Di Dataran—Dias

Sudah lama sejak saya menceritakan kisah lama, dan semua orang tampaknya sangat menyukai cerita terbaru ini. Sebenarnya, ada beberapa efek yang cukup tak terduga sebagai akibatnya. Yang terbesar adalah anak-anak mulai bermain dengan cara yang berbeda… Pada dasarnya, kesenangan dan permainan mereka sama seperti biasanya, tetapi sifatnya sedikit berubah.

Begini, anak-anak itu terpesona bukan oleh perang dan pertempuran dalam cerita saya, tetapi oleh strateginya . Mereka sangat menyukai gagasan pergerakan terkoordinasi, dan itulah yang menjadi inti permainan mereka. Pada dasarnya, mereka terbagi menjadi beberapa kelompok dan menyusun strategi untuk mencoba mengalahkan satu sama lain, seringkali dengan seorang anak yang pintar di antara mereka bertindak sebagai komandan.

Mereka menyukai gagasan untuk mengejutkan musuh atau mengendap-endap untuk menyerang titik buta mereka, dan mereka mencoba melakukan hal yang sama. Mereka melakukan yang terbaik, tetapi pada akhirnya mereka tetaplah anak-anak—seringkali hasilnya tidak sesuai keinginan mereka, sehingga mereka berhenti menikmatinya.

Ketika itu terjadi, orang dewasa turun tangan dan membantu mereka menetapkan beberapa aturan untuk permainan mereka, dan itu membantu memfokuskan mereka pada apa yang mereka inginkan. Permainan itu dengan cepat menjadi permainan paling populer di seluruh desa.

Jadi, setiap tim memiliki lokasi atau barang yang harus mereka pertahankan, dan untuk menang, Anda harus merebutnya dari lawan. Tentu saja, kami memiliki orang dewasa yang mengawasi semuanya. Salah satu aturannya adalah, tidak ada serangan fisik yang diperbolehkan—sebaliknya, kami meminta mereka untuk mengambil topi lawan atau potongan kain lain yang mereka ikat di punggung mereka. Begitu seseorang berhasil “terkena”, mereka harus duduk hingga permainan berikutnya.

Karena ada banyak salju di sekitar, kami membuat rintangan darinya yang bisa digunakan untuk bersembunyi atau melakukan serangan mendadak, dan untuk memastikan tidak ada pertengkaran mengenai hasilnya, aturannya adalah setelah permainan selesai, kami semua membantu membersihkan dan kemudian makan siang bersama.

Meskipun begitu, tidak banyak konflik yang terjadi, karena anak-anak desa rukun sekali, tetapi selalu lebih baik untuk berhati-hati… dan tahukah Anda? Aturan terakhir itu justru menghasilkan hasil yang mengejutkan—anak-anak menjadi lebih dekat daripada sebelumnya. Mereka mengembangkan ikatan kepercayaan yang sangat kuat satu sama lain—seolah-olah mereka berubah dari sekadar teman menjadi rekan seperjuangan.

Aku jadi bertanya-tanya apakah itu semacam kebiasaan anjing, tapi bagaimanapun juga, kau bisa melihat anak-anak itu saling membantu di mana-mana. Mereka saling membantu mengerjakan pekerjaan rumah, membersihkan setelah bermain, menyikat bulu mereka, dan lain sebagainya…

Mereka melakukan semua yang biasanya mereka lakukan, hanya saja dengan kerja sama tim yang jauh lebih baik. Jujur saja, aku tidak percaya, tetapi karena mereka semua bersenang-senang melakukannya, kami yang menonton menyambut perilaku itu dengan tangan terbuka. Para pemilik anjing sangat senang melihat anak-anak mereka tumbuh dan berkembang seperti itu.

“Ya ya,” kata Shev. “Itulah klan gembala! Patut dipuji bahkan sejak masih anak anjing!”

“Mereka tahu betapa berartinya kelompok ini,” kata Sedorio, “dan tidak ada yang bisa membuatku lebih bahagia.”

“Saya bangga dengan sosok dewasa mereka sekarang, dan itu membuat saya sangat bahagia,” kata Marf.

Namun, bukan hanya para pemimpin klan saja; semua orang dewasa dari kaum dogkin merasakan hal yang sama. Mereka bahkan sedang mencari waktu yang tepat untuk mengadakan perayaan khusus untuk itu.

Pertumbuhan anak-anak anjing yang seperti itu juga memberikan pengaruh baik pada Senai dan Ayhan. Hal itu tampaknya memicu sesuatu dalam diri mereka, dan benar-benar mengubah cara mereka mendekati salah satu hobi favorit mereka—berburu.

Bahkan sebelum semua ini terjadi, para gadis selalu menganggap berburu sebagai kegiatan kerja sama tim—mereka mendapat bantuan dari para falconkin, para dogkin, dan bahkan orang dewasa yang ada di sekitar. Alna memang pernah membantu beberapa kali, begitu pula aku. Tetapi perburuan mereka sekarang terlihat sangat berbeda, dan ketika Sahhi menceritakannya kepadaku, aku memutuskan aku harus melihatnya dengan mata kepala sendiri.

Aku pergi berburu bersama para gadis di hari yang cerah dan indah. Aku membawa kapak perangku, dan kami berangkat, tetapi sejak awal semuanya terasa berbeda. Mereka membawa busur dan anak panah seperti biasa serta pakaian berburu mereka, tetapi alih-alih Shiya dan Guri—yang sedang memperbaiki kuku kuda mereka—mereka menunggang kuda militer.

Sahhi duduk di bahu Senai, menempel erat pada mantel tebal yang dibuat Alna untuknya. Di pelana, saya melihat ada tangga tali kecil. Awalnya saya pikir itu untuk memudahkan naik dan turun kuda, tetapi ukurannya tidak cukup besar untuk berguna. Itu sangat membingungkan, tetapi kemudian beberapa dogkin kecil berlari keluar dan melompat ke sisi kuda, lengan dan kaki mereka terbungkus tangga tali agar tetap aman di tempatnya. Ada satu di setiap sisi, sehingga total ada empat dogkin dalam kelompok itu.

Kami pun berangkat, dan anak-anak anjing yang bergelantungan di tangga terus mengangkat hidung mereka, mengendus udara, dan saya menduga itulah tugas mereka saat berburu. Saya tidak yakin seberapa amannya itu, dan saya bertanya-tanya apakah itu benar-benar bermanfaat, tetapi terlepas dari pertanyaan-pertanyaan saya, saya tetap diam, naik ke Balers, dan mengikuti mereka dalam perjalanan berburu mereka.

Setelah kami cukup jauh dari desa dan para gadis yakin tidak ada binatang buas di sekitar, Sahhi pun berangkat. Dia melakukan pencarian dari tempat yang tinggi, dan ketika menemukan sesuatu, dia turun untuk melaporkan temuannya.

“Sekelompok kecil ghee hitam—lima ekor,” katanya. “Sekelompok baar telah menggali salju untuk mencari rumput, dan ghee hitam memaksa mereka keluar.”

Awalnya, gadis-gadis itu tidak yakin apakah mereka ingin berburu ghee atau tidak, tetapi ketika Sahhi menyebutkan bahwa ghee telah mengusir beberapa baar dari makanan mereka, mata mereka menyipit.

Gadis-gadis itu mengambil busur mereka dan memeriksanya sekilas untuk memastikan kondisinya baik, lalu mengambil anak panah dari tempat anak panah mereka. Ketika para dogkin melihat ini, mereka melepaskan pegangan mereka pada tangga tali, terjun ke salju, dan berlari menuju ghee hitam.

Gadis-gadis itu mengikuti makhluk mirip anjing itu, dan perburuan pun dimulai. Dalam perburuan khusus ini, Sahhi hanya mengawasi saja. Akan berbeda ceritanya jika gadis-gadis itu berburu rubah, tetapi untuk berburu ghee hitam, dibutuhkan bahan-bahan naga atau kekuatan yang luar biasa. Dengan mengingat hal itu, makhluk mirip anjing itu berusaha menggiring ghee dengan menggonggong dan mengejar mereka—setiap gerakan dilakukan dengan sengaja, dan saya melihat bahwa mereka mengarahkan ghee tepat ke arah pandangan gadis-gadis itu.

Gadis-gadis itu menarik tali busur mereka dan melepaskan anak panah dari punggung kuda mereka. Setiap anak panah menembus jantung mentega hitam—akurasi mereka sungguh luar biasa. Setelah dua jantung mentega hitam tumbang, yang lain melarikan diri, dan para dogkin dengan cepat kembali, melompat kembali ke sisi kuda tempat mereka bergelantungan di tangga tali mereka.

Kemudian, para gadis itu membuat kuda-kuda berlari kencang mengejar sisa mentega hitam. Ketika mereka sudah berada dalam jangkauan, para dogkin sekali lagi turun ke salju untuk menggiring hewan-hewan itu, dan mereka sangat mahir dalam hal itu.

Kelompok pemburu itu memanfaatkan dengan baik stamina kuda, indra penciuman anjing-anjing liar, dan mata Sahhi. Anjing-anjing itu bisa berlari sepuasnya, tetapi tidak ada yang bisa lolos dari tim ini.

Satu per satu, tiga ghee hitam yang tersisa ditelan, dan perburuan berakhir tanpa perlawanan. Sejujurnya, aku bahkan tidak berpikir aku dan teman-teman seperjuanganku bisa melakukan pekerjaan yang lebih baik.

Dan yang lebih mengejutkan lagi? Hampir tidak ada sepatah kata pun yang terucap selama waktu itu.

Sahhi terkadang memberikan informasi terkini mengenai posisi dan ke mana ghee itu akan dikirim, tetapi si kembar dan anak anjing itu tetap diam. Yang mereka butuhkan hanyalah mata dan tubuh mereka, dan mereka dapat menyampaikan informasi satu sama lain hanya dengan sebuah isyarat.

Aku tidak percaya. Aku tidak percaya bahwa hanya bermain-main saja bisa membawa mereka pada penerapan praktis seperti ini…

“Dias! Kita berhasil!” seru Senai.

“Kami memburu mereka! Semua ghee!” tambah Ayhan.

“Tuan Dias! Bagaimana penampilan kami?” tanya seekor anjing kecil.

“Aku sudah berusaha sebaik mungkin!” teriak seseorang.

“Kita akan menikmati pesta hari ini!” seru yang lain.

“Kita akan makan sampai kenyang!” tawa yang keempat.

Saya memutuskan untuk menghujani mereka dengan semua pujian yang bisa saya pikirkan. Apakah masih ada hal lain yang bisa saya katakan kepada mereka?

Berlari Melintasi Dataran Bersalju—Senai dan Ayhan

Di balik pendekatan baru Senai dan Ayhan dalam berburu—yang mengutamakan kerja sama tim—terdapat tujuan yang jelas dan terdefinisi dengan baik. Kedua gadis itu ingin melihat dataran Baarbadal aman dan terlindungi, terlepas dari apakah ancaman itu datang dari naga, serigala, monster, atau penjajah. Si kembar dan teman-teman muda mereka mulai menyebut diri mereka sebagai Pasukan Pertahanan Baarbadal. Pemicunya adalah cerita terbaru Dias tentang pengalamannya di medan perang.

Sejujurnya, kisah itu telah membuat gadis-gadis itu menyadari bahwa mereka tidak akan pernah menjadi Dias atau Juha.

Senai dan Ayhan tahu bahwa menjadi versi lain dari Dias adalah hal yang mustahil, tetapi karena tidak mampu menandingi Juha, mereka melihat kelemahan fatal dalam diri mereka sendiri—ide-ide inovatifnya berada di luar jangkauan mereka. Mereka tidak dapat membaca pikiran musuh mereka seperti yang bisa dilakukan Juha, dan mereka tidak dapat membaca perilaku untuk mengetahui niat musuh. Bahkan ketika mereka memiliki firasat, gadis-gadis itu tidak dapat bertindak dengan keyakinan yang teguh; mereka selalu merasakan bisikan keraguan yang menarik keputusan mereka.

Namun demikian, jika Dias meninggal dunia, jika ia menjadi tua dan tidak mampu bertarung, maka tanggung jawab untuk mempertahankan dataran akan jatuh ke pundak mereka yang menggantikannya. Maka para gadis itu bertanya pada diri sendiri: Jika Dias dan Juha tiada dan perang pecah atau seekor naga menyerang, dapatkah mereka mempertahankan Baarbadal sendirian?

Itu adalah pemikiran yang telah lama mengganggu benak mereka. Tidak peduli seberapa banyak mereka belajar, tidak peduli seberapa banyak mereka belajar dari Aymer dan Orianna, mereka tetap merasa kekurangan sarana untuk mempertahankan rumah mereka. Namun, didorong oleh kebutuhan untuk menjadi pelindungnya—betapa pun beratnya tugas itu—mereka sampai pada gaya berburu baru mereka, dan tujuan utama yang menyertainya.

Gadis-gadis itu tahu bahwa mereka juga tidak sendirian. Klaus, Mont, para manusia gua, Ellie, Goldia, Ely, dan Aisa—mereka semua merasakan hal yang sama.

Karena alasan inilah Klaus bekerja sangat keras untuk memperkuat pos perbatasan timur, menyebarkan jebakan untuk menghentikan penyusup di seluruh hutan. Itulah sebabnya Mont membangun pos perbatasan barat menjadi benteng yang bahkan membuat beberapa kastil malu. Sementara itu, kaum cavekin selalu membuat senjata baru untuk melawan naga—mereka bahkan baru-baru ini mengembangkan ketapel yang dapat dioperasikan oleh kaum dogkin.

Untuk mendukung upaya semua orang, Ellie tanpa lelah berdagang untuk mendapatkan persediaan, sementara Goldia dan timnya secara aktif membangun jaringan intelijen yang membuat mereka selalu mendapatkan informasi terkini tentang segala hal yang dapat menyebabkan potensi perang, pemberontakan, atau gangguan.

Semua orang di Baarbadal memusatkan perhatian pada masa depan kampung halaman mereka, dan si kembar selalu merasa bangga ketika mendengar betapa kerasnya orang lain bekerja. Pada saat yang sama, mereka bertekad dan termotivasi untuk bekerja lebih keras daripada mereka semua.

Namun, sepanjang waktu, mereka tahu bahwa jika mereka terbuka kepada Dias, dia tidak akan menyambutnya dengan senyuman. Dia adalah pria yang baik, dan tidak diragukan lagi dia akan memberi tahu mereka bahwa anak-anak tidak perlu khawatir tentang hal-hal serius seperti itu. Dia ingin mereka bermain dan menikmati masa muda mereka. Gadis-gadis itu bahkan tahu bahwa jika dia mengatakan hal itu kepada mereka, mereka mungkin akan melakukan apa yang dia katakan, dan karena itu mereka merahasiakan tujuan sebenarnya darinya.

Berburu adalah cara mereka mengasah keterampilan. Itu juga cara mereka berpatroli, menemukan perubahan terkecil di daratan untuk lebih memahami geografi dataran. Dan meskipun tak satu pun dari mereka bisa menjadi seperti Dias sendirian, mereka berpikir bahwa mereka mungkin bisa menyamai kemampuannya dengan bekerja sama…

Meskipun mereka tahu itu adalah tugas yang sangat berat—puluhan ribu tentara kekaisaran pun gagal membuktikan dirinya lebih baik—si kembar tahu mereka harus menemukan jalan mereka sendiri. Untuk mengungkap kekuatan unik mereka sendiri, mereka berlatih dan terus mencari pengalaman baru.

Pengalaman seperti itu ada di mana-mana. Berlatih tanding dengan Klaus dan Mont adalah salah satu pilihan, begitu pula mengunjungi Eldan untuk berlatih dengan para pengawalnya. Para Peijin juga memiliki kebijaksanaan untuk dibagikan—lagipula, mereka telah membuktikan kemampuan mereka dalam pertempuran melawan naga air.

Senai dan Ayhan sudah mulai menggali informasi dari Aruharu untuk belajar darinya juga. Para Meowgen memiliki pendekatan unik dalam pertempuran yang berbeda dari Mont dan pasukan kekaisaran, dan si kembar menganggapnya sangat menarik. Mereka juga telah mempelajari apa pun yang mereka bisa dari Iberis dan teman-teman goblinnya, yang tidak hanya bertarung dengan gaya yang mirip dengan Dias tetapi juga mengetahui banyak hal tentang dunia yang tidak diketahui si kembar.

Selalu ada banyak hal untuk dipelajari, dan para gadis itu memiliki dahaga yang tak terpuaskan akan informasi. Mereka terdorong untuk belajar, menyerap, dan berkembang. Inilah yang membuat mereka kembali ke dataran, menunggangi kuda militer mereka sementara Sahhi turun dari pengintaian udaranya untuk memberi mereka laporan.

“Ada sesuatu di depan—sekelompok makhluk, tapi mereka bukan monster, dan mereka bukan manusia. Mereka menggali salju untuk mencari rumput untuk dimakan, jadi…kurasa mereka semacam hewan? Tapi mereka sama sekali tidak mirip dengan ternak kita, dan mereka juga bukan berwarna hitam… Kurasa aku pernah melihat mereka di pegunungan sebelumnya.”

Gadis-gadis itu memperlambat laju kuda mereka dan menyipitkan mata untuk melihat lebih jelas. Hewan-hewan misterius itu tampak jelas saat mereka mendekat, tetapi Senai dan Ayhan sangat berhati-hati agar tidak mengejutkan mereka. Sebagai anggota Pasukan Pertahanan Baarbadal, mereka tidak percaya pada tindakan menyakiti orang yang tidak bersalah. Jika makhluk-makhluk ini bukan naga atau penyusup di tanah mereka, mereka mungkin akan menjadi teman baru, dan semua teman baru disambut dengan baik.

Selain itu, si kembar tahu bahwa jika hewan herbivora yang penakut telah datang sejauh ini, itu adalah bukti bahwa Baarbadal aman. Pikiran itu membuat mereka merasa bangga atas usaha mereka sendiri.

“Mereka mirip unta…” Senai merenung. “Tapi lehernya lebih panjang?”

“Mereka sangat kurus, tetapi bulunya sangat tebal,” tambah Ayhan. “Mereka tipe yang sangat waspada, jadi kita sebaiknya tidak mendekat.”

Aymer mengintip dari balik pakaian Senai dan mengamati dengan saksama hewan-hewan baru yang aneh itu.

“Saya rasa itu vicuña,” katanya. “Mereka adalah hewan herbivora yang hidup di pegunungan. Namun, mereka sangat protektif terhadap sesamanya, sehingga hampir mustahil untuk memelihara mereka sebagai hewan ternak. Yah, saya hanya pernah membaca tentang mereka di buku, tetapi mereka terlihat persis seperti ilustrasi yang pernah saya lihat, jadi saya cukup yakin.”

Hal ini membuat si kembar semakin bahagia. Teman-teman baru telah tiba di dataran, dan teman-teman yang akan berjuang untuk kawanan mereka. Vicuña adalah hewan yang bangga dan kuat—ia makan sampai kenyang, melindungi keluarganya, dan tidak akan tunduk kepada siapa pun.

“Kalau begitu, kita biarkan saja mereka makan,” kata Senai. “Mereka adalah sahabat dataran, jadi kita ingin mereka makan dan berkembang biak, dan ketika jumlahnya bertambah, kita bisa memburu mereka.”

“Daging baru untuk dicicipi. Menarik!” kata Ayhan. “Kulitnya tampak bagus dan bulunya tipis—menjahitnya akan mudah.”

“Oh, jadi kau akan memburu mereka,” kata Aymer. “Dan meskipun aku sadar bahwa jika jumlahnya terlalu banyak, mereka akan memakan semua rumput, dan kita tidak bisa membiarkan itu terjadi, aku merasa bahwa vicuña-vicuña malang itu tidak sepenuhnya tahu apa yang akan mereka hadapi…”

Komentar Aymer membuat mereka semua tertawa—si kembar, Sahhi, dan bahkan anak anjing yang bergelantungan di kuda. Mereka tertawa sampai tak sanggup lagi, dan itu semakin menyenangkan karena mereka melakukannya bersama-sama. Setelah selesai, mereka berbalik dan menuju Iluk.

Mesin Pengepak Bal—Dias

Si kembar sering berburu akhir-akhir ini, dan mereka telah menemukan beberapa hal. Yang pertama adalah hewan yang mereka sebut… vicuña? Hewan itu mirip unta atau llama. Aku belum pernah melihat llama secara langsung sebelumnya, dan aku hanya pernah melihatnya sekilas di sebuah buku, tetapi rupanya vicuña ini sangat mirip dengan itu… Mereka mungkin termasuk dalam keluarga yang sama.

Lagipula, kita tidak bisa memelihara mereka sebagai hewan ternak, tetapi mereka juga tidak berbahaya, jadi kita bisa membiarkan mereka sampai mereka mulai memakan terlalu banyak rumput. Namun, aku ingin melihat mereka sendiri, jadi aku berangkat ke tempat si kembar pertama kali melihat hewan-hewan itu.

Saya berada di Balers, dan Alna ikut bersama saya di Karberan. Kami berjalan sebentar, berhenti untuk melihat-lihat, dan saya melihat melalui teleskop saya untuk mencari hewan-hewan.

“Hmm… Apakah itu rubah?” gumam Alna sambil menyipitkan mata. “Akhir-akhir ini kita lebih sering melihatnya, dan aku pernah melihat beberapa yang bulunya berbeda dari biasanya. Aku penasaran apakah itu jenis baru…”

“Sepertinya kita kedatangan berbagai macam pengunjung baru akhir-akhir ini,” komentarku. “Mungkin ini yang terjadi ketika kita mampu mengendalikan perburuan monster.”

Alna mengangguk dan kami pun kembali memacu kuda kami.

“Kurasa bukan hanya monster-monster itu saja,” katanya. “Kurasa rumput putih itu juga berperan. Rumput itu membawa lebih banyak serangga dan tikus, dan mereka membawa hewan-hewan kecil yang memakan serangga dan tikus itu. Suasana di sini menjadi sangat ramai.”

“Serangga dan tikus? Saya belum melihatnya…”

“Kami membunuh yang kami temukan di sekitar desa,” jawab Alna, “dan kami membakar dupa di dalam yurt untuk mengusir hama. Kecuali jika Anda benar-benar memperhatikan mereka di luar desa, Anda tidak akan menyadarinya.”

“Oh… Jadi kurasa itu hal yang baik bahwa kita memiliki populasi hewan yang berkembang dan bertambah banyak?” tanyaku.

“Artinya, akan ada lebih banyak variasi kulit dan daging, jadi tentu saja ini bagus.”

Di depan sana aku melihat sekawanan hewan, dan mereka tampak persis seperti yang digambarkan si kembar, semuanya ditutupi bulu yang lembut dan halus. Francis dan para baar lainnya sebenarnya sedikit iri ketika mereka mendengar Senai dan Ayhan berbicara tentang vicuña, tetapi aku tetap merasa para baar memiliki bulu yang lebih bagus.

“Mereka waspada dan berhati-hati, itu sudah pasti,” kata Alna, “tetapi apakah mereka bisa bertahan hidup di sini atau tidak bergantung pada apakah mereka bisa berlari lebih cepat dari serigala. Mereka sepertinya tidak memiliki banyak daging atau bulu untuk ditawarkan, jadi saya tidak yakin perburuan proaktif adalah cara yang tepat kecuali daging vicuña ternyata sangat lezat.”

Alna tidak membutuhkan teleskop seperti saya. Saya selalu kagum dengan penglihatannya. Dia bilang itu adalah sesuatu yang berkembang secara alami ketika hidup seseorang berputar di sekitar penggunaan busur, tetapi saya tidak berpikir saya akan pernah bisa melihat seperti dia tidak peduli apa pun yang saya lakukan.

Tepat pada saat itulah vicuña yang berjaga menyadari perubahan di udara. Bukan kami yang diperhatikannya, melainkan sesuatu yang lain—sesuatu yang lebih tinggi. Vicuña itu mengeluarkan suara mengembik untuk memperingatkan kawanan lainnya. Alna dan aku mendongak ke langit.

“Monster,” kata Alna. “Mereka sangat mirip kelelawar.”

Aku membawa kapak perangku untuk berjaga-jaga jika kami menemui masalah dan mempersiapkan diri untuk bertarung. Alna memasang anak panah dan membuat Karberan berlari. Seandainya ini hanya kasus hewan menyerang hewan lain—seperti, misalnya, serigala menyerang vicuña—kami akan membiarkan alam berjalan apa adanya. Tetapi monster membunuh hanya untuk kesenangan, jadi penting bagi kami untuk melenyapkan ancaman dan membantu satwa liar setempat. Kelelawar-kelelawar itu mendekati vicuña, dan kami pun mendekati kelelawar-kelelawar itu.

Tapi saat itulah kami mendengar sesuatu melesat di udara—sepasang anak panah. Itu benar-benar membuatku bingung. Alna belum menembak, dan anak panah bukanlah sesuatu yang ditembakkan lurus ke atas karena momentumnya cepat habis. Tapi entah kenapa, kedua anak panah misterius itu terus naik hingga salah satunya menancap di tubuh salah satu kelelawar dan yang lainnya menembus sayapnya.

Begitu dua anak panah mengenai sasaran, dua anak panah lainnya melesat di udara. Aku menoleh untuk melihat dari mana suara itu berasal dan melihat Senai dan Ayhan. Mereka menunggangi Shiya dan Guri—kuku kuda-kuda itu sudah sembuh dan pulih. Gadis-gadis itu telah pergi berburu sebelumnya, jadi merupakan kejutan melihat mereka di sini.

Mungkin memang begitu… Mungkin mereka menyadari monster akan datang karena jaring pengaman yang kita buat dengan perak milik pendiri?

Bagaimanapun juga, anak panah kedua menjatuhkan dua kelelawar lagi, dan setelah itu seperti menyaksikan hujan kelelawar berjatuhan dari langit. Alna dan aku bergegas untuk menghabisi kelelawar yang berhasil selamat setelah ditembak jatuh. Aku mengayunkan kapakku dan Alna menembakkan anak panah, dan sepanjang waktu vicuña-vicuña itu melarikan diri dengan panik saat monster-monster yang berjatuhan itu mengganggu pesta makan malam mereka.

“Dias!” teriak Senai.

“Alna!” seru Ayhan.

Yang mereka sebutkan hanyalah nama kami, tetapi kami bisa merasakan makna yang lebih dalam di baliknya. Dari situ, kami berempat berubah menjadi mesin penghancur monster yang bekerja dengan sangat baik.

Si kembar tidak pernah mencoba membunuh kelelawar secara langsung—sebaliknya, mereka menjaga jarak aman dan fokus untuk melumpuhkan monster-monster itu. Karena monster memang monster, mereka tidak tahu arti kata “melarikan diri,” jadi mereka terus menyerang dan menanggung akibatnya. Aku sama sekali tidak mengerti mengapa mereka tidak pergi saja, tetapi aku sudah cukup mengenal monster sekarang untuk mengesampingkannya—itulah mereka dan begitulah cara mereka bertindak, dan simpati sebesar apa pun tidak akan mengubahnya.

Kami membunuh kelelawar di sana-sini, sampai akhirnya muncul seekor kelelawar yang lebih besar—pasti itu pemimpin kawanan. Kelelawar pemimpin itu tampaknya tidak mudah dikalahkan, tetapi juga tidak tampak sekuat naga.

Aku sudah menyiapkan kapakku untuk pertempuran yang berkepanjangan, tetapi sebelum aku sempat menyerang, langit praktis tertutup… oleh panah. Si kembar menembak begitu cepat hingga aku yakin tangan mereka tampak kabur.

Anak panah pertama semuanya menempuh jalur melengkung yang panjang, sedangkan anak panah terakhir ditembakkan hampir lurus. Saat itulah saya menyadari bahwa perbedaan jalur setiap anak panah berarti bahwa semuanya akan mengenai sasaran pada waktu yang bersamaan.

“Wow. Aku tidak tahu kau bisa melakukan itu!” seruku sambil menatap kelelawar bos yang tertusuk.

“Kau tidak bisa ,” kata Alna. “Bahkan pemanah onikin terbaik pun tidak bisa melakukan itu. Gadis-gadis itu memang sangat berbakat.”

Kami berhenti di tempat kami sejenak hanya untuk menikmati semuanya, lalu kami menyuruh kuda-kuda kami berlari menghampiri si kembar agar kami bisa memberi tahu mereka bahwa mereka telah melakukan pekerjaan yang luar biasa.

Di Salah Satu Jalan Utama Kerajaan Beastland—Putra Bungsu Yaten

“Astaga. Astaga, astaga. Apa yang harus saya lakukan tentang ini?!”

Putra bungsu Yaten berlari di jalan, lengan dan kakinya bergerak canggung saat ia mendorong dirinya maju. Ia dan saudara-saudaranya pergi mengunjungi Peijin-Octad untuk mengantarkan harta keluarga kepada pedagang itu, sesuai perintah ayah mereka. Namun, saat dalam perjalanan ke timur, sebuah pikiran terlintas di benak putra bungsu Yaten dan ia memberanikan diri masuk ke hutan terdekat… hanya untuk melihat sesuatu yang ia sesali.

“Aku tahu mereka sedang merencanakan sesuatu, tapi apa?!”

Suaranya menggema di udara saat dia berlari menghampiri saudaranya, yang sedang tinggal di rumah Octad dan saat ini sedang berdiskusi dengan si anak katak. Tak diragukan lagi, dia meminta Peijin Octad untuk menyerahkan harta yang mereka bawa kepada orang yang telah membantu Octad dalam upayanya untuk meredam pemberontakan baru-baru ini.

Sementara kakak laki-lakinya mengurus hal-hal detail, putra bungsu Yaten berpikir untuk memeriksa sebuah suku yang tinggal di hutan itu—suku yang dikhawatirkan ayahnya. Namun, suku itu telah pergi . Suku penghuni hutan adalah orang-orang yang hampir tidak pernah meninggalkan hutan, namun mereka telah lenyap.

Yah, mereka tidak semuanya pergi. Para wanita, orang tua, dan anak-anak semuanya tetap tinggal, tetapi hampir semua pria dewasa mereka—dengan kata lain, para pemburu terbaik mereka—hilang. Raisei telah merasakan bahwa mereka sedang merencanakan sesuatu dan mengawasi kaum penghuni hutan untuk berjaga-jaga jika mereka melakukan sesuatu, tetapi mereka pasti telah menggunakan kejatuhannya sebagai kesempatan untuk menyelinap pergi ketika keamanan sedang lengah.

Jika para penghuni hutan telah meninggalkan hutan, itu berarti mereka memang sedang merencanakan sesuatu. Ini bukan masalah besar jika tindakan para penghuni hutan tidak melampaui wilayah kerajaan, tetapi laporan menunjukkan bahwa beberapa dari mereka terlihat menuju perbatasan. Ini bukan waktu yang tepat bagi siapa pun dari Kerajaan Beastland untuk menyebabkan insiden internasional.

Hal ini terutama karena tanah yang mereka tuju adalah milik Dias—seorang pria yang akan diberi harta keluarga oleh keluarga Yaten, dan seorang pria yang kepadanya mereka berhutang budi yang besar. Putra bungsu melihat tanda-tanda bencana diplomatik di cakrawala, dan kepanikannya begitu hebat sehingga ia bahkan tidak peduli dengan kekacauan yang kini ada di mantel bulunya, meskipun ia dengan teliti merawatnya setiap hari tanpa gagal.

Sebaliknya, dia hanya fokus berlari dengan sekuat tenaga.

“Kakak! Kakak!” teriaknya. “Apa yang harus kita lakukan?!”

Napasnya tersengal-sengal, tenggorokannya terasa seperti terbakar, dan paru-parunya sakit karena kelelahan, tetapi itu tidak menghentikannya. Dia harus sampai ke saudaranya secepat mungkin.