Di sebuah tempat penampungan—Senai dan Ayhan

Baarbadal membantu populasi babi hutan liar melalui dua inisiatif terpisah. Yang pertama adalah program perumahan—Baarbadal menawarkan tempat berlindung dan makanan kepada babi hutan liar selama musim dingin sebagai imbalan atas wol. Inisiatif kedua kurang melibatkan campur tangan langsung—Baarbadal telah membangun tempat berlindung di sekitar dataran tempat babi hutan liar dapat bersembunyi dengan aman dari predator atau monster sampai keadaan aman.

Sama seperti tahun sebelumnya, program perumahan Baarbadal sukses besar, dan banyak warga Baar senang membayar untuk tempat tinggal yang aman selama musim dingin. Namun, tempat penampungan tampaknya kurang populer, dan sejak pembangunannya, belum ada yang pernah melihatnya digunakan.

Ini bukanlah hal yang sepenuhnya mengejutkan—Dias dan penjaga wilayah telah waspada dalam berpatroli mencari monster, dan Pasukan Pertahanan Baarbadal juga telah bekerja keras. Bahkan, serangan serigala terhadap baar hampir tidak ada lagi…dan sebagai akibatnya, tempat perlindungan tersebut menjadi tidak terlalu diperlukan.

Namun, bukan berarti tempat-tempat perlindungan itu sama sekali tidak digunakan. Rupanya, bukan hal yang aneh jika babi hutan liar yang kelaparan atau kelelahan mampir untuk beristirahat atau makan sampai mereka pulih. Memang tidak sering terjadi, tetapi Pasukan Pertahanan Baarbadal telah menjadikan tugas mereka untuk melewati tempat-tempat perlindungan itu saat patroli untuk memastikan persediaan makanan dan minuman di sana mencukupi.

“Oh, kali ini ada wol di sini,” ujar Senai.

“Memang benar ada… Mereka meninggalkan sumbangan,” kata Ayhan.

Tempat perlindungan bawah tanah ini terletak di sebelah barat Desa Iluk, agak jauh dari kuil, dan si kembar sedang melakukan inspeksi. Di balik pintu terdapat ruang kecil yang cukup lebar untuk dilewati seekor baar. Pintu itu dapat dibuka dan ditutup menggunakan tanduk baar, dan kecerdasan alami mereka membuat baar dengan cepat memahami mekanisme tersebut. Namun, serigala tidak memiliki cara untuk mengakses bagian dalam tempat perlindungan itu.

Tempat perlindungan itu sendiri berupa ruangan kayu lengkap dengan ruang persembunyiannya sendiri, di ujungnya terdapat tempat untuk mereka tidur dan makan. Pasukan Pertahanan memastikan selalu ada rumput dan garam batu yang siap untuk setiap pengunjung baru.

Pada kunjungan hari ini, si kembar memperhatikan bahwa sebagian rumput dan garam telah dimakan, dan gumpalan bulu babi telah ditinggalkan sebagai pembayaran. Tidak semua babi melakukan ini—lebih umum bagi mereka untuk makan sampai kenyang, beristirahat, lalu pergi begitu saja. Namun demikian, beberapa di antaranya mengucapkan terima kasih, dan ketika mereka melakukannya, itu selalu mencerahkan hari si kembar dan membuat mereka tersenyum. Kemudian mereka memanggil anak anjing yang menunggu dalam keadaan siaga, yang membantu membersihkan tempat berlindung.

Setelah membersihkan tempat itu, mereka memastikan tempat penampungan terisi kembali, dan kemudian saat keluar, mereka memastikan pintu tertutup rapat. Si kembar membawa kuda-kuda agak jauh dari tempat penampungan dan menunggu anggota tim lainnya.

Anda tahu, para dogkin selalu bersikeras melakukan sesuatu yang sangat khusus setelah selesai membersihkan diri. Dari segi kebersihan, itu memang tidak terpuji, tetapi aroma dari… persembahan mereka … membuat hewan liar lainnya menjauh. Itu juga memastikan bahwa tempat berlindung tersebut sepenuhnya menjadi milik para baar.

Saat si kembar menunggu makhluk mirip anjing itu menyelesaikan urusannya, mereka merasakan sesuatu di udara. Rasanya seperti ada perubahan, seolah aliran energi yang biasa telah berubah… dan itu tidak wajar. Si kembar saling memandang, dan ketika mereka yakin bahwa tidak ada yang membayangkan hal itu, mereka menutup mata, fokus, dan mengerahkan energi mereka untuk menemukan sumber perubahan tersebut.

Hanya butuh sesaat bagi si kembar untuk menyadari bahwa itu adalah perubahan dalam aliran energi magis. Seseorang sedang menggunakannya, mencoba menyembunyikan sesuatu… Si kembar berpikir kemungkinan besar siapa pun itu, mereka berusaha menyelinap melewati sihir sensor Alna. Mereka sedang memanipulasi aliran energi magis untuk menyelinap ke Baarbadal tanpa terdeteksi.

Senai dan Ayhan dapat merasakan bahwa orang-orang yang melakukan perusakan berada di sebelah barat, dan tidak terlalu jauh dari pos perbatasan. Kedua gadis itu segera menaiki kuda mereka dan mulai bersiap-siap. Para dogkin dengan cepat menyadari hal ini dan berlari kembali… tetapi memastikan untuk membersihkan cakar mereka dengan salju di dekatnya terlebih dahulu.

Setelah semua orang berkumpul, para gadis itu berangkat… tetapi mereka tidak langsung menuju pos perbatasan. Sebaliknya, mereka menuju tempat peristirahatan di sepanjang jalan. Tempat itu beratap, memiliki sumur dan tempat untuk memasak, dan si kembar menuju sebuah ruangan kecil tempat mereka menyembunyikan beberapa tempat anak panah—bersiap untuk berperang. Sementara itu, para dogkin mengenakan jubah mereka dan memasang pelindung mulut mereka dengan bantuan para gadis.

Gadis-gadis itu mengirim satu anak anjing untuk memberi tahu Dias tentang situasi tersebut, dan yang lainnya kepada Mont—keduanya perlu tahu bahwa sesuatu sedang terjadi di dekat pos perbatasan, dan ada kemungkinan besar itu adalah penyusup. Gadis-gadis itu kemudian berangkat sendiri, dan mereka menuju ke arah suara gangguan yang mereka rasakan di udara.

Berbaris Menembus Salju—Forestkin

Para penghuni hutan membawa kelopak bunga putih, dan dengan kelopak bunga inilah mereka membuat diri mereka tampak seperti bagian lain dari hamparan salju. Pertahanan magis telah ditempatkan di seluruh dataran, tetapi mereka menyelinap melewatinya atau menekannya dengan sihir mereka sendiri. Mereka terus berbaris, mengincar dua anak penghuni hutan yang telah menetap di wilayah tetangga.

Kedua gadis itu telah diasuh oleh Adipati Baarbadal, dibeli dengan harga yang sangat murah. Memikirkan hal itu saja sudah memalukan, dan meskipun biasanya penduduk hutan akan senang melihat si kembar dibunuh begitu saja, mereka sekarang membutuhkan mereka.

Para penghuni hutan yang berpangkat lebih tinggi memiliki kekuatan, melalui sihir, untuk memberi perintah kepada saudara-saudara mereka yang berpangkat lebih rendah. Menentang perintah tersebut membutuhkan kekuatan sihir yang cukup besar, tetapi menentang perintah tidak hanya akan membuat seseorang dicap sebagai kegagalan—tetapi juga akan mengakibatkan mereka mengundang kebencian para dewa, dan dengan demikian kehilangan hak mereka untuk menjadi bagian dari hutan.

Jika kaum penghuni hutan dapat menemukan kedua anak adipati, jika mereka dapat memanfaatkan mereka, maka jalan baru akan terbuka bagi mereka. Kepanikan pasti akan meletus di Baarbadal, tetapi dengan anak-anak sebagai sandera, kaum penghuni hutan akan melihat tuntutan mereka terpenuhi. Jika laporan itu benar, dan adipati telah mengadopsi anak-anak penghuni hutan sebagai anaknya sendiri, maka itu membuka jalan bagi kaum penghuni hutan untuk mengambil alih wilayah kekuasaannya.

Tidak ada hutan di sebelah barat Baarbadal, sehingga lokasi tersebut kurang cocok untuk kaum penghuni hutan, tetapi desas-desus menyebutkan adanya hutan di tempat lain di wilayah tersebut dan anak-anak adipati telah menumbuhkan pohon-pohon penghuni hutan. Jika mereka bersedia bersabar, ada tempat tinggal bagi mereka di Baarbadal.

Sekalipun mereka tidak memutuskan untuk tinggal di Baarbadal, mereka selalu bisa menjual tanah itu kepada seseorang di Kerajaan Beastland. Kaum penghuni hutan tahu bahwa ini adalah langkah yang harus mereka ambil untuk mengembalikan kejayaan kaum penghuni hutan sebelumnya. Mereka tidak merasa bersalah atas apa yang mereka lakukan. Semua yang mereka lakukan, mereka lakukan untuk rakyat mereka—untuk menghapus rasa malu mereka sebelumnya—dan mereka sepenuhnya percaya bahwa dengan mengepung dan menjatuhkan salah satu penguasa wilayah Sanserife, mereka akan mendapatkan pujian dari Kerajaan Beastland, dan permintaan maaf atas perlakuan yang mereka terima.

Sayangnya bagi kaum penghuni hutan, kenyataan justru sebaliknya. Setelah mengetahui keadaan rumah kaum penghuni hutan, putra-putra Yaten dan Peijin-Octad segera mengirimkan sekelompok tentara bayaran untuk menghentikan mereka, tetapi kaum penghuni hutan tidak mengetahui hal ini sehingga keserakahan mereka mengendalikan mereka.

Ada total seratus dua puluh pria dari suku Forestkin. Semuanya memiliki perlengkapan musim dingin yang terbuat dari rumput, baju zirah dan sepatu bot yang terbuat dari kulit dan geranium, busur panjang yang diukir dari pohon elm kuno, dan anak panah di tempat anak panah mereka yang memiliki kepala batu berbentuk bintang.

Para penghuni hutan itu dilengkapi sepenuhnya untuk berperang, dan mereka sangat yakin bahwa mereka lebih dari mampu mengalahkan seribu manusia, atau bahkan sepuluh ribu. Begitu besar kepercayaan diri mereka sehingga beberapa dari mereka menyeringai saat berjalan… tetapi saat itulah telinga panjang mereka mendengar suara sesuatu yang menusuk udara.

Seseorang menembakkan panah ke arah mereka, dan makhluk hutan yang menjadi sasaran panah itu melemparkan dirinya ke salju karena sangat terkejut.

Tak lama kemudian terdengar suara anak panah lain, lalu satu lagi, dan satu lagi. Para penghuni hutan berlari, berguling, dan meronta-ronta ke sana kemari, rasa takut mereka semakin meningkat hingga mereka hampir tidak bisa bernapas.

Ketepatan anak panah itu sungguh luar biasa, langsung menuju sasaran, dan kekuatan di baliknya tak terukur. Seandainya para penghuni hutan itu tidak bergerak pada saat itu, setiap sasaran akan terbunuh bahkan sebelum mereka menyadari sedang diserang. Anak panah yang meleset telah menembus salju dan kini tertancap begitu dalam di tanah sehingga tidak ada manusia biasa yang memiliki kekuatan untuk menariknya keluar dengan tangan.

Namun ketika kaum penghuni hutan mengamati area tersebut, mereka tidak melihat pemanah dalam jangkauan tembak yang seharusnya. Jadi, dari mana para penyerang itu menembak? Para penyerang menggunakan busur yang jauh lebih canggih daripada yang dimiliki kaum penghuni hutan, dan terlebih lagi, mereka menembak dari luar jangkauan pandang dengan akurasi yang mengejutkan…

Itu adalah hal-hal yang hanya pernah mereka dengar ketika para tetua bercerita tentang legenda-legenda kuno.

Di mana mereka…? Apa mereka…?

Pertanyaan-pertanyaan ini menghantui pikiran para penghuni hutan saat mereka mencari penyerang mereka dengan mata, telinga, dan sihir. Tetapi apa pun yang mereka lakukan, mereka tidak menemukan jawaban, dan keseratus dua puluh orang itu akhirnya mer crawling di salju. Dan serangan baru berhenti ketika mereka semua berbaring telentang.

“Apakah mereka kehabisan anak panah…?” gumam seseorang dengan gemetar.

Ia mencoba bangkit, tetapi sesaat kemudian sebuah anak panah melesat menerjangnya dan ia kembali tergeletak di salju. Siapa pun yang mencoba hal serupa mendapati diri mereka menjadi sasaran, bahkan ketika dua orang mencoba berdiri bersamaan. Pada saat itu mereka semua tahu bahwa para penyerang telah mengetahui kelemahan mereka, dan di setiap anak panah terdapat sebuah pesan, sejelas matahari di hari musim panas.

Tundukkan kepala. Jangan bergerak.

Salah satu makhluk hutan perlahan dan tanpa suara mengangkat kepalanya, tetapi saat seluruh tubuhnya mulai terangkat, sebuah anak panah melesat ke arahnya.

Tundukkan kepala. Mohon ampunan.

Para penyerang bisa saja membunuh kaum penghuni hutan dengan mudah. ​​Tapi mereka tidak melakukannya. Mereka bisa saja menembakkan beberapa anak panah ke area yang sama; mereka bisa saja menyembunyikan suara anak panah mereka dengan sihir; mereka bisa saja mengaburkan kemampuan kaum penghuni hutan untuk melihat dan mendengar. Tapi mereka tidak melakukannya. Sebaliknya, mereka memilih untuk menjaga situasi tetap terkendali.

Tapi siapa yang mampu melakukan hal seperti itu? pikir mereka.

Tidak mungkin manusia bisa melakukannya, begitu pula kaum beastkin, dan kaum cavekin bahkan tidak cukup tinggi untuk memegang busur besar yang dibutuhkan untuk daya tembak sebesar itu.

Saat itulah beberapa dari kaum penghuni hutan mulai berpikir, Bagaimana jika para penyerang itu adalah penghuni hutan seperti kita? Para penghuni hutan ini mengulurkan tangan dengan sihir mereka, mencari secara samar-samar di area tempat panah-panah itu berasal.

Satu-satunya harapan mereka terletak pada penegakan otoritas melalui sihir dominasi. Mereka berdoa agar penyerang mereka berperingkat lebih rendah, dan ketika sihir mereka bersentuhan dengan sebagian kecil pasukan penyerang, mereka melepaskan mantra mereka.

Sayangnya, mantra-mantra itu tidak membuahkan hasil.

Para penyerang itu bukanlah penduduk hutan… atau mereka memiliki pangkat yang lebih tinggi daripada para penyihir. Hanya itu saja kemungkinannya, dan hal itu memaksa semua penduduk hutan untuk menilai kembali situasi tersebut. Saat itulah mereka yang telah mengucapkan mantra menundukkan kepala ke dalam tanah di bawah salju dan memohon dengan segenap hati mereka.

“Saya—saya sangat menyesal,” kata salah seorang dari mereka.

“Ampunilah aku,” kata yang lain.

“Kami telah menyinggung perasaan Anda, dan kami menyesali perbuatan kami,” teriak orang ketiga.

Mereka berhadapan dengan para penghuni hutan berpangkat tinggi. Sihir mereka telah dipantulkan kembali kepada mereka, dan sekarang merekalah yang menerima serangan balik, yang bisa mereka lakukan hanyalah merendahkan diri. Yang lain mengamati para penyihir di antara mereka dan menggertakkan gigi. Banyak yang berkeringat dingin.

Semua penduduk hutan tahu bahwa peringkat mereka ditentukan oleh kemampuan sihir mereka.

Para penghuni hutan yang telah merapal mantra mereka percaya diri mereka lebih unggul—yakin akan hal itu sebagai fakta—karena kemampuan magis mereka telah menanamkan kepercayaan diri yang hampir tak tergoyahkan dalam diri mereka. Namun di sinilah mereka, memohon ampunan untuk hidup mereka melawan penyerang dengan kemampuan yang lebih tinggi.

Siapakah mereka? Apa yang terjadi pada kita?

Kebingungan menyebar di antara penduduk hutan dan banyak di antara mereka mulai terengah-engah, napas mereka lemah meskipun mereka tidak bergerak. Tekanan dari hal yang tidak diketahui bercampur dengan rasa takut yang merasuki sebagian dari mereka. Mereka bergegas berdiri dan melarikan diri secepat yang kaki mereka mampu.

Anak panah beterbangan di udara mengejar mereka, tetapi kepanikan dan kebingungan yang mencengkeram para penghuni hutan yang melarikan diri juga menjadi penyelamat mereka. Gerakan mereka yang tak menentu membuat mereka sangat sulit untuk ditembak.

Dengan itu, sejumlah penduduk hutan menyadari sesuatu yang penting. Para penyerang sama sekali tidak memiliki cukup anak panah untuk semua penduduk hutan yang melarikan diri, dan ini memperjelas bahwa tidak lebih dari dua, mungkin tiga, penyerang paling banyak. Hal ini menanamkan sedikit rasa percaya diri pada penduduk hutan. Melawan penyerang yang begitu sedikit, mereka memiliki peluang.

Namun saat itulah mereka mendengar langkah kaki banyak orang mendekati para desertir. Tak lama kemudian, mereka mendengar jeritan saudara-saudara mereka, dan mereka tahu bahwa kelompok penyerang lain sedang mendekat.

Para penghuni hutan menyadari bahwa satu-satunya kesempatan mereka adalah terus maju. Bukankah itu lebih baik daripada berbaring di salju seperti pengecut? Bukankah masih ada kesempatan untuk meraih kemenangan jika mereka bisa mencapai kedua pemanah itu dan menangkap mereka?

Para penghuni hutan saling memandang, mengangguk saat mereka semua sampai pada kesimpulan yang sama. Yang berada di depan memberi isyarat, dan semua yang tidak berada di bawah pengaruh mantra para penyerang segera berdiri. Dua anak panah langsung melesat ke arah mereka, dan target-target itu menyelamatkan diri sementara yang lain berlari kencang. Dengan cara ini mereka terus maju dan mendekati para pemanah.

Sebagian dari kaum penghuni hutan telah jatuh ke tangan sihir. Sebagian melarikan diri. Sebagian tersesat saat berlari dan menghindari panah. Secara keseluruhan, kaum penghuni hutan telah kehilangan sekitar setengah dari kekuatan tempur asli mereka. Mereka terjepit—di depan mereka ada pemanah misterius yang tidak dikenal, dan di belakang mereka ada orang lain. Setelah kehilangan begitu banyak, kaum penghuni hutan berada dalam mode krisis, tetapi mereka terus maju. Mereka semua percaya—mereka harus percaya—bahwa jika mereka bisa menghentikan para pemanah, mereka bisa membalikkan keadaan.

Keyakinan inilah yang memberi mereka kekuatan untuk terus melangkah, tetapi bahkan saat itu pun napas mereka menjadi tersengal-sengal, memenuhi udara dengan kepulan asap putih saat kelelahan membuat mereka terhuyung-huyung dengan keras di atas salju. Mereka tidak lagi tersembunyi. Mereka seolah-olah sedang membunyikan lonceng dan berteriak kepada seluruh dunia di mana mereka berada.

Sebuah anak panah melesat di udara, dan seorang penduduk hutan menghindar. Beberapa saat kemudian, anak panah lain ditembakkan. Jeda antara anak panah tersebut memberi tahu penduduk hutan bahwa sekarang hanya ada satu pemanah yang menembak ke arah mereka. Penduduk hutan tidak membalas tembakan, dan mereka tidak menggunakan sihir lagi, jadi mereka tidak mengerti mengapa satu pemanah berhenti menembak. Terlepas dari kebingungan mereka, mereka terus maju.

Beberapa Saat Sebelumnya—Senai dan Ayhan

“Mantra yang aneh sekali…” ucap Senai.

“Ya… Mereka mencoba melakukan sesuatu dengannya, tetapi itu sia-sia—mereka bahkan tidak memiliki cukup sihir agar itu berhasil,” tambah Ayhan.

Si kembar tahu persis di mana para penyusup berada. Si kembar mengetahui lokasi musuh mereka berkat aliran sihir musuh dan semua suara yang mereka buat, dengan bantuan tambahan dari makhluk mirip elang di atas kepala mereka. Hal ini memudahkan mereka untuk mengobrol sambil menjaga jarak antara kuda mereka, hanya bergerak ketika para penyusup bergerak.

“Hmm… Aku sebenarnya tidak mengerti cara kerjanya. Aku tahu kita sudah mengirimkannya kembali kepada mereka, tapi… bisakah kau menangani bagian itu, Ayhan?”

“Tentu. Kamu terus menyerang, dan aku akan mengamati lebih dekat untuk melihat apakah aku bisa menirunya.”

“Terima kasih! Kami tidak ingin sihir aneh mengganggu penduduk desa lainnya.”

“Dias punya jimat yang didapatnya dari Narvant, jadi dia akan baik-baik saja…”

“Dan aku yakin yang lain juga akan begitu. Mereka semua benar-benar luar biasa, dan Nenek Maya adalah yang paling luar biasa dari semuanya.”

“Ya, aku juga berpikir begitu. Tapi kita tetap harus berhati-hati. Kita harus tetap di belakang sampai yang lain datang.”

Si kembar saling mengangguk dan menjaga agar kuda mereka tetap berlari pelan untuk memastikan mereka menjaga jarak. Senai menembakkan panah sementara Ayhan menganalisis mantra yang digunakan para penyusup terhadap mereka. Dia menginginkan lebih dari sekadar kemampuan untuk mengirim mantra itu kembali—dia ingin menjadikannya miliknya sendiri.

Gadis-gadis itu terus bergerak, tetapi mereka tidak bergerak dalam garis lurus—mereka mengubah arah seperlunya untuk menghindari jalan Baarbadal, area peristirahatan, dan tempat perlindungan baar. Untuk mengulur waktu, mereka bergerak dalam lingkaran besar. Mereka juga tahu bahwa jika mereka terlalu banyak bergerak, itu hanya akan mempersulit Dias dan Mont nanti, jadi mereka berusaha sebaik mungkin untuk tetap berada di area yang sama, Senai terus menyerang sementara Ayhan mematahkan mantra para penyusup.

Berkat kehadiran dogkin dan falconkin bersama mereka, para gadis itu dapat fokus pada tugas lain sambil bergerak—dalam skenario terburuk, anggota Pasukan Pertahanan Baarbadal lainnya akan memberi tahu mereka ke mana harus pergi. Tetapi mereka dapat mengetahui dari kecepatan pergerakan mereka bahwa para penyusup mulai kehabisan tenaga.

“Mereka kelelahan,” kata Senai.

“Mereka tidak ada apa-apanya dibandingkan yang lain,” ujar Ayhan dengan nada kecewa.

Dia membandingkan mereka dengan Dias, Klaus, dan para manusia anjing—para penyusup itu tak ada apa-apanya dibandingkan mereka. Namun justru karena alasan inilah para gadis itu lengah. Kemudian aliran sihir di udara berubah, dan mereka mengerutkan alis.

Para penyusup—yang oleh gadis-gadis itu dianggap sebagai bandit—jelas telah menyerah dalam pengejaran dan, karena frustrasi yang luar biasa, mulai menembakkan panah dan menggunakan sihir secara sembarangan.

Pertama-tama mereka mencoba panah.

Seperti si kembar, para penyusup membuat jalur angin untuk memandu panah mereka, tetapi upaya itu sangat menyedihkan dan dikombinasikan dengan kemampuan memanah yang tidak terampil, dan tidak ada panah yang mengenai si kembar. Namun, para penyusup tidak menembak karena mereka tahu di mana si kembar berada. Justru, panah mereka menunjukkan bahwa mereka masih belum mengetahui lokasi pasti Senai dan Ayhan.

Gadis-gadis itu menggelengkan kepala karena menganggap hal itu sia-sia.

Selanjutnya, para penyusup mencoba sihir. Pada dasarnya, mantra yang mereka gunakan adalah semacam panah ajaib. Mereka mengumpulkan energi magis, mengeraskannya hingga runcing, lalu mengirimkannya melesat di udara. Sihir seperti ini dapat terbang jauh lebih jauh daripada panah fisik, mempertahankan momentum jauh lebih lama, dan dapat diarahkan dengan lebih akurat. Para penyusup menembakkan sekitar sepuluh atau dua puluh proyektil ini dengan harapan mengenai si kembar.

Sasaran mereka sangat canggung.

“Bidik sihirnya! Ledakkan dengan dahsyat!” teriak Ayhan.

Para penyusup telah membuat serangan mereka terlalu mencolok, dan Ayhan langsung mengetahuinya. Senai tidak ragu-ragu, melakukan persis seperti yang dikatakan kakaknya dan melepaskan beberapa anak panah dari busurnya secara beruntun. Anak panah itu tertarik oleh sihir para penyusup dan hancur saat bersentuhan, tersebar di langit.

Menyadari bahwa mereka telah gagal dalam dua upaya pertama mereka, para penyusup mulai menembakkan panah—baik fisik maupun magis—secara acak. Ini lebih dari yang bisa ditangani Senai sendirian, jadi Ayhan ikut membantu. Kedua gadis itu bekerja dalam harmoni yang sempurna, bahkan tidak perlu berbicara untuk saling mendukung, dan membuat serangan sembrono para penyusup menjadi sia-sia. Para penyusup tidak menyerah, tetapi si kembar menanganinya dengan mudah.

Namun, si kembar begitu fokus pada panah para penyusup sehingga mereka lalai mengarahkan kuda mereka. Bingung karena ditinggalkan begitu saja, Shiya dan Guri memperlambat laju kuda mereka, tetapi si kembar tidak menyadarinya. Yang pertama menyadari hal itu, sebenarnya, adalah salah satu anggota ras elang dari Pasukan Pertahanan.

“Hei! Gadis-gadis! Yakin kalian tidak perlu terus bergerak?!” seru mereka.

Anak elang itu berada agak jauh di atas mereka, tetapi mereka tahu bahwa telinga si kembar yang sensitif akan menangkap pesan itu dengan mudah. ​​Namun, anak anjing di tangga tali itulah yang pertama kali merespons. Pesan itu begitu mendesak sehingga mereka memilih melolong daripada berkata-kata.

Gadis-gadis itu segera menyadari masalahnya, tetapi saat itu sudah terlambat. Tidak semua penyusup menembakkan panah, dan beberapa menggunakan panah sebagai tameng untuk mendekati gadis-gadis itu. Mereka telah menempuh jarak yang cukup jauh dalam waktu singkat dan mendekat dengan cepat. Mereka menyebar ke kiri dan kanan, mengepung Pasukan Pertahanan, memasang anak panah tepat saat mereka melihat kuda-kuda mulai bergerak. Gadis-gadis itu mendengar tarikan tali busur para penyusup bahkan di tengah derap kaki dan napas terengah-engah kuda mereka serta lolongan anjing.

Apakah lebih baik menghindari panah-panah itu? Menangkisnya dengan sihir? Ataukah menggunakan sihir pada ancaman langsung hanya akan membuka celah untuk serangan lain? Gadis-gadis itu masih muda dan tidak berpengalaman; keraguan mencekam mereka, dan indra mereka menjadi tumpul…

Keputusan yang tepat tidak lagi jelas, dan dalam sekejap panah beterbangan ke arah mereka dari segala arah.

Namun kemudian terdengar suara gemuruh, diikuti kilatan cahaya keemasan.

Bersama mereka tercium adanya perasaan akan kekuatan tertinggi yang luar biasa.

“Dias!” teriak para gadis itu.

Itu memang Adipati Baarbadal, menunggangi kudanya yang setia, Balers, dan mengenakan baju zirah emasnya yang berkilauan. Baju zirah itu memancarkan cahaya dan energi yang luar biasa. Si kembar dapat melihat sekilas bahwa Balers menganggap Senai, Ayhan, Shiya, dan Guri sebagai bagian dari kawanan yang telah menjadi tugasnya untuk dilindungi.

Balers bangkit, kaki depannya terangkat dari tanah. Setiap gerakannya adalah peringatan—sebuah ancaman. Dias mencengkeram kendali kudanya erat-erat dengan satu tangan, kapak perangnya di tangan lainnya, dan saat ia berjuang untuk menjaga keseimbangan agar tetap berada di atas kudanya… untuk sesaat, posturnya begitu megah sehingga ia tampak seperti sosok dalam sebuah lukisan. Zirahnya meledak dengan cahaya yang menyilaukan, kekuatannya ditampilkan sepenuhnya.

 

Kekuatan unik baju zirah itu membuat semua panah para penyusup meleset dari sasaran, dan baru ketika Dias melihat sendiri bahwa si kembar selamat, ia bisa menghela napas lega. Ia tersenyum kepada putri-putrinya, memberi tahu mereka bahwa mereka aman, dan dengan sepasukan dogkin di belakangnya, ia menyerbu para penyusup untuk memberi mereka pelajaran tentang apa yang terjadi ketika seseorang mencoba memasuki wilayah kekuasaannya.

Kedatangan Dias menandai berakhirnya upaya para penyusup untuk mencapai si kembar. Mereka dipersenjatai dengan senjata yang dirancang untuk digunakan dari jarak jauh, dan melawan Dias mereka tidak memiliki peluang sama sekali dari jarak dekat. Melalui pelatihan dengan Alna dan onikin, Dias dan penjaga wilayah juga memiliki pengalaman menghadapi pemanah. Dias memanfaatkan kapak tangannya dengan baik sementara penjaga wilayah menggunakan tombak dan pisau lempar dengan cekatan. Sementara itu, dogkin membuat busur-busur itu tidak berguna dengan merobek tali busurnya.

Para penyusup itu menjadi tak berdaya dalam waktu yang terasa seperti hitungan detik.

Pengalaman penjaga wilayah dalam peperangan berarti para bandit ditangkap dan diikat hampir secepat mereka dilumpuhkan. Penjaga melihat mereka ditangani dengan mudah dan terlatih, dan meskipun para penyusup mencoba melawan, begitu mereka menyadari itu sia-sia, mereka tampak langsung kehilangan semangat dan mengikuti jalannya proses dengan damai.

Para penyusup disuruh duduk di area yang telah ditentukan, dan begitu mereka duduk, beberapa dari mereka mulai menggunakan energi magis mereka. Si kembar langsung menyadari bahwa itu adalah sihir yang sama yang digunakan pada mereka sebelumnya. Ada tujuan di baliknya, ada maksud yang lebih besar, dan para penyusup mengerutkan kening saat upaya mereka dengan mudah diblokir.

Si kembar tidak sepenuhnya memahami sihir itu, tetapi mereka tahu bahwa sihir itu memiliki kegunaan yang sangat khusus dan karenanya mereka mulai menganalisisnya lagi. Mereka tidak lagi menunggang kuda—telah meninggalkannya di dekat situ untuk beristirahat sejenak—dan Senai menatap tajam para penyusup sementara Ayhan berdiri di sisinya, mata terpejam. Berkat dukungan yang mereka berikan satu sama lain, mereka siap bereaksi begitu mereka menyadari ada sesuatu yang tidak beres.

Di sekeliling para gadis itu berdiri anggota Pasukan Pertahanan yang berwujud anjing, dan meskipun musuh mereka terikat, mereka tidak lengah—mata mereka tertuju pada para penyusup, taring mereka teracung dan geraman rendah terdengar di udara.

Makhluk mirip anjing itu tidak perlu mengucapkan sepatah kata pun agar niat mereka dapat dipahami—satu gerakan salah saja akan membuat taring mereka menancap di tempat yang tidak diinginkan para penyusup—tetapi para penyusup sebagian besar mengabaikan mereka, dan mengarahkan pandangan mereka pada Senai dan Ayhan.

Salah satu dari mereka bahkan memutuskan untuk angkat bicara dan meludah, “Kalian mungkin terlihat seperti penduduk hutan, tetapi kalian telah meninggalkan hutan. Di dalam, kalian adalah pohon-pohon yang membusuk dan sakit.”

Gadis-gadis itu tidak mengerti maksud dari hinaan kaum hutan tersebut, dan mereka menanggapi dengan terkejut.

Menghina dengan Kata-kata Kasar—Keluarga Hutan yang Tertangkap

Ada sejumlah cara untuk melawan sihir dominasi dan dinamika kekuatan kaum penghuni hutan. Salah satunya adalah melalui penggunaan benda-benda magis, yang membantu memblokir, menghilangkan, atau melemahkan sihir secara umum. Metode lain adalah dengan mengganggu kondisi mental seseorang. Memaksa seorang penyihir kehilangan ketenangan juga melemahkan kendali mereka atas sihir mereka dan memungkinkan seseorang dengan kekuatan sihir yang lebih rendah untuk mengalahkan lawan yang lebih kuat.

Ada juga metode lain, seperti mengurangi cadangan sihir pengguna, dan beberapa bahkan percaya bahwa dengan berubah menjadi ras yang bukan ras penghuni hutan, seseorang dapat berada di luar jangkauan pengaruh mantra tersebut. Intinya, sihir dominasi itu kuat dan berbahaya, dan karena itu banyak penelitian telah dilakukan tentangnya.

Saat ini, para tawanan dari kaum rimba sedang berusaha memprovokasi kedua anak rimbawan itu dengan harapan hal itu dapat menghambat kemampuan mereka untuk berpikir jernih, sehingga memberikan celah. Para tawanan dari kaum rimba itu tidak ingin memenangkan argumen apa pun, tetapi ingin mengendalikan kedua gadis itu. Mereka percaya bahwa jika mereka dapat mencapai hal ini, tidak masalah bahwa mereka telah ditangkap dan senjata mereka dihancurkan—dan karena itu mereka melontarkan setiap hinaan yang mereka miliki kepada gadis-gadis itu dan menggunakan setiap trik yang ada untuk mencoba memprovokasi mereka, berharap mereka akan menyerah.

Sayangnya, tidak ada satu pun yang mereka lakukan membuahkan hasil.

Hati dan pikiran gadis-gadis itu tidak pernah hancur—bahkan tidak sedikit pun retak—dan sihir mereka justru semakin kuat. Para penghuni hutan tidak percaya. Sulit dibayangkan bagaimana mungkin anak-anak kecil bisa memiliki kekuatan sebesar itu.

Ada sejumlah cara untuk meningkatkan batas atas kemampuan magis seseorang. Ini termasuk memiliki batu-batu magis, mengonsumsi batu-batu tersebut, berburu monster, dan tinggal di atau dekat habitat monster—tetapi ini hanyalah beberapa contoh di antara banyak lainnya.

Namun, bahkan jika para gadis itu telah melakukan semua hal yang disebutkan di atas, mereka tidak akan mencapai kedalaman kekuatan magis yang mereka miliki. Cadangan kekuatan magis seperti milik mereka hanya dapat dicapai dengan membunuh banyak naga dan memiliki kristal magis mereka di tubuh mereka… atau di dalam tubuh mereka. Itulah batas yang harus dicapai seseorang untuk mencapai tingkat kekuatan magis mereka yang luar biasa.

Namun, sungguh tak terbayangkan bahwa kedua anak ini— anak-anak! —bisa membunuh seekor naga, apalagi beberapa naga. Bahkan mendapatkan batu-batu ajaib mereka pun merupakan hal yang mustahil bagi dua anak semuda itu…

Semakin para penghuni hutan mencoba memahaminya, semakin banyak pertanyaan yang muncul. Namun, terlepas dari kebingungan mereka, mereka terus menghujani gadis-gadis itu dengan hinaan dalam upaya putus asa untuk mengurangi kekuatan sihir mereka yang tampaknya tak terbatas.

Tentu saja, para penghuni hutan juga mencoba melancarkan mantra dominasi mereka sendiri sambil berteriak, tetapi upaya mereka sia-sia. Lebih buruk lagi, semua upaya ini sama saja dengan para penghuni hutan menjerat diri mereka sendiri, karena dengan melancarkan mantra mereka, mereka hanya mempermudah para gadis untuk memahami persis apa yang mereka lakukan.

Gadis-gadis itu kini menyadari maksud terselubung dari hinaan si penduduk hutan, dan tak lama kemudian mereka membiarkan kata-kata itu berlalu begitu saja seperti air yang mengalir di punggung bebek. Gadis yang matanya terpejam membiarkan sedikit senyum terlihat di wajahnya.

“Tinggalkan hutan itu,” katanya.

Ini adalah sebuah perintah, sihir dominasi para penyusup sendiri yang terjalin dalam kata-katanya, dan itu meresap dalam-dalam ke hati semua penghuni hutan yang hadir. Wajah mereka memucat, dan tubuh mereka berkeringat deras. Beberapa dari mereka bahkan mulai gemetar tak terkendali.

 

Sungguh sulit dipercaya bahwa para gadis itu telah menguasai sihir dominasi dengan begitu cepat, namun perintah yang mereka keluarkan dengan keahlian baru mereka jauh lebih buruk bagi kaum penghuni hutan—setidaknya, mengerikan. Banyak yang menangis tersedu-sedu, diliputi kebingungan, terkejut, dan kengerian yang mendalam.

Selain cara magis, metode lain untuk menghadapi sihir dominasi adalah dengan menafsirkannya dengan cara yang menguntungkan. Perintah dapat diberikan melalui mantra, tetapi tergantung pada bagaimana perintah itu dirumuskan, target dapat menafsirkannya sesuka hati—dan bahkan menyerang perapal mantra sambil mengikuti perintah tersebut.

Jika si pemberi mantra memberikan perintah untuk “maju”, misalnya, target harus memutuskan sendiri apakah “maju” itu relatif terhadap mereka atau pemberi mantra. Mereka juga harus memutuskan apakah “maju” berarti satu langkah atau seribu langkah. Semakin samar suatu perintah, semakin terbuka untuk interpretasi, yang membuatnya mudah dieksploitasi.

Namun bagi kaum penghuni hutan, perintah untuk “meninggalkan hutan” adalah hal yang fatal, tak peduli bagaimana mereka memahaminya. Secara fisik maupun konseptual, tidak ada ruang untuk merumuskan kembali maksud perintah tersebut dengan cara yang menguntungkan mereka—mereka tidak punya pilihan selain meninggalkan hutan . Selesai.

Mengikuti perintah itu berarti meninggalkan hutan dan semua yang mereka kenal, sama seperti menentang perintah itu akan berakhir dengan cara yang sama. Bahkan, itu adalah perintah yang begitu menakutkan sehingga penduduk hutan lebih memilih bunuh diri. Tindakan kematian setidaknya memungkinkan penduduk hutan untuk menjadi bagian dari hutan—mereka kemudian akan melanjutkan hidup sebagai bagian dari alam, tetap berhubungan dengan kerabat dan orang-orang mereka serta menyampaikan pengetahuan untuk membantu generasi mendatang.

Kematian itu sendiri, tentu saja, merupakan prospek yang menakutkan, dan kaum penghuni hutan tidak terburu-buru untuk mengakhiri hidup mereka seperti yang mereka kenal. Tetapi tidak dapat dipungkiri bahwa itu jauh lebih baik daripada alternatifnya. Satu-satunya area yang terbuka untuk interpretasi adalah pertanyaan tentang kapan , tetapi bahkan itu hanyalah penundaan hal yang tak terhindarkan. Itu bukanlah solusi.

Kemungkinan besar, saat para penghuni hutan kembali ke hutan, logika mantra itu akan langsung bekerja. Satu langkah kaki di hutan akan membuat mereka menuruti perintah yang diberikan. Secara realistis, memang benar mereka tidak bisa meninggalkan hutan tanpa terlebih dahulu kembali ke sana—sehingga memungkinkan terjadinya pengabaian—tetapi tetap saja para penghuni hutan berusaha mati-matian mencari jalan keluar.

Mereka semua sampai pada kesimpulan yang sama, dan yang mengejutkan, pada waktu yang persis sama.

Satu-satunya jalan keluar adalah dengan meminta maaf kepada anak-anak itu. Jika anak-anak memaafkan mereka, mereka mungkin akan mencabut perintah mereka, sehingga mengembalikan rumah dan masa depan kepada kaum penghuni hutan.

Namun kenyataan yang sebenarnya sangat suram—mereka telah berusaha sekuat tenaga untuk mengendalikan anak-anak itu sendiri, kemudian mereka mencoba menyerang mereka, dan kemudian mereka menghujat para gadis itu dengan segala macam hinaan yang bisa mereka bayangkan.

Bagaimana mungkin mereka bisa mendapatkan pengampunan sekarang? Alasan apa yang bisa mereka ajukan untuk membela diri?

Para penghuni hutan itu terperosok ke dalam jurang keputusasaan yang terdalam, dan sepanjang waktu gadis yang menatap mereka dengan tajam itu menunjukkan kebingungan polos di wajahnya, kepalanya sedikit miring karena penasaran.

“Mengapa kau begitu takut?” matanya seolah bertanya. Adik perempuannya tahu jawabannya tetapi tidak menunjukkannya.

Seiring waktu, semakin banyak anggota kaum hutan yang tertangkap dibawa masuk. Masing-masing secara bergantian diberi perintah yang sama, dan mereka pun merasakan ketakutan yang datang dengan nasib yang lebih buruk daripada kematian. Saat kelompok itu terus tenggelam ke dalam jurang keputusasaan yang tak berdasar, mereka berdoa agar saudara-saudara mereka yang lain dapat melarikan diri sehingga tidak mengalami nasib yang sama… tetapi doa-doa ini tidak terkabul, dan pada akhirnya semua anggota kaum hutan mendapati diri mereka bergulat dengan ketakutan yang sama.

Beberapa mempertimbangkan untuk mengakhiri hidup mereka saat itu juga, tetapi mereka takut benih yang mereka hasilkan tidak akan pernah sampai ke rumah. Kaum penghuni hutan tidak berpikir para penculik mereka akan mengizinkan mereka menikmati kemewahan apa pun—mereka akan mengambil benih apa pun yang dihasilkan kaum penghuni hutan dan membakarnya. Dan jika itu satu-satunya pilihan lain, maka kaum penghuni hutan akan memilih kehancuran hati dan pikiran mereka, dan memang mereka berharap itu akan segera terjadi.

Saat itulah pria berbaju zirah emas kembali, dan gadis-gadis itu—yang oleh penduduk hutan kini dianggap jauh lebih menakutkan daripada naga mana pun dalam legenda—berlari menghampirinya, senyum mereka yang berseri-seri sangat cerah dan murni.