Bab Keseratus Delapan: Masa Persiapan

Keesokan harinya, Alus dan Loki menghadiri kuliah—sudah cukup lama bagi mereka berdua. Namun, Alus mengerutkan kening sepanjang waktu, dan dia sama sekali tidak terlihat seperti mahasiswa yang bersemangat. Bagaimana mungkin? Kuliah ini lebih mirip pelajaran tambahan baginya, dan Alus hanya berada di sini karena sebuah insiden yang menimpanya secara tiba-tiba.

Lebih spesifiknya, pagi ini dia dipanggil oleh Kepala Sekolah Sisty dan diberitahu bahwa kehadirannya kurang untuk naik ke tahun berikutnya. Alus kemudian meminta kepala sekolah untuk menggunakan wewenangnya dan mengizinkannya naik kelas, tetapi kepala sekolah menjawab bahwa dia sudah melakukannya, dan kehadirannya masih kurang, yang membuktikan bahwa dia hampir tidak pernah masuk kelas.

Kakak perempuanlah yang memutuskan untuk menghormati ikatan dinasnya dan menjaga Frose serta Keluarga Fable sambil mengirim Miltria ke Tenbram, pikir Alus dengan kesal. Kakak perempuan mungkin tahu proses dan hasil dari Tenbram. Namun, aku diperlakukan dengan buruk? Apakah prestasiku tidak berarti apa-apa?

Tentu saja, Alus telah menyampaikan hal ini kepada kepala sekolah, tetapi ketika kepala sekolah tersenyum dan menjawab bahwa ia masuk ke Tenbram sebagian karena keadaan pribadinya, Alus tidak banyak berkomentar. Sekalipun Sisty menggunakan wewenangnya untuk kepentingan pribadi, ia tetap membutuhkan semacam alasan atau kedok. Dan tentu saja, Alus membutuhkan hasil yang mengesankan agar Sisty mau bertindak demi dirinya.

Kurasa aku terlalu sering bolos kuliah… Aku terlalu sibuk dengan penelitianku dan kegiatan lainnya. Tapi ini bukan buku besar bank, demi Tuhan. Jika dia mencatat setiap utang kecil yang dibuat atau dibayar sambil memastikan emosinya tidak ikut campur, itu benar-benar menyulitkanku… Alus juga curiga bahwa neraca yang mencatat utang ini diam-diam telah dimodifikasi oleh Sisty untuk keuntungannya. Ugh…

Terlepas dari keluhan batinnya, dia juga bisa memahami sudut pandang Sisty. Orang dewasa yang berfungsi dengan baik dalam masyarakat harus memastikan bahwa mereka tidak terlalu menyalahgunakan kekuasaan dan wewenang mereka dan tidak menyerah pada emosi mereka sendiri. Dia berusaha sebaik mungkin untuk menekan emosinya sambil melirik Loki, yang duduk di sampingnya. Berbeda sekali dengannya, Loki seperti murid yang sempurna, dengan sungguh-sungguh mencatat bahkan untuk pelajaran yang paling dasar dan sederhana sekalipun. Tidak diragukan lagi dia tidak perlu khawatir akan gagal dalam ujian. Loki bahkan tidak perlu bersekolah di Institut sama sekali; dia hanya meminta untuk berada di sini karena perhatiannya kepada Alus.

Aku benci ini. Kenapa aku harus menghadiri pelajaran membosankan dan bodoh ini setelah semua yang telah kulakukan?

Dia tampak benar-benar lelah dengan semuanya. Ketika guru itu menghadap monitor yang digunakan sebagai pengganti papan tulis, Loki memanfaatkan kesempatan itu dan berbisik ke telinganya. “Aku dengan senang hati akan mencatat untukmu. Apakah kau juga ingin aku menulis laporanmu?”

“Tidak…” jawab Alus. “Itu akan membuatku terlihat terlalu menyedihkan.”

Meskipun ia sangat membenci kuliah ini, harga dirinya tidak akan membiarkannya mencontek selama pelajaran yang paling mendasar dan sederhana sekalipun. Ia tidak keberatan menjadi mahasiswa pemberontak dan bermasalah di Institut—itu juga jalan yang bisa ditempuh seorang mahasiswa—tetapi harga diri dan martabatnya sebagai seorang peneliti tidak akan membiarkannya melakukan itu.

“Lalu kenapa kamu tidak terlihat sedikit termotivasi ?” tanya seorang wanita. “Misalnya, duduk tegak atau semacamnya.”

Kata-kata menyebalkan itu datang dari sisi lain Alus. Dia menggertakkan giginya dan menatap tajam wanita yang duduk tegak, rambutnya yang pirang dan elegan terurai di belakangnya.

“Halo? Kau juga ikut les tambahan,” geram Alus. “Dan kau terlambat masuk les ini pula. Kau tidak berhak memberi nasihat padaku.”

“Ah, ya, saya hanya sibuk dengan pekerjaan yang diberikan Lady Cicelnia kepada saya, itu saja,” jawab Lilisha. “Tapi dalam hal kehadiran, saya jauh lebih baik daripada Anda. Lagipula, saya hanya perlu hadir hari ini, dan saya sudah memenuhi persyaratan kehadiran.”

Dia menjawab dengan tenang sementara Loki, yang duduk di sisi lain Alus, sedikit mencondongkan tubuh ke depan.

“Aku belum melihatmu sejak di Tenbram, Lilisha,” bisiknya.

“Ya, kurasa begitu,” jawab Lilisha. “Ngomong-ngomong, aku bukan hanya hakim di Tenbram. Aku juga harus membereskan akibatnya. Sungguh sangat sulit melakukan semua itu, perlu kau ketahui.”

Dia memastikan untuk menekankan betapa sibuknya dia akhir-akhir ini.

“Kami memang telah berhutang budi padamu,” bisik Loki. “Benar begitu, Tuan Alus?”

Hanya setelah Alus didorong oleh temannya, barulah ia dengan enggan mengungkapkan rasa terima kasihnya.

“Aku tidak bisa menyangkal bahwa kau sedikit membantu kami,” gerutunya. “Kurasa aku bisa berterima kasih padamu untuk itu.”

“Oh? Astaga…” Lilisha menyeringai. Ia tampak sangat segar, seolah-olah ia berhasil melepaskan semua amarah yang terpendam dalam dirinya. “Sungguh mengagumkan. Sekarang kau bisa berterima kasih kepada orang-orang—seseorang telah menjadi anak yang sangat baik. Ya, aku sangat terhormat! Sir Alus Reigin yang terkenal—atau lebih tepatnya, yang terkenal buruk—secara pribadi berterima kasih kepadaku yang kecil ini! Mungkin bintang-bintang akan berjatuhan dari langit hari ini.”

Saat ia menikmati kemenangan kecil ini dan mulai menggoda Alus, ia tiba-tiba dibungkam oleh tatapan tajam Alus. Lilisha berdeham, mengucapkan singkat, “Sama-sama,” dan mencoba memperbaiki kecanggungan ini.

“Hei,” bisiknya. “Bisakah kita membicarakan sesuatu yang agak meresahkan? Kau tahu, sekadar untuk menghabiskan waktu.”

“Haaah… Dua detik setelah reuni kita, kau langsung merusak sandiwara normalmu, ya…” Alus menghela napas. “Kau bahkan tak bisa mempertahankan sandiwara untuk waktu lama, ya? Kenapa kau berada di Institut ini?”

“Eh… Sekadar informasi, aku juga bisa mengatakan hal yang sama persis kepadamu.”

Ini adalah komentar yang cerdas, dan terus terang, menyindir. Dia benar… Lihat di mana aku sekarang… Mengapa aku berada di Institut ini? Tapi Alus tahu bahwa jika dia ragu-ragu di sini, wanita kurang ajar ini hanya akan semakin percaya diri. Dia memilih untuk menanggapi dengan mengangkat bahu karena kesal.

“Kau bilang kau bekerja untuk Cicelnia?” tanya Alus. “Apakah kau sedang menyelidiki sesuatu di balik layar? Tapi kau, Aferkas, malah menjauh dari kasus Morwald, kan?”

“Begini…” Lilisha memulai.

Suaranya begitu lembut dan samar sehingga hanya Alus dan Loki yang bisa mendengarnya; Lilisha telah menggunakan mana di udara untuk menciptakan filter sementara, yang membuatnya hampir tidak terdengar oleh orang lain. Loki sudah tidak sabar untuk mendengar detailnya, menganggap ini sebagai kesempatan berharga untuk mengumpulkan informasi yang lebih penting.

Dan ya, informasi dari Lilisha jauh lebih berguna daripada pelajaran kecil yang konyol ini.

Dia terdiam dan menoleh padanya.

“Jenderal bodoh itu diserahkan kepada Gubernur Jenderal Berwick dan Sir Vizaist, dan sebenarnya aku sedang mencari sumber Ambrosia,” gumam Lilisha. “Tapi jejak itu tiba-tiba menghilang. Sepertinya aku menemui jalan buntu. Yang pasti aku tahu adalah Womruina terlibat entah bagaimana.”

“Bukankah kalian benar-benar memonopoli pengumpulan informasi?” bisik Alus. “Apa yang sebenarnya kalian lakukan?”

“Kelompok Rimfuges dikenal karena pembunuhan dan pekerjaan gelap semacam itu. Pengumpulan informasi hanyalah bagian dari pekerjaan mereka. Selain itu, jejak intelijen kami terputus dengan cara yang sangat tidak wajar. Seolah-olah ada orang lain yang bekerja di belakang layar, memastikan bahwa semua informasi dihapus sebelum kami bisa mendapatkannya.”

Ambrosia adalah obat yang dapat mengubah orang menjadi Iblis. Menurut Dante, ini adalah kartu truf yang digunakan oleh sekelompok kecil narapidana selain dirinya.

“Obat yang membuat orang berubah menjadi setengah Iblis, ya?” gumam Alus. “Cicelnia dan tentara tidak akan membiarkan ini begitu saja, kan? Tunggu, kau pasti menyembunyikan sesuatu yang penting dari kami, bukan? Karena sangat penting bagi kita untuk menangkap sumber obat ini, jika jejak informasi mengarah ke jalan buntu, pastinya kau hanya perlu menemukan jejak lain. Apa lagi yang sebenarnya terjadi?”

“Hah? Eh…” Lilisha terhenti.

Matanya melirik ke sekeliling ruangan dengan panik, reaksinya begitu kentara sehingga membuat orang ragu apakah dia benar-benar terlibat dalam praktik-praktik yang mencurigakan. Alus hampir merasa sakit kepala.

“Tepat sasaran,” gumam Loki sambil tampak sama sekali tidak terhibur dengan reaksi tersebut.

Lilisha menundukkan bahunya dengan pasrah. “Oh, baiklah. Lagipula aku tidak perlu menyembunyikan semua ini. Dan kalian sudah terlibat dalam hal ini. Singkatnya, sepertinya Chemical Boost adalah akar dari semua kekacauan ini.”

“Doping melalui penggunaan obat-obatan terlarang…” Loki merenung. “Ya, itu telah menjadi masalah di kalangan siswa yang melakukan simulasi pertarungan akhir-akhir ini.”

“Ya,” Alus mengangguk. “Setidaknya, jelas bahwa obat-obatan ini sangat efektif, meskipun aku tidak tahu efek sampingnya.”

Alus sendiri pernah mengalami bagaimana rasanya bertarung melawan seseorang yang ditingkatkan kemampuannya oleh Chemical Boost; selama Tenbram, ketika dia menghadapi pelayan Aile, Orneus, pria itu telah menggunakan obat ini untuk meningkatkan kemampuannya.

“Militer pada dasarnya memiliki semua yang mereka butuhkan, tetapi narkoba ilegal telah menjadi salah satu sumber kekayaan Keluarga Womruina,” ungkap Lilisha.

Rupanya, keluarga Womruinas memurnikan obat tersebut secara diam-diam dan menjualnya melalui jalur tersembunyi.

“Masuk akal,” kata Alus. “Apakah itu berarti obat-obatan seperti Chemical Boost dibutuhkan untuk menciptakan Ambrosia?”

Lilisha tidak membantah maupun membenarkan teori ini dan hanya berkata, “Sejujurnya kami tidak tahu apa zat-zat tak dikenal dari Ambrosia itu. Oh, apakah kalian tahu tentang kebakaran besar yang menyerang Rumah Womruina?”

“Ya, saya sudah sempat diberitahu tentang itu.”

“Ya, aku juga mendengar bahwa itu adalah kecelakaan yang mengerikan,” tambah Loki. “Aile von Womruina juga terseret ke dalamnya, dan saat ini dia menolak semua pengunjung, kurasa.”

Lilisha menggelengkan kepalanya perlahan, memastikan instruktur tidak bisa melihatnya.

“Itu bukan kecelakaan,” bisiknya. “Itu pembakaran. Kudengar putra sulung Keluarga Womruina menjadi gila dan membakar rumahnya sendiri, tetapi di balik layar, seorang pelayan rumah mengendalikan situasi dan membujuk putra sulung itu untuk melakukan kejahatan tersebut. Aku merasa pelayan ini dan putra sulung yang bodoh itu entah bagaimana berhubungan dengan Chemical Boost, tetapi semua bukti yang bisa kukumpulkan telah hangus menjadi abu.”

Dia mengangkat bahu sambil melanjutkan dengan menyatakan bahwa putra sulung, Lloyd, terlibat dalam perdagangan narkoba ilegal dan Aile tidak pernah terlibat secara langsung. Namun, Aile sama sekali tidak bodoh; kemungkinan besar, meskipun tidak terlibat, dia menutup mata terhadap perdagangan ini dan memberikan persetujuan diam-diam karena hal itu membantu menopang kekayaan Keluarga Womruina.

Aku sebenarnya tidak bersimpati padanya, tapi aku bisa dengan mudah membayangkan bahwa dia akan menghadapi perjuangan yang berat dan sulit mulai dari sini.

Setidaknya, Aile tampaknya tidak terlibat langsung dalam bisnis ilegal yang dijalankan rumahnya, tetapi siapa yang tahu seberapa dapat dipercaya hal itu? Dia memiliki pikiran yang tajam dan tidak mungkin hidup dalam ketidaktahuan yang membahagiakan.

“Jadi, sebagai pengganti putra sulung yang telah meninggal, pelayan itu sekarang menjadi buronan karena dia adalah saksi penting,” lanjut Lilisha. “Namun, pria ini berhasil menghindari militer dan tim keamanan publik. Dia menghilang seperti kabut. Karena tidak ada pilihan lain, saya mencoba menggali informasi sebanyak mungkin dengan sedikit informasi yang saya miliki, dan menemukan identitasnya yang keji.”

“Ya, memang,” Alus setuju. “Setidaknya, aku tidak bisa membayangkan dia menjalani kehidupan yang jujur ​​dan sederhana sebagai seorang pengawal. Dia tidak ragu-ragu saat menggunakan Chemical Boost selama pertempuran melawanku, dan dia mundur karena alasan yang tidak dapat dijelaskan. Dia jelas bukan orang normal yang waras, dan aku cukup yakin dia telah membunuh banyak orang lain di masa lalu. Orang itu bukan orang baru dalam hal pembunuhan.”

“Ding ding ding. Dia seorang pembunuh berantai yang pernah banyak dibicarakan di jalanan. Bahkan, dia punya banyak korban, dan dia bahkan telah membunuh beberapa Master Sihir berpangkat tinggi di seluruh dunia. Dia disebut ‘Sang Pemburu’. Pernahkah kau mendengar tentang dia?”

“Terdengar familiar, tapi juga tidak.”

“Dia tampaknya cukup terkenal buruk,” kata Loki dengan sedikit kebingungan. “Namun, apakah Anda belum pernah mendengar tentang dia, Tuan Alus?”

“Saya tidak terus-menerus memeriksa daftar penjahat paling dicari di dunia ini. Bahkan, saya telah berusaha sebaik mungkin untuk menjauhkan diri dari hal-hal yang merepotkan seperti itu.”

Alus adalah Ahli Sihir Nomor 1, bukan orang yang bekerja di balik bayangan dan membunuh orang. Permintaan pembunuhan sesekali yang dia terima melewati banyak lapisan pengawasan; Berwick tanpa lelah mengumpulkan semua informasi yang bisa dia temukan sebelum membuat permintaan khusus semacam ini kepada Alus. Seorang pria dengan identitas misterius yang lokasinya bahkan tidak dapat ditentukan dengan tepat, hampir tidak mungkin menjadi target Alus; informasinya terlalu sedikit.

“Investigasi semacam itu adalah keahlian Sir Vizaist,” lanjutnya. “Yang akan saya lakukan hanyalah langkah terakhir: menjebak buronan. Selain itu, tampaknya dia melintasi berbagai perbatasan negara sesuka hatinya. Seorang penjahat internasional berada di luar bidang keahlian saya.”

Berwick ingin merahasiakan identitas Alus. Alus adalah orang nomor 1, tetapi dia masih anak muda, dan sebaiknya dia tidak terlalu terlibat dalam hal-hal yang mencurigakan. Selain itu, Alus dapat dilihat sebagai buah dari program pelatihan khusus Alpha, masa lalu kelam yang ingin Alpha tinggalkan.

Para petinggi, setidaknya, ingin menghindari situasi seperti Jean dari Rusalca; ia dipublikasikan secara luas sebagai pahlawan. Ini dilakukan baik untuk alasan keamanan maupun politik. Para lajang dipandang sebagai kartu truf terakhir—senjata hidup—suatu negara, dan jika mereka sering melintasi perbatasan sesuka hati, hal itu dapat menyebabkan gesekan yang tidak diinginkan antar negara.

“Meskipun saya menerima permintaan di balik layar, biasanya permintaan tersebut berkaitan dengan hal-hal yang berada di dalam Alpha,” jelas Alus. “Dan saya hanya mengerjakannya jika diminta secara eksplisit. Saya tidak tahu siapa Hunter ini, tetapi jangan berasumsi saya seperti pembunuh gila itu.”

“Baik,” kata Lilisha.

“Tentu saja,” tambah Loki dengan anggukan tegas.

Saat ketiganya mencoba beralih ke topik lain, bel berbunyi, menandakan berakhirnya kuliah. Tatapan dingin instruktur sulit diabaikan, tetapi Lilisha berusaha sebaik mungkin untuk tidak memperhatikannya. Lagipula, apa gunanya?

“Selanjutnya, kuliah tentang teori sihir,” kata Lilisha. Dia berdiri dan menatap Alus dengan penuh arti. “Kau pasti akan hadir, kan?”

“Tidak, kurasa tidak,” jawab Alus.

“Hah? Apakah ini di luar cakupan pelajaran tambahanmu? Ini tidak terduga. Kukira kau harus mengambil pelajaran apa pun yang bisa kau ambil untuk mengganti kehadiranmu.”

“Lihat, tingkat kehadiran Sir Alus sangat buruk,” kata Loki. “Ini sudah tidak ada harapan.”

Ketiganya kini berbicara dengan santai layaknya reuni keluarga. Loki memastikan untuk tidak memanggil Alus dengan nama panggilannya, Al, saat Alus menundukkan bahunya tanda pasrah. Kesedihan dalam suaranya jelas terdengar, dan pipi Lilisha berkedut, wajahnya berubah serius.

“Ah, aku mengerti… Turut berduka cita,” kata Lilisha sambil menyatukan kedua tangannya untuk berdoa.

Alus meringis. Ini bukan upacara pemakaman, dan doa itu membuatnya merasa tidak nyaman.

“Kalau begitu, aku juga akan bolos pelajaran itu,” tambah Lilisha.

Apakah dia teman yang patut dipuji, ataukah ini awal dari kenakalan? Alus merasa bersalah karena telah membuatnya ikut terlibat dalam kecerobohannya sendiri.

“Eh, bukankah seharusnya kau hadir?” tanya Alus dengan tatapan tegas. “Kau kalah melawan Fia saat ujian terakhir, kan?”

“Sudah berapa lama ya?!” tanya Lilisha. “Ugh, tidak apa-apa. Terserah. Lagipula aku sudah punya cukup kredit. Oh ya, dan aku terlalu asyik dengan percakapan kita tadi sampai lupa menyebutkan satu hal lagi!”

“Oh, kau sudah tidak lagi berpura-pura menjadi wanita bangsawan dan mulai bersikap bodoh, ya?”

“Diamlah. Astaga. Karena kau bolos teori sihir, kau tidak punya jadwal apa pun, kan? Aku tidak suka berbisik-bisik dan mengobrol di sini, jadi mari kita bertukar tempat dan mengobrol.”

“Kau tahu, aku berencana pergi ke tempat latihan. Alice seharusnya ada di sana.”

Alice adalah murid teladan. Dia tidak pernah perlu mengikuti pelajaran tambahan dan telah berada di tempat latihan sejak pagi. Latihan tandingnya melawan Alus beberapa hari yang lalu telah membuatnya menyadari kekurangannya dan area mana yang perlu ditingkatkan. Sekarang dia lebih termotivasi dari sebelumnya untuk menjadi lebih kuat.

“Oh? Peringkat 1 ingin berlatih?” Lilisha menggoda.

“Aku hanya mengecek pelatihan Alice,” jawab Alus dengan santai. “Dan jika aku tinggal di sana cukup lama, kurasa aku bisa mendapatkan beberapa poin dari Institut.”

“Baiklah. Jadi kau melewatkan kuliah teori sihir dan langsung menuju tempat latihan untuk membuktikan bahwa setidaknya kau bersemangat dengan studi praktismu. Kau mendapat poin terkecil yang bisa dibayangkan—sepertinya buang-buang waktu. Sepertinya kau hanya mencoba melarikan diri dari kenyataan.”

“Ya, ya, teruslah bicara. Karena kau sudah bersama kami, ikutlah bersama kami. Dan karena kau memang ingin berbicara denganku, aku juga akan melihat seberapa banyak perkembanganmu. Pemimpin Aferka tidak bisa selamanya menjadi pengecut yang lemah, kan?”

Alus menuju ke tempat latihan bersama Loki. Lilisha yang cemberut menundukkan bahunya dan menghela napas kesal sebelum memutuskan untuk ikut. Selama perjalanan ke sana, Lilisha berdeham keras dan mengutarakan pendapatnya.

“Tidak ada orang di sekitar sini, kan? Baiklah, kurasa aku bisa bicara,” katanya, memperjelas bahwa dia akan menyebutkan apa yang ingin dia sampaikan sebelumnya. “Alus, kamu akan pergi , kan?”

Alus tidak melewatkan perubahan halus dalam nada bicaranya.

“Apakah Cicelnia khawatir?” tanyanya.

“Ya,” jawabnya. “Dia adalah penguasa Alpha, kau tahu. Kau tidak bisa menyalahkannya karena mengkhawatirkan para lajang di negaranya. Jadi? Bagaimana pendapatmu?”

“Baiklah, kita bisa membicarakannya lebih lanjut di dalam. Kita sudah sampai di tempat latihan.”

“Hah? O-Oh…”

Lilisha cemberut, tetapi mengangguk dengan enggan. Cicelnia memiliki jaringan yang luas, dan jika dia ingin mempelajari lebih lanjut tentang Alus, Lilisha tidak akan meninggalkannya sampai dia menyelesaikan misinya.

Nah, sekarang apa yang harus kukatakan padanya…?

Ia merasa hal ini menyulitkan saat ia mencoba mempertimbangkan pilihannya. Sejujurnya, ia berencana mengunjungi Rusalca yang bertetangga bersama Loki dalam waktu dekat. Sekarang setelah Tenbram selesai dan hobinya meneliti sihir telah menemui jalan buntu, ia merasa sudah saatnya ia berlibur sejenak.

Ia hanya menanggapi undangan dari Lithia, yang terjadi pada konferensi terakhir, tetapi Alus harus memikirkan posisinya sebagai orang nomor 1. Baru-baru ini, ia menjadi lebih menyadari kekuatan yang dimilikinya, dan meskipun ini adalah liburan pribadi semata dan bukan untuk urusan bisnis, ia tahu bahwa setidaknya ia harus memberi tahu para petinggi tentang ketidakhadirannya.

Apa yang akan dikatakan Cicelnia? Aku harus memikirkan alasan yang bagus… Dia ternyata tipe yang cemburu… Tidak, kurasa dia lebih mempermasalahkan karena penguasa Rusalca adalah Lithia.

Keduanya adalah penguasa wanita muda, tetapi keduanya memiliki persaingan yang panjang dan hubungan yang buruk. Bahkan jika Alus menerima undangan ini, dia adalah kartu AS Alpha, dan jika dia pergi ke Lithia, Cicelnia pasti tidak akan senang. Memang, saat ini dia sedang berurusan dengan Lilisha, tetapi Lilisha secara efektif merupakan jalur langsung ke Cicelnia sendiri; Alus harus memilih kata-katanya dengan bijak.

Cicelnia tampak sangat khawatir ketika topik ini dibahas sebelumnya. Jika aku membuatnya marah, kurasa dia akan mencoba memaksakan berbagai misi padaku untuk mencegahku pergi. Dan dia akan melakukannya tanpa ragu-ragu. Haaah… Aku merasa seperti sedang terkuras secara psikologis akhir-akhir ini.

Dia menggaruk kepalanya saat memasuki tempat latihan. Tempat itu ramai seperti biasanya. Calon Master Sihir berlatih keras dan ini patut dipuji. Jika Alice ada di antara mereka, itu lebih baik lagi. Ciel saat ini sedang bertarung melawan Alice, dan kerumunan orang telah berkumpul di sekitar mereka. Teman sekelas dan siswa dari semua tingkatan berdiri untuk menonton; banyak yang tampak serius, berharap untuk menyerap semacam pelajaran dari pertempuran ini, tetapi mungkin ada beberapa anak laki-laki dengan motif tersembunyi yang mesum. Baik Alice maupun Ciel sangat cantik.

Tapi, bagus juga mereka semua bersemangat untuk berlatih. Alus melirik pertarungan mereka sebelum menuju ruang ganti untuk mengenakan perlengkapan latihan yang tepat.

“Sampai kapan kau akan mengikutiku?” tanya Alus. “Aku tidak menyangka kau akan masuk ke sini bersamaku.”

Lilisha menghela napas kecil, tak senang. “Baiklah, aku perlu kau memberitahuku apakah kau akan pergi ke Rusalca atau tidak. Kau tahu aku tidak bisa kembali ke sana dengan tangan kosong.”

“Aku tidak akan lari. Ini menggangguku karena rasanya aku selalu berada di bawah pengawasanmu. Kenapa tidak pergi ke ruang ganti wanita bersama Loki saja?”

“Siapa peduli? Ini bagian dari pekerjaanku. Aku dulu bagian dari militer, dan Alus, kau tidak sepolos itu sampai terganggu oleh hal ini, kan?”

Ia bersandar di pintu ruang ganti dan dengan cermat menganalisis setiap gerakan Alus. Berbeda dengan nada bosannya, sudut bibirnya sedikit melengkung ke atas, tetapi remang-remang ruangan membantu menyamarkan ekspresinya. Ia merasakan detak jantungnya sedikit lebih kencang dari biasanya, tetapi pasti Alus yang harus disalahkan, karena ia dengan kasar melepas bajunya dalam sekali gerakan.

Tubuh bagian atasnya berotot, dan Lilisha agak kurang terbiasa dengan tubuh telanjang seorang pria, terutama yang seusia dengannya. Ia merasa gugup, tetapi berhasil sedikit mengalihkan pandangannya agar Alus tidak menyadarinya.

Huh… pikir Lilisha. Kupikir dia agak terlalu kurus, tapi badannya berotot, ya? Cocok untuk seorang prajurit yang bertempur di garis depan. Tubuhnya bagus… Dia bilang dia tidak khawatir dengan tatapan wanita, tapi bisakah dia benar-benar menelanjangi bagian bawah tubuhnya juga? Akankah dia? Bisakah dia? Coba telanjangi lebih banyak lagi jika kau berani!

Matanya sedikit merah, tetapi dia berhasil menjaga ketenangannya sambil berteriak kegirangan dalam hati. Dia merasa Alus menatapnya tajam, tatapan matanya yang dingin membuatnya berdeham dan menghilangkan suasana canggung. Dia memutuskan untuk memecah keheningan.

“Eh, tahukah Anda betapa bencinya Lady Cicelnia dan Lady Lithia satu sama lain?” tanyanya.

“Hah?” tanya Alus. “Begitu mereka bertemu, hinaan dan kata-kata kasar langsung berhamburan di udara. Apa kau tidak tahu itu?”

“Y-Ya, kukira begitu. Mereka berdua masih sangat muda, tapi mungkin posisi mereka menghalangi mereka untuk sependapat. Aku mengerti mengapa mereka tidak akur.”

“Mereka berdua cukup liar, kau tahu? Dan kepribadian mereka…unik, setidaknya begitulah. Ya, mereka cantik, tapi aku ragu salah satu dari mereka bisa menikah dalam waktu dekat.”

“Wah, sungguh buruk ucapanmu. Kurasa itu termasuk pelecehan! Aku tak percaya kau bisa begitu kasar dalam berbicara tentang dua penguasa tujuh negara umat manusia!”

“Memangnya aku tidak peduli. Kamu juga mengalami kesulitan, kan? Kamu tidak hanya harus melapor ke Cicelnia, tetapi juga ke Berwick.”

“Wah, sepertinya kau bisa menebak maksudku. Memang sulit sekali, kau tahu. Tapi Gubernur Jenderal akhir-akhir ini tidak terlalu merepotkan.”

Aferka, yang saat ini dipimpin oleh Lilisha, dapat dilihat sebagai senjata rahasia penguasa. Lilisha secara teknis berada di bawah perintah Berwick karena dia mengawasi setiap tindakan Alus.

“Yah, dia memang orang yang licik,” Alus setuju. “Aku yakin dia akan muncul entah dari mana sebelum kau melupakan keberadaannya, dan dia akan memaksakan permintaan yang tidak masuk akal padamu. Hati-hati.”

“Oh… A-Apakah dia melakukan itu?” Lilisha tergagap. “Oke, mengerti.”

Alus memberikan tatapan penuh arti sebelum melepas celananya.

Lilisha mengeluarkan seruan bernada tinggi, “Whoa!” sebelum dengan cepat menutup mulutnya dengan kedua tangan. Sebagai kepala pasukan pribadi penguasa, dia berusaha sebaik mungkin untuk tetap tenang, tetapi ketika dia melihat celana dalam hitam ketat yang dikenakan Alus, pahanya pucat dibandingkan dengan bagian tubuhnya yang lain, dia terkejut. Kulitnya kencang dan bersih, sesuai untuk anak laki-laki seusianya, dan otot-ototnya terbentuk dengan baik, menonjolkan kejantanannya.

Bahkan Lilisha pun tidak tahu harus melihat ke mana. Ia biasanya bukan tipe orang yang sepolos ini, karena ia punya kebiasaan aneh berdiri di dekat jendela telanjang bulat di pagi hari dengan alasan berjemur di bawah sinar matahari. Tapi lokasi ini malah menambah kegugupannya. Ini adalah ruang ganti laki-laki, dan perempuan biasanya tidak diizinkan masuk.

“Eep!” Lilisha berteriak dalam hati. Bibirnya bergetar saat perasaan aneh akan amoralitas muncul dalam dirinya.

“Hei…” panggil Alus. Karena tidak mendapat jawaban, dia mencoba lagi. “Hei!”

Lilisha tersadar kembali. Dia menyadari pipinya memerah, dan bibirnya membentuk senyum tipis.

“Hah?! Y-Ya?” dia tergagap.

Suaranya meninggi satu oktaf, dan dia menepuk pipinya untuk menenangkan diri.

“Kenapa kau terlihat linglung?” tanya Alus. “Apa kau demam atau semacamnya?”

“T-Tidak, tentu saja tidak,” jawab Lilisha. “Uhm, saya hanya sedang mengatur informasi yang ada di pikiran saya.”

“Informasi?”

“Ya. Kurasa tidak adil jika hanya aku yang bertanya. Sebagai gantinya, aku juga akan memberitahumu sesuatu.”

“Aku sebenarnya tidak suka caramu mencoba membuatku berhutang budi padamu, tapi baiklah, aku akan mendengarkan.”

“Begini, Lady Cicelnia menerima permintaan dari Rusalca beberapa hari yang lalu. Beberapa insiden mengerikan telah terjadi berturut-turut di Alpha, kan? Jadi, Rusalca ingin mengirimkan regu penyelidik untuk mendapatkan detail lebih lanjut.”

“Dia sudah mengizinkan beberapa regu dari negara lain untuk masuk, kan? Ngomong-ngomong, para idiot kurang ajar dari Hydrange itu datang duluan, kan?”

Ketika Tesfia dan Alice mengikuti pelajaran khusus di mana mereka menggunakan inti untuk memperluas wadah mana mereka, mana dari inti tersebut tampak bagi orang-orang dari Hydrange sebagai pertanda bencana baru. Mereka menerobos masuk, dan terjadilah perselisihan antara kedua pihak.

“Ya, kami sudah mengirimkan datanya dan memberikan informasi seminimal mungkin,” jawab Lilisha. “Tapi kurasa itu belum cukup bagi mereka. Kali ini, mereka secara khusus meminta informasi yang lebih banyak lagi. Karena itu, sebagian militer Rusalca telah dikirim ke negara kita.”

“Kenapa harus sejauh itu?” tanya Alus. “Apa yang mereka cari? Maksudku, baru-baru ini, ada…”

“Ambrosia, tentu saja. Kurasa mereka juga ingin menyelidiki itu. Oh, dan aku tahu kau penasaran ingin tahu lebih banyak, tapi aku sarankan kau jangan berhenti menggerakkan tanganmu. Cepatlah pakai baju.”

“Hah? Benar, ya.”

Dia menyadari bahwa dia belum selesai mengganti pakaian atasan atau bawahnya, dan dia segera berpakaian sebelum kembali menatap Lilisha. Lilisha mengangguk puas.

“Anda menerima undangan pribadi dari Lady Lithia dari Rusalca, benar?” tanyanya.

“Senang rasanya aku tidak perlu menjelaskan diriku,” jawabnya. “Dan kau benar sekali. Soal kapan, itu terjadi saat konferensi para penguasa. Aku tidak berharap Cicelnia hanya mengangguk setuju, jadi aku telah mencari alasan yang tepat agar aku bisa pergi ke sana.”

“Sepertinya dia menambah tekanan diplomatik secara keseluruhan. Kudengar pasukan yang dia kirim juga menyebut namamu.”

“Aku? Maksudku, sebagai saksi kejadian itu atau semacamnya?”

“Itu mungkin tujuan sebenarnya mereka, tetapi secara lahiriah, itu adalah undangan sopan ke negara mereka. Baik Lady Lithia maupun skuad telah meminta kehadiran Anda.”

“Tapi aku tidak berharap Cicelnia hanya mengangguk setuju. Maksudku, ini tak lain adalah permintaan Lithia.”

“Bagian itulah yang agak membuatku ragu, tapi aku hanya menceritakan apa yang terjadi.”

“Hmm…”

Alpha telah membuat beberapa kesalahan internasional akhir-akhir ini, pikir Alus. Dan harta terbesar umat manusia, Minerva, diambil oleh Dante dan para tahanan. Kurasa itu telah dibahas, yang membuat Cicelnia terdiam.

Dia sudah berusaha mencari jawaban, tetapi sia-sia—dia memiliki terlalu sedikit informasi untuk dijadikan acuan.

“Saya berencana untuk berlibur sebentar,” kata Alus. “Dengan adanya Tenbram dan penelitian saya, saya pikir saya butuh sedikit perubahan suasana.”

“Kurasa Lady Cicelnia tidak akan menghentikanmu secara terang-terangan,” jawab Lilisha. “Memang benar dia telah membebanimu dengan pekerjaan yang terlalu berat akhir-akhir ini. Kau juga membantu membangun kembali Aferka, dan untuk itu, aku juga harus berterima kasih padamu.”

Dia membungkuk seolah ingin menyampaikan rasa terima kasihnya sekali lagi, tetapi Alus melambaikan tangannya dengan acuh tak acuh seolah ingin menyiratkan bahwa itu bukan masalah besar. Apa yang sudah terjadi, terjadilah, dan dia tetap berhutang budi padanya atas Tenbram itu.

“Jadi, apakah Ambrosia benar-benar satu-satunya topik pembicaraan?” tanyanya. “Aku tahu bahwa transformasi Fiend telah menjadi masalah internal, tapi aku merasa itu bukan satu-satunya masalah yang terjadi.”

Mata Lilisha langsung dipenuhi kilatan curiga.

“Uhm, ini akan menjadi percakapan di luar catatan, oke?” dia memulai. “Gubernur Jenderal mencurigai bahwa Kurama sebenarnya berada di balik semua ini.”

“Hmm… Jadi, mereka mungkin terlibat,” gumam Alus. “Kurasa aku mulai mengerti situasinya.”

“Mereka adalah organisasi kriminal internasional, jadi mereka sudah berada di bawah pengawasan kita sejak beberapa waktu lalu, tetapi Gubernur Jenderal Berwick sangat yakin bahwa mereka secara diam-diam menyebabkan para narapidana melarikan diri. Keluarga Womruina juga terlibat, begitu pula Kurama.”

Penjara Troya yang menampung para penjahat itu berada di bawah kendali Celvideet dan Iblis… pikir Alus. Penjara itu terletak di perbatasan kedua negara tersebut. Itulah sebabnya pasukan Celvideet pimpinan Fanon bergegas ke tempat kejadian… Bukan kebetulan bahwa para narapidana ini tidak menuju ke Celvideet atau Iblis, dua negara terdekat, dan malah langsung menuju Alpha. Kecuali Dante, yang jelas-jelas mengejar Minerva atas kemauannya sendiri, yang lain tampak hampir gila karena haus darah. Jika Keluarga Womruina ingin menjadikan para narapidana sebagai pion mereka dan Kurama terlibat, mungkin mereka ingin para narapidana bergabung dengan organisasi mereka. Tidak ada jaminan bahwa para narapidana telah sepenuhnya dimusnahkan. Bagaimana jika masih ada sisa-sisa mereka di luar sana?

Dia meletakkan tangannya di dagu dan mengerutkan kening.

“Sepertinya sudah waktunya kita membayar hutang kita…” gumamnya.

“Ya, dan sebenarnya aku tidak seharusnya memberitahumu ini, tapi—” Lilisha memulai.

“Apa? Kamu sudah mengatakan sebanyak ini. Ceritakan saja semuanya.”

“Benar. Aferka juga telah memulai penyelidikan terhadap Kurama. Kami mengincar beberapa eksekutif, dan kami melacak pergerakan mereka.”

“Meskipun aku tidak tahu seberapa berguna itu nantinya. Mereka muncul dan menghilang tanpa jejak. Mereka ada di mana-mana. Itu sudah jelas karena mereka juga muncul selama festival Institut.”

Lilisha menjadi lebih serius dari sebelumnya mendengar kata-kata sinisnya.

“Benar,” dia setuju. “Elise adalah anggota Kurama, bukan? Dan dia berhasil menyelinap masuk ke Institut kita.”

“Ya, tapi karena ada begitu banyak orang di sekitar, saya harus mencari solusi damai,” Alus mengakui. “Pada akhirnya saya membiarkannya melarikan diri.”

Lilisha terdiam, menundukkan bahunya, dan menatapnya. Setelah kejadian itu, dia dipanggil oleh Berwick dan mengetahui kebenaran bersama Cicelnia. Tampaknya penguasa itu telah memahami situasi Alus. Alus bukanlah tipe orang yang mudah terpengaruh secara emosional, tetapi Lilisha menduga bahwa Alus telah memberi kelonggaran kepada Elise dan membiarkannya melarikan diri karena suatu alasan.

Meskipun tidak jelas sumber apa yang digunakan Cicelnia, dia berhasil melacak tempat persembunyian Elise dan telah mengirim utusan. Bahkan Lilisha pun tidak diberitahu detailnya, tetapi dia menduga bahwa ajudan penguasa, Rinne Kimmel, telah dikirim untuk tugas ini.

Mungkin setidaknya kita bisa berbicara dengan Elise, pikir Lilisha. Tapi mengapa menghubungi seseorang yang tergabung dalam organisasi kriminal dan bahkan mencoba bernegosiasi dengannya? Kurasa itu terlalu berisiko.

Baik penguasa Alpha yang licik maupun bocah jenius dan pemberani di hadapannya itu sulit ditebak. Lilisha menjadi sedikit murung.

“Hei, jadi apa keputusan Cicelnia?” tanya Alus dengan santai. “Apakah aku boleh pergi ke Rusalca atau tidak?”

“Baiklah, itu saja yang ingin kau ketahui, ya?” jawabnya. “Aku juga agak bingung soal ini, tapi dia sudah mengizinkanmu. Bahkan dia menyuruhku untuk mempercepat kunjunganmu ke sana.”

“Oh? Sejak kapan perempuan licik itu jadi begitu pengertian?”

“Seperti yang sudah saya katakan, saya sebenarnya tidak tahu apa yang ada di pikirannya.”

Lilisha mengangkat bahu, tetapi Alus memiliki firasat buruk tentang perubahan sikap Cicelnia yang tiba-tiba, khawatir bahwa dia akan terseret ke dalam salah satu permainan berisiko yang tampaknya sangat disukainya. Saat suasana menjadi muram, sebuah suara batuk keras tiba-tiba memenuhi ruangan.

“Ehem! Lilisha, kulihat kau berada di ruang ganti laki-laki tempat Sir Alus berada. Boleh kutanya apa yang sedang kau lakukan?” sebuah suara rendah memanggil dengan nada yang cukup berat hingga membuat bulu kuduk merinding.

Kita hampir bisa mendengar leher Lilisha berderit seperti boneka berkarat dengan roda gigi yang berdecit saat dia perlahan menoleh ke arah suara itu. Dia menjerit kecil dan mundur ketakutan.

“Kukira kalian berdua terlambat,” geram Loki. “Lilisha, bolehkah kita bicara di luar?”

Dia memasang senyum palsu dan berdiri di sana dengan tatapan mengancam, tekanan iblisnya meng overwhelming segalanya. Lilisha secara refleks mundur sedikit, menuju lebih dalam ke ruang ganti, tetapi sebuah tangan terulur dan meraih pergelangan tangannya. Sulit dipercaya bahwa seorang gadis mungil seperti Loki dapat memancarkan kekuatan sebesar itu; dia praktis menyeret Lilisha keluar.

“Hei! Serius?!” seru Lilisha.

Matanya membelalak panik saat tatapan Loki menusuk wanita itu dengan tajam. Tatapan dingin dan tajam gadis muda itu, yang dipenuhi dengan penghinaan, hampir menembus Lilisha.

“Tuan Alus, saya ingin meminjam orang mesum ini untuk sementara waktu,” kata Loki.

Suaranya begitu dingin hingga mampu membekukan apa pun di sekitarnya sementara Lilisha diseret pergi, jeritan pilunya menggema di seluruh ruangan.

Beberapa saat kemudian, Alus tidak tahu apa yang terjadi di ruang ganti perempuan, tetapi dia melihat Loki yang tampak puas, yang telah menghukum bajingan itu sepuas hatinya, dan Lilisha yang jelas kelelahan saat mereka memulai duel kecil mereka di lapangan latihan.

Mungkin Loki masih ingin menghukum Lilisha sedikit lebih lama atas kesalahan sebelumnya; kedua wanita itu berduel dengan aura yang begitu luar biasa sehingga mata setiap siswa di sekitar mereka melebar karena takjub. Dalam hal kekuatan keseluruhan sebagai Ahli Sihir, Loki lebih unggul. Dia telah menghabiskan bertahun-tahun di Dunia Luar melawan Iblis, dan keterampilannya telah diasah cukup untuk mengalahkan Ahli Sihir kelas satu.

Namun, Lilisha telah menerima pelatihan ketat dari Aferka. Dia adalah seorang pembunuh bayaran yang terampil dan sangat berpengalaman dalam melawan orang lain. Keterampilannya sangat tajam, dan dia unggul dalam memperdayai musuh-musuhnya.

Duel ini terjadi begitu saja, tapi sepertinya ini pertarungan yang cukup bagus, pikir Alus.

AWR Lilisha adalah Magdala, dan itu benar-benar membantu membuat pertarungan ini menjadi sengit. Benang Surgawi yang keluar dari alatnya sangat kuat, dan bahkan Loki pun tidak dapat dengan mudah memotongnya menjadi beberapa bagian. Seperti jaring laba-laba, benang itu direntangkan untuk membatasi gerakan Loki, menyegel kemampuan bertarungnya yang berkecepatan tinggi yang menjadi keunggulannya.

Namun, Loki berhasil menghindari sebagian besar serangan, dan Lilisha, yang terus menyalurkan mananya melalui Benang Surgawinya, kehabisan mana dengan cepat. Alus, Alice, dan teman-teman sekelas mereka menyaksikan pertempuran sengit ini berkecamuk. Tiba-tiba, Loki meningkatkan kecepatannya. Ia begitu cepat sehingga menciptakan bayangan di belakangnya. Gerakannya sungguh luar biasa saat ia memutar tubuhnya secara akrobatik dan menembus benang tersebut, mengalahkan Lilisha. Kilatan sihir petir mengurung Lilisha, dan ia perlahan menjadi panik.

“Awalnya kupikir dia melakukannya dengan baik, tapi kurasa Lilisha belum menguasai Benang Surgawinya,” gumam Alus.

“Benarkah?” tanya Alice. “Kurasa dia sudah cukup baik. Dan Loki belum mampu memutus satu pun.”

Dia menyipitkan matanya, berusaha sekuat tenaga untuk melihat Benang Surgawi yang terbentang di seluruh lapangan latihan.

“Benang-benang ini diciptakan melalui AWR khusus,” jelas Alus dengan santai. “Seandainya mereka bertarung di tempat lain, aku yakin Loki akan terluka hanya dengan menyentuhnya. Terlebih lagi, setiap benang lebih kuat dari baja, jadi dia masih kesulitan menghadapinya. Loki terlihat seperti sedang menyerang, tetapi sebenarnya, kurasa dia kesulitan mempertahankan serangan-serangan ini.”

Saat Alus berbicara, gerakan Loki perlahan melambat, dan Lilisha memanfaatkan kesempatan itu untuk menyerang. Pertarungan ini terasa seperti pertarungan yang berimbang, masing-masing bergantian menyerang dan bertahan.

“Kedua belah pihak tidak cukup mahir dalam menyerang atau memprediksi pergerakan lawan,” ujar Alus. “Mereka diselamatkan oleh kesalahan pihak lain, yang memperpanjang pertempuran ini.”

Jelas sekali, Loki tidak mengerahkan seluruh kekuatannya, terbukti dari dia tidak menggunakan Naruikazuchi atau Fire Ikazuchi. Namun tetap saja, pertempuran ini tidak semudah itu. Benang Lilisha mengandung sejumlah besar mana yang mengancam untuk dengan mudah menghancurkan lawannya. Kekuatan dan daya ini luar biasa.

“Begitu ya…” gumam Alice. “Sepertinya aku masih punya jalan panjang yang harus ditempuh. Aku bahkan belum mampu menganalisis pertempuran ini dengan baik.”

“Kurasa kau punya peluang dalam pertarungan ini. Strategi dapat membantu mengisi celah antara kekuatan mentah. Ini terutama berlaku dalam duel melawan orang lain. Sangat penting untuk memahami dan menguasai keunggulan dan kekuatan lawan saat kau mencoba mengalahkannya. Itulah jalanmu menuju kemenangan—oh, butuh sedikit waktu, tapi sepertinya pertandingan ini sudah berakhir.”

Seperti yang dikatakan Alus, jalannya pertempuran berubah. Lilisha-lah yang memecah kebuntuan dan mengambil risiko—dia mungkin tahu bahwa mananya akan segera habis dan memutuskan untuk mengambil risiko tersebut. Selain benang mana yang secara khusus diresapi dengan kekuatannya, dia juga memanggil benang mana biasa, mencambuknya seperti cambuk yang tak terhitung jumlahnya. Benang-benang itu saling bersilangan seperti jaring saat terbang menuju Loki.

Loki, yang tak punya tempat untuk melarikan diri, sangat putus asa mencari jalan keluar. Dia melemparkan beberapa pisau AWR yang diselimuti petir; bilah-bilah ini dikendalikan dengan sangat baik sehingga lolos melalui celah-celah jaring benang mana dan melesat ke arah lawannya. Lilisha dengan cepat melepaskan sebagian jaring benang mananya dan mencambuk benang-benangnya seperti cambuk, melilitkannya di sekitar pisau, lalu menancapkannya ke tanah sehingga bilah-bilah itu tidak lagi dapat melukainya. Namun, ini menciptakan celah, yang tidak dilewatkan oleh Loki. Dia melesat melalui celah di jaring, tanpa terluka, dan meluncurkan peluru petir besar ke arah musuhnya.

“Gah!” Lilisha mendengus.

Ia tampak panik, tangannya melambai-lambai di udara. Ia menyalurkan mananya ke Benang Surgawi Magdala, dan beberapa benang khusus yang tersisa di jaringnya mulai bergetar hebat. Benang-benang lainnya juga beresonansi dan bergetar, dan raungan yang memekakkan telinga menggema di area tersebut, menyebabkan getaran dahsyat di udara.

Ledakan sonik, ya? pikir Alus.

Seperti yang dia duga, banyaknya benang yang beresonansi satu sama lain memperkuat dampaknya secara eksponensial. Seolah-olah kepalan tangan dewa angin telah menerjang ruangan ini, dan hembusan angin itu benar-benar meniadakan kartu truf Loki. Pelurunya meledak seperti balon yang meletus, dan bongkahan mana yang besar itu tersebar ke angkasa, tanpa jejak sedikit pun yang terlihat.

“Bagaimana menurutmu ?!” tanya Lilisha dengan penuh kemenangan .

Dia telah menggunakan banyak mana miliknya, tetapi senyum kemenangan masih teruk di wajahnya—Lilisha terlalu cepat berbangga diri.

“Hah?!” serunya kaget.

Seperti sambaran petir di siang bolong, banyak pancaran cahaya melesat di udara dan menyerangnya dari segala arah.

“Cra—”

Namun Lilisha tidak sempat menyelesaikan kalimatnya. Tubuhnya diselimuti guntur, dan benturan yang disertai sakit kepala hebat membuatnya jatuh berlutut. Benang-benang mananya pun jatuh lemas ke tanah, kehilangan cahaya kekuatannya yang redup.

“Selesai sudah,” ujar Alus.

“Apa yang barusan terjadi?!” seru Alice terbata-bata.

Alus tetap tenang, tetapi Alice tidak bisa menyembunyikan keterkejutannya atas peristiwa yang terjadi tepat di depan matanya.

“Loki hanya memanfaatkan karakteristik sihirnya secara maksimal,” jawabnya singkat. “Itu gerakan yang sangat mendasar, tetapi semakin tinggi penguasaan sihir, semakin besar kemungkinan seseorang membiarkannya begitu saja. Lihatlah lantai.”

“Ah…” Alice tersentak.

Ia menelan ludah saat matanya tertuju ke lantai arena ini; pisau-pisau yang telah dijatuhkan Lilisha sebelumnya masih tertancap di tanah, membawa jejak warna biru pucat seperti kilat sambil memancarkan kekuatannya.

“Tunggu, apakah dia menggunakan sihir petirnya menembus pisau-pisau itu?” tanya Alice. “Menembus jaring benang mana yang digunakan Lilisha?”

“Tepat sekali,” jawab Alus. “Pisau pertama bukan hanya pengalihan perhatian—itu juga persiapan. Ini adalah strategi andalan Loki. Lintasan pisaunya memang tidak cukup akurat, tetapi sebenarnya, semuanya telah dihitung dengan tepat. Lilisha selalu menggunakan benangnya selama pertempuran terakhir, dan Loki pasti telah menganalisis kecenderungan Lilisha.”

“Begitu ya… Jadi itu yang kau maksud dengan strategi, ya? Tak seorang pun akan menduga bahwa utas mereka sendiri akan berfungsi sebagai media untuk petir.”

Alice adalah seorang yang rajin belajar. Dia pasti juga cukup tahu tentang sihir petir, dan meskipun awalnya dia mengangguk setuju, sebuah tanda tanya dengan cepat muncul di benaknya.

“Tapi jika seseorang sepertiku, seorang amatir dalam hal sihir petir, bisa memahami rencananya dalam sekejap, pasti Loki akan langsung menemukan taktik ini,” pikirnya. “Mengapa dia tidak memulai dengan rencana ini? Sepertinya dia menyimpannya sampai akhir.”

“Ini adalah Benang Surgawi Magdala yang sedang kita bicarakan,” jawab Alus. “Benang yang ditenun dari AWR itu istimewa; benang itu membawa mana penggunanya tetapi hampir tidak memungkinkan campur tangan dari luar.”

“Benar, Loki memang terlihat kesulitan…”

“Jadi, jika Loki ingin menggunakan jurus-jurusnya, dia perlu tahu benang mana yang berasal dari Magdala. Dan, anehnya, ketika dia menembakkan peluru petirnya yang dahsyat, Lilisha menggunakan semua benang Magdala dengan membuat benang-benang itu bergetar untuk memblokir serangan tersebut.”

“Hal itu memungkinkan Loki untuk mengetahui benang mana yang harus ditargetkan. Benang-benang yang tersisa, termasuk yang masih melilit pisaunya, adalah benang biasa,” kata Alice.

“Ya. Benang-benang khusus itu adalah kartu truf Lilisha. Dia mungkin tidak akan bersusah payah menggunakannya selama serangan pisau awal Loki, dan Loki mungkin juga mengetahuinya. Namun, jika dia tidak melakukan persiapan yang matang, rencananya hanya akan menjadi pertaruhan besar. Karena itu, dia terus mengawasi tingkat energi dan kelelahan Lilisha.”

“Wow… Itu artinya Loki dengan tenang menunggu waktu yang tepat. Dia memegang kendali sepanjang waktu! Luar biasa!”

Alice tampak benar-benar terkesan, tetapi Alus memberinya senyum yang dipaksakan.

“Strategi ini adalah strategi paling mendasar yang bisa didapatkan,” katanya. “Namun, seperti yang Anda lihat, dibutuhkan kecerdasan dan kelihaian dalam duel.”

“Karena ini pertempuran serius, segala cara bisa dilakukan,” kata Alice. “Trik, kecurangan, penipuan—semuanya boleh digunakan. Aku sekarang menyadari itu.”

Nada bicaranya yang acuh tak acuh membuat sulit untuk memahami seberapa serius dia sebenarnya, tetapi bagaimanapun juga, pertandingan antara Loki dan Lilisha telah berakhir. Loki melangkah keluar lapangan dan mendekati Alus, dadanya membusung bangga dan penuh kemenangan di tengah napas yang terengah-engah. Sebaliknya, Lilisha berjalan tertatih-tatih di belakang, langkah kakinya berat dan kekalahan terlihat jelas di wajahnya.

“Wah, pertandingan yang bagus,” ujar Alus.

“Arghhh!” Lilisha mengerang kesal. “Aku salah!”

Sepertinya dia tidak membutuhkan kata-kata penghiburan. Baik pemenang maupun yang kalah telah belajar banyak dari pertempuran ini, dan pada akhirnya, itulah yang terpenting.

“Baiklah!” kata Alice dengan antusias. “Bisakah kau melatihku sekarang, Al?”

Ia bahkan tidak sempat menenangkan diri ketika Alice mencondongkan tubuh ke arahnya dengan penuh semangat. Bocah itu tidak ingin memadamkan motivasi Alice, jadi dengan enggan ia menuruti permintaannya.

Setelah latihan dan pelatihan selesai, Alus kembali ke ruang penelitiannya dan membuka laci mejanya. Laci itu memiliki dasar palsu untuk kompartemen tersembunyi di bawahnya, dan dia mengeluarkan dua tumpukan dokumen tebal lalu mulai membolak-balik halamannya.

Dokumen-dokumen ini berisi rencana pelatihannya untuk Alice dan Tesfia. Terlepas dari motif Cicelnia, jika dia mengizinkannya mengunjungi negara lain, dia akan dengan senang hati melakukannya. Ini berarti dia akan jauh dari Alpha untuk sementara waktu, dan rasanya sayang jika kedua muridnya hanya berdiam diri selama perjalanannya. Dia ingin setidaknya memberi mereka program pelatihan agar mereka dapat mengatasi tantangan tersebut selama dia pergi.

Aku tidak yakin apakah Fia akan segera kembali, tapi Alice tampaknya sangat bersemangat dengan latihannya, pikirnya.

Alus berjalan ke rak lain dan mengambil setumpuk kecil dokumen, lalu menyelipkannya di antara buku panduan latihan Alice.

“Tuan Alus, apa itu?” tanya Loki.

Dia berada di belakangnya, tampak bingung. Loki baru saja kembali setelah membersihkan keringatnya usai bertempur, dan dia hanya mengenakan jubah mandi besar. Tentu saja, Alus tidak akan pernah menyuruhnya melepas pakaiannya, tetapi pakaiannya agak berbahaya, bisa dibilang begitu. Keduanya telah menjadi teman sekamar (kurang lebih) untuk beberapa waktu sekarang, dan Loki pasti sudah cukup terbiasa dengan kehadiran Alus. Perlahan tapi pasti, dia menjadi semakin tak berdaya, tetapi bukan berarti dia tipe orang yang mudah gugup.

“Oh, aku hanya membuat rencana latihan untuk Alice,” katanya. “Dilihat dari gerakannya hari ini, dia sudah menguasai apa yang dia ketahui. Aku ingin dia terus berlatih selama aku pergi. Karena dia akan bercita-cita menjadi Ahli Sihir kelas satu di Alpha di masa depan, kupikir sudah tepat untuk memberinya satu atau dua kartu truf tambahan.”

Mata Loki berbinar-binar penuh kegembiraan. “Aku mengerti. Kau ingin memberinya jurus pamungkas baru!”

“Eh, tidak… Tunggu, kurasa bisa dibilang begitu… Tapi, apakah ungkapan itu terdengar agak kurang sopan?”

“Itu tidak masalah! Justru membuatku bersemangat! Sejujurnya, aku agak iri, tapi Alice telah bekerja keras akhir-akhir ini. Aku akan mengizinkannya untuk mempelajari gerakan lain juga!”

“O-Oh. Oke, terima kasih.”

Alus mengangguk, meskipun dia agak bingung mengapa dia membutuhkan izin khusus dari Loki untuk mengajarkan mantra baru kepada seseorang.

“Seorang Ahli Sihir kelas satu selalu memiliki semacam mantra pamungkas khusus! Ini sangat menarik! Kalau tidak salah ingat, Lady Lettie juga memilikinya. Dia menunjukkannya di Dunia Luar… Kurasa itu semacam mantra api biru, ya?”

“Maksudmu M2-Polaris?” tanya Alus. “Tapi dalam kasus Lettie, kurasa dia lebih terkenal karena Detonasinya.”

“Benar! Maksudku, ini mantra yang unik, kan? Dan mantra-mantra inilah yang bisa mendefinisikan seorang Ahli Sihir, memberi mereka julukan keren.”

“Tentu, tapi bukan berarti julukan bisa meningkatkan kemampuan atau jumlah mana seseorang.”

Sejujurnya, Alus tidak begitu mengerti semua kehebohan itu, tetapi mata Loki berbinar lebih terang dari sebelumnya saat dia dengan antusias terus bercerita.

“Bukankah Anda punya mantra pamungkas, Tuan Alus? Mantra yang mungkin Anda gunakan saat dalam keadaan darurat atau sesuatu yang memiliki nama keren!”

Alus meluangkan waktu untuk menganalisis dirinya sendiri dengan tenang.

“Hmm…” Alus berpikir sejenak. “Kurasa mantra manipulasi ruangku memang seperti itu, tapi aku tidak menggunakannya sembarangan. Lagipula, kartu truf dimaksudkan untuk disembunyikan agar lawan kita terkejut. Jika aku menggunakannya terlalu sering sampai aku mendapat julukan karenanya, kurasa itu merusak tujuannya. Dan aku sebenarnya tidak memiliki bidang sihir yang benar-benar ku kuasai.”

Sebagai seorang Ahli Sihir, kekuatannya terletak pada kemampuannya menggunakan berbagai macam mantra, dan repertoarnya yang luas memungkinkannya untuk beradaptasi dengan baik dan mendapatkan keuntungan dalam situasi apa pun. Tentu saja, jumlah mana yang sangat tinggi juga merupakan keuntungan besar, dan jika perlu, ia lebih dari bersedia untuk menggunakan kekuatan kasar dalam menghadapi skenario tertentu. Namun, ia tidak yakin apakah ia memiliki strategi khusus yang dapat ia sebut miliknya sendiri.

Pedang Damocles miliknya, mantra yang baru-baru ini berhasil ia gunakan setelah menyentuh Catatan Akashic, adalah salah satu jurus terkuat yang dimilikinya, tetapi ia tidak cukup percaya diri untuk menyatakan bahwa ini adalah kartu andalannya. Lagipula, bahkan ia sendiri pun belum sepenuhnya menyadari kemampuan penuh mantra tersebut. Pengujian diperlukan.

“Namun, julukan cenderung melekat pada seorang Ahli Sihir, terutama mereka yang berpangkat tinggi,” kata Loki. “Julukan itu sendiri menciptakan aura prestise, dan itu cenderung mencegah orang lain meremehkan mereka.”

“Aku mengerti,” Alus setuju sambil tersenyum kecut. “Tapi julukan menyiratkan bahwa kartu andalanmu dikenal di seluruh negeri, jadi aku tidak begitu setuju dengan konsep itu.”

“Apa yang kau bicarakan?” tanya Loki dengan tegas. “Karena usiamu, orang cenderung meremehkan atau menjauhimu, aku yakin. Kau pasti mengalami banyak masalah di militer, bukan? Jika ada sedikit saja kemungkinan kesulitan ini dapat sedikit diringankan, julukan itu sepadan, menurutku.”

Memang, dunia ini dipenuhi dengan orang-orang yang iri dan cemburu. Jika seseorang cukup terkenal saat masih muda, misalnya, ia tidak akan mengalami banyak hambatan yang tidak perlu di militer. Alus sangat terkejut dengan perubahan pola pikirnya. Alice dan Tesfia adalah muridnya, tetapi mereka tetaplah orang-orang yang tidak memiliki hubungan keluarga dengannya, namun, ia sangat mengkhawatirkan mereka. Hingga saat ini, jarang sekali ia merasakan sesuatu terhadap siapa pun, dan ia menolak untuk mengakui bahwa ia telah terikat pada kedua wanita ini.

Namun, ia tak bisa menyangkal bahwa ia merasa bangga melihat perkembangan mereka. Ia tidak mengerahkan seluruh tenaganya untuk membesarkan kedua gadis ini, tetapi saat melihat kedua muridnya tumbuh semakin kuat setiap harinya, rasanya menyenangkan mengamati peningkatan mereka.

“Kurasa kau benar dalam beberapa hal, Loki,” Alus mengakui. “Tapi tugasku adalah memastikan bahwa mereka berdua bisa bertarung sebagai Ahli Sihir di Dunia Luar. Lebih dari itu hanyalah campur tangan yang tidak perlu. Dan aku berencana untuk tidak sampai melewati batas itu.”

Dia mengeluarkan berkas berisi rumus sihir rahasia.

“Kurasa kau terlalu protektif terhadap mereka,” jawab Loki. “Tapi betapapun kompetennya mereka, keberuntungan luar biasa dan takdir yang aneh sangat diperlukan agar mereka bisa diajari langsung oleh seseorang sekaliber dirimu. Aku berharap mereka berdua lebih bersyukur.”

“Jangan berkata begitu,” jawab Alus. “Lagipula, aku hanya membantu mereka agar aku bisa bersantai dan menikmati hidup di masa depan.”

“Saya sangat berharap hari itu akan tiba.”

“Dan rumus-rumus magis tidak dimaksudkan untuk disimpan di laci hingga berdebu. Akan sia-sia jika rumus-rumus itu tidak digunakan secara maksimal. Bahkan ada peninggalan yang berhasil saya uraikan, dan itu murni hanya hobi saya. Akan lebih efisien jika rumus-rumus ini jatuh ke tangan mereka yang dapat menggunakannya.”

Alus lebih menyukai cara penyimpanan yang agak kuno; berkas itu berisi beberapa lembar kertas tebal yang penuh sesak dengan rumus dan penjelasan magis. Dia mencoret-coret setiap pemikiran yang terlintas di benaknya ke atas kertas itu dan tidak menyisakan ruang kosong sedikit pun. Rumus-rumus ini adalah hasil penelitiannya, dan jumlah informasi yang berhasil dia masukkan ke dalam halaman-halaman ini sangat mencengangkan. Loki hanya meliriknya, tetapi rumus dan catatan itu berada di luar pemahaman orang biasa, dan kerumitannya sangat membingungkan.

“Tapi kau masih sangat terorganisir, bukan?” ujar Loki.

Dia membolak-balik berkas tebal itu, memperhatikan bahwa setiap jenis mantra dan elemen yang terkait dengannya terbagi rapi, sehingga mudah dinavigasi. Catatan Alus yang terorganisir sangat berbeda dari keadaan kamarnya yang biasanya berantakan ketika dia asyik dengan penelitiannya. Itu selalu mengejutkan.

“Ah, aku memang tipe orang yang mudah bersemangat dan cepat bosan,” jawab Alus. “Dan sebagian besar formula ini belum diperkenalkan kepada publik. Jika aku ingin menjaganya tetap aman, jauh lebih mudah bagiku untuk menggunakan metode kuno daripada membuat file digital. Saat ini, bahkan jaringan rahasia militer pun tidak bisa dipercaya.”

Catatan Alus sangat berharga; bahkan Berwick pun tidak mengetahuinya. Alus pernah menyerahkan penelitian dan temuannya tentang pelabuhan lingkaran, dan mempresentasikan teknologi baru ini kepada publik, hanya untuk mengalami pengalaman yang mengerikan. Tidak heran jika dia tampak sangat berhati-hati terhadap penelitiannya sendiri.

Dia tidak peduli dengan ketenaran dan mengirimkan penelitiannya secara anonim, tetapi penelitiannya sangat memengaruhi berbagai bidang. Bahkan, penelitiannya begitu revolusioner sehingga semua orang dengan penuh semangat mencari anak laki-laki jenius misterius yang sedang naik daun ini. Ketika diketahui bahwa anak laki-laki ini berasal dari Alpha, kegiatan mata-mata dan operasi rahasia menjadi lebih merajalela dari sebelumnya, dan banyak yang mengawasi Alpha dengan cermat. Militer negara dan sektor lainnya harus bekerja lembur untuk mengendalikan situasi, dan tentu saja, Alus sendiri merasa tercekik ketika dia terseret ke dalam kekacauan ini.

Berkas yang dimilikinya dipenuhi dengan formula magis, semuanya setidaknya tingkat ahli dan di atasnya. Ada mantra ciptaannya sendiri bersama dengan mantra yang berhasil ia pulihkan dengan menguraikan relik. Apa pun kasusnya, setiap mantra ini dapat disebut sebagai jendela menuju kebijaksanaan tertinggi dan harus diperlakukan sebagai harta karun dunia sihir. Hasil penelitiannya sungguh mengesankan. Sejak Alus menyentuh Catatan Akashic, temuan dan mantranya tampaknya tidak begitu penting lagi baginya.

“Heh heh heh…” Alus menyeringai. “Karena kita punya kesempatan sempurna, aku akan meminta Alice mempelajari dasar-dasarnya. Mungkin sesuatu dari sini. Dan jika dia bahkan bisa mencapai yang ini, itu juga tidak buruk. Masih ada beberapa relik yang belum diuraikan.”

Alus tenggelam dalam dunianya sendiri sambil terus bergumam, dan Loki menatapnya dengan jengkel.

“Apa yang kau rencanakan dengan Alice?” tanyanya dengan lelah.

“Oh, kau tahu. Aku hanya ingin dia berdiri di puncak sihir cahaya, tak tertandingi. Mantra yang akan kuajarkan padanya akan membuatnya layak untuk mengklaim posisi yang didambakan itu,” jawab Alus.

“Dan mantra apa itu?”

“Sebenarnya, sebagian besar sudah kupersiapkan. Celestist, mantra yang baru-baru ini dipelajari Alice, hanyalah titik awal agar dia bisa mencoba mengatasi mantra ini . Shangdi Fides pada dasarnya adalah mainan yang kuberikan padanya untuk tujuan khusus ini.”

“Uhm, kurasa kau harus melihat ekspresi wajahmu sekarang…”

Alus hampir terdengar seperti ilmuwan gila yang tertawa terbahak-bahak melihat salah satu subjek ujinya—Alice—berkinerja sangat baik. Loki mengerutkan kening mendengar ini, tetapi dia tidak peduli. Rasa ingin tahunya menguasai dirinya dan dia mencondongkan tubuh ke depan untuk mengintip rumus ini ketika dia melihat beberapa catatan yang ditulis di atas kertas.

“Bukankah ini peninggalan kuno?” tanyanya sambil menelan ludah dengan gugup. “Mantra itu sendiri tampaknya memiliki cukup banyak celah yang perlu dia isi, tetapi apakah realistis untuk mereplikasi mantra itu sepenuhnya ke keadaan yang dapat digunakan?”

“Ya,” Alus mengangguk. “Alat bundar khusus miliknya seharusnya sangat membantunya untuk mewujudkan mantra ini. Aku tidak bisa menggunakan sihir cahaya, jadi akan menarik jika Alice menggunakannya.”

“Jika dia menguasainya, saya rasa dia akan dengan mudah mendapatkan julukan untuk dirinya sendiri.”

“Kamu memang suka nama panggilan, ya? Secara pribadi, aku sama sekali tidak peduli. Nah, pertanyaan selanjutnya adalah mantra apa yang harus disiapkan untuk Fia.”

Alus sebenarnya telah menyiapkan beberapa mantra yang mengesankan untuknya, tetapi semuanya terasa sedikit kurang sekarang. Mantra yang telah dia tunjukkan kepadanya, Innocent Queen, sangat ampuh, dan hampir mustahil untuk menciptakan sesuatu yang lebih baik dari itu menggunakan teknologi sihir saat ini. Dan jika prediksinya benar, Innocent Queen juga dapat mewujudkan harta suci berupa suhu nol mutlak. Mantra ini lebih mirip ritual, seperti bagaimana seorang gadis kuil perlu membangun jiwanya sebelum mencapai alam ilahi.

Mungkin aku tidak perlu mengajari Fia mantra khusus, pikir Alus. Sebaliknya, mungkin semacam pelatihan khusus akan bermanfaat baginya. Tentu saja, semua ini hanya bisa dilakukan jika dia menunjukkan dirinya di hadapanku lagi, tetapi tidak ada gunanya mengkhawatirkan hal itu.

“Tuan Alus?” sebuah suara memanggil, membuyarkan lamunannya.

Nada suara Loki seperti bisikan lembut, hampir seperti kucing yang mendengkur meminta perhatian. Kata-katanya menggelitik telinga Alus. Alus sudah menduga hal ini akan terjadi; suaranya terdengar hangat dan penuh gairah, dan itu bukan hanya karena dia baru saja selesai mandi dan merasa nyaman.

“Bagaimana denganku?” tanyanya. “Apa yang harus kupelajari?”

Tatapan penuh harapnya menembus hatinya, matanya dipenuhi dengan kepolosan dan tekad yang teguh. Alus merasa jika dia tidak menganggapnya serius, para dewa akan turun langsung dari surga untuk menghukumnya atas ketidakpeduliannya; rasa gugup yang aneh menjalar di sekujur tubuhnya.

“B-Benar,” dia tergagap. “Aku juga punya sesuatu untukmu.”

Karena tertekan oleh tatapan seriusnya, Alus memaksakan senyum kaku dan meletakkan sebuah berkas tebal di mejanya sambil membolak-baliknya. Tumpukan kertas itu begitu besar sehingga menyerupai panjang beberapa kamus, dan ketika akhirnya ia sampai pada bagian tentang sihir petir, Loki mencondongkan tubuh dan dengan antusias memindai tulisan di halaman-halaman tersebut.

“Lihat ini!” serunya terengah-engah. “Ini semua adalah mantra tingkat tertinggi yang bisa dikuasai seseorang, atau mungkin bahkan lebih baik dari itu!”

“Kurasa kau terlalu berlebihan,” jawab Alus. “Tapi aku tidak akan meluangkan waktu untuk mengajarimu mantra yang biasa dan sederhana. Kau mungkin akan menemukannya sendiri.”

Tubuh mungil Loki menggeliat di antara Alus dan berkas itu, matanya terpaku pada halaman-halaman tersebut. Alus memperhatikan betapa pucatnya tengkuknya.

“Kenapa kau tidak mencoba menguasai Eightfold Thunder? Semuanya,” saran Alus.

Dia mengulurkan tangan dan membalik halaman itu, menunjuk ke bagian di mana dia mencatat tentang Guntur Delapan Lipat.

“Ini Kuroikazuchi, mantra yang kau gunakan, kan?” tanya Loki. “Tapi kurasa tidak mungkin bagiku untuk menguasai mantra sekaliber ini dengan sempurna.”

Kuroikazuchi, juga dikenal sebagai Palu Besi Petir, adalah mantra yang sangat kuat, bahkan di antara mantra Petir Delapan Kali Lipat lainnya. Mantra ini membutuhkan kekuatan mana mentah dan kemampuan untuk memanipulasi ruang di depan penggunanya—ini setara dengan mantra tingkat tertinggi. Seperti Tesfia dan Alice, Loki juga bekerja keras untuk memperluas wadah mananya. Hal ini memungkinkannya untuk meningkatkan koleksi mantranya. Dia memperluas wadahnya dengan memaksa dirinya ke dalam situasi hidup atau mati, sehingga dia tidak punya pilihan selain membangkitkan kekuatan yang tertidur di depannya; bahkan Alus pun harus tetap waspada di setiap langkahnya. Tidak seperti Tesfia dan Alice, Loki telah sepenuhnya membentuk wadahnya, dan tingkat mananya setara dengan Master Sihir Dua Digit—dia adalah kasus khusus yang membutuhkan pelatihan khusus.

Wadah mananya sudah berkembang. Ini seperti seorang ahli bedah yang harus melakukan operasi besar untuk memanipulasi seluruh organ dewasa. Pelatihan ini sangat sulit, dan karena dia juga membutuhkan inti dari Iblis yang kuat, pelatihan perluasan wadah mananya dilakukan secara rahasia, untuk memastikan tidak ada orang lain yang mengganggu proses yang rumit ini.

Pelatihan ini sangat sukses. Loki berhasil mengembangkan wadahnya, dan potensinya saat ini jauh melampaui bentuk sebelumnya. Hal ini dibantu oleh fakta bahwa dia sudah memiliki bakat alami terhadap sihir petir, dan dia dapat menggunakan pendekatan standar dan normal untuk menguasai Kuroikazuchi. Bahkan, dia tidak perlu menggunakan mana sebanyak Alus, yang menggunakan kekuatannya yang luar biasa untuk mencapai penguasaan mantra tersebut dengan cara paksa. Dia memperkirakan bahwa Loki akan mampu memahami esensi sejati Kuroikazuchi jauh lebih mudah daripada dirinya.

“Kau sudah menguasai dua dari Delapan Mantra Petir,” Alus beralasan. “Dan kau sangat cocok dengan semua mantra ini. Aku ingin kau mempelajari Kuroikazuchi dan…”

Dia berhenti bicara, menatap kertas-kertasnya, sesuatu yang juga dilakukan Loki ketika dia dengan canggung membaca mantra lainnya.

“F-Fushiikazuchi?” tanyanya.

Di antara mantra Petir Delapan Lipatan, yang paling terkenal adalah Naruikazuchi, yang paling sering digunakan Loki. Mantra-mantra lainnya hanya berada di bawah nama umum Petir Delapan Lipatan, dan tidak benar-benar mendapat sorotan tersendiri. Baik Kuroikazuchi maupun Fire Ikazuchi, yang terakhir berhasil dipelajari Loki melalui mantra pemanggilan, juga merupakan bagian dari Petir Delapan Lipatan, bersama dengan Fushiikazuchi, sebuah jimat yang nama mantranya dan sebagian dari formula magisnya sudah diketahui. Namun, hampir tidak ada Ahli Sihir yang mampu menggunakan mantra-mantra ini. Bahkan jika formula magisnya diketahui, itu tidak serta merta berarti bahwa setiap Ahli Sihir dengan afinitas sihir petir dapat menggunakannya. Setiap Ahli Sihir memiliki kompatibilitas dan kemampuan masing-masing yang perlu diingat ketika mencoba mantra baru.

Namun, Loki mampu menggunakan Naruikazuchi dan Fire Ikazuchi, dua dari Delapan Mantra Petir. Wajar untuk berasumsi bahwa dia mungkin bisa mempelajari mantra ketiga. Loki tahu itu, dan matanya berbinar-binar karena kegembiraan.

Alus menghela napas pelan. “Tidak seperti Fire Ikazuchi, di mana kita hanya memiliki sedikit petunjuk, kita sudah mengetahui nama dan formula Fushiikazuchi. Dan bukan berarti kita membutuhkan lebih banyak mana untuk menggunakannya.”

“Lalu, kuncinya adalah pengendalian mana yang halus atau pemahaman mendalam tentang rumus-rumus magis?” tanya Loki.

“Kau cepat memahami detail elemenmu sendiri, ya? Kau benar sekali. Tidak ada mantra biasa di luar sana yang membutuhkan kendali mana sebanyak Fushiikazuchi. Mantra ini juga tidak bisa dipaksa seperti Kuroikazuchi. Bahkan aku pun tidak bisa menggunakan Fushiikazuchi, tetapi aku memahami mekanisme yang dibutuhkan untuk mengaktifkannya. Kurasa wujudmu saat ini dapat menggunakan mantra ini tanpa banyak kesulitan. Aku sudah menuliskan semua detailnya, jadi gunakan apa yang telah kau pelajari dan teknik yang kau miliki sepenuhnya. Itu sangat penting.”

“Benar!”

Setelah responsnya yang antusias, matanya tertuju pada formula ajaib itu seolah-olah dia memahami semua niat Alus. Dia menolak untuk beranjak untuk beberapa saat. Alus mengulurkan tangannya, menghalangi pandangannya, dan mengambil selembar kertas yang tidak ada di dalam berkas. Dia menyerahkannya kepada Loki, secara diam-diam menyiratkan bahwa ini akan bermanfaat baginya, dan Loki dengan khidmat menerima kertas itu, bertindak seperti seorang pelayan yang menerima berkat dari tuannya.

“Aku ingin kau langsung memulai latihanmu, tapi lebih baik kita selesaikan urusan ini secepat mungkin,” kata Alus. “Loki, kita akan berangkat ke Rusalca besok. Dan kau bisa berlatih ringan sesuka hatimu selama perjalanan kita ke sana.”

“Ini cukup mendadak,” jawab Loki, tampak terkejut. “Aku bisa langsung bersiap-siap, tapi bukankah sebaiknya kau memberi tahu orang lain tentang perjalananmu?”

“Menurut Lilisha, kurasa Cicelnia tidak akan keberatan. Agak merepotkan berurusan dengan Berwick, tapi sebagai pembelaan, Lady Lithia, penguasa Rusalca, telah mengundangku secara pribadi ke negaranya. Kurasa kita bisa menghubunginya begitu kita memasuki negara mereka.”

“Saya mengerti. Kalau begitu, saya akan segera bersiap-siap. Bagaimana dengan pakaian?”

“Yah, aku memang ingin mengunjungi beberapa tempat di sana karena ada kesempatan. Aku berpikir untuk tinggal di sana selama beberapa hari…”

“Baiklah. Kalau begitu, saya akan mengemas lebih banyak barang dari biasanya, dan mengirimkannya ke Rusalca besok pagi-pagi sekali.”

Jika barang-barang mereka dikirim pagi-pagi sekali dari Institut menggunakan lisensi militer, mereka akan tiba di Rusalca tepat setelah Alus dan Loki, atau saat mereka sedang berkeliling negara. Pengiriman menggunakan pelabuhan lingkaran, yang cukup mudah. ​​Tidak seperti teknologi yang mengirim manusia, pelabuhan lingkaran untuk kargo dan barang tidak memerlukan proses yang rumit atau banyak waktu.

Namun, kargo harus diresapi dengan informasi mana, yang berfungsi sebagai penanda bagi penggunanya. Karena hal ini harus terus dipelihara, cukup banyak mana dan energi yang digunakan. Tetapi Alus dapat menggunakan keuntungannya sebagai seorang prajurit untuk mendapatkan prioritas saat mengirimkan barang-barangnya.

Aku akan mengandalkan Loki untuk mengemasi barang-barang kita, dan aku akan menyelesaikan laporan untuk kelas tambahanku. Aku sudah memberikan menu latihannya kepada Alice, dan aku sedikit khawatir tentang Fia, tetapi jika aku melewatkan kesempatan ini, kurasa aku tidak akan bisa mengunjungi Rusalca untuk sementara waktu.

Saat Loki dengan cepat mulai bekerja dan berkemas, Alus mulai merencanakan masa tinggalnya di Rusalca.

Keesokan harinya, Alus mengirimkan laporan pelajaran tambahannya secara digital. Merasa segar karena terbebas dari pekerjaan rumah, ia menunggu waktu keberangkatannya. Ia memastikan untuk tidak terlalu memforsir diri mengerjakan pekerjaan rumahnya, berusaha sebaik mungkin untuk bersikap seperti siswa normal yang berprestasi di atas rata-rata, dan ia merasa tidak ada masalah dengan laporannya. Ia bahkan mempersingkat penelitiannya sehari sebelumnya agar bisa tidur nyenyak.

Dia melirik ke luar dan melihat bahwa cuaca cerah dan ber Matahari—hari yang sempurna untuk bepergian. Alus tampak gembira, seolah melupakan informasi buruk yang dibocorkan Lilisha kepadanya sehari sebelumnya. Terus terang, meskipun dia menolak untuk menunjukkannya, dia sangat bersemangat untuk pergi ke Rusalca. Negara itu dikenal memiliki pabrik dan pasar yang berkaitan dengan sihir, dan dia yakin itu akan menjadi angin segar baginya.

Loki memasuki ruangan, berterima kasih atas kesabarannya, dan membawakan nampan berisi makanan sarapan untuk mereka berdua. Alus kemudian mengenakan mantelnya, dan meskipun itu mungkin membuatnya terlihat agak berbahaya, dia juga membawa AWR miliknya, Night Mist. Ini untuk memberinya ketenangan pikiran, memungkinkannya untuk bertindak kapan saja, tetapi itu juga kebiasaan yang dia dapatkan selama bertahun-tahun dalam pertempuran. Dia memeriksa apakah AWR-nya terpasang dengan pas di ikat pinggangnya.

“Apakah kita akan berangkat setelah kalian semua siap?” tanya Loki dengan hati-hati. “Aku sudah mengirimkan semua barang besar yang kita miliki tadi malam.”

Alus hampir mengangguk, tetapi dia merasakan kehadiran seseorang di dekatnya dan malah menggelengkan kepalanya perlahan.

“Tidak, kurasa aku butuh sedikit waktu lagi,” katanya. “Sepertinya dia berhasil.”

Tepat saat kata-kata itu keluar dari bibirnya, bunyi denting digital yang familiar memenuhi ruangan, menandakan bahwa ia kedatangan tamu. Namun, tamu ini pasti ragu-ragu untuk memasuki ruangan karena pintu tidak terbuka; sebaliknya, terdengar suara gemerisik samar dari balik pintu.

“Apa yang kau lakukan?” tanya Alus dengan lelah ke arah pintu masuk. “Cepat masuk. Pintunya tidak terkunci.”

“Oh… O-Oke!” pengunjung itu tergagap.

Dia pasti tersentak kaget, dan sesaat kemudian, pintu perlahan terbuka dan menampakkan seorang wanita berambut merah, persis seperti yang Alus duga.

“Ah ha ha…” kata Tesfia sambil tertawa hambar. “Sudah lama ya…?”

Dia melirik ke sekeliling ruangan saat Alus memanggil, memberi isyarat agar dia masuk lebih dalam ke kamar pribadinya. Loki mundur ke dapur untuk mulai menyiapkan teh.

“Oh, jangan khawatir, Loki,” kata Alus. “Kurasa dia di sini untuk kunjungan singkat, jadi ini tidak akan lama.”

“Senang mendengarnya,” jawab Loki, menghentikan gerakannya dan kembali ke ruangan.

Sepanjang waktu itu, Tesfia melihat Alus bersiap-siap untuk pergi, dan setelah jeda singkat, dia mengajukan pertanyaan yang agak bodoh.

“Uhm… Apakah kamu mau pergi?” tanyanya.

“Ya, ke Rusalca bersama Loki,” jawab Alus.

“Hah?! Tapi bagaimana dengan kelas? Apakah kamu punya cukup kredit?”

Saat mata Tesfia membelalak kaget, Loki langsung menyela.

“Jangan khawatir. Dia sudah menyerahkan laporan yang seharusnya ia dapatkan kreditnya. Dan kami berencana kembali dari perjalanan kami dalam beberapa hari.”

“Oh, mengerti,” jawab Tesfia sebelum cemberut. “Bukankah itu agak tidak adil? Aku yakin kau baru saja meminta Kepala Sekolah Sisty untuk mengakomodasi perjalananmu.”

“Aku hanya meminta yang paling minimal dan tidak lebih,” kata Alus dengan tenang, sama sekali tidak terganggu oleh ucapannya. “Lagipula, dilihat dari semua yang telah kulakukan, kurasa aku berhak atas itu. Jadi? Hanya itu yang ingin kau katakan? Kalau begitu, permisi, kami harus mengejar ketertinggalan dengan negara ini.”

“T-Tunggu!”

Tesfia berbalik dan buru-buru mengikuti Alus seolah-olah dia akan menemaninya keluar dari kamarnya.

“Apa yang kau inginkan?” tanyanya dengan kasar. “Terserah. Jika kau ingin berbicara denganku, kau punya kesempatan itu sampai aku meninggalkan Institut ini. Sebaiknya kau ungkapkan pikiranmu sebelum itu.”

Nada bicaranya tetap sama seperti sebelumnya meskipun jawabannya singkat. Dia sepertinya tidak mempermasalahkan kejadian yang terjadi beberapa hari lalu, dan dia juga tidak menunjukkan rasa canggung, ketulusan, atau kelembutan. Tesfia hampir merasakan sedikit nostalgia atas sikap dingin ini, dan setelah menghela napas lega dalam hati, dia menoleh ke temannya.

“U-Uhm, aku hanya ingin, eh, mengatakan bahwa aku berharap kita bisa tetap berteman baik…” kata Tesfia sebelum sedikit terkejut. “Hah…”

Dia terus-menerus memikirkan bagaimana dia akan berbicara dengan Alus lagi, dan dia terkejut ketika dengan mudah mengucapkan kata-kata yang selama perjalanannya ke sini ia kesulitan untuk ucapkan. Saat dia panik karena hal ini, Alus tertawa kecil geli.

“Sepertinya dia langsung melupakannya,” gumamnya.

“Tapi dia memang agak ceroboh seperti biasanya,” tambah Loki dengan tenang. “Aku hampir tidak mengerti tekad apa yang dia miliki ketika mengucapkan kata-kata itu, tapi kurasa memang begitulah adanya. Bahkan jika dia menceritakan secara detail proses bagaimana dia merenungkan kata-katanya dan merajuk sebelum akhirnya berhasil bangkit, itu hanya akan membuat kita malu.”

“Ya.”

Mungkin ini adalah kebodohan masa muda, sebuah kesalahan yang sering terlihat dalam drama-drama murahan tentang karakter-karakter muda. Semua orang pasti pernah melewati jalan ini sebelum menemukan solusi mereka sendiri—itu adalah langkah sulit, tetapi setiap orang harus melakukannya saat mencapai usia dewasa. Tidak ada yang lebih memalukan daripada membicarakan proses ini dengan hati-hati dan penuh semangat. Beberapa mungkin tidak pernah menemukan jawaban, tetapi itulah juga jalan hidup mereka.

“Ugh…” gumam Tesfia. “Aku bisa menjelaskan prosesnya jika kau mau. Tapi akan panjang, jadi sebaiknya kau bersiap-siap!”

Apakah dia mencoba menciptakan lebih banyak korban rasa malu karena perbuatannya sendiri? Dia tampak menantang, telinganya merah saat dia dengan bangga menyatakan hal itu, tetapi Alus tidak berniat menertawakannya lagi. Masalah yang dia tanggung dan atasi dapat dijelaskan sebagai kebodohan masa muda, tetapi pada intinya, beban masalahnya jauh berbeda dari orang normal mana pun. Dia mencoba menempuh jalan seorang Ahli Sihir, jalan yang bahkan tidak akan pernah diimpikan oleh anak muda biasa.

Dia menggunakan kekuatan luar biasa, dan terkadang, terpaksa menimbang hidupnya dan hidup orang lain tanpa ragu-ragu. Anak laki-laki dan perempuan normal tidak akan mampu mentolerir kenyataan suram semacam ini, dan jiwa mereka akan hancur seketika. Alus dan Loki bukanlah aturan, melainkan pengecualian; sangat tidak biasa bagi orang untuk dengan berani membuat keputusan keras ini di usia muda. Alus tentu saja sangat menyadari hal ini, dan karena itu, dia memilih untuk menjauhkan Tesfia.

“Sayangnya, saya tidak punya waktu maupun minat untuk ikut mendengarkan curahan trauma Anda yang bertele-tele itu, yang hanya akan membuat Anda merasa lebih baik,” katanya. “Apakah Anda tidak malu pada diri sendiri? Yang terpenting adalah apa yang Anda putuskan sendiri.”

“Aku tahu…” gumam Tesfia.

Saat dihadapkan dengan tembok yang sangat tinggi, akankah dia mundur, berdiri di sana, atau mengatasi masalah itu? Ketika Alus meliriknya, dia menatap Alus dengan tegas dan mengangguk kecil. Dia telah memutuskan untuk maju dan berjalan menyusuri jalannya.

“Pada akhirnya, kaulah yang harus berdiri dan berjalan maju dengan kakimu sendiri—bukan orang lain,” kata Alus. “Selama kau tahu itu, tidak apa-apa bagiku. Alice sudah lebih dulu darimu, kau tahu.”

“Aku tahu,” jawab Tesfia. “Dan aku tidak akan kalah darinya.”

“Saya sudah menyiapkan program latihan kalian, dan saya meletakkannya di atas meja saya, untuk berjaga-jaga. Kami berencana kembali dalam beberapa hari, tetapi kita tidak pernah tahu apa yang akan terjadi. Pergilah ke sana, ambil dokumennya, dan mulailah latihan. Oh, dan satu hal lagi.”

Alus menghentikan langkah kakinya dan tiba-tiba meraih pergelangan tangan Tesfia.

“Hah?! Hei!” teriak Tesfia.

Tatapan matanya yang dingin tertuju pada lengannya sebelum ia dengan cermat mengamati seluruh tubuhnya, meneliti setiap inci tubuhnya. Ia memancarkan beberapa pancaran mana yang halus, memungkinkannya untuk melihat mana yang mengalir di seluruh tubuh Tesfia.

“Aliran mana-mu tertunda dan lambat,” ujarnya. “Mungkin ada genangan mana yang stagnan di suatu tempat. Kau tidak memaksakan diri untuk berlatih atau apa pun sejak kejadian itu, kan?”

“Tidak,” jawab Tesfia. “Aku sedang beristirahat di kamarku. Tapi sekarang setelah kau menyebutkannya, kurasa ada beberapa hal aneh yang terjadi.”

“Aku sudah menduganya. Seperti apa?”

“Seperti saat aku bangun pagi, kamarku terasa dingin dan berembun meskipun aku tidak melakukan apa pun. Bahkan ada embun beku di bagian dalam jendela, dan Minasha terkejut melihatnya.”

“Hmm…” Alus memejamkan matanya sejenak sebelum mengambil keputusan. “Ya, aku harus memeriksamu.”

“Tuan Alus, apakah menurut Anda dia menderita semacam efek samping?” tanya Loki dengan cemas.

Tesfia melirik Alus dengan cemas, dan Alus membalasnya dengan anggukan kecil.

“Aku tidak tahu bagaimana caranya…” katanya. “Fia, bisakah kau melepas pakaianmu?”

“Hah? Di sini?” tanya Tesfia, ketidakpercayaan jelas terlihat di wajahnya. “Apa kau idiot?”

Ia seketika melepaskan diri dari cengkeraman Alus dan menempatkan tangannya di depan kerah dan dadanya untuk menciptakan lapisan pertahanan sebanyak yang bisa ia kerahkan sebagai seorang gadis.

“Memang berat rasanya kembali ke ruang penelitianku, tapi aku tak bisa menyangkal bahwa aku sedikit penasaran dengan kondisimu,” jelasnya. “Dan apakah kau mengerti situasi yang kau alami? Mantra yang kau gunakan selama Tenbram menggunakan lebih banyak mana daripada yang kau miliki. Namun, kau hanya mengalami sedikit kelelahan mana dan itu saja? Itu tidak masuk akal, bagaimanapun kau memandangnya. Biasanya, aku tidak akan terkejut jika kau mati setelah menggunakan mantra itu, dan di sinilah kau, berdiri di hadapanku. Apakah ada semacam mekanisme yang berperan, atau apakah perluasan wadah mana yang kita lakukan tepat sebelumnya terbukti sangat efisien? Sangat penting bagiku untuk menyelidiki hal itu.”

“T-Tapi seperti yang kau lihat, aku bukannya merasa tidak enak badan atau apa pun…” Tesfia bersikeras.

“Oleh karena itu, kami menduga bahwa mungkin aliran mana dalam tubuhmu menjadi tidak teratur,” kata Loki lembut, mencoba meyakinkan wanita bangsawan itu. “Kecuali kita menemukan penjelasan yang tepat untuk fenomena aneh ini, kau mungkin bahkan tidak bisa berlatih seperti biasanya.”

“Kita berada di ruang penelitian, tapi ini masih di luar! Apa kau menyuruhku untuk memperlihatkan tubuhku kepada dunia?!”

“Dia berisik,” gerutu Alus. “Loki, bisakah kau menahannya sebentar?”

“Tentu,” jawab Loki.

“Hei! Setidaknya biarkan aku masuk ke ruangan pribadi! T-Tidak! Hentikan!” teriak Tesfia.

“Jangan khawatir,” Loki menenangkan. “Tidak ada orang di sekitar sini sekarang. Aku telah menggunakan sonar mana-ku untuk mendeteksi lingkungan sekitarku.”

Kata-kata yang kejam namun tenang itu memaksa Tesfia yang sedang berjuang untuk menyerah pada keinginan Alus. Loki meraih Tesfia dari belakang, melingkarkan lengannya di bawah lengan wanita bangsawan itu dan menggenggam tangannya di belakang kepalanya, memaksanya untuk menunduk. Bibir Tesfia bergetar karena malu dan takut, Alus dengan santai berjongkok di depannya dan menyipitkan matanya, mengamati dada dan perutnya.

Orang luar bisa saja salah paham dengan situasi ini, tetapi untuk membela Alus, ini adalah prosedur medis, sebuah pemeriksaan. Dan karena dia ingin segera pergi ke Rusalca, waktu sangatlah penting; dia tidak memiliki motif tersembunyi atau menyimpang.

“Ya, ini belum cukup,” gumam Alus. “Kau boleh tetap mengenakan pakaianmu saat aku melihat jantungmu, jadi jangan ribut.”

Ia menggunakan jarinya untuk dengan lembut menelusuri lengannya, mencoba menemukan aliran mananya. Alus secara bertahap memperluas jangkauan perabaannya sebelum menyentuh bagian antara payudaranya. Jantung sangat penting untuk penciptaan mana, dan ia harus memeriksanya dengan saksama. Ia perlahan menurunkan tangannya, menggulung pakaian Tesfia, dan menyentuh perutnya. Entah mengapa, Tesfia sedikit menegangkan perutnya seolah-olah sedang menghirup udara agar terlihat lebih kurus, tetapi Alus tidak berkomentar tentang itu—tidak ada waktu.

Dia mencoba menemukan jalur yang mengarah ke wadah mana Tesfia, tetapi dalam kondisinya saat ini, dia tidak dapat mengakses wadah tersebut. Bahkan alat tercanggih pun tidak akan mampu memberikan detail tentang Kedalaman Mana seseorang beserta temuan-temuan kecil lainnya. Alus tahu ini dengan baik. Dia dengan tenang menatap Tesfia, yang wajahnya memerah karena malu.

“Fia, bisakah kau mencoba memfokuskan perhatianmu pada wadah mana sebisa mungkin?” tanyanya. “Sama seperti yang kau lakukan sebelumnya. Kau bisa mencoba mengalirkan mana dari perutmu dan membayangkan jalurnya. Aku tidak punya inti atau alat bantu, jadi aku tahu sulit bagimu untuk mengawasi mana dengan semua indramu, tapi aku ingin kau melakukan yang terbaik. Itu mungkin bisa menjadi petunjuk.”

“Aku tidak keberatan melakukannya, tapi jangan sampai ada yang datang ke sini!” seru Tesfia.

“Kurasa untuk saat ini tidak akan ada siapa pun di sini,” Loki meyakinkan. “Tapi jika ada yang datang, kurasa Anda akan menjadi orang yang paling terganggu oleh situasi ini, Tuan Alus.”

“Seharusnya aku kembali ke kamarku daripada bermalas-malasan…” gumam Alus.

Ia memancarkan persepsi mananya ke telapak tangannya dan meletakkannya di tubuh Tesfia, mendesaknya untuk membayangkan jalur mananya. Pewaris Fabel itu menguatkan tekadnya, menutup matanya, dan mengikuti instruksi Alus tanpa banyak kesulitan. Perlahan tapi pasti, jalur mananya mulai terlihat, dan Alus mampu merasakan mana yang mengalir di seluruh tubuhnya. Akhirnya, ia berhasil menemukan beberapa titik aneh yang membuatnya bingung.

Apakah ini berhubungan dengan kapalnya? pikirnya. Namun, ada beberapa hal yang benar-benar membuatku bingung…

“Jalur mana-mu terputus di beberapa titik penting,” gumam Alus sambil memiringkan kepalanya ke samping. “Kurasa ini menyebabkan semacam kelainan pada wadah mana-mu.”

“Tunggu, benarkah?!” Tesfia berteriak. “Apakah aku akan baik-baik saja?!”

Wajahnya memucat karena panik.

“Dalam keadaan normal, aku akan bilang tidak, kau tidak akan baik-baik saja. Namun,” Alus berhenti sejenak sambil mengamati tubuhnya lebih dekat, “dalam kasusmu, kondisimu selama Tenbram sungguh luar biasa. Bahkan aku pun tidak dapat menemukan penjelasan untuk beberapa hal yang terjadi pada hari itu. Mungkin Innocent Queen mirip dengan jurus terlarang, yorishiro, yang memungkinkan penggunanya mengumpulkan lebih banyak mana dan kekuatan daripada yang mereka miliki. Ada kemungkinan keduanya memiliki efek yang serupa.”

Alus teringat saat Loki tiba di Institut dan menggunakan Naruikazuchi atas kemauannya sendiri untuk pertama kalinya di hadapannya.

Namun yorishiro, sebuah jurus terlarang, mengharuskan penggunanya untuk membayar harga atas mana yang mereka gunakan melalui semacam efek samping. Innocent Queen tampaknya berbeda, dalam arti tertentu. Mantra ini memang memiliki risiko pengguna kehilangan kendali atas diri mereka sendiri, tetapi… apakah itu mengambil mana dari sumber tak terbatas di Kedalaman Mana? Apakah kesadaran pengguna menghalangi hal itu? Mungkin itulah sebabnya pengguna menjadi pingsan dan kehilangan kesadaran diri untuk sementara waktu.

Sepanjang waktu itu, dia menyalurkan lebih banyak mana ke tangannya sendiri dan mengalirkannya ke seluruh tubuh Tesfia. Dia berkonsentrasi dan berusaha sebaik mungkin untuk memindai seluruh tubuh Tesfia dan mana yang mengalir di dalamnya.

“Hmm… Sepertinya aku berhasil,” gumam Alus.

“Apakah kau menemukan roti di dalam oven?” tanya Loki dengan polos.

Ia bermaksud mengatakan ini hanya lelucon, tentu saja, tetapi perubahan nada yang tiba-tiba ini membuat wajah Tesfia memerah lebih dari sebelumnya, karena seorang gadis seperti dia tidak terbiasa dengan topik-topik seperti ini. Wajah Alus berkedut, dan ia membeku di tempat untuk memberikan tatapan menegur kepada Loki.

“Hentikan itu,” katanya.

“Maaf,” jawab Loki. “Aku hanya mencoba bercanda untuk mencairkan suasana.”

Dia berdeham seolah ingin memaafkannya dan mengumpulkan keberaniannya saat menghadap Tesfia.

“Aku cukup yakin ada anomali yang terjadi di wadah mana-mu,” lapornya. “Dan jalur mana-mu terputus di berbagai tempat. Kau menyebutkan bahwa ruanganmu menjadi lebih dingin tanpa kau sadari, tetapi kurasa sebagian mana-mu bocor keluar dari tubuhmu dan menurunkan suhu. Ketertarikanmu pada sihir es adalah penyebabnya. Dengan kata lain, jejak samar mana yang keluar dari tubuhmu berubah menjadi udara dingin. Sistem dan mana-mu harus cocok pada standar yang tinggi, tetapi aku bisa melihat itu terjadi setelah kau menggunakan mantra itu.”

“A-Alasannya…?” tanya Tesfia dengan cemas.

“Aku tidak bisa memastikan, tapi apa pun yang terjadi adalah ciri umum sihir es dan bukan sesuatu yang perlu dikhawatirkan,” jawab Alus, mencoba menenangkannya. “Seorang Ahli Sihir Es yang terampil dapat dengan mudah memancarkan udara dingin dengan membiarkan formula sihir mengalir melalui sejumlah kecil mana yang bocor dari tubuh mereka. Dan sudah ada beberapa kasus seperti itu. Kau tentu bukan yang pertama.”

Meskipun kondisinya masih menyimpan beberapa misteri, kasus-kasus sebelumnya menunjukkan bahwa semua ini tidak menyebabkan konsekuensi besar yang menghancurkan.

“Jika kamu memulihkan diri dan beristirahat sejenak, kamu akan kembali normal dalam waktu singkat,” jelasnya. “Baik jalur mana maupun wadahmu harus diperbaiki. Kita perlu memantau kondisimu untuk sementara waktu, tetapi begitu kamu merasa stabil, lakukan beberapa teknik manipulasi mana sederhana. Kamu bisa memeriksa apakah kamu sudah sembuh total.”

Dia menurunkan kembali pakaian Tesfia dan memerintahkan Loki untuk membebaskan wanita bangsawan muda itu.

“Tapi mulai sekarang, kau harus lebih berhati-hati saat menggunakan Kikuri,” Alus memperingatkan. “Gagangnya patah, kan? Kau mungkin sudah memperbaikinya sementara, tapi begitu kau bisa menggunakan mantra tanpa masalah, sebaiknya kau pergi mengunjungi bengkel Budna.”

“Budna?” tanya Tesfia. “Maksudmu pengrajin tua yang membantu membuat AWR milik Alice?”

“Dialah orangnya. Sudah kuceritakan semuanya, jadi aku permisi dulu.”

Alus dan Loki melanjutkan perjalanan mereka, meninggalkan Tesfia di tempatnya berdiri.

“Roger,” panggil Tesfia. “Hati-hati juga, Al. Kamu mau ke Rusalca, kan? Aku sudah beberapa kali ke sana, tapi aku tidak pernah punya waktu untuk menetap dan menjelajahi kota. Kalian beruntung.”

“Aku menerima undangan pribadi dari penguasa mereka, Lady Lithia,” jawab Alus. “Aku ragu aku bisa hanya duduk santai dan bertingkah seperti turis. Mungkin akan ada pesta untuk menjalin relasi atau semacamnya. Lagipula, Lady Lithia sedang berselisih hebat dengan Cicelnia. Jika kau ikut bersama kami, Alpha mungkin akan mengincarmu di masa depan. Aku tidak yakin apakah pewaris House Fable ingin membuat penguasanya marah.”

“Ugh… Selamat bersenang-senang.”

Ia pasti membayangkan Frose memarahinya karena Tesfia tampak menyusut seperti kura-kura yang menarik diri ke dalam tempurungnya. Ia melambaikan tangan kecil dan dengan patuh membiarkan Alus dan Loki pergi.

Alus dan Loki dengan cepat menghilang di kejauhan, dikelilingi oleh embusan angin kencang saat mereka berlari ke depan. Kecepatan mereka tak tertandingi, dan Tesfia merasa bahwa pelabuhan melingkar tidak diperlukan bagi mereka.

“Ngomong-ngomong, aku mengerti kenapa Al diundang, tapi apakah Loki juga menerima undangan?” gumamnya sambil memiringkan kepalanya ke samping.

Seorang Single, seorang Master Sihir yang mewakili suatu negara, akan menimbulkan kehebohan besar jika mereka mengunjungi negara lain. Setidaknya, banyak orang akan khawatir tentang hal ini. Master Sihir tersebut akan didampingi oleh banyak orang, dan suvenir, hadiah ucapan terima kasih, dan sejenisnya juga akan diperlukan. Oleh karena itu, sebagian besar Master Sihir lebih suka berkunjung secara diam-diam, dan bahkan jika ada kemeriahan di balik kunjungan mereka, mereka akan diperlakukan sebagai utusan khusus untuk bidang politik. Tesfia tahu betul bahwa begitulah cara sebagian besar Master Sihir diperlakukan.

“Tapi kita sedang membicarakan dua orang itu…” gumam Tesfia. “Aku yakin mereka adalah pengecualian dalam berbagai hal.”

Sangat jarang dua mahasiswa meninggalkan Institut dengan tenang di pagi hari, dan Tesfia hanya bisa tertawa kecil dengan tegang.

“Baiklah, sekarang aku harus mengerjakan apa yang seharusnya aku kerjakan,” katanya. “Al memberiku pekerjaan rumah.”

Ia mengubah arah dan berbalik untuk mengamati gedung-gedung Institut; sudah lama ia tidak melihatnya, dan suaranya bersemangat seolah ia merasa segar kembali. Tesfia mungkin telah memilih jalannya sendiri, tetapi ia telah meragukan dirinya sendiri berkali-kali. Ia takut ia akan gemetar ketakutan dan menjadi pengecut.

Namun, berbicara dengan Alus sekali lagi terasa begitu normal dan berjalan begitu lancar sehingga bahkan dia sendiri sedikit terkejut. Tidak ada yang berubah sejak dia pergi.

Pada akhirnya, aku hanya berkonflik dengan diriku sendiri, pikir Tesfia. Dia tidak pernah harus bertanya pada dirinya sendiri apakah dia berhak berdiri di samping Alus.

Ia menempuh jalan yang berliku-liku, tetapi bahkan setelah ia mempelajari segala sesuatu tentang Alus, ia mendapati bahwa ia masih mampu menerima Alus apa adanya tanpa mengubah pola pikirnya tentang dirinya. Ini adalah kejutan yang menyenangkan dan mengejutkan baginya. Ia tidak cukup berani untuk merasa bahwa mereka memiliki ikatan yang sangat dekat seperti sepasang teman masa kecil yang menjadi kekasih, tetapi Tesfia tidak kecewa pada Alus atau dirinya sendiri. Ia tidak akan pernah kehilangan dirinya sendiri, bahkan jika ia melihat sisi dingin dan tak berperasaan Alus lagi.

Dengan kata lain, dia mampu menerima pria itu apa adanya dan melihat inti kepribadiannya, bukan penampilannya. Rasa bangga meluap di hatinya.

Yang tersisa untuk saya lakukan hanyalah… Yah, saya hanya perlu menjadi Ahli Sihir kelas satu yang dapat dengan bangga berdiri di sampingnya. Saya hanya perlu memperbaiki diri, itu saja.

Yang terpantul di mata Tesfia Fable hanyalah masa depannya—mungkin satu-satunya jalan yang ada dalam pandangannya dan mungkin juga jalan yang paling berduri dan berbahaya untuk ditempuh di masa depan.