5

“ Pwah! Ternyata benar seperti yang kuduga, Bisco! Darah Hokkaido cukup kental sehingga manusia bisa mengapung di atasnya! Kita bergerak cukup cepat, tapi selama kita tetap diam, kita seharusnya bisa menghindari tenggelam!”

“Gblblblblbl! Ghah! Gablblblblbl!!”

“Katakan itu pada anak itu!” teriak Bisco. “Kalau terus begini, dia akan menyeretku ikut jatuh bersamanya!”

Darah itu membawa Bisco, Milo, dan Chaika melewati pembuluh darah Hokkaido dengan kecepatan luar biasa. Kecepatan itu bagus untuk waktu perjalanan mereka, seperti yang diprediksi Milo, tetapi perjalanan itu dengan cepat terbukti tak tertahankan bagi gadis malang yang ikut terseret dalam perjalanan tersebut.

“Chaika akan kehabisan energi sebelum kita sampai di sana,” kata Bisco. “Kurasa aku akan merasa sedikit sedih jika dia tenggelam.”

“Apa yang harus kita lakukan? Oh, aku tahu! Aku akan membuatkannya alat selam…! Apa mantra untuk alat selam, ya?” Milo mulai menggaruk dagunya, berpikir. “Won, shad, kel…hmm.”

Bisco mengalihkan perhatiannya ke depan, menyusuri arteri tersebut. Dari sana, dia bisa mendengar suara gemuruh rendah yang tampaknya semakin mendekat dengan sangat cepat.

“…Milo! Awas di depan! Ada sesuatu di sana!”

“Hah?! Ada apa ini?”

“Ini seperti semacam geyser; darahnya menyembur ke atas. Apa itu?”

Milo menoleh dan melihat. Tepat di depannya, aliran darah yang deras tiba-tiba mengarah ke atas dan menyembur keluar dari pembuluh darah seperti air mancur tinggi ke udara.

“Oh tidak! Pasti ada sesuatu yang merusak arteri!”

“Merusak arteri?!”

“Darahnya merembes ke permukaan! Jika terus begini, kita akan terlempar keluar bersamanya!”

“Begitu. Lalu apa rencananya? Dokter Panda yang hebat pasti sudah memikirkan sesuatu, kan?”

Bisco menatap penuh harap ke arah rekannya saat Chaika terengah-engah. Milo berpikir sejenak, sebelum mengangguk tanda percaya.

“…Aku yakin semuanya akan beres pada akhirnya. Kita hadapi masalah itu nanti!”

“Dasar orang gila yang suka berimprovisasi!!”

“Yah, saya belajar dari yang terbaik.”

Kedua anak laki-laki itu berpegangan pada Chaika saat mereka bertiga tersapu oleh semburan darah.

““Whoooooaaaa!!””

“ Pah! A-apa? Apa yang terjadi?”

Arusnya jauh lebih kuat dari yang diperkirakan, dan ketiganya melayang tinggi ke udara di atas permukaan Hokkaido, memandang ke bawah ke punggung makhluk itu yang sangat besar. Namun, apa yang mereka lihat di sana membuat mereka merinding, karena itu jauh dari negeri ajaib yang tertutup salju yang mereka harapkan.

“A-apa? Apa yang sebenarnya terjadi di sini?!”

“Bisco, sepertinya Hokkaido sudah ditaklukkan…!”

Kedua anak laki-laki itu saling memandang dan menelan ludah.

“Ini adalah wilayah kekuasaan Shishi sekarang. Semuanya telah berubah menjadi…”

“Bunga!”

Melihat hamparan bunga yang menutupi seluruh daratan, Bisco dan Milo menahan rasa merinding dan jatuh tak berdaya ke udara menuju salju yang menunggu di bawah.

Pemandangan pedalaman Hokkaido merupakan tontonan keindahan alam yang sesungguhnya. Salju turun terus-menerus sepanjang tahun, bahkan ketika langit benar-benar tanpa awan, setiap kepingan salju bagaikan permata yang melayang lembut di udara.

Dan setelah lapisan salju tebal menutupi daratan, detak jantung dari makhluk raksasa itu akan membangkitkannya, menyebabkan aliran sungai salju yang deras yang dapat menjebak kaki pelancong yang lengah seperti pasir hisap. Meskipun berbahaya, sungai salju yang menakjubkan ini tak tertandingi dalam cara mereka bersinar dan berkilauan di bawah cahaya; sebuah keajaiban alam sejati yang hanya dikenal di negeri asing dan belum terjamah ini.

Namun, semua itu berubah ketika Benibishi menyerbu, mengancam untuk mengubah keindahan mengerikan negeri ini hingga tak dapat dikenali lagi.

“Bagaimana keadaan kebunnya?”

“Ya Tuhan, Satahabaki!”

Prajurit Benibishi itu menundukkan kepalanya kepada pria raksasa yang menjulang di atasnya.

“Saya membawa kabar gembira, Tuan. Kita telah menyerang salah satu arteri utama Hokkaido, dan darah putih binatang buas itu terbukti menjadi pupuk yang sangat bagus. Saya berdoa semoga kebun ini segera memenuhi penghargaan Yang Mulia.”

“Hmm.”

Satahabaki mengangguk menanggapi laporan gembira pria itu. Di hadapannya, terbentang taman yang dipenuhi tanaman rambat dan bunga kamelia merah cerah di atas salju sejauh mata memandang. Akarnya menjalar jauh ke bawah salju tebal dan ke punggung Hokkaido, dari sanalah mereka mengambil nutrisi. Selain itu, di tengah taman, darah putih binatang buas itu menyembur seperti alat penyiram rumput yang mengerikan.

“Sepertinya semuanya berjalan lancar,” serunya lantang. “Namun, tetaplah teguh. Kemenangan kita masih jauh dari pasti.”

Setelah itu, Satahabaki memunggungi prajurit itu.

“Biarkan mereka berkembang. Habiskan nyawa dari Hokkaido. Dan jangan pernah mengabaikan tugasmu, bahkan untuk sesaat pun.”

“Baik, Pak!”

Prajurit itu memperhatikan Satahabaki pergi, lalu berbalik dan mengamati air mancur itu sekali lagi.

“Seharusnya aman untuk sedikit memperlebar lubang di arteri,” gumamnya. “Itu akan menyebarkan nutrisi ke area yang jauh lebih luas…”

Tepat saat itu, dia mendengar suara aneh.

““Whoooooaaa!!””

“Eeeeeek!!”

Ia menoleh ke arah teriakan yang berasal dari atas dan melihat seorang pemuda, seorang anak laki-laki, dan seorang gadis kecil jatuh ke arahnya. Salah satu dari mereka, anak laki-laki berambut merah itu, membungkus gadis itu dengan jubahnya dan melindunginya saat keduanya jatuh ke tanah. Prajurit itu menyaksikan dengan mulut terbuka karena terkejut, sebelum…

“K-kau bukan Benibishi! Saudara-saudara! Kemarilah padaku! Manusia punya—”

Fwip!

Sebelum prajurit itu sempat membunyikan alarm, pemuda itu melemparkan sebuah jarum suntik, yang mendarat tepat di leher Benibishi dan menyebabkannya pingsan seketika. Penyerang itu mengusap rambutnya yang berwarna biru langit dan menghela napas lega.

“Sial, apa kau baru saja membunuhnya? Dingin sekali, kawan. Kurasa itu sebabnya mereka memanggilmu Panda Pemakan Manusia.”

“Tentu saja tidak! Dia hanya tidur… Bagaimanapun, sepertinya merekalah yang bertanggung jawab atas kerusakan arteri tersebut.”

“Astaga, dan bunganya ada di mana-mana. Sampai-sampai sulit bergerak karena bunga-bunga itu. Menurutmu mereka menanamnya sendiri?”

Keduanya memandang hamparan ladang bunga yang membentang hingga ke cakrawala. Sementara itu…

“Ah… Sungguh mengerikan…”

Chaika melangkah hati-hati beberapa langkah sebelum berlutut dan menangis.

“Wah, Chaika?! Ada apa? Sakit?”

“Tentu saja… Bukan aku, tapi Hokkaido… Punggung putihnya yang indah, terkuras habis oleh bunga-bunga…”

Bisco menatap wajah Chaika yang berlinang air mata dan melirik Milo dengan tatapan bertanya. Milo mengangguk serius dan memandang ke lapangan, sambil mengelus dagunya.

“Kupikir mereka ingin menggunakan Hokkaido sebagai senjata hewan,” katanya, “tapi ini hanya akan membuatnya semakin lemah. Kenapa mereka melakukan itu…? Tunggu!” serunya tiba-tiba. “Tentu saja! Menggunakan Hokkaido untuk menabrak Kyushu hanyalah langkah pertama dari rencana mereka! Tujuan Shishi yang sebenarnya adalah untuk menyerap kekuatan hidupnya ke dalam bunga-bunga!”

“Menyerap energi hidupnya? Bisakah mereka melakukan itu?”

“…Mereka bisa,” jawab Chaika. “Dan dengan mencuri energi Hokkaido, mereka membuat Florescence mereka sendiri menjadi lebih kuat. Hokkaido itu lembut. Dia tidak akan pernah menyerang tanah para saushaka . Dia dipaksa oleh Benibishi, melawan kehendaknya! Dia menderita!”

Suaranya berubah menjadi jeritan, dan air mata jatuh deras dari wajahnya bercampur dengan salju. Bisco dan Milo saling memandang, dan hampir saja memberikan kata-kata penghiburan kepada Chaika ketika…

“Itu dia! Manusia terlihat!”

“Itu Akaboshi dan Nekoyanagi! Bunuh mereka! Jangan biarkan mereka lolos! Kita akan mempersembahkan kepala mereka kepada Raja Shishi!”

…sejumlah besar Benibishi tiba-tiba muncul dari puncak bukit yang jauh di kejauhan dan mulai berbaris menuju mereka.

“Sial, mereka telah menemukan kita!”

“Oh tidak, itu Benibishi! Kumohon, jangan biarkan mereka menyakitiku!”

“Naiklah ke punggungku, Chaika. Kita berangkat!”

Milo membantu gadis itu berdiri, dan dia serta Bisco mulai melarikan diri dari taman. Berkat keterampilan berlari para Penjaga Jamur yang terlatih, keduanya tidak terhambat oleh salju dan es, tetapi tak lama kemudian lebih banyak Benibishi muncul dari arah berlawanan, mencegat mereka.

“Mereka telah mengepung kita! Mereka pasti sangat cepat, berkat peningkatan kekuatan dari Hokkaido!”

“Kalau begitu kita harus berjuang melewatinya! Tutup telingamu, Nak!”

“Tunggu…tunggu, kalian berdua! Kita beruntung!” teriak Chaika sambil tersenyum lega. “Lihat ke bawah! Kita tepat di atas nordika !”

“…Nordika?”

“Itulah lubang semburannya.”

“Aku belum pernah bertemu orang sebodoh ini,” kata Chaika sambil menghela napas. “Apakah dia harus menjelaskan semuanya padamu?”

“Bagaimana mungkin aku bisa menguasai bahasa yang belum pernah kudengar sebelumnya?!”

Namun, Bisco harus mengakui bahwa perkataan Milo ada benarnya. Bukan tentang kecerdasannya, tetapi tentang keberadaan tonjolan melingkar aneh yang mengelilingi tanah di bawah kaki mereka. Milo mengangguk dan, sambil mengawasi tentara Benibishi yang mendekat, menoleh ke Bisco.

“Mari kita percayai dia. Oke, Chaika, bagaimana cara kita membuka nordika ini ?”

“Hweh?”

Chaika tiba-tiba menegang, dan ekspresi malu terpancar di wajahnya.

“…Aku tidak tahu. Mungkin akan dibuka saat Hokkaido butuh bernapas.”

“Jangan sok sombong kalau kau bahkan tidak tahu cara membukanya!” Bisco meraung.

“Oh, diamlah! Itu tugasmu! Gunakan jamurmu atau apalah itu! Kau kan sporko , ya? Tunjukkan padaku apa yang bisa dilakukan seni jamur saushaka- mu !”

“Anak ini benar-benar tidak mau berhenti bicara…!”

“Tentu saja! Bisco, jamur-jamur yang menggelitik!” Milo dengan cepat menarik anak panah berbulu merah terang dari tempat anak panahnya. “Ini agak kejam, tapi jika kita bisa membuat Hokkaido bersin, kita seharusnya bisa membuka lubang itu!!”

“Urk! Kedengarannya tidak menyenangkan…”

Namun, jika dibandingkan dengan pasukan Benibishi yang sedang maju, jelaslah mana pilihan yang lebih menarik, jadi Bisco mengatur waktu panahnya bersama Milo dan menembakkan jamur geli ke tanah di sekitar lubang semburan. Jamur-jamur itu meledak menjadi jamur kuning kecil dan segera mulai menyebarkan spora mereka, yang dengan cepat diserap ke dalam pori pernapasan.

“Wow, mereka cantik sekali.”

“Jangan sentuh mereka! Kecuali jika kamu ingin tahu bagaimana rasanya disengat seribu nyamuk sekaligus!”

Kedua anak laki-laki itu menahan Chaika, dan tak lama kemudian lubang semburan air itu mulai perlahan terbuka, salju berjatuhan ke jurang di bawahnya.

“Oke, sudah terbuka! Bagus sekali, Chaika! Sekarang ayo kita mulai!”

“Err… Oh, apakah kita benar-benar akan turun ke sini? Aku tidak tahu… Ini menakutkan, dan kita tidak tahu apa yang ada di bawah sana! Tidak! Hentikan! Lepaskan aku!”

“Apa-apaan ini? Kamu kan yang pertama kali menyarankan itu!!”

“Hitungan ketiga,” kata Milo. “Satu, dua, tiga!”

“TIDAKKKKKK!!”

Saat Hokkaido menarik napas dalam-dalam untuk bersin, Milo dan Bisco melompat ke dalam lubang dan tersedot ke dalam terowongan panjang yang berkelok-kelok, jauh ke dalam saluran udara makhluk buas itu. Mereka mendengar suara para prajurit Benibishi bergema dari jauh di belakang mereka.

“Mereka sudah pergi! Ke mana mereka pergi?!”

“Ada lubang! Mereka pasti melarikan diri lewat sini!”

“Masuk ke dalam lubang, kawan-kawan! Serang!”

Namun, tepat ketika mereka mencoba mengikuti…

“ACHOOO!”

…Bersin raksasa Hokkaido melontarkan puluhan tentara tinggi ke udara, dan lubang semburan itu tertutup kembali, memastikan kedua anak laki-laki itu berhasil melarikan diri.