Bab Keseratus Enam: Kesedihan yang Membeku

Ketuk. Ketuk. Suara ketukan ujung jari di atas meja bergema di seluruh ruangan, pertanda bahwa pemiliknya setidaknya merasa jengkel. Ketukan yang terus-menerus itu juga mencegah keheningan yang canggung menyelimuti ruangan.

Frose, kepala Keluarga Fable saat ini, mengerutkan alisnya karena khawatir saat duduk di meja favoritnya. Empat hari yang lalu, Keluarga Fable telah meraih kemenangan di Tenbram, tetapi yang mereka capai bukanlah perdamaian—sebaliknya, sedikit kekacauan telah muncul. Tumpukan hadiah menumpuk di atas mejanya. Hadiah-hadiah itu berasal dari berbagai bangsawan yang peka terhadap perubahan halus di dunia politik, yang sekarang mencoba untuk mengambil hati Frose dan memastikan untuk melampirkan undangan pesta teh mereka bersama dengan hadiah-hadiah mewah tersebut.

Ketika kehancuran Keluarga Womruina menggemparkan kalangan masyarakat kelas atas, banyak bangsawan yang sangat ingin menggantikan posisinya, dan tidak ada cara yang lebih baik selain mendapatkan dukungan dari Keluarga Fable. Motif tersembunyi mereka terlihat jelas, dan mereka bahkan tidak berusaha menyembunyikannya.

“Oh, aku sudah lelah dengan ini.” Frose menghela napas. “Aku sudah menerima begitu banyak hadiah sehingga rasanya merepotkan untuk sekadar membalas setiap hadiah.”

“Aku turut berempati,” jawab Selva dengan senyum yang dipaksakan. Pelayan tua itu baru saja berdiri di samping majikannya ketika suara lain bergabung dalam percakapan.

“Anda tidak bisa menyalahkan mereka karena panik,” kata Gilman dengan bangga. “Bagaimanapun, salah satu dari tiga keluarga bangsawan besar sedang berada di ambang kehancuran.”

Ia duduk di sofa tamu di seberang Frose. Gilman adalah kepala Keluarga Verdale saat ini. Ia bukan satu-satunya yang hadir. Ruangan itu dipenuhi oleh berbagai pemimpin keluarga cabang Fabel. Mereka tidak berada di ruang konferensi yang luas, dan Frose merasa ruangan itu agak sempit, tetapi ia sedang sibuk dengan pekerjaannya, dan yang lain harus datang sendiri untuk berdiskusi dengannya.

“Aku sebenarnya ingin menyelesaikan urusan-urusan yang merepotkan ini sebelum bertemu dengan cabang-cabang keluarga ini,” pikir Frose. “ Tapi… menjadi bagian dari tiga keluarga bangsawan besar itu merepotkan. Setelah menyelesaikan masalah besar di keluarga kami, sekarang aku malah terlibat dalam pertemuan dengan keluarga-keluarga cabang lainnya untuk menangani dampak dari pertempuran.”

Ia sedikit menundukkan bahunya saat seorang wanita bangsawan gemuk yang duduk di samping Gilman membuka bibir merah cerahnya, senyum berseri-seri terpampang di wajahnya.

“Saya yakin Anda merasa jauh lebih baik sekarang karena beban besar telah terangkat dari pundak Anda,” katanya. “Sekarang, bolehkah saya bertanya tentang urusan bisnis dan tugas politik yang selama ini diemban oleh lembaga tersebut? Bagaimana pembagiannya?”

Wanita bertubuh besar itu adalah Falipa Hanbroden, kepala Keluarga Hanbroden, cabang keluarga yang sama kuatnya dengan keluarga Gilman. Tubuhnya yang besar menyebabkan kursi di bawahnya berderit saat ia menggosok-gosokkan jari-jarinya sambil menyeringai gembira. Ia hampir tidak bisa disalahkan atas kegembiraannya itu. Kejatuhan Keluarga Womruina, keluarga yang dulunya terkenal dan memiliki hubungan dengan keluarga kerajaan, memungkinkan wanita serakah seperti dirinya untuk semakin masuk ke dalam lingkaran kekuasaan dan otoritas dengan menggunakan nama cabang utama, Keluarga Fable. Falipa Hanbroden dapat dengan bangga naik ke tingkat kekuasaan yang lebih tinggi.

Tidak semuanya berjalan mulus bagi kita, aku yakin… Memang, meskipun Frose lega karena masalah yang merepotkan telah terselesaikan, gejolak psikologis pahit yang menyertainya masih berkecamuk di dalam hatinya. Selva menatap kekasihnya dengan khawatir, tetapi ia memastikan untuk bersikap tegar dan mengatakan bahwa ia baik-baik saja. Namun, terlepas dari kata-katanya, ia masih merasakan sakit di dadanya.

Biasanya, baik Keluarga Fable maupun Keluarga Socalent, dua keluarga bangsawan yang tersisa, akan mendapatkan lebih banyak kekuasaan jika Keluarga Womruina jatuh. Namun, kepala Keluarga Socalent dikenal eksentrik dalam banyak hal. Vizaist Socalent bertanggung jawab atas intelijen negara dan merupakan seorang militer yang dikenal lebih kasar daripada kebanyakan orang. Dia tidak terlalu tertarik untuk menonjol di bidang politik. Dengan demikian, melalui proses eliminasi, Keluarga Fable dibiarkan menanggung beban politik Alpha. Dengan kata lain, Frose, kepala keluarganya, harus memikul beban berat ini di pundaknya.

Lebih buruk lagi, penguasa Alpha saat ini, Cicelnia, adalah seorang wanita yang sulit diprediksi. Memang benar bahwa kehancuran keluarga bangsawan yang memegang nilai-nilai tradisional yang menentang seorang wanita muda sebagai penguasa hanya menguntungkan Frose. Tetapi tragedi ini terlalu berdampak bagi negara. Jika seseorang ingin berada di pihak yang baik dengan penguasa, mudah dibayangkan bahwa akan ada banyak urusan yang merepotkan untuk dihadapi. Untuk lebih memperumit masalah, kemungkinan akan ada lebih banyak bentrokan politik melawan Gubernur Jenderal Berwick.

Saya sering mendengar bahwa anak-anak tidak menyadari kekhawatiran dan tangisan orang tua mereka, dan saya merasa berada dalam situasi yang serupa di sini. Keluarga-keluarga cabang terlalu santai.

Jika orang-orang ini mengira bahwa kejatuhan Keluarga Womruina sama seperti pesta meriah yang terhampar di depan mata mereka, mereka sangat keliru.

“Falipa, jangan lakukan apa pun untuk saat ini,” perintah Frose. “Duduk saja dengan tenang dan amati bisnis dan organisasi yang terkait dengan Womruina.”

Sejenak, mata Falipa berkilat kecewa, tetapi ia segera memahami maksud di balik kata-kata Frose. Bahu wanita bangsawan yang gemuk itu sedikit terkulai saat ia mengangguk dengan sungguh-sungguh.

“Keinginanmu adalah perintahku,” jawab Falipa. “Lagipula, Keluarga Womruina dulunya milik keluarga kerajaan. Negara pasti akan ikut campur dalam urusan ini dan kemungkinan besar mereka akan merebut hak-hak tertentu untuk diri mereka sendiri. Tindakan Lady Cicelnia tidak dapat diprediksi. Untuk saat ini, aku berencana menikmati pemandangan saat hyena-hyena bodoh berkerumun menuju potongan daging beracun itu.”

Ia tertawa terbahak-bahak, dan Frose merasa tidak perlu mendesak lebih lanjut. Keluarga Womruina memiliki sejarah yang panjang, dan selama bertahun-tahun, mereka telah mengumpulkan banyak bisnis. Bahkan di dalam Alpha, keterlibatan dan jaringan Keluarga Womruina sangat luas. Sekarang setelah keluarga itu runtuh dan tidak lagi mampu mempertahankan bisnis-bisnis ini, negara itu sendiri, kekuatan yang paling berpengaruh, harus ikut campur.

Para bangsawan berpangkat rendah, yang dibutakan oleh keserakahan, mungkin akan mencoba mendapatkan bagian dari kesempatan yang menggiurkan ini, tetapi tamu kehormatan di pesta ini sudah ditetapkan. Jika seseorang gagal menyadari hal itu dan tanpa sadar mencoba mendapatkan bagian dari kue tersebut, mereka akan menderita konsekuensi yang mengerikan.

Setidaknya, tidak seorang pun dalam keluarga saya yang cukup gegabah untuk ikut campur dalam urusan ini.

Tak seorang pun memperhatikan kelegaan Frose saat pertemuan berlangsung dengan cepat. Pertemuan ini jauh dari kata menarik, dan Frose ingin segera mengakhiri pertemuan itu secepat mungkin.

Ia dengan cepat meninjau tumpukan topik tersebut. Perintah dan keputusannya disampaikan dengan sederhana dan ringkas, karena Selva dan para pelayan lainnya ditugaskan untuk mencatat urusan ini. Karena pertemuan yang panjang itu memiliki jeda singkat, Gilman mengangkat topik utama hari ini seolah-olah ia baru saja mengingatnya.

“Nyonya Frose, saya ingin menyinggung suatu hal yang Anda sebutkan sebelumnya di hadapan Tenbram,” katanya. “Tentang adopsi. Apa pendapat Anda tentang masalah ini? Secara pribadi, saya ingin sekali lagi mendengar pendirian Anda tentang masalah ini.”

Ia tidak berbicara setegas sebelumnya, tetapi masalah ini jelas sangat penting baginya. Falipa, yang mengakui bahwa cabang keluarganya memiliki kekuatan yang sama dengan Keluarga Verdale, juga sama-sama prihatin dengan masalah ini. Matanya langsung berubah tajam saat ia menoleh ke Frose. Keheningan yang menegangkan menyelimuti ruangan.

Haaah… Jadi, ini dimulai… Dia mungkin tidak akan lagi menyarankan siapa pun dari keluarganya untuk menjadi pewaris berikutnya, tetapi dia dan cabang-cabang lainnya mengirimkan peserta dari keluarga mereka untuk mengikuti Tenbram. Kurasa mereka ingin menunjukkan bahwa mereka telah berkontribusi pada keluargaku, sekecil apa pun, dan mereka mungkin menginginkan sesuatu sebagai imbalan…

Alus dan yang lainnya lebih berguna di Tenbram, tetapi jika cabang-cabang tersebut tidak menyediakan orang-orang mereka sendiri, Tesfia tidak akan memiliki cukup peserta untuk membentuk timnya sendiri sejak awal. Setidaknya, cabang-cabang tersebut dapat bersikeras untuk membantu.

Sekarang masalah Tenbram sudah selesai, tidak bijaksana membiarkan mereka memendam frustrasi mereka… Aku tidak punya pilihan selain mencari semacam kompromi yang bisa kita sepakati bersama. Frose tenggelam dalam pikirannya, dan wajahnya tertunduk di tangannya. Mungkin ini kesempatan yang baik. Dia memastikan untuk tetap optimis sambil memasang senyum tipis di wajahnya.

“Pertama-tama, saya ingin bertanya,” Frose memulai dengan lembut, “apakah ada di antara kalian yang mengenali sihir yang digunakan Fia di Tenbram?”

“Lalu, apakah dia orang yang…?” Gilman terhenti.

Dia, Falipa, dan para kepala keluarga cabang lainnya yang berpengaruh mulai mengobrol pelan satu sama lain. Sebagai kepala keluarga masing-masing, mereka semua akrab dengan sihir. Mereka yang telah menghadiri Tenbram tercengang oleh anomali yang terjadi tepat di depan mata mereka dan mencoba memahami apa yang terjadi. Siapa pun yang berpengalaman di Keluarga Fable tahu apa itu Ertlade.

Sudah bertahun-tahun tidak ada yang bernama Ertlade, sehingga statusnya menjadi legenda, tetapi mereka yang menunjukkan tanda-tanda sebagai Ertlade tidak diragukan lagi adalah pewaris sejati dan lengkap dari Keluarga Fabel. Ketika Frose mengangguk kecil, obrolan yang membingungkan memenuhi ruangan. Orang luar mungkin menganggap Ertlade sebagai gelar yang konyol, tetapi anggota Keluarga Fabel sangat ingin memiliki seseorang dengan gelar itu di antara mereka.

“Tidak ada ruang untuk keraguan mengenai mantra itu,” kata Frose. “Terlepas dari rumus sihirnya, mantra itu sendiri jelas merupakan milik Keluarga Fabel, Ratu Tak Bersalah, mantra rahasia yang paling berharga dari keluarga kami. Lagipula, rumus sihir Kikuri telah diaktifkan.”

Saat dia dengan serius menjelaskan fenomena tersebut, semua orang di ruangan itu berdiri untuk menyampaikan kata-kata pujian mereka.

“Selamat, Lady Frose!”

“Aku hampir tak percaya! Aku sangat gembira!”

Frose mengangkat tangannya dan membungkam kerumunan yang antusias yang menghujaninya dengan pujian sambil melirik Gilman dan Falipa untuk menahan mereka. Tesfia telah lebih dari membuktikan nilai dan bakatnya melalui kemenangannya di Tenbram, tetapi Frose juga memastikan untuk menyinggung kemungkinan gadis itu menjadi seorang Ertlade. Ini mungkin tampak berlebihan bagi banyak orang, tetapi dia ingin memastikan bahwa maksudnya tersampaikan. Hal itu memungkinkannya untuk membungkam setiap perbedaan pendapat.

Secara teknis, Tesfia sebenarnya belum menguasai mantra Ratu Tak Bersalah. Dia hampir tidak ingat persis bagaimana dia mengaktifkannya, yang berarti dia masih harus menempuh jalan panjang sebelum dia bisa dengan bangga menyebut dirinya sebagai pewaris. Namun, baik Gilman maupun Falipa tidak ingin menyinggung hal itu, keheningan mereka berbicara banyak saat mereka menunggu Frose melanjutkan. Dia melirik Selva di sampingnya, dan Selva mengangguk. Dia yakin akan hal itu.

“Ada satu hal lagi yang ingin saya sampaikan kepada semua orang di sini,” katanya. “Ini tentang Fia, pewaris berikutnya. Saya tidak ingin dia langsung mengambil alih rumah ini. Sebelum dia menjadi bangsawan, dia ingin mencapai banyak hal sebagai Ahli Sihir dan menempuh jalannya sendiri. Sekarang setelah dia meraih kemenangan di Tenbram, saya telah memutuskan untuk menghormati keinginannya dan membiarkannya bertindak sesuai keinginannya.”

Dia melirik pucuk-pucuk cabang lainnya yang dengan khidmat mendengarkan kata-katanya, dan dalam hati tertawa kecil.

Heh, diriku yang dulu tak pernah membayangkan akan mengucapkan kata-kata ini. Tapi ini adalah haknya, hak yang ia raih dengan tangannya sendiri.

Ia teringat wajah Tesfia yang tampak segar dan penuh tekad; calon pewaris itu telah berubah setelah peristiwa Tenbram. Frose yakin akan hal ini, tetapi sekarang ia berpikir bahwa dirinya pun telah berubah dengan caranya sendiri. Ia menyadari keterbatasan pikiran dan kekeras kepalaannya sendiri dan memutuskan untuk mempertimbangkan masa depan yang baru, masa depan yang tidak akan pernah ia pilih sebelumnya. Dan tidak ada keraguan dalam benaknya bahwa seorang anak laki-laki tertentu berada di balik semua ini, memicu semua perubahan halus ini.

Frose perlahan-lahan mengurai gumpalan ingatannya, bayangan seorang anak laki-laki berambut hitam dengan sepasang mata yang dalam dan berwarna unik terlintas di benaknya.

“Tentu saja, saya mengerti mengapa kalian semua cemas,” katanya. “Tetapi yakinlah bahwa penundaan ini tidak akan lama. Anggap saja hari ketika dia mengambil alih keluarga ini akan sedikit lebih jauh di masa depan daripada yang diharapkan, itu saja. Dia memiliki sedikit masa tenggang, dan ini adalah keadaan khusus.” Frose berhenti sejenak sebelum melanjutkan, “Baiklah, saya ingin kembali ke topik utama. Fia akan menjadi pewaris berikutnya dari keluarga ini. Keputusan ini tidak akan berubah. Ini juga berarti bahwa adopsi bukan lagi masalah yang mendesak. Kita bisa menundanya untuk sementara waktu.”

Ekspresi Gilman dan Falipa berubah muram, tetapi sebelum mereka sempat berkata apa pun, Frose melanjutkan.

“Sebagai gantinya, jika itu bahkan bisa disebut demikian, Fia akan membutuhkan seseorang di sisinya untuk mendukungnya dan masa depannya,” katanya. “Yang saya maksud adalah kita membutuhkan seorang asisten muda, seseorang yang telah diterima di cabang utama seperti Fia dan dibesarkan dalam lingkungan pendidikan yang serupa. Karena lingkup politik Alpha—dan, secara luas, dunia—sedang berubah saat ini, House Fable akan membutuhkan jenis kekuatan baru.”

Seketika itu juga Gilman dan Falipa menjadi termenung. Niat Frose jelas: Adopsi akan ditunda untuk sementara waktu, tetapi dia bersedia menerima seorang anak dari keluarga cabang ke dalam rumah tangganya untuk menjadi tangan kanan penerus keluarga di masa depan. Ini adalah komprominya. Ini bukan tawaran yang buruk bagi Keluarga Hanbroden dan Keluarga Verdale—seorang anak yang menerima pendidikan di bawah Keluarga Fable diberi akses ke pengajar berkualitas tinggi. Jika mereka dibesarkan untuk suatu hari menjadi tangan kanan penerus keluarga, mereka akan diizinkan untuk memiliki suara langsung dalam bidang politik. Ini sangat menguntungkan bagi keluarga cabang, yang sampai sekarang diperlakukan tidak lebih dari sekadar tambahan bagi Keluarga Fable.

“Kurasa Roderich akan menjadi kandidat keluargaku,” kata Falipa, memecah keheningan. “Tapi dia sudah memutuskan untuk pergi ke sekolah pelatihan khusus yang akan segera dibuka agar dia dapat melanjutkan pendidikannya sebagai Ahli Sihir. Selain itu, aku memang berniat untuk membiarkan dia mengambil alih keluargaku suatu hari nanti.”

Singkatnya, bahkan jika putra kesayangan Falipa diterima di Keluarga Fable, ia akan diperlakukan sebagai asisten, bukan pewaris. Ini adalah kenyataan pahit bagi Falipa. Jika demikian, ia jauh lebih rela membiarkan putranya mengambil alih keluarganya.

Frose tersenyum dan menambahkan, “Memang benar. Tapi tentu saja, aku tidak akan begitu saja mengambil ahli warismu. Orang ini suatu hari nanti akan menjadi pilar pendukung bagi Fia dan Keluarga Fable—mereka dan keluarga mereka akan membutuhkan kekuatan yang sangat besar untuk memenuhi peran mereka. Dan karena itu, setiap calon pelayan akan diberikan hak untuk memiliki mantra tersembunyi cabang utama yang telah diturunkan dari generasi ke generasi, beserta rumus sihirnya dan semua detailnya. Apakah kamu dapat menggunakannya atau tidak, tentu saja, bergantung pada kemampuanmu.”

Baik Gilman maupun Falipa membelalakkan mata mereka karena takjub, dan mereka bukan satu-satunya. Hingga saat itu, telah ada pembicaraan tentang seorang anak yang menerima izin untuk mencoba ujian yang akan memberi mereka kemampuan untuk menggunakan mantra cabang utama, tetapi hak kepemilikan mengubah segalanya sepenuhnya. Lebih tepatnya, keluarga yang memiliki hak-hak ini suatu hari nanti berpotensi menjadi cabang utama Keluarga Fabel.

Selama beberapa generasi, penerus Keluarga Fabel memiliki ikatan darah langsung dengan keluarga tersebut, tetapi itu semata-mata karena hanya mereka yang diizinkan untuk memiliki mantra-mantra khusus ini. Keluarga cabang diizinkan untuk mencoba mempelajari mantra-mantra ini, tetapi mereka tidak bisa karena mereka tidak mengetahui detailnya. Dengan kata lain, jika keluarga cabang diizinkan untuk memiliki mantra tersebut, mereka diizinkan untuk mencoba mempelajarinya tanpa harus melalui proses yang sulit untuk mendapatkan restu Keluarga Fabel hanya untuk melakukan upaya tersebut. Seiring waktu, mantra warisan ini dapat diturunkan dan menjadi rahasia tersembunyi keluarga cabang.

Ini berarti bahwa Keluarga Fable tidak akan lagi memegang kekuasaan yang luar biasa atas cabang-cabangnya, namun Frose memilih untuk melanggar aturan tak tertulis ini. Niatnya ada dua: Dia dapat mencegah kekacauan total jika garis keturunan keluarga utama berakhir, dan dia dapat mengurangi risiko keberadaan keluarga cabang jika mereka juga mempelajari mantra ini. Ini juga mempertimbangkan kelahiran Ertlade. Karena Tesfia adalah Ertlade dari generasinya, Keluarga Fable aman untuk saat ini, tetapi generasi mendatang mungkin akan menghasilkan Ertlade dari keluarga cabang.

Gilmanlah yang pertama kali menghitung potensi keuntungan dan mengambil keputusan tersebut, menggunakan semua kebijaksanaan duniawi yang dimilikinya.

“Jika memang demikian, saya akan dengan senang hati menurutinya,” katanya. “Terima kasih telah menawarkan kehormatan terbesar yang bisa diharapkan oleh Keluarga Verdale. Sungguh, saya berterima kasih.”

Falipa sempat panik karena didahului oleh Gilman.

“Saya juga tidak keberatan dengan pengaturan itu!” tambahnya bur hastily. “Ingat juga kami…”

Frose tersenyum puas kepada keduanya.

“Baiklah,” katanya. “Nah, untuk Keluarga Verdale, seperti yang telah dijanjikan sebelumnya, saya akan memberikan formula ajaib untuk Domba Sampah. Perlakukan ini sebagai pusaka keluarga dan pastikan jangan pernah meninggalkan rumah tangga Anda. Apakah saya sudah jelas?”

“Baik, Bu!” jawab Gilman. “Atas nama Gilman Verdale, penguasa Wangsa Verdale, saya bersumpah bahwa mantra ini akan tetap berlaku selamanya karena wangsa saya akan terus mendukung nama Fabel!”

Frose mengangguk setuju, tetapi diam-diam ada satu bagian dari Garb Sheep yang membuatnya sedikit penasaran. Alus menyatakan bahwa selama perebutan kembali Vanalis bersama Lettie, dia melihat seorang Ahli Sihir yang aneh menggunakan mantra yang sangat mirip dengan Garb Sheep. Pria ini tampaknya memiliki rambut merah yang mencolok, yang membuat Frose tersentak pelan karena mengenalinya. Deskripsi penampilannya sangat mirip dengan penguasa House Fable dua generasi sebelumnya, seorang pria yang konon telah meninggalkan dunia ini sejak lama.

Tentu saja, bangsawan dari dua generasi sebelumnya tidak mungkin masih hidup sekarang, tetapi untuk berjaga-jaga, dia telah mengirim Selva untuk memeriksa mausoleum, dan Selva telah memastikan bahwa sisa-sisa bangsawan itu masih ada di sana. Lalu bagaimana lagi mantra itu bocor? Apakah melalui arsip rahasia militer atau basis data tersembunyi?

Dia diam-diam mencoba menanyai Berwick dan akhirnya menyimpulkan bahwa kebocoran data tidak mungkin terjadi. Informasi yang tersimpan di sana termasuk intelijen yang sangat rahasia mengenai Alpha, dan hanya Gubernur Jenderal yang mengelola izin aksesnya. Sejauh yang Frose ketahui, pertahanannya sangat kuat dan kokoh.

Jadi, apakah seseorang menganalisis formula ajaib itu dan menciptakannya kembali sendiri? Tapi hanya seorang jenius seperti Alus Reigin yang mampu melakukan hal seperti itu. Bagaimanapun, aku mungkin harus memberi tahu Keluarga Verdale tentang hal ini.

Saat ia mengingat hal itu, wajahnya kembali muram.

“Baiklah, sekarang aku akan memilih mantra yang tepat untuk Keluarga Hanbroden juga dan mengungkapkannya kepadamu di lain waktu,” Frose mengakhiri ucapannya.

“Aku sangat berterima kasih!” seru Filipa dengan gembira. “Keluarga Hanbroden akan melakukan yang terbaik untuk menguasai mantra ini agar kami dapat membalas kebaikan yang murah hati ini kepada keluarga Anda!”

Dia membungkuk dengan hormat, tetapi dia tidak bisa menyembunyikan senyum lebar yang terpancar di wajahnya. Dan siapa yang bisa menyalahkannya? Mantra-mantra ini menyiratkan bahwa baik Keluarga Verdale maupun Keluarga Hanbroden tidak diragukan lagi dan jelas merupakan keluarga cabang yang paling kuat, kedua setelah keluarga Fabel utama.

Frose memiliki niat yang sangat spesifik. Ini adalah kesempatannya untuk melihat-lihat mantra-mantra House Fable, seperti Icicle Sword, dan menentukan mantra mana yang memiliki kekuatan dan otoritas lebih besar, lalu memberi sinyal kepada orang lain bahwa penguasaan mantra tersebut menunjukkan bahwa penggunanya berhak menjadi seorang Ertlade. Setidaknya, dia berharap dapat mempersempitnya menjadi beberapa mantra. Spesifikasi untuk seorang Ertlade sangat samar, dan dia ingin memperjelasnya. Misalnya, Innocent Queen jelas menunjukkan bahwa penggunanya adalah calon Ertlade, tetapi Garb Sheep dan mantra yang akan diberikan Frose kepada House Hanbroden tidak memenuhi kualifikasi tersebut.

Aku tak bisa menabur benih potensi perselisihan internal di dalam keluarga kita. Aku tak bisa membiarkan cabang-cabang lain mencoba mengambil alih. Ia menoleh ke dua kepala keluarga cabang tersebut.

“Demi kesetaraan, aku akan memberikan mantra unik dari keluarga kita kepada cabang-cabang lainnya juga,” katanya. “Namun, meskipun mantra-mantra ini unik dan berharga, mantra-mantra ini sama sekali bukan mantra warisan—artinya, mantra-mantra ini tidak akan membuktikan bahwa penggunanya berhak untuk menggantikan cabang utama. Sebaiknya kalian mengingat hal itu.”

Gilman dan Falipa membungkuk, dan Frose menghela napas kecil. Ia masih belum aman—masih ada satu topik penting lagi yang harus ia bahas. Bahkan, ini mungkin masalah yang paling penting. Setelah menarik napas sejenak, Frose mencoba bersikap setenang mungkin.

“Ah, ya, satu hal lagi,” katanya polos. “Ini berkaitan dengan Alus, teman Fia yang membantunya selama Tenbram. Aku ingin dia juga mendukungnya, lebih dari sebelumnya. Dan menurutku tindakan khusus harus diambil agar hal itu bisa terjadi.”

Suasana tegang seketika memenuhi ruangan. Tak seorang pun bisa melupakan insiden yang terjadi tepat setelah Tenbram—Alus menghancurkan pasukan pembunuh pribadi Morwald, Kruelsaith. Masalah ini telah disembunyikan, tetapi jika seorang pria sekaliber Morwald tiba-tiba jatuh dari kekuasaan, desas-desus pasti akan menyebar di kalangan militer. Karena hanya ada beberapa orang yang membersihkan dampak dari bentrokan mengerikan ini, hampir mustahil untuk merahasiakan masalah ini.

Baik Gilman maupun Falipa tidak menyaksikan kejadian itu secara langsung, tetapi keduanya adalah kepala keluarga masing-masing, dan mereka memiliki koneksi. Berbagai sumber telah memberi tahu mereka secara garis besar tentang seluruh kejadian tersebut.

“Hmm… tak bisa kusangkal, namanya membuatku mengerutkan kening karena khawatir,” kata Gilman. “Bolehkah aku bertanya tentang identitasnya? Siapakah pria ini sebenarnya?”

Dia berbicara mewakili perwakilan lainnya, tetapi jelas bahwa setidaknya dia memiliki gambaran samar tentang siapa Alus itu. Namun, dia berharap Frose sendiri yang mengungkapkan kebenarannya; ini terasa sedikit dipaksakan, tetapi Frose memutuskan untuk ikut bermain.

“Dia adalah seorang Single dari Alpha,” katanya.

Ia tak lagi merasa perlu merahasiakannya. Nada suaranya penuh wibawa, dan ia juga terdengar tenang dengan jawaban sederhananya.

“Begitu…” kata Gilman.

“Aku sudah menduga begitu…” gumam Falipa sambil mengangguk kecil.

Namun, mereka yang tidak memiliki jaringan luas seperti mereka berceloteh kebingungan dan terkejut.

“Apa?! Tapi jika dia teman Lady Tesfia…”

“Bukankah dia terlalu muda untuk masuk militer, apalagi bertempur di Dunia Luar?”

“Silakan pesan!” kata Selva dengan tajam, membuat ruangan kembali hening.

Saat kerumunan berhasil menenangkan diri, Gilman angkat bicara.

“Apakah kau ingin membawanya ke Keluarga Fabel?” tanyanya. “Kurasa itu bukan tugas mudah melawan seorang Lajang.”

Seorang Ahli Sihir yang hebat seperti Alus layak disebut pahlawan bangsa; dia jauh lebih berharga daripada bangsawan biasa mana pun, dan bahkan Keluarga Fabel pun tidak akan mudah menerima seorang Nomor 1 ke dalam keluarga mereka.

“Saya mengerti,” jawab Frose. “Tetapi sebagai ibu Fia, saya ingin berpikir bahwa saya cukup memahami perasaannya. Dia tidak cukup terampil untuk menyembunyikan emosinya, dan yang terpenting, dialah yang secara diam-diam dan tanpa lelah melatih Fia sehingga dia bisa mencapai posisinya saat ini.”

“Sungguh beruntung,” kata Gilman. “Sekarang saya mengerti mengapa Lady Tesfia mengalami pertumbuhan yang luar biasa akhir-akhir ini.”

Dia mengangguk setuju. Dia dan cabang-cabang lainnya telah sangat meremehkan kekuatan Tesfia hingga saat ini, tetapi ketika dia menunjukkan kemampuannya, dia berkembang dengan sangat pesat. Ingatan tentang Theresia, si jenius dari House Verdale dengan masa depan yang cerah, yang menantang Tesfia hanya untuk dikalahkan dalam satu pukulan masih segar dalam ingatan semua orang. Namun, jika seorang Ahli Sihir Nomor 1 secara pribadi memberi pelajaran kepada Tesfia, pertumbuhan pesatnya menjadi lebih masuk akal.

“Dia pasti seorang pria dengan kekuatan yang luar biasa,” kata Gilman. “Bahkan selama serangan mendadak, ketika Morwald dengan bangga mengirim teknisi sihir pikiran spesialnya, anak laki-laki itu tampaknya berhasil memukul mundur mereka tanpa masalah.”

“Tak perlu diragukan lagi, dia istimewa,” jawab Frose.

Nada suaranya tegas, berhasil meyakinkan semua orang di ruangan itu. Jika dia, kepala keluarga, memperlakukan Alus dengan begitu hormat, semua orang sangat ingin menjadikannya bagian dari keluarga mereka. Jika seorang jenius seperti dia masuk ke Keluarga Fable, keluarga itu akan mempertahankan kejayaan dan martabat mereka untuk generasi mendatang.

Seiring dengan perubahan pesat dalam lingkup politik Alpha dan tiga keluarga bangsawan besar yang akan segera menjadi dua, jika rencana Frose berhasil, Keluarga Fable akan menjadi yang terbaik. Masalah apa pun yang mereka hadapi akan tampak kecil dibandingkan dengan kejayaan seorang Ahli Sihir Nomor 1, dan keluarga tersebut pasti akan menjadi keluarga Ahli Sihir yang terkenal di seluruh tujuh negara. Mereka tidak lagi terbatas di Alpha.

“Masih ada segudang masalah yang harus diatasi,” gumam Frose. “Apa yang harus kita lakukan…?”

Bahkan keluarga Fable yang terkenal pun pasti akan membuat marah penguasa mereka, Cicelnia, jika mereka terang-terangan mencoba menjadikan Alus milik mereka. Gubernur Jenderal Berwick, yang juga memiliki hubungan dekat dengan Alus, juga tidak akan tinggal diam.

Tidak biasanya Frose menunjukkan sedikit pun kelemahan, dan Falipa menyeringai sinis dan kurang ajar.

“Tapi Sir Alus dan Lady Tesfia memiliki hubungan yang cukup… dekat , bukan?” tanya Falipa. “Ketika seorang pria dan wanita begitu dekat, pasti akan ada hal-hal yang terjadi. Para pahlawan selalu dikenal memiliki kecenderungan untuk percintaan. Mungkin sentuhan seorang wanita dapat membawanya masuk ke dalam keluarga kita.”

Ia berbicara seperti wanita paruh baya yang tak tahu malu dengan gaya bahasanya yang tidak begitu halus, dan Frose menjawab dengan desahan. Ia pernah mempertimbangkan kemungkinan hubungan romantis sejak lama.

“Alus sulit diatur,” Frose memperingatkan. “Dia dibesarkan di lingkungan militer sejak usia muda dan meninggalkan negara untuk berperang—dia dikelilingi oleh berbagai wanita eksentrik.”

“Oh…” gumam Falipa.

Wanita bertubuh besar itu memahami implikasi dari kata-kata tersebut. Dia tahu bahwa para wanita yang bertempur di garis depan semuanya aneh, setidaknya begitulah adanya. Hampir tidak ada satu pun dari mereka yang memiliki sedikit pun akal sehat, tetapi itu bukanlah kesalahan mereka. Mereka tidak tahu apakah mereka akan hidup untuk melihat hari esok, dan mereka selalu berada di antara kemuliaan yang gemilang dan kematian yang tragis. Kedua ekstrem ini selalu membebani pikiran mereka saat mereka menjalani hari-hari mereka. Dengan kata lain, sebagian besar dari mereka suka bersenang-senang. Entah itu nafsu atau hasrat lainnya, banyak dari mereka cenderung mengikuti kata hati mereka dan mengejar orang yang mereka sukai.

Selain itu, aku merasa terganggu dengan betapa terlibatnya Lettie dengan Alus, pikir Frose.

Lettie dan Alus kemungkinan besar tidak memiliki hubungan sederhana yang mudah dijelaskan oleh kecenderungan Lettie pada pria yang lebih muda. Dia adalah Master Sihir Satu Digit lainnya yang dibanggakan Alpha dan seorang wanita dewasa yang mempesona. Dia dan Alus bahkan pernah bekerja sama selama kampanye Vanalis, dan hatinya yang masih perawan—meskipun Frose tidak yakin apakah Lettie cukup muda untuk disebut demikian—mungkin tertuju pada arah yang sama dengan Tesfia.

Artinya perang, jika keadaan mengharuskannya. Dan jika saat itu tiba, kita mungkin tidak dapat menemukan solusi damai. Aku harus mengerahkan semua kekuatan tempurku dan… Tidak, tidak. Itu semua salah.

Frose menggelengkan kepalanya seolah ingin mengusir pikiran-pikiran berbahaya itu.

“Cukup basa-basinya,” katanya. “Saya hanya ingin memperjelas bahwa sebagai kepala rumah tangga ini, saya bermaksud untuk menuruti keinginan Fia sebisa mungkin. Ingatlah itu. Sedangkan untuk Alus, saya ingin dia terus melatih Fia sementara saya mengawasi mereka dari belakang layar.”

“Baik,” jawab Falipa. “Kita tidak perlu ikut campur dalam cinta dua burung muda itu karena saya yakin mereka bisa memupuknya sendiri. Saya berharap akan ada semacam peningkatan. Lady Tesfia masih seorang pelajar, dan saya yakin dia masih banyak yang harus dipelajari. Sebagai seorang Ertlade, saya harap dia tidak hanya bisa menggunakan Innocent Queen tetapi juga mantra-mantra lain—itu sangat penting. Dan karena dia dibimbing oleh seorang Single, saya yakin masa depan House Fable cukup stabil.”

Saat Frose mengangguk dan suasana ruangan menjadi rileks, sebuah suara orang tua memecah keheningan.

“Saya tidak menyangka orang tua seperti saya akan menyaksikan momen bersejarah seperti ini bagi keluarga ini…” kata kepala salah satu keluarga cabang. “Kejayaan Lady Canaria mungkin akan kembali kepada kita sekali lagi!”

Beberapa generasi yang lalu, meskipun hanya untuk waktu yang singkat, Canaria Fable menjabat sebagai kepala keluarga. Namun, terlepas dari masa pemerintahannya yang singkat, namanya telah diwariskan dari generasi ke generasi karena dia adalah Ahli Sihir Es terhebat dan terkuat yang pernah dihasilkan oleh Keluarga Fable. Keluarga tersebut memperoleh ketenaran dan prestise yang belum pernah terjadi sebelumnya selama masa pemerintahannya. Bahkan, Keluarga Fable hanya terkenal karena Ahli Sihir Es mereka karena Canaria—prestasi dan keberhasilannya, yang terukir dalam catatan sejarah, telah memungkinkan ketenaran Keluarga Fable untuk bertahan hingga hari ini.

Keluarga Fable belum mampu menghasilkan siapa pun yang sekuat dan sehebat Canaria sejak saat itu. Belum pernah ada kepala keluarga yang mampu menandingi kemuliaan dan kekuatannya. Frose dipuji sebagai jenderal karena kemampuannya yang luar biasa, tetapi dia tahu bahwa dalam hal sihir es, dia sama sekali tidak mendekati kekuatan legendaris Canaria.

Justru karena alasan inilah House Fable sangat menginginkan Ertlade lain. Mereka ingin mendapatkan kembali prestise dan kejayaan yang pernah diraih Canaria Fable di masa jayanya. Innocent Queen, mantra yang akhirnya berhasil digunakan Tesfia, adalah mantra yang telah menjadikan Canaria sebagai Ahli Sihir terkuat dan membedakannya dari pengguna mantra unik lainnya di House Fable.

Ketika Frose melihat kepala cabang tua yang emosional itu hampir menangis, sebuah perasaan aneh muncul dalam dirinya. Sebuah bayangan Tesfia, dengan bangga berdiri sebagai kepala Keluarga Fabel yang hebat di masa depan, terlintas di benaknya. Pikiran itu saja sudah membuat matanya berkaca-kaca. Saat Frose gemetar pelan karena emosi, Gilman dengan antusias berdiri, seolah-olah kegembiraannya menular.

“Memang, saya cenderung setuju,” katanya. “Kemampuan Lady Tesfia bahkan melampaui Theresia, dan itu membuat saya sangat gembira. Saya yakin bahwa Lady Tesfia suatu hari nanti akan menjadi tokoh terkemuka dalam sihir es, namanya dikenal di seluruh Alpha—bahkan di seluruh umat manusia. Saya menantikan hari itu! Saya sangat berharap dapat menyaksikan peristiwa itu dengan mata kepala saya sendiri.”

Saat seluruh ruangan mengangguk setuju, Frose tersenyum dipaksakan. Kurasa kalian agak terlalu bias di sini…

“Hmm, aku penasaran apakah dia akan menjadi sepopuler itu,” katanya. “Alus adalah salah satu contohnya, tetapi para jenius dengan kemampuan yang benar-benar luar biasa akan muncul dari tempat-tempat yang tak terduga. Dan ahli sihir es terkemuka tidak dapat dikalahkan, setidaknya begitulah yang kudengar.”

“Ah, ya, Nema si Beku, begitu?” tanya Falipa. “Ya, dia terkenal karena kemampuannya yang luar biasa. Saat ini, kurasa tidak ada yang setara dengannya dalam hal sihir es.”

Kepala Keluarga Hanbroden mengangguk setuju seolah ingin memamerkan informasi yang dia ketahui sebagai kepala keluarga militer. Gilman, sebagai tanggapan, tampak sedikit kecewa dan mengangkat bahu.

“Tentu saja, tetapi Nema bukanlah seorang prajurit,” bantahnya. “Dia tidak bisa dianggap sebagai bagian dari barisan. Dia tampak cukup eksentrik untuk menjelajahi Dunia Dalam dan Dunia Luar sesuka hatinya, dan saya belum mendengar kabar penampakan dirinya baru-baru ini di Alpha. Kami sempat mempertimbangkan untuk menjadikannya instruktur Theresia, tetapi akhirnya membatalkan upaya tersebut karena kami tidak tahu di mana dia berada.”

“Memang,” Frose setuju. “Aku hanya mendengar desas-desus, tapi dia tampak seperti orang yang unik—sebuah anomali—bahkan di dunia Magicmaster. Karena Alus tampaknya sibuk, kupikir dia akan menjadi instruktur yang sempurna untuk Fia selama dia pergi. Jika ada cara agar aku bisa terhubung dengannya, aku ingin bertemu dengannya sekali. Bagaimana menurutmu, Selva?”

“Sayangnya, dan meskipun sangat menyakitkan untuk saya akui, ada beberapa informasi yang tidak dapat saya kumpulkan,” jawab Selva.

Meskipun kepala pelayan yang tua dan cakap itu telah menerima harapan majikannya, ia hanya bisa mengangkat bahu kecil sebagai tanda permintaan maaf. Mencari Nema si Beku seperti mencoba menangkap awan; ada banyak cerita tentang kemunculannya yang tiba-tiba di garis depan Dunia Luar, mengurus Iblis yang merepotkan, dan menghilang seperti kabut. Anehnya, tampaknya dalam sebagian besar kasus ini, ia muncul bahkan sebelum militer mengirimkan permintaan bantuan kepadanya, dan tidak diketahui apakah ia menerima kompensasi atau imbalan apa pun atas usahanya.

Sebagian dari militer bahkan mencurigai bahwa Nema mengalahkan para Iblis bukan demi militer atau negara, melainkan karena alasan lain. Yang lain menduga bahwa dia hanya menyingkirkan para Iblis karena mereka menghalangi jalannya. Desas-desus tentang dirinya beredar, tetapi tidak ada yang tahu kebenarannya.

Satu-satunya informasi yang dianggap sebagai fakta oleh semua orang adalah mengenai kemampuannya—dia tidak diragukan lagi adalah seorang Ahli Sihir yang luar biasa. Dia begitu kuat, bahkan, sehingga setiap kali dia muncul di garis depan, dia diperlakukan sebagai anugerah dan selalu dihormati serta dipuja oleh para prajurit. Namun, terlepas dari keahliannya sebagai Ahli Sihir, dia tidak memiliki pangkat atau gelar, dan bahkan alamat serta afiliasinya pun tidak diketahui. Dia tidak mengharapkan imbalan atau kompensasi dari suatu negara atas perbuatannya, tetapi sebagai gantinya, dia juga tidak termasuk dalam negara mana pun. Dia mendapat julukan Wanita Pembersih Es yang Murung karena tindakan spontannya, dan tampaknya, hembusan angin dingin selalu tertinggal di belakangnya.

“Sejujurnya, saya juga ingin bertemu dengannya, tetapi sangat sulit untuk menemukan informasi tentang dia,” aku Gilman. “Batas negara tidak berarti apa-apa baginya, dan jika dia datang dan pergi antara Dunia Dalam dan Dunia Luar sesuka hatinya, kita bahkan tidak bisa mengejarnya.”

Kepala Keluarga Verdale menggelengkan kepalanya dengan lelah. Dalam arti tertentu, Nema lebih tidak biasa daripada Alus dan para Single lainnya.

“Ya, sebagian orang meragukan keberadaannya, sementara yang lain menduga ada sekelompok orang yang bertindak sebagai Nema,” kata Selva dengan sopan.

“Dia seperti legenda urban berjalan. Seolah-olah dia bukan manusia,” kata sebuah suara dari kerumunan.

Candaan ringan ini memancing beberapa tawa kecil, meredakan ketegangan di ruangan itu. Suasananya hampir seperti pertemuan akhir tahun yang ceria antar kerabat saat mereka mulai bergosip tentang Nema yang misterius ini, dan Frose ingin mengarahkan kembali percakapan ini ke topik utama.

“Bagaimanapun, perlu diketahui bahwa Fia adalah satu-satunya pewaris sah keluarga ini,” katanya. “Dan berdasarkan bagaimana hubungan Alus dan Fia berkembang di masa depan, kita sebagai orang dewasa mungkin perlu melakukan beberapa persiapan.”

Semua orang di ruangan itu bisa memahami maksud tersiratnya. Mereka mengangguk sementara Falipa angkat bicara.

“Bukankah putri dari Keluarga Socalent juga bersekolah di Institut Sihir Kedua?” tanyanya. “Keluarga itu mungkin tidak terlalu ambisius dalam urusan politik, tetapi pasti ada kemungkinan bahwa keluarga itu juga mengincar Sir Alus.”

Tidak seperti Tesfia, yang terkadang bertindak ceroboh, Felinella berbakat dan sempurna dalam segala hal. Frose tentu saja mengenal Felinella, dan juga penasaran dengan gadis berambut perak itu, Loki.

“Memang, FIA mungkin akan menghadapi beberapa rival yang sulit…” gumam Frose.

“Namun, dilihat dari perubahan terkini di komunitas Magicmaster, saya merasa ada beberapa…celah yang bisa kita manfaatkan,” kata Falipa. Ia menyeringai sinis, dagunya yang berlipat bergoyang-goyang. “Sampai sekarang, teori yang berlaku adalah bahwa kemampuan dan bakat Magicmaster tidak dapat dengan mudah diwariskan kepada kerabat biologis mereka. Namun, penelitian terbaru menunjukkan sebaliknya—kemampuan laten dan sifat-sifat tertentu dari mana dapat diturunkan secara genetik kepada anak-anak seseorang. Jika ini benar, para lajang, baik pria maupun wanita, mungkin diizinkan untuk menjajaki hubungan poligami. Saya tidak akan terkejut jika negara menerapkan sistem semacam ini.”

“Lalu akan muncul masalah etika,” gumam Frose. “Setiap bangsa mungkin akan mempertimbangkannya dan melihat apakah kerugiannya lebih besar daripada keuntungannya. Meskipun begitu, di Alpha ini, saya tidak yakin apa yang akan dipikirkan Lady Cicelnia tentang hal ini. Tapi mungkin dia tidak sepenuhnya menentang ide tersebut…”

“Tepat sekali!” kata Falipa dengan penuh semangat. “Ini tidak hanya akan menguntungkan laki-laki saja! Misalnya, jika seorang wanita Ahli Sihir dibatasi hanya memiliki satu suami, dan suaminya adalah seorang militer yang pergi ke Dunia Luar, maka tidak akan ada Ahli Sihir baru yang lahir selama ia pergi. Ini sangat membatasi.”

“Memang benar… Dan karena perempuan juga bisa menjadi tentara, jika mereka pergi berperang dan mengalami cedera serius yang mencegah mereka hamil, seorang Ahli Sihir laki-laki tidak akan bisa memiliki anak. Lebih baik meningkatkan peluang selagi masih bisa dengan harapan memiliki lebih banyak Ahli Sihir yang kompeten. Saya yakin masalah ini akan terus diperdebatkan, dan pandangan akan berubah tergantung pada situasinya.”

“Benar sekali. Dan menurut hukum yang berlaku saat ini, jika dua bangsawan dari keluarga berbeda menikah, anak mereka dapat menggunakan kedua nama tersebut.”

“Anda benar. Itu hanya akan memperluas prospek masa depan anak itu. Kita seharusnya tidak hanya mendorong pria untuk memiliki beberapa istri; kita juga harus mendorong wanita untuk memiliki beberapa suami. Kita bisa berharap akan adanya perubahan sosial seperti itu. Sudah bertahun-tahun sejak suami saya meninggal, dan saya sudah lama melajang—setelah Fia benar-benar mandiri, saya tidak keberatan mencari dua calon suami atau lebih.”

Kalangan masyarakat kelas atas tidak sepenuhnya menentang gagasan seorang pria atau wanita yang sudah menikah memiliki satu atau dua kekasih tambahan, atau bahkan mengambil pasangan tambahan. Tentu saja, hal ini hanya diterima jika orang tersebut adalah seorang bangsawan, dan tidak ada yang yakin apakah nilai-nilai ini dapat diterapkan pada para Ahli Sihir yang kuat.

“Ehem!” Selva berdeham keras.

Ia sangat menyadari bahwa kedua wanita bangsawan yang penuh gairah itu sedang menuju ke arah yang sama sekali berbeda, dan ia ingin membawa mereka kembali ke kenyataan. Frose dan Falipa tersentak dan terdiam karena malu. Orang-orang di ruangan itu menghela napas lega, terbebas dari diskusi yang vulgar ini. Gilman memanfaatkan kesempatan ini untuk maju membela yang lain.

“Saya yakin pemikiran Anda telah tersampaikan kepada semua orang di ruangan ini,” katanya. “Namun secara realistis, keyakinan utama Alpha adalah bahwa seseorang harus mempraktikkan monogami. Tolong jangan lupakan itu. Jika Anda mencoba untuk secara paksa menghilangkan hambatan yang menghalangi jalan Anda, Socalent pasti akan melawannya.”

“Ya, ya, aku mengerti,” Frose menghela napas. “Lagipula, jika aku mempercepat ini dan Alus akhirnya menjauhkan kita, seluruh rencana ini akan gagal. Mari kita akhiri topik ini untuk sekarang, ya?”

Dia bertepuk tangan untuk mengganti topik; toh percakapan itu tidak akan menghasilkan apa-apa.

Sejujurnya, bagian tersulit dari rencana ini adalah membuat Alus jatuh cinta pada seseorang. Dia juga sepertinya tidak tertarik pada uang. Dan bahkan jika aku ingin menyeretnya masuk ke dalam keluarga kita, aku masih belum tahu bagaimana cara membalas budi atas bantuan yang telah dia berikan kepada Fia.

Setelah semuanya selesai, masalah Tenbram telah diselesaikan dengan cepat, dan satu-satunya kekhawatiran yang tersisa bagi Frose adalah kompensasi. Dia telah menawarkan sejumlah uang yang jelas berlebihan sebagai hadiah, tetapi Alus menanggapinya dengan ketidakpedulian dan dengan mudah menolaknya. Dia telah memberikan semua yang bisa ditawarkan oleh House Fable, tetapi Alus tidak mengambil satu pun. Frose telah memohon padanya untuk mengambil sesuatu, apa pun, demi kepentingan keluarga hanya untuk menjaga penampilan, tetapi Alus menolak, mengklaim bahwa ledakan mana Tesfia, bisa dibilang, sebagian adalah tanggung jawabnya. Dan dia tidak mengambil satu koin pun.

Sungguh membingungkan bahwa Berwick masih tetap mempertahankan Alus di sisinya… Frose mengerutkan kening sekali lagi, dan Selva dengan ramah membawakan segelas jus dingin untuk menyegarkannya. Ia berterima kasih dengan sekilas pandang dan menghilangkan dahaganya sebelum mengangkat kepalanya. Suasana di ruangan ini tidak terlalu negatif…

Dia melirik ke seberang ruangan dan menenangkan diri. Di hadapan Tenbram, para kepala keluarga cabang saling menatap dengan tatapan tajam. Nafsu membunuh di udara sangat terasa, dan setiap gerakan kecil membuat udara berderit.

Dia hampir tak percaya betapa santainya semua orang sekarang. Meskipun masih banyak masalah yang harus diatasi, sudah lama sekali sejak dia mengadakan pertemuan yang sesantai ini. Pada akhirnya, rumah itu telah bersatu menjadi satu kelompok yang solid untuk mengatasi bencana. Itu pasti telah memperkuat ikatan mereka secara signifikan, dan gelombang kelegaan yang menyelimuti mereka telah membuat semua orang merasa sedikit gembira. Semua orang mengobrol dengan riang tentang masa depan rumah itu.

Saya merasa masa depan rumah ini lebih cerah dari yang saya perkirakan sebelumnya.

Para kepala keluarga cabang berkumpul di sekitar api unggun yang melambangkan masa depan ideal Keluarga Fabel, dan mereka semua berbagi pendapat masing-masing sambil memantapkan arah keluarga tersebut. Frose menyaksikan pemandangan ini dengan puas sambil diam-diam berdiri dan menoleh ke kepala pelayannya yang sudah tua dan dapat dipercaya.

“Selva, bolehkah aku menyerahkan sisanya padamu?” tanyanya.

“Boleh saya tanya Anda akan pergi ke mana?” tanyanya. “Mungkin kembali bekerja?”

“Kurasa bisa dibilang begitu. Sekarang aku harus menjalankan tugasku sebagai seorang ibu.”

Meskipun nadanya bercanda, ia tampak agak serius, dan Selva mengangguk setuju, tersenyum seperti kakek yang ramah. Kepala pelayan berambut putih itu membungkuk sopan dan memperhatikan kepala rumah tangga yang bermartabat itu pergi untuk tugas berikutnya.

◇ ◇ ◇

Sudah empat hari penuh sejak peristiwa Tenbram… pikir Tesfia. Namun, dia tidak mampu mengumpulkan kekuatan atau tekad untuk melakukan apa pun. Dia menghabiskan beberapa hari terakhir meringkuk di tempat tidur tanpa berbicara dengan siapa pun, mengabaikan rambut merahnya yang kusut dan kehilangan kilau indahnya. Sesekali, dia menggeliat di atas seprainya, tetapi hanya itu. Hari-hari Tesfia telah berubah drastis dari biasanya. Sejak dia menyaksikan tragedi mengerikan itu dengan matanya sendiri, dia memutuskan untuk menjadi lebih kuat dari sebelumnya, tetapi kondisi mentalnya telah memburuk cukup banyak.

Seolah-olah tatapan mata Loki yang berduka telah meyakinkan Tesfia untuk tetap tinggal dan menyaksikan hingga akhir ketika Alus menunjukkan wujud aslinya sebagai seorang Ahli Sihir. Seandainya Loki tidak ada di sana, Tesfia tahu bahwa dia pasti akan mudah menyerah dan mengalihkan pandangannya.

Dia tidak mengetahui masa lalu Alus; mungkin Loki memiliki sedikit petunjuk tentang hal itu, tetapi Tesfia dapat dengan mudah berasumsi bahwa Alus telah mengalami kesulitan dan penderitaan yang luar biasa di luar apa pun yang dapat dia bayangkan. Dia pasti telah berjalan melalui bagian terdalam jurang, jauh lebih dalam daripada apa pun yang dapat dibayangkan Tesfia.

Setiap kali dia memejamkan mata, dia bisa melihat anggota Kruelsaith berguling-guling di tanah di depannya, nyawa mereka direnggut oleh mantra kejam Alus. Satu per satu, mereka jatuh dengan semburan darah yang mewarnai udara menjadi merah tua. Namun, bahkan setelah menyaksikan pembantaian yang begitu mengerikan, dia tidak pernah mempertimbangkan untuk menjauhkan diri dari Alus.

Tesfia tahu bahwa dia tidak bisa seperti Loki dan berbagi beban mental Alus sambil berdiri di sampingnya—bahkan keinginan untuk melakukan itu adalah tanda bahwa Tesfia sangat melebih-lebihkan kemampuannya sendiri. Namun, fakta bahwa dia telah mengikuti instruksi Loki dan tidak berpaling telah memungkinkan Tesfia untuk belajar lebih banyak tentangnya.

Alus bukan hanya seorang Ahli Sihir dengan kekuatan dan kemampuan luar biasa yang membuatnya berbeda dari yang lain; jelas sekali bahwa dia bertarung melawan Iblis dan manusia setiap hari. Dia menduga bahwa pengikut Kruelsaith dan Noir, gadis yang pernah dilawan Alus, juga melakukan hal yang sama. Pada akhirnya, Tesfia adalah seorang bangsawan. Dia menjalani kehidupan yang terlindungi, terhindar dari sisi gelap masyarakat dan sisi buruk negaranya—kini dia merasa seperti baru pertama kali melihat kegelapan di balik layar.

Tepat pada saat itu, dia merasakan suasana berbeda yang menyelimuti ruangan, suasana yang belum pernah dia rasakan sebelumnya. Nyawa manusia terasa begitu mudah dibuang, dan manusia adalah makhluk yang sangat rapuh. Seseorang bahkan tidak diizinkan untuk berkedip, agar tidak melewatkan kesempatan penting yang dapat dimanfaatkan. Setiap orang di medan perang tegang dan waspada, menyembunyikan bahkan kekuatan fisik mereka, seperti seorang penjudi yang menyembunyikan kartu asnya dengan hati-hati. Tatapan, suara, dan perbedaan kecil dalam keterampilan akan menentukan hidup atau mati seseorang, yang semuanya mengarah pada satu hasil yang kejam, tak berperasaan, dan tanpa ampun.

Suasana saat itu begitu tegang dan mencekam sehingga Tesfia merasa seperti pisau-pisau mikroskopis memenuhi ruangan. Sesak napas bahkan tidak cukup untuk menggambarkan sensasi mengerikan yang dirasakannya, dan bahkan Tenbram pun tidak semenantang itu, meskipun dia telah mengerahkan seluruh kekuatannya dalam pertempuran itu. Sekutu dan musuh jelas berada di ujung yang berlawanan. Seolah-olah mereka berada di dunia mereka sendiri, dan yang bisa dilakukan Tesfia hanyalah berdiri terpaku.

Sihir awalnya digunakan untuk membunuh Iblis, tetapi jelas, mantra-mantra ini tidak memiliki tujuan seperti itu dalam pertarungan tersebut. Bahkan, dapat dikatakan bahwa kepercayaan semacam itu telah dikesampingkan, mengubah tubuh manusia menjadi senjata ganas yang diasah semata-mata untuk merenggut nyawa orang lain. Itu adalah pertempuran ekstrem di mana kekuatan mengalahkan segalanya—secara harfiah pertarungan sampai mati.

Tesfia sangat terpukul oleh kenyataan pahit ini. Bahkan hingga kini, pertempuran itu begitu memengaruhi jiwanya sehingga ia tak bisa meninggalkan tempat tidurnya. Baru setelah menyadari hal itu, ia akhirnya duduk di tempat tidurnya dan perlahan membuka kelopak matanya yang berat. Jantungnya berdebar kencang hingga kemarin, tetapi kini ia sudah jauh lebih tenang.

“Aku tidak bisa terus seperti ini,” gumamnya.

Ia melirik ke luar jendela dan menyadari bahwa waktu sudah lewat tengah hari. Ia bangun pagi dan menghabiskan empat jam terakhir hanya bermalas-malasan di tempat tidurnya. Sepertinya suhu kamarnya normal untuk saat ini. Anehnya, selama tiga hari terakhir saat ia mengurung diri di kamarnya setelah Tenbram, ia kadang-kadang merasakan hawa dingin—kamarnya sangat dingin. Tesfia tidak menggunakan mantra apa pun yang ia ketahui, dan pelayannya, Minasha, bahkan mengungkapkan keterkejutannya ketika ia melihat embun beku di kaca jendela.

Sebenarnya apa maksud semua itu?

Alus mungkin akan memberinya jawaban jika dia bertanya, tetapi dia rasa dia belum bisa menatap matanya. Matanya mengatakan semuanya. Dia telah melewati kegelapan dan keputusasaan, dua hal yang sangat berbeda dari kehidupan di Institut, dan tatapannya menyimpan bayangan kesuraman yang tak terjelaskan. Tetapi jika Tesfia mengalihkan pandangannya darinya, dia takut dia tidak akan lama lagi berhak berdiri di hadapannya.

Sebuah suara di sudut pikirannya meyakinkannya bahwa itu tidak akan pernah terjadi, tetapi dia tidak bisa menghilangkan bayangan skenario terburuk. Bagaimana jika dia mengalihkan pandangannya? Tesfia sangat takut bahkan hanya memikirkan hal itu. Pikirannya berputar-putar, dan dia terus dihantui ketakutan sampai akhirnya dia mengerutkan wajahnya karena kesal.

“Argh!” teriaknya. “Apa yang terjadi, terjadilah! Bukannya Al mengatakan apa pun padaku! Kenapa aku harus khawatir?!”

Dia menggaruk kepalanya dengan keras, mengacak-acak rambutnya, dan terdiam beberapa saat, menenangkan diri.

“Ini bukan seperti diriku sama sekali!” gumamnya lemah, berusaha membangkitkan semangatnya.

Dia menggelengkan kepalanya, mencoba menghilangkan semua kekhawatiran itu, lalu dia berdiri untuk melakukan beberapa peregangan ringan di samping tempat tidurnya. Saat dia melenturkan tubuhnya, dia merasa seperti mendapatkan kembali sebagian semangat yang hilang.

Khawatir tidak akan membawa saya ke mana pun, dia memarahi dirinya sendiri. Lebih baik menggerakkan tubuhku untuk mengubah suasana.

Jika ia ingin merenung, ia punya banyak waktu untuk melakukannya nanti. Tekad terpancar dari matanya saat ia mulai berlarian di sekitar kamarnya untuk mengumpulkan apa yang dibutuhkannya, sekaligus membersihkan kamarnya secara menyeluruh. Tesfia juga sempat merapikan penampilannya. Ia tidak bisa tampil sempurna dan modis seperti Minasha, tetapi pewaris muda Keluarga Fabel itu menyisir rambutnya sendiri dan mengikatnya menjadi kuncir samping seperti biasanya.

Ia pergi ke lemarinya dan memilih atasan dan bawahan sederhana sebelum melepas piyamanya dan melemparkannya begitu saja. Ia tidak punya tujuan, tetapi ia tahu bahwa ia harus meninggalkan kamarnya dan mengubah suasana. Tesfia meraih gagang pintu dan membukanya dengan penuh semangat.

“I-Ibu?!” Tesfia tersentak.

“Haaah…” Frose menghela napas. “Aku mendengar langkah kakimu yang keras sampai ke luar pintu. Aku tidak tahu ke mana kau pergi, tapi kau terburu-buru seperti biasanya.”

Frose melirik pakaian Tesfia dan kamarnya; sang ibu merasa perlu memarahi putrinya karena perilakunya yang tidak sopan.

“Saya minta maaf,” jawab Tesfia. “Tapi bolehkah saya bertanya mengapa Anda di sini?”

“Mengapa, kau bertanya?” jawab Frose.

Ia ragu sejenak sebelum mengumpulkan keberanian dan menatap dalam-dalam ke mata Tesfia. Mata gadis muda itu berbinar dengan tekad yang tak terbantahkan. Frose membiarkan keheningan menyelimuti ruangan selama beberapa saat sebelum menghela napas.

“Yah, kupikir aku akan memenuhi kewajibanku sebagai seorang ibu, tapi sepertinya itu tidak perlu,” gumamnya.

Sudah lama sejak Frose bisa berperan sebagai ibu bagi putrinya, dan kepala Keluarga Fable itu merasa gugup melakukannya. Namun sebelum ia menyadarinya, Tesfia yang muda dan belum dewasa tampaknya telah lama menghilang—gadis muda itu kini mampu berdiri tegak dan menghadapi rintangan apa pun yang menghadangnya. Frose mengakui bahwa ia terkejut dengan transformasi ini saat ia mengingat sebuah kenangan lama.

Ketika Tesfia masih bayi, baru belajar berjalan, Frose memperhatikan sambil dengan lembut mengulurkan tangannya untuk menopang, memastikan Tesfia dapat berjalan dengan aman sendiri. Itu adalah masa yang penuh kebahagiaan saat itu, tetapi tampaknya Tesfia tidak lagi membutuhkan dukungan ibunya; dia sudah bisa berjalan sendiri sepenuhnya sekarang. Frose merasakan sedikit kesepian melihat pertumbuhan putrinya dan tersenyum dengan tegang.

Ekspresinya mengandung sedikit rasa rendah diri. Frose tentu ingin menghibur putrinya, tetapi jauh di lubuk hatinya, Frose tahu bahwa sedikit usaha yang dia lakukan sekarang hampir tidak akan meringankan perbuatannya di masa lalu. Dia tahu lebih dari siapa pun bahwa dia telah mengabaikan tugasnya sebagai seorang ibu.

Meskipun tidak jelas apakah Tesfia dapat membaca senyum melankolis ibunya atau tidak, gadis muda itu tampak agak bingung selama beberapa saat. Kemudian dia memberikan senyuman penuh arti.

“Ibu, bolehkah aku bertanya apa yang terjadi pada Kikuri?” tanyanya.

“Hmm? Masih dalam analisis,” jawab Frose. “Tapi sepertinya hanya gagangnya yang patah, dan kita hanya perlu memindai formula sihir di atasnya. Kurasa Kikuri akan kembali ke tangan kita pada akhir hari ini, meskipun aku tidak yakin apakah teknisi AWR di rumah kita mengetahui detail dan seberapa parah kerusakannya. Aku sarankan untuk meminta pendapat ahli seperti Alus.”

Tesfia tidak akan mengabaikan isyarat ibunya. Jelas bahwa Frose berusaha bersikap sebaik mungkin, dan Tesfia menyadari bahwa dia tidak bisa menyembunyikan banyak hal dari ibunya. Karena itu, pewaris muda itu memutuskan untuk terdengar lebih bersemangat dari biasanya, melakukan yang terbaik untuk menghilangkan rasa takut ibunya.

“Ya, saya akan melakukannya,” kata Tesfia. “Apakah Al ada di Institut?”

“Saya rasa begitu,” jawab Frose. “Ketika saya menghubunginya untuk mengucapkan terima kasih, dia mengatakan bahwa dia akan segera kembali ke Institut.”

“Baiklah. Setelah menerima Kikuri, aku juga akan kembali ke Institut.”

Ini menyiratkan bahwa dia akan bertemu Alus. Nada tegasnya membuat Frose menyadari bahwa dia tidak perlu lagi khawatir. Wajah putrinya dipenuhi keberanian dan tekad yang teguh. Tesfia sedang menuju jalan yang penuh duri. Dia hanya mampu melihat sekilas masa lalu Alus yang kelam, tetapi Frose memiliki pemahaman yang lebih baik daripada Tesfia tentang penderitaan Alus. Dia tertarik ketika diketahui bahwa Alus adalah Ahli Sihir Nomor 1, tetapi Frose menduga bahwa dia bukanlah seorang prajurit atau pahlawan—mungkin dia bahkan tidak bisa disebut Ahli Sihir.

Frose bukan hanya mantan tentara yang telah berani menghadapi berbagai medan perang; dia adalah wanita cakap yang terlibat dalam bidang politik dan sisi gelap masyarakat. Tentu saja, dia juga mengetahui masa lalu berdarah pelayannya yang setia, Selva Greenus. Sama seperti Selva yang telah melewati masa lalu yang sulit dan mengatasi berbagai rintangan berat, Alus juga memiliki banyak rasa sakit di dalam dirinya. Frose yakin akan hal itu.

Sang Master Sihir muda nomor 1 membawa serta kehidupan normal di Institut dan kenangan mengerikan dari masa lalunya. Keseimbangan ini sangat rapuh, dan dia adalah sosok yang tidak stabil, tak terpisahkan dari kegelapan kejam yang telah ditimpakan dunia kepadanya dan kemudian disembunyikan.

Jika Tesfia mendekatinya atas kemauannya sendiri, itu juga berarti dia akan mencelupkan kakinya ke dalam jurang tak berdasar yang pasti ada di hatinya. Masa depan itu mengandung risiko dan kegelapan yang mengerikan, tidak seperti apa pun sebelumnya, dan Frose dengan tenang menutup matanya dengan simpati—pada akhirnya, ini adalah pilihan yang harus dibuat Tesfia. Frose tidak berhak untuk ikut campur.

“Berikan yang terbaik, ya?” kata Frose. “Jangan khawatirkan rumah ini. Prioritaskan apa yang ingin kamu lakukan, dan jangan mengambil jalan pintas.”

Nada suaranya sangat ramah saat ia meletakkan tangannya di atas tangan Tesfia. Mata gadis muda itu melebar sesaat sebelum senyum perlahan terbentuk di wajahnya.

“Saya menduga dia memiliki jadwal yang cukup padat,” kata Frose pelan. “Sebaiknya Anda menemuinya sesegera mungkin.”

“Baiklah,” jawab Tesfia sambil mengangguk. “Dan Ibu, apakah Ibu baru saja memanggilnya Alus?”

Dia memiringkan kepalanya ke samping, bingung dengan perubahan sikap yang tiba-tiba ramah itu. Sampai saat ini, Frose secara terbuka memanggil anak laki-laki itu “Tuan Alus.”

“Benar,” jawab Frose. “Dia bergabung dengan Tenbram, pertarungan yang menentukan martabat keluarga kita, dan mencapai hasil yang sangat baik. Dia adalah pemain kunci yang hebat dan penyelamat para Fabel. Akan tidak sopan memperlakukannya sebagai orang luar, bukan begitu? Lagipula, dia seumuran denganmu dan temanmu, meskipun dia adalah Ahli Sihir Nomor 1.”

Tesfia bingung dengan keputusan ibunya, tetapi menyadari bahwa kejadian baru-baru ini telah mengubah pandangan Frose terhadap Alus secara signifikan. Tidak ada keraguan tentang itu. Namun, senyum penuh arti Frose membuat Tesfia khawatir—ia memiliki firasat buruk tentang niat ibunya.

“Ketika saya menyebutkan kemungkinan dia menikahi anggota keluarga kami, keluarga cabang kami sangat senang dengan ide ini,” tambah Frose. “Jika Anda tidak ingin orang lain ikut campur dalam urusan Anda, saya sarankan Anda bertindak atas kemauan sendiri.”

Tesfia hanya menjawab dengan diam.

“Fia, aku akan memberimu satu nasihat lagi,” lanjut Frose. “Kuasai mantra Fabel Rumah itu—kaji sampai tuntas. Kau akan semakin dekat dengan apa yang kau inginkan.”

“Hah? Tapi aku…” Tesfia memulai, wajahnya berubah muram.

Frose tersenyum dan mengangguk. “Aku tahu. Kau tidak memiliki kendali penuh atasnya, bukan? Aku sama sekali tidak menyalahkanmu. Lagipula, itu adalah jurus andalan Lady Canaria, penyihir es terkuat yang pernah ada. Untuk saat ini, kuharap kau akan mengingat nama mantra itu, Innocent Queen, ratu es.”

Tesfia teringat saat dia menggunakan mantra itu—dia jatuh ke tanah dan kehilangan kesadaran seolah-olah mantra itu telah menguras semua yang dimilikinya. Sejak saat itu, dia mengurung diri di kamarnya.

Jadi mantra itu disebut Ratu Tak Bersalah…

Dia mengulang nama itu dalam pikirannya. Sejujurnya, kenyataan belum sepenuhnya meresap baginya. Dia belum sepenuhnya menyadari besarnya dampak dari apa yang telah dia lakukan, dan ingatannya tentang hari itu sangat kabur. Jika dia diberi tahu bahwa itu semua hanya mimpi, dia pasti akan mempercayainya.

Frose tampak bahagia dan puas, tetapi Tesfia merasa lebih cemas daripada apa pun. Meskipun ingatan Tesfia tentang momen itu samar-samar, ketika dia menggunakan mantra itu, dia ingat semua indranya terkuras. Dia hampir merasa seperti berubah menjadi patung, dan ketika dia kehilangan kesadaran, seolah-olah dia dipaksa untuk berhibernasi. Saat ingatan akan sensasi ini terus terngiang di benak Tesfia, dia hanya bisa memberikan respons yang samar-samar terhadap kata-kata penenang ibunya.

“Kamu bisa menguasainya. Aku yakin,” kata Frose.

“A-aku akan berusaha sebaik mungkin,” Tesfia tergagap.

“Oh, sepertinya ada yang cemas. Berikan yang terbaik, Fia. Karena kita punya kesempatan, bolehkah aku mempercayakan satu pekerjaan ini padamu?”

“Hah?”

Tesfia melirik ibunya yang tersenyum. Tidak biasanya melihat Frose menyeringai begitu tulus, tetapi gadis muda itu sedikit takut dengan permintaan mendadak ini.

◇ ◇ ◇

Sore harinya, Tesfia menuju Rumah Sakit Nasional, sebuah bangunan milik militer. Para tentara sering mengunjungi tempat ini, sehingga mendapat julukan Rumah Sakit Militer. Letaknya di antara pusat Beliza dan Folen—dua kota yang memiliki Institut—dan memiliki bangsal medis umum yang dapat menangani segala jenis cedera dan penyakit. Di sinilah juga mereka yang mengalami cedera lebih serius dibawa.

Jika para Ahli Sihir ingin mendapatkan perawatan umum, mereka biasanya pergi ke dokter militer yang selalu ditempatkan di markas besar militer. Hanya mereka yang berada di militer atau kerabat tentara yang diprioritaskan untuk menerima perawatan di sana, dan warga sipil biasa umumnya menghindari markas besar militer. Jelas sekali bahwa para Ahli Sihir secara sistematis diprioritaskan lebih tinggi daripada penduduk lainnya. Orang biasa biasanya pergi ke klinik atau dokter kota. Dokter-dokter ini tidak kalah dengan dokter militer—jauh dari itu. Bukan hal yang aneh jika dokter kota lebih terampil daripada dokter militer, dan beberapa bahkan dipanggil oleh negara atau militer selama keadaan darurat.

Beliza dan Folen terhubung langsung oleh gerbang teleportasi, dan biasanya, tidak ada urusan di rumah sakit militer ini, tetapi Tesfia mengambil jalannya sendiri untuk mengunjungi tempat itu. Dia berjalan melewati beberapa bangsal medis yang penuh dengan orang dan menyusuri koridor, sendirian. Pakaiannya rapi dan bersih, sesuai untuk seorang wanita bangsawan, dan sepatu hak tingginya berbunyi keras setiap langkah yang diambilnya. Di tangannya ada buket bunga yang mewah, percikan warna yang cerah pasti akan menyemangati pasien yang terluka yang menerimanya.

Ia berada di sini atas permintaan ibunya. Tesfia ingin menyampaikan belasungkawa atas nama Keluarga Fabel atas kemalangan besar yang menimpa salah satu dari tiga keluarga bangsawan besar, sebuah tragedi yang begitu hebat sehingga seluruh keluarga berada di ambang kehancuran. Sikap ini terasa agak munafik dan politis, tetapi ia akan berbohong jika mengatakan bahwa ia tidak merasakan sedikit simpati. Memang, ia tidak menyukai Aile, yang diam-diam telah menyihir tubuhnya tanpa persetujuannya, tetapi ia tidak ingin cobaan berat ini menimpa Aile.

Mungkin Tesfia terlalu pemaaf, dan mungkin Aile memang pantas mendapatkannya, tetapi wanita bangsawan itu tidak cukup kejam untuk mengabaikannya. Lagipula, keberadaan Aile telah membangkitkan potensi batin Tesfia. Jika hipnosis menjijikkan Aile tidak memengaruhi Tesfia sampai ke intinya, dia mungkin tidak akan pernah bisa menggunakan Innocent Queen. Karena itu, dia memiliki ikatan yang aneh dengan Aile.

Tesfia berhenti di depan sebuah ruangan tertentu, memeriksa label nama pasien yang terpasang di pintu, dan menghela napas pelan. Ia tidak lagi merasakan ketakutan yang tak dapat dijelaskan dan luar biasa terhadap Aile, dan sebagai buktinya, tangannya yang memegang buket bunga tidak lagi gemetar. Sebaliknya, yang mengejutkannya, ia merasakan sesuatu yang mirip dengan rasa iba dan anehnya merasa tenang dengan dirinya sendiri.

Ia mendengar bahwa Aile tidak hanya kehilangan rumahnya, kebanggaan dan kebahagiaan keluarganya, tetapi juga kehilangan semua pelayan setianya dan menderita luka bakar parah, yang pada dasarnya memaksanya terbaring di tempat tidur. Ia tidak hanya dapat memahami perasaan Aile karena mereka berdua berasal dari keluarga bangsawan terkenal. Hingga baru-baru ini, Tesfia telah berjuang melawan ibunya dan bahkan merasa kemampuannya sendiri terbatas. Tesfia harus menderita dan meratap dalam diam sementara perasaan hampa memenuhi hatinya. Ia mungkin tidak dapat sepenuhnya berempati dengan perasaan Aile saat ini, tetapi ia dapat memahami sebagian kecil dari penderitaannya.

Tesfia tidak menganggap dirinya seorang santa—ia tidak hanya mengasihani Aile. Sejujurnya, ia juga berada di sini untuk kepentingan dirinya sendiri; ia ingin mengucapkan selamat tinggal pada dirinya yang dulu. Dirinya yang dulu kurang percaya diri lebih dari siapa pun, tetapi sebagai putri dari keluarga bangsawan, ia memiliki banyak kebanggaan dan selalu merasa perlu untuk memberi tekanan lebih pada dirinya sendiri. Hal ini membuatnya rentan terhadap serangan psikologis, dan Aile telah memanfaatkan hal itu. Ia pernah berdiri di bawah bayang-bayangnya dan gemetar di hadapannya; ia bukan lagi gadis yang menyedihkan dan lemah itu.

Aile biasanya menolak semua tamu, tetapi jika putri dari Keluarga Fable datang sendiri untuk menyampaikan belasungkawa, ia dengan berat hati harus mengizinkannya. Ketika ia menguatkan diri dan meletakkan tangannya di pintu, ia mendengar suara-suara dari dalam. Seorang tamu? Tesfia bertanya-tanya. Tepat ketika ia tersentak dan ragu sejenak, pintu dengan cepat terbuka di hadapannya. Dua pria berpakaian militer berada di dalam. Salah satunya mengenakan seragam militer Alpha, dan yang lainnya… Apakah dia dari Rusalca?

Rusalca adalah salah satu negara tetangga Alpha, dan keduanya memiliki hubungan yang erat. Tetapi ketika prajurit Rusalca itu melihat sekilas Tesfia, wajahnya pucat pasi. Aile telah menolak semua pengunjung, dan prajurit itu pasti terkejut melihat tamu lain.

Prajurit Alpha berbisik ke telinga pria lainnya seolah-olah untuk memberikan penjelasan, dan pria Rusalca itu kembali tenang. Prajurit Alpha pasti tahu bahwa resepsionis telah mengizinkan seorang gadis masuk, dan rambut merah menyala Tesfia serta pakaiannya yang rapi pasti telah mengungkap identitasnya. Keduanya membungkuk kepada Tesfia sebelum mereka pergi.

Tapi seorang prajurit Alpha dan Rusalca mengunjungi Aile? Kurasa mereka ingin mempelajari lebih lanjut tentang latar belakang kebakaran itu…

Tesfia belum pernah melihatnya sendiri, tetapi dia telah mendengar banyak cerita dari ibunya bahwa keluarga Womruina terlibat dalam beberapa bisnis yang mencurigakan. Sekalipun itu benar, Tesfia tidak mengerti urusan apa yang bisa dimiliki seorang prajurit Rusalca dengan Aile von Womruina.

Namun, Tesfia sangat menyadari bahwa dunia ini masih dipenuhi dengan banyak hal yang tidak diketahui, dan seorang gadis yang terlindungi dan belum dewasa seperti dirinya tidak akan pernah bisa mengetahui kebenarannya, tidak peduli seberapa banyak ia memikirkannya. Mengetahui bahwa merenungkan hal ini adalah usaha yang sia-sia, ia mencoba mengesampingkannya ketika seorang teman tertentu terlintas dalam pikirannya.

Apakah ini tentang Al?

Alus tidak hanya berpihak pada para Fabel selama Tenbram, di mana Aile bekerja di balik layar. Alus juga bertanggung jawab atas penghancuran Kruelsaith, sebuah kelompok yang membuat Tesfia merinding. Ditambah dengan fakta bahwa dia adalah Ahli Sihir Nomor 1, kemungkinan besar seluruh dunia Ahli Sihir waspada dan khawatir tentang setiap tindakan yang dia ambil.

Tesfia menggelengkan kepalanya dan berharap bahwa ia hanya mengkhawatirkannya secara berlebihan. Ia memilih untuk fokus pada tugas yang ada di hadapannya dan menenangkan diri sebelum melangkah masuk ke ruangan.

Keluarga Aile telah jatuh dari kehormatan, tetapi ia masih merupakan anggota dari tiga keluarga bangsawan besar sebelumnya. Ia diberi kamar rumah sakit yang luas dan tertata rapi, dan suasana tenangnya hampir menenangkan. Jendelanya besar, memungkinkan cahaya alami masuk, dan sinar matahari yang terang menyinari ruangan.

Seorang anak laki-laki duduk di tempat tidur di samping jendela. Aile von Womruina tampak linglung saat menatap keluar jendela dan menikmati langit biru dengan awan berbentuk persegi yang melayang. Profilnya tampak tak bernyawa. Dia tidak hanya terlihat kelelahan. Seolah-olah kehadirannya sendiri fana, mengancam untuk menghilang kapan saja. Sikapnya yang rapuh dan lemah adalah bukti bahwa dia telah mengalami kehilangan yang besar.

Ketika Tesfia melihat lebih dekat, dia melihat bahwa seluruh tubuhnya, kecuali wajahnya, tertutup perban. Jari-jarinya yang berhasil mengintip di antara celah-celah perban memberinya sekilas pandangan mengerikan ke luka bakar parah dan mengerikan yang dideritanya. Dia pasti merasakan kehadiran Tesfia, tetapi yang dia lakukan hanyalah melirik ke arahnya. Matanya kosong dan hampa, dan dia tampak benar-benar tanpa ekspresi. Keheningan yang canggung memenuhi ruangan.

“Mengapa kau di sini?” tanyanya.

Suaranya pelan dan serak saat sampai ke telinga Tesfia. Ia tidak terdengar marah, murka, atau bahkan kesal. Semangatnya pasti hancur. Mungkin ia bahkan tidak peduli bahwa Tesfia dengan kasar menerobos masuk dan memutuskan untuk mengunjunginya meskipun ia menolak semua pengunjung.

“Pertanyaan yang sangat tidak sopan,” jawabnya. “Tentu saja, saya di sini untuk menyampaikan belasungkawa.”

Ada keheningan sesaat sebelum dia melontarkan komentar yang merendahkan diri. “Jika Anda di sini untuk tertawa, Anda pasti sudah melihat cukup banyak. Saya baru saja kehilangan semua yang pernah saya miliki.”

Tesfia tidak mengucapkan sepatah kata pun saat mendekati tempat tidurnya. Dia mengeluarkan buket bunga yang dibawanya dan meletakkannya di vas di meja samping tempat tidurnya. Bunga-bunga yang diletakkan di sana sudah mulai layu, dan dia tidak melihat hadiah ucapan semoga cepat sembuh lainnya di dalam ruangan.

Sejak zaman dahulu, para bangsawan hanya peduli pada yang kuat dan berkuasa. Keluarga Womruina jelas berada di ambang kehancuran, dan karena Morwald, seorang bangsawan tradisional yang memiliki ikatan dengan keluarga tersebut, telah jatuh dari kekuasaan, tidak ada yang melihat keuntungan politik apa pun pada putra kedua tertua dari keluarga yang dulunya bangsawan. Aile pun menolak semua pengunjung, memberikan alasan sempurna untuk tidak mengunjunginya, memastikan bahwa selain siapa pun di militer yang sedang menyelidiki insiden ini, tidak ada bangsawan yang akan mengirimkan ucapan selamat mereka.

Kamar Aile rapi dan bersih, tetapi sisi yang lebih menyeramkan adalah bahwa dia telah ditinggalkan, dan kamar ini merupakan tanda kesepiannya. Adegan ini adalah puncak—akhir—dari jalan yang telah dia tempuh, dan itu membuat seseorang merasa hampa di dalam hati.

Tesfia bisa merasakan kesedihan yang begitu berat dan tak terjelaskan yang menyelimuti ruangan itu. Atau mungkin itu bau disinfektan yang tidak biasa yang biasanya ada di rumah sakit yang membuatnya merasa seperti ini? Dia diam-diam mengisi vas dengan air dan kembali menatap Aile. Dia berduka atas para pelayan Keluarga Womruina, nyawa mereka hilang dalam kebakaran dahsyat itu, dan berusaha terlihat setenang mungkin.

“Saya ingin menyampaikan belasungkawa terdalam saya atas tragedi ini,” katanya. “Saya mengerti bahwa ini pasti sangat membebani Anda, Tuan Aile.”

Mata Aile yang kosong dan tak bernyawa seketika dipenuhi api merah menyala saat dia menatapnya tajam. Emosi yang selama ini dipendamnya meluap, amarahnya terlihat jelas saat dia membuka bibir pucatnya.

“Aku bodoh,” katanya. “Dan karena itu, aku praktis membunuh semua orang di rumahku. Pada dasarnya aku membunuh mereka dengan tanganku sendiri. Aku salah sekali—aku salah menangani satu roda gigi di rumahku, dan semuanya berakhir untukku.” Wajahnya meringis saat dia meludah, “ Dia …adalah pelayan yang paling bodoh dari semuanya. Dia menawarkan semua yang dia miliki untuk menyelamatkan orang sepertiku dan akhirnya bahkan memberikan nyawanya kepadaku. Aku tidak ragu bahwa seluruh hidupnya pasti terasa begitu…sia-sia.”

Aile selalu ditemani oleh seorang wanita bernama Cicila. Ia adalah perwujudan kesetiaan, tetapi baik kehadirannya maupun jejak kerabatnya tidak dapat ditemukan di ruangan yang sunyi ini. Tesfia memejamkan mata dan diam-diam meratapi kehilangan pelayan setianya ini.

Pada akhirnya, Tesfia tidak yakin apa tujuan Aile sebenarnya. Namun, ia memiliki beberapa firasat. Tidak sulit membayangkan bahwa ia pasti mencoba mencapai alam yang lebih tinggi, alam yang tidak boleh didatangi manusia biasa. Ia ingin selalu berada di tempat yang lebih tinggi dan terbang sangat tinggi—ia akan menggunakan metode apa pun yang dimilikinya untuk mencapai tujuan ini. Tetapi pada akhirnya, ia terbang terlalu dekat dengan matahari; baik sayap maupun jiwanya telah hangus terbakar.

Aile tampak begitu lesu. Mungkin dia tidak lagi benar-benar menginginkan ambisi luhur yang pernah ada di hatinya. Dan karena itu, Tesfia tidak lagi mempertahankan sikap seorang utusan yang dikirim untuk menyampaikan belasungkawa atas nama Keluarga Fable—tidak, dia berbicara dari lubuk hatinya, sebagai Tesfia Fable yang sebenarnya.

“Jika kau ingin menyalahkan dirimu sendiri, silakan saja,” katanya dingin. “Jika kau berpikir bahwa nyawa yang telah hilang akan benar-benar merasa terhormat jika kau mengasihani diri sendiri, silakan saja. Tetapi jika kau membutuhkan bantuan atau dukungan di masa mendatang, pastikan untuk memberi tahuku. Keluarga Fabel akan membantu.”

Ucapan tak berperasaan itu membuat Aile meledak marah.

“Beraninya kau?!” teriaknya. “Apa kau mengasihani aku?!”

“Oh, ya, aku memang merasa kasihan,” jawab Tesfia. “Bukan padamu—tidak. Aku mengasihani Cicila.”

“Kenapa…? Kenapa Cicila…? Untuk pria sepertiku! Dia hanya seorang pelayan, tapi dia sebodoh itu!”

Tubuh Tesfia bergerak sebelum pikirannya sempat memproses tindakannya. Dia mencondongkan tubuh ke depan, cukup untuk membuat tempat tidur berderit, dan mencengkeram kerah baju Aile. Wajahnya memerah padam karena marah, dan dia balas berteriak padanya.

“Kau benar-benar tidak mengerti?!” dia meraung. “Aku tidak bisa berpura-pura tahu detailnya, tapi Cicila mengorbankan nyawanya untuk orang sepertimu ! Namun, kau berani-beraninya mengatakan bahwa dia begitu setia hanya karena dia seorang pelayan?! Kau idiot?! Karena kau begitu perhitungan dan menganggap kau tahu seluk-beluk hati seseorang, kau telah merenggut begitu banyak nyawa dengan tragedi ini!” Tesfia mendengus marah dan butuh beberapa saat untuk menenangkan diri. “Kau terlalu sombong, kau tahu itu? Anggapanmu yang lancang itu membuatmu menginjak-injak orang lain sebelumnya. Jangan mencoba mengasihani diri sendiri setelah bertahun-tahun. Kau bertingkah manja.”

Tesfia, tentu saja, tahu bahwa apa yang diucapkan Aile adalah kebalikan dari pikiran sebenarnya. Tetapi dia tidak bisa memaafkan bagaimana setelah semua yang terjadi, dia masih berpegang teguh pada topeng bangsawan berhati dingin—topeng yang seharusnya dia buang—untuk berpaling dari luka mendalam di hatinya.

Dia tidak menyadari betapa berharganya sesuatu sampai semuanya hilang. Itu memang pelajaran yang klise, tetapi mungkin ada secercah kebenaran di dalamnya. Kekejaman realitas dan pentingnya seseorang yang begitu dekat dan tersayang hanya akan terasa setelah seseorang benar-benar merasakan sakitnya kehilangan. Manusia adalah makhluk yang bodoh sepenuhnya.

Dalam kasus Aile, makna dosa mungkin berbeda. Dia bukanlah orang bodoh, ceroboh, dan biasa-biasa saja. Bocah itu memiliki kemampuan untuk selalu berpikir ke depan, dan pikirannya yang tajam, ditambah dengan ketenangan dan ketegasannya, telah memungkinkannya untuk mendapatkan kekuasaan. Dia dipandang sebagai calon kepala Keluarga Womruina di masa depan.

Aile tahu semua risikonya dan telah memilih jalannya sendiri—dia benar memikul sebagian besar tanggung jawab di pundaknya. Dia telah menerima segala sesuatu yang mungkin terjadi padanya dengan tangan terbuka dan sekarang pasti lebih frustrasi tentang hal ini daripada siapa pun. Namun, Tesfia tidak bisa mempertahankan kebencian dan rasa jijiknya terhadap bangsawan ini untuk waktu yang lama. Terlepas dari kata-kata dingin dan tak berperasaannya, dia tidak melewatkan jejak berkilauan yang mengalir di wajahnya dan menetes ke tempat tidur.

Dia menghela napas pelan, melepaskan genggamannya, dan memperhatikannya terduduk lemas kembali di tempat tidur, kepalanya menunduk. Alat-alat medis yang terpasang di tubuhnya pasti telah dilepas selama kejadian ini karena bunyi bip keras yang menandakan kesalahan memenuhi ruangan dengan sedih.

“Beraninya kau , terus terang saja,” gerutu Tesfia. “Jika kau punya waktu untuk merendahkan diri sendiri dengan bodohnya, mengapa kau tidak menggunakannya untuk introspeksi diri? Hadapi kehilanganmu secara langsung dan berduka atas nyawa-nyawa itu.”

Aile awalnya menjawab dengan diam. Kemudian di dalam ruangan yang sunyi itu, akhirnya ia membuka bibirnya yang kering dan pucat.

“Ci…cila…” gumamnya.

Saat namanya terucap dari mulutnya, lebih banyak tetesan air mata mengalir dari matanya, menetes di pipinya, dan jatuh ke seprai putihnya. Genangan kecil air mata menodai tempat tidurnya. Dialah satu-satunya yang berbeda; dia tahu itu sekarang untuk pertama kalinya dalam hidupnya. Hanya dialah yang benar-benar melayaninya dan menyatakan kesetiaannya. Dia setia di saat-saat darurat, tentu saja, tetapi bahkan di saat-saat normal kehidupan sehari-hari, dia terkadang memarahi tuannya yang lebih muda. Dan ketika dia menegurnya, dia tahu bahwa dia hanya menginginkan yang terbaik untuknya.

Oleh karena itu, meskipun dia tidak pernah menyatakannya secara terbuka, dia tanpa sadar memperlakukannya sebagai sosok yang istimewa. Di antara semua bawahannya, hanya dialah yang dianggap tak ternilai harganya. Aile memastikan bahwa dia tidak pernah melampaui batas kemampuannya, dan dia tidak mencoba menyakitinya begitu saja. Sekarang setelah dia pergi, penyesalan yang sangat besar melanda tubuhnya. Dia dipenuhi dengan kesedihan yang tak terukur dan tak terjelaskan, dan jatuh ke dalam keputusasaan yang mendalam—dia menyalahkan dirinya sendiri dan melukai hatinya sendiri dengan rasa sakit.

Ketika Aile menyadari hal ini, sudah terlambat. Cicila sangat berarti baginya—benar-benar berarti—dan dia selalu mengkhawatirkannya, sementara dalam hati dia berbohong pada dirinya sendiri dan bersikeras bahwa Cicila hanyalah seorang pelayan. Dia telah menghabiskan bertahun-tahun mencoba menipu pikirannya sendiri.

Mengapa Aile tidak menghentikannya? Ketika api neraka merah menyala yang mengerikan itu membakar tepat di depan matanya dan wanita itu bergegas membantunya, mengapa dia bahkan tidak memberikan peringatan sepatah kata pun? Apakah dia sama sekali tidak menyadari betapa menakutkan dan berbahayanya Orneus yang memperlihatkan taringnya? Apakah Aile benar-benar tidak tahu seberapa baik Cicila, yang bahkan belum sepenuhnya pulih dari luka-lukanya, akan menghadapi Sang Pemburu? Tidak, Aile tahu betul bahwa itu bukan masalahnya. Untuk sesaat, dia berdiri di sana terpaku, gemetar ketakutan.

Aile baru bisa bergerak sekali lagi setelah Cicila menuju langsung ke nasib buruknya dan mengambil langkah fatal itu—langkah yang dengan senang hati diambilnya untuk tuannya. Di dalam ruangan yang terbakar itu, ketika Orneus mengangkat lengannya yang mematikan ke udara untuk memberikan pukulan terakhir padanya saat ia tergeletak di lantai, Aile berhasil melangkah masuk tepat pada saat kritis. Ia tidak dapat menyangkal bahwa ia telah mengabaikan kehati-hatian dan mencoba menyelamatkannya, mempertaruhkan tubuhnya sendiri. Namun, pelayan yang kurang ajar itu terlalu setia pada misinya, bahkan sampai napas terakhirnya. Ia mengumpulkan sedikit kekuatan yang tersisa untuk melangkah di depan Aile, yang terlambat datang ke tempat kejadian, dan menerima pukulan mematikan itu sebagai penggantinya.

Aile tak akan pernah melupakannya. Udara pengap yang membakar paru-parunya, dan pemandangan kehilangan terbesarnya terpatri dalam benaknya. Rumah besar itu, yang telah berusaha sekuat tenaga untuk bertahan dari kobaran api, akhirnya runtuh ke tanah ketika Orneus menatap Aile dengan tatapan dingin, seolah-olah sedang melihat cacing kecil yang akan segera mati. Senyum yang dilontarkan Orneus, yang mengira Aile akan segera terbakar hidup-hidup dalam api ini sebelum sang Pemburu menghilang. Jeritan yang tak henti-hentinya dikeluarkan Aile dari paru-parunya saat ia diliputi rasa frustrasi dan hanya bisa meneriakkan nama Cicila yang tak bernyawa. Perilaku menyedihkan yang ditunjukkannya di dalam api.

Bahkan hingga saat-saat terakhir, Cicila tidak membiarkan tuannya melindunginya. Beberapa saat kemudian, tuannya kehilangan kesadaran akibat asap dan kobaran api, dan seorang pelayan bangsawan di dekatnya bergegas ke tempat kejadian untuk menyelamatkan bocah muda itu dari kematian. Aile saat ini hanya selamat berkat keberuntungan semata.

Ia menggigit bibir dan gemetar sementara Tesfia diam-diam memperhatikannya. Sebagai orang luar, ia tidak tahu siapa yang akan menyebabkan insiden yang mengerikan dan menakutkan seperti itu, tetapi ia tahu bahwa sangat tidak berperasaan untuk mengajukan pertanyaan ini kepada Aile yang sedang berduka. Ia baru saja berbalik untuk meninggalkan ruangan ketika ia mendengar jawaban atas pertanyaan batinnya di tengah isak tangisnya.

“Orneus… Dia menghancurkan semua yang kumiliki…” Aile menangis. “Tidak, pada akhirnya, kurasa akulah yang menghancurkan semuanya.”

Orneus… Bukankah itu salah satu pelayannya yang lain?

Sejauh yang Tesfia ketahui, Orneus adalah seorang pria yang memasuki Tenbram sebagai bagian dari tim Womruina. Dia adalah orang yang perlu diwaspadai.

Bagaimana mungkin dia menyebabkan tragedi ini?

Setelah beberapa saat berpikir, dia tahu bahwa dia tidak akan pernah menemukan jawabannya sendiri. Dia menggelengkan kepalanya. Dia berada di sini atas nama Keluarga Fable dan tidak yakin seberapa dalam dia bisa terlibat dalam kekacauan ini.

Tidak diragukan lagi, kedua tentara yang ia temui sebelumnya sedang berusaha mendapatkan lebih banyak detail tentang insiden ini. Karena militer terlibat, pasti kebenaran akan segera terungkap. Tesfia tahu bahwa ini hanyalah harapan yang optimis, dan diam-diam ia bertanya-tanya apakah Orneus, pria di balik kejadian mengerikan ini, telah merencanakan semuanya sejak awal. Sejujurnya, bahkan Aile pun tidak tahu jawabannya.

Orneus dan Aile, bersama dengan Keluarga Womruina, memiliki tujuan yang sama, dan mereka memiliki hubungan yang saling menguntungkan. Itu sudah jelas. Namun, tidak diketahui kapan dinamika tersebut berubah. Aile sendiri tidak yakin kapan masa bulan madu dalam hubungan mereka berakhir; oleh karena itu, dia tidak menyangka rumahnya akan hangus terbakar.

Yang diketahui bocah itu hanyalah bahwa Orneus tiba-tiba menarik diri dari Tenbram dan menggunakan Lloyd yang bodoh dan dibius untuk membunuh ayahnya sendiri, Moroteon. Kemudian dia membakar rumah besar itu dan membunuh semua pelayan juga. Aile merasa bahwa motif di balik seluruh kejadian ini bukanlah semacam dendam yang mendalam. Seolah-olah untuk memperkuat teori ini, setelah Orneus membunuh Cicila, dia tidak memberikan pukulan terakhir pada tuannya.

Faktanya, Orneus telah menghilang dan membiarkan api menyelesaikan akibatnya, menunjukkan sikap acuh tak acuh sang Pemburu, seorang pembunuh berantai berhati dingin, terhadap target dan pekerjaannya. Meskipun tindakannya dapat membuktikan impulsif dan kurangnya akal sehat saat ia menikmati pembantaian, tampaknya tidak ada keterikatan apa pun. Dua tentara yang mengunjungi Aile sebelumnya telah mengajukan pertanyaan serupa yang ditanyakan bocah itu kepada dirinya sendiri.

Ketika Aile menyebut nama Orneus, ia diliputi bukan hanya amarah dan kebencian, tetapi juga kebingungan. Mengapa ia tidak terbunuh bersama Cicila? Mengapa ia masih hidup dan berada di kamar rumah sakit? Apa tujuan yang dimilikinya sekarang? Bisakah ia bertahan di dunia tanpa Cicila? Apa yang bisa ia lakukan? Bahkan jika ia kehilangan semua yang pernah diinginkannya di dunia ini, mungkin ia akan mampu bangkit kembali jika Cicila masih hidup dan sehat di sisinya. Saat pikiran-pikiran pahit ini memenuhi benaknya, ia mulai mengalami kilas balik tentang kehidupannya sebelum tragedi ini.

Dia selalu bersamanya. Baru sekarang Aile benar-benar menyesali hari-hari yang selama ini ia anggap biasa saja. Ia mengira hampir pasti hari-hari indah itu akan terus berlanjut, tetapi terlambat ia menyadari bahwa itu jauh dari kebenaran. Hatinya diliputi penyesalan—Aile von Womruina akhirnya mengerti apa arti kehilangan.

Sebagai putra tertua kedua dari Keluarga Womruina, anggota dari tiga keluarga bangsawan besar, ia sebenarnya telah melihat lebih banyak nilai dalam kehidupan sehari-hari daripada apa pun yang pernah ia terima. Ia merindukan masa-masa ketika Cicila dengan bangga bercerita panjang lebar tentang teh sementara ia tersenyum dipaksakan dan terpaksa mendengarkan—senyum cerah yang menghiasi wajahnya, senyum yang kadang-kadang ia tunjukkan ketika ia memperlihatkan kebanggaannya sebagai seorang pelayan atau menunjukkan sisi lembutnya sebagai seorang wanita yang lebih tua.

Aile masih jauh dari kata tua, tetapi ia merasakan nostalgia akan masa lalu, masa di mana ia merasa begitu hangat dan aman. Ia menyadari bahwa cita-citanya yang konyol itu hanya mungkin terwujud karena wanita itu selalu berada di sisinya. Ia terdorong oleh rasa gairah yang dangkal saat melangkah maju dengan cita-cita yang mustahil, tetapi semua itu tidak mungkin ia capai sendirian.

Aile tak lagi menyeka air mata yang mengalir di pipinya, dan itu hampir menyakitinya saat ia menutup matanya. Tesfia merasa kehadirannya terlalu lama. Ia diam-diam meninggalkan ruangan, tetapi tepat sebelum menutup pintu, ia melirik sekali lagi ke arah anak laki-laki di belakangnya—ia tampak seperti sosok yang fana, seolah akan lenyap kapan saja.

Setidaknya, dia tidak akan lagi menggunakan perhitungan palsu untuk membangun tembok di sekeliling dirinya dan beroperasi di bawah topeng ketenangan tanpa ekspresi. Dia memiliki penampilan manusia yang tak salah lagi, manusia yang begitu sempurna dalam ketidaksempurnaannya.

◇ ◇ ◇

Aile mungkin telah berubah. Tetapi seandainya pemicunya adalah insiden yang berbeda dan kurang traumatis, itu akan lebih baik. Tesfia menutup pintu kamar rumah sakit di belakangnya dan menghela napas panjang. Kata-katanya keluar dari luapan emosi, tetapi dia tahu bahwa perilakunya terhadap seorang pria yang dilanda kesedihan setelah kehilangan segalanya bukanlah perilaku yang ideal.

Dia berjalan menyusuri koridor dan menoleh ke arah bayangan yang menunggunya saat dia berbelok di sudut.

“Apakah ini benar-benar yang kau inginkan?” tanyanya dengan muram.

“Terima kasih,” jawabnya. “Aku melakukan semua ini demi Tuan Aile. Aku sepenuhnya sadar bahwa Anda tidak berkewajiban untuk memenuhi keinginanku, namun Anda menerima permintaanku yang egois ini. Sungguh, aku tidak bisa cukup berterima kasih.”

Sosok itu duduk di kursi roda dan menundukkan kepalanya di hadapan Tesfia yang kelelahan. Bahkan gaun rumah sakit yang dikenakan wanita itu pun tak mampu menyembunyikan bekas luka yang mengerikan dan menyakitkan di bawahnya. Tubuhnya dipenuhi luka, dan salah satu lengan gaunnya berkibar di belakangnya. Wanita di kursi roda itu hanya mampu memasukkan satu lengannya ke dalam salah satu lengan gaunnya, karena lengan satunya hilang. Namun, terlepas dari semua lukanya, ketika ia mendongak, wajahnya berseri-seri gembira dan ia tersenyum riang.

“Dia wanita yang kuat,” pikir Tesfia sambil perlahan mendekati wanita itu.

“Bolehkah saya mendorong kursi roda Anda?” tawar Tesfia.

Wanita itu mengangguk. “Saya mau, terima kasih. Tapi saya rasa saya akan kembali ke kamar saya untuk hari ini. Saya pikir lebih baik jika saya memberinya sedikit lebih banyak waktu.”

“Aku tidak tahu apakah harus menyebutmu berhati-hati atau waspada. Tapi aku mengerti bahwa ini berasal dari niat baik, Cicila.”

Pelayan setia Aile, Cicila, hanya membalas dengan senyum samar. Namun tindakannya saat ia mendorong tubuhnya yang terluka parah ke arah Tesfia hanya untuk menyampaikan permintaan sederhana adalah bukti ketulusan pelayan ini.

“Tapi saya tidak bisa berhenti memikirkan apakah saya tepat untuk peran itu atau tidak,” tambah Tesfia.

Ia menatap Cicila dan mengerutkan kening dengan canggung. Wanita bangsawan itu merasa akan efektif jika Cicila memperlihatkan semua lukanya kepada tuannya dan memberinya teguran keras agar bangsawan manja itu merenungkan perbuatannya. Tetapi Tesfia tidak berani menyuarakan kekhawatirannya karena mempertimbangkan perasaan Cicila. Namun, pelayan itu, mungkin membaca pikiran gadis itu, menggelengkan kepalanya.

“Jika aku ingin mengembalikan Tuan Aile—seorang pria yang memiliki pandangan dunia yang sempit dan dipenuhi ambisi yang bengkok dan kekanak-kanakan—ke jalan yang benar, dia harus kehilangan segalanya,” gumam Cicila. “Kau mungkin bertanya-tanya mengapa aku tidak melakukan ini sejak awal daripada menempuh jalan dominasi bersamanya, tetapi…”

Ia tampak tenggelam dalam pikirannya, mungkin menyalahkan dirinya sendiri atas kekacauan ini. Ketika ucapannya terhenti, keheningan dipenuhi dengan berbagai macam penyesalan.

“Yah, kurasa begitu,” jawab Tesfia. “Tapi masa lalu biarlah berlalu. Aku hanya berharap ini akan menjadi peringatan yang baik baginya—obat yang akan menyadarkannya.”

“Semakin pahit obatnya, semakin baik efeknya” adalah pepatah lama, tetapi ini mungkin pil terberat yang harus ditelan Aile. Dia pasti tidak akan melupakan ini seumur hidupnya.

“Memang benar,” Cicila setuju. “Aku mengerti bahwa kami telah menyebabkanmu banyak masalah. Aku sangat menyesal. Aku berjanji bahwa suatu hari nanti kami akan membalas kebaikanmu…”

“Oh, jangan khawatir,” kata Tesfia riang dengan senyum cerah dan mengangkat bahu. “Aku sebenarnya tidak melakukan banyak hal. Lagipula, aku hanya menyembunyikan fakta bahwa kau masih hidup. Dan aku tidak keberatan memperdayainya sesekali—sekarang dia tahu bagaimana perasaan para korbannya.”

Dia mendorong kursi roda Cicila, yang diresapi sedikit mana. Ketika Cicila membalas senyumannya, Tesfia merasa jauh lebih baik.

“Nyonya Tesfia, Anda memiliki kepribadian yang sangat menyegarkan, saya menyadari itu sekarang,” kata Cicila. “Terima kasih sekali lagi. Dan jika Anda bersedia memberikan lebih banyak kebaikan Anda kepada saya, saya ingin kita memulai kembali dengan Anda dan membangun kembali ikatan kita, meskipun saya mengerti bahwa itu akan membutuhkan waktu yang cukup lama.”

“Tentu, aku tidak keberatan. Aku sudah tidak terlalu terganggu lagi dengan apa yang terjadi.”

Tesfia berbohong. Aile tidak hanya memojokkan Keluarga Fable; dia juga memanipulasi hati Tesfia, dan itu adalah kenangan yang tidak ingin dia alami kembali. Namun, setelah kemenangannya di Tenbram dan penggunaan Innocent Queen untuk pertama kalinya dalam hidupnya, dia merasa tidak hanya bingung tetapi juga terkejut. Dia merasa seperti telah berubah menjadi orang yang sama sekali berbeda. Itu seperti seseorang yang pergi berlibur dan terseret ke dalam suatu insiden atau mengalami pengalaman hampir mati. Cobaan seperti itu pasti akan membuat seseorang menyadari betapa sempitnya pikiran mereka sebelumnya dan mengubah nilai-nilai mereka—Tesfia merasakan hal yang sama persis.

Keluarga Womruina jelas sedang mengalami kemunduran; jika mereka ingin membangun kembali warisan mereka, Alpha harus menggunakan sumber daya negara untuk membantu keluarga bangsawan yang dulunya gemilang itu. Tesfia mungkin adalah pewaris keluarganya, tetapi dia masih seorang pelajar. Tidak banyak yang bisa dia lakukan. Selain itu, dia akhirnya berhasil menyelesaikan satu masalah, dan dia tidak ingin langsung terjun ke masalah berikutnya.

“Begitu tubuhku ini bisa bergerak lagi, aku ingin meminta maaf kepada semua orang,” kata Cicila. “Ketidakmoralanku adalah penyebab seluruh tragedi ini. Sebagai pelayannya, seharusnya aku lebih waspada. Aku memang berpikir bahwa Tuan Aile sedang menempuh jalan yang akan membawa kehancuran terbesar bagi keluarganya, tetapi kecerobohan dan rasa takutku mencegahku untuk menegur tuanku. Aku tidak bisa membiarkan dia memikul semua tanggung jawab ini sendirian. Dia harus berubah, tetapi aku juga.”

Saat Cicila dengan mulia meminta maaf atas kekurangannya sendiri, Tesfia menghela napas lagi.

“Haaah…” gumamnya. “Cicila, kau benar-benar terlalu baik untuk pria seperti dia.”

Ironisnya, seseorang yang begitu penting bagi Aile baru bisa membuatnya menyadari nilainya setelah dia tiada. Memang, Aile beruntung Cicila tidak sepenuhnya hilang. Pelayan setia itu tersenyum malu-malu dan canggung sambil mengangkat tangan satunya di depan dadanya.

“Oh, tidak mungkin itu benar,” kata Cicila dengan hormat sambil melambaikan tangannya.

Lengan baju satunya, yang tidak berisi lengan, menjuntai di atas sandaran tangan kursi rodanya. Tesfia, Cicila, dan Aile semuanya telah kehilangan dan mendapatkan beberapa hal. Tesfia diam-diam mengasihani pelayan itu dan bahkan sedikit iri.

Aku merasa sekarang aku bisa lebih memahami mereka daripada sebelumnya.

“Uhm, Cicila…” Tesfia memulai.

“Nyonya Tesfia, saya mengerti bahwa ini mungkin tindakan yang kurang bijaksana dari saya, tetapi…” kata Cicila.

“Ya?”

“Begini, beberapa hari yang lalu, saya mendapatkan beberapa daun herbal yang bagus. Saya meminta seorang karyawan rumah sakit untuk membawanya ke kamar saya. Saya memang berniat untuk menyeduh secangkir teh, tetapi saya belum sempat melakukannya. Karena Anda di sini untuk menyampaikan ucapan semoga cepat sembuh, maukah Anda menemani saya sebentar lagi?”

“Kamu masih dalam masa pemulihan dari cedera, kan?”

“Ya, tapi jika saya ingin memulai hidup baru, saya pikir langkah awal yang baik adalah mengetahui kapan harus bersantai dan bersenang-senang.”

Cicila tampak segar dan ceria secara aneh. Tesfia, sedikit kesal, setengah tertawa, tersenyum dipaksakan, dan menerima undangan minum teh yang tak terduga ini.