Bab Keseratus Sebelas: Tatapan Sang Pangeran

“Ini benar-benar sesuai dengan ekspektasi,” ujar Alus.

Bahkan dia pun hanya bisa memberikan pujian setinggi-tingginya ketika dia dan Loki disambut dengan pemandangan lapangan latihan yang besar dan mewah.

Terdapat sebuah alat pemindah kerusakan yang sudah dikenal Alus, tetapi tempat itu juga dilengkapi dengan berbagai peralatan besar. Tempat itu begitu luas sehingga setidaknya ada lima puluh siswa yang sedang berlatih dalam sekejap. Di pintu masuk, terdapat sebuah kotak berisi barang-barang yang digunakan untuk pelatihan—AWR yang tak terhitung jumlahnya yang pasti telah dikumpulkan dari berbagai wilayah tempat umat manusia pernah bertahan. Bahkan ada peralatan canggih yang digunakan militer, sebuah bukti kemurahan hati dan uang yang diinvestasikan Institut ini ke tempat ini.

Itu belum semuanya. Area yang luas ini dimanfaatkan sepenuhnya, dan arena dibagi menjadi beberapa bagian, yang semuanya benar-benar menakjubkan dengan caranya sendiri. Ada area hutan yang dipenuhi dengan berbagai rintangan, wilayah gurun, dan bahkan ruang untuk mensimulasikan pertempuran di dekat air. Tempat lain diselimuti kabut tebal, menghalangi pandangan. Berbagai kondisi pertempuran ini dimaksudkan untuk meniru bagaimana pertempuran akan terjadi di Dunia Luar, mempersiapkan siswa untuk situasi apa pun. Ini sangat mengesankan.

“Kita tidak akan pernah memiliki pemandangan seperti ini di Institut Sihir Kedua,” ujar Loki dengan kagum. “Tapi pastinya, fasilitas ini pasti menghabiskan biaya yang cukup besar.”

“Ha ha ha,” Jean terkekeh. “Ya, memang benar. Biaya operasional tempat ini setara dengan anggaran nasional sebuah negara kecil. Tetapi berkat fasilitas ini, dalam beberapa tahun terakhir, kompetensi para Ahli Sihir telah meningkat drastis di dalam militer Rusalca. Semua orang sangat bangga akan hal itu.”

“Tidak heran Gubernur Jenderal Anda dengan bangga membual kepada Berwick bahwa Rusalca memiliki beberapa siswa yang baik tahun ini,” kata Alus. “Karena provokasi itu, orang tua bangsa kita menjadi sangat bersemangat. Itu tidak pantas untuk pria seusianya.”

“Ah, kau juga ikut terseret keluar, ya, Alus? Tapi perlu ditegaskan, itu sebenarnya bukan tanggung jawabku. Itu hanya menunjukkan bahwa Gubernur Jenderal kita juga sedang emosi, dan keadaannya di luar kendaliku.”

Dia mengangkat bahu sedikit ketika Loki menoleh kepadanya.

“Bukankah para siswa sedang berada di tengah kelas?” tanyanya. “Masih ada waktu luang sampai pelajaran Pak Alus, saya yakin…”

“Oh, saya membawa kalian ke sini agak lebih awal karena alasan tertentu, tentu saja,” jawab Alus. “Lebih tepatnya, ada satu siswa yang ingin saya minta Alus untuk latih dan amati secara pribadi.”

“Hah?” tanya Alus. “Aku setuju untuk memberikan pelajaran singkat kepada para siswa, bukan pelatihan pribadi.”

Nada dingin Alus disambut dengan senyum tipis penuh permintaan maaf oleh Jean, tetapi sang pangeran menatap langsung ke mata bocah itu.

“Aku tahu ini merepotkanmu,” kata Jean. “Tapi kumohon, aku ingin kau melakukan ini untukku. Aku perlu murid ini belajar bahwa ada kekuatan yang jauh lebih besar dari mereka, dan mereka harus memiliki sesuatu untuk dicita-citakan. Aku ingin mengajari mereka puncak sihir dan kekuatan sejati.”

Alus segera memahami keseimbangan yang pernah disebutkan Jean. Itu merujuk pada misi gabungan yang dilakukan Alpha dan Rusalca bertahun-tahun sebelumnya. Rencana itu sendiri sangat sulit dan berat, tetapi tidak satu pun bawahan Jean yang tewas dalam misi ini. Dia tahu bahwa ini sebagian besar berkat upaya Alus, dan sang pangeran tanpa lelah dan terus menerus berterima kasih kepada Alus atas kerja kerasnya.

Namun, meskipun Jean merasa berhutang budi pada Alus, bocah itu tidak berpikir bahwa ia telah menciptakan hutang bagi Jean dan Rusalca—terutama bukan hutang yang harus mereka bayar. Meskipun demikian, secara pribadi, ini mungkin bermanfaat bagi Alus; ia tidak pernah tahu kapan ia akan membutuhkan bantuan dan pertolongan Jean.

Selama masa dinas militer Alus, ia adalah seorang penyendiri dan sering bekerja sendiri, tetapi sekarang, sebagai seorang siswa di Institut, ia terikat oleh beberapa belenggu komitmen. Jean dikenal rajin dan dapat dipercaya, seorang pria yang selalu setia pada prinsipnya dan membalas budi. Ia akan bersinar dalam keadaan darurat, bahkan melanggar hukum nasional untuk membalas budi Alus. Tidak ada orang lain yang akan melakukan hal seperti itu, dan Jean tidak diragukan lagi adalah sekutu yang dapat diandalkan.

Sang pangeran bukan hanya pria yang berprinsip baik; keahliannya juga kelas atas, menempati peringkat ketiga di antara para Ahli Sihir. Terlebih lagi, Alus agak penasaran mengapa Kurama tampaknya mengendalikan serangkaian insiden baru-baru ini. Dia telah mendengar desas-desus bahwa kelompok itu semakin aktif, tetapi dia harus mengalaminya sendiri agar kenyataan ini benar-benar meresap.

Organisasi itu sulit dilacak, beroperasi di balik bayangan, dan Alpha selalu selangkah di belakang mereka. Namun, negara akhirnya mampu benar-benar mengejar para penjahat ini. Para eksekutif Kurama tidak memiliki pangkat atau gelar yang dikenal oleh masyarakat, tetapi mereka semua adalah Ahli Sihir yang sangat kuat. Suatu hari nanti Alus harus memberikan lebih banyak bantuan daripada sebelumnya.

Namun, itu bukan alasan bagi saya untuk menunggu sampai militer mulai bertindak. Sebelum masalah menjadi fatal, lebih baik mencegahnya sejak awal.

Alus dengan senang hati akan meminjamkan kekuatannya kepada Rusalca jika itu berarti menahan Kurama. Dan jika Ambrosia mulai beredar di pasaran, skenario terburuknya adalah Iblis—atau manusia yang berubah menjadi Iblis—mungkin muncul di antara tempat-tempat aman umat manusia. Kerusakan dan kepanikan yang akan menimpa massa akan sangat besar, dan semua orang ingin mencegah hal itu.

“Jean, sebagai gantinya, aku butuh bantuanmu nanti,” kata Alus.

Sejenak, Jean menjadi serius, menyipitkan matanya pelan ke arah temannya. “Apakah kau meminta bantuan sebagai seorang teman?”

“Itu tidak penting bagi saya. Saya belum bisa memberi tahu Anda detailnya, tetapi ketika Anda menemukan waktu yang tepat, saya akan membutuhkan bantuan Anda.”

Alus bersikap acuh tak acuh dan menjaga jarak, seperti biasanya, tetapi nada seriusnya sulit diabaikan, ekspresinya memberikan bobot lebih daripada kata-katanya.

Jean menghela napas. “Baiklah, pastikan saja aku bisa menanganinya sendiri. Biasanya, aku mungkin harus pergi ke Lady Lithia dan meminta izinnya, tapi tidak apa-apa. Aku akan dengan senang hati menuruti permintaanmu. Ini mungkin pertama kalinya kau datang kepadaku dengan permintaan yang begitu serius dan lugas.”

“Ya, mungkin. Aku tidak begitu ingat,” jawab Alus.

“Ha ha, kamu tidak pernah berubah. Dan ingat, kesepakatannya adalah kamu akan menjadi instruktur yang handal. Jangan lupakan itu.”

“Ya, ya, aku mengerti. Kau tampaknya cukup pandai mengurus junior-juniormu. Terlepas dari kebajikanmu, kurasa kau punya bakat untuk hal-hal seperti ini.”

“Hmm, saya tidak tahu. Sebenarnya, saya merasa sedikit tidak sabar dan frustrasi karena kemampuan saya terbatas. Baiklah, kalau begitu, kita sepakat.”

Jean mengangkat tangan ke udara, dan isyarat itu membuat seluruh lapangan latihan menjadi hening. Seketika, mereka menghentikan pertempuran pura-pura dan latihan mereka, dan mereka dengan cepat berkumpul, membentuk barisan di depan Jean. Baik siswa laki-laki maupun perempuan berdiri tegak dan siap, menunggu perintah. Loki melirik ke sekeliling dan melihat wajah yang familiar di antara kerumunan—dia belum bertemu dengannya sejak Turnamen Sihir Persahabatan.

Oh, begitu. Dia pasti murid yang dibicarakan Sir Jean, pikir Loki. Anak ini perlu belajar bahwa dia punya target yang harus dikejar dan harus dibimbing.

“Sudah lama kita tidak bertemu, Sir Jean, Sir Alus, dan Loki,” kata Fillic Argan.

Siswa itu—tak lain adalah anak didik Jean, yang bakatnya sudah cukup terkenal—memberikan perkenalan yang sopan dan membungkuk hormat. Fillic adalah pengguna sihir gelap dan kalah dalam Turnamen Sihir Persahabatan baru-baru ini melawan Loki; pipinya memerah karena kelelahan, menunjukkan bahwa dia telah melakukan pemanasan sebelum dipanggil untuk berkumpul.

Rambutnya yang acak-acakan dan berwarna merah menyala tetap mencolok, tetapi aura di sekitarnya telah berubah drastis sejak pertemuan terakhir mereka. Dia tidak lagi tampak bermusuhan dan mudah tersinggung, dan tatapan yang dia arahkan ke Alus dan Loki juga lebih lembut.

“Kurasa dia belum sepenuhnya melunak, tapi dia tidak lagi menunjukkan permusuhan berbahaya yang dulu selalu ada dalam dirinya,” ujar Loki. “ Dia pasti juga telah bekerja keras untuk memperbaiki kondisi psikisnya.”

Jika ingatan Loki tidak salah, Fillic bukanlah satu-satunya peserta Turnamen Sihir Persahabatan yang berkumpul di sana. Banyak dari mereka yang ikut berpartisipasi. Mungkin Jean memang menginginkan hal ini terjadi. Alus, di sisi lain, tetap mempertahankan sikap acuh tak acuhnya dan melambaikan tangan dengan setengah hati ke arah Fillic. Yang mengejutkan Loki, isyarat sederhana itu menyampaikan maksud Alus kepada Fillic, dan siswa itu menundukkan kepalanya.

Alus ingin diperlakukan sebagai siswa biasa di Alpha—tidak perlu formalitas—dan Fillic memahami niat ini dengan jelas saat ia dengan patuh menurutinya. Loki takjub melihat Fillic begitu pengertian.

Jean menoleh ke arah para siswa Institut. “Maaf telah mengumpulkan kalian secara tiba-tiba. Saya sudah berbicara dengan Kepala Sekolah Corsay, dan saya di sini untuk memperkenalkan kalian kepada teman saya dan siswa Alpha yang luar biasa. Jangan ragu, dan asah kemampuan kalian bersamanya sepuasnya.”

Seorang gadis dengan mata hijau zamrud yang memukau melangkah maju. Rambut bagian belakangnya dipotong rapi hingga mencapai kerah bajunya, sementara rambut di kedua sisi kepalanya panjang, membingkai wajahnya dan berayun setiap kali ia melangkah. Mata berbentuk almondnya dipenuhi dengan kecerdasan dan ketekunan.

“Apakah itu berarti kita tidak akan menerima pelatihan langsung dari Anda hari ini, Tuan Jean?” tanyanya.

“Tidak,” jawab Jean. “Hari ini, saya hanya menjadi pemandu Alus.”

“Tetapi…”

Gadis itu mengerutkan kening dengan jelas menunjukkan ketidaksenangannya, kedua tombak pendeknya—kemungkinan tombak AWR miliknya—digenggam erat di tangannya. Seutas benang merah panjang menjuntai dari pangkal tombaknya, yang terletak di antara gagang dan mata tombak, bergoyang dari sisi ke sisi seolah-olah untuk menyatakan ketidaksetujuannya.

“Karia, ini juga akan menjadi pengalaman belajar yang baik untukmu jika kamu ingin bercita-cita lebih tinggi,” kata Jean. “Bisakah kamu menuruti keinginanku hari ini?”

Dia tersenyum getir sementara Loki berbisik ke telinga Alus, “Tuan Alus, saya rasa dia adalah pemimpin Institut Sihir Pertama. Dia pernah bertarung sengit melawan Felinella di divisi tahun kedua.”

“Hah, dengan Feli?” tanya Alus. “Jadi dia tidak buruk sama sekali untuk seorang siswa.”

Saat keduanya berbisik satu sama lain, Karia mengerutkan kening meminta maaf.

“Jika Anda berkenan, mohon maafkan kelancaran saya. Anda membuat seolah-olah kami para siswa tidak berusaha keras setiap hari saat kami saling bersaing,” kata Karia. “Jika boleh saya tambahkan, tidak sekali pun saya merasa bosan atau kurang bersemangat saat berlatih dengan teman-teman sekelas saya. Saya yakin yang lain merasakan hal yang sama, dan saya akan merasa bersalah jika mengambil waktu dan usaha mereka dari Institut lain.”

“Oh, maafkan saya atas pilihan kata-kata saya yang kurang tepat,” jawab Jean sambil tersenyum lemah.

Sekilas, Karia mungkin terdengar merendahkan. Namun, selain orang luar seperti Alus dan Loki, semua orang tahu bahwa Karia tidak bermaksud demikian—pada kenyataannya, dia lebih sensitif dan bijaksana daripada siapa pun, dan dia selalu khawatir tentang menjaga penampilan.

Mengenal para siswa dari Alpha memang menyenangkan, tetapi Alus dan Loki dikenal sebagai Ahli Sihir yang kuat. Loki, khususnya, telah menjadi sangat terkenal di Institut sejak ia mengalahkan Fillic dalam Turnamen Sihir Persahabatan. Jika para siswa Institut Sihir Pertama dianggap lebih rendah dari Loki, Jean, instruktur yang bertanggung jawab atas para siswa, dan seluruh Institut Sihir Pertama, termasuk Karia, pemimpin kelasnya, mungkin akan mengalami penurunan harga diri. Ketakutan ini menyebabkan dia mengungkapkan kekhawatiran dan kecemasannya. Dia tahu betul bahwa sedikit kebanggaannya menghalangi, tetapi dia telah memberikan segalanya dan melakukan yang terbaik untuk mencapai peringkat ke-972. Gelar ini adalah satu-satunya hal yang mendukungnya selama masa-masa sulit.

Fillic berada di peringkat ke-889, menempatkannya di atas Karia, tetapi ini karena dia dilatih secara pribadi dan disayangi oleh Jean. Dia terus mengatakan pada dirinya sendiri bahwa dalam hal keterampilan mentah, dia tidak kalah jauh dari Fillic. Oleh karena itu, setiap kali keduanya terlibat dalam pertempuran pura-pura, dia selalu menghentikan pertempuran sebelum mereka mengeluarkan kartu truf terakhir mereka; meskipun menyadari bahwa ini adalah caranya yang penakut untuk mencoba menaiki tangga sosial, sebagai siswa senior dan pemimpin, harga dirinya telah memaksanya untuk bertindak seperti ini.

Dia bukanlah orang bodoh. Karia tahu bahwa kecenderungannya untuk selalu menghindar sebelum mengerahkan seluruh kemampuannya juga memiliki efek buruk: hal itu menghambat perkembangannya. Peringkatnya kesulitan meningkat sementara orang-orang di sekitarnya mulai menjadi semakin kuat, bahkan melampaui kekuatannya. Hal ini membuatnya panik, dan dia secara mental memojokkan dirinya sendiri karena kurangnya kemampuannya.

Seperti bunga dalam pot sempit yang tidak pernah mendapat cukup ruang untuk tumbuh dan berkembang, seorang Ahli Sihir yang tidak pernah mendorong atau menantang dirinya sendiri tidak akan pernah menjadi lebih kuat. Ini adalah kenyataan pahit yang harus ditanggung setiap orang. Sejak Fillic masuk ke Institut, peringkat Karia telah turun beberapa puluh peringkat karena sikapnya yang lemah lembut. Kurangnya keterampilan semakin terlihat jelas ketika dia bertarung melawan Felinella. Karia menyadari bahwa dia tidak berkembang sedikit pun; dia telah kehilangan esensi pertempuran sejak lama, dan insting bertarungnya telah tumpul secara signifikan. Dia menyadari kemundurannya lebih dari siapa pun.

Yang lain mengklaim ini adalah pertarungan yang sengit, tetapi Karia, yang merupakan peserta langsung, merasakan hal yang sebaliknya. Ada jurang yang dalam dan lebar antara dirinya dan Felinella, jurang yang sama sekali tidak bisa ditutupi. Karia sangat tajam dalam pertarungan sihir, dan ia samar-samar mulai menyadari bahwa perkembangannya telah terhenti. Ini bukan hanya perbedaan bakat.

Felinella pasti telah memperoleh banyak pengalaman praktis. Namun, Institut Sihir Pertama Rusalca memprioritaskan pengalaman praktis dan efisiensi; seorang siswa biasa seperti Karia merasa terjebak, tidak mampu bergerak maju. Dia tidak yakin bagaimana cara mendapatkan pengalaman yang sangat dia inginkan. Tanpa sepengetahuan orang-orang di sekitarnya, dia merasa tersiksa karena kurangnya perkembangan dirinya, tetapi Jean adalah satu-satunya yang cukup peka untuk merasakannya.

Jean bahkan tidak menganggap Fillic sebagai murid yang sebenarnya; sang pangeran hanya memberikan beberapa petunjuk di sana-sini setiap kali ia punya waktu luang. Ia memang merasa bertanggung jawab untuk membimbing anak laki-laki itu ke jalan yang berbahaya ini, tetapi Fillic tidak pernah diizinkan untuk menemani Jean dalam misi-misinya, dan sang pangeran tidak memberikan perlakuan istimewa kepada Fillic.

Faktanya, Karia juga mendapatkan perlakuan yang sama. Sebagai murid yang berprestasi, Jean mengajarinya hanya beberapa kali per semester ketika ia punya waktu. Ia tahu bahwa ia tidak mampu menyelesaikan masalah mendasar yang menghantui hatinya. Yang harus diatasi Karia bukanlah keterbatasan fisik atau teknis, melainkan keterbatasan psikologis. Oleh karena itu, Jean diam-diam berharap Alus dapat memberikan solusi. Setidaknya, jika ia bisa memicu reaksi agar Karia melompat, Jean tidak akan mengharapkan apa pun lagi. Loki sebelumnya berasumsi bahwa Jean menginginkan Alus untuk melatih Fillic, dan meskipun ini sebagian benar, Karia juga termasuk di antara murid-murid yang seharusnya diajar Alus.

Jean menoleh ke para siswa untuk memberikan penjelasan yang lebih mendalam. “Saya ingin menegaskan kembali bahwa tidak ada batasan bagi kalian. Kalian bisa berkembang sebanyak yang kalian inginkan—saya yakin. Dan kalian setuju, kan? Maksud saya, saya harap kalian setuju. Tapi justru itulah mengapa saya pikir pelajaran ini akan penting bagi kalian. Jika kalian ingin terus menjadi lebih kuat, saya pikir yang terbaik adalah mengadakan sedikit kompetisi dengan Institut lain sehingga kalian dapat membidik puncak.”

Ia berhenti sejenak, menatap murid-muridnya, lalu melanjutkan, “Saya tidak bisa cukup menekankan betapa berharganya berlatih tanding melawan orang-orang dengan ide yang berbeda atau nilai-nilai yang tidak biasa. Ini akan menjadi pengalaman belajar yang luar biasa bagi kalian. Di masa depan, ketika kalian bertarung melawan Iblis, mereka akan melakukan hal-hal gila dan tak terduga. Lebih baik bagi kalian untuk membiasakan diri dengan hal-hal yang tidak biasa ini selagi bisa, sehingga kalian tahu bagaimana bereaksi ketika saat itu benar-benar tiba. Saya jamin ini akan membantu kalian bertahan hidup di Dunia Luar. Percayalah.”

Jean melirik Karia, dan gadis itu dengan enggan setuju.

“Saya mengerti,” katanya. “Jika Anda bersikeras demikian, dan jika itu perintah Anda, Tuan Jean, kami para mahasiswa akan dengan senang hati mematuhinya.”

Maksudku, kurasa aku tidak sedang memerintah kalian, tapi baiklah… pikir Jean.

Gaya bicara dan intonasi Karia yang terlalu kaku membuat dia menggaruk pipinya sambil tersenyum tipis. Para siswa Institut Sihir Pertama di bawah kepemimpinannya semuanya terlalu rajin dan kurang mandiri, lebih memilih untuk sekadar mengikuti perintah.

Tidak masalah bagiku, pikir Jean. Kurasa aku bisa mencoba memprovokasi mereka sedikit.

“Baiklah, begitulah jadinya,” katanya kepada Alus. “Bersikaplah lembut pada mereka, ya?”

Seketika itu, para siswa menjadi kaku dan tegang. Bahkan Fillic, yang pernah kalah dari Loki dan pernah merasakan kekuatan mentah Alus, sedikit meringis. Karia pun tak terkecuali, menyadari bahwa ia lebih kesal daripada yang ia inginkan. Jean membuat seolah-olah anak laki-laki berambut gelap yang pemarah yang berdiri di sebelah Loki Leevahl yang berambut perak, pemenang duelnya melawan Fillic, jauh lebih kuat.

“Tidak mungkin,” pikir Karia. “ Kalau tidak salah ingat, dia pensiun di tengah Turnamen Sihir Persahabatan.”

Ia lebih tersinggung dan heran bahwa Jean Rumbulls, kebanggaan dan kesayangan Rusalca, secara terbuka mengungkapkan pendapat yang begitu tinggi tentang siswa dari negara lain. Ia berasal dari keluarga terhormat dan tahu tentang kesopanan dan kedudukannya. Namun, Karia juga seorang gadis, dan ia menghormati Jean; ia berharap dapat menerima pengajaran darinya. Dan begitulah…

“Tuan Jean, tentu saja kita bisa mengerahkan semua kemampuan kita, bukan?” tanyanya.

Kata-katanya, meskipun sopan, disampaikan dengan semangat yang membara. Dia lebih dari bersedia untuk menghadapi tantangan tersebut.

“Tentu saja,” jawab Jean sambil tersenyum lebar.

Karia tidak berkata apa-apa lagi dan mengangguk.

“Nah, kita tidak punya waktu seharian,” kata Jean, menaikkan suaranya agar semua orang bisa mendengarnya, semakin memprovokasi para siswa. “Aku bisa membuka semua bagiannya. Alus, maukah kau melawan mereka satu per satu?”

“Tidak, kau sendiri yang bilang kita kekurangan waktu,” jawab Alus. “Mereka bisa menyerangku sekaligus.”

“Apa?!” seru Karia kaget.

Dialah yang pertama bereaksi terhadap ucapan Alus yang asal-asalan. Dan keterkejutannya yang jelas tampak lebih membingungkan siswa lain daripada kata-kata Alus yang berani. Dia biasanya tenang dan terkendali, dan tidak ada yang pernah melihatnya begitu terkejut. Jean tampaknya tidak keberatan saat dia dengan cekatan memberi perintah kepada siswa yang bertugas mengoperasikan mesin.

“Tahap-tahap ini dapat kembali beroperasi normal,” katanya. “Namun, atur tingkat kerusakan pada level tertinggi.”

Hal ini justru semakin membuat para siswa ribut. Tempat latihan itu menggunakan teknologi paling modern yang bisa dibeli dengan uang. Perpindahan kerusakan dan efisiensi mana lebih tinggi daripada kebanyakan, dan jarang sekali diatur ke pengaturan tertinggi. Beberapa orang bertanya-tanya apakah perang akan segera dimulai, dan mereka menyipitkan mata dengan cemas, tetapi Jean dengan santai menoleh ke Alus.

“Seperti yang sudah kukatakan, kami memiliki peralatan paling modern,” jelas Jean. “Soal konversi kerusakan, mari kita lihat… Kau tahu yang biasanya digunakan untuk pelatihan militer? Jika kau menaikkannya ke maksimum, tempat latihan ini dapat menangani satu setengah kali lipat dari itu.”

“Oh? Jadi maksudmu aku bisa melangkah sejauh itu?” tanya Alus. “Gaya latihan ini cukup…intens.”

“Baiklah, saya izinkan. Lakukan sesukamu.”

Seorang siswa biasa tidak akan pernah tahu betapa luar biasanya mana Alus. Jika dia ingin mengubah semuanya menjadi mantra, dia membutuhkan perangkat yang ampuh. Perangkat penangkal kerusakan di Institut Sihir Kedua Alpha memiliki keterbatasan, tetapi tampaknya Alus tidak perlu menahan diri sebanyak itu di Rusalca. Dia bisa mengucapkan beberapa mantra tingkat tertinggi, dan fasilitas ini akan dengan mudah menahannya. Alus mulai menghitung berapa banyak kekuatan yang diizinkan untuk dia keluarkan.

“Baiklah kalau begitu,” kata Alus. “Tapi bagaimana dengan AWR saya? Saya tidak membawanya.”

“Kamu juga tidak perlu khawatir soal itu,” jawab Jean. “Aku sudah mengaturnya, dan aku sudah menyiapkan tasmu.”

“Ck, seharusnya aku tidak menginap di penginapan murah. Jujur saja, ini terasa seperti pelanggaran privasi.”

“Dan saya minta maaf atas hal itu. Tetapi kami telah mengambil tindakan pencegahan ekstra saat menangani barang-barang Anda, seperti karya seni yang tak ternilai harganya. Semua staf telah mengenakan perlengkapan pelindung khusus dan sarung tangan saat menyentuh barang-barang Anda, dan saya dapat memastikan bahwa tidak ada setitik debu pun di barang-barang tersebut.”

“Aku tidak tahu apakah aku menyetujui semua ini, tapi baiklah. Mari kita percepat dan selesaikan ini.”

Saat Jean mengangguk, seorang siswa dengan ahli menggunakan kontrol pada panel dan dengan kecepatan luar biasa menyingkirkan semua penghalang dan dinding yang memisahkan setiap bagian. Satu per satu, mereka tenggelam ke dalam tanah dan digantikan oleh ubin batu polos, arena pertarungan standar. Itu hanya membutuhkan beberapa menit. Jean menjentikkan jarinya ketika para pengangkut yang ditunjuk dengan cepat masuk untuk membawa tas Alus dan AWR, Night Mist. Masing-masing dari mereka dengan khidmat dan hati-hati membawa barang-barang itu seolah-olah mereka sedang menangani karya seni yang tak ternilai harganya.

Alus tampak tidak peduli saat ia mengambil benda itu, beserta ikat pinggangnya, dan melingkarkannya di pinggangnya. Para siswa Rusalca menatapnya dari jauh sambil merasa darah mengalir dari wajah mereka. Banyak dari mereka, termasuk Karia, berasal dari keluarga bangsawan, dan bukan hal yang aneh bagi mereka untuk memiliki AWR (Alat Pelindung Diri) mereka sendiri. Tidak seperti alat-alat biasa ini, milik Alus berwarna hitam pekat, warnanya kasar dan bentuknya tidak biasa. Namun, anak laki-laki ini pasti membawanya setiap hari; ia dengan lancar melingkarkannya di tubuhnya dan berdiri di sana, memberikan kesan bahwa ia benar-benar orang yang hebat.

Beberapa menit kemudian, di balik penghalang berlapis ganda, Alus berdiri menghadap lima puluh siswa sekaligus. Meskipun para siswa tampak tegang dan gugup, siap bertempur, Alus tetap tenang seperti biasa, sedikit meregangkan anggota tubuhnya. Jean menyaksikan adegan itu dari tribun dan mengobrol dengan Loki, yang berada di sampingnya.

“Secara pribadi, aku tidak keberatan jika kau juga bergabung,” katanya. “Apakah kau yakin ingin tetap di sini?”

Loki jelas sangat setia kepada Alus. Jean mengira bahwa dia akan bergabung dalam pertempuran di samping Alus.

“Seperti yang kalian lihat, aku tidak bisa bertarung dengan pakaian ini,” kata Loki. “Dan sayangnya, aku tidak membawa pakaian ganti.”

“Ah, benar…” kata Jean meminta maaf. “Maafkan aku. Aku memutuskan semua ini atas kemauanku sendiri. Aku tidak bermaksud mengesampingkanmu.”

Ia menundukkan bahunya dengan muram. Agak terlambat, ia melirik pakaian Loki yang tampak cemberut, pakaian yang sebelumnya dipuji Jean, dan menyadari mengapa ia berdandan begitu rapi. Rambut peraknya disisir rapi dan dihiasi dengan ikat rambut yang elegan. Ia mengenakan blus putih, jaket pendek dengan bros yang indah, celana pendek yang imut, dan sepatu bot setinggi mata kaki dengan hak tinggi. Ia tampak sangat bersemangat, seperti seorang gadis yang mengenakan pakaian terbaiknya untuk pacarnya saat kencan.

“Dia sudah berdandan rapi, tapi aku perhatikan dia sedikit berkeringat,” pikir Jean. “ Aku yakin anak yang kurang cerdas itu memaksanya lari langsung ke pusat Foneswa dari gerbang masuk. Kedengarannya mengerikan, bagaimanapun kau melihatnya.”

Jean setajam biasanya, mampu merasakan hati Loki yang masih polos dan ketidaktahuan Alus. Ketajaman seperti ini adalah sesuatu yang tidak dimiliki Alus, sekeras apa pun dia berusaha.

Sialan Alus. Dia benar-benar tidak pengertian. Aku merasa kasihan pada Loki…

Jean merasa sangat bersalah dan bersimpati sehingga ia bahkan tidak bisa lagi menatap wajahnya. Bahkan di antara para lajang, tidak ada seorang pun yang sepeka Jean.

Namun, Alus, yang tidak menyadari suasana canggung di tribun penonton, mempersiapkan diri untuk pertempuran pura-pura melawan para siswa Institut Sihir Pertama.

◇ ◇ ◇

Fillic diam-diam telah menunggu momen ini. Sejak kalah dalam pertarungannya melawan Loki, pandangannya terhadap Alus telah berubah, tetapi Fillic selalu menganggap gurunya, Jean Rumbulls, sebagai Ahli Sihir terkuat di dunia. Ini adalah satu hal yang Fillic tolak untuk diubah. Dia ingin membuktikan keyakinannya benar dan berharap suatu hari nanti dapat berhadapan dengan Alus, seorang pria yang sangat dihormati oleh Loki.

Jika memungkinkan, Fillic ingin berduel satu lawan satu, tetapi ini pun sama baiknya; Fillic hanya ingin mengukur kekuatan Alus. Saat bel berbunyi, menandakan dimulainya pertandingan, Fillic menjauh dari siswa lain yang mengerumuni Alus, dan dengan lembut menyalurkan mana ke kakinya. Sebuah riak menjalar melalui bayangannya yang halus saat membentang menuju dinding lapangan latihan.

Sementara itu, gelombang pertama siswa mencapai Alus. Masing-masing dari mereka memiliki strategi sendiri. Beberapa memutuskan untuk menyerangnya dengan AWR favorit mereka, beberapa memilih untuk bergerak di belakangnya untuk serangan kejutan, dan yang lainnya memilih untuk melancarkan beberapa mantra pendukung untuk membingungkan musuh tunggal mereka. Namun…

“Apa-apaan ini? Aku tidak percaya…” Karia terengah-engah.

Tidak seperti Fillic, yang berdiri di belakang dengan rencananya sendiri, Karia tetap tinggal untuk mengamati situasi dengan cermat dan mencari celah. Dia memperhatikan bahwa Alus bahkan belum menggunakan AWR-nya, namun satu demi satu siswa terlempar ke belakang. Karia hampir tidak bisa melihat Alus, yang menyalurkan mana ke tangan dan kakinya saat dia melepaskan pukulan dengan kecepatan supersonik.

Faktanya, ini adalah salah satu gerakan terlemahnya. Mereka yang kewalahan oleh gelombang kejut dari mana yang terkondensasi terkena di area vital mereka, terkejut, dan terjatuh ke tanah. Karia berdiri di sana dengan tak percaya saat dua orang berhasil menembus serangan Alus dan memberikan pukulan. Mereka menggunakan pedang AWR mereka yang diresapi mana, tetapi serangan mereka ditangkis oleh dinding yang tampaknya tak terlihat sebelum mereka kehilangan keseimbangan.

Karia, yang memiliki sedikit pengetahuan tentang bela diri, langsung tahu apa yang telah terjadi. Alus tidak menggunakan sesuatu yang berlebihan seperti perisai pertahanan. Dia hanya menggunakan tangan kosongnya untuk dengan lembut menyentuh bagian bawah senjata yang menyerangnya dari kedua sisi. Ini menggeser vektor gaya kinetik yang ada pada bilah-bilah tersebut, dan hentakan balik terasa seperti bongkahan logam yang menghantam tubuh mereka.

“Gah!”

“Ugh!”

Kedua siswi itu terhuyung-huyung saat serangkaian tendangan cepat menghantam tubuh mereka. Mereka menjerit kesakitan dan terlempar mundur dua kali lebih cepat dari saat mereka datang; mereka berguling-guling di tanah dengan lemah. Dua gadis memanfaatkan kesempatan ini. Mereka telah merencanakan tindakan mereka saat Alus berdiri di tempat dengan satu kaki, mengurangi efek pantulan dari tendangannya. Dua mantra melesat tepat ke arahnya.

Angin puting beliung yang dahsyat menerpa sekelilingnya, diikuti oleh suara retakan tajam yang terdengar seperti dua batu api yang saling berbenturan. Seketika itu juga, kobaran api yang dahsyat membubung tinggi ke udara, api dan angin menyatu menciptakan tornado berkobar yang menyelimuti Alus.

“Haaah… Haaah… Kita berhasil!” teriak seorang gadis.

“Waktu yang tepat!” seru yang lainnya.

Napas mereka terengah-engah, tetapi mereka tersenyum penuh kemenangan, yakin bahwa serangan mereka telah mengenai sasaran. Bahkan Karia pun bersorak gembira, memuji ketepatan waktu serangan tersebut. Karena Alus hanya berdiri dengan satu kaki, dia tidak mungkin bisa menghindari pukulan itu.

Namun, tornado berapi itu meluas di tempat Alus berdiri, bergoyang dan berkedip-kedip. Karia tersentak saat dia dengan cepat menoleh ke arah kedua gadis itu.

“Kalian, jangan lengah!” serunya. “Kendalikan mantra kalian—”

“T-Tapi kita tidak bisa!” teriak seseorang. “Itu menyebar dengan sendirinya atau bagaimana!”

“A-Apa? Mantramu tidak mendengarkanmu? Tidak, apakah dia sedang menyelaraskan diri dengan mantra itu?”

Gadis-gadis itu jelas tidak tahu apa yang sedang terjadi dan panik. Karia merasakan sedikit kecemasan merayap di dadanya. Dia menatap tornado tepat saat tornado itu menjadi lebih besar dari sebelumnya, dan jeritan melengking menggema di seluruh lapangan latihan. Saat api mereda, seekor burung besar yang menyala-nyala muncul.

Semua orang terpukau oleh pemandangan itu, tetapi Karia merasakan keringat dingin menetes di wajahnya. Terlambat, dia menyadari potensi sebenarnya dari siswa berambut hitam ini. Dia bukan anak biasa. Dia pantas mendapatkan pujian Jean, dan mungkin anak laki-laki ini bahkan melampaui kemampuan mentah sang pangeran. Karia tidak percaya. Bagaimana mungkin seseorang yang begitu kuat dan seperti dewa, jauh di atas teman-temannya, ada di dunia ini? Dia diliputi rasa takut yang memenuhi tubuhnya tanpa ragu. Karia berasal dari keluarga bangsawan, dan untuk pertama kalinya dalam hidupnya, dia mengalami perbedaan kekuatan yang begitu luar biasa. Itu tidak seperti apa pun yang pernah dilihatnya sebelumnya.

“Hindari!” teriaknya. “Sihir pertahanan! Cepat!”

Para siswa tersadar kembali saat mereka mati-matian mengaktifkan medan pertahanan mereka. Upaya perlawanan yang sia-sia ini tidak membuat panggilan Alus, seekor Phoenix yang menyala-nyala, ragu-ragu. Ia mengepakkan sayapnya yang megah, memancarkan api ke mana-mana, dan gelombang kejut yang kuat dari api tersebut langsung menghancurkan penghalang tipis itu seperti kertas. Angin panas dengan mudah menerbangkan para siswa, membanting mereka ke dinding lapangan latihan.

Beberapa siswa berhasil berdiri kembali, tetapi itu hanya berkat pengaturan perpindahan kerusakan yang diatur ke maksimum. Seandainya ini pertarungan biasa, siswa-siswa ini akan langsung berubah menjadi abu. Sayangnya, mereka tidak dapat menghindari sakit kepala yang hebat dan penglihatan yang kabur yang menyerang mereka; sebagian besar dari mereka terhuyung-huyung berdiri, praktis membutuhkan semacam bantuan untuk tetap berdiri dengan kaki mereka yang goyah.

Alus dan Jean berbeda dalam gaya mengajar mereka, terutama, ketidakmampuan Alus untuk menahan diri. Jean bersikap baik kepada para wanita dan juniornya, yang secara tidak sadar membuatnya menahan diri, tetapi Alus tidak ragu untuk bersikap keras dan tegas jika ia benar-benar menganggap itu perlu untuk pelatihannya. Para siswa Institut Sihir Pertama diliputi rasa takut saat mereka mencoba memanjat tembok menjulang yang muncul di hadapan mereka. Hanya mereka yang mampu melakukannya yang dapat benar-benar berkembang dan mencapai tingkat yang lebih tinggi sebagai seorang Ahli Sihir. Jean meminta Alus untuk mengambil peran ini justru dengan harapan para siswa akan mengasah keterampilan mereka lebih jauh lagi.

Harapan semacam ini tidak dikenal oleh para siswa. Karia adalah orang pertama yang berdiri tegak dan mengambil posisi bertarung, berharap bisa memanjat tembok itu. Beberapa siswa lain mengikutinya, terdorong oleh keberaniannya saat mereka selangkah di belakangnya. Alus mengangguk, terkesan oleh keberanian mereka, dan melepaskan Phoenix-nya. Burung api itu mengeluarkan teriakan terakhir, menyemburkan api ke mana-mana sebelum menghilang ke angkasa. Alus melirik para siswa sambil memutar lehernya dan menggerakkan bahunya.

“Saya tidak menyangka begitu banyak dari kalian yang akan tetap tinggal,” ujarnya.

Meskipun terdengar tak kenal takut, dalam hati ia mendesah kesal.

Sialan, Jean, pikirnya. Kau benar-benar pandai memberiku peran-peran menyebalkan… Tapi kurasa aku memang cocok untuk peran ini, karena aku benar-benar tidak peduli dengan gejolak batin mereka.

Para siswa memang sudah tidak dalam kondisi puncak lagi, tetapi mata mereka memancarkan secercah tekad yang tak pernah padam sebelumnya. Mereka masih bersedia berjuang, menegaskan bahwa pertempuran ini akan benar-benar menjadi pemicu pertumbuhan emosional dan psikologis.

Tanpa menyadari bahwa tangannya tak bisa berhenti gemetar, Karia sedikit lega karena burung berapi itu telah pergi saat ia memilih untuk berdiri kembali di depan Alus. Ia belum pernah merasakan hal seperti ini sebelumnya. Bahkan ketika ia bertarung melawan Jean, lawan yang jelas jauh lebih kuat darinya, rasa takut yang mendasar seperti ini belum pernah muncul dalam dirinya. Baru saat itulah ia menyadari bahwa sebelum ini, pertempuran pura-puranya benar-benar merupakan metode pelatihan; ia secara intuitif tahu bahwa ia berada di tempat yang aman dan belum pernah mengalami pertempuran yang sebenarnya.

Tangan-tangannya yang gemetar adalah bukti kegugupannya, gelombang ketegangan, bahaya, dan keputusasaan yang luar biasa melanda seluruh tubuhnya. Hal itu memicu naluri bertahan hidup yang ekstrem sebagai seorang Ahli Sihir yang tertidur di dalam dirinya.

Monster itu… Serangan-serangan itu… Dan dia menyebut semua ini hanya latihan? Karia bertanya-tanya, merasa ngeri.

Pukulan sebelumnya pasti akan membunuhnya. Memang, alat penahan kerusakan menyelamatkannya dan siswa lain serta memungkinkannya untuk berdiri kembali, tetapi itu tidak penting. Yang dia sadari adalah bahwa dalam keadaan normal, dia pasti sudah mati; anak laki-laki ini berniat membunuhnya.

Tangannya terus gemetar, bukti ketakutannya. Dia melirik teman-temannya, yang hampir tidak mampu berdiri, dan dengan gigih melawan sakit kepala hebat yang menyerangnya. Dia membuka bibir pucatnya dan menoleh ke arah instruktur yang menakutkan itu.

“U-Uhm, Alus, kan?” tanyanya.

“Ya?” jawab Alus.

“Saya harap Anda akan memaafkan kami atas sikap kurang ajar kami sebelumnya.”

Dia memiringkan kepalanya ke samping dengan bingung, tidak yakin apa yang dimaksud Karia. Sejujurnya, Alus tidak merasa tersinggung oleh perilaku para siswa sebelumnya, tetapi ketika dia melihat rasa hormat yang baru muncul di mata Karia, dia menjawab singkat, “Tentu, aku tidak keberatan.”

“Terima kasih,” kata Karia.

Dia tidak secara terang-terangan meremehkannya, tetapi dia tidak bisa menyangkal bahwa dia telah lengah, terutama dalam pikirannya. Integritasnya patut dipuji. Setelah membungkuk sedikit ke arah Alus, dia mengumpulkan dirinya, menyalurkan mana ke seluruh tubuhnya. Tindakan ini mirip dengan menarik napas dalam-dalam, memungkinkannya untuk membumi dan mendapatkan kembali ketenangannya. Dia melepaskan semua ketegangan yang tidak perlu, dan dia tidak lagi peduli siapa yang dihadapinya.

Sebagai seorang Ahli Sihir, dia tidak punya pilihan lain selain menantang Alus dengan segenap kemampuannya. Tidak masalah apakah dia bisa memberikan satu pukulan pun padanya atau tidak; dia harus mencoba. Dia harus mengukur kekuatannya. Saat dorongan itu memenuhi dadanya, aura keseriusan dan martabat menyelimutinya.

Matanya membelalak, dipenuhi kilauan tekad, dan keraguan tak lagi mencengkeram tubuhnya saat ia mengosongkan pikirannya. Tombak-tombak pendek di tangannya memancarkan cahaya sian. Ia mengulurkan satu lengannya ke depan, langsung ke arah Alus, dan menarik lengan lainnya ke belakang, lebih dekat ke wajahnya, mempersiapkan diri untuk bertempur—hampir tampak seperti ia sedang menarik busur dan membidik musuhnya.

“Aku mulai!” seru Karia.

Karena teman-teman sekelasnya yang lain masih lemah, dialah yang harus memulai. Setelah mengambil posisi bertarung, dia melangkah perlahan, satu demi satu, menuju Alus. Tanpa peringatan, dia melesat seperti anak panah, menyerbu dengan kecepatan penuh. Dia tetap rendah ke tanah, langkahnya cepat dan mantap sambil menciptakan ilusi dirinya di kedua sisi untuk semakin membingungkan musuhnya. Ketika dia mengayunkan lengan kanannya dan menusukkannya ke depan dengan kecepatan supersonik, ilusi-ilusinya melakukan hal yang sama. Tiga tombak menyerang Alus—dua palsu dan satu asli. Rentetan tusukan yang dahsyat membuat semua orang di sana menatap dengan kagum.

“Strategi yang menarik, tetapi ilusi Anda tidak cukup bagus,” kata Alus.

Karia tersentak kaget saat Alus dengan tepat memilih satu tombak asli tanpa kesulitan. Dia menendang gagangnya ke atas, serangannya yang kuat hampir merobek lengan Karia. Dia berhasil mengertakkan giginya menahan benturan dan bertahan dari pukulan itu, tetapi tetap saja tubuhnya terlempar tinggi ke udara, yang tak pelak lagi membuatnya kehilangan keseimbangan. Alus dengan kejam melepaskan serangan telapak tangan, tetapi Karia berhasil memutar tubuhnya di udara untuk menghindarinya, berputar-putar sementara ujung pakaiannya berkibar liar.

“Belum selesai!” teriaknya.

Matanya masih tertuju pada Alus. Salah satu tombaknya telah ditarik ke belakang, dan berkilauan indah dengan cahaya magis saat sepotong kecil es terbentuk di ujung senjatanya. Seketika, es itu membesar dan membentuk stalaktit tajam yang membentang lurus ke arah wajah Alus. Kemampuan adaptasi Karia sangat cepat, tetapi Alus lebih cepat. Dia dengan mudah menghindari serangannya dan melancarkan serangan balik.

“Itu juga tidak buruk, tetapi kaki Anda sangat rentan terhadap serangan,” sarannya.

Mata Karia membelalak saat Alus membidik tepat ke tempat ia akan mendarat. Alus mengulurkan kakinya dan mengayunkan tombaknya tepat saat Karia hendak menyentuh lantai. Secara naluriah, Karia menusukkan tombaknya, ujungnya menancap ke lantai, dan ia menggunakan daya dorong balik ini untuk menunda jatuhnya. Sepanjang waktu itu, ia menciptakan duri es besar di antara dirinya dan Alus, menggunakannya sebagai penghalang untuk memblokir mantra lain yang mungkin ditembakkan Alus. Ia berhasil melepaskan semuanya dalam sekejap, memungkinkannya melakukan salto di udara, menciptakan jarak antara dirinya dan Alus. Ia meletakkan satu lutut di tanah, akhirnya bisa mendarat dengan selamat.

Bongkahan es raksasa itu menghalangi pandangannya, tetapi hal yang sama juga bisa dikatakan untuk Alus. Dia tahu bahwa dia bisa menarik napas sejenak. Karia hanya berbenturan dengannya sebentar, tetapi dia tahu dengan jelas bahwa gerakan dan kecepatan reaksinya tidak normal. Seolah-olah setiap hal kecil yang dia lakukan adalah anomali mutlak, dan tindakannya fenomenal.

Mereka benar-benar berada di level yang berbeda. Karia merasakan keringat dingin yang tak nyaman menyerang tubuhnya saat tubuhnya kembali menegang. Tetapi ketika dia mendengar suara yang menusuk tulang bergema di belakangnya, bulu kuduknya merinding.

“Kamu belum selesai, kan?”

Kapan Alus berhasil berada di belakangnya? Meskipun berlutut, Karia secara naluriah menggenggam tombaknya erat-erat untuk menyerang, tetapi malah menutup matanya. Dia mengangkat kedua tangannya ke udara untuk menyerah.

“Oh. Sudah menyerah?” tanya Alus dengan nada bosan.

“Terserah kamu,” jawab Karia. “Jika kamu ingin melanjutkan ini, kurasa aku mungkin bisa mempertahankan minatmu sedikit lebih lama.”

“Kedengarannya bagus, tapi sayangnya, aku tidak bisa melawanmu sendirian. Sepertinya teman-temanmu akan siap kembali bertarung begitu mereka merasa lebih baik. Tapi jika ini yang kau inginkan, tentu saja, menyerahlah. Berhenti dan mundurlah.” Alus melemahkan mana di sekitar tubuhnya. “Ini memang terasa seperti peran yang tidak berterima kasih, tetapi karena aku telah menerimanya, aku akan melakukan apa yang diminta. Jika kau merasa lebih baik, kau bisa menyerangku sebanyak yang kau mau. Lain kali, setidaknya aku akan menghunus AWR-ku.”

“Oh? Betapa tidak berperasaan dirimu!”

Dia berputar, mengayunkan lengannya dan berharap bisa mengejutkan Alus. Pukulan kuatnya membelah udara.

“Kau punya keberanian, aku akui itu,” kata Alus sambil menyeringai tipis. Dia melompat menjauh, menghindari serangannya. “Lihat, selama para Master Sihir memegang AWR mereka erat-erat di tangan mereka, itu pertanda bahwa mereka belum menyerah dalam pertempuran.”

“Grr…” Karia mendengus.

Ia buru-buru mencoba melompat kembali berdiri, tombaknya tersusun seperti salib untuk melindunginya, ketika ia merasakan hembusan angin dingin di sekitar kakinya. Dengan terkejut, ia menoleh ke lantai dan melihat bongkahan es tebal dengan cepat merambat ke tubuhnya. Ini adalah mantra yang mirip dengan yang telah ia gunakan sebelumnya, tetapi kepadatan mana yang terkandung dalam es ini berada pada tingkatan yang sama sekali berbeda.

Kekuatan dan dahsyatnya es membuat upaya pertahanannya dengan tombak menjadi sia-sia dan menggelikan. Pilar-pilar es menjulang ke atas secara diagonal, mengancam akan menusuknya, dan tubuhnya dengan mudah terhempas. Ia melayang di udara saat menabrak dinding, terpantul sekali di lantai, lalu jatuh kembali.

Suara dentuman tumpul tubuhnya yang membentur lantai bergema di seluruh area, dan para siswa menjadi pucat, tidak terbiasa dengan kekerasan kejam semacam ini. Karia tergeletak di tanah, tetapi ia berhasil mengangkat kepalanya dengan lemah, yang membuat semua orang lega. Pengaturan peredam benturan berada pada level tertinggi dan telah bekerja sebagaimana mestinya, menyerap sebagian besar dampak benturan.

Di sisi lain, fokus Alus tidak lagi tertuju pada Karia setelah ia menghabisinya. Fokusnya beralih ke siswa-siswa lainnya saat ia dengan cepat mengayunkan lengannya, menggunakan anggota tubuhnya sendiri sebagai pisau untuk memotong ruang di depannya. Sebuah anggota tubuh gelap muncul dan terpotong menjadi serpihan, lalu berubah menjadi debu dan hancur di tanah; para siswa terkejut melihat tentakel bayangan dengan ujung tajam yang diasah untuk membunuh melakukan upaya yang sia-sia tersebut.

Saat Alus sedang sibuk bertarung melawan Karia, bayangan-bayangan itu memanfaatkan kesempatan untuk menjangkau ke arahnya dari segala arah, mengancam akan menusuk bocah itu. Namun Alus dengan mudah mengatasi serangan mendadak ini.

“Itu strategis,” kata Alus. “Saya rasa tidak ada taktik yang bisa disebut murahan atau tidak adil, tetapi jika Anda mencoba mengejutkan saya, saya akan menghargai jika Anda memberikan sedikit lebih banyak kekuatan pada serangan Anda.”

Dia melirik melewati para siswa yang terkejut dan mengarahkan pandangannya ke Fillic Algan.

“Saya terkesan,” kata Fillic. “Lain kali, saya akan mengerahkan lebih banyak tenaga pada pukulan saya.”

Dia pasti telah menyalurkan mananya melalui bayangan di lantai; dia berlutut dengan telapak tangannya di tanah. Fillic segera berdiri kembali dan tersenyum tanpa rasa takut. Alus, sebagai tanggapan, melengkungkan jari telunjuknya ke arah siswa itu, menantang Fillic untuk menyerangnya. Namun, siswa itu tidak terprovokasi oleh isyarat ini dan malah menatap tajam musuhnya.

Kau tampak santai, Alus Reigin, pikir Fillic. Tapi…

Trik dan rencana murahan tidak akan berguna melawan Ahli Sihir Nomor 1. Fillic tahu bahwa trik semacam itu tidak akan berhasil. Jika strategi ini efektif, dia tidak akan kalah melawan Loki Leevahl, murid Alus. Strategi Fillic bergantung pada satu hal—untuk menjaga perhatian Alus tetap tertuju padanya. Dengan melawannya secara langsung, Fillic ingin mengejutkan Alus.

Sedikit lagi… Tenang dulu. Bersabarlah… dan tepat di sini!

Rencana Fillic sebenarnya terdiri dari dua bagian. Dia menyeringai saat sisa-sisa bayangan yang hancur di dekat Alus mulai menggeliat dan berkumpul di lantai. Genangan bayangan yang lebih gelap terbentuk dan menyelinap ke titik buta Alus, memperlihatkan taringnya, berubah menjadi deretan duri saat mencoba serangan kejutan keduanya. Tiba-tiba, dinding api merah muncul di sekitar Alus, membakar bayangan Fellic menjadi abu.

Fillic berdiri di sana dengan tercengang. Alus telah memprediksi setiap gerakan yang dilakukan Fillic. Ketika Alus memprovokasi siswa itu, dia sudah mengucapkan mantranya yang akan aktif pada waktu yang tepat.

 

Apakah dia memadatkan mananya hingga batas maksimal dan menciptakan ledakan itu? Fillic bertanya-tanya. Apakah itu Detonasi? Biasanya, mantra itu seharusnya memengaruhi area yang luas, tetapi dia berhasil menggunakannya di tempat yang terbatas untuk membela diri! Sial!

Fillic mendecakkan lidahnya dengan marah ketika perasaan buruk tiba-tiba mencengkeram dadanya. Dia bahkan tidak menoleh untuk memeriksa punggungnya saat buru-buru menutupi kepalanya dan membungkuk ke depan, berguling-guling di tanah dengan menyedihkan.

Dan tepat pada waktunya. Sebuah ledakan dahsyat dan panas meledak di belakangnya, dan deru yang memekakkan telinga bercampur dengan panasnya hampir membuatnya terlempar. Ketika Fillic berhasil berdiri kembali dan menoleh ke Alus, Ahli Sihir Nomor 1 itu sedikit menekuk jarinya seolah-olah sedang memberi perintah.

“Kau terlalu lama dari tahap penyusunan mantra hingga pengaktifannya,” kata Alus memberi arahan. “Jika kau bersedia memberiku waktu sebanyak itu, aku tidak hanya bisa bermain-main dengan mana-ku—aku bahkan bisa menentukan koordinat untuk merapal mantraku dari jauh. Kau mengecewakan.”

Fillic menggertakkan giginya. Ini terasa mirip dengan saat-saat ketika dia bertarung melawan Jean; dengan kata lain, lawan Fillic jauh lebih unggul darinya dan memandang rendah dirinya dari ketinggian.

Dia menahan diri terhadapku! Aku!

Fillic telah menguatkan tekadnya sampai batas tertentu, tetapi dia tidak pernah menyangka akan ada perbedaan kekuatan yang begitu jelas. Dengan berat hati dia harus mengakui bahwa Alus setara dengan Jean, atau mungkin bahkan lebih kuat, tetapi ini adalah pengakuan yang tidak bisa begitu saja disetujui Fillic. Kenyataan ini semakin sulit diterima karena Alus tampaknya seusia Fillic. Wajahnya meringis malu sementara teman-teman sekelasnya yang lain mencoba peruntungan melawan Alus.

Gah… Kalian tidak punya peluang. Kalian akan langsung terlempar.

Tindakan keberanian para siswa yang sia-sia itu tampak konyol di mata Fillic. Hal ini sangat menenangkannya, karena ia tahu bahwa menahan diri hanya membuang waktu. Lagipula, Alus memiliki mana yang jauh lebih banyak daripada para siswa ini.

“‹‹Anjing Neraka››” teriak Fillic.

Hantu-hantu dalam wujud binatang buas yang lincah muncul dari bayangannya satu demi satu. Setelah lima ekor serigala siap, mereka mengamuk dan menyerbu musuh mereka. Alus melirik mereka, tampak sangat bosan. Dia menggunakan tangan kosongnya—secara tersirat menyiratkan bahwa tidak perlu baginya untuk merapal mantra apa pun—dan bahkan tidak menciptakan pedang dari mana. Tetapi ketika dia menganalisis serigala-serigala itu, dia segera melepaskan semua mana yang ada di tangannya.

“Begitu…” gumamnya.

Serigala-serigala itu langsung menerkamnya. Mereka menyatu secara mengerikan di udara untuk menciptakan wujud baru, bagian atas titan yang menyeramkan dan memancarkan aura menakutkan. Ia mengangkat lengannya yang besar dan seperti batang kayu tinggi-tinggi ke udara dan mengayunkannya ke arah Alus.

Pukulan itu menciptakan gelombang kejut eksplosif, meretakkan ubin batu dan menyebabkan awan debu beterbangan di udara. Namun Alus, yang dengan cepat merasakan kekuatan titan itu, memutuskan untuk tidak membela diri. Dia mundur beberapa langkah, dengan mudah menghindari serangan itu.

“Kau menciptakan beberapa lapisan pada mantra pemanggilan itu…” Alus mengamati. “Kurasa hanya pengguna sihir bayangan yang bisa melakukan itu.”

Dia menciptakan pedang dari mana yang menebas udara dan selalu siap menggunakannya.

“Giliran saya selanjutnya,” katanya.

Nada acuh tak acuhnya diikuti oleh pedangnya, yang seolah lenyap begitu saja.

“Ugh!” Fillic mendengus.

Dia merasa seolah sebagian besar mananya terpotong dari tubuhnya, dan wajahnya menegang karena ketidakpuasan. Pedang supersonik itu sudah diayunkan ke bawah, tetapi Fillic bahkan tidak bisa melihatnya sekilas pun. Iblis bayangan yang dia ciptakan hancur berkeping-keping. Familiar ini diciptakan dari kabut bayangan yang menyatu, dan karena sifatnya, ia juga terpengaruh oleh serangan fisik. Namun, ia dengan mudah dihancurkan berkeping-keping. Fillic akan membutuhkan sejumlah besar mana untuk membangunnya kembali. Yang lebih mengejutkan lagi, Alus bahkan belum menghunus AWR-nya.

“Aku tidak percaya!” seru Fillic. “Y-Yaksha setara dengan mantra pemanggilan tingkat tertinggi yang bisa dibayangkan!”

Sejak mengalami kekalahan dari Loki, ia telah membenamkan dirinya dalam latihan. Meskipun Alus telah mengetahui strategi Fillic, ia telah berlatih agar dapat mengendalikan mantra dan menciptakan familiar dari jarak jauh. Ia bahkan membaca semua yang bisa ia temukan tentang mantra-mantra tersebut agar dapat menambahkan modifikasi sendiri. Namun, semua itu belum cukup.

“Tentu, mungkin memang begitu,” jawab Alus. “Tapi dengan kekuatanmu saat ini, itu masih setengah matang. Saya sarankan kau kembali ke tahap perencanaan awal.”

“Apa?! Apa kau mengatakan mantraku belum sempurna?!” seru Fillic. Tak mampu lagi menahan diri, ia menatap lawannya dengan jijik. “Baiklah! Akan kutunjukkan apa yang bisa kulakukan!”

Mana gelap menyelimuti kakinya saat dia mencoba mengucapkan mantra lain.

“Mari kita coba lagi,” katanya. “‹‹Yaksha››”

Iblis bayangan itu menyatu kembali dan muncul sekali lagi, menatap Alus dengan tajam sambil mengeluarkan raungan yang dahsyat. Sementara itu, Fillic dengan cepat meletakkan tangannya di tanah dan mengeluarkan pedang besarnya, AWR, dari genangan bayangannya sebelum menyerbu maju dengan senjatanya sendiri. Alus tetap merunduk dan menunggu serangan.

Ia tidak yakin mana yang harus diurus terlebih dahulu. Dalam sekejap, iblis bayangan itu muncul tepat di depan mata Alus dan mengulurkan kedua lengannya yang besar, mencoba menjepitnya di antara keduanya. Ia mengatupkan kedua tangannya, dan suara tamparan yang memekakkan telinga memenuhi ruangan, menyebabkan udara bergetar karena dampaknya yang dahsyat. Namun Alus sudah berhasil lolos dari cengkeraman iblis itu.

Gilirannya selanjutnya. Dia merentangkan kelima jarinya di satu tangan dan memanipulasi mananya. Tanpa penundaan, hembusan angin kencang mulai bertiup dan menciptakan sabit angin yang menebas Yaksha. Mantra ini, Storm Edge, hanyalah mantra tingkat menengah, tetapi di bawah kekuatan dan kendali Alus, mantra ini ditingkatkan menjadi mantra tingkat ahli yang tidak dapat ditolak Yaksha. Bahkan kabut pun rentan terhadap serangan angin.

“Oh?” gumam Alus.

Setelah berhasil menahan Yaksha, ia mempersiapkan diri untuk bentrokan langsung melawan Fillic, tetapi sempat bingung sesaat. Fillic telah menghilang, beserta pedang besarnya, dan Alus mengerutkan kening, tidak yakin ke mana murid itu pergi. Alus juga merasa Yaksha ini berbeda dari Yaksha pertama yang ia kalahkan.

Ia mengerutkan alisnya dan menatap balik ke arah Yaksha. Iblis bayangan itu menyilangkan tangannya dan berhasil menahan angin kencang sebelum mulutnya terpelintir dan terbuka. Ia memancarkan aura kabut beracun, dan Alus merasa seolah-olah makhluk yang dikenalnya itu tersenyum padanya. Sesaat kemudian, bagian tengah tubuh Yaksha berubah menjadi kabut dan seluruh tubuhnya mengikuti, menghilang diterpa angin dan memberi jalan kepada seseorang dengan pedang besar.

Saat Yaksha berubah menjadi kepulan asap dan menyelimuti Fillic, ia seketika berubah menjadi baju zirah gelap. Seperti seorang ksatria gelap, Fillic muncul dalam segala kemuliaannya; hanya wajah Yaksha yang tersisa, yang sekali lagi menyeringai sebelum berubah menjadi kabut. Ledakan gelap menyerang Alus sementara Fillic, mengenakan baju zirahnya, mengangkat pedang besarnya dan bergegas maju dengan kecepatan luar biasa. Dia melangkah tepat ke arah Alus, yakin bahwa kemenangan ada di tangannya.

Di balik pelindung wajah yang menutupi wajahnya, Fillic berbisik, “Kena kau, Alus Reigin.”

◇ ◇ ◇

Begitu Alus memulai pertarungannya melawan para siswa Institut Sihir Pertama, baik Loki maupun Jean tidak bergeming sedikit pun saat menyaksikan pertarungan itu. Alus bertarung seperti biasanya sementara siswa lain berjuang untuk hidup mereka. Ketegangan dan semangat membara yang memenuhi udara hampir terasa nyata. Loki dan Jean pasti tidak melewatkannya.

Pertempuran serius itu cukup menyenangkan, pikir Loki. Seharusnya aku tidak mempermasalahkan pakaianku dan bertarung bersama Sir Alus.

Loki berusaha keras untuk menekan penyesalan yang mulai muncul dalam dirinya saat ia terpengaruh oleh kegembiraan di udara. Ia mengamati dengan tenang, mencoba mengubah fokusnya sambil berharap dapat mengabadikan pertempuran gagah berani Alus dalam ingatannya.

Pertarungan ini sangat memukau, sungguh sebuah tontonan yang menyenangkan. Alus, khususnya, bertarung dengan sempurna, setiap gerakannya seolah membaca gerak-gerik lawannya selangkah lebih maju. Jantung Loki berdebar kencang penuh harap.

Dia terlalu keren!

Alus berhadapan dengan para siswa biasa, tetapi kekuatannya yang luar biasa secara elegan menunjukkan hasil dari pelatihan yang telah ia jalani hingga saat ini. Setiap gerakannya cepat dan tegas, dan yang terpenting, ia sangat efisien. Tindakannya diasah melalui pertempuran yang tak terhitung jumlahnya. Pengalamannya terlihat jelas saat ia secara logis mengalahkan satu siswa demi satu; pertarungan itu seperti sebuah karya seni klasik dengan keindahan yang menakjubkan.

Alus memegang kendali penuh atas medan perang. Setiap pertaruhan yang dilakukannya selalu menguntungkannya, dan dia mempermainkan para siswa sampai-sampai orang mungkin mengira ini adalah pertempuran palsu yang sudah direncanakan sejak awal. Orang luar mungkin mengira hasilnya sudah ditentukan sebelum pertempuran dimulai karena semua siswa dengan mudah tertipu oleh tipu daya cerdas Alus. Loki terpesona oleh pemandangan itu ketika Jean membawanya kembali ke kenyataan.

“Aku sudah bersusah payah membawakan AWR untuknya, tapi dia bahkan tidak berusaha menggunakan pedang mananya,” katanya sambil tersenyum kecut. “Itu kan keahliannya?”

“Benarkah?” tanya Loki.

“Hah? Aku heran kau tidak tahu.”

“Ah, aku sudah sering melihatnya menggunakan gerakan itu, tapi kurasa aku sudah terlalu terbiasa dengan gerakan itu. Aku tidak menyangka itu adalah gerakan yang lebih sering dia gunakan.”

“Begitu. Mengerti.” Jean kembali tersenyum getir. “Ini mungkin bukan berita baru bagimu, tapi pedang mana Alus sebenarnya tidak diciptakan oleh mantra, melainkan melalui manipulasi mananya sendiri. Namun, levelnya jauh di atas apa pun yang pernah dilihat siapa pun. Kurasa tidak ada Single yang bisa menandingi teknik manipulasi mananya yang ahli. Ini menunjukkan betapa anomali dirinya.”

“Benarkah begitu? Kukira semua penyanyi single mampu melakukan apa yang dia lakukan.”

“Tidak sepenuhnya.” Jean mengangkat jari ke udara dan menciptakan jarum tipis mana di atas ujung jarinya. “Ini bukan keahlianku, tapi jika kau membutuhkan sesuatu sebesar ini, aku bisa dengan mudah membuatnya. Mana adalah energi. Jika digunakan untuk pertempuran praktis, ia harus memiliki daya tahan dan kekokohan yang tinggi. Jika seseorang ingin membuat ujung yang tajam menggunakan mana murni, ia perlu mencampuri energi ini dan mengubahnya menjadi bentuk yang mengeras sambil membuatnya keras dan kuat sehingga dapat mempertahankan bentuknya. Pertempuran itu kacau. Dan jika kita tidak diizinkan untuk meluangkan waktu, hampir mustahil untuk langsung membuat pedang seperti yang bisa dilakukan Alus. Bahkan jika itu mungkin, kemungkinan besar akan rapuh dan tidak praktis untuk pertempuran.”

Namun, Alus menggunakan jurus ini berulang kali, menunjukkan preferensinya terhadap metode serangan ini. Jean selalu mempertanyakannya. Dia benar-benar tertarik pada Alus sebagai seorang Ahli Sihir, tetapi sang pangeran juga bertanya-tanya apakah Alus memiliki semacam rahasia yang memungkinkannya menggunakan pedang mana. Pertempuran ini mungkin menjadi kesempatan sempurna untuk mengungkap beberapa pertanyaan yang dimiliki Jean. Dengan pemikiran itu, dia memutuskan untuk berbicara lebih banyak dengan rekan Alus, Loki.

“Bagaimana menurutmu?” tanyanya. “Apakah dia punya semacam trik untuk pedang itu?”

“Aku tidak tahu,” jawab Loki. “Tapi kudengar Sir Alus menghabiskan bertahun-tahun berlatih dengan fokus pada manipulasi mana. Bahkan sampai hari ini, dia terus berlatih teknik ini, dan aku percaya bahwa pedang itu hanyalah buah dari usahanya yang tak kenal lelah. Hanya itu yang bisa kukatakan.”

“Begitulah dugaanku. Jawabanmu bisa menghancurkan harapan dan impian banyak orang, tetapi itu satu-satunya kesimpulan logis yang bisa kutemukan.”

Jean dengan lelah menoleh kembali ke lapangan latihan dan melirik monitor di tengah. Serangkaian angka menghiasi layar, menunjukkan bahwa perangkat penahan kerusakan diatur pada pengaturan tertinggi. Loki duduk di sampingnya dan menelan ludah, menghirup suasana pertempuran yang penuh gairah.

Burung Alus, Phoenix, muncul di hadapan para siswa dan melepaskan semburan api. Mantra ini bahkan tidak ada dalam Ensiklopedia Mantra, dan Jean pun jarang melihatnya dengan mata kepala sendiri. Pengecualian yang berharga adalah selama pertunjukan Turnamen Sihir Persahabatan baru-baru ini ketika Alus, yang menyamar sebagai Ulhava, menggunakan mantra tersebut untuk membangkitkan semangat penonton.

Tentu, aku sudah bilang jangan menahan diri, tapi kau tetap harus tahu batasan mereka, pikir Jean.

Keringat dingin hampir mengalir di punggungnya ketika dia melihat Phoenix dalam segala kemegahannya, tetapi dia menghela napas lega ketika burung itu mengepakkan sayapnya dan menghilang. Namun, kejadian itu saja hampir memusnahkan semua siswa dan merusak lingkungan sekitarnya dengan parah.

Nah, di sinilah semuanya dimulai. Fillic sepertinya butuh sedikit lebih banyak waktu, jadi apa yang akan Karia lakukan di sini? Dia seharusnya mengesampingkan kesombongan dan harga dirinya yang konyol dan dengan gegabah menerjangnya. Aku tidak melihat jalan lain yang bisa dia tempuh.

Jean tahu bahwa Karia adalah murid yang sangat baik, tetapi dia juga menyadari sifat keras kepalanya. Jean sangat berpengalaman dan tahu betul bahwa sedikit rasa bangga yang dimilikinya membuatnya rapuh dan lemah. Dia tahu bahwa Karia berjuang dengan peringkatnya dan kurangnya perkembangan, serta usianya—dia tidak punya banyak waktu lagi di Institut. Jika dia masuk militer dalam kondisinya saat ini, skenario terburuknya adalah dia mungkin mati di Dunia Luar tanpa pernah menyadari potensi penuhnya.

Ketika kemungkinan itu terlintas di benak Jean, dia tak bisa menahan diri untuk ikut campur dalam urusannya. Dia berdoa agar pertempuran ini akan memicu perubahan pada Karia, dan dia diam-diam menyaksikan pertempuran itu dengan tatapan tajam sebelum akhirnya tampak lega. Ini bukan hanya karena Karia mampu berdiri kembali setelah terlempar oleh pilar es raksasa Alus. Dia tampak ceria secara aneh.

Kurasa dia sudah keluar dari cangkangnya. Sepertinya Karia juga mendapatkan sesuatu dari pertempuran ini. Wah, aku senang telah mendorong Alus untuk mengambil peran ini—semuanya sepadan.

Namun, saat Jean tersenyum tipis, ia segera beralih menonton pertandingan. Baiklah, Karia bermain sangat baik, tetapi tidak akan menyenangkan jika seluruh Institut kita musnah, bukan? Saya harap semua orang akan mengalami semacam pertumbuhan selama pertempuran ini. Oh? Sepertinya secercah harapan kita telah muncul.

Jean telah mengawasi setiap gerak-gerik Fillic. Sang pangeran tahu bahwa saatnya telah tiba bagi murid itu untuk bergabung dalam pertarungan, dan Loki, yang pernah bertarung melawan Fillic, juga dengan saksama menyaksikan pertempuran ini. Saat Alus dan Fillic memulai duel mereka, Jean merasa tidak sabar dan gelisah. Fillic selalu selangkah lagi, selalu tertinggal satu langkah. Ketidakberpengalaman dan kenaifannya akhirnya mencegahnya untuk memberikan pukulan kepada Alus, selalu saja tidak cukup.

Memang benar, Fillic memiliki peluang yang kecil melawan Alus, tetapi bukan itu saja.

Yang dibutuhkan Fillic bukanlah lebih banyak keterampilan atau teknik. Itu adalah sesuatu yang jauh lebih sederhana dan mendasar. Bocah itu membutuhkan cakupan yang lebih luas; dia terlalu berpikiran sempit. Dia harus memahami perbedaan kekuatan mentah antara dirinya dan lawannya dan dengan tenang mengukur keseluruhan pertempuran dari atas, mundur selangkah dari tengah-tengahnya. Ini akan membawanya menyadari kelemahan dan kekurangannya sendiri. Fillic cukup kuat, tetapi jika dia ingin mencapai tingkat yang lebih tinggi, dia harus memahami apa yang kurang darinya.

Dunia jauh lebih besar dari yang dia ketahui, dan akan selalu ada seseorang di atasnya. Jean ingin Fillic memahami kebenaran sederhana ini, terutama karena anak laki-laki itu menganggap bahwa Ahli Sihir terhebat dari semuanya tidak lain adalah Jean. Dia cenderung tidak mempercayai keputusan dan penilaiannya sendiri, lebih memilih untuk menaruh kepercayaan pada bagaimana sang pangeran memandangnya. Bahkan selama pertempuran, Fillic cenderung memprioritaskan mempertahankan kemuliaan dan martabat nama Jean daripada kemenangan, dan meskipun Jean menganggap ini sebagai niat yang polos, naif, dan menggemaskan, Fillic perlu menjadi lebih mandiri secara mental. Sebagai tuan Fillic, Jean membutuhkan anak laki-laki itu untuk dapat berdiri di atas kakinya sendiri.

“Jika dia berhasil membuat Alus menghunus AWR-nya, itu sudah cukup,” kata Jean. “Aku merasa kasihan pada Alus, tapi aku membutuhkannya untuk menjadi penopang Fillic. Fillic terlalu percaya padaku, dan aku perlu dia kembali ke kenyataan agar dia bisa mulai berjalan hanya dengan menggunakan kekuatannya sendiri.”

“Tuan Jean, Anda sungguh baik hati,” kata Loki. “Tapi bukankah ini terlalu kejam untuk Fillic? Lagipula, tembok yang dihadapinya terlalu tinggi untuk dia panjat.”

Ia tak bisa menahan diri untuk tidak terdengar sedikit kesal, mungkin jengkel karena Alus dimanfaatkan sesuai keinginan Jean. Sang pangeran terkekeh kecil, tak mampu membantah.

“Kau benar,” katanya. “Tapi Fillic bukan tipe orang yang mudah menyerah.”

“Oh? Sepertinya kau sangat menyukainya,” jawab Loki.

“Tentu saja. Untuk apa lagi aku meminta Alus membantuku? Bisa dibilang dia adalah seorang murid magang yang tidak kompeten yang berada di bawah bimbinganku melalui takdir yang aneh dan aku tidak bisa melepaskan diri darinya.”

Kata-kata Jean mengingatkan pada apa yang sering dikatakan Alus. Loki sering mendengar Alus menggerutu tentang Tesfia dengan cara yang serupa.

“Kurasa mereka berdua memang teman lama,” pikir Loki. Ia tak bisa menahan senyumnya.

“Heh heh,” dia terkekeh. “Tapi mungkin kau terlalu memanjakannya. Sir Alus pernah berkata bahwa kau terkadang terlalu baik, hampir berlebihan.”

“Ya…” jawab Jean.

Kebaikan tidak selalu dianggap sebagai hal yang baik di kalangan Ahli Sihir, dan pengamatan itu pun tidak selalu dianggap sebagai pujian. Jean tahu itu dengan baik. Di medan perang, dia sering dipaksa untuk membuat pilihan yang kejam, dan jika dia terlalu terikat secara emosional kepada orang lain, itu hanya akan menciptakan keraguan dalam pengambilan keputusannya.

“Alus pernah mengatakan hal serupa kepadaku sebelumnya,” kata Jean, terdengar sangat tenang. “Dan ini pendapat pribadiku, tetapi karena dunia ini begitu kejam dan tak berperasaan, kebaikan dan kelembutan sangat penting di saat-saat tertentu. Sudah menjadi sifat manusia untuk memprioritaskan diri sendiri di atas orang lain di Dunia Luar, di mana segala sesuatunya begitu kejam dan tak berperasaan. Aku tidak menyalahkan orang-orang karena berpikir seperti itu. Tetapi sesekali, ada seseorang yang dapat melampaui batasan ini dan mengorbankan diri mereka untuk orang lain—ada dunia yang hanya dapat diciptakan oleh orang-orang seperti itu. Selain itu, tim sempurna yang terbuat dari ikatan terkuat di dunia tidak dapat dibuat tanpa beberapa cita-cita luhur. Meskipun manusia mungkin memilih diri mereka sendiri di atas segalanya, kita juga dapat mempertaruhkan hidup kita untuk cita-cita kita.”

“Apakah kau percaya bahwa manusia itu baik?” tanya Loki. “Bahwa pada dasarnya, kita semua memiliki rasa keadilan yang melekat dalam diri kita?”

“Aku tidak bisa memastikan. Tapi aku tidak bisa berkomitmen seperti Alus. Dia bilang aku cocok jadi guru, tapi aku tidak yakin setuju. Kurasa dia lebih cocok untuk melatih para Ahli Sihir, setidaknya. Terlepas dari kata-katanya yang terkadang kasar, pada dasarnya dia juga sangat baik.”

Loki teringat kembali pada apa yang telah dilakukan Alus sebelumnya. Di ruang penelitiannya, meskipun ia menggerutu bahwa Tesfia dan Alice lambat belajar, ia tetap meluangkan waktu untuk secara pribadi menunjukkan kepada mereka cara merapal mantra. Ia juga membuat program pelatihan untuk Loki. Ketika Ciel dan teman-teman sekelasnya mendatanginya untuk meminta nasihat, ia tampak jelas kesal dan tidak senang, tetapi ia tetap menawarkan bantuannya.

“Ya, kurasa Sir Alus memang punya sisi baik,” kata Loki sambil tersenyum lembut.

“Tentu saja,” jawab Jean. “Sebagai bukti, ingatkah Anda selama Turnamen Sihir Persahabatan baru-baru ini, murid-muridnya… Eh, siapa nama mereka lagi ya?”

“Tesfia Fable dan Alice Tilake.”

“Benar. Saat saya melihatnya bersama mereka sebelum turnamen, saya agak penasaran. Saya rasa dia agak berubah akhir-akhir ini.”

Loki terdiam.

“Seringkali selama proses pengajaran, guru justru diajari beberapa hal oleh murid-muridnya,” jelas Jean. “Aku yakin Gubernur Jenderal Berwick dan Kepala Sekolah Sisty mengatur agar Alus bisa bersekolah di Institut Sihir Kedua, tapi menurutku itu bermanfaat baginya dalam hal perkembangan pribadinya. Dan dia bukan satu-satunya. Aku yakin kau juga sedikit berubah, Loki.”

“Aku?” tanya Loki.

“Kau adalah mitra Alus, bukan? Jika demikian, kau pasti akan terpengaruh oleh perubahan yang dilakukan Alus. Itulah arti dari membentuk kemitraan.”

“Saya melihat…”

Ini adalah pertemuan kedua Loki dengan Jean, tetapi seolah-olah dia tahu hubungan Jean dengan Alus. Kata-kata Jean juga terdengar sangat meyakinkan karena dia seorang Single.

“Aku harap begitu,” kata Loki.

Meskipun ia mencoba terdengar sedikit ragu, ia tak bisa menyembunyikan senyum yang terukir di wajahnya. Hatinya terasa begitu hangat dan nyaman, seolah diselimuti sinar matahari musim semi yang lembut.

“Tesfia dan Alice, katamu?” tanya Jean. “Sama seperti mereka membutuhkan Alus, kurasa Alus juga membutuhkan mereka. Dan tentu saja, dia juga membutuhkanmu.”

Loki menyadari bahwa dia juga menambahkan namanya karena pertimbangan; dia mungkin tidak bisa menyembunyikan emosinya dengan baik. Setiap kali Alus bergaul dengan Tesfia dan Alice di Institut, dia sering bertingkah seperti anak laki-laki seusianya. Dia terkadang cemberut dan kasar, tetapi jauh di lubuk hatinya dia orang baik, dan dia terutama tampak seperti seorang pemuda ketika berbicara dengan Tesfia yang terus terang. Dia dan Alus sering seperti rekan dalam kejahatan—teman yang sudah lama berteman—dan terlibat dalam candaan. Setiap kali Loki melihat mereka, dia selalu merasa sedikit terasing.

Loki terus meyakinkan dirinya sendiri bahwa Tesfia dan Alice hanyalah teman sekelas dan murid Alus, tidak lebih dari itu. Gadis berambut perak itu, di sisi lain, istimewa; dia adalah rekan Alus dan karenanya memiliki ikatan yang lebih dekat. Tetapi karena keduanya bisa dianggap sebagai teman dekat di militer, dia merasa ada penghalang di antara mereka; terkadang, dia merasa sedikit cemas.

Ketika Jean melihat ekspresi Loki, dia mengangkat bahu. “Berbicara dari pengalaman pribadi, setiap orang memiliki pangkat dan peran masing-masing. Hal yang sama berlaku untuk Alus. Ada peran yang hanya kamu yang bisa penuhi untuknya, dan hal yang sama juga berlaku untuk yang lain. Tapi menurutku yang penting adalah hubungan yang kamu miliki yang mendorongmu untuk melakukan sesuatu, apa pun, untuk orang lain.”

Loki mendengarkan dengan tenang.

“Ketika saya menyebutkan tim sempurna yang terbuat dari ikatan terkuat di dunia, saya rasa kekuatan ikatan itu bergantung pada waktu yang dihabiskan bersama orang lain,” kata Jean sambil tersenyum. “Jelas, ada kecocokan yang berperan. Anda bisa langsung akrab dengan seseorang hanya dalam beberapa jam, atau Anda mungkin harus membangun kepercayaan itu dengan menghadapi beberapa situasi hidup dan mati bersama orang tersebut. Bagaimanapun, ada hubungan di mana Anda dapat dengan aman mempercayakan hidup Anda kepada orang lain. Ikatan seperti apa yang ingin Anda bentuk?”

Jean telah menyentuh topik sensitif bagi Loki, dan dia tidak dapat langsung memberikan tanggapan. Apa yang ingin dia capai? Terlepas dari menjaga penampilan, pertanyaannya terasa seperti menanyakan tentang keinginan terbesarnya. Mungkin jika dia mengungkapkan pikirannya sendiri, dia akan merasa jauh lebih baik, tetapi tubuhnya menolak untuk bereaksi. Dia hanya bisa menutup mulutnya dengan canggung, merasa seolah ada sesuatu yang tersangkut di tenggorokannya. Dadanya terasa sesak.

Apakah dia bahkan berhak membuat pilihan ini? Baginya, Alus lebih istimewa daripada apa pun di dunia ini, dan dia tidak pantas menjadi sasaran keinginan rendah dan serakahnya sendiri. Alus adalah perwujudan dari cita-citanya, pria yang ingin dia tiru dan habiskan sisa hidupnya bersamanya. Dia adalah alasan keberadaannya. Karena itu, Loki kesulitan memberikan jawaban, dan dia terdiam dalam penderitaan batin. Jean memperhatikannya dengan senyum lembut.

“Semakin keras kau memikirkan sesuatu, semakin kompleks jadinya,” katanya dengan tenang. “Begitulah dunia ini. Tapi kau baik-baik saja untuk saat ini; tidak ada alasan untuk panik. Kurasa kau akan menemukan jawabannya suatu hari nanti.”

Loki mengangguk, memahami maksud di balik kata-kata itu. Dia tahu bahwa dia akan menemukan jawabannya cepat atau lambat; dia hanya belum bisa mengambil keputusan sekarang. Hatinya menolak untuk membuat pilihan itu, sementara di sisi lain masih ada sedikit harapan. Ketika saat yang Jean sebutkan tiba baginya untuk mengambil keputusan, akankah dia mampu melakukannya? Akankah dia menemukan jawaban yang dia cari? Jean tersenyum pada gadis berambut perak yang termenung itu, dan dia menggelengkan kepalanya.

“Baiklah, kurasa aku sudah cukup ikut campur,” katanya. “Aku tidak ingin melakukan hal yang tidak perlu dan membuat Alus marah.”

Dia dengan cepat mengganti topik pembicaraan, menghilangkan suasana tegang tersebut.

“Bagaimana jalannya pertandingan?” gumamnya. “Hmm, sepertinya Fillic kehabisan trik.”

Dia berhenti sejenak dan menoleh ke Loki. “Sayang sekali. Dia berhasil membuat Alus menggunakan pedang mananya melalui Yaksha, tetapi pada akhirnya Alus tidak menghunus AWR-nya.”

“Tapi ini belum berakhir,” Loki menegaskan.

“Oh? Ah… saya mengerti.”

Dia menyipitkan matanya saat berbalik ke tempat latihan. Meskipun Yaksha telah dihancurkan oleh sihir angin Alus, ia masih tetap ada dengan senyum menyeramkan sebelum tubuhnya yang besar dan diselimuti kabut hancur, memperlihatkan bayangan gelap di dalamnya. Mata terlatih Jean dan Loki tidak melewatkan satu detik pun dari pertempuran itu.

◇ ◇ ◇

“Aku dekat dengannya, dan aku cukup cepat!” pikir Fillic dengan percaya diri. Dia tidak meragukan kemampuannya sedetik pun dan yakin dia bisa memberikan pukulan pada Alus. Fillic dengan berani mempersiapkan pedang besarnya, tubuhnya diperkuat oleh Armor Yaksha yang menyelimuti tubuhnya. Mantra ini tidak akan bertahan lama, tetapi ini adalah serangan mendadak di mana dia akan mempertaruhkan semuanya pada satu serangan; itu lebih dari cukup baginya.

Dalam pertarungan antara dua Ahli Sihir tingkat lanjut yang menggunakan mantra-mantra ampuh, hasilnya umumnya bergantung pada strategi dan kemampuan untuk membaca gerakan lawan. Fillic, dengan caranya sendiri, menyusun strategi dan pengaturan waktu sebaik mungkin. Yaksha telah berubah menjadi kabut. Ia memiliki karakteristik menyelimuti sepenuhnya apa pun yang dikelilinginya, dan ini menguntungkan Fillic. Yaksha dapat digunakan tidak hanya untuk menyerang tetapi juga sebagai tabir asap, memungkinkan Fillic untuk bersembunyi di dalam titan sehingga ia dapat mengejutkan musuhnya. Saat ia mengayunkan pedang besarnya ke bawah, ia yakin serangannya akan mengenai sasaran. Namun…

Pukulan dahsyat Fillic terhenti sebelum dia sempat mengayunkan pedangnya sepenuhnya; bocah itu membeku karena terkejut. Dia menggunakan kedua lengannya dan seluruh kekuatannya untuk serangan itu, tetapi Alus hanya menggunakan satu lengan.

“A-Apa?!” seru Fillic kaget.

“Sepertinya ini strategi terbaik yang kau punya,” kata Alus. “Begitu dekat, namun begitu jauh.”

Bagaimana mungkin Alus bisa menggunakan satu tangan kosong untuk mengalahkan Fillic sepenuhnya, yang dikelilingi oleh Armor Yaksha? Saat Fillic mengungkapkan keterkejutannya, dia menyadari apa yang telah terjadi. Ketika dia melihat lebih dekat AWR miliknya, warnanya telah memudar dan menjadi keruh. Ketika dia menoleh ke sarung tangannya, bagian dari Armor Yaksha, sarung tangan itu telah kehilangan mana dan jatuh dari pergelangan tangannya.

Yang berarti…

Saat Fillic menyadari situasinya, dia memperhatikan bahwa kaki Alus melayang lurus ke arahnya. Fillic menggigit bibirnya dan dengan mudah menghindari serangan itu dengan melompat menjauh.

“Apakah kau menimpa mantraku?” tanyanya.

Sebagai mantra, tentu saja Armor Yaksha membutuhkan mana untuk diaktifkan, dan Alus pasti telah mengganggu hal itu. Peningkatan kekuatan fisik yang seharusnya diterima Fillic melalui kabut hitam menjadi sia-sia saat kabut tersebut menghilang.

“Ah, jadi kau bisa tahu,” jawab Alus. “Ini menunjukkan betapa lemahnya mantramu.”

Dia telah mengambil alih sebagian dari pembuatan mantra, menciptakan celah di mana dia bisa ikut campur, dan menambahkan formula magis acak yang tidak berguna. Metode ini umumnya meniadakan dan membatalkan semua mantra yang membutuhkan formula magis untuk diaktifkan, dan bahkan lebih mudah untuk mempermainkan mantra pemanggilan tingkat tinggi karena mantra tersebut sudah rumit dan tepat sejak awal.

“Kau dengan sia-sia menyalurkan begitu banyak mana ke iblis itu,” kata Alus. “Saat Storm Edge-ku mengenai sasaran, aku merasa iblis itu memiliki lapisan luar yang anehnya tebal meskipun bagian dalamnya sangat kekurangan mana.”

Filik tersentak kaget.

“Kelebihan iblis itu mungkin terletak pada keserbagunaannya dan kemampuannya untuk dengan mudah berubah menjadi kabut,” lanjut Alus. “Karena kau berencana bersembunyi di dalamnya, kau pasti secara tidak sadar menggunakan lebih banyak mana untuk melindungi diri. Bahkan jika kau ingin menggunakannya sebagai perisai pertahanan, kau membuat bagian luarnya terlalu tebal, dan itu membongkar rencanamu. Itu adalah macan kertas paling jelas yang pernah kulihat.”

“Argh…” Fillic mendengus.

Itulah rencana terbaiknya, dan dia tidak suka mendengar kekurangan rencananya diungkapkan secara blak-blakan. Wajah Fillic berubah panik saat dia menggigit bibirnya. Masih menolak untuk menyerah, dia segera menggunakan Yaksha untuk berubah menjadi kabut dan bergegas ke belakang Alus. Fillic menciptakan Armor Yaksha sekali lagi dan mencoba menyerang lagi. Itu adalah rencana yang putus asa, dan bocah berambut gelap itu sepenuhnya menyadari tipu dayanya.

Fillic terkena serangan balik pedang mana Alus. Siswa itu berhasil menangkisnya dengan pedang besarnya dan mencoba menyerang lagi, mengayunkan pedangnya dari atas kepalanya, tetapi Alus dengan mudah menghindarinya. Setelah beberapa kali bentrokan, Fillic merasa seperti tikus yang dipermainkan oleh kucing. Pertempuran itu begitu timpang sehingga dia tidak tahu harus berbuat apa.

Setiap upaya putus asa yang dilakukannya dengan mudah diatasi, dan menyadari bahwa melanjutkan hal ini akan membuang-buang mana, dia mengubah taktiknya. Masih mengenakan Armor Yaksha-nya, dia memanggil tiga bola gelap. Gagasan mantra ini, Darkness Granaechord, muncul melalui AWR milik Jean; mentor Fillic yang dihormati lebih suka menggunakan alat-alat berbentuk bola ini untuk pertempuran.

Namun, mekanismenya sangat berbeda. Darkness Granaechord, yang terbuat dari sihir bayangan, dimaksudkan untuk mengikis musuh, dan bola-bola tersebut—bola-bola mana yang terkondensasi—memancarkan kabut beracun saat bergerak di dalam bayangan Fillic, mengancam untuk menelan apa pun yang disentuhnya.

Pemandangan aneh ini memang membuat Alus menjadi lebih waspada, tetapi tidak dapat disangkal bahwa Fillic masih harus banyak belajar dalam hal mantra. Pengalaman dan kemampuan sihir Alus yang luar biasa memungkinkannya untuk dengan cepat memastikan karakteristik dan kelemahan bola-bola tersebut.

“Sepertinya dia bisa memanipulasi itu sesuka hatinya, tapi tetap saja itu menghabiskan banyak mana,” kata Alus. “ Fakta bahwa dia membagi kartu andalannya menjadi tiga bagian adalah kesalahan lain di pihaknya.”

Seperti yang Alus duga, Fillic dengan canggung memanipulasi bola-bolanya, menggunakan sedikit kekuatan yang tersisa untuk melemparkannya ke arah Alus. Sang Ahli Sihir Nomor 1 dengan mudah menebasnya dengan pedang mananya sendiri dan mengubahnya menjadi abu dengan mantra apinya. Fillic akhirnya mencapai batas kemampuannya. Dia tidak mampu menggunakan Armor Yaksha dan Granaechord Kegelapan secara bersamaan.

Ketika Alus menembakkan api yang dahsyat, Fillic tidak mampu menahan serangannya. Lutut siswa itu lemas dan dia jatuh ke tanah, kepalanya mendongak. Alus tidak suka menendang seseorang yang sudah jatuh, tetapi Jean memintanya untuk memberi pelajaran pada Fillic. Kerusakan yang ditimbulkan menyebabkan penglihatan Fillic kabur dan sakit kepala, serta kelelahan yang luar biasa. Alus berdiri di samping siswa yang jatuh itu dan memberikan beberapa nasihat sambil memasang topeng ketidakpeduliannya.

“Jika kau ingin mengejar Jean, lakukan sesukamu. Tapi jika kau terus melakukan itu, kau tidak akan pernah bisa berdiri di atas kakimu sendiri. Daripada mencoba menirunya, mengapa kau tidak menggunakan kreativitas dan kecerdasanmu untuk menemukan gaya bertarung yang lebih cocok untukmu?”

“Aku hanya kekurangan mana,” Fillic mendengus. “Selama aku bisa memperbaikinya, aku tahu aku bisa menjadi jauh lebih kuat.”

“Mencari-cari alasan, ya? Jika kau punya waktu untuk merindukan sesuatu yang tidak kau miliki, mengapa kau tidak mengasah kemampuan manipulasi mana-mu? Berdasarkan bakat alami saja, mata Jean memang tajam, tetapi kau jelas-jelas menyia-nyiakan sedikit mana yang kau miliki dengan tindakanmu yang tidak perlu. Murid-muridku jauh lebih mahir dalam menggunakan mantra.”

Alus berbalik untuk pergi ketika dia melihat sesosok figur di depannya.

“Sudah sembuh?” tanya Alus sambil menggelengkan kepalanya dengan lelah. “Keberanianmu patut dipuji, tetapi itu saja tidak akan membawamu mencapai prestasi yang lebih tinggi.”

Karia berdiri di sana dengan tombak-tombak pendeknya. Wajahnya agak pucat, tetapi dia tidak lagi terhuyung-huyung.

“Haaah… Haaah…” dia terengah-engah. “Bolehkah saya membalas… Sistem penanggulangan kerusakan ini berada pada pengaturan tertinggi. Yang terburuk yang saya derita hanyalah pukulan pada jiwa saya, dan keberanian saya saja sudah lebih dari cukup untuk pulih dari itu.”

“Begitu?” jawab Alus. “Kata-kata yang pantas diucapkan oleh siswa teladan. Setidaknya kau tahu cara mengobrol.”

“D-Dan kau belum mengeluarkan AWR-mu… Karena kau membawanya, kenapa tidak menggunakannya sekali saja?”

“Kalau begitu, buatlah saya. Sesederhana itu.”

“T-Tentu saja!”

Karia menggunakan sedikit kekuatan yang tersisa dan hampir meluncur ke arah Alus. Dengan kecepatan kilat, dia dengan ahli mengayunkan tombak pendeknya. Alus membela diri dengan tangan kosong; dia bahkan hampir tidak melirik serangannya karena berhasil menangkis semuanya. Dentingan baja yang dingin terdengar di udara beberapa kali, membuktikan keahlian Karia dalam menggunakan tombak. Bahkan dalam keadaan kelelahan, fakta bahwa dia masih mampu bertarung membuatnya mengesankan sebagai seorang siswa.

Dalam hal bakat alami untuk pertarungan jarak dekat, dia mungkin lebih kuat dari Felinella. Tetapi di mata Alus, dia seperti anak burung yang belum sepenuhnya mengembangkan sayapnya dan tidak mampu meninggalkan sarang atau makan tanpa bantuan induknya. Dia dengan tenang menangkis semua serangan pedang tanpa bergeser sedikit pun, membalas setiap pukulan sesuai kebutuhan, tetapi Karia menolak untuk menyerah, keringat mengucur deras di wajahnya.

“Dia pemberani, ” pikir Alus.

Dan itu bukanlah pujian yang berlebihan darinya. Setiap serangan yang dilancarkannya memungkinkan Alus untuk melihat sekilas latihan tanpa lelahnya dan upaya yang telah dia lakukan hingga saat ini, dan meskipun keputusasaan dan kekalahannya jelas terlihat dalam pertempuran ini, dia sangat ingin menemukan secercah harapan yang akan membawanya menuju kemenangan. Dia mencurahkan segenap hati dan jiwanya ke dalam pertandingan ini, mencoba keluar dari cangkangnya, dan Alus dapat melihatnya dengan jelas.

“‹‹Tombak Bayangan››” dia melantunkan mantra.

Karia dengan ahli melepaskan pukulan dahsyat, yang bahkan membuat Alus terkesan. Gerakan tombak ini mengejutkannya; ketika dia menghindari pukulan pertamanya, Karia segera berputar dan memperlihatkan tombak lain yang tersembunyi di belakang punggungnya. Tusukan keduanya datang dari arah yang tak terduga. Gerakan yang luwes ini merupakan bukti dari latihannya yang ketat. Gerakannya begitu halus dan tubuhnya begitu lentur sehingga lengan biasa tidak akan mampu melakukan apa yang dilakukannya.

“Heh,” Alus terkekeh.

Senyum tipis terukir di bibirnya saat ia mempersiapkan diri. Ia merentangkan kedua tangannya ke samping tubuhnya, dan sebuah pedang gelap tiba-tiba muncul, mengancam akan menyerang punggungnya. Fillic menunjukkan keberaniannya dengan caranya sendiri saat ia mengatur waktu serangannya untuk memberikan pukulan terakhir, dengan keras kepala menolak untuk menyerah tanpa perlawanan.

Alus terus menatap Karia. Ia mundur selangkah kecil sambil dengan kasar mengulurkan tangan kirinya, mengelus pedang besar yang diayunkan Fillic dan mendorongnya menjauh. Karia tidak memberi Alus kesempatan untuk bernapas; tombaknya melayang tepat ke arahnya, dan ia menggunakan tangan kanannya untuk menangkis serangan itu.

Cling! Sebuah suara tajam dan metalik terdengar. Pedang besar Fillic dan tombak pendek Karia saling berbenturan, dan keduanya terlempar ke belakang.

“Itu cukup menarik,” kata Alus. “Sepertinya salah satu dari kalian sudah KO, tapi bisakah kalian melanjutkan?”

Dia tersenyum tanpa rasa takut saat menyadari Fillic benar-benar kehabisan mana dan energi. Karia, yang berhasil terhuyung-huyung berdiri, hanya bisa menatap musuhnya dengan kagum, matanya dipenuhi kejutan dan kekaguman yang murni. Dia bahkan merasakan sedikit kegembiraan karena mendapat hak istimewa untuk bertarung melawan musuh sekuat itu saat dia mempersiapkan tombaknya lagi untuk menerkam tembok yang tak tertembus yang belum pernah dia temui sebelumnya.

Saat pertempuran sengit dimulai sekali lagi dan Alus terus menghindari dua tombak pendek Karia, dia memperhatikan perubahan. Benang merah yang berkibar di senjatanya bergerak dengan cara yang aneh, cara yang belum pernah dia lihat sebelumnya.

Sebuah gangguan… pikir Alus. Pantas saja senar-senar itu terdengar sangat menonjol.

Meskipun dia tidak yakin bagaimana mekanisme tali itu bekerja, dia memperhatikan bahwa panjang tali akan berubah sepanjang pertempuran; dia tidak bisa mengalihkan pandangannya dari tali-tali itu meskipun dia mencoba. Saat dia mengingat jalannya pertarungan ini, dia menyadari bahwa Karia dengan membosankan terus melancarkan serangannya, mungkin untuk sekali lagi menarik perhatiannya.

Dia agak sulit untuk dilawan…

Tali-tali itu berfungsi sebagai ilusi optik yang menyebabkan dia salah memperkirakan panjang tombaknya. Dia merasakan wanita itu mempersempit jarak, beberapa milimeter setiap kali, dan ekor merah yang mengganggu semakin memecah konsentrasinya. Triknya sendiri cukup sederhana, tetapi ini bukanlah sihir. Karena itu, Alus tidak punya solusi dan berjuang untuk mempertahankan fokusnya. Ketika dia menyipitkan matanya untuk benar-benar fokus pada tombaknya, Karia memanfaatkan momen itu dan menembakkan mantra seperti seorang prajurit yang menunggu untuk menyergap musuh.

Tiba-tiba, sebuah bola air raksasa muncul di belakangnya. Bola itu mengembang seperti balon sebelum dengan cepat meledak, menyemburkan air ke mana-mana. Suara yang memekakkan telinga dan air yang dingin membuat Alus tersentak sesaat. Karia tidak akan melewatkan itu. Dia menusukkan tombaknya ke depan, membidik sisi tubuh Alus, dan ketika Alus menggunakan tangannya untuk membela diri, dia merasakan hawa dingin di belakangnya.

Butiran air di udara membeku. Jejak es melesat melewati tetesan air dan menciptakan duri es tajam yang bercabang ke segala arah. Saat es dengan cepat mengembang di udara, menciptakan jutaan duri tajam dari segala arah, Karia meningkatkan kecepatan tombaknya, menyerang sekali lagi dengan pedangnya dan duri-duri esnya yang tak terhitung jumlahnya.

Jean mungkin satu-satunya orang di sekitar yang menyadari saat pedang itu dihunus. Akhirnya Alus mengeluarkan Night Mist dari ikat pinggangnya—dan mengayunkannya ke belakang. Satu gerakan itu saja sudah cukup. Ribuan tebasan angin melayang di udara dan menghancurkan es menjadi debu. Dia memutar tubuhnya dan menghindari serangan Karia yang penuh semangat.

Dia terlalu cepat. Dia tidak punya waktu untuk bereaksi terhadap perubahan cepat dalam pertempuran, dan saat dia menjadi semakin cepat, dia merasa gerakannya sendiri menjadi lambat. Ketika tombaknya menusuk udara dan waktu seolah berjalan lambat, dia melihat situasinya dengan tenang. Alus mendekat padanya dalam hitungan milidetik, dan ketika dia melangkah maju dengan kaki kanannya, Alus melakukan hal yang sama, dengan lembut menyentuh kakinya.

Karia hanya bisa membelalakkan matanya saat Alus meletakkan telapak tangannya di atas tulang dadanya. Tiba-tiba, ia merasa seperti rantai besi telah mencengkeram tubuhnya dan menyeretnya ke belakang. Tubuhnya terlempar ke udara dengan cepat. Bagaimana ini mungkin? Alus bahkan sepertinya tidak menggunakan banyak kekuatan, tetapi tubuh Karia berputar di udara, pemandangan yang berputar cepat secara naluriah memberitahunya bahwa ia berada dalam bahaya besar.

Sial, pikirnya. Setidaknya aku harus berguling-guling atau memastikan aku bisa mendarat dengan selamat…

Pikirannya tetap tajam bahkan dalam keadaan panik, tetapi tubuhnya menolak untuk menurut. Secara kebetulan yang tampaknya murni, tubuhnya terangkat ke udara oleh kekuatan tak terlihat, menghentikan pemandangan dari berputar. Ia pun dengan aman diizinkan untuk duduk di lantai.

“Hah? Apa?” Karia bertanya dengan polos.

Dalam keadaan linglung, ia dengan hati-hati mendongak dan melihat Alus menarik jarinya kembali. Ia tidak melakukan sesuatu yang istimewa. Ia hanya membuat medan kekuatan sendiri untuk melindungi Karia dari benturan, tetapi Karia tidak mungkin mengetahuinya. Ia buru-buru mencoba berdiri kembali.

“Uhm… Hah?!” serunya kaget.

Dia merasakan mana yang mengalir melalui tubuhnya dengan cara yang sangat berbeda dari biasanya.

“Jangan khawatir,” kata Alus. “Aku hanya mengganggu aliran manamu sebentar. Seharusnya akan kembali normal dalam dua hingga tiga menit. Bagaimanapun, kurasa kau memang membuatku menggunakan AWR-ku.”

Dia melirik Kabut Malam gelap di tangannya sambil meletakkan tangan di tengkuknya. Dia berusaha melawan wanita itu, mengetahui bahwa keunggulannya adalah pertarungan jarak dekat. Tetapi ketika dia membuat keputusan sepersekian detik untuk menghunus pedangnya, dia juga menggunakan manipulasi ruangnya untuk melindungi Karia dari benturan.

“Haaah… Haaah…” Karia mendengus. “Maaf, tapi aku sudah kehabisan trik. Tapi tetap saja, aku berhasil menampilkan sedikit pertunjukan di akhir tadi, kuharap begitu.”

Dia terduduk di tanah, berusaha sekuat tenaga untuk bersikap tegar, memaksakan bibirnya membentuk senyum.

“Taktikmu luar biasa,” puji Alus. “Aku tidak punya kata-kata lagi.”

Dia memuji usahanya, mengingat kembali saat dia berlatih dengan Felinella, dan Felinella memaksanya untuk menggunakan AWR-nya juga. Terlepas dari pengalaman praktis, keduanya mungkin merupakan pasangan yang sempurna satu sama lain.

Murid-murid Rusalca tidak buruk sama sekali, pikir Alus.

Dia melirik Fillic, yang tergeletak di tanah, menghadap ke langit-langit. Penyihir Nomor 1 itu senang bisa menghadapi para Penyihir pemula dari Rusalca. Loki, yang menyaksikan pertempuran itu, pasti menganggap ini sebagai pengalaman belajar yang sangat baik juga.

“Bolehkah saya bertanya sesuatu?” tanya Karia.

“Tentu, asalkan bukan hal yang kurang sopan seperti menanyakan identitas saya,” jawab Alus.

“Eh…” Karia terdiam sejenak, kesal karena dia telah mengetahui tipu dayanya, tetapi dia memiliki banyak pertanyaan lain yang mengganggu pikirannya setelah pertarungan ini. “Lalu bolehkah aku bertanya tentang gerakan terakhirmu? Keterampilan apa yang kau gunakan, mulai dari gerakan kaki hingga gerakan lainnya?”

Karia telah berlatih ilmu tombak sejak masih kecil. Dia akrab dengan seni bela diri dan selalu berdedikasi untuk mengasah keterampilannya. Karena itu, dia jauh lebih terpesona oleh gerakan lincah Alus daripada mantra-mantranya yang ampuh. Jika dia bisa mempelajari beberapa kiat, dia berharap itu akan membantunya menembus benteng mental yang telah dia bangun di sekeliling dirinya dan melampaui batas kemampuannya. Dengan napas tertahan, dia menunggu respons Alus.

“Dalam duel melawan manusia, aku hanya menguasai dasar-dasarnya saja,” Alus mengaku. “Selebihnya hanyalah sentuhan pribadiku. Aku mengamati gerakan para pendahuluku dan orang-orang yang kulawan, menyerap pengetahuan itu, dan mencoba memberikannya bentuk dengan caraku sendiri. Itu saja. Gerakan yang baru saja kau lihat sebenarnya adalah salah satu yang kutemukan di buku lama, dan aku menambahkan sentuhan pribadiku sendiri.”

Karia tidak mengucapkan sepatah kata pun, memfokuskan seluruh indranya untuk mendengarkan setiap hal yang Alus katakan.

“Soal gerakan kaki saya, Anda bisa dengan mudah melakukan apa yang saya lakukan jika Anda terus mengasah kemampuan bela diri Anda,” lanjutnya. “Hal lain yang saya perhatikan adalah pernapasan lawan saya. Kecuali seseorang menjalani pelatihan ketat untuk mengatur pernapasannya, pernapasan cenderung mengikuti gerakan mereka dan membongkar strategi mereka. Ini sangat terlihat saat posisi bertahan atau ketika seseorang hanya mengukur jalannya pertarungan.”

Karia mengangguk dengan antusias, dengan penuh harap menunggu Alus melanjutkan.

“Jadi? Bagaimana kamu melakukan gerakan terakhir itu?” tanyanya.

“Menurutmu apa yang telah kulakukan?” tanya Alus sebagai gantinya.

Dia sebenarnya penasaran ingin mengetahui pikirannya. Bagaimana perasaannya selama serangan itu, dan apa yang dia pikirkan? Dia mengingat kembali interaksi terakhir itu dan dengan lembut meletakkan tangannya di atas dadanya.

“Kau hanya menyentuhku sedikit sekali, kan?” tanya Karia. “Tapi tepat setelah kau melakukan itu, punggungku tertarik ke belakang dengan kekuatan yang luar biasa. Itu bukan karena penggunaan mantra, kan?”

“Yah, secara teknis, kurasa kau bisa menyebutnya mantra,” jawab Alus. “Tapi bagimu mungkin lebih terlihat seperti teknik.”

“Apa maksudmu?”

“Lebih spesifiknya, saya menggunakan jurus yang disebut pelepasan energi. Awalnya itu adalah jurus bela diri di mana seseorang menggunakan perubahan berat badan secara tiba-tiba atau kekuatan otot mereka secara maksimal. Dengan meningkatkan ini dengan mana, saya dapat memperkuat dampak jurus ini. Ini membutuhkan sedikit latihan, tetapi begitu Anda menguasainya, Anda dapat dengan mudah menghancurkan benda-benda yang beratnya sepuluh kali lipat dari berat Anda. Selain itu, serangan dari mana Anda dapat menyebar di dalam tubuh lawan, untuk sementara mengganggu aliran mana mereka.”

“A-Apakah kau yang придумал semua ini sendiri?”

Alus dengan canggung memalingkan muka. Dia sudah sering berada dalam situasi ini sebelumnya dan menerima tatapan serupa; gerakan ini mirip dengan Impact milik Jean. Karena gerakan Alus lebih berfokus pada mempermainkan aliran energi dalam tubuh seseorang, ada perbedaan yang jelas, tetapi dia tidak ingin mengungkapkan trik di balik gerakan Jean.

Karia menelan ludah. ​​”Si-Siapa sebenarnya…?”

Ia tiba-tiba menutup mulutnya rapat-rapat, teringat bahwa beberapa saat sebelumnya ia telah dilarang keras untuk mengajukan pertanyaan itu. Dan bahkan jika ia berhasil menggali lebih banyak detail, ia mungkin akan menyesalinya. Keheningannya justru menguntungkannya.

Seperti biasa, Jean Rumbulls menunjukkan ketepatan waktunya yang sempurna dan kemampuannya untuk membaca suasana. Dia ikut bergabung dalam percakapan.

“Baiklah, kurasa cukup untuk hari ini,” kata Jean. “Kamu hebat, Karia. Kamu masih seorang siswa, dan kamu berhasil membuatnya mengeluarkan AWR-nya. Itu sesuatu yang patut dibanggakan, dan itu prestasi yang layak untuk kamu percayai.”

“B-Benar!” Karia tergagap.

Ia segera mencoba berdiri tegak dan siap, tetapi merasakan gelombang pusing. Jean tersenyum hangat padanya sebelum beralih ke siswa lain yang tergeletak di tanah tidak jauh darinya.

“Seperti yang kau lihat, Fillic, masih ada jalan panjang yang harus kau tempuh,” kata Jean. “Kurasa kau tidak bisa mengukur dengan tepat kesenjangan antara kalian berdua, apalagi memahaminya. Tapi selama kau tahu bahwa ada seseorang di atasmu, kau masih bisa menjadi lebih kuat.”

“Baik, Pak…” jawab Fillic dengan suara lembut.

Siswa itu buru-buru berdiri dan menundukkan kepala tanda kekalahan. Perilakunya patut dipuji, dan Jean merasa itu sudah lebih dari cukup. Dengan senyum cerah dan puas, dia kembali menoleh ke Alus.

“Aku tahu aku telah membuatmu kesulitan, Alus.”

“Tidak,” jawab Alus dengan santai. “Aku sempat melihat beberapa hal menarik. Ini tidak seburuk yang kukira.”

“Senang mendengarnya.”

Sang Ahli Sihir Nomor 1 bahkan tidak berkeringat sedikit pun dalam pertempuran ini, dan Jean tak bisa menahan senyumnya yang dipaksakan.

“Pak Jean, terima kasih banyak atas kesempatan berharga untuk berbaur dengan lembaga-lembaga lain,” kata Karia.

Dia berbicara mewakili semua siswa di sana, tetapi dia juga secara pribadi berterima kasih atas perjuangan yang dia terima.

“Hei, ini bukan apa-apa bagi junior-juniorku yang imut,” jawab Jean. “Ya, kalian terlihat jauh lebih baik, seperti beban di pundak kalian telah terangkat sekarang. Ketidaksabaran adalah musuh terbesar kalian jika kalian ingin menjadi Ahli Sihir kelas satu. Apa yang kalian pelajari hari ini seharusnya menjadi pengalaman yang tak ternilai harganya bagi kalian semua. Aku sungguh percaya begitu.”

Dia tersenyum cerah kepada para siswa. Seseorang harus menempuh jalan yang penuh duri untuk menjadi seorang Ahli Sihir, dan terkadang, selama masa pertumbuhan mereka, mereka harus mempelajari banyak hal dan menyadari di mana mereka dapat meningkatkan diri. Jean menoleh kembali ke Alus dan memastikan untuk mengungkapkan rasa terima kasihnya.

“Terima kasih banyak atas pelajaran istimewa ini, Alus,” katanya. “Baiklah, sekarang mari kita lanjutkan tur Institut ini?”

Alus mengangguk kecil, tampak lega karena terbebas dari peran ini, dan dia bergabung dengan Loki saat ketiganya keluar dari tempat latihan.

“Jadi? Aku ingin mendengar pendapatmu, Alus,” kata Jean saat mereka meninggalkan tempat latihan. “Apakah ada perbedaan yang kau perhatikan dari Institutmu, dan adakah hal yang bisa kita tingkatkan? Jangan ragu untuk menyampaikan semuanya.”

“Hmph, apakah itu permintaan pribadi?” tanya Alus. “Aku setuju untuk bertindak sebagai guru bagi para calon Ahli Sihir itu, tetapi aku tidak pernah setuju untuk membantu memperkuat pasukan Rusalca.”

Jean dengan canggung mengangkat tangannya tanda menyerah. “Akhir-akhir ini, kekurangan personel militer benar-benar menjadi masalah di Rusalca. Tentara baru yang tidak berpengalaman memiliki tingkat kematian yang lebih tinggi daripada tentara Alpha. Karena itu, personel militer negara kita telah memutuskan untuk melatih para siswa dengan benar selama mereka berada di Institut dan memastikan bahwa mereka memiliki pengalaman praktis yang cukup untuk meningkatkan tingkat kelangsungan hidup.”

“Sepertinya kita semua punya masalah yang serupa.”

Alus bersikap acuh tak acuh terhadap hal ini; dia tahu bahwa prajurit baru tidak sering tewas di Alpha, tetapi sebagai gantinya para Master Sihir harus membereskan kekacauan dan menjaga keutuhan organisasi. Para lajang seperti Alus dan Lettie sangat diperlukan untuk mendukung prajurit yang kurang berpengalaman.

“Saya terkejut ketika pertama kali memasuki Institut,” kata Loki. Dia mungkin orang yang paling dekat dengan situasi ini. “Tidak ada rasa takut atau bahaya, dan rasanya para siswa cukup riang, menghabiskan hari-hari mereka dengan santai.”

Dia berbicara terus terang, tanpa berusaha menyembunyikan amarah dan kekesalannya, sementara Jean tersenyum canggung.

“Kurasa semua negara memiliki masalah semacam itu,” akunya. “Tapi tidak tepat memaksa anak-anak muda ini untuk menghadapi kerasnya realitas sekaligus. The Outer World terlalu kejam dan tanpa ampun.”

“Kurasa itulah dilemanya,” kata Alus. “Jika tuntutanmu tampak terlalu tidak masuk akal bagi para siswa, dan kau terlalu banyak bercerita tentang kekejaman di garis depan sekaligus, itu hanya akan menyebabkan moral para siswa merosot. Tetapi waktu di Institut sangat berharga, dan kau tidak ingin para siswa terlalu santai. Mereka mungkin tidak langsung menjadi prajurit terbaik setelah lulus, tetapi kau juga tidak ingin mereka benar-benar tidak berguna dalam sebuah regu setelah menghabiskan beberapa tahun di Institut. Terutama jika mereka tidak bisa bertempur dalam formasi atau bergerak sama sekali. Mereka akan mati dalam hitungan menit, yang akan semakin memperburuk kehilangan personel.”

Alus benar. Para petinggi militer sudah khawatir tentang hal ini, dan sebagai upaya terakhir, orang-orang di Alpha setuju untuk memberikan beberapa pelajaran ekstrakurikuler kepada para siswa di Dunia Luar dengan harapan anak-anak tersebut akan mendapatkan pengalaman. Beberapa orang jelas menentang ide ini, mengklaimnya terlalu radikal.

“Motif sebenarnya dari Institut ini bukanlah untuk menjadi pasukan cadangan,” lanjut Alus. “Mereka adalah lembaga pendidikan sejati. Bahkan jika hanya untuk menjaga penampilan, mereka tidak bisa membiarkan siswa mengambil risiko. Yang ingin saya katakan adalah bahwa semua Institut itu serupa dan mereka memiliki masalah yang identik.”

Ia menduga bahwa situasi politik Rusalca tidak jauh berbeda dari Alpha. Itu satu-satunya jawaban yang bisa ia berikan. Sebuah lembaga pendidikan harus tetap menjadi fasilitas untuk mendorong pembelajaran, dan kebutuhan ini mengikat lembaga-lembaga tersebut pada situasi mereka saat ini. Ia menyiratkan kepada Jean bahwa tempat belajar apa pun tidak dapat menerapkan kurikulum keras yang dapat menyebabkan kematian siswa. Ini adalah upaya yang sia-sia.

“Aku tahu,” kata Jean. “Orang-orang yang vokal dan keras kepala banyak sekali di mana pun kita berada.”

“Kenapa kau tidak mencoba membuat kelas unggulan atau semacamnya?” saran Alus. “Kau perlakukan mereka kurang sebagai siswa dan tanamkan dasar-dasar militer ke dalam diri mereka. Bahkan di Institut Militer Kedua, Kepala Sekolah Sisty telah berjuang untuk menerapkan perubahan, tetapi dia berencana untuk merevolusi sistem pendidikan sedikit demi sedikit. Aku tidak tahu tentang situasi Rusalca, tetapi Alpha perlahan mulai berubah.”

Jatuhnya tokoh terkemuka dari kalangan bangsawan tradisional, Morwald, tidak hanya memperkuat pengaruh Berwick di bidang militer, tetapi juga di seluruh Alpha. Gubernur Jenderal akan memiliki lebih banyak kebebasan untuk melakukan perubahan yang lebih drastis dan radikal di dalam negeri.

“Meskipun kita berhasil membuktikan efisiensi rencana itu, kurasa kita tidak bisa bertindak secepat kalian,” kata Jean dengan sedikit rasa iri. “Tapi kurasa ada baiknya bertanya pada Kepala Sekolah Corsay dan Lady Lithia. Aku hanya berharap kita bisa mendatangkan beberapa Ahli Sihir yang saat ini kuat sebagai instruktur. Untuk saat ini, kita harus membagi sebagian personel kita untuk mendukung Balmes, dan itu mungkin akan menjadi kendala jika kita ingin mendidik lebih banyak orang.”

Kemunculan Demi Azur Sang Pemangsa melumpuhkan militer Balmes, dan akibatnya melemahkan tujuh negara dan pertahanan umat manusia. Sejumlah besar Ahli Sihir dari seluruh dunia dikirim untuk membantu negara tersebut, dan situasi ini membutuhkan beberapa tahun lagi hingga membaik.

Secara geografis, Iblis dan Hydrange adalah negara tetangga Balmes, yang berarti kedua negara tersebut mengirimkan lebih banyak tentara daripada kebanyakan negara lain, diikuti oleh Rusalca dan Alpha. Hal ini diperhitungkan saat menghitung jumlah Iblis yang dikalahkan untuk mengukur kekuatan seorang Ahli Sihir. Namun Alus tahu bahwa Alpha memiliki alasan politik yang berbeda di balik pengiriman pasukan mereka—mereka menginginkan hak atas tambang dengan deposit bijih khusus. Dengan menyediakan kekuatan dan pasukan kepada Balmes, Alpha juga ingin menambang bijih tersebut.

Cicelnia telah memperoleh hak-hak ini melalui negosiasi ahli dengan penguasa, Holtal Qui Balmes. Mithril adalah mineral langka dan sulit didapatkan. Jika Alpha dapat menguasai tambang mithril, hal itu akan memperkuat ekonomi dan mata uang mereka. Ini akan memungkinkan negara tersebut untuk menambah dana ke dalam pengembangan AWR, dan mereka akan selangkah lebih maju dari negara-negara lain di bidang ini. Tak perlu dikatakan, negara-negara lain akan mencoba untuk menentang dan mencegah hal ini terjadi, yang mungkin menciptakan ketegangan dan gesekan antar negara.

Sepanjang waktu itu, Alus dan Loki dipandu oleh Jean ke ruangan lain. Papan nama di pintu bertuliskan: Kantor Kepala Sekolah.

“Baiklah, aku harus bicara dengan orang tua itu, ya,” gumam Alus sambil cemberut.

“Hei, kau sudah berjanji, kan?” jawab Jean. “Dan Kepala Sekolah Corsay dikenal sebagai orang yang mendukung perubahan drastis. Dia orang yang rajin belajar dan bersemangat, kau tahu.”

“Ugh…”

Alus mengerang kecewa. Dia dengan bangga mengatakan kepada kepala sekolah bahwa komentar apa pun akan kasar, dan anak laki-laki itu tidak berhak untuk menolak pertemuan itu sekarang. Alus menjadi murung seperti sedang berada di acara duka cita saat Jean tertawa riang, menoleh ke Loki, dan mengedipkan mata kecil padanya.

“Sebagai tanda permintaan maaf, kuharap kau bisa menikmati makan malam nanti,” kata Jean. “Aku sudah menyewa ruangan hotel pribadi tempat kau bisa makan dengan tenang bersama Loki.”

“Hah?” bentak Alus. “Kau pikir itu akan—?”

“Benarkah, Tuan Jean?!” Loki menjerit, menyela rekannya.

Dia mencondongkan tubuh ke depan dan menghujani Jean dengan pertanyaan. Bahkan Jean pun hanya bisa mundur sedikit karena antusiasme dan kilatan api di matanya.

“T-Tentu saja,” Jean tergagap. “Saya sudah memesan tempat di hotel kelas satu dan mengatur jamuan makan mewah beberapa hidangan. Silakan bersenang-senang. Tentu saja, biaya makan akan kami tanggung.”

Ia diam-diam meminta maaf kepada Lithia, karena tahu bahwa Lithia mungkin telah merencanakan pesta penyambutan mewah untuk menyambut Alus dengan hangat. ” Aku belum menerima laporan bahwa dia sudah bangun,” pikir Jean. ” Ini salahnya sendiri karena terlalu banyak tidur, jadi kurasa aku akan dimaafkan dalam hal itu.”

Sembari berusaha keras mempertahankan optimismenya tentang masa depannya, ia memperhatikan Loki yang tampak hampir meledak kegembiraannya, sementara Alus, sebaliknya, tampaknya tidak begitu bersemangat. Jean memberi mereka senyum canggung.