Bab Keseratus Sembilan: Sebuah Bangsa yang Harmonis dan Dinamis

Saat Alus dan Loki keluar dari Institut menuju Rusalca, wanita itu menoleh kepadanya.

“Apakah Anda akan memasuki negara itu persis seperti yang tertera dalam undangan?” tanyanya.

“Tidak,” jawab Alus. “Aku hanya mengatakan itu kepada Fia karena repot menjelaskan diriku sendiri, tetapi aku tidak berniat melakukan tugas-tugas publik apa pun. Jika kita disambut hangat dengan penguasa yang memimpin, kita tidak akan bisa menikmati waktu kita dengan tenang.”

“Baiklah.”

Loki tersenyum tegang membayangkan hal itu. Jika mereka tidak berhati-hati, ada kemungkinan seluruh negeri akan mengadakan parade besar-besaran. Jean Rumbulls dari Rusalca sangat terkenal, meskipun ini adalah strategi negara tersebut. Dia biasanya berada di barisan depan, menikmati publisitas tinggi, dan bahkan diberi julukan “pangeran” di dunia Magicmaster. Karena profil publiknya yang tinggi, dia selalu menjadi berita utama setiap kali mengunjungi negara lain, dan setiap gerakannya disebarluaskan secara global.

Secara pribadi, Alus lebih memilih melarikan diri seperti kelinci yang ketakutan dan berlari kembali ke Alpha untuk mengurung diri di ruang penelitiannya daripada menikmati sorotan publik. Mungkin Jean adalah kebalikannya. Di antara para Lajang, tidak ada yang bisa memenuhi peran sebagai wajah publik seperti Jean. Dia adalah Ahli Sihir teladan, pahlawan ideal, dan pedang bagi umat manusia. Dia adalah simbol berjalan, dan dia memainkan perannya dengan sangat baik. Bahkan Alus pun terkesan padanya.

Jean adalah sosok yang cemerlang, sangat kontras dengan Alus yang selalu menyembunyikan diri. Namun, keduanya sudah lama saling mengenal, memiliki ikatan yang lebih dekat daripada kebanyakan Ahli Sihir di lingkungan mereka; takdir memang sungguh aneh. Tak perlu dikatakan, Alus ingin menghindari perlakuan yang sama seperti Jean, dan dia berencana untuk memasuki Rusalca secara diam-diam.

Setelah ia dan Loki mencapai pelabuhan bundar besar Alpha, mereka menuju gerbang menuju Ruslaca. Seperti yang Alus duga, ia hanya perlu menunjukkan kartu identitas militernya, dan tidak ada yang mengorek urusannya saat ia diizinkan melewati pemeriksaan keberangkatan tanpa masalah. Gerbang ini, yang terletak di sisi Alpha, akan mengangkut penumpang langsung ke gerbang di Ruslaca. Keduanya sudah memiliki izin masuk yang dibuat, dan izin tersebut diperbarui secara langsung, sekali lagi memungkinkan Alus untuk melewati proses yang panjang.

Dari situ, karisma yang ia miliki berkat menjalankan beberapa operasi rahasia sangat membantunya. Dalam waktu setengah jam, ia berhasil melewati jalur penumpang biasa yang ramai dan memasuki gerbang VIP bersama Loki. Keduanya sampai di Rusalca dengan mudah.

Karena mereka berkunjung secara diam-diam, mereka berpikir sebaiknya mengunjungi Lithia dan bertemu dengannya pada hari terakhir kunjungan mereka, untuk meminimalkan masalah. Dan jika mereka perlu membuat janji untuk bertemu dengannya, itu justru menguntungkan mereka. Alus berusaha sebaik mungkin untuk tetap tenang, tetapi sebenarnya, dia sangat gembira begitu tiba di Rusalca.

“Sepertinya kerja keras di balik layar membuahkan hasil,” katanya. “Setidaknya kita memasuki negara ini tanpa tertangkap oleh militer mereka. Saya tidak tahu berapa lama kita bisa menghindari mereka, tetapi kita harus menikmati liburan kita semaksimal mungkin.”

“Benar!” jawab Loki, juga terdengar gembira. Ini adalah pertama kalinya dia menikmati perjalanan santai ke negara lain. “Kita akan sampai ke tujuan agak lama, kan?”

“Ya. Asalkan kita sampai ke sana, seharusnya tidak apa-apa… Tapi kita harus bergegas.”

Mereka menerobos angin dan melaju secepat mungkin. Saat lingkungan sekitar mereka melaju dengan kecepatan tinggi, Alus mengamati segala sesuatu di sekitarnya. Astaga, pikirnya. Ia berharap dapat menjauhkan diri dari kehidupan yang sibuk dan akhirnya sedikit bersantai, tetapi ia masih merasa cukup sibuk. Pada saat-saat seperti inilah Alus memimpikan masa pensiunnya. Ia mendambakan suatu hari nanti dapat dengan santai menaiki kereta kuda dan berkelana ke seluruh dunia sesuka hatinya, tanpa terhambat oleh apa pun. Ia ingin bersantai dan menikmati hidup perlahan, memandang rumput yang bergoyang tertiup angin, menghirup aroma segar kehijauan, dan membiarkan angin sepoi-sepoi menyentuh wajahnya. Ia akan membiarkan waktu berlalu perlahan di sekitarnya.

Sepanjang waktu, ia berlari kencang dengan angin menerpa wajahnya. Poni hitamnya berkibar dan sesekali menutupi matanya, tetapi ritme yang menenangkan itu terasa menyenangkan. Untuk beberapa saat singkat, pikirannya terbebas dari kesibukan hari-harinya dan tekanan konstan dari berbagai ide atau tugas yang melelahkan. Seperti pemandangan yang melintas di hadapannya, ia merasa waktunya berlalu dengan cepat, hampir membuatnya melupakan masa mudanya.

Mungkin mimpi memang tidak ditakdirkan untuk terwujud—yang penting adalah seseorang memiliki kemampuan untuk terus bermimpi dan mendambakan sesuatu yang lebih. Realistis atau tidak, selama seseorang memegang cita-cita ini yang akan membuatnya terus bersemangat sepanjang hari, bermimpi itu perlu. Mungkin Alus benar-benar bermimpi tentang hal yang mustahil. Segala sesuatu yang ia dambakan terasa begitu jauh dari kenyataan yang ia jalani.

“T-Tuan Alus,” Loki mendengus. “Kenapa kita tidak istirahat sejenak?”

Suaranya seketika menyadarkan Alus dari lamunannya; dia tidak tahu apa yang sedang dipikirkannya. Keringat mengucur deras di dahinya. Dia berusaha sekuat tenaga untuk mengimbangi, dan Alus menyesali kurangnya perhatiannya, sebuah pikiran yang tidak biasa baginya. Ini sebagian disebabkan oleh pakaian Loki; dia tidak mengenakan seragam militer tetapi pakaian yang lebih mewah yang dirancang untuk bepergian. Pakaian ini tidak dirancang untuk gadis-gadis muda yang akan basah kuyup oleh keringat saat mereka bergegas menuju tujuan mereka, tetapi tetap saja, Alus punya alasan untuk bergegas.

“Maaf, tapi kita harus melanjutkan perjalanan,” kata Alus meminta maaf. “Kita hampir sampai. Kurasa kau bisa bersantai lebih nyaman begitu kita sampai di tujuan daripada beristirahat di sini.”

Loki hanya tersenyum canggung menanggapi hal itu; itu sudah biasa bagi pria seperti dia.

“Bukan itu maksudku,” bisiknya pelan, begitu lemah sehingga kata-katanya dengan cepat terbawa angin.

Ini adalah kesempatan langka bagi Alus untuk berlibur ke negara lain. Dia diizinkan untuk bersantai dan menikmati waktu luang sejenak; lagipula Rusalca tidak akan pergi ke mana pun. Justru karena mereka punya waktu luang, Alus seharusnya diizinkan untuk melepaskan penat dan menghabiskan waktu untuk dirinya sendiri.

Jika dia benar-benar ingin menghindari perhatian Lithia, pastinya dia punya pilihan dan moda transportasi lain yang bisa digunakan. Dia bisa saja masuk ke toko pakaian dan membeli satu atau dua penyamaran.

“Rasanya seperti kita berjalan cepat,” pikir Loki.

Alus telah kehilangan banyak waktunya karena dinas militer, dan kata-katanya seolah menyiratkan bahwa ia berusaha sebaik mungkin untuk mendapatkan kembali waktu itu secara efisien. Sekilas ini masuk akal, tetapi kesibukan ini tampak agak tidak efisien. Alus menjalani hidup dengan kecepatan luar biasa; dengan kecepatan ini, tidak mungkin ia bisa beristirahat sejenak pun jika ia menginginkannya.

Dia tidak punya waktu untuk beristirahat setelah kejadian di Tenbram dan langsung terjun ke masalah Ambrosia beserta mantra pamungkas Tesfia yang digunakannya. Beban di pundaknya sangat berat, dan kemungkinan besar dia tidak akan mendapat balasan apa pun meskipun mengambil liburan panjang.

Ia terus berlari kencang tanpa banyak mengeluarkan tenaga, dan Loki memperhatikan punggungnya sambil mengejar. Ia menguatkan tekadnya, tahu bahwa dialah yang harus mengendalikan kudanya dan tetap teguh. Gadis itu berharap mereka bisa lebih rileks setelah sampai di Rusalca, dan ia tidak berkata apa-apa lagi.

Setelah beberapa waktu, Alus dan Loki akhirnya sampai di Foneswa, sebuah kota besar di Rusalca. Negara ini tidak hanya memiliki populasi terbesar di antara tujuh negara; tetapi juga memiliki industri sihir yang kuat dan berkembang pesat yang melampaui kemakmuran Alpha. Hal ini terutama berlaku untuk produksi AWR. Sementara Alpha memprioritaskan kualitas daripada kuantitas, dan banyak pengrajin dan ahli yang keras kepala dan pemarah cenderung membangun bengkel mereka sendiri untuk dengan bangga memamerkan keterampilan mereka, Rusalca mengejar efisiensi dan logika.

“Bengkel tempa,” bisa dibilang, di Rusalca lebih mirip pabrik, yang memiliki jalur perakitan atau produksi untuk memproduksi barang secara massal dengan kualitas atau tingkatan tertentu. Tujuan mereka adalah untuk membangun AWR serbaguna yang memenuhi standar tertentu. Foneswa tidak hanya dikenal karena produksi AWR-nya; kota ini merupakan kota penting yang menangani sebagian besar perekonomian negara. Konon, banyak bisnis berdatangan ke kota ini, cukup untuk membutuhkan fasilitas militer dan politik beserta Institut Sihir Pertama. Memang, kota ini gemerlap, glamor, dan ramai.

Bahkan dari sudut pandang geografis, tempat ini merupakan sebuah harta karun, karena terletak dengan nyaman di pusat kota Rusalca itu sendiri. Area perumahan dengan berbagai ukuran mengelilingi tempat tersebut, dan pembangunan sedang berlangsung dengan cepat untuk mengakomodasi populasi yang tumbuh pesat. Namun, distrik-distrik di Foneswa dikatakan sebagai lahan paling berharga dan utama di Rusalca.

Prioritas pertama Alus dan Loki adalah meninggalkan jalan utama dan menuju hotel biasa untuk rakyat jelata. Mereka melakukan check-in dan menyadari bahwa barang-barang mereka sudah diantarkan ke kamar. Kualitas kamar cukup baik, dan Alus senang melihat bahwa masa inap mereka akan nyaman. Karena ia berkunjung secara diam-diam, ia tidak ingin menginap di hotel mewah kelas atas, tetapi sebagai orang yang diundang langsung oleh Lithia sendiri, ia juga tidak bisa menginap di penginapan murah dan kumuh. Untuk menghindari masalah, ia memilih penginapan yang layak dan standar.

Keduanya beristirahat sejenak sebelum meninggalkan hotel dan kembali ke jalan utama kota. Alus dan Loki tercengang melihat betapa ramainya tempat itu. Mereka saling bertukar pandang dan memutuskan untuk berdiri di sana sejenak.

“Eh, apakah ada semacam Turnamen Sihir Persahabatan yang sedang berlangsung? Atau acara setingkat itu?” Loki bertanya-tanya.

“Tidak, menurutku jalan ini memang selalu ramai seperti ini,” jawab Alus.

Seolah-olah sedang berlangsung sebuah festival. Matahari telah terbenam, dan di Alpha, ini berarti jam-jam sibuk puncak telah berakhir, tetapi tidak demikian halnya di Rusalca. Arus orang yang terus-menerus membanjiri kota dan meninggalkan tempat itu, dan tempat itu ramai dan gaduh tak peduli jam berapa pun.

Alus dan Loki mundur ke sebuah gang kecil yang jauh dari jalan utama yang ramai, dan tiba-tiba aroma gurih yang menggugah selera menusuk hidung mereka. Pasti ada semacam pasar yang menjual makanan di dekat situ. Meskipun keduanya tidak tahu apa sumber aroma itu, perut mereka berbunyi keroncongan, dan mereka merasa tertarik ke arahnya.

Alus dan Loki berhasil menembus jalanan yang ramai, yang dipenuhi kios-kios yang menjual makanan, rempah-rempah, dan peralatan masak. Alus tidak terlalu tertarik pada makanan, tetapi ia tertarik oleh suasana ramai di sekitarnya, dan seperti Loki, ia dengan antusias melihat sekeliling untuk menjelajahi sesuatu yang baru.

“Ini luar biasa,” ujar Alus. “Mereka tidak hanya menjual makanan olahan di sini, tetapi ada juga tempat makan sungguhan di dekatnya.”

“Memang benar,” Loki setuju.

Dia terkagum-kagum dengan semua keajaiban di sekitarnya, dan Loki memastikan untuk tetap berada di sisinya agar mereka berdua tidak tersesat.

“Ini sangat berbeda dari Alpha,” katanya. “Jika pasar ini adalah bagian untuk makanan, saya bertanya-tanya apakah kota ini membaginya berdasarkan industri.”

“Itu tebakanku,” jawab Alus. “Pantas saja ramai sekali. Toko-toko yang berhubungan dengan AWR dan sulap mungkin berada di jalan lain.”

“Persaingan pasti sengit. Apakah mereka tidak merasa tertekan karenanya?”

“Oh, saya yakin mereka melakukannya. Hanya menurunkan harga saja tidak akan cukup. Saya yakin setiap toko menggunakan ide dan kebijaksanaan mereka sepenuhnya jika mereka ingin bertahan di dunia ini.”

Dia mengangguk mengerti. Mungkin inilah rahasia di balik energi Rusalca, dan ini memang disengaja—tidak diragukan lagi sebuah rencana yang telah disusun oleh penguasa saat ini. Alus baru menghabiskan beberapa jam di Rusalca, tetapi dia sudah menangkap petunjuk tentang kehebatan ekonomi dan politik Lithia. Dia mengunjungi beberapa toko dan melihat bahwa kualitas barang-barang di toko tersebut tidak hanya sangat baik, tetapi interiornya juga cukup berkelas. Karena persaingan sangat ketat, toko-toko yang tersisa di pasar ini tentu saja berkelas, rapi, dan berkualitas tinggi.

Saat mereka berjalan dan menikmati budaya Rusalca, Loki menatap profil Alus dan tersenyum bahagia, berpegangan pada lengan bajunya agar tidak tersesat.

“Rusalca tidak buruk sama sekali, ya?” tanyanya.

“SETUJU!” jawab Loki.

Dia berputar tiba-tiba tanpa peringatan, mengejutkan Loki dan membuatnya terlonjak. Dia dengan hati-hati menatap wajahnya, berharap dia tidak melihat senyum santainya sebelumnya, tetapi dia tampaknya tidak menyadarinya.

“Ini benar-benar menegaskan betapa setiap negara sangat berbeda satu sama lain,” katanya. “Rasanya seperti saya berada di dunia yang berbeda.”

“Sepertinya kau sangat menyukai tempat ini,” Loki mengamati. “Mengapa kau tidak pindah ke sini?”

Dia jelas hanya bercanda, tetapi bahkan jika Alus mengangguk, dia tidak akan keberatan. Dia sudah memutuskan untuk ikut dengannya ke mana pun dia pergi. Loki sangat menyadari bahwa bahkan jika dia pindah ke sini, posisi dan kedudukannya tidak akan banyak berubah; selama dia adalah Ahli Sihir Nomor 1, orang-orang tidak akan pernah memandang Alus apa adanya; mereka hanya akan memperlakukannya sebagai senjata yang bisa digunakan. Dan dia tidak terlalu keberatan dengan gaya hidupnya di Alpha, termasuk kehidupan normalnya sehari-hari di Institut, yang datang kepadanya secara tak terduga. Karena itu, dia merasa cukup nyaman untuk terlibat dalam percakapan ini, dan jawabannya pun tidak mengejutkannya.

“Hmm, kurasa aku tidak ingin tinggal di sini, tapi untuk berkunjung sebagai turis atau tempat liburan, tentu saja,” kata Alus. “Ini tempat yang menarik. Tidak ada salahnya mengunjungi negara-negara selain Alpha. Tentu, aku tahu bagaimana negaraku beroperasi, tetapi sungguh menyegarkan untuk mengenal kebiasaan negara lain. Itu membangkitkan minat, setuju kan?”

“Tentu saja!” jawab Loki.

Dalam hati ia merasa lega karena responsnya persis seperti yang ia harapkan, dan ia tersenyum sambil mengangguk.

“Tetap saja, ramai sekali…” pikir Loki sambil melirik ke sekeliling.

Pria dan wanita dari segala usia terlihat berkeliaran, termasuk mereka yang berasal dari berbagai kelas sosial. Ada juga orang kaya dan personel militer yang bercampur di antara kerumunan. Secara pribadi, dia agak tertarik dengan selera dan pilihan mode para wanita di sini, dan saat kepalanya menoleh ke kiri dan ke kanan dengan penuh minat, Alus memperhatikannya.

“Ada apa?” ​​tanyanya. “Kau tampak gelisah. Apakah kau lapar? Kurasa kita tidak bisa makan sambil berjalan-jalan di tengah keramaian ini. Maaf, tapi aku butuh kau bertahan sedikit lebih lama.”

“Eh, Tuan Alus?” tanya Loki. “Apakah aku terlihat seperti wanita yang rakus bagimu?”

Dia menggembungkan pipinya sedikit, yang membuat Alus terkejut.

“Tidak, bukan itu maksudku…” dia memulai.

Dia sendiri tampaknya tidak yakin karena tidak bisa menyelesaikan kalimatnya.

“Saya menyarankan agar Anda sedikit lebih peka dan bijaksana dalam berkata-kata kepada wanita,” saran Loki. “Anda telah menjauhkan diri dari militer, meskipun hanya untuk penampilan, dan saya pikir sedikit pertimbangan akan berguna bagi Anda di saat-saat tertentu.”

Alus menggaruk pipinya. “Kau pikir begitu?”

Dia hanya merespons dengan diam, dan tekanan yang diberikannya membuat pria itu terdiam; dia tidak mampu memberikan balasan apa pun. Meskipun dia tampak memahami seluk-beluk hati seorang wanita, kenyataan bahwa dia terus salah berasumsi bahwa Loki pasti marah karena dia sebenarnya tidak lapar tetapi haus karena banyak berkeringat selama perjalanannya ke sini, membuktikan betapa bodoh dan tidak peka dirinya. Ini adalah kesalahan yang hampir fatal baginya, tetapi untungnya, bahkan Loki pun tidak cukup cerdas untuk membaca pikirannya dan berasumsi tentang kesalahpahamannya. Tanpa sepengetahuan mereka berdua, masalah ini diselesaikan dengan damai berkat pemahaman bersama mereka—atau kurangnya pemahaman tersebut.

Ketika Alus akhirnya menemukan apa yang dicarinya, dia berseru kepada temannya. “Kita akhirnya sampai.”

Alun-alun kota itu sulit untuk dilewatkan. Lapangan luas itu dihiasi oleh air mancur besar. Foneswa benar-benar berada di jantung negara, dan air mancur itu sangat rumit dan detail, menjulang tinggi di atas sekitarnya dengan motif kastil yang memiliki banyak bangunan. Orang asing menggunakannya sebagai penanda, dan itu disebabkan oleh desain kota yang kurang baik. Jalan-jalan utama membentang ke segala arah dari alun-alun, membagi distrik-distrik komersial tertentu.

Dahulu, orang-orang biasa berkumpul di air mancur ini sebelum berbelanja di toko mana pun di kota dan menuju ke industri yang mereka minati. Hal ini memungkinkan konsumen untuk menyederhanakan pengalaman berbelanja mereka. Alus menuju ke alun-alun ini dengan tujuan tersebut.

Hah… Apa itu? Alus bertanya-tanya.

Lapangan itu, yang biasanya ramai, membuatnya mengerutkan kening karena khawatir. Ada sesuatu yang tidak beres. Air mancur, tempat wisata dan landmark populer, benar-benar ditutup untuk pengunjung dan dikelilingi oleh penjaga Rusalca yang tampak mengancam. Sebuah kereta kuda besar dan mewah berada di sampingnya. Saat Alus berubah serius, Loki menatapnya dengan cemas.

“Pak Alus?” tanyanya.

“Pengawal pribadi,” ujarnya. “Mereka tidak semenantang tentara sungguhan, tetapi apakah mereka milik bangsawan berpangkat tinggi? Mereka hanya menimbulkan masalah. Ini ruang publik—apa yang mereka lakukan dengan menghentikan arus keramaian di jantung kota?”

Siapa yang mau menaiki kereta yang begitu mencolok dan mewah? Dilihat dari orang-orang yang berkumpul di sekitarnya, bangsawan ini pasti memiliki status tinggi, tetapi Alus, yang sangat tidak menyukai bangsawan, menggerutu sendiri mendengar hal itu.

Kenapa sih orang-orang ini berhenti? Mereka tidak perlu tinggal di sini dan menatap bangsawan itu—mereka semua terlalu penasaran dan bodoh. Orang-orang ini sama sekali tidak bergerak. Aku ingin pergi ke sana…

Alus masih punya banyak hal untuk dilihat, dan dia tidak punya waktu untuk terhenti oleh kerumunan dan hanya berdiri di sana. Itu, sejauh ini, adalah penggunaan waktu yang paling buruk. Dia benci menunggu tanpa alasan, dan karena tidak ada pilihan lain, dia memutuskan untuk menerobos. Dia menerobos lautan manusia, memastikan untuk selalu mengingat Loki sebagai tanda pertumbuhan emosional. Namun, dia tetap terburu-buru dan mudah marah seperti biasanya ketika harus menunggu.

Ketika mereka cukup dekat dengan kereta, kerumunan orang bersorak riuh. Bingung, Alus menoleh ke arah kendaraan itu dan melihat pintu kereta yang berat perlahan terbuka saat seorang pria muda berambut pirang keluar.

Sejenak, Alus mengerutkan kening karena khawatir, tetapi pemuda itu berbalik untuk melambaikan tangan kepada kerumunan, dan karena membelakangi Alus, wajahnya tidak terlihat. Keadaan semakin sulit ketika sekelompok wanita gemuk menerobos dan berteriak kegirangan ke arah kereta, suara mereka begitu melengking sehingga Alus merasa terpaksa menutup telinganya.

“Berisik sekali,” gerutunya. “Loki, ayo kita keluar.”

“T-Tentu,” dia tergagap.

Namun suara mereka berdua tenggelam oleh teriakan yang lebih keras, suara-suara sopran para wanita muda lainnya memenuhi udara.

“Apa yang sebenarnya terjadi?” pikir Alus. “ Aku bahkan tidak bisa meninggalkan tempat ini.”

Sayangnya baginya, keramaian dan hiruk pikuk di alun-alun menarik lebih banyak orang yang penasaran, sehingga menciptakan kerumunan yang lebih besar. Para wanita dan orang-orang yang ingin tahu membanjiri tempat itu dari jalan utama, dan Alus harus menerobos kerumunan tersebut.

Popularitas ini… Ini tidak mungkin…

Perasaan cemas Alus semakin diperkuat oleh teriakan para gadis yang menyebut nama bangsawan itu. Ia tampak sangat kelelahan saat para wanita meneriakkan nama itu berulang-ulang. Alus meringis ketika Loki mencoba menawarkan beberapa kata penghiburan, dan pemuda yang menjadi pusat perhatian itu berbalik, meletakkan jari telunjuknya di bibir, dan menyuruh kerumunan itu diam. Ia membuka bibirnya dan sepertinya meminta kerumunan itu untuk diam karena para wanita sekarang berdiri terpaku. Beberapa saat yang lalu, mereka berteriak histeris, tetapi mereka tidak kehilangan kata-kata, dan keheningan menyelimuti alun-alun yang ramai itu. Yang dibutuhkan hanyalah sebuah isyarat sederhana dari bangsawan populer ini.

“Semuanya baik-baik saja sekarang,” katanya. “Tolong ulurkan tanganmu?”

Pria berambut pirang itu, Jean Rumbulls, Master Sihir No. 3 saat ini, mengintip ke dalam kereta dan membiarkan seorang wanita perlahan keluar. Alus tidak mengucapkan sepatah kata pun, tetapi matanya menyipit. Dia mengharapkan penguasa itu muncul, tetapi dia salah; wajah wanita itu pucat, dan rambut abu-abunya berantakan, tetapi jelas, dia adalah seseorang dengan status tinggi. Ketika kerumunan melihat wanita itu, tatapan mereka dipenuhi dengan kerinduan dan kekaguman, yang tidak kalah dengan penghormatan yang diterima Jean.

 

Seseorang dengan pangkat tinggi… Aku merasa pernah melihatnya di suatu tempat.

Tentu saja dia adalah wanita itu. Wanita ini tak lain adalah Hispida Orfeen, seorang Single yang menduduki peringkat No. 6. Meskipun dia kuat dengan caranya sendiri, kekuatannya sebenarnya terletak di tempat lain, menjadikannya anomali di antara para Magicmaster. Dia unggul dalam bisnis dan penjualan AWR dan alat-alat sihir, dan dia terkenal karena kepekaan bisnisnya.

Setiap barang yang ia sarankan begitu luar biasa dalam desain dan idenya sehingga para produsen di seluruh dunia berebut hak untuk menjual dan memproduksinya. Bukan hal yang aneh jika terjadi pertempuran sengit memperebutkan lisensi dan hak cipta. Wajahnya mungkin sudah familiar bagi Alus karena ia sering muncul di majalah dan media lainnya.

“Sekarang, di mana dia?” tanya Jean saat Hispida turun dari kereta.

Ia mengenakan mantel tebal untuk menghangatkan diri, dan, dikelilingi oleh para penjaga, ia dengan lesu mengangkat tangannya ke udara. Ia menunjuk ke suatu arah, tepat di sudut tempat Alus dan Loki berada. Alus terkejut dengan kemalangannya ketika kepala penjaga mengangkat tangan dan memberi perintah kepada bawahannya.

“Kau dengar dia!” bentak kepala penjaga. “Ayo! Beri jalan untuk tamu!”

“Baik, Pak!” jawab para penjaga.

Mereka segera bergegas maju dan membelah kerumunan, mengarahkan orang-orang untuk menyingkir agar tercipta jalan. Orang-orang yang kebingungan itu segera memberi jalan dan membuka jalur bagi Alus dan Loki, seperti adegan dramatis dalam dongeng.

“Serius? Ada apa sebenarnya?” Alus bertanya-tanya sambil menatap ke atas dan mendecakkan lidah karena kesal.

“A-Apa yang harus kita lakukan?” tanya Loki dengan panik.

“Ck… Kupikir tadi aku melihat burung aneh, tapi sekarang sudah hilang. Sisa-sisa sihir di udara menunjukkan bahwa itu adalah mantra pemanggilan jenis baru… Wanita itu menemukan kita dari langit, ya…”

Alus ingin mundur ke suatu tempat, tetapi kerumunan padat yang dipaksa dipisahkan oleh para penjaga mengunci Alus dan Loki di tempat, membuat mereka tidak dapat melarikan diri. Sementara itu, para penjaga terus membuka jalan ke depan sambil meneriakkan perintah.

“Ini permintaan darurat! Mohon beri jalan!”

“Ayo cepat!”

Kerumunan orang dengan cepat menyuarakan kekecewaan mereka atas perlakuan ini.

“Hei! Jangan dorong kami!”

“Jangan menggunakan kekerasan!”

Namun tampaknya para penjaga mengabaikan semuanya.

“Mereka sangat memaksa…” gerutu Alus. “Tidak masalah. Loki, ayo kita ke gedung itu sebentar.”

“O-Oke!” jawab Loki.

Ketika Alus menyalurkan kekuatannya ke kakinya untuk menuju ke atap bangunan terdekat, sebuah tangan terulur untuk menghentikannya.

“T-Tunggu! Maksud saya, mohon tunggu, tamu yang terhormat!” teriak seorang penjaga.

Penjaga ini paling dekat dengan Alus dan kemungkinan masih sangat muda. Mereka mencoba meletakkan tangan di bahu Alus, dan anak laki-laki itu menatap mereka dengan tajam.

“Permisi,” sebuah suara menyela dengan acuh tak acuh. Jean dengan lembut meletakkan tangannya di bahu penjaga itu.

“Jangan menghalangi jalanku! Kau mengganggu tugasku!” teriak penjaga itu sambil berbalik. Seketika, mereka menjadi kaku, suara mereka meninggi satu oktaf. “O-Oh! Tuan Jean!”

“Maaf karena ikut campur. Saya sebenarnya berencana untuk mundur dan mengamati sebentar, tetapi jika Anda terlalu memaksa, Anda akan menimbulkan masalah internasional. Akan terlambat untuk menyesali tindakan Anda setelah Anda melukai anak ini.”

“Baik, Pak!”

“Saya sangat memahami kesetiaan Anda terhadap tugas-tugas Anda, tetapi saya ingin Anda mundur untuk sementara waktu.”

Penjaga muda itu memberi hormat dengan kaku dan berdiri tegak dalam posisi siap. Jean tersenyum ramah dan menoleh ke arah Alus yang agak sulit dijangkau; kedua pria itu berdiri berdampingan.

“Hai, Alus. Sudah lama tidak bertemu,” kata Jean.

“Ck, jadi kau bilang kitalah penyebab keributan ini?” gerutu Alus. “Dua orang lajang dan sejumlah penjaga menyambutku, ya? Kau memang suka memberi sambutan hangat.”

“Oh, jangan berkata begitu. Ini bagian dari pekerjaan saya, lho. Selamat datang di Rusalca, Alus Reigin dari Alpha.”

Jean tersenyum dan mengulurkan lengan kanannya untuk berjabat tangan, tetapi Alus menolaknya, malah bersikap seperti anak kecil yang merajuk dan menghela napas.

“Saya ingin mengatakan bahwa saya merasa sangat berterima kasih atas sambutan yang begitu riuh, tetapi Anda telah merusak liburan saya,” kata Alus.

“Tapi aku membawa wanita yang begitu cantik bersamaku,” jawab Jean. “Aku yakin kau masih bisa menikmati liburanmu. Sudah lama juga kita tidak bertemu, Loki. Aku tidak sempat memperkenalkan diri dengan benar saat itu, kan? Namaku Jean Rumbulls, Penyihir Nomor 3 dari Rusalca. Kurasa ini pertemuan kita yang kedua.”

Gerak-geriknya yang luwes dan sopan, ditambah dengan perkenalannya yang jelas, sungguh sempurna, dan Loki hanya bisa berdiri di sana dengan gugup. Jean bahkan meluangkan waktu sejenak untuk menyapa para wanita, melambaikan tangan kepada mereka, yang disambut dengan sorak sorai kegembiraan. Dia adalah idola sejati. Inilah bakat Jean. Dalam hal kesan pertama, Jean dan Alus berada di sisi yang berlawanan.

Rambut pirang keemasannya yang terurai, dan tingkah lakunya yang bak pangeran semakin menonjolkan wajahnya yang tampan. Setiap kata yang diucapkannya seindah alunan musik dari surga, dan setiap gerak tubuhnya selalu menarik perhatian para wanita. Namun, ia juga memiliki sentuhan kepolosan layaknya anak kecil, yang memikat para wanita di sekitarnya.

Di sisi lain, Alus tidak memiliki karisma sebanyak Jean. Ia tidak akan pernah mengakuinya secara terang-terangan karena harga dirinya, tetapi ia tahu bahwa kepribadiannya lebih negatif dan pesimis. Bahkan jika ia ingin memikat para wanita, ia tidak cukup ramah atau pandai merayu untuk melakukannya. Jean cukup ceria untuk menarik perhatian banyak orang ke mana pun ia pergi, dan karisma serta keramahannya membantunya menjalin hubungan di mana pun.

Dia adalah pangeran dongeng yang sempurna, yang diimpikan semua wanita untuk bersama setidaknya sekali seumur hidup mereka. Namun, Alus mengetahui sisi dan wujud asli Jean, yang tidak bisa digambarkan dengan pujian kosong. Sungguh, tanpa sedikit pun sindiran, Alus bisa menyebut Jean sebagai pahlawan, seorang juara sejati bagi semua orang, dan itu pun belum cukup untuk menggambarkan dirinya.

Jean tidak akan pernah meninggalkan satu pun sekutu di medan perang. Apa pun situasinya dan seberapa pun terpojoknya dia, dia tidak pernah menyerah dan mendorong batas kemampuannya untuk menyelamatkan rekan-rekannya. Dia tetap setia pada prinsipnya sendiri dan tidak pernah goyah bahkan ketika nyawanya dipertaruhkan, dan yang dia dapatkan hanyalah gelar hampa “Pahlawan Sempurna,” gelar yang bahkan tidak dapat menggambarkan atau memahami karakter aslinya. Para prajurit yang berlari kencang di medan perang seperti kilat selalu berlumuran bau lumpur dan darah.

Namun, para putri dan wanita bangsawan yang tidak mengetahui realita perang yang mengerikan dan menyedihkan akan menyebutnya pangeran yang sempurna dan memujinya habis-habisan tanpa pernah mencoba memahami pengalaman yang telah dilalui Jean. Bahasa berbunga-bunga semacam itu secara ironis melambangkan pandangan dangkal yang dimiliki publik terhadapnya, dan ketidaktahuan semacam ini terasa aneh bagi Alus.

Yang satu menolak membentuk faksi atau kelompok apa pun karena takut menyebabkan kematian seseorang, sementara yang lain mempertaruhkan nyawanya di medan perang untuk menyelamatkan semua rekan seperjuangannya tanpa satu pun korban. Mungkin Alus dan Jean lebih mirip daripada yang Alus pikirkan; oleh karena itu, ia berhasil mempertahankan hubungan dengan Jean begitu lama. Mereka memiliki perasaan kedekatan yang aneh satu sama lain.

Lettie juga menghargai bawahannya, tetapi dia tidak begitu dekat dengan Jean. Hal ini membingungkan Alus, tetapi dia mendengar desas-desus bahwa keduanya pernah menjadi saingan selama masa kuliah mereka, dan Lettie tidak menyukai Jean, menyebutnya munafik dan norak.

Jean tersenyum meminta maaf, tetap mempertahankan sikap ramah dan menawannya.

“Aku tidak bermaksud menyambutmu semeriah ini, tapi ini tidak terlalu buruk, kan?” tanyanya. “Aku menduga kau akan menyelinap ke Rusalca, tapi aku tidak menyangka kau akan bersama wanita lain. Aku tidak bisa mengawasimu. Aku tahu aku akan mengalami beberapa kesulitan, jadi aku meminta Hispida untuk membantuku. Mantra pemanggilan burungnya cukup berguna untuk menemukan orang, kau tahu.”

“Seharusnya aku menyadari keberadaan burung itu lebih cepat…” gerutu Alus. “Aku tidak menyangka bisa tetap bersembunyi selama perjalanan ini, tapi ini jauh lebih cepat dari yang kukira. Dan beberapa penjaga ini tidak terlihat seperti Ahli Sihir.”

Tak lagi gugup, ia melirik para penjaga. Ada beberapa Ahli Sihir di antara mereka, memancarkan mana untuk menjaga kewaspadaan, tetapi ada juga beberapa penjaga yang benar-benar menurunkan pertahanan mereka, peran utama mereka telah berakhir. Mereka lebih santai saat menjaga perdamaian dan ketertiban kerumunan; sederhananya, mereka adalah orang biasa yang mengenakan seragam penjaga.

“Tentu saja,” jawab Jean. “Tugas utama mereka sehari-hari adalah menjaga perdamaian di dalam kota, jadi kami jelas memilih beberapa orang biasa jika memungkinkan. Lebih baik memiliki penjaga yang tidak terlalu sombong dan malah dipekerjakan oleh masyarakat—peran mereka adalah untuk melayani rakyat. Tetapi tentu saja, orang biasa saja bisa menjadi sedikit masalah, jadi militer telah mengirimkan beberapa personel yang cakap.”

“Baiklah,” jawab Alus sambil mengangguk.

Dia menyadari tatapan penasaran Jean; pangeran yang sempurna itu sedang mengamati Alus, membuat Ahli Sihir Nomor 1 itu merasa agak tidak nyaman.

“Alus, aku memang ingin bertanya,” Jean memulai. “Aku kurang yakin dengan penampilanmu sebagai tamu negara kita.”

“Seperti yang kubilang, aku di sini untuk berlibur. Untuk mengistirahatkan tubuhku yang lelah,” Alus menghela napas.

“Astaga… Setidaknya aku ingin kau menunjukkan sedikit lebih banyak pertimbangan terhadap martabat penguasa kami, Lady Lithia, yang mengundangmu ke negaranya. Sekalipun kau lebih menyukai suasana yang lebih santai dan mudah, jika tersebar kabar bahwa kita sedikit kurang ajar terhadap Alpha’s Single, itu akan menjadi alasan sempurna bagi Lady Cicelnia untuk melancarkan serangan terhadap kita.”

“Ya, kurasa dia akan dengan senang hati menulis surat protes yang sinis asalkan dia punya amunisinya. Kurasa aku benar-benar tidak memikirkan ini matang-matang. Maafkan aku.”

Alus sangat menyadari kepribadian Cicelnia, yang sangat berlawanan dengan kecantikan bak dewi yang memukau. Kelalaiannya dalam berpikir pantas mendapatkan permintaan maaf.

“Asalkan kau mengerti,” jawab Jean sambil mengangkat bahu dengan ramah. “Hanya saja jangan membuat berantakan di sini, oke? Dan seperti yang kukatakan sebelumnya, aku tidak berencana mengambil semua waktu luangmu.” Nada suaranya lembut dan baik, tetapi matanya yang tajam, yang memiliki selera estetika, seolah menceritakan kisah yang berbeda saat ia menambahkan nasihat yang tegas. “Tetap saja, aku tidak bisa membiarkanmu berkeliaran dengan pakaian itu. Warnanya tidak bagus. Terlalu gelap. Kau mungkin harus mengganti pakaian sebelum pertemuanmu dengan penguasa kita, tapi bersabarlah, oke?”

Alus sebenarnya sudah mengenakan pakaian terbaiknya untuk hari Minggu. Kemeja berkerahnya, serta atasan dan bawahan berwarna gelapnya tampak cukup bagus untuknya, tetapi Jean tidak setuju.

Kau tak bisa mengharapkan aku punya selera yang bagus… Aku dibesarkan di lingkungan militer, pikir Alus dengan muram.

“Meskipun penampilanmu perlu diperbarui, Loki, busanamu sudah sangat cantik,” ujar Jean. “Tidak terlalu mencolok maupun terlalu kusam; kau berhasil menjaga keseimbangan keanggunan yang sempurna.”

Saat sang pangeran memberikan pujian setinggi langit kepada Loki, Alus merasa kerutan di wajahnya semakin dalam karena kekecewaan.

“Loki, aku tahu kau pasti menghadapi banyak kesulitan jika merawatnya,” kata Jean. “Tapi kuharap kau bisa terus melakukannya. Tolong ajari anak kurang ajar ini apa itu pakaian yang pantas.”

“Dengan senang hati saya akan melakukannya, Tuan Jean,” jawab Loki. “Tapi Tuan Alus berpakaian sama ke mana pun dia pergi.”

Jean menghela napas dan menggelengkan kepalanya perlahan. “Haaah… Dan dia belum mengalami satu masalah pun? Itu mengesankan.”

Sejujurnya, Alus memang memiliki beberapa masalah yang berasal dari kurangnya selera berpakaiannya, tetapi ia tidak akan pernah menceritakan hal itu kepada Jean. Lagipula, dilihat dari pencapaian Alus hingga saat ini, ia merasa diperbolehkan untuk melanggar satu atau dua aturan berpakaian.

Apakah selera saya sebegitu buruknya?

Ia tak kuasa menahan diri untuk bertanya pada dirinya sendiri saat menoleh dan melirik Loki. Loki berdiri di sana dengan tatapan bingung, tetapi ia mengabaikannya dan dengan saksama mengamati sepatu, rok, dan atasan Loki sebelum akhirnya tertuju pada wajah cantiknya. Tanpa sepatah kata pun, ia menjadikan Loki sebagai referensi estetika.

Loki masih menatapnya dengan bingung, tetapi Alus hanya berpaling.

Sebenarnya tidak masalah apa yang dia kenakan. Orang cantik akan tetap terlihat cantik apa pun pakaiannya.

◇ ◇ ◇

Alus dan Loki dipandu oleh beberapa penjaga menuju kereta mewah itu. Di dalamnya terdapat wanita yang telah mereka lihat sebelumnya, dan mereka saling memberi hormat singkat.

“Senang bertemu dengan Anda. Nama saya Hispida Orfeen, seorang Single yang berada di peringkat No. 6.”

“Saya mohon maaf karena Anda harus memperkenalkan diri terlebih dahulu, Lady Hispida,” jawab Loki dengan tergesa-gesa. “Nama saya Loki Leevahl, dan saya adalah rekan dari Sir Alus, yang saat ini menduduki peringkat No. 1 di Alpha.”

“Oh, jangan terlalu kaku. Pangkatku sebenarnya hanya sebatas nama. Jean yang mengurus sebagian besar hal untukku. Secara pribadi, aku lebih tertarik pada bisnis, kau tahu. Kurasa pangkatku akan segera anjlok.”

Hispida tersenyum, tampak lelah. Meskipun ia rendah hati, pangkatnya lebih tinggi daripada Lettie dan ia pasti sudah sering mengunjungi Dunia Luar juga.

“Sudah lama kita tidak bertemu,” kata Alus. Dia memberikan salam singkat, menyiratkan bahwa keduanya sudah saling mengenal karena wajah wanita itu tampak familiar baginya.

“Oh?” tanya Hispida dengan nada ingin tahu. “Kurasa ini pertama kalinya kita bertemu. Aku tahu Alpha dan Rusalca memiliki hubungan dekat dalam industri AWR, jadi mungkin kau pernah mendengar tentangku.”

Respons ini membuat Alus merasa tidak nyaman, tetapi dia tidak menunjukkannya. Dan ini mungkin terdengar seperti alasan, tetapi dia memang tahu nama wanita itu.

“Jadi, kaulah Alus Reigin…” Hispida merenung sambil menatapnya.

Ketika Alus mempublikasikan temuannya dan ciptaannya tentang portal lingkaran, yang menggemparkan komunitas sihir, ia mengirimkannya secara anonim. Meskipun praktik ini sangat jarang, ada beberapa kasus di mana formula sihir baru atau tesis penelitian dikirimkan secara anonim, dan sebagian besar dapat ditelusuri kembali ke Alus. Hispida, seorang peneliti yang mumpuni, mungkin memiliki firasat tentang prestasi Alus.

“Apakah Anda di sini untuk mengamati AWR?” tanya Hispida.

“Saat ini aku belum punya rencana apa pun,” jawab Alus. “Tapi aku akui bahwa sebagian besar hal yang kuinginkan ada di Rusalca.”

“Ya, Gubernur Jenderal Anda, Berwick, kadang-kadang mengirim utusan ke pasar sihir kami. Dia tampaknya sangat tertarik untuk menggali beberapa barang antik yang menarik.”

“Oh? Ini pertama kalinya saya mendengar tentang itu.”

Mungkin saja kitab-kitab kuno dan barang-barang yang kadang-kadang diberikan Berwick untuk mengambil hati Alus sebagian besar berasal dari Rusalca. Tentu saja, hal ini akan sampai ke telinga Hispida, sebagai pemimpin yang mengelola pasar Foneswa.

“Senang melihat ada pembeli besar di pasar Rusalca, tetapi jika orang luar membeli sesuatu yang terlalu mahal , itu akan memengaruhi harga bahan dan teks penelitian kuno. Jika Anda punya kesempatan, saya harap Anda akan menyampaikan hal ini kepada Gubernur Jenderal Berwick.”

“Tentu,” jawab Alus.

Sepanjang waktu itu, kereta kuda yang berkilauan itu melaju di jalan utama, mengabaikan keributan yang ditimbulkannya.

“Foneswa memang tempat yang menarik,” ujar Alus. “Seolah-olah semuanya berkumpul di sini.”

“Selama dasar dan fondasi Anda kuat, berbagai hal akan cenderung mengalir dengan sendirinya,” jawab Hispida. “Uang dan orang cenderung berkumpul di tempat yang lebih banyak.”

“Begitu. Sepertinya negara ini berkembang dengan sangat baik. Tentu saja, sebagian besar berkat Lady Lithia, tetapi saya yakin juga berkat Anda.”

“Kamu melebih-lebihkan pencapaianku. Yang kulakukan hanyalah menciptakan permintaan di pasar ini, tapi kalau boleh jujur, aku memang menyukai uang. Aku tidak pernah merasa cukup. Heh heh heh.”

Mungkin kata-katanya kurang elegan, tetapi ekspresi uniknya meninggalkan kesan mendalam di benak Alus.

Dia begitu terus terang dan jujur ​​padaku sehingga aku benar-benar tidak bisa terus bersikap kasar padanya, pikirnya.

Agak aneh bagi seorang Lajang untuk begitu terikat pada uang karena biasanya mereka tidak terlalu membutuhkannya, tetapi mengorek-ngorek dompet orang lain tidak memberikan dampak apa pun bagi Alus. Dia memutuskan untuk mengesampingkan pertanyaan itu untuk saat ini.

Kereta yang terlalu besar itu, ditarik oleh empat kuda, hanya muat empat orang. Alus dan Loki duduk di salah satu ujung, dan Jean serta Hispida duduk di seberang mereka. Sangat jarang tiga orang lajang berkumpul di satu area kecil.

Karena ada kesempatan, saya harus mencoba mempelajari lebih lanjut tentang AWR.

Dia dengan halus mengalihkan pembicaraan ke topik ini, dan Hispida, meskipun seorang pedagang ulung dalam bisnis AWR dan alat sihir, juga seorang peneliti yang berdedikasi, sehingga keduanya langsung akrab. Tanpa diduga, percakapan berlanjut ketika Alus menjadi lebih tertarik dan terlibat. Dia menggunakan AWR berbentuk grimoire dan memperbaikinya untuk penggunaan umum, sehingga dia dapat memproduksi dan menjualnya sendiri secara massal.

Hispida mengklaim bahwa grimoire-nya membuka pintu bagi banyak orang untuk menggunakan berbagai macam mantra, dan Alus cenderung setuju. Seorang Ahli Sihir yang berpengalaman akan mampu menggunakan AWR apa pun dengan cukup baik hanya dengan rumus sihir dasar yang terukir di atasnya, tetapi ini karena mereka dapat secara pribadi melengkapi bagian-bagian yang tidak memiliki rumus sihir. Namun demikian, ini membuat mereka lebih seperti orang yang serba bisa tetapi tidak ahli dalam satu bidang pun dalam hal kekuatan dan ketepatan mantra—paling banter biasa-biasa saja.

Di sisi lain, grimoire AWR memungkinkan penggunanya untuk menuliskan formula magis di halamannya tanpa takut mantra tersebut akan melemah. Hal ini membuatnya jauh lebih efisien dan ampuh. Namun, selama ketelitian sangat penting untuk melakukan mantra, potensi AWR akan sangat dipengaruhi oleh penggunanya. Pengguna harus memiliki pemahaman mendalam tentang formula magis untuk menggunakan sihir secara efisien, dan ini merupakan kurva kesulitan yang tinggi.

Night Mist milik Alus memiliki formula magis yang terukir di setiap mata rantainya, sebuah karakteristik unik dari AWR, tetapi alatnya digunakan dengan sangat mahir karena keahlian dan pengetahuannya. Meskipun Night Mist memiliki bilah di ujungnya, yang berfungsi sebagai senjata saat dibutuhkan, pengguna grimoire akan kesulitan dalam pertarungan fisik. Namun demikian, grimoire AWR produksi massal Hispida, yang dikenal karena keserbagunaannya, tampaknya sangat populer.

Hal ini kemungkinan besar disebabkan oleh popularitas namanya sendiri; dia telah menciptakan semacam merek yang memiliki pengikut setia. Apa pun yang menyandang namanya kemungkinan besar akan laku keras.

“Ketika saya mulai memikirkan apa yang dibutuhkan sebagian besar Magicmaster, saya akhirnya menemukan item ini,” jelas Hispida.

Sebagai tanda persahabatan, dia memberikan sampel kepada Alus. Alus mengambilnya dan pertama-tama menganalisis penampilan alat tersebut. Kemudian, bocah itu membolak-balik halaman dan meneliti isi grimoire tersebut.

“Begitu… Kau sudah memikirkannya matang-matang,” ujarnya.

Alat itu adalah versi hemat, dan dia akan berbohong jika mengatakan dia tidak sedikit pun khawatir tentang kualitas material dan berapa lama daya tahannya. AWR ini tidak dirancang untuk pertempuran yang panjang. Tujuan utamanya adalah untuk menciptakan daya tembak yang luar biasa dan mengakhiri pertempuran dalam sekejap. Secara keseluruhan, ini adalah alat yang tidak ingin dia bawa ke medan perang, dan ketika dia memikirkan kegunaan AWR ini, sebuah ide cemerlang muncul di benaknya.

“Apakah ini untuk keperluan koleksi?” tanyanya.

“Tepat sekali,” jawab Hispida. “Saya punya beberapa variasi untuk bahan dan desainnya, dan teknologi mengukir formula magis ke dalam halaman-halamannya adalah sesuatu yang hanya mampu dilakukan oleh para pengrajin saya. Dengan kata lain, ini adalah AWR yang dapat disesuaikan, unik, dan dapat Anda ubah sesuai keinginan Anda. Tentu saja, saya juga memiliki yang berkualitas lebih tinggi dan sebagainya.”

Dia tersenyum cerah saat Jean dengan lelah ikut bergabung dalam percakapan.

“Anda bisa tahu betapa dia menyukai uang, bukan? Konon pasar sihir tidak akan bisa berkembang sejauh ini tanpa bantuan Hispida. Tapi siapa lagi yang pernah bermimpi menciptakan produk berdasarkan AWR unik seorang Single? Ide-idenya benar-benar luar biasa.”

Jean memuji dan menghina Hispida, tetapi wanita itu tampaknya tidak terganggu sama sekali. Dia tetap diam dan mengabaikan ucapannya, tetapi jika diperhatikan lebih dekat, dia menahan batuknya.

“Dia benar-benar terlihat tidak sehat,” pikir Alus dengan cemas, dan Loki tampak sama khawatirnya melihat betapa lemah dan pucatnya Hispida.

Jean tersenyum dipaksakan dan mencoba menenangkan keduanya. “Jangan khawatir. Dia memang selalu seperti ini—kelelahan karena terlalu banyak bekerja. Dia selalu mencari barang dan ide produk baru dan terus-menerus meneliti bisnis dan bisnis baru. Bisa dibilang dia adalah seorang pengusaha sejati.”

Alus hanya mengangguk. Baik peneliti maupun pedagang pasti mudah menjadi begitu bersemangat dan asyik dengan bidang mereka. Dia menoleh ke Loki dan mulai menjelaskan pentingnya sampel AWR ini.

“Lihat,” kata Alus. “Ini mungkin barang koleksi, tapi tetap sangat inovatif. Seperti buku bergambar pop-up, halaman-halaman ini dirancang untuk dibuka berlapis-lapis. Ini memungkinkan pengguna tidak hanya mengamati formula sihir mereka tetapi juga melihat formula terkait sebagai referensi di satu halaman, sehingga sangat mudah digunakan. Ini mungkin tidak akan menjadi senjata utama bagi para profesional, tetapi berdasarkan elemen dan afinitas seseorang, variasinya akan berfungsi sebagai alat yang praktis bagi para Master Sihir pemula.”

“Rusalca memang sangat maju,” jawab Loki.

Ia terkesan dengan kecerdasan alat tersebut, sementara Hispida, yang kembali ke dirinya yang normal, mengangguk setuju. Pedagang itu tampak begitu bangga pada dirinya sendiri sehingga Alus memutuskan untuk menambahkan sedikit sindiran.

“Ini ide yang mengesankan, tetapi produksi AWR (Automatic Weapon Reduction) penting di setiap negara. Setiap peneliti sibuk dengan penelitian mereka sendiri, tetapi yang terpenting adalah gaya dan budaya negara tersebut. Rusalca memiliki populasi yang tinggi dan cukup banyak Magicmaster, yang memprioritaskan kuantitas daripada kualitas. Oleh karena itu, alat semacam ini mungkin berhasil, tetapi Alpha lebih mementingkan kualitas. Kami percaya bahwa setiap Magicmaster harus memiliki AWR unik mereka sendiri, dan para pengrajin seperti Budna memprioritaskan kualitas buatan tangan suatu barang daripada sesuatu yang diproduksi massal. Dan jenis AWR juga telah berubah. Baru-baru ini, beberapa peneliti telah meneliti AWR untuk pertempuran jarak jauh, sementara yang lain telah mempelajari lebih dalam alat yang cocok untuk pertempuran jarak dekat. Setiap negara memiliki militer dan komandan mereka sendiri yang memiliki pemikiran dan rencana mereka sendiri. Ini hanya mempertegas perbedaan nilai-nilai antar negara.”

Dia melirik Hispida, yang sama sekali tidak tampak tersinggung oleh pengamatan ini. Malahan, dia tampak cukup terkesan.

“Ah, Anda cukup berpengetahuan,” katanya. “Dan Anda bisa berbicara begitu cepat. Sungguh menyentuh.”

Alus merasa canggung, malu karena ia menjadi begitu bersemangat, dan dengan kikuk bergumam “Terima kasih” sambil mencoba mengembalikan grimoire contoh itu kepadanya dengan sopan. Saat Hispida sedikit bangkit dari tempat duduknya untuk mengambil buku itu, kereta berguncang hebat.

“Ulp!” Hispida mendengus. “Ugh… Aku merasa mual.”

“Hispida! Sudah kubilang kau boleh tinggal di sini kalau merasa tidak enak badan!” kata Jean khawatir sambil melompat untuk membantunya. “Apa yang sudah kukatakan?!”

Wajah Hispida semakin pucat setiap detiknya saat ia menekan tangannya ke mulutnya dan menjulurkan wajahnya ke luar jendela kecil kereta. Ia memang tipe orang yang membuat orang lain khawatir, tetapi ia memiliki pesona yang membuatnya sulit untuk dibenci. Alus hanya berharap ia menjaga tubuhnya dengan baik agar tidak sampai meninggal dunia karena terlalu memforsir diri.

Alus dan Loki dengan ramah memalingkan muka dari penampilan Magicmaster No. 6 yang agak menyedihkan dan mulai berbincang.

“Um, Tuan Alus, saya punya pertanyaan tentang grimoire itu,” kata Loki, mencoba mengisi keheningan. “Apakah secara realistis cukup efektif untuk memiliki formula magis beserta formula terkaitnya yang semuanya terukir pada satu AWR?”

Alus sangat senang mendengar pertanyaan cerdas ini.

“Anda menyampaikan poin yang sangat bagus,” kata Alus.

“Ah, anak berambut perak itu sungguh menakjubkan—” Hispida tersentak, menarik wajahnya kembali ke dalam kereta dan mencoba berbicara. “Urp!”

Dia dengan cepat menjulurkan kepalanya keluar jendela untuk menghirup udara segar. Alus sama sekali mengabaikannya. Jean tampak cukup lelah, mengetahui bagaimana ini akan berakhir, sementara Ahli Sihir Nomor 1 memutuskan untuk menjawab Loki.

“Jawaban singkatnya adalah ya. Dan itu sangat mungkin dilakukan. Namun, hal itu mungkin sedikit memengaruhi konduktivitas mantra pengguna, dan tidak disarankan karena tidak efisien. Seperti yang mungkin sudah Anda ketahui, Loki, Lettie memiliki AWR yang terukir dengan formula magis, dan dia memiliki alat untuk setiap formula. Latihan diperlukan, tetapi konstruksi mantra itu sendiri berbeda. Jika saya menggunakan analogi, perbedaannya seperti menggunakan rumus untuk mendapatkan jawaban Anda dibandingkan hanya meluangkan waktu untuk memasukkan angka untuk menghitung. Beralih dengan cepat antara kedua metode ini mengakibatkan hilangnya efisiensi yang sangat besar.”

Loki mengangguk kecil.

“Artinya, halaman-halaman yang bertuliskan satu formula magis dan formula-formula terkaitnya harus menggunakan kombinasi berbagai material untuk mencakup semuanya, dan tulang punggung buku tersebut berisi jenis material khusus yang memungkinkan transisi yang mulus untuk mantra-mantra ini, meminimalkan waktu yang dibutuhkan untuk menyusun sebuah mantra,” jelas Alus. “Ini adalah penemuan yang sangat revolusioner. Benar kan, Hispida?”

Hispida membelakangi mereka, tetapi dengan lemah ia mengangkat tangan dan memberi isyarat bahwa pria itu benar.

“Kau berhasil menganalisis semua itu hanya dengan menyentuh buku itu?” tanya Jean, kagum. “Kau bisa dengan mudah melihat menembus segala jenis informasi rahasia tingkat tinggi.”

Hispida, yang berhasil menenangkan diri, menarik napas dalam-dalam saat kembali ke tempat duduknya.

“Seandainya aku tahu betapa cerdasnya kamu, aku seharusnya tidak memberikan sampel itu kepadamu,” katanya. “Hanya bercanda. Aku tidak akan sampai sejauh itu, tetapi bisakah kamu setidaknya memberitahuku bagaimana kamu berhasil menganalisis semua itu?”

“Siapa pun yang sedikit familiar dengan konstruksi AWR pasti akan menyadarinya,” jawab Alus. “Lagipula, jika seseorang membongkar grimoire AWR, setiap halaman bertindak seperti AWR tersendiri. Bahkan jika sampulnya hanya hiasan, pasti ada cara untuk mengubah material halaman untuk formula magis tunggal dan sistem formula lain yang lebih kompleks. Lebih tepatnya, saya tidak akan mengatakan bahwa materialnya benar-benar berbeda satu sama lain. Mungkin halaman-halaman ini merupakan campuran dari beberapa item yang tepat untuk membuat halaman-halaman ini, yang berarti bahwa tulang punggung, yang mengikat buku itu bersama-sama, adalah penghantar mana yang baik. Saya menduga bahwa semacam formula magis pendukung terukir di dalamnya, berfungsi sebagai jalur mana bagi pengguna atau semacamnya.”

Alus hanya mengetahui mekanisme konduktor mana karena AWR miliknya sendiri, Night Mist, memiliki alat serupa. Bilahnya terbuat dari logam meteor, yang dikenal karena keserbagunaannya untuk AWR dengan formula magis. Sampel grimoire tidak memiliki kualitas tinggi yang sama seperti logam meteor, tetapi tidak sulit untuk menebak bahwa itu terbuat dari bahan serupa yang memungkinkan konduktivitas tinggi.

“Kau sungguh mengesankan,” kata Hispida. “Kau dengan mudah melampaui rumor yang beredar tentang dirimu sendiri.”

“Kau terlalu baik,” jawab Alus. “Dan kau juga sama mengesankannya. Hanya seseorang yang tidak hanya menguasai AWR miliknya sendiri tetapi juga mahir menganalisis konsepnya dan menerapkannya pada alat lain yang mampu melakukan apa yang kau lakukan, Hispida. Aku merasa teknologi yang kau ciptakan dapat dimanfaatkan untuk AWR lain juga.”

“Ah, dalam hal menerapkan ini pada alat lain, ada berbagai macam masalah… Urp!”

Dia bergegas menuju jendela kecil kereta, dan Jean memutuskan untuk mengambil alih percakapan.

“Bahan yang digunakan untuk kitab ini agak terlalu istimewa,” jelasnya. “Bahan ini hanya dapat digunakan untuk barang-barang seperti grimoire, yang tidak membutuhkan banyak bahan, atau hanya sebagai pendukung. Bahan itu disebut ogalite, tetapi sebenarnya harganya sangat mahal.”

“Hal ini menjadikannya sempurna untuk grimoire AWR karena bagian punggungnya bisa tipis,” simpul Alus.

“Tepat sekali. Ah, maafkan saya.”

Napas Hispida semakin tersengal-sengal, dan Jean, yang tak lagi mampu duduk santai, mendekatinya dan dengan lembut mengusap punggungnya. Alus memperhatikan mereka, tanpa merasa terhibur.

“Agak aneh melihat seorang Single, apalagi No. 6, mudah mabuk perjalanan,” ujar Alus. “Apakah kita langsung menuju Lady Lithia?”

“Untungnya, tidak,” jawab Jean. “Nyonya Lithia baru saja menyelesaikan banyak pekerjaan, dan tepat pada waktunya. Batas waktunya hari ini.”

“Dia kehabisan jus, ya?”

“Ya. Dia tidur nyenyak di tempat tidur. Aku yakin dia akan bangun dan siap besok. Sebenarnya aku ingin membawamu dan Loki ke lokasi tertentu.”

“Tunggu, kita kan punya jadwal sendiri.”

“Maaf, tapi kalian adalah tamu kenegaraan kami. Saya telah memenuhi permintaan kalian untuk tidak mempublikasikan kunjungan kalian secara besar-besaran, tetapi saya juga membutuhkan bantuan kalian untuk menjaga citra baik. Seperti yang saya katakan sebelumnya, saya tidak berencana menggunakan semua hari libur kalian, yang saya kira kalian memang tidak punya banyak.”

Jean tersenyum tipis, tetapi bertentangan dengan penampilannya yang lembut, ia memiliki sisi yang keras kepala. Ketika ia memutuskan sesuatu, ia dengan keras kepala menolak untuk mengubahnya.

Saat pria ini memergokiku, rencana liburan kecil dan rahasiaku langsung hancur berantakan…

Agak terlambat menyadari situasinya, Alus menundukkan bahunya sementara Loki menghiburnya. Kemudian, Jean memberi beberapa perintah kepada kusir, dan kedua pengunjung itu dibawa pergi ke tempat yang tidak diketahui.

Kereta itu melaju, dan Alus akhirnya bisa melihat sebuah bangunan yang cukup familiar melalui jendela.

“Bukankah ini…Institut Sihir Pertama?” tanyanya.

Dia menyipitkan matanya saat Jean mengangguk.

“Benar,” jawab Jean. “Saya diundang ke sini setahun sekali untuk memberikan kuliah. Bukannya saya mengambil jalan pintas, tetapi jika orang yang sama selalu memberikan kuliah kepada para siswa, saya yakin mereka akan bosan. Para siswa ini belum pernah menginjakkan kaki di medan perang, jadi saya ingin lebih memahami situasi mereka. Dan karena kita kedatangan VIP dari Alpha, saya pikir ini akan menjadi kesempatan yang sempurna bagi mereka untuk mempelajari pola pikir bangsa lain. Lady Lithia dan Kepala Sekolah Corsay meminta saya untuk melakukan ini.”

“Apakah kau menyuruhku untuk bertingkah seperti seorang guru?” tanya Alus.

“Maksudku, kau memang seperti itu, kan? Saat kau diperlihatkan contoh AWR, kau memberi ceramah panjang lebar kepada Loki tentang itu. Jangan kira aku akan membiarkannya begitu saja. Dan dia mungkin tidak seburuk itu, kan? Dia mungkin berbakat alami, tapi aku yakin kau mengajarinya beberapa gerakan. Dan aku sudah mendengar tentang dua murid lain yang kau latih, jadi kupikir kau akan sangat cocok. Ada keberatan lain, Alus?”

“Ugh…”

Semua itu benar. Bagaimana mungkin Alus membantahnya? Jean memanfaatkan apa yang disebut sebagai kelemahan Alus dan menepuk bahunya sambil memperlihatkan senyum khas sang pangeran.

“Kalau begitu, selesai sudah,” kata Jean. “Tapi pertama-tama, aku ingin kau mengunjungi Institut Sihir Pertama yang sangat dibanggakan bangsa kita. Kau bisa datang kapan saja dan menyampaikan kebijaksanaanmu kepada para siswa. Jika berbicara soal peringkat, baik Hispida maupun aku tidak ada apa-apanya dibandingkan dirimu.”

“Saya kira pangkat dirahasiakan dengan sangat ketat,” kata Alus.

“Tentu saja,” jawab Jean sambil mengacungkan jempol. “Jangan khawatir soal itu. Aku berencana memperkenalkanmu sebagai sahabatku dan seseorang dengan masa depan cerah di Alpha. Kau berhasil sampai ke Dunia Luar, mendahului teman-temanmu, dan kau adalah Ahli Sihir yang hebat dan patut dihormati. Hanya itu yang akan kukatakan. Kau akan seperti anggota paramiliter dan senior yang bijaksana bagi siswa lainnya. Menurutmu, kau bisa melakukannya?”

Jean terdiam sejenak dan menjadi serius sebelum berbicara lagi. “Tapi kau tahu, kurasa kau tidak bisa benar-benar menyembunyikan pangkatmu. Rasanya itu permintaan yang terlalu berat sekarang.”

Dia menutup mulutnya rapat-rapat dan memancarkan gelombang mana halus dan samar, yang hanya bisa dideteksi dan didengar oleh sesama Ahli Sihir sebagai bisikan di telinga mereka.

“Kau benar-benar mengamuk di festival itu, ya?” tanya Jean. “Melawan Kurama.”

“Seberapa banyak yang kalian ketahui?” tanya Alus.

Bocah itu telah meminta Berwick untuk mengawasi penyebaran informasi, dan sungguh mengkhawatirkan sekaligus memilukan mendengar bahwa berita ini telah mencapai wilayah internasional. Ketika kereta akhirnya berhenti dengan suara berderit, tidak ada seorang pun yang bergerak untuk pergi. Sebaliknya, Jean melepaskan penghalang mana kedap suara.

“Maaf, aku tidak bisa memberitahumu itu,” kata Jean dengan suara rendah. “Tapi ketahuilah bahwa kami sedang berusaha keras dalam hal-hal yang berkaitan dengan Kurama. Alpha juga telah bekerja sama dengan kami. Oh, dan setidaknya kau tidak perlu khawatir tentang dia .”

Itu menyiratkan bahwa dia bahkan tahu tentang Elise; apakah dia melihat Alus berkelahi dengannya di festival?

“Kau bisa melakukan apa pun yang kau suka dalam hal itu,” jawab Alus dengan santai. “Karena dia anggota Kurama, aku tahu dia dicari secara internasional.”

Jean menghela napas. “Sejujurnya, aku pernah bertarung melawannya sekali. Dia sangat berpengalaman dalam pertempuran, dan dia merupakan ancaman yang cukup besar sehingga kita harus bertindak. Dan satu hal lagi. Kudengar kau telah menimbulkan banyak masalah bagi tim peneliti di Hydrange, yang dikirim ke Institut Sihir Kedua. Mengapa mereka datang ke negaramu?”

Hispida, yang sudah tidak merasa sakit lagi, dapat duduk dengan tenang dan mendengarkan dengan saksama.

“Apakah yang kau maksud adalah Fiendization dan Ambrosia?” tanya Alus.

“Ya,” jawab Jean. “Kami juga punya beberapa kasus di Rusalca. Kami tidak sekuat Hydrange, tetapi kami juga ingin mengumpulkan informasi sebanyak mungkin.”

Rupanya, Dante dan para narapidana lainnya yang bertanggung jawab atas kekacauan ini. Sebuah organisasi yang mencari nafkah dari transaksi gelap telah membawa narkoba ke Rusalca.

“Saya bertaruh pada Rumah Lelang Enboss,” kata Alus.

Rumah Lelang Enboss mengoperasikan pasar gelap sebagai bagian dari sisi gelap Rusalca. Rumah lelang tersebut terletak di daerah berbahaya dan kumuh di negara itu, dan secara lahiriah, mereka berurusan dengan barang bekas yang membanjiri pasar atau barang dari toko yang bangkrut. Namun, di balik kedok kejujuran dan niat untuk membantu perekonomian, mereka berurusan dengan barang curian dan barang ilegal lainnya. Kejahatan adalah hal yang tak terhindarkan di bawah pemerintahan mana pun.

Saat Jean mengangguk setuju dengan tebakan Alus, Hispida ikut bergabung dalam percakapan; keahliannya sebagai pedagang memberinya wawasan lebih dalam tentang situasi ini.

“Meskipun ini lelang, ini tetaplah pasar,” jelasnya. “Bukannya kita tidak bisa ikut campur atau mengawasi mereka, tetapi jika kita mencoba menutupnya secara paksa, komunitas ini mungkin akan memberontak dan melakukan kerusuhan. Lady Lithia juga telah berhati-hati mengatur waktu campur tangannya, tetapi untuk saat ini kami dalam keadaan siaga. Uang kotor dan barang-barang mencurigakan lainnya pada akhirnya akan berakhir di Rumah Lelang Enboss. Kami memang memiliki beberapa staf di sana yang diawasi ketat, sehingga kami dapat sedikit mengendalikan mereka, tetapi rumah lelang tersebut telah berkembang begitu pesat sehingga kami tidak dapat berbuat apa pun kecuali mereka melewati batas.”

Rumah lelang itu adalah kejahatan yang diperlukan. Meskipun rute mereka dipertanyakan, mereka berada di jantung Rusalca dan tempat barang-barang tak ternilai harganya berkumpul. Keuntungan mereka pasti sangat besar. Jika negara itu memiliki sejarah membersihkan setiap noda seperti Alpha, mungkin ceritanya akan berbeda. Setiap negara memiliki seperangkat hukum ketatnya sendiri yang harus dipatuhi.

“Seperti yang dikatakan Hispida, kami memberi kelonggaran kepada beberapa orang dengan masa lalu yang kelam sebagai imbalan atas upaya mereka menyelinap masuk ke dunia itu ,” jelas Jean. “Kami meminta mereka membocorkan informasi apa pun kepada kami sesegera mungkin, jadi kami terus memantau rumah lelang itu. Ketika narkoba ilegal dibawa masuk, kami menerima pemberitahuan hampir seketika.”

“Begitu…” Alus merenung. “Kalian punya mata-mata. Kalau begitu, apakah kalian benar-benar yakin bahwa Ambrosia dibawa ke negara kalian terlebih dahulu?”

Jean mengangguk dengan enggan. “Mereka adalah pasar gelap, tetapi bahkan mereka pun sebenarnya tidak terlibat dengan narkoba atau apa pun yang dapat mengubah tubuh seseorang. Tapi maksudku, mereka terkenal di industri pasar gelap, dan barang-barang ilegal pasti akan sampai ke mereka terlebih dahulu. Beberapa dari mereka diam-diam terhubung dengan pemerintah, itulah sebabnya kita bisa mengetahui apa yang terjadi.”

Dengan kata lain, narkoba yang melanggar beberapa hukum internasional sekaligus dianggap melampaui batas, dan bahkan rumah lelang pun tidak mau berurusan dengannya. Meskipun mereka berurusan dengan barang ilegal lainnya, jika tersebar kabar bahwa mereka terlibat dalam penjualan Ambrosia, militer akan datang mengetuk pintu mereka untuk mengungkap dan menghancurkan semua yang telah mereka bangun. Oleh karena itu, mereka memilih untuk merahasiakan hal ini sambil tetap melaporkan kepada pemerintah, menjaga keseimbangan yang rumit antara kedua organisasi tersebut.

Alus mengerutkan alisnya karena khawatir sementara Jean berusaha terdengar setenang mungkin.

“Situasinya belum terlalu serius,” katanya. “Ini adalah area abu-abu, tetapi berdasarkan bagaimana orang-orang ini dimanfaatkan, kita bisa mendapatkan informasi tentang dunia ilegal dan para penjualnya. Mereka cukup berguna bagi kita. Karena mereka mengawasi berbagai sudut negara ini, kita menutup mata terhadap kejahatan yang lebih biasa, dan mereka berhasil mempertahankan citra sebagai rumah lelang eksklusif, yang hanya dapat diakses oleh anggotanya. Bahkan, beberapa klien mereka adalah mantan anggota militer dengan selera yang tinggi, atau bangsawan dari negara lain.”

“Bahkan militer dan kaum bangsawan pun terlibat?” tanya Loki. “Ini sulit untuk saya pahami, tetapi saya membayangkan bahwa sebuah negara dijalankan dengan cara yang kompleks.”

Dia mendesah penuh pertimbangan.

“Kebaikan dan kejahatan adalah dua sisi dari koin yang sama—mereka akan selalu bersama,” kata Hispida. “Dan di mana ada manusia, di situ akan selalu ada terang dan gelap. Misalnya, saya ragu bahwa para bangsawan dan personel militer Alpha selalu jujur, adil, dan berintegritas.”

Ada bangsawan yang busuk sampai ke akarnya seperti Morwald, dan program pelatihan yang mengawali kehidupan Alus dan Loki juga tidak sepenuhnya etis. Seperti yang dikatakan Hispida, tidak semuanya hitam-putih, dan meskipun ini menjadi pelajaran penting bagi Loki, dia juga enggan mengakuinya karena dia tenggelam dalam pikirannya.

Jean meliriknya sebelum mengganti topik. “Nah, kalau begitu. Aku ingin mendengar lebih banyak tentang Kurama darimu, Alus, beserta detail tentang Ambrosia.”

“Topik yang terakhir itu di luar wewenang saya,” jawab Alus.

“Aku tahu. Tapi aku tetap ingin mendengar pendapatmu tentang masalah ini. Kau tahu apa efek obat itu, kan? Aku benar-benar tidak ingin membayangkan manusia berubah menjadi Iblis, dan sejujurnya, aku hanya punya firasat buruk tentang semua ini.”

Alus memang juga penasaran dengan obat itu. Umat manusia dan Iblis tidak bisa hidup berdampingan dengan damai, yang menyebabkan para Ahli Sihir pergi ke Dunia Luar dan berlumuran darah dari pertempuran mengerikan mereka. Namun, bagaimana proses menjadi Iblis bisa terjadi? Apakah inti atau informasi mana akan memberikan jawaban ini? Jika dipikir-pikir, sebenarnya tidak ada yang benar-benar yakin apa itu Iblis. Mengapa mereka hanya berkeliaran?

Saat Alus mulai merenung, ia mematikan indra-indranya yang lain; apa pun yang dikatakan orang lain kini tak terdengar olehnya. Ia tenggelam dalam dunianya sendiri ketika kesadarannya ditarik ke dasar laut yang luas. Bocah itu tenggelam semakin dalam, ke dalam lautan pengetahuan yang tak terbatas saat ia mencoba menemukan petunjuk atas pertanyaannya; alur pikirannya terus berlanjut, tetapi tepat ketika ia hendak meraih secuil informasi yang berguna, ia tersadar kembali ke kenyataan.

“Alus, apakah kau mendengarkan?” tanya Jean. “Jadi, maaf, tapi aku harus menyesuaikan jadwalku dengan jadwalmu. Aku memang merasa tidak enak, tapi aku mengandalkanmu.”

Dia menggunakan ibu jarinya untuk menunjuk ke gedung di luar gerbong ketika seorang pria, yang mungkin adalah Kepala Sekolah Corsay, keluar bersama beberapa guru. Mereka sudah bosan menunggu tamu mereka.

“T-Tentu,” kata Alus.

Ia menyadari bahwa secara bawah sadar ia mencoba mengakses Catatan Akashic lagi dan memberikan respons yang lesu. Yang ia lakukan hanyalah menyentuh lapisan permukaan Fiendization di antara lautan pengetahuan yang luas, tetapi itu saja sudah cukup untuk membuat otaknya terlalu panas. Ia menghela napas, mengusap rambutnya, dan tampak sangat lelah. Ia harus mengubah strategi dan fokus pada masalah yang ada.

Alus tidak terlalu senang karena ia begitu mudah ditipu oleh Jean, tetapi ini akan menjadi pengalaman pembelajaran. Bocah itu tidak tahu apa yang akan dikatakan Cicelnia karena Lithia adalah saingannya, tetapi secara objektif, tindakan diplomasi semacam ini hanya menguntungkan kedua negara.

Tapi apakah Rusalca mendatangkan seorang Single dari negara lain hanya untuk melatih calon Magicmaster mereka sendiri? Alus bertanya-tanya. Jean adalah tipe orang yang memikul banyak pekerjaan, tetapi aku merasa para Single di Rusalca diberi peran yang tidak perlu.

Dia bahkan berpikir bahwa dia beruntung menjadi bagian dari Alpha, di mana dia terbebas dari tanggung jawab semacam itu. Dia mengalihkan perhatiannya ke Institut.

Sudahlah. Ini kesempatan bagus bagi Jean untuk berhutang budi padaku.