Bab Keseratus Tujuh: Terendam

Alus, yang telah menyelesaikan Tenbram, menuju ke Institut Sihir Kedua, seperti biasa. Meskipun ia telah menyelesaikan pekerjaan besar, ia menerima begitu banyak laporan dan pesan yang harus ditanggapi sehingga ia masih jauh dari menyelesaikan tugas ini sepenuhnya. Ia juga telah lama meninggalkan laboratorium dan memiliki segudang tugas yang harus diselesaikan. Yang paling ingin ia prioritaskan adalah…

Mantra Fia, Ratu Tak Bersalah, pikirnya. Aku menduga mantra ini sangat dekat dengan tujuan utama umat manusia, Mantra Sempurna, yang telah dicari oleh para sejarawan dan peneliti sihir.

Frose telah menceritakan tentang Innocent Queen kepadanya ketika dia menawarkan hadiah di antara hal-hal lainnya. Alus menduga bahwa ini adalah mantra murni dan paling mirip dengan mantra yang digunakan oleh para Iblis. Dia juga sangat menyadari bahwa ini adalah mantra yang diturunkan dari generasi ke generasi di dalam Keluarga Fabel; tidak diragukan lagi mantra ini telah diasah selama bertahun-tahun hingga mencapai bentuknya yang sempurna.

Innocent Queen telah mengaktifkan rune magis misterius yang terukir di gagang katana andalan Tesfia, Kikuri. Ini menyiratkan bahwa formula pada gagang dan bilah Kikuri merupakan pemicu yang diperlukan untuk mengaktifkan mantra tersebut. Alus sudah memiliki gambaran yang baik tentang mantra ini, tetapi kekuatannya yang luar biasa dapat menghancurkan akal sehat studi sihir. Sihir, tentu saja, masih merupakan bidang yang berkembang dan masih ada banyak ruang untuk penemuan, tetapi umat manusia telah mempelajarinya selama bertahun-tahun. Dianggap mustahil untuk mengaktifkan mantra yang seratus persen murni, namun, Alus telah melihatnya dengan mata kepalanya sendiri.

Dia menata banyak dokumen di mejanya dan memunculkan beberapa monitor LCD virtual di depannya.

“Pengaruh kedalaman mana terhadap mantra sangat besar,” gumam Alus pada dirinya sendiri. “Tetapi jika aku melawan alam yang bahkan tidak bisa kulihat, apalagi kusentuh, metode penelitian yang dapat kugunakan untuk mendekati topik ini benar-benar menjadi terbatas…”

Kerutan di dahinya semakin dalam. Untuk kesekian kalinya di Institut ini, ia merasa seperti telah mencapai titik buntu. Loki, mungkin karena mempertimbangkan konsentrasi Alus, menghabiskan hari-harinya di tempat latihan, membiarkannya fokus pada penelitiannya. Mungkin pertarungannya dengan Noir telah mengubah pola pikir Loki, atau mungkin ia menjadi sangat menyadari ketidakberdayaannya sendiri.

Aku dengar dia mengundang Alice untuk latihan… Sekarang kalau dipikir-pikir, sejak aku kembali, aku agak dingin pada Alice.

Alus ikut campur selama peristiwa Tenbram untuk membantu Keluarga Fable, meskipun ia merasa tidak banyak berbuat. Mungkin ia tidak perlu terlalu memperhatikan Tesfia, tetapi Alice tampak agak kesepian ketika ia dipinggirkan.

Atau mungkin dia merasa bersalah karena tidak bisa membantu temannya, Fia, di saat dibutuhkan… Alice tampak lega ketika aku kembali ke Institut hampir seketika.

Alus telah memberi Alice penjelasan singkat tentang apa yang telah terjadi dan menambahkan bahwa Tesfia pada dasarnya baik-baik saja, meskipun dia mungkin akan beristirahat di tempat tidur untuk sementara waktu. Alice jelas ingin tahu lebih banyak, tetapi dia menahan diri; sementara itu, Alus begitu asyik dengan penelitiannya sehingga dia hampir tidak bertukar kata dengannya sejak saat itu. Dia menyadari bahwa dia agak keras kepala, tetapi ketika dia merenungkan tindakannya baru-baru ini, dia menyadari bahwa dia telah bersikap cukup kasar.

“Astaga… Sepertinya Loki telah melindungiku dalam lebih dari satu cara…” gumam Alus. “Nah, kalau begitu…”

Dia melirik jam di dinding—pukul 3 sore. Lapangan latihan masih terbuka dan gratis, tetapi begitu kelas usai, tempat itu akan penuh sesak dengan siswa yang mencoba berolahraga.

Sekaranglah kesempatan saya untuk menjenguk Alice.

Dia segera bersiap dan meninggalkan laboratorium, menghitung waktu yang dibutuhkan untuk mencapai tempat latihan, tetapi kemudian pikirannya melayang ke temannya yang lain.

Berapa lama waktu yang dibutuhkan FIA?

Alus menduga Tesfia akan membutuhkan waktu cukup lama sampai ia pulih. Lagipula, ia sendiri telah memperlihatkan pemandangan mengerikan padanya—pembantaian kejam kaum Kruelsaith—dan menciptakan kenangan traumatis yang sangat menyakitkan bagi gadis malang itu. Skenario terburuknya, ia mungkin tidak akan pernah bisa bertemu dengannya lagi. Alus tidak bisa berbuat apa-apa tentang itu. Dan jika Tesfia adalah tipe orang yang akan benar-benar hancur karena hal ini, maka…

Dia hanya akan menjadi Magicmaster biasa. Sama saja seperti Magicmaster lainnya. Hanya itu saja. Tapi kurasa…

Tesfia tidak tampak lemah. Ia telah menunjukkan kekuatan dan ketangguhan yang tidak seperti wanita bangsawan biasa. Wajahnya yang angkuh terlintas di benak Alus. Ia tidak berpikir telah menunjukkan padanya tembok yang mustahil untuk diatasi. Yang telah ia berikan padanya adalah sebuah pilihan. Ini perlu, menurutnya—Tesfia tidak akan lagi merasa terdorong untuk mengikuti jalan yang telah ditetapkan orang tua dan keluarganya. Sebaliknya, ia akan menempa jalannya sendiri dengan tangan dan kemauannya sendiri.

Dengan kata lain, setiap gerakan kecil yang dia lakukan mulai saat itu akan membutuhkan tekad dan keteguhan hati yang besar darinya. Tesfia bukan satu-satunya yang dipaksa untuk membuat pilihan ini. Alice juga harus membuat keputusannya. Kedua wanita itu memiliki potensi, dan yang dilakukan Alus hanyalah sedikit terlibat untuk membangkitkan kekuatan yang terpendam di dalam diri mereka; keduanya hampir mencapai tingkatan baru. Mereka bukan hanya siswa biasa yang biasa-biasa saja. Mereka bisa menjadi lebih kuat dari yang mereka inginkan. Sulit bagi siswa untuk mendapatkan pengalaman langsung dalam pertempuran, tetapi jika tidak, mereka dapat langsung bergabung dengan militer dan meningkatkan kekuatan negara secara besar-besaran.

Dia membayangkan bahwa masa depan yang cerah menanti mereka, dan begitu mereka memperluas wadah mana mereka, para wanita ini bahkan mungkin bisa menjadi Lajang suatu hari nanti. Setidaknya, itulah niat Alus dalam memperluas wadah mereka. Jika para wanita ini bertujuan untuk mencapai puncak, yang menanti mereka bukan hanya Iblis yang berkeliaran di Dunia Luar. Mereka juga harus melawan manusia.

Orang-orang selalu bersikap jahat kepada orang lain. Alus sendiri dapat membuktikan hal ini karena ia telah menunjukkan bakat dan penguasaan mana yang luar biasa sejak kecil, dengan mudah melampaui teman-temannya. Ia pernah menjadi sasaran iri hati, dibenci, dan terkadang ditakuti oleh orang lain. Seseorang yang berada di puncak perlu memiliki mental yang kuat dan ketahanan mental untuk menghadapi orang-orang jahat; mereka akan selalu dipaksa untuk membuat pilihan suatu hari nanti. Akan tiba saatnya mereka harus menguatkan diri dan memiliki tekad untuk menjadi kejam.

Sebagai contoh, jika ada seorang prajurit yang menimbulkan perselisihan di antara regunya dan hanya menjadi beban, ia harus dihukum dan dipisahkan dari kelompok tersebut. Namun tentu saja, ada pilihan yang lebih sulit yang mungkin harus dibuat oleh seorang komandan. Jika seorang teman terluka parah hingga tak dapat diselamatkan, mengakhiri hidupnya sendiri dengan satu pukulan cepat dan penuh belas kasihan adalah tindakan kebaikan. Semua ini adalah pilihan yang harus dibuat oleh seorang komandan.

Tidak, tidak. Aku tidak bisa terlalu memikirkan hal ini. Alus menggaruk kepalanya dan mencoba mengubah topik pembicaraan. Aku tidak meminta mereka untuk menjadi pembunuh berdarah dingin dan kejam. Asalkan mereka bisa tetap tenang dan terkendali saat membunuh musuh, itu sudah cukup.

Tesfia, meskipun diberkahi dengan bakat alami, adalah anak yang terlindungi dan polos; Alice memiliki potensi yang sama besarnya, tetapi terkadang, dia menunjukkan kebaikan yang luar biasa. Alus tidak yakin apakah mereka bisa menjadi lebih kejam suatu hari nanti.

Namun, Alus yakin akan satu hal mengenai Tesfia. Ia pasti akan segera menunjukkan dirinya di hadapannya. Langkah-langkah ragu-ragu dan bingung yang ditunjukkannya hingga kini akan lebih mantap dan pasti dari sebelumnya.

Namun demikian, itu adalah fenomena yang sangat aneh.

Saat ia melangkah lebih dekat ke tempat latihan, ia bukan lagi seorang instruktur yang tegang dan kembali ke perannya sebagai peneliti yang penasaran. Kekuatan Innocent Queen tetap terpatri jelas dalam benaknya. Ia menduga bahwa kekuatan itu tidak memiliki efek yang dapat dilihat sekilas, melainkan mengubah penggunanya ke dalam kondisi khusus.

Ini juga menyiratkan bahwa jiwa pengguna sepenuhnya terkurung dalam penjara es. Saat Tesfia menggunakan mantra itu, dia pasti kehilangan kesadaran diri, dan mantra itu sendiri telah mengendalikan tubuhnya. Itu seperti seorang gadis kuil yang menggunakan tubuhnya sebagai wadah untuk mewujudkan dewa es tertinggi.

Namun itu tidak berarti bahwa dia memiliki kemampuan untuk menguasai semua mantra es. Rumus yang terukir di gagang pedang kemungkinan besar membantu hal itu…

Alus mampu sampai pada kesimpulan ini berkat harta suci es yang hampir berhasil diciptakan Tesfia. Dia telah mewujudkan kehadiran fisik dari mantranya. Ubiquitous diberi julukan berbeda, Mistletoe, tetapi mantra-mantra itu bukanlah ciptaan manusia, artinya tidak ada formula magis yang tepat untuknya. Mantra-mantra ini adalah relik, mantra kuno yang pertama kali dibuat selama masa awal terciptanya sihir. Salah satunya membutuhkan pengetahuan tentang huruf-huruf mistik, sebuah bahasa yang hampir tidak dapat disebut formula magis, karena bahasa tersebut berada dalam seperangkat aturan dan koordinat yang membingungkan.

Dan jika ingatan saya benar, seharusnya sudah ada jenis harta suci es lainnya yang ada. Jika Fia telah mewujudkannya, harta terakhir setelah Ubiquitous dan Mistletoe seharusnya adalah Olyodov…

Semua mantra ini membawa risiko dan kekurangan yang sangat besar. Tekanan mana yang luar biasa besar yang tercipta saat itu setara dengan mantra tingkat tertinggi, tetapi detail tentang efek dan dampaknya masih belum diketahui.

Faktanya, bahkan Ubiquitous pun mustahil bagi Tesfia untuk diwujudkan dengan level mana yang dimilikinya saat ini. Alus berhasil menghentikannya sebelum dia mengamuk, tetapi Tesfia hanya menderita kelelahan mana dan tidak lebih dari itu. Kurangnya efek negatif sangat membingungkan. Ada cara untuk meminjam mana, seperti yang dilakukan Loki terhadap Alus, tetapi itu membutuhkan inti Fiend yang diproduksi dan diproses secara khusus. Tak perlu dikatakan, Tesfia tidak memiliki barang semacam itu.

Artinya dia menggunakan mantranya tanpa menggunakan mana, kan? Tidak, itu tidak mungkin. Yang seharusnya saya ragukan adalah dari mana sejumlah besar mana itu berasal. Jika itu terkait dengan perluasan wadah mananya, Kedalaman Mana pastilah kunci dari mantra ini.

Kedalaman Mana tidak sepenuhnya terlepas dari Catatan Akashic, yang telah disebutkan oleh Dr. Kwinska sebelumnya. Alus secara pribadi telah berhubungan dengan Catatan Akashic, yang dikenal karena kekayaan pengetahuannya yang luar biasa, dan dia yakin bahwa Kedalaman Mana juga sangat penting bagi Catatan tersebut.

Tapi bagaimana dengan pemegang kursi dan Empat Kitab Fegel yang disebutkan Dr. Kwinska sebelumnya? Jika keduanya berhubungan dengan Kedalaman Mana, maka… Mungkin terdengar tidak masuk akal, tetapi ini tampaknya bukan teori ngawur. Saya pikir kemungkinannya agak meyakinkan.

Alus terus berjalan menuju tempat latihan, tenggelam dalam pikirannya. Mantra-mantra Keluarga Fable konon diciptakan hampir setengah abad yang lalu. Baru-baru ini, sihir telah berkembang pesat dengan kecepatan yang hampir mencengangkan, dan penelitian sihir lima dekade lalu tidak secanggih sekarang.

Bahkan, keterampilan dan kemampuan para Magicmaster di masa lalu tampaknya kurang; ada semacam efek Flynn dalam penguasaan mana selama bertahun-tahun. Para Single pada waktu itu kemungkinan besar hanya memiliki peringkat Magicmaster dua digit, bahkan mungkin lebih rendah menurut standar modern, kecuali beberapa pengecualian penting.

Lalu bagaimana mungkin Keluarga Fabel menciptakan mantra-mantra yang begitu kuat dan unik? Kemungkinan itu saja sudah tampak tidak masuk akal. Memang, mereka mungkin memiliki relik dan formula sihir kuno, tetapi kecil kemungkinan ada siapa pun di keluarga itu pada waktu itu yang mampu meniru mantra-mantra tersebut.

Yang tersisa hanyalah satu kemungkinan. Ada seorang pemegang kursi, seseorang yang dapat mengakses Catatan Akashic, di House Fable, yang memungkinkan mereka untuk membuat semua mantra itu.

Empat Kitab Fegel, yang dikabarkan sebagai kitab-kitab legendaris, memperkuat gagasan ini. Jika sumber pengguna adalah buku legendaris yang jelas menawarkan informasi di luar apa pun yang dimiliki umat manusia, mereka pasti akan mampu menggunakan dan mengembangkan mantra-mantra ampuh yang membuat mereka tampak seperti peramal yang dapat melindungi masa depan dengan akurat. Mantra apa pun yang mereka ciptakan akan menghasilkan kemajuan besar dalam sihir dan teknologi.

Berbeda dengan langit yang cerah, pikiran Alus kacau balau saat ia menciptakan teori-teori kompleks untuk mengungkap misteri ini. Ia tahu lebih baik daripada siapa pun bahwa saat ini ia tidak memiliki cukup informasi untuk mengurai jalinan pertanyaan yang menghantui pikirannya. Ia menduga bahwa ia hanya memiliki beberapa celah dalam pengetahuan dan informasinya tentang beberapa faktor kunci yang mencegahnya menemukan jawabannya. Inilah hambatannya.

Dia mencoba mengubah arah dan menatap lapangan latihan tepat di depannya. Awalnya merasa lega karena berhasil sampai sebelum para siswa menyerbu gedung ini setelah jam pelajaran usai, dia mulai melangkah masuk hanya untuk mendengar suara gaduh para siswa dari dalam. Mungkin pintu masuk gedung ini sudah terbuka, memungkinkan siswa lain masuk.

“Udaranya mulai hangat,” gumam Alus. “Ini sudah tahun kedua saya sebagai mahasiswa di sini.”

Umat ​​manusia telah terkurung di ruang-ruang tertentu, dan tidak ada musim atau cuaca alami yang dapat mereka nikmati. Namun, ada cara untuk memanipulasi kelembapan, suhu, dan udara secara artifisial untuk menciptakan sensasi perubahan musim dan cuaca. Baru ketika Alus menyebutkannya sendiri, ia menyadari bahwa hari ini cukup nyaman dan tenang. Suhu telah naik sebelum ia menyadarinya.

“Tidak heran kalau para siswa sangat ingin berlatih,” gumam Alus. “Kenaikan kelas mereka dipertaruhkan. Hah? Tunggu… kurasa hal yang sama juga berlaku untukku.”

Dia belum terlalu memikirkannya sampai sekarang, tetapi kehadirannya sangat buruk, dan dia khawatir dia tidak menghadiri Institut selama hari yang cukup.

Ya, sepertinya ini bukan pertanda baik bagi saya.

“Bukan berarti aku main-main dan bolos kelas… Aku tidak ingin mengulang kelas,” gumamnya.

Dia tidak pernah berharap memiliki kehidupan normal dan menikmati waktunya di Institut, dan dia juga tidak pernah menginginkannya, tetapi mungkin dia menyia-nyiakan kesempatannya untuk menikmati masa mudanya. Meskipun terasa artifisial, dia tidak bisa menikmati kehidupan di Institut dengan maksimal, dan ini terasa seperti kesempatan yang terbuang sia-sia.

Alus sangat sibuk akhir-akhir ini, dan tentu saja dia berhak menikmati kehidupannya sebagai mahasiswa untuk sementara waktu.

Meskipun saya mungkin akan menghabiskan sebagian besar waktu saya untuk penelitian di kamar saya… kurasa saya tipe orang yang selalu memprioritaskan apa yang ingin saya lakukan.

Rasanya mustahil baginya untuk diajari suatu mata pelajaran dan secara kebetulan diarahkan ke bidang tersebut untuk mempelajari lebih lanjut tentang apa yang ditawarkannya—pengalaman seperti ini adalah hal biasa bagi siswa, tetapi bukan untuknya.

Sejak datang ke sini, kapan saya paling bersenang-senang?

Dia terkekeh kecil. Mungkin saat saya melihat kedua murid saya menjadi dewasa dan berkembang selama bertahun-tahun.

Sayangnya baginya, ini lebih mirip dengan seorang ahli yang sudah pensiun di bidangnya yang memutuskan untuk menggunakan waktu luangnya untuk mengajar para magang muda secara iseng, sangat berbeda dari pengalaman belajar siswa pada umumnya.

Tidak, tidak. Aku bukan kakek-kakek tua. Aku harus mengurangi kesan itu dan bersikap lebih muda.

Dia mengacak-acak rambutnya, membangkitkan semangatnya, dan melangkah ke tempat latihan. Dia berasumsi bahwa ada banyak Master Sihir muda yang sedang bekerja keras berlatih untuk masa depan mereka, dan dia menjulurkan kepalanya melalui pintu ganda yang terbuka lebar.

Tak heran, Loki lah yang pertama kali memperhatikan Alus. Tidak biasanya ia dikelilingi oleh teman-temannya, dan ia dengan cepat melirik Alus untuk melambaikan tangan kecil. Alice memperhatikan tatapan Loki dan juga melihat Alus. Alice, di tengah-tengah semua siswa ini, dengan lembut mengangkat tombak emasnya, AWR Shangdi Fides, dan menggoyangkannya sedikit.

Wah, aku tidak menyangka ini…

Ini adalah pertama kalinya Alus mengunjungi tempat latihan sejak kembali ke Institut, dan dia terkejut melihat suasana kelas telah berubah. Ada lebih banyak siswa dari sebelumnya yang mengerumuni Alice dan memohon bimbingannya, tetapi yang paling membingungkan adalah Loki juga dikelilingi oleh para siswa.

Loki tidak sekeras kepala seperti Alus, tetapi dia tetap memancarkan aura yang membuat orang lain enggan mendekatinya. Apakah dia menjadi lebih tenang dan tidak terlalu menyebalkan? Bagaimanapun, Alus tidak iri pada mereka; dia tidak menyukai keramaian dan menganggap mereka merepotkan. Loki, yang entah sudah terbiasa dengan teman-teman sekelasnya atau semakin pandai berpura-pura cocok, tetap seperti biasanya dan langsung mengangkat tangannya untuk menghentikan celotehan teman sekelasnya.

“Permisi,” gumamnya sebelum dengan cepat menyelinap keluar dari kerumunan.

Dia begitu cepat sehingga orang mungkin mengira dia berteleportasi ke tempat lain; sesaat kemudian, dia berdiri di samping Alus, yang membuat para siswa lainnya takjub.

“Ada apa?” ​​tanya Loki. “Apakah penelitianmu sudah selesai?”

Ia tampak kaku, kelelahan karena bersosialisasi seharian, tetapi ia dengan riang berbicara kepada Alus. Alus menggelengkan kepalanya sebagai jawaban.

“Tidak, aku hanya menundanya untuk sementara,” jawabnya. “Aku hanya merasa tidak pantas meninggalkan Alice sendirian selama itu.”

“Benar,” kata Loki sambil menoleh ke arah Alice. “Begini, beberapa hari yang lalu saat aku pergi, Alice dan Ciel rupanya memukuli beberapa siswa senior yang sombong. Mereka berasal dari keluarga bangsawan yang tidak disukai siapa pun.”

Loki tersenyum dan mengusap lehernya dengan ibu jarinya seolah-olah akan memotongnya. Ciel tidak ada di sekitar, tetapi tampaknya insiden itu telah membuat dia dan Alice sangat populer di kalangan mereka. Alice sudah disukai oleh orang lain, tetapi rakyat jelata sudah bosan dengan anak-anak bangsawan yang sombong itu yang memamerkan kekayaan mereka di depan orang lain, dan pasti menyegarkan melihat kepala bangsawan mereka dihancurkan.

“Hah, begitu,” jawab Alus. “Kurasa bahkan di antara siswa senior, hanya Feli yang punya peluang melawan Alice. Tapi, dia memang sangat populer, ya?”

“Al, apa kau menyadarinya?” tanya Loki.

“Benar sekali. Kamu jadi lebih kuat lagi, ya?”

Alice sangat memperhatikan orang lain, dan dia tidak bisa menolak teman-teman sekelasnya ketika mereka meminta bantuannya. Dia menghabiskan begitu banyak waktunya untuk membantu orang lain, sehingga orang mungkin mengira dia tidak punya cukup waktu untuk latihannya sendiri, tetapi keterampilan menggunakan AWR-nya telah meningkat pesat. Saat dia berbicara, cincin melingkar dari tombak emasnya melayang di atas kepalanya dan berputar perlahan dengan kecepatan konstan. Bahkan, dia mampu melakukan hal ini semudah bernapas; bahkan saat berbicara dengan seorang teman, cincin di atasnya berputar, dan hampir tampak seperti dia memiliki hewan peliharaan berbentuk cincin yang aneh yang mengikutinya.

Sepertinya manipulasi AWR yang dilakukannya bercampur dengan kehidupan normalnya.

Alus ingat bahwa dia pernah memberikan pelatihan manipulasi mana kepada Alice dan menyarankan agar dia mulai menggunakannya setiap hari. Mungkin Alice mengambil pelatihan itu dengan sungguh-sungguh dan muncul ide untuk membuat AWR-nya melayang di atasnya.

“Jadi, kau di sini untuk Alice?” tanya Loki.

“Ya, bisa dibilang begitu,” jawab Alus. “Tapi dia lebih seperti guru daripada murid.”

Alice tidak tampak sedang mengobrol ramah dengan teman-temannya; ia tampak seperti sedang memberi kuliah kepada mereka, dan meskipun ia tidak dengan sopan mengajarkan setiap langkahnya, para siswa berkumpul di sekelilingnya dengan harapan dapat meningkatkan keterampilan mereka saat berlatih. Biasanya, seorang Ahli Sihir sejati akan ragu untuk mengajarkan mantra dan keterampilan mereka sendiri kepada orang lain, tetapi mereka semua adalah siswa—mereka masih banyak yang harus dipelajari. Selain itu, repertoar mantra mereka terbatas pada apa pun yang diajarkan oleh instruktur dan Institut; tidak ada alasan untuk terlalu sensitif dan marah karena para siswa saling mengajari satu sama lain.

Seandainya Alice dengan bangga mengajarkan mantra unik sebuah keluarga atau teknik khusus yang diajarkan Alus kepadanya kepada seluruh kelas, itu akan menjadi penyebab kekhawatiran, tetapi dia cukup pintar untuk tidak melakukan hal seperti itu. Tidak ada yang perlu dikhawatirkan. Rasanya hampir menyenangkan melihatnya berbaur dengan siswa lain, dan saat Alus memperhatikan, dia melihat Alice menjauh dari kerumunan. Mungkin dia sudah selesai. Dia menundukkan bahunya meminta maaf karena telah membuatnya menunggu.

“Maaf, Al,” kata Alice. “Tapi kau tahu, kau mengurung diri di ruang penelitianmu begitu kau kembali ke Institut.”

“Maaf,” jawab Alus. “Aku hanya memberikan ringkasan singkat, kan?”

“Ugh… Lilisha yang memberitahuku sebagian besar ceritanya, kau tahu.”

“Oh, dia juga sudah kembali?”

Lilisha telah menjabat sebagai hakim dan pengawas Tenbram; ini adalah peran penting yang harus diemban, dan dia pantas mendapatkan ucapan terima kasih.

Mungkin sudah agak terlambat untuk memikirkan hal itu.

“Kami juga sangat berhutang budi kepada Lilisha,” kata Loki seolah-olah dia bisa membaca pikiran Alus.

“Lebih tepatnya, Keluarga Fable,” jawab Alus. “Tapi aku tak bisa menyangkal bahwa aku juga harus berterima kasih padanya.”

Keterlibatan Lilisha dengan keluarga Tenbram, meskipun pada saat yang sama ia memihak Keluarga Fable, sepenuhnya terjadi secara kebetulan. Ia membuat pilihan itu untuk dirinya sendiri.

Tapi menurutku dia tidak terlalu banyak membantuku.

Namun Lilisha telah mencoba memberikan petunjuk secara diam-diam selama Tenbram ketika Womruina membuat rencana gila untuk menggunakan Daraime, seorang penjaga. Rencana itu jelas tidak lazim dan aneh, dan Lilisha telah mencoba memberikan dukungan. Dan kemenangan yang akhirnya diraih oleh House Fable adalah peristiwa yang layak dirayakan.

Namun, sebelum pertempuran melawan Daraime, ada beberapa hal yang membuat Alus penasaran. Orneus, kekuatan utama pihak lawan, tiba-tiba menghilang dari medan perang di depan mata Alus. Tentu saja, Alus tidak berpikir dia akan kalah jika pertempuran berlanjut, tetapi melawan musuh yang tidak hanya memiliki segudang trik tetapi juga banyak kartu truf luar biasa, sangat tidak biasa bagi petarung utama untuk tiba-tiba pergi begitu saja. Dia merasa seperti seseorang telah merampas semangatnya, dan terus terang, itu menyeramkan untuk dilihat.

Lalu mana Fia menjadi tak terkendali. Kejadian ini kacau dan penuh liku-liku, kurasa.

Saat Alus memikirkan temannya, yang ia duga masih berada di tempat tidur, Alice menatapnya dengan cemas, mungkin membaca pikirannya.

“Lilisha juga mengatakan bahwa Fia akan segera pulih,” katanya. “Aku penasaran apakah dia benar-benar baik-baik saja.”

“Eh, kurasa kita tidak perlu mengkhawatirkannya…” jawab Alus.

“’Mungkin’?” tanya Loki. “Itu tidak cukup.”

Alice diberi penjelasan singkat tentang kondisi Tesfia. Loki sebelumnya telah menyebutkan secara singkat percakapannya dengan Tesfia selama pertempuran mengerikan melawan Kruelsaith kepada Alus. Dia hanya mengatakan bahwa dia meminta keputusan tetapi tidak memberikan detail lebih lanjut. Namun, kata-katanya pasti mengandung bobot tertentu yang mempertanyakan tekad Tesfia dan mengguncangnya hingga ke lubuk hatinya. Ketika Alus pergi setelah pertempuran itu dan menoleh ke belakang melihat Tesfia, dia tampak seperti anak kecil yang tersesat di labirin tanpa jalan keluar. Dia bahkan tidak bisa mulai mencari jalan keluar.

Kurasa aku belum memberi tahu Alice bahwa aku melawan Kruelsaith setelah Tenbram…

Alus hanya memberikan penjelasan yang sangat singkat, dan sebagian besar menyebutkan mana Tesfia yang mengamuk dan bahwa dia membutuhkan sedikit waktu sebelum kembali ke bentuk biasanya. Dia sama sekali tidak menyebutkan insiden tertentu yang kemungkinan besar paling mengejutkan Tesfia. Itu berkaitan dengan sisi lain Alus dan kegelapan yang mengintai di bayang-bayang dunia ini. Alice dengan cerdik memperhatikan keraguannya dan menatap matanya dengan penuh harap.

Ugh…

“Apakah ada hal lain?” tanya Alice.

Dia menatapnya dengan serius seolah ingin meyakinkannya bahwa dia baik-baik saja dan ingin mendengar semuanya. Biasanya, dia lebih santai dan tenang, tetapi ketika sesekali dia menunjukkan sisi kuatnya ini, auranya yang luar biasa membuat siapa pun mengangguk setuju atas permintaannya. Bahkan Alus pun merasa kewalahan oleh auranya.

“Tentu saja, Alice,” Loki menyela, menyelamatkan Alus dari momen canggung. “Tapi menurutku kita sebaiknya bertukar tempat.”

Loki terdengar agak tegas, dan Alice tidak akan melewatkan hal itu. Gadis yang biasanya pendiam dan santai itu mengerutkan bibir dan mengangguk setuju. Alus menggelengkan kepalanya, mencoba mengumpulkan tekad, dan dia berdiri di depan dengan Loki dan Alice di belakangnya saat mereka meninggalkan area latihan. Ketika mereka tiba di sudut lapangan latihan, tempat loker berada, Loki tidak mengucapkan sepatah kata pun dan tetap berdiri di dekat pintu masuk—dia ingin menghalau orang luar yang ingin menguping percakapan mereka.

Kurasa aku tidak perlu mengkhawatirkan hal itu sekarang.

Dia bersandar pada dinding yang membeku, sebuah penghalang yang mencegat segala jenis mana, dan melirik Alice sebelum membuka bibirnya.

“Rasanya agak aneh karena seolah-olah aku sedang membicarakan diriku sendiri,” dia memulai. “Tapi aku ingin menceritakan apa yang terjadi setelah Tenbram. Mayor jenderal memberi perintah untuk menangkapku, dan penangkapan itu pun tidak damai. Dia menggunakan pasukan pembunuh pribadinya, dan jika perlu, mereka mendapat izin untuk menghabisiku.”

“Hah?! Kenapa?!” seru Alice, matanya membelalak khawatir. “Kenapa hal itu bisa terjadi?”

Keterkejutannya memang beralasan. Dia masih seorang mahasiswa dan praktis tidak terlibat dalam dunia politik yang kotor dan perebutan kekuasaan di kalangan militer. Masalah-masalah kompleks ini masih di luar jangkauannya. Dia mungkin tahu bahwa Alus adalah Ahli Sihir Nomor 1, tetapi dia tidak mengerti mengapa militer mengincar nyawanya.

“Aku tidak bisa menjelaskan semuanya di sini,” jawab Alus. “Tapi salah satu bangsawan tradisional yang merupakan seorang jenderal dan memiliki hubungan buruk dengan Gubernur Jenderal Berwick selama masa dinas militernya, bergaul dengan Keluarga Womruina. Namun ketika Womruina kalah selama Pertempuran Tenbram, kekuatan politik di Alpha bergeser drastis. Jenderal itu pasti merasa terpojok, dan dia melakukan upaya terakhir dengan harapan dapat membalikkan keadaan demi keuntungannya. Dia ingin memaksa Berwick ke posisi terpojok. Dia pasti berpikir bahwa aku menghalangi jalannya, dan jika aku terbunuh, Berwick akan sangat melemah.”

Alus kemudian mengetahui bahwa Morwald juga berharap mendapatkan keberuntungan dan menjadikan pionnya sendiri, Noir, sebagai Single berikutnya. Hal ini akan memberinya lebih banyak kekuasaan dan otoritas yang memungkinkannya untuk melindungi dirinya sendiri.

“Pada akhirnya, rencananya gagal total,” jelas Alus. “Kesalahan si idiot itu, bersama dengan perbuatan jahat yang dilakukan Keluarga Womruina di balik layar, mulai terungkap. Dan ini bagian yang paling penting. Alice, ini juga berlaku untukmu.”

Alus telah menyebutkan rangkaian peristiwa itu dengan acuh tak acuh hingga saat ini, dan ketika Alice langsung menjadi serius dan gugup saat namanya disebut, dia tetap mempertahankan sikap acuh tak acuhnya.

“Rupanya, Keluarga Womruina-lah yang membantu para tahanan itu melarikan diri dan menyerang Institut ini,” jelasnya. “Saya tidak yakin apakah mereka melihat perubahan arah pertempuran politik dan memutuskan untuk segera mengakhirinya, atau apakah mereka membuat semacam rencana untuk melancarkan skema yang akan mempertanyakan otoritas dan tanggung jawab para petinggi militer. Apa pun alasannya, saya tidak bisa mengatakan bahwa alasan mereka tepat. Si idiot dari militer itu kemungkinan juga terlibat.”

“Apa?!” seru Alice.

Salah satu dari tiga keluarga bangsawan besar dan seorang perwira tinggi militer, yang seharusnya melindungi negara, telah mengundang beberapa preman ke Institut. Alice tampak ngeri—gedung tempat dia belajar telah diserang oleh orang-orang ini. Dia terdiam, mencoba mencerna kebenaran. Dia telah berkembang pesat untuk menjadi seorang Ahli Sihir, tetapi hatinya masih murni, polos, dan adil. Tidak diragukan lagi, pengungkapan ini telah membuatnya sedih.

Astaga, aku tidak bermaksud membangkitkan kenangan traumatis baginya… Seharusnya aku lebih pengertian.

“Aku sedang pergi tepat saat serangan itu terjadi…” gumamnya getir. “Aku minta maaf soal itu.”

Meskipun korban jiwa relatif sedikit dalam serangan itu, beberapa orang tetap kehilangan nyawa; Tesfia, Alice, dan banyak teman sekelas mereka menyimpan luka traumatis yang mendalam di hati mereka. Setelah keheningan yang cukup lama, Alice mendongak dan tersenyum kaku.

“Jangan sebutkan itu,” katanya. “Kau mengalahkan pemimpin mereka, kan?”

Dante, Raja Tirani, dan Alus terlibat dalam pertempuran yang melibatkan Minerva, seorang AWR dengan kekuatan luar biasa. Alus berhasil meraih kemenangan dan mengakhiri kekacauan ini; pertempurannya dirahasiakan oleh militer, tetapi Alice sangat cerdas. Sama seperti Tesfia, dia mungkin tampak ceroboh. Tetapi sebenarnya, keduanya cerdas, dan Alus tahu itu dengan baik. Dia tidak perlu menjelaskan semuanya padanya.

“Dan jika kau mengalahkan perwira militer itu, kau mungkin juga telah menyingkirkan pasukan pembunuh bayarannya, bukan?” tanya Alice. “Aku ingin berpikir bahwa aku jauh lebih memahami dirimu daripada yang kau duga.”

Teorinya tepat sasaran, bahkan hampir sampai pada tingkat yang kejam. Alus memejamkan mata dan terdiam, dan Loki, yang berdiri di dekat pintu masuk ruang ganti, berbicara tanpa menoleh ke arah mereka.

“Dia membunuh mereka semua,” katanya.

Tidak ada sedikit pun emosi dalam suaranya. Dia terdengar seperti seorang siswa rajin yang membaca buku teks atas perintah instruktur.

“Begitu. Dan karena Fia ada di sana…” Alice berhenti bicara.

Dia tidak menunggu jawaban Alus. Dia menarik napas dalam-dalam, mengangguk, dan menyatakan persetujuannya, meyakinkan dirinya sendiri dan Alus.

“Aku baik-baik saja, sungguh,” katanya. “Aku sudah tahu banyak hal.”

Dia mungkin tidak diberi tahu kebenarannya sebelumnya, tetapi seperti yang dia katakan, dia tahu jauh lebih banyak daripada yang dia tunjukkan. Dia tahu tentang kekejaman, kebrutalan, dan ketidakadilan dunia ini, dan setiap kali dia dihadapkan dengan tragedi yang ditakdirkan ini, dia menjadi sangat menyadari ketidakberdayaannya sendiri. Yang bisa dia lakukan hanyalah menggertakkan giginya karena frustrasi. Dia tidak hanya memikirkan saat Institut diserang. Tidak diragukan lagi dia merasa kesal dengan kurangnya kekuasaannya dalam berbagai hal dan bahkan tidak dapat menjelaskan perasaannya sendiri dengan benar.

Oleh karena itu, aku baik-baik saja, Alice sepertinya mengisyaratkan. Alus hampir bisa membaca pikirannya, dan ketika dia menoleh ke belakang, dia memperhatikan tatapan ramah yang Loki berikan padanya. Alice pasti merasakan hal yang sama.

“Nah, tidak seperti Fia, kamu sudah punya berbagai macam pengalaman,” kata Alus.

Kata-kata itu keluar begitu saja dari mulutnya, nadanya dipenuhi simpati dan empati. Alice tidak hanya menjadi yatim piatu di usia muda; dia juga menjadi korban eksperimen manusia yang dilakukan Godma. Dia kemudian bertemu kembali dengan Melissa, seorang gadis yang dipuja Alice seperti kakak perempuan, dan sebuah takdir yang kejam berujung pada kematian Melissa.

Ada keheningan sesaat, tetapi ketika Alice mendongak, tidak ada jejak kesedihan di wajahnya. Matanya menceritakan kisah kekuatan, tentang seorang gadis yang telah mengatasi banyak kesulitan dalam hidupnya. Loki berbalik menghadap keduanya.

“Kurasa ini sudah cukup baik,” gumamnya. “Ini datang pada waktu yang tepat, dan ini merupakan pengalaman belajar yang bagus untuknya.”

“Ya, aku setuju,” jawab Alus sambil mengangguk pelan.

Dia memastikan untuk memasang senyum tipis dan balas menatap muridnya yang pemberani, yang tak diragukan lagi memiliki potensi luar biasa di dalam dirinya.

“Tekadmu patut dipuji,” katanya. “Tetapi mulai sekarang, apa pun yang kamu pilih untuk terima atau penuhi, kamu membutuhkan kekuatan. Ketiadaan kekuatan hanya akan membuatmu menganggur tanpa daya.”

Dia melirik cincin yang melayang di atas kepala Alice dengan tatapan menggoda. Sebagai balasannya, gadis itu tersenyum tanpa rasa takut.

“Mau lihat apa yang kumiliki?” tanyanya. “Aku tahu sudah lama sekali. Dan aku sudah banyak mengalami peningkatan.”

“Heh, aku sudah tidak melihatmu selama beberapa minggu, dan kau tahu cara bicara yang baik, ya?” jawab Alus.

Dia memuji keberaniannya saat keduanya setuju untuk terlibat dalam pertempuran. Loki menundukkan bahunya karena kesal.

“Kalau begitu, kenapa kita tidak kembali saja?” usulnya. “Aku ingin sekali menonton.”

Saat kedua petarung bersiap, rasa gugup dan tegang memenuhi ruangan. Teman-teman sekelas Alice, yang tadinya mengerumuninya, kini menjaga jarak dan menonton dalam diam. Karena semua arena pertempuran simulasi sudah terisi, pertandingan ini diadakan di ruang yang lebih kecil yang предназначен untuk latihan individu.

Alus memutar bahunya untuk melenturkan tubuhnya dan menoleh ke Alice, lawannya hari ini. Sudah cukup lama sejak mereka berdua bertarung. Baru-baru ini, dia bahkan tidak menonton Alice berlatih, apalagi berlatih tanding dengannya.

Sudah berapa lama? Alus bertanya-tanya.

“Jadi? Apakah kamu merasa wadah mana-mu telah meluas?” tanyanya.

“Tentu saja,” jawab Alice. “Bahkan, aku merasa mana-ku bertambah setiap hari. Menurutmu mengapa aku memulai kebiasaan kecil ini, di mana aku terus-menerus menggunakan mana-ku?”

Sepertinya cincin melayang yang mengikutinya bukan hanya latihan manipulasi mana; itu untuk menghabiskan mananya agar dia bisa memperluas wadahnya. Seperti yang dia isyaratkan, dia pasti sangat percaya diri dengan kemampuannya. Dia tidak terlihat gugup; dia tampak lebih bersemangat untuk melawan Alus untuk pertama kalinya setelah sekian lama. Loki berada di samping mereka untuk menyaksikan pertempuran ini, dan meskipun dia mampu berpura-pura tenang di permukaan, hatinya sebenarnya berdebar-debar karena kegembiraan.

“Tidak ada AWR untukmu hari ini?” tanya Alice.

“Heh, kau mulai terdengar seperti Fia,” Alus terkekeh. “Aku masih bisa melawan kalian dengan tangan kosong. Lagipula…”

Dia menyatukan jari-jarinya dan mematahkan buku-buku jarinya.

“Aku juga menjadi lebih kuat,” Alus menambahkan.

Sebagai respons, Alice memutar tombak emasnya dan bersiap untuk bertempur. Dia melangkah maju dan melancarkan serangkaian serangan cepat. Namun, tepat setelah dia melepaskan serangannya, matanya membelalak kaget; ujung tombaknya berhenti tepat di depan tangan Alus seolah-olah dia dilindungi oleh semacam penghalang tak terlihat.

Dia tidak bisa menyembunyikan keterkejutannya atas pertahanan Alus; meskipun Alus selalu memiliki lapisan tipis mana yang melindunginya, dia tidak berpikir bahwa itu saja bisa menahan tombaknya. Ketidakpercayaannya sudah menjelaskan semuanya. Seandainya dia hanya menggunakan tangan kosong, mungkin serangannya akan diblokir, tetapi dia menggunakan AWR dengan ujung tajam yang diasah untuk pertempuran, dan dia tidak menahan diri.

Alus memanfaatkan kesempatan itu untuk menunjukkan lebih banyak kemampuannya. Dia mencubit ujung tombak dan memutarnya. Itu adalah gerakan kecil, tetapi cukup untuk melepaskan gelombang kejut mana yang mengelilingi seluruh tombak, cukup kuat bahkan bagi Alice untuk merasakan intensitasnya. Putaran berkecepatan tinggi dari medan gaya di sekitar tombak itu begitu kuat sehingga tombak itu mulai berderit karena tekanan.

Alice hanya tertegun sesaat, dan dia dengan cepat melepaskan tombaknya dari genggamannya sebagai respons terhadap torsi mana yang kuat. Seandainya dia bereaksi bahkan sesaat lebih lambat, lengan dan tombaknya akan terpelintir seperti seorang pria kekar yang memeras semua air dari kain basah. Dia menggenggam tombaknya sekali lagi dan melompat pergi.

“Bukankah kamu agak terlalu kuat sekarang?” tanyanya.

“Ini paling-paling hanya trik sulap,” jawab Alus. “Ini tidak cukup kuat untuk digunakan dalam pertempuran.”

Alus pernah melihat Orneus menggunakan kemampuan serupa untuk menangkis serangan dengan mengubah vektor kekuatannya dan meningkatkan intensitas torsi. Penyihir Nomor 1 menganalisis kekuatan ini dan memberikan interpretasinya sendiri, tetapi ini jauh dari langkah praktis. Yang dia lakukan hanyalah menerapkan gaya terarah pada mananya untuk menciptakan energi kinetik; ini mungkin efektif melawan seorang gadis seperti Alice, tetapi jika dia berhadapan dengan lawan yang kekar dan bangga dengan kekuatannya, ini hampir tidak akan berpengaruh.

“Tapi kurasa ini cukup berguna untuk melawanmu,” gumamnya. “Ini cara yang layak untuk membela diri.”

Dia menyalurkan kekuatan mana yang berlawanan ke tangannya untuk menangkis serangan ganas Alice. Medan kekuatan ini mirip dengan mantra Refleksi, meskipun hanya Alus yang memiliki keterampilan dan ketangkasan untuk melakukan penyesuaian mana kecil secara cepat. Kemampuannya memungkinkan dia untuk menciptakan penghalang pertahanan ini terhadapnya. Alice, di sisi lain, menjadi lebih serius dari sebelumnya dan melanjutkan serangannya, menolak untuk menyerah. Alus menjaga jarak satu langkah di antara mereka saat dia menghindari semua serangannya, tetapi bahkan dia pun terkesan dengan tekniknya.

Gerakannya semakin terasah untuk bertarung. Setiap langkahnya mantap, dan dia bisa memprediksi gerakanku dengan baik. Dia semakin mandiri.

Keterampilannya bukan hanya terasah; dia menggunakan strategi bahwa serangan adalah pertahanan terbaik. Ini adalah tingkat kekuatan yang didambakan Alice, dan saat dia semakin mendekati cita-citanya, setiap serangan yang dia lakukan seolah membuktikan tekad yang ada di dalam hatinya. Alus tersenyum tipis.

Ya, kurasa dia akan baik-baik saja. Hati dan jiwanya telah menjadi lebih terpoles daripada keterampilannya. Hmm, sepertinya sudah waktunya…

Serangan Alice menjadi semakin cepat, dan Alus tidak lagi mampu menjaga jarak darinya.

Akankah dia melangkah ke tahap selanjutnya?

Cincin di atas kepala Alice mulai memancarkan berkas cahaya kecil; setiap kali Alus menghindari salah satu serangannya sambil meminimalkan gerakannya, seberkas cahaya juga menyerangnya. Beberapa cincin yang melayang menembakinya dari titik butanya, dan saat Alus berputar di udara untuk menghindari laser-laser ini, dia bahkan berhasil menghindari serangan tepat dan mematikan dari tombak emas tersebut.

“Celestis, ya?” katanya. “Kau telah mencapai penguasaan tingkat tinggi atas mantra ini.”

Itu adalah mantra yang memanfaatkan cincin-cincin yang mengelilingi tombak emas; komponen-komponen yang melayang ini juga menjadi senjata.

“Tapi kurasa kau butuh cukup banyak mana dan konsentrasi untuk mempertahankan posisi ini,” tambahnya. “Yang berarti…”

Alus meningkatkan kecepatannya. Dia bahkan tidak perlu melihat laser yang menghujaninya dari atas dan menggunakan mananya untuk merasakan serangan itu dan menggunakan rute paling optimal untuk menghindarinya. Dia memperpendek jarak antara Alice dan dirinya sendiri dan melepaskan serangkaian pukulan kuat menggunakan tangan dan kakinya. Serangannya datang dengan kecepatan luar biasa, dan Alice terpaksa mengambil posisi bertahan.

Dia menggunakan tombaknya untuk menangkis serangan cepat Alus, memaksanya menghabiskan lebih banyak mana daripada yang dia harapkan. Kelelahan mentalnya juga mencapai batasnya. Secara alami, Alice mencari celah agar dia bisa melancarkan serangan balik, tetapi jika dia harus bertahan dan menyerang sambil juga memanipulasi cincinnya, dia tahu bahwa akan sulit untuk mempertahankan sedikit keunggulan yang dimilikinya.

Tidak butuh waktu lama bagi serangan dari cincin Alice untuk menjadi lebih ceroboh dan tidak tepat. Dia berhasil menindaklanjutinya dengan beberapa tusukan tombak yang kurang ajar, tetapi kekuatan dan ketepatan senjatanya telah menurun drastis.

Meskipun begitu, dia masih mampu mengendalikan cincinnya sampai batas tertentu, dan tombaknya masih terasah. Bukan berarti serangannya menjadi benar-benar tidak berguna. Daya tahannya sangat mengesankan.

Alus memutuskan untuk mengubah sedikit strateginya. Dia dengan lembut melompat ke udara dan mengangkat tinjunya di dekat bahunya; dia menyalurkan mana ke tangannya dan sengaja melakukannya perlahan, memamerkan serangannya kepada Alice. Alice termakan umpan itu.

Alice tersentak dan mengangkat tombaknya ke udara untuk menangkis tinjunya saat dia mengayunkannya ke bawah, tetapi itu semua hanya pengalihan perhatian—dia menghentikan pukulannya tepat sebelum mengenai senjatanya dan malah menendang gagang tombaknya. Dia berputar sekali di udara dan melayangkan tendangan terbang ke arahnya.

Apa yang baru saja dia tunjukkan hanyalah tipuan. Tinju Alus menarik perhatian Alice dan membuatnya melompat untuk membela diri, tetapi dia berhenti tepat sebelum tombak Alice untuk melancarkan serangan kejutan lain dari sudut yang berbeda. Alice berhasil menghindari tendangan itu dengan susah payah, tetapi ketika Alus menendang tombaknya, Alice kehilangan keseimbangan. Alus memanfaatkan kesempatan ini untuk melancarkan pukulan terakhir, tetapi Alice memegang tombaknya dengan satu tangan dan, sebagai tindakan pembangkangan terakhir, mencoba mengerahkan satu dorongan terakhir, menolak untuk menyerah tanpa perlawanan.

Tidak cukup baik.

Alus dengan mudah menangkis serangannya dengan tinju kosongnya ketika AWR-nya, Shangdi Fides, memancarkan cahaya emas yang cemerlang. Saat tombaknya memancarkan sejumlah besar cahaya mana, yang membuatnya tampak hampir ilahi, ujung senjatanya memanjang dengan kecepatan luar biasa. Tepatnya, tombak itu sama sekali tidak memanjang; ini adalah efek dari Sirislate, mantra yang memungkinkan penggunanya untuk menyalurkan mana dan melakukan serangan dengan kecepatan supersonik.

Alice berhasil mengaktifkan mantra ini hanya dengan satu tangan. Ketika Alus menyadari apa yang telah terjadi, dia segera memperkuat mana di tangannya. Dengan waktu yang tepat, dia meninju ujung tombak dari bawah, memaksa lintasannya ke atas. Dan tepat pada waktunya. Tusukan kuat yang bercahaya keemasan itu meleset dari wajahnya dan melesat ke atas, cahaya ilahi yang menakutkan menembus dinding tempat latihan. Suara gemuruh yang memekakkan telinga terdengar.

Sesaat kemudian, rambut Alus berkibar saat sisa-sisa tombak cahaya melintas dekat wajahnya. Arena latihan merasakan cahaya ini dan memindahkannya, mengubah sinar tersebut menjadi partikel mana sebelum menghilang ke angkasa.

“Haaah… Haaah… Kupikir aku sudah melakukannya dengan baik,” gumam Alice.

Dia tersenyum getir. Mana dan kekuatan mentalnya semakin terkuras; dia tidak punya pilihan selain mempertaruhkan semuanya pada satu langkah menentukan. Napasnya tersengal-sengal, dan dia tampak kelelahan.

“Kau hampir berhasil,” kata Alus. “Kau tidak menggunakan kedua AWR secara bersamaan, tetapi kau berhasil menggunakan keduanya dengan tingkat keterampilan yang sangat tinggi. Aku tidak menyangka kau bisa melakukan itu.”

Tombak dan cincin itu membentuk satu set, tetapi sebenarnya, keduanya praktis adalah dua AWR. Ketika AWR ini diciptakan, Alus mengharapkan Alice pada akhirnya akan menggunakan keduanya sekaligus, tetapi dia tidak menyangka Alice akan melakukannya secepat ini. Jelas, Alice memiliki kekuatan yang cukup untuk menjadi pemilik sah Shangdi Fides.

Para siswa lain, yang sedang berlatih, hanya bisa berdiri di sana, terpaku karena takjub melihat pertempuran dahsyat yang terjadi tepat di depan mata mereka. Teman-teman sebayanya dan bahkan siswa dari kelas dan tingkatan lain telah berhenti berlatih, mata mereka tertuju pada pertarungan antara Alice dan Alus. Pertempuran sehebat ini, yang menarik perhatian dan tatapan begitu banyak orang, hanya bisa terjadi antara dua jenius dengan kemampuan terbaik.

Meskipun ini hanya pertempuran simulasi, para siswa biasa-biasa saja yang menyaksikan pertarungan legendaris ini di dalam ruangan sempit tempat latihan mandiri, hanya bisa ternganga.

“Aku sudah bekerja keras, setuju kan?” tanya Alice.

“Ya, jujur ​​saja, saya terkejut,” jawab Alus.

Seolah-olah keduanya berada pada gelombang yang sama. Pertukaran singkat ini mengakhiri simulasi pertempuran. Berkat sistem di tempat latihan, kedua petarung paling-paling hanya akan mengalami sakit kepala. Namun, jika sistem ini tidak ada, Alice bisa saja terluka parah; itu menunjukkan betapa seriusnya dia dalam pertempuran ini.

“Tapi tetap saja, hanya satu tangan…” gumamnya.

“Oh, apa kau menyadarinya?” tanya Alus.

Memang, ada kalanya dia perlu menggunakan kakinya untuk mendapatkan kembali keseimbangannya, dan dia harus memutar tubuhnya untuk menghindari serangan, tetapi sebagian besar dia hanya menggunakan satu tangan untuk menyerang dan bertahan.

“Rasanya seperti kau mengejekku,” Alice menghela napas. “Itu membuatku agak sedih.”

Dia mengerucutkan bibir sebelum kemudian tersenyum kecil, merasa puas karena berhasil menunjukkan hasil latihannya.

“Tidak ada alasan bagi kalian untuk merasa sedih,” kata Loki sambil mendekati keduanya. “Sirislate terakhir yang kalian tembakkan pasti juga membuat Sir Alus takut. Bahkan, aku khawatir akan keselamatannya.”

“Ya,” Alus mengakui. “Aku sudah menduganya, tapi aku tidak menyangka dia akan menembak saat itu. Alice, kurasa kau mulai memahami alur pertempuran.”

“Ah ha ha ha, kurasa begitu,” jawab Alice. “Bahkan saat aku berlatih sendirian, aku selalu membayangkannya seperti berada di medan perang. Bagaimana sebaiknya aku berlatih selanjutnya? Aku ingin sekali mendengar saranmu.”

“Hmm… Baiklah, mungkin kamu harus menambah jumlah kartu truf yang kamu miliki…”

“K-Maksudmu mantra baru?!”

Anak ayam kecil yang mendambakan lebih banyak kekuatan dan tugas itu menoleh kepada tuannya dengan penuh semangat dan antusiasme, tanpa menyadari kesulitan dan kerepotan yang dibutuhkan agar tuannya memberinya tugas baru. Bahkan, Alus agak khawatir. Cahaya adalah elemen langka sejak awal, dan meskipun ia memiliki beberapa ide terkait pelatihan dasar, jauh lebih sulit untuk menawarkan menu pelatihan baru bagi Alice, yang sudah memiliki penguasaan elemennya yang tinggi. Ia memperkirakan akan menemui hambatan ini cepat atau lambat ketika ia memberinya Shangdi Fides.

Aku tahu tidak banyak mantra cahaya, tapi aku ingin menemukan satu yang benar-benar cocok untuk Alice dan Shangdi Fides-nya. Aku tidak yakin apakah aku bisa menemukan sesuatu yang begitu mudah ditemukan…

Kemungkinan besar, dia harus menyiapkan mantra ciptaannya sendiri dan rancangannya sendiri, yang juga memiliki tingkat kekuatan yang cukup tinggi. Untungnya, sihir cahaya secara tak terduga memiliki banyak relik yang belum diuraikan. Alice telah menjadi jauh lebih kuat akhir-akhir ini, memungkinkannya untuk menggunakan mantra ampuh seperti Sirislate, bersama dengan Celestist, meskipun dia tidak menggunakan mantra yang terakhir untuk waktu yang lama. Dia siap untuk melanjutkan ke langkah berikutnya.

Yang kita butuhkan sekarang hanyalah mengajarkan padanya penguasaan sihir cahaya tingkat tinggi beserta sejumlah mana yang cukup.

Dengan tekad yang diperbarui, dia mengangguk secara diam-diam.

Alus dan teman-temannya praktis melarikan diri dari tempat latihan. Banyak siswa yang terdiam kebingungan sebelum akhirnya heboh membicarakan Alus, Alice, dan Loki. Para siswa hampir tidak bisa disalahkan atas hal itu; mereka baru saja menyaksikan pertempuran heroik, dan kegembiraan mereka tak terbendung.

Sampai sekarang, identitas Alus telah disembunyikan berkat kerja terampil Lilisha, dan siswa biasa hanya mengetahui sedikit sekali tentang dirinya. Orang-orang mengenalnya sebagai seorang siswa yang terpilih oleh militer untuk beberapa misi, itulah sebabnya dia tidak masuk kelas dan sering absen dari Institut. Tidak ada yang akan membayangkan bahwa dia adalah Ahli Sihir peringkat No. 1. Hanya mereka yang unggul dalam mengumpulkan informasi, seperti Aile dari Keluarga Womruina, yang akan mengetahuinya.

Selain itu, Kepala Sekolah Sisty yang selalu membantu telah memberikan perhatian ekstra padanya, terutama dalam sesi latihan bersama Tesfia dan Alice. Terkadang, kepala sekolah akan menggunakan stafnya untuk mengusir orang-orang. Tesfia dan Alice dianggap sebagai putri dari Keluarga Fable dan temannya; dikombinasikan dengan hasil mengesankan mereka selama Turnamen Sihir Persahabatan, mereka telah membuktikan kemampuan mereka. Tidaklah aneh jika kedua gadis itu diperlakukan sedikit berbeda dari yang lain.

Loki juga jauh lebih unggul dari teman-temannya, dan karena keunggulannya, dia diizinkan untuk berlatih sendiri. Hal ini memungkinkan Alus untuk mengajar para wanita ini tanpa terlalu memperhatikan lingkungan sekitarnya. Namun kali ini, Alus dengan mengesankan berhasil memblokir semua serangan luar biasa Alice hanya dengan satu tangan. Ciel—untungnya, dia tidak ada di sana saat itu—dan murid-murid lainnya secara bertahap akan menyadari bahwa Alus lebih kuat dari yang dia tunjukkan. Keduanya hanya melakukan sedikit latihan, tetapi hanya ada begitu banyak hal yang dapat disembunyikan.

Alus menghela napas. Belakangan ini, ia mulai merasa semua penyembunyian ini sangat merepotkan. Institut telah menjadi tempat yang berbahaya akhir-akhir ini, mengingat insiden yang melibatkan boneka Godma dan serangan para narapidana yang dipimpin oleh Dante. Selama festival Institut, Elise muncul untuk membuat kekacauan, dan meskipun Alus secara pribadi mengurusnya, ia ingat betapa melelahkannya mengurus akibatnya sambil menyembunyikannya dari publik.

Berwick dan Sisty lah yang pertama kali menyarankan agar kekuatan Alus dirahasiakan, dan sudah terlambat untuk menyalahkan orang dewasa yang licik ini karena menciptakan lebih banyak pekerjaan.

Selain Fia, sampai dia pulih, saya ingin memiliki beberapa hari untuk diri sendiri di mana saya bisa bersantai dan beristirahat.

Alus berjalan kembali ke kamarnya dan menghela napas lega ketika melihat gedung penelitian yang berisi tempat tinggalnya. Tentu, dia akan dapat menikmati kedamaian, kehidupan normal, dan kesendirian untuk sementara waktu. Alus, yang sama sekali tidak menyadari masa depannya, hanya berharap dapat mengistirahatkan tubuh dan pikirannya untuk beberapa waktu.

Ia sama sekali tidak menyadari bahwa sebuah kejadian mengerikan menantinya.