Pelatihan di Alun-Alun Desa—Dias

Salju menumpuk sangat tinggi, dan cuaca semakin dingin seiring berjalannya musim dingin. Kebetulan, saat itulah desa kami didatangi banyak penduduk baru.

Pertama ada Aruharu. Kami memperlakukannya sebagai tamu, tetapi sekarang dia adalah penduduk desa Iluk resmi. Kami mempekerjakannya sebagai pengawal untuk si kembar. Tentu, dia tidak bisa mengalahkan Klaus dalam pertarungan yang adil, tetapi dia mengunggulinya ketika pertarungan berlangsung tanpa aturan. Kemudian ada fakta bahwa dia fleksibel dan bisa masuk ke ruang yang sangat sempit. Dia juga seorang wanita, yang berarti dia bisa melindungi si kembar di ruang pribadi yang tidak bisa dimasuki para paladin dan pria lain.

Yang lebih penting, Aruharu dan gadis-gadis itu sudah akrab sekali, dan kurasa dia pasti juga telah mempelajari tentang kaum bangsawan—dia sangat memahami etiket. Ini bagus, karena artinya dia bisa melindungi gadis-gadis itu bahkan di tempat-tempat yang dipenuhi orang-orang berpangkat tinggi. Memang ada beberapa perbedaan etiket antara kekaisaran dan kerajaan, tetapi Lady Darrell akan mengurusnya. Aruharu memiliki keuntungan, bisa dibilang, jadi tidak ada yang menyangka akan memakan waktu lama.

Setelah Aruharu, kami menyambut lima anggota keluarga elang baru—tiga pria dan dua wanita. Mereka telah bekerja bersama kami selama beberapa waktu dan kami membayar mereka dengan uang atau makanan. Sekarang setelah mereka memiliki tabungan yang cukup, mereka ingin mendapatkan lebih banyak… meskipun tampaknya motivasi yang lebih besar bagi mereka adalah beragam pengalaman yang akan mereka dapatkan di Iluk.

Para elang muda yang bekerja untuk kami mengantarkan surat ke berbagai kota di seluruh kerajaan, dan mereka berkesempatan bertemu dan berbicara dengan berbagai macam orang yang tidak akan pernah mereka temui jika tidak bekerja untuk mereka. Setelah merasakan hal itu, para elang muda merasa kesunyian sarang mereka agak membosankan. Waktunya sangat tepat, karena Sahhi ingin menghabiskan lebih banyak waktu di rumah—ekor elang muda tambahan berarti kami tidak perlu bergantung padanya untuk pengiriman jarak jauh.

Selain lima anak elang yang baru lahir, sebenarnya ada satu lagi—salah satu anak Sahhi telah menetas, menambah satu lagi penghuni anak elang ke populasi kita.

Biasanya, telur falconkin tidak menetas sampai musim semi atau bahkan awal musim panas, tetapi entah mengapa telur ini menetas di tengah musim dingin. Meskipun lahir prematur, falconkin kecil itu sangat sehat, dan Sahhi menamai anaknya Chai. Dia sangat menyayangi putranya dan sangat terikat padanya.

Alna dan Nenek Maya memeriksa telur-telur lainnya, tetapi tampaknya masih butuh waktu lama sebelum menetas. Berdasarkan perkembangan jiwa mereka, Alna memperkirakan mereka akan menetas di musim semi atau musim panas seperti biasanya. Chai memang termasuk yang paling awal, dan salah satu keuntungannya adalah dia bisa mendapatkan semua perhatian dari orang tuanya. Dia tampak sangat senang karenanya.

“Lihat! Kamu lihat? Menggemaskan sekali! Paruhnya, sayapnya—dia persis seperti aku!”

Sahhi membawa Chai dalam sebuah gendongan kecil berisi wol dan bulu babi, yang dipegangnya erat-erat dengan cakarnya, dan dia berkeliling memamerkan anaknya kepada siapa pun yang dilihatnya. Setelah selesai dengan semua orang yang bisa ditemuinya, dia datang menghampiriku saat aku sedang berlatih. Aku mengambil gendongan itu sementara Sahhi bertengger di bahuku.

“Ya, dia memang menggemaskan,” kataku. “Sangat berbeda dari anak ayam karena paruh dan kakinya terlihat hampir terbentuk sempurna. Kau bisa tahu dia adalah anak burung elang, tapi ekspresi polosnya dan mata besarnya sangat menawan… Tapi, eh… kau baru saja menunjukkan Chai padaku beberapa saat yang lalu, jadi aku tidak yakin mengapa kau melakukannya lagi…”

“Tidak, Dias, perhatikan lebih dekat. Lihat betapa besarnya dia sekarang! Lihat betapa lebih menggemaskannya dia!”

Aku tahu bahwa beberapa orang tua bisa terlalu bangga pada anak-anak mereka, tetapi aku tidak pernah membayangkan bahwa hal itu bisa sampai sejauh ini . Anak-anak anjing itu termasuk yang paling bangga, dan bahkan mereka pun terkejut.

Saat itulah Chai mulai berkicau dengan paruhnya yang kecil dan berbicara sendiri.

“Maafkan saya, Lord Diash. Popsh agak aneh, saya tahu.”

Chai adalah seorang anak laki-laki, tetapi ia memiliki suara yang indah dan bernada tinggi. Aku bertanya-tanya apakah mungkin semua bayi elang terdengar seperti dia ketika baru lahir. Ia cukup kecil sehingga bisa muat di telapak tanganku, tetapi ia sudah memiliki semua ciri-ciri seekor elang muda. Namun, kau bisa tahu dia masih muda hanya dari bulu-bulunya yang lembut.

“Tidak, semuanya baik-baik saja, kawan,” jawabku. “Merawat anak-anakmu adalah hal yang baik.”

Si kecil itu mengerti setiap kata-kataku dan mengangguk. Chai pintar—mungkin sedikit terlalu pintar, sebenarnya. Luar biasanya, dia mulai berbicara sehari setelah menetas, dan dia sudah bisa melakukan percakapan lengkap dengan burung dewasa. Dia sedikit cadel karena paruhnya masih berkembang, tetapi selain itu dia berbicara dengan sangat fasih.

Menurut pengakuan Chai sendiri, ia belajar berbicara dengan mendengarkan saat masih dalam kandungan. Ia mendengar orang tuanya berbicara satu sama lain, serta penduduk desa yang datang ke sarang, dan ketika dipindahkan ke ruang bersalin, ia mendengar semua orang yang datang ke kuil dan sekolah.

Semua itu telah membantunya mendapatkan semua kecerdasannya… rupanya. Aku tak bisa menahan diri untuk bertanya-tanya apakah itu seperti kaum anjing, di mana terkadang kaum elang melahirkan anak-anak jenius.

“Ngomong-ngomong, Tuan Diash,” kata Chai. “Beberapa anak elang mengatakan mereka ingin tinggal di stasiun barat. Mereka bilang mereka ingin menempatkan jiwa mereka di menara penjaga karena tidak ada yang mengalahkan pemandangannya.”

Stasiun Barat…? Oh, stasiun perbatasan.

“Hmm. Baiklah, itu tidak masalah bagiku, tapi Mont yang bertanggung jawab di sana—sebaiknya mereka berdiskusi dengannya dulu. Menempatkan sarang di atas menara penjaga bisa membuat rumah menjadi sasaran, jadi aku ingin mereka memikirkannya matang-matang dan memastikan itu aman. Siapa pun yang ingin tinggal di Iluk bisa berbicara denganku, dan Klaus akan mendengarkan mereka jika ada keturunan elang yang tertarik untuk tinggal di timur. Oh, tapi haruskah aku memberi tahu orang lain? Apakah kau yang bertanggung jawab atas ini?”

“Baiklah, Tuan Diash. Akan saya beritahu mereka!”

Si kecil itu menempelkan sayap berbulunya ke dadanya dan membungkuk dalam-dalam padaku. Ya… dia benar-benar tidak terlihat seperti bayi yang baru lahir. Dan dengan Sahhi yang hanya duduk di sana sambil menyeringai bangga, percakapan kami jelas masuk telinga kanan keluar telinga kiri, aku merasa Chai mungkin bahkan lebih pintar daripada ayahnya.

Saat itulah kami semua mendengar langkah kaki mendekat. Kami menoleh dan melihat Senai dan Ayhan berlari ke arah kami. Aruharu berada tepat di belakang mereka, menggendong Aymer di tangannya.

“Oh! Kau di sini, Chai!” kata Senai. “Sudah hampir waktu makan siang! Bianne mencarimu!”

“Kamu masih kecil!” tambah Ayhan. “Kamu butuh banyak tidur!”

Si kembar mengambil Chai dari tanganku dan membawanya kembali ke ruang bersalin untuk makan siang.

“Hah?! Apa?!” seru Sahhi. “Tunggu sebentar— Bukankah anak itu masih boleh terjaga beberapa saat lagi?!”

“Tidak!” teriak Senai.

“Tidak!” tambah Ayhan, benar-benar menegaskannya.

Mereka bahkan tidak melirik Sahhi sekilas pun. Dia mengejar mereka tetapi dengan cepat mendapati Bianne dan istri-istrinya yang lain menunggu di belakang untuk mencegatnya. Bianne mendarat di punggungnya dan mencengkeram sayapnya dengan cakarnya agar dia tidak bergerak, lalu dengan kepakan yang kuat dia menyeretnya ke tempat lain.

“Yah, tidak ada yang tidak bisa diselesaikan dengan obrolan yang baik antara orang tua,” gumamku.

Aku memperhatikan Sahhi dan istri-istrinya menghilang di kejauhan, lalu kembali memikirkan penghuni baru kami. Ada Aruharu, si anak elang, dan Chai. Tahun lalu, ketika salju menumpuk lebat, musim dingin terasa sunyi, tetapi aku merasa tahun ini akan jauh lebih ramai. Saat musim semi tiba, akan ada telur yang menetas dan lebih banyak anak elang, dan aku membayangkan semua anak baru kami yang lain juga akan berlarian. Desa ini akan sangat ramai saat musim semi tiba.

Saat Senai dan Ayhan menghilang, Fendia muncul, tampak seperti dia ingin membicarakan sesuatu denganku.

“Tuan Dias,” katanya. “Apakah Anda mendengar tentang pengalaman Chai saat ia masih di dalam telurnya? Harus saya akui, saya sangat terkejut mendengar bahwa ia mempelajari bahasa kita dari dalam cangkangnya, tetapi itu juga memberi saya ide yang luar biasa: Bagaimana jika kita memastikan bahwa semua telur lainnya mendengar banyak cerita berbeda sebelum mereka lahir?”

Harus kuakui, itu saran yang cukup mengejutkan.

“Saya mendengar dari si kembar bahwa musim dingin lalu Anda menceritakan kisah tentang masa Anda selama perang kepada mereka,” lanjut Fendia. “Terlintas di pikiran saya bahwa kisah kepahlawanan yang menginspirasi akan menjadi hal yang tepat untuk membangkitkan rasa ingin tahu pada anak-anak ayam kita yang belum menetas. Jadi, maukah Anda berbagi cerita lain musim dingin ini juga? Saya yakin itu akan menjadi sesuatu yang akan dinikmati semua anak desa, dan dengan pemikiran itu saya ingin mengatur sesi bercerita khusus.”

Nah, ini sungguh mengejutkan. Saya tidak yakin apakah itu hal yang baik bagi seorang pastor untuk secara aktif meminta cerita tentang perang—untuk anak-anak yang bahkan belum lahir, pula. Sejujurnya saya tidak yakin bagaimana harus menjawab, tetapi kebetulan ada orang lain yang menjawab untuk saya.

“Bagaimana dengan kisah tentang bukit kebangkitan?” Permintaan itu datang dari Klaus, yang kebetulan berada di dekatnya. “Nah, itu baru kisah kepahlawanan sejati! Lord Dias dan Juha di puncak kejayaan mereka! Anak-anak pasti akan menyukainya!”

“Oh, kedengarannya luar biasa!” jawab Fendia. “Kisah tentang bukit kebangkitan… Oh, membayangkan saja tentang apa ceritanya membuat hatiku berdebar! Aku yakin itu akan menginspirasi sekaligus mengharukan!”

Begitu saja, keputusan sudah diambil sebelum saya sempat berkata apa pun.

Bukit kebangkitan? Oh, aku tahu yang mana. Ceritanya juga tidak terlalu berdarah, jadi… kurasa tidak apa-apa?

Aku masih ragu apakah ini jenis cerita yang pantas dibagikan dengan bayi yang belum lahir—atau yang belum menetas, tepatnya—tapi kupikir aku akan membicarakan detailnya dengan Bianne dan ibu-ibu lainnya, dan mungkin mereka akan menolak ide itu. Dan jika para ibu tidak setuju, maka tidak ada yang bisa membantah. Aku sudah siap semuanya berlalu, tetapi Bianne kembali lagi dan pasti dia mendengar percakapan kami.

“Aku suka sekali! Lakukan!” serunya.

“Anak-anak kita akan tumbuh menjadi pemberani dan kuat, aku yakin!” kata Riasse.

“Suatu kehormatan besar bisa membesarkan pahlawan-pahlawan kecil kita sendiri!” tambah Heresse.

Yang membuatku kecewa, semua ibu menyetujui ide itu, dan aku segera menerima kenyataan bahwa tidak ada yang bisa kukatakan untuk mengubah pikiran mereka.

Maka, waktu bercerita pun ditetapkan, dan semua anak-anak desa—dan lebih banyak lagi—berkumpul untuk mendengarkan.

Musim dingin lalu saya bercerita tentang Dataran Rendah Emas, dan sekarang saya kembali, siap menceritakan kisah lain tentang perang. Tidak seperti tahun lalu, tidak ada badai salju yang membuat kami tetap berada di dalam yurt, jadi bukan hanya Alna, Aymer, si kembar, dan para babi yang mendengarkan. Kami membuka sesi bercerita untuk siapa saja yang ingin datang, dan hampir seluruh Iluk menunggu dengan napas tertahan.

Joe dan teman-teman lama saya dari masa perang pernah berada di sana, jadi sebagian besar dari mereka tidak terlalu tertarik untuk mengungkit masa lalu, tetapi di luar mereka semua orang ingin ikut serta. Itu berarti tidak akan ada cukup ruang di gedung sekolah atau kuil, jadi kami membuat tempat kecil di sebelah bangsal bersalin.

Kami menggelar karpet, memasang tiang dan beberapa kanvas untuk membuat area teduh, dan membawa beberapa bantal dan kursi sebagai tambahan. Anak anjing langsung menuju bantal, sementara nenek-nenek menuju kursi. Kami juga memastikan untuk menyiapkan beberapa tempat bertengger untuk anak elang dan beberapa selimut untuk anak babi.

Goldia memastikan untuk membagikan camilan dan minuman, dan ketika dia selesai, Fendia memberi saya isyarat bahwa saya boleh pergi.

“Eh… Jadi cerita ini bermula setelah pertempuran di Dataran Rendah Emas,” aku memulai. “Kurasa kalian semua sudah mendengar cerita itu dari si kembar, kan? Ya, jadi beberapa bulan setelah itu kami semua bertani untuk beristirahat dan memulihkan diri, dan saat itulah Juha memutuskan bahwa kita harus mulai bergerak lagi…”

Di Masa Lalu: Berbaris Melalui Wilayah Kekaisaran

Selama beberapa bulan kami telah menggarap ladang dan berburu di daerah tersebut. Ini dilakukan untuk memberi waktu kepada tentara kerajaan untuk mengejar kami, tetapi mereka berbaris seolah-olah sedang mengejar waktu yang hilang dan menerobos garis pertahanan yang kami pertahankan. Bahkan, tidak lama kemudian mereka sudah jauh di depan kami.

Saya kira itu berarti kita harus memulai perjalanan kita sendiri menuju garis depan, tetapi sebaliknya tentara kerajaan menyuruh kita untuk tetap di belakang. Mereka tidak ingin kita mengambil semua kemuliaan, atau semacam itu, dan itulah mengapa mereka menyuruh kita untuk tetap di dataran rendah selama beberapa bulan lagi . Kami melakukan apa yang diperintahkan, dan bahkan ketika kami akhirnya memulai perjalanan kami, kami melakukannya dengan perlahan dan hati-hati.

Kami tidak melakukannya untuk mencari kejayaan atau hal semacam itu. Kami hanya ingin menghentikan perang, dan jika tentara kerajaan melakukan itu sementara kami mengejar ketertinggalan, maka itu tidak masalah bagi kami. Kami berbaris dengan santai, melakukan persis seperti yang Juha perintahkan dan mendirikan kemah-kemah di sepanjang jalan.

Pada saat itu, dataran rendah telah menjadi bagian dari kerajaan. Jalan-jalan sudah diaspal dengan baik, dan pasokan terus berdatangan dari ibu kota. Selama beberapa bulan itu, Juha telah membangun sejumlah pangkalan pasokan di sepanjang jalur tersebut.

Dia melakukannya sambil berjalan—pasukannya berbaris, kemudian membangun kamp persediaan dan mendirikan kamp pangkalan di sekitarnya, lalu Juha meninggalkan sekitar sepuluh orang untuk menjaganya. Ketika dia yakin kamp itu terlindungi dengan baik, terawat dengan baik, dan penuh dengan persediaan, dia melanjutkan perjalanan dan membangun kamp berikutnya.

Kamp-kamp pangkalan sering kali dilengkapi dengan penggilingan air dan rumah pengasapan sederhana. Ketika persediaan tiba, para prajurit membeli gandum dari desa-desa terdekat dan melakukan hal-hal seperti membuat roti dan mengasapi daging buruan. Juha bahkan memiliki satu skuadron yang khusus bertugas membawa ransum tersebut kepada kami.

Tentu saja, dengan melanjutkan proses itu, mau tidak mau banyak pria yang meninggalkan pasukan kami untuk bertugas di kamp-kamp pangkalan ini. Meskipun demikian, sebagian besar dari mereka bukanlah tentara profesional—mereka hanyalah orang biasa tanpa pengalaman pertempuran yang memilih untuk berjuang demi mengakhiri perang. Banyak dari mereka sudah lelah dengan kehidupan militer—mereka lelah, baik secara fisik maupun mental.

Saya rasa Juha tahu bahwa memiliki orang-orang seperti itu yang bertempur di garis depan tidak akan banyak membantu kita. Itulah mengapa dia memberi mereka tugas lain di kamp-kamp pangkalan yang kami dirikan. Mereka bertugas di bidang pertahanan, produksi makanan, atau pemeliharaan—apa pun yang mereka lakukan sebelum perang—dan sebagian besar dari mereka langsung menerima kesempatan untuk kembali ke pekerjaan mereka. Dan bagi kami yang masih berbaris, itu berarti kami hampir selalu memiliki makanan.

Persiapan Juha membuat kami yakin untuk terus maju—meskipun kami tidak bisa membeli makanan atau berburu di dekat sini, kami selalu bisa mengandalkan persediaan yang akan sampai kepada kami pada akhirnya. Dan kami terus melakukannya—kami makan dengan baik, kami memulihkan diri, kami membangun kamp basis baru, dan kami terus maju. Kami perlahan-lahan menuju garis depan, tetapi kami tidak benar-benar terburu-buru. Seperti yang saya katakan sebelumnya—santai dan perlahan.

Juha memperkirakan butuh waktu sekitar satu tahun, mungkin bahkan dua tahun, bagi kita untuk sampai ke garis depan. Ketika saya mendengar itu, saya harus mengakui bahwa saya sedikit khawatir. Bukankah itu terlalu lama?

Bagaimanapun, meskipun kami bergerak lambat, kami masih sesekali menghadapi konflik. Terkadang pasukan kekaisaran mengirim orang untuk menghabisi kami; di lain waktu mereka hanya ingin menyabotase jalur pasokan kami.

Kalau dipikir-pikir, itu memang sering terjadi… Tapi tidak pernah menimbulkan masalah besar bagi kami.

Pasukan utama tentara kekaisaran difokuskan untuk menghadapi pasukan kerajaan di garis depan. Mereka memang mengawasi kami, tetapi lebih merupakan pendekatan menunggu dan melihat. Dan ketika saya memikirkannya, tidak ada alasan nyata untuk terlalu memperhatikan kami—kami tidak berusaha terlalu keras, hanya berjalan perlahan, sesekali berhenti untuk membangun kamp lain.

Aku sedang berada di daerah berbukit yang tidak kuketahui namanya, berpatroli di salah satu kamp pangkalan kami, ketika Juha pasti melihat apa yang kupikirkan.

“Alasan lain mengapa pasukan kekaisaran tidak melakukan apa pun adalah karena kau ,” jelasnya. “Tidak ada yang mau mengusik sarang lebah jika tidak perlu. Dan aku? Aku menyukainya . Tidak ada kekhawatiran berarti, dan aku bisa meluangkan waktu untuk memperkuat jalur pasokan kita.”

“Tapi bukankah itu masalah, kita hanya berlama-lama di sini?” tanyaku. “Ini benar-benar kebalikan dari sebelumnya, ketika kita jauh di depan yang lain. Sekarang kitalah yang tertinggal jauh di belakang…”

Dalam pertempuran di dataran rendah, pasukan kita berada dalam posisi yang kurang menguntungkan sampai kita berhasil menembus garis pertahanan musuh. Namun sekarang, sisa pasukan kerajaan bergerak maju sementara kita tertinggal. Pasukan kerajaan bertempur di utara dan selatan, sehingga front timur pada dasarnya kosong. Menurut saya, formasi itu tidak bagus.

“Ya, tapi aku tidak punya wewenang untuk menentukan apa yang dilakukan pasukan kita yang lain,” jawab Juha. “Tangan kita terikat. Tidak akan ada yang mendengarkan jika aku mencoba sesuatu, jadi yang terbaik yang bisa kulakukan adalah memastikan kita siap apa pun yang terjadi. Dan lagi pula—lihat, jika musuh memutuskan untuk langsung menyerang kita, pasukan kerajaan akan mengepung mereka dari utara dan selatan. Pasukan kekaisaran juga tahu ini seperti kita—kita sebenarnya berada di posisi yang cukup bagus.”

“Hmm…” gumamku. “Kalau begitu kurasa ini bukan masalah besar. Dan yang bisa kulakukan hanyalah percaya kau sudah mengurusnya.”

Saat itulah seorang tentara berlari menghampiri kami dengan panik. Itu Klaus, dan suaranya terdengar sama paniknya seperti penampilannya.

“Masalah besar!” teriaknya. “Tentara kerajaan telah mengirim kabar bahwa kita akan menerima seribu pasukan lagi! Mereka semua rekrutan—orang-orang yang direkrut untuk perang dan menjalani pelatihan dasar! Mereka akan segera tiba!”

Rekrutan? Dikirim ke sini untuk perang? Apa bedanya mereka dengan kita? Apakah karena mereka bukan sukarelawan tetapi terdaftar dalam militer kerajaan resmi?

Aku melirik Juha, yang meletakkan tangan di dahinya. Dia tampak tidak senang dengan berita itu sedikit pun, dan itu terlihat jelas dari erangan yang dikeluarkannya dan desahan yang mengikutinya.

“Dan setelah semua usaha yang saya lakukan untuk mengurangi jumlah pasukan kita,” gumamnya. “Sekarang kita malah memiliki jumlah pasukan beberapa kali lipat dari jumlah awal ! Dan saya yakin mereka semua sombong dan angkuh karena mereka juga rekrutan resmi. Bagaimana kita bisa memberi makan begitu banyak tentara?! Dan lebih dari itu, mereka seharusnya memberi tahu kita tentang ini jauh lebih awal! Berbulan-bulan sebelumnya!”

“Perbekalan akan tiba dari ibu kota bersamaan dengan pasukan baru,” kata Klaus. “Raja memerintahkannya agar bisa membantu. Kita dapat mengharapkan pengiriman yang lebih teratur dari ibu kota ke depannya. Bala bantuan juga datang melalui raja.”

Juha mengangkat kepalanya. Informasi tambahan ini membantu membuat segalanya lebih mudah diterima, dan dia mulai berjalan kembali ke perkemahan utama.

“Jika memang begitu, maka kurasa itu alasan yang cukup bagiku untuk memberikan yang terbaik. Aku tak ingin usaha raja sia-sia. Dias, ikuti aku. Saatnya menyapa bala bantuan baru kita dan menyingkirkan kesombongan yang berlebihan sebelum itu menimbulkan masalah bagi kita.”

Aku mengangguk dan mengikuti, lalu Klaus membawa kami ke tempat yang kami perkirakan akan menjadi tempat kedatangan para prajurit baru.

Seribu pasukan itu dibagi menjadi tiga skuadron, masing-masing di bawah komando seorang perwira atasan. Klaus, Juha, dan aku berdiri di hadapan ketiga orang itu untuk menyambut mereka.

“Hah. Kau pasti Dias,” kata salah seorang dari mereka.

Pria pertama ini bertubuh besar. Ia berkepala botak, dan tidak mengenakan baju zirah di atas pinggang. Ia membawa pedang besar yang disandangkan di bahunya, dan sekilas saya bisa tahu bahwa ia cukup bangga dengan kemampuan fisiknya.

“Harus saya akui,” kata salah satu perwira atasan lainnya, “kamp perbekalan Anda agak…sederhana, bukan? Saya menyukai idenya, tetapi tetap saja…”

Pria ini memiliki rambut berwarna biru—mungkin dari semacam cairan obat atau pewarna?—dan dia memakai kacamata tebal. Dia kurus, tetapi dia mengenakan pedang rapier di ikat pinggangnya.

“Kami di sini atas perintah raja,” kata yang ketiga. “Tapi mengapa kalian masih di sini ? Jika kalian berusaha lebih keras, pasti kalian sudah lebih dekat ke garis depan daripada sekarang…”

Pria ketiga mengenakan baju zirah lengkap dari kepala hingga kaki—ia bahkan mengenakan helm. Ia menggenggam tombaknya erat-erat dan berdiri tegak, persis seperti rambut merah runcing di kepalanya. Terlihat jelas bahwa ia adalah tipe orang yang kaku dan taat aturan.

Tak satu pun dari para perwira atasan tampak terkesan dengan Juha, Klaus, atau diriku, dan cukup jelas bahwa mereka tidak menyukai gagasan harus mengabdi di bawah orang biasa. Itu tidak masalah bagiku, tetapi Juha telah mengabdi di kastil, dan Klaus adalah seorang prajurit yang terdaftar secara resmi.

“Yah, raja sendiri yang memilihmu dan melatihmu,” ujar Juha dengan nada tidak terkesan. “Kau yang terbaik yang kami miliki di sini, itulah sebabnya dia melihatmu dipersenjatai dan dilengkapi dengan baik… dan juga mengapa kepala kalian semua begitu besar dan penuh omong kosong.”

Hal ini benar-benar membuat ketiga pria itu marah, dan salah satu dari mereka meraih senjatanya. Juha mengabaikannya dan melanjutkan perjalanannya.

“Jika kau tidak suka kami memberi perintah, tunjukkan pada kami bahwa kau mampu mengalahkan kami. Kau, Tuan Pedang Besar—kau bersama Dias. Tuan Pedang Rapier—kau bersamaku. Sedangkan untuk Tuan Tombak—kau harus berurusan dengan Klaus. Kalahkan kami bertiga, dan kau yang akan bertanggung jawab—kami akan memberimu apa pun yang kau minta. Tapi ini tidak harus menjadi pertarungan kekuatan—jika kau lebih suka menguji kecerdasan, maka itu bisa dalam matematika atau strategi juga.”

Tuan Greatsword memilih pedangnya, dan Tuan Spear memilih tombaknya. Tuan Rapier tidak menghunus senjatanya, melainkan memilih untuk menyesuaikan kacamatanya dan menguji kecerdasannya melawan kecerdasan Juha. Pada saat itu, kabar telah menyebar, dan para prajurit kami keluar membentuk lingkaran di sekitar kami bersama dengan para rekrutan baru.

Semua orang bersorak dan berteriak, dan begitu saja pertempuran dimulai… sampai akhirnya berhenti.

“Dengar, kau memang kuat, aku akui itu,” kataku, “tapi bukankah pedang besar itu… yah, agak terlalu besar untukmu? Mengayunkannya saja sudah cukup membuatmu lelah.”

Aku dan Tuan Greatsword sempat bertukar pukulan untuk beberapa saat, tetapi tangannya pasti sudah mati rasa. Dia tidak bisa lagi mengangkat atau bahkan memegang pedangnya setelah beberapa kali bentrokan.

Tak perlu dikatakan lagi, saya menang.

Aku tidak yakin apakah Tuan Greatsword mendengar nasihatku… Dia berlutut, tangannya menempel di tanah dan kepalanya tertunduk. Dia tampak tidak bereaksi.

“Jangan mencari gara-gara denganku sebelum kau membaca semua buku di perpustakaan kastil,” kata Juha kepada Tuan Rapier. “Tapi setelah kau membaca dan menghafal semuanya, ketahuilah bahwa kau baru saja mencapai garis start. Kau pikir para bangsawan, atau bahkan raja sendiri, meminta waktu sejenak untuk memeriksa ulang referensi mereka di tengah negosiasi? Tidak. Mereka tidak melakukannya. Itulah hari di mana mereka akan menjadi bahan tertawaan.”

Sepertinya Juha juga telah memenangkan pertempurannya. Tuan Rapier tampak sangat terguncang—ia berkeringat deras, dengan gugup memoles kacamatanya.

“Hah? Kau bekerja di kastil dua tahun sebelum aku?” tanya Klaus. “Dan…hanya itu? Benarkah? Apakah hanya itu saja keamanan kastil saat ini?”

Tuan Spear berlutut, meminta maaf berulang kali. Sejujurnya, saya pikir itu sangat mengesankan bahwa dia tidak terganggu atau frustrasi. Dia menerima kekalahannya apa adanya.

Bagaimanapun, ketika kami semua mengalahkan yang terbaik yang ditawarkan oleh para rekrutan baru, ketiga perwira itu langsung patuh. Mereka menegakkan diri, memperkenalkan diri kepada semua orang, dan menunjukkan rasa hormat kepada kami semua. Kami telah berhasil mengintegrasikan para rekrutan baru ke dalam pasukan tempur kami, dan untuk sementara waktu kami mencurahkan upaya kami untuk memperkuat mereka dan meninjau kembali semua latihan kerja tim kami.

Kami menghabiskan sekitar dua puluh hari untuk memastikan kami semua bertempur bersama dengan lancar. Saat itulah kami menerima kabar bahwa keadaan di utara dan selatan mulai berubah. Raja telah mengirimkan bala bantuan dan perbekalan tidak hanya kepada kami tetapi juga kepada pasukan yang bertempur di tempat lain. Dengan tambahan tenaga, pasukan di utara dan selatan terus maju, dan kemudian mereka terus maju, dan mereka terus maju… dan hasilnya tidak terlalu baik.

Anda lihat, pasukan kerajaan tidak meluangkan waktu untuk latihan, jadi ketika pasukan kekaisaran benar-benar bertahan untuk mempertahankan posisi mereka, garis pertahanan mereka tetap tak tertembus.

Memang bukan pertumpahan darah, dan bukan pula kekalahan total, tetapi pasukan kerajaan di utara dan selatan terpaksa mundur, dan hal itu mengguncang moral mereka. Menurut laporan, mereka masih jauh dari pulih.

Kami meminta utusan yang menyampaikan berita itu untuk beristirahat sementara kami mendiskusikan situasinya. Yang saya maksud dengan “kami” adalah saya, Juha, Klaus, Joe, Lorca, Ryan, dan ketiga perwira baru itu. Kami semua duduk mengelilingi meja kayu yang dibuat secara tergesa-gesa di tengah kamp.

“Kita mungkin kalah dalam dua pertempuran sekaligus, tetapi kita beruntung karena tidak kehilangan seluruh pasukan kita,” kata Rapier. “Begitu pasukan di utara dan selatan bersatu kembali, mereka akan mampu mempersiapkan serangan balasan… dan saya pikir mereka akan mampu merebut kembali garis depan.”

Tuan Greatsword dan Tuan Spear mengangguk setuju. Juha tampak kurang yakin.

“Aku tidak begitu yakin,” katanya. “Mudah saja mengatakan mereka akan bangkit dan melakukan reformasi, tetapi di mana mereka akan melakukannya? Jika mereka terpaksa membangun kamp pangkalan darurat dan itu diserang, itu akan menyebabkan lebih banyak kebingungan dan bahkan pembelotan. Dan jika tentara kekaisaran mampu mendapatkan semua persediaan mereka, itu hanya akan memperburuk keadaan… Kita mungkin akan melihat utara dan selatan mengalami kekalahan beruntun. Akan berbeda jika mereka meluangkan waktu untuk membangun kamp persediaan yang kokoh, tetapi… Dias, kita harus bersiap untuk skenario terburuk.”

“Tunggu dulu!” kata Tuan Rapier. “Tidakkah menurutmu kau terlalu paranoid? Bagaimana jika kau bersusah payah mempersiapkan diri untuk kemungkinan terburuk dan itu tidak pernah terjadi?”

“Jika itu yang terjadi, ya sudah,” jawab Juha, matanya menyipit. “Jika kita membuang waktu, ya sudah. ​​Itu hal yang baik , karena itu berarti sekutu kita di utara dan selatan akan melawan dan menang. Persiapan itu berharga, bahkan jika tidak menghasilkan apa-apa. Sebaiknya kau ingat itu.”

Tuan Rapier terdiam. Dia tidak punya jawaban. Tuan Greatsword dan Tuan Spear juga tidak mengajukan keberatan, jadi kami semua mengangguk dan menunggu Juha memberi tahu kami rencananya.

Dan, yah… rencana itu sangat tidak biasa.

Sejujurnya, aku tidak mengerti maksudnya. Tapi meskipun begitu, kami semua mengangguk dan mengikuti perintah. Kami semua telah belajar dari pengalaman bahwa mengajukan terlalu banyak pertanyaan aneh dan menyuarakan pendapat hanya akan memperlambat Juha. Mentaatinya adalah cara terbaik. Lagipula, jika seseorang dengan kaliber Juha melakukan kesalahan, maka memang tidak ada cara untuk menghindarinya sejak awal.

“Bagus,” kata Juha, membaca tatapan kami. “Itulah yang ingin kulihat. Dias, kau akan menyelinap keluar dan mundur ke perkemahan utama nanti…”

Tapi begini, aku harus bilang—rencana Juha sama sekali tidak masuk akal bagiku. Aku sudah lama bersamanya dan aku mempercayainya sepenuh hati, tapi tetap saja itu benar-benar membingungkan. Klaus dan yang lainnya pun tidak berbeda; kami semua mendengarkan dengan saksama, saking bingungnya. Ketiga orang baru itu, di sisi lain, pucat pasi. Mereka menatapku seperti anak-anak yang ketakutan setengah mati.

Sebuah Tenda di Tengah Perkemahan Utama yang Direbut di Utara—Seorang Komandan Kekaisaran

“Ya! Luar biasa! Menakjubkan! Itu berjalan dengan sangat baik!”

Sebuah peta terbentang di atas meja sederhana di tengah tenda. Komandan mengusap peta itu dengan tangannya. Ia mengenakan baju zirah hitam yang elegan, dan ia tampak sangat senang, para prajurit di sekitarnya menghujaninya dengan pujian.

“Tak seorang pun dari kami bisa membayangkan semuanya akan berjalan semulus ini!”

“Ketajaman pengamatanmu tetap tak tertandingi!”

“Kau sungguh… harapan kekaisaran!”

“Yang tersisa sekarang hanyalah menjatuhkan Dias sendiri!”

Namun sang komandan—yang telah merancang strategi mereka dan menganggap pasukannya sebagai “pasukan penyerang balik yang sangat penting”—tidak memberikan jawaban apa pun. Tangannya mengepal erat di dalam sarung tangannya.

“Kekalahan demi kekalahan, wilayah kita direbut dari genggaman kita, dan tekanan konstan saat mereka terus maju, mendekati jantung kekaisaran kita…” gumam komandan itu kepada siapa pun. “Tidak ada yang bisa kita lakukan untuk menghentikan mereka, dan kita telah memeras otak untuk mencari jawaban atas masalah Dias… Sekarang kita menemukan bahwa jawabannya selalu ada di depan kita—kita hanya perlu mengandalkan strategi yang sudah teruji dan terbukti, yaitu menghadapi pasukan mereka secara langsung.”

Sang komandan berhenti sejenak, tetapi ia masih belum selesai.

“Kita akan fokus pada pasukan yang bukan milik Dias dan memukul mundur mereka. Kita akan melumpuhkan mereka—walaupun hanya sementara—dan ketika pasukan Dias sendirian, kita akan mengepungnya… Mereka hanya memiliki seribu pasukan, sedangkan kita memiliki sepuluh ribu di utara dan selatan, dan lima ribu dalam keadaan siaga. Dias memang kuat, tetapi bahkan dia akan jatuh ketika dihadapkan dengan jumlah yang luar biasa dari semua sisi! Dan bahkan ahli strategi liciknya itu pun tidak akan mampu menemukan jalan keluar!”

Komandan itu secara mental menelaah berbagai kemungkinan hasil yang ada.

“Ada kemungkinan mereka akan meninggalkan segalanya dan mundur ketika menghadapi rintangan yang tak teratasi, tetapi mundur justru menguntungkan kita. Kita akan menggeser garis depan dan merebut persediaan serta markas musuh, lalu menunggu kesempatan terbaik berikutnya untuk melancarkan serangan lanjutan. Kita tidak perlu terburu-buru. Mari kita pertahankan tekanan maju yang stabil. Tentara kerajaan akan hancur, dan kemudian kita akan tak terhentikan.”

Para prajurit di dalam tenda sama sekali diabaikan oleh komandan mereka, tetapi tidak seorang pun yang mengeluh. Lagipula, ini adalah seorang pria yang telah mencapai hal-hal besar, sehingga keanehannya diterima sebagai bagian dari kejeniusannya. Hal itu juga didukung oleh pasokan yang baik untuk pasukannya dan jumlah prajurit yang banyak—selama komandan mereka terus memberi mereka strategi efektif yang mengarah pada kemenangan, mereka akan menerima semua keanehannya.

“Namun, yang mengejutkan saya adalah hilangnya para pengintai kita,” gumam komandan itu. “Mereka pasti waspada terhadap kebocoran informasi intelijen, karena para pengintai kita terus ditangkap. Tetapi selama beberapa dari mereka berhasil kembali kepada kita, hal itu tidak akan berdampak berarti pada gambaran besar…”

Saat itulah terdengar langkah kaki mendekati tenda. Semua orang di dalam tenda menoleh ke arah pintu masuk, dan beberapa saat kemudian seorang pengintai kembali, jubah berkerudungnya dipenuhi lumpur.

“Kami telah memastikan lokasi markas Dias,” lapor pengintai itu. “Ada pergerakan di sana—jelas mereka menerima laporan mengenai kerugian di utara dan selatan. Mereka telah meningkatkan benteng dengan membangun lebih banyak tembok dan menara penjaga, serta menancapkan tiang pertahanan di lokasi-lokasi strategis. Tetapi tampaknya mereka terlalu bersemangat dalam penebangan kayu, dan mereka sampai menumpuk tumpukan ranting di beberapa area.”

Dahi sang komandan berkerut. Dia tahu ini tidak benar.

“Mereka tidak kesulitan mendapatkan kayu,” jawabnya. “Ranting-ranting itu sengaja diletakkan. Beberapa batang kayu dengan ranting yang ditempatkan dengan baik masih bisa menjadi pertahanan yang bagus. Mencoba memanjatnya seringkali akan mengakibatkan ranting dan dahan menusuk celah-celah di baju besi kita. Menyingkirkan rintangan seperti itu akan memakan waktu, memperlambat kita—ada juga kemungkinan besar bahwa, meskipun tampak darurat, benteng-benteng itu diamankan dengan hati-hati untuk memastikan sulit untuk dihancurkan. Semua ini menunjukkan satu hal—bahwa Dias sama sekali tidak berniat mundur dan malah memperkuat posisinya. Harus saya akui, ini tidak terduga…”

“Eh, sebenarnya, tentang Dias,” kata pengintai itu. “Saya tetap berada di posisi saya selama beberapa hari, tetapi saya tidak dapat melihatnya sama sekali. Saya terus mengawasi orang-orang yang mengantarkan makanan di sekitar perkemahan, tetapi dia tidak ditemukan di mana pun. Mungkin saja dia tidak berada di perkemahan sama sekali.”

“Apa?! Kenapa kau tidak bilang duluan?!” teriak komandan. “Dia tidak ada di sana?! Dia sudah pergi ?! Apakah dia pindah ke tempat lain?! Dan jika ya, ke mana ?! DD-Dias sialan itu! Dia mungkin saja membentuk peleton terpisah untuk melancarkan serangan mendadak! Kirim kabar ke kamp-kamp lain! Katakan pada mereka untuk bersiap menghadapi apa pun!”

“Eh, tunggu—bukan! Maksudku, hanya Dias yang hilang,” klarifikasi pengintai itu. “Dari apa yang kulihat, masih ada sekitar seribu pasukan di markas. Aku juga memastikan bahwa ahli strategi Dias dan wakil komandannya masih ada. Hanya Dias yang hilang.”

“ Hanya Dias…? Dan bagaimana keadaan kamp? Apakah mereka terlihat khawatir? Cemas? Jika Dias tiba-tiba sakit dan harus dipindahkan, mereka tidak akan bisa menyembunyikan kepanikan mereka sekeras apa pun mereka mencoba.”

“Saya tidak melihat sesuatu yang aneh, Komandan. Mereka bahkan tidak terguncang oleh berita kekalahan di utara dan selatan. Mereka tampaknya mengendalikan jumlah tentara yang kita miliki, tetapi yang mereka lakukan hanyalah memperkuat posisi mereka. Ini hanya pendapat pribadi saya, tetapi menurut saya mereka punya rencana… Bagaimana lagi mereka bisa tetap tenang dengan pertahanan yang begitu minim?”

“Ya, aku setuju… Pasti ada yang mencurigakan. Tapi mungkin juga rencana mereka sudah berjalan. Dias selalu menjadi duri dalam daging kita, begitu juga dengan ahli strateginya—dan aku tidak akan membiarkan kejadian di dataran rendah terulang lagi… Tapi apa tujuan mereka? Apa yang bisa mereka lakukan untuk mengatasi perbedaan jumlah yang sangat besar? Bagaimana mereka bisa menggunakan Dias untuk menggagalkan rencana kita?”

Sang komandan mengerutkan kening, pikirannya berkecamuk. Dalam kekhawatirannya, ia kembali ke keadaan alaminya: berbicara sendiri.

“Aku tidak mengerti,” gumamnya. “Apa yang sedang mereka rencanakan? Dan apa yang harus kita lakukan? Apakah kita harus bergerak saat Dias pergi dan menghancurkan markasnya dalam satu serangan? Apakah kita harus membunyikan alarm dan bersiap untuk serangan mendadak? Apakah mereka berencana untuk membanjiri kita lagi? Atau akankah mereka menggunakan api kali ini? Atau ada sesuatu yang aku lewatkan? Sialan! Di mana dia?! Di mana. Dias?!”

Sang komandan merasa cemas, pikirannya kacau dan bingung. Setiap kali muncul pikiran baru, napasnya semakin tersengal-sengal, wajahnya semakin pucat, dan tubuhnya semakin berkeringat.

Terlalu banyak hal yang tidak dia ketahui—di mana Dias berada, apa yang sedang dia lakukan, dan pada akhirnya apa yang akan dia lakukan. Ketidaktahuan ini seperti tirai hitam tebal, dan itu mencekik. Komandan berharap pikirannya dapat memberinya jalan keluar—cahaya lilin untuk menerangi kegelapan yang tidak diketahui—tetapi sebaliknya dia malah semakin bingung.

Jika pasukan kekaisaran melancarkan serangan besar-besaran, mereka akan menyerang dari tiga arah berbeda. Hasilnya sudah pasti kemenangan bagi kekaisaran kecuali… Mungkinkah Dias merencanakan banjir lain? Atau malah mereka akan membakar tiang-tiang dan rumpun ranting yang telah mereka tempatkan di pinggiran perkemahan mereka? Atau bagaimana jika mereka memiliki rencana lain, yang belum terungkap?

Lalu bagaimana?

Mungkinkah Dias, dalam keadaan bingung, meninggalkan kemahnya sendiri untuk membantu membangun kembali pasukan kerajaan di utara? Mungkin dia malah pergi ke selatan. Atau mungkin dia membawa kedua pasukan di bawah komandonya. Atau apakah dia menuju ke tempat lain, ke kota atau pangkalan yang sama sekali berbeda untuk melancarkan serangan ke ibu kota kekaisaran?

Jika Dias memang berada di markas utama—seperti yang diharapkan komandan—maka sejumlah rencana dapat disusun dan dilaksanakan. Tetapi dengan Dias yang kini menjadi variabel yang tidak diketahui, komandan benar-benar kehilangan arah. Dias tampaknya telah menghilang, dan dengan itu hilang pula kesempatan untuk menangkap atau membunuhnya.

Jika sang komandan mengirim 25 ribu pasukannya untuk menyerang sebuah kamp pangkalan biasa, hal itu mungkin hanya akan merusak rencana besar mereka. Lebih buruk lagi, hal itu dapat mengakibatkan mereka kehilangan kendali atas garis depan sepenuhnya… yang dapat menyebabkan kekalahan kekaisaran… dan kehancurannya. Jika ini terjadi, sang komandan akan tercatat dalam sejarah sebagai faktor kunci dalam kehancuran bangsanya.

Segala hal yang dilakukan oleh ahli strategi Dias selalu di luar kebiasaan. Itulah mengapa sang komandan menganggapnya sebagai “ahli strategi yang licik.” Pikirannya setajam pisau, dan tidak mungkin membayangkan bahwa dia tidak memiliki rencana sama sekali.

Namun semakin sang komandan berpikir, semakin buruk keadaannya, dan seluruh energinya—seluruh semangatnya—seolah terkuras dari tubuhnya yang berusia empat puluh tahun saat kekhawatiran mencekamnya. Ketika akhirnya ia sampai pada kesimpulannya, wajahnya tampak seolah-olah ia telah menua puluhan tahun dalam hitungan menit.

“Kita…akan menunggu dan melihat…” akhirnya ia terengah-engah. “Kita akan memfokuskan perhatian pada pengintaian dan intelijen, dan pasukan kita akan bertahan sampai kita lebih memahami rencana serangan musuh. Kita…sudah banyak berupaya merebut kembali wilayah, dan kita telah menjarah persediaan musuh dalam jumlah besar. Tidak perlu mengambil tindakan gegabah, jadi kita akan menunggu. Karena itu, kita membutuhkan lebih banyak pengintai… Dua puluh kali lebih banyak dari yang sudah kita miliki! Kirim mereka untuk mengawasi musuh… dan temukan Dias !”

Suaranya meninggi menjadi jeritan saat dia selesai berbicara, dan para prajuritnya menerima perintah mereka dan segera bertindak. Begitulah dimulainya hari-hari di mana pasukan kekaisaran dan komandan mereka berusaha sia-sia untuk menemukan Dias, kemudian mengalami mimpi buruk karena khawatir tentang keberadaannya, lalu menjadi kurus karena paranoia ketika dia tetap tidak ditemukan.

Sekitar Waktu yang Sama di Perkemahan Utama yang Lebih Jauh—Dias

“Baiklah. Kalian semua yang baru datang akan berlari mengelilingi lapangan,” umumku. “Setelah selesai, kalian harus berlatih tanding denganku, dan setelah kita menyelesaikan putaran, kalian akan membantu membawa perbekalan. Kita punya banyak pekerjaan yang harus dilakukan, jadi mari kita mulai.”

Aku mundur ke sebuah kamp basis di hutan sesuai perintah Juha, dan tugasku adalah melatih para rekrutan baru di sini. Sedikit demi sedikit, Juha mengirim beberapa orang sekaligus hingga sekitar seribu orang bergabung denganku. Mereka semua berangkat pada waktu yang berbeda, mereka semua mengambil rute yang berbeda, dan terkadang mereka menemuiku dengan cara yang tidak begitu kupahami. Tetapi pada akhirnya mereka semua tiba, dan tugas kami adalah melatih dan melatih sampai Juha menyuruh kami berhenti.

Itulah rencananya, atau setidaknya sebagian dari rencananya.

Saya setuju dengan Juha soal hal-hal mendasar—saya pikir pelatihan itu penting dan bukan ide buruk untuk melatih para anggota baru. Namun, mengapa kami mundur untuk melakukan itu ketika situasinya begitu genting, sungguh di luar pemahaman saya. Hal lain yang membingungkan adalah Juha menugaskan saya untuk bertanggung jawab atas pelatihan padahal sersan pelatih terbaik kami adalah Klaus. Tapi perintah Juha adalah perintahnya, dan saya hanya mengikutinya.

Para rekrutan baru belum mengenal Juha dengan baik saat itu, jadi mereka semua cukup khawatir dan ragu-ragu tentang rencana tersebut. Mereka juga tampak cukup tidak senang dengan hari-hari pelatihan yang ada di depan mereka, karena tidak ada tanda-tanda akan berakhir. Awalnya beberapa dari mereka tidak mau mengikuti perintah atau bahkan mendengarkan nasihat saya, tetapi setelah beberapa putaran mereka akhirnya patuh, dan ternyata mereka adalah pekerja keras.

Mereka tampaknya akan menjadi skuadron yang cukup tangguh, tetapi jujur ​​saja, saya tidak yakin apakah itu cukup untuk membalikkan keadaan…

Juha juga menugaskan Klaus dan beberapa tentara untuk berpatroli secara rutin di dekat garis depan dan menangkap setiap mata-mata musuh yang mereka temukan. Ini adalah hal lain yang membingungkan saya. Maksud saya, tentu saja, kita memiliki beberapa hal yang ingin kita sembunyikan dari musuh, tetapi kita tidak bisa menyembunyikan semuanya selamanya, dan apa gunanya menangkap beberapa mata-mata ketika mereka memiliki puluhan ribu pasukan yang siap menyerang?

Pasukan kekaisaran dipersenjatai dengan baik, dan saya menduga bahwa semakin banyak pengintai mereka yang kami tangkap, semakin besar kemungkinan mereka mengirim salah satu dari mereka sebagai umpan untuk melancarkan serangan kepada kami. Juha hanya mengatakan bahwa pekerjaan itu sepadan dengan risikonya, tetapi tetap saja itu membuat keadaan sulit bagi Klaus yang malang. Dia masih muda dan tidak berpengalaman, dan dalam pertandingan sparing dengan saya, dia membeku seperti rusa yang menghadapi predator, jadi saya tidak suka ide untuk melemparkannya ke serigala, tetapi Juha mengatakan dia mampu melakukannya. Klaus juga sangat bersemangat, jadi saya membiarkan mereka melakukan apa yang mereka inginkan.

Aku pandai menuruti perintah, jadi itulah yang kulakukan, tetapi Juha tidak pernah memberitahuku apa rencananya atau apa yang sedang ia coba lakukan. Hal itu membuatku sangat khawatir kadang-kadang, dan perasaan itu menghantuiku seperti awan bahkan saat aku sibuk melatih rekrutan baru kami.

Di dalam Tenda Perencanaan—Komandan Kekaisaran

Dias telah pergi. Dia tidak dapat ditemukan. Tidak ada yang tahu apa yang sedang dilakukannya. Kepala komandan terasa seperti terjepit hanya karena pikiran itu saja, tetapi apa yang terjadi selanjutnya hanya semakin menghantuinya.

Semuanya berawal dari penangkapan berturut-turut semua pengintai mereka. Militer kekaisaran terpaksa menggunakan lebih banyak tentara yang kurang berpengalaman, yang juga ditangkap dalam waktu singkat. Hal ini memperjelas bahwa tentara kerajaan tidak ingin pasukan kekaisaran menggali informasi tentang Dias. Tentu saja, ini membuat pasukan kekaisaran semakin bersemangat untuk mendapatkan informasi, tetapi apa pun yang mereka coba, mereka tidak membuahkan hasil.

Sang komandan hanya membutuhkan sesuatu untuk membantunya menentukan langkah selanjutnya, tetapi malah ia kebingungan, dan pasukannya tetap dalam keadaan siaga.

Tidak lama kemudian, pasukan kerajaan di utara dan selatan mulai memperkuat posisi mereka dengan meletakkan batang kayu dan ranting di pinggiran pangkalan mereka. Musuh jelas bermain hati-hati, sehingga para perwira komandan mulai menekannya.

Mereka mengatakan kepadanya bahwa yang terbaik adalah menyerang selagi kesempatan masih ada, dan bahwa dengan tidak melakukan apa pun, mereka hanya memberi musuh lebih banyak waktu untuk memperkuat posisi mereka. Jika ini berlanjut terlalu lama, militer kekaisaran akan kehilangan keunggulannya dan tidak akan mampu mengepung dari berbagai arah, kata mereka, atau bahkan sama sekali. Oleh karena itu, sangat penting bagi mereka untuk bertindak sebelum terlambat… dan seterusnya dan seterusnya.

Namun, sang komandan tahu bahwa militer kekaisaran masih memiliki keunggulan jumlah yang luar biasa, terlepas dari seberapa banyak kayu yang ditempatkan musuh di antara mereka. Dia memberi tahu anak buahnya bahwa yang harus mereka lakukan hanyalah menyingkirkan rintangan, dan jalan akan terbuka.

Namun, moral di antara tentara kekaisaran mulai goyah—tidak ada yang menyukai kenyataan bahwa Dias begitu saja… pergi. Kehadirannya sudah merupakan mimpi buruk, tetapi ketiadaannya mungkin jauh lebih buruk.

Meskipun kecemasan dan ketakutan melanda pasukannya, sang komandan tidak melakukan apa pun. Ia tidak mengambil tindakan dan memerintahkan hal yang sama kepada pasukannya. Sebaliknya, ia tetap teguh, percaya bahwa bertindak terburu-buru sama saja dengan bermain sesuai keinginan musuh.

Saat itulah beberapa pengintai kekaisaran berhasil melarikan diri dari markas musuh. Keberadaan sejumlah tentara yang membawa informasi tambahan memang bermanfaat, tetapi sayangnya… kembalinya mereka justru mempersulit pekerjaan komandan kekaisaran. Para pengintai tahu bahwa tugas mereka adalah mengumpulkan informasi bahkan setelah tertangkap, dan karena itu mereka membawa kembali semua informasi yang mereka bisa, tetapi tidak ada konsistensi di antara laporan-laporan mereka.

Seorang pengintai mengatakan bahwa Dias mengalami cedera yang membuatnya saat ini sedang dalam perjalanan ke ibu kota kerajaan. Pengintai lain mengatakan bahwa Dias tinggal di sebuah desa setempat, karena jatuh cinta pada salah satu penduduk setempat. Pengintai lainnya lagi mengatakan bahwa Dias sedang menuju ibu kota kekaisaran sebagai bagian dari serangan mendadak. Bahkan ada yang mengatakan bahwa dia sedang bersiap untuk menyerang garis depan kekaisaran seorang diri.

Sebagian besar informasi ini diperoleh dengan menyadap percakapan musuh, sehingga jelas bahwa pengalihan perhatian ini disengaja. Komandan kemudian mengabaikan semuanya dan mengatakan kepada para perwiranya bahwa itu semua adalah jebakan—upaya untuk menghancurkan kepercayaan mereka. Tentara kekaisaran ingin mempercayainya, tetapi banyaknya desas-desus yang beredar membuat mustahil untuk mengabaikan semuanya, dan moral semakin memburuk dari hari ke hari.

Besarnya jumlah pasukan kekaisaran juga terbukti menjadi pedang bermata dua. Komandan bertanggung jawab atas sejumlah besar pasukan, tetapi cara mereka dipisahkan antara utara, selatan, dan tengah menyebabkan masalah unik—yaitu, terlalu banyak yang harus ditangani oleh satu komandan, tidak peduli seberapa terampilnya dia. Tidak mungkin untuk mengelola semua orang, dan perintah komandan tidak selalu sampai kepada semua orang.

Menyadari ini sebagai sebuah peluang, beberapa orang yang lebih delusional di antara pasukan kekaisaran bangkit dan berbicara lantang, menyebarkan desas-desus lama yang berkembang menjadi desas-desus baru. Hal ini memperburuk situasi moral, dan dengan beredarnya cerita-cerita tak berdasar, paranoia kelompok mencapai puncaknya. Para prajurit berada di ambang kekacauan total dan histeria tanpa akal sehat.

Komandan itu tahu dia tidak bisa membiarkan keadaan seperti itu. Dia tahu dia harus bertindak. Desakan dan tekanan situasi mengguncangnya hingga ke inti, dan tepat ketika beban pikiran yang luar biasa mengancam untuk menghancurkannya, sebuah kabar baik datang.

Ini adalah laporan lain dari seorang pengintai, tetapi dengan satu perbedaan penting —pengintai ini melarikan diri dari sebuah perkemahan yang lebih dalam di wilayah Sanserife…dan dia ditangkap oleh Dias sendiri.

Pengintai itu membawa banyak informasi penting. Ia berhasil memberi tahu komandan bahwa Dias sedang melatih rekrutan baru dan bahwa ia akan tetap berada di sana sampai seluruh pasukan kerajaan menyelesaikan persiapan mereka. Secara total, ada sekitar sepuluh ribu rekrutan baru di bawah pengawasannya.

Inilah mengapa Dias dan pasukannya sangat berhati-hati dalam membangun kamp dan mengamankan jalur pasokan mereka—mereka selalu tahu bahwa bala bantuan akan datang. Tetapi dengan informasi ini, tentara kekaisaran tidak akan tinggal diam dan membiarkan mereka bertindak sesuka hati.

Rasanya sudah sangat lama sejak sang komandan bisa tersenyum, tetapi dia menikmati sensasi itu saat mendengarkan laporan tersebut. Meskipun begitu, dia belum sepenuhnya yakin, jadi dia mengatur pertemuan tatap muka di mana dia menginterogasi mata-mata itu tentang setiap informasi yang dibawanya.

Komandan menginginkan detail sebanyak mungkin, dan dia mulai dengan memastikan lokasi pasti kamp tempat Dias melatih anak buahnya. Menurut pengintai, lokasinya berada di luar daerah perbukitan tempat rekan-rekannya ditempatkan, dan cukup jauh.

Karena pria itu kembali dengan berjalan kaki, komandan tidak merasa perlu meragukannya. Dia juga yakin bahwa memang benar Dias yang berada di perkemahan—pengintai itu telah ditangkap oleh pria itu sendiri, jadi ini bukan sekadar penyamaran yang rumit.

Mengenai pelatihan, pengintai itu hanya mendengarnya dari dalam tenda yang telah menjadi penjaranya. Dia mendengar teriakan saat mereka berlatih dan bunyi dentingan senjata kayu mereka yang saling berbenturan, tetapi dia tidak melihatnya secara langsung. Namun dari apa yang dia dengar, para rekrutan sedang menjalani latihan yang berat, dan pelatihan itu sangat melelahkan.

Jumlah pasti rekrutan adalah sesuatu yang diperoleh pengintai dengan mengumpulkan informasi dari sejumlah percakapan yang didengarnya, tetapi ini pun belum ia lihat dan verifikasi secara langsung.

“Tapi kau pasti sudah melihat kamp itu saat melarikan diri,” seru komandan. “Tentu kau melihat tenda-tenda dan asrama-asrama yang tersebar di area itu. Apa yang kau lihat?”

“Tidak ada apa-apa,” aku pengintai itu. “Ketika aku menyadari ikatanku longgar dan berhasil membebaskan diri, saat itu tengah malam. Dias menyadari saat aku menyelinap keluar dari tenda, dan rasanya seperti kematian sedang menatapku… Aku sangat panik sehingga yang kulihat hanyalah obor-obor yang tak terhitung jumlahnya menyala dalam kegelapan… Tetapi hanya berdasarkan obor-obor itu saja, tidak mengherankan jika Dias telah melatih sebanyak tiga puluh atau empat puluh ribu orang.”

“Begitu…” kata komandan itu, sambil termenung.

Tiga puluh atau bahkan empat puluh ribu pasukan bukanlah hal yang mustahil—tidak jika Sanserife telah mengerahkan penduduk pertaniannya. Dan jika mereka melakukannya, tidak mengherankan jika mereka menginginkan seseorang seperti Dias untuk mengawasi pelatihan mereka secara pribadi. Petani yang direkrut akan tidak berguna di medan perang melawan tentara berpengalaman, tetapi Dias sendiri pernah sama tidak bergunanya…

Semua orang tahu kisah bagaimana Dias memulai karier militernya sebagai seorang sukarelawan muda yang tidak berpengalaman yang ingin ikut serta, keterampilannya ditempa dalam panasnya pertempuran selama bertahun-tahun. Apa yang lebih masuk akal daripada menugaskan Dias dengan tugas mengubah rakyat biasa menjadi pejuang?

Komandan itu tahu bahwa Dias akan melakukan pekerjaan yang lebih baik dalam melatih rekrutan baru daripada anggota militer resmi mana pun. Sekarang, akhirnya, komandan itu merasa memahami detail yang lebih besar dari pola pikir ahli strategi yang cerdik itu. Tentara kerajaan tidak pernah bermaksud untuk bertahan dan melindungi markas mereka.

Semua tembok mereka, menara penjaga mereka, kayu gelondongan dan ranting-ranting mereka—semuanya hanyalah upaya untuk memperlambat pasukan kekaisaran dan membeli sedikit waktu tambahan. Pada tanda pertama serangan kekaisaran, ahli strategi akan menarik pasukannya kembali untuk bertemu dengan Dias, di mana serangan balasan akan dimulai.

Jika rencana mereka berhasil, akan terjadi banyak korban jiwa di pihak kekaisaran, dan jatuhnya tentara kekaisaran dalam pertempuran seperti itu akan membangkitkan kembali kekuatan kerajaan di utara dan selatan. Mereka akan mengangkat senjata dengan semangat baru, dan kemudian tentara kekaisaranlah yang akan mendapati diri mereka dikepung. Kekalahan sebesar itu akan membuat Dataran Rendah Emas tampak tidak lebih dari sebuah kecelakaan yang disayangkan.

Awan gelap yang telah lama menyelimuti kepala sang komandan akhirnya sirna ketika ia melihat situasi yang sebenarnya. Ia tahu bagaimana harus bertindak, dan yang lebih penting, ia tahu bagaimana caranya menang .

Pertama dan terpenting, ahli strategi Dias tidak boleh dibiarkan mundur. Serangan harus dilancarkan dari segala arah, dan baik ahli strategi maupun wakil komandan Dias harus ditangkap atau dibunuh untuk memberikan pukulan telak pada mentalitas Dias.

Hal ini akan menimbulkan efek domino yang akan menghancurkan moral… tetapi bahkan saat itu, konfrontasi langsung dengan Dias sendiri harus dihindari. Tentara kekaisaran pasti akan menghabisi rekrutan baru Sanserife sementara pasukan tentara kerajaan di utara dan selatan disibukkan dengan bala bantuan kekaisaran. Seiring waktu, rekrutan yang tidak berpengalaman akan musnah sepenuhnya.

Tanpa ahli strategi atau wakil komandannya, pasukan Dias akan rentan, dan meskipun Dias akan tetap menjadi ancaman hingga saat-saat terakhirnya, rekan-rekannya akan menjadi tidak berguna. Kemudian Dias sendiri tidak akan lagi menjadi ancaman seperti dulu—ia bisa disingkirkan atau diusir sesuai keinginan komandan. Untuk benar-benar mengambil nyawa orang itu akan membutuhkan pengorbanan yang terlalu besar—cukup dengan mengusirnya saja. Dengan rasa kekalahan yang masih terasa, Dias dapat mengerahkan upayanya untuk melakukan serangan balik yang pada akhirnya sia-sia.

Lagipula, dengan kehilangan lebih dari empat puluh ribu petani, Sanserife tidak akan mampu melanjutkan perang. Kemungkinan besar mereka akan menyerah di tempat dan menerima semua syarat kekaisaran. Tidak perlu berhadapan langsung dengan monster bernama Dias—cukup dengan menghancurkan negara yang disebutnya sebagai rumahnya.

Komandan mengumpulkan para perwira kepercayaannya di tendanya untuk berbagi rencana. Ia ingin mereka meneliti idenya dengan cermat untuk menemukan potensi kelalaian atau kesalahan dalam pemikirannya. Setelah banyak diskusi dan pertimbangan, sebuah rencana pun mulai dijalankan.

Pasukan tempur kekaisaran akan dibagi sebagai berikut: tujuh ribu ke utara, tujuh ribu ke selatan, dan enam ribu untuk bergerak ke timur, dengan lima ribu lainnya dalam keadaan siaga. Para perwira komandan semuanya menyetujui sisa rencananya, yang hanya menyisakan pelaksanaan dan pergerakan menuju kemenangan.

Dan dengan lokasi Dias yang telah dipastikan dan tujuan yang jelas, moral pasukan pun melambung tinggi—pasukan baru dibentuk dengan cepat dan lancar, dan tentara kekaisaran berbaris menuju medan perang dengan kavaleri memimpin serangan.

Skuadron yang berputar ke arah timur harus bergerak cepat. Mereka perlu memutus jalur mundur ahli strategi sebelum dia menyadari bahwa dia telah dikepung. Karena alasan ini, para prajurit hanya mengenakan baju besi ringan dan hanya membawa persediaan yang benar-benar diperlukan—dalam segala hal, fokus mereka adalah kecepatan.

Tiga hari setelah skuadron di timur berangkat, seorang utusan yang babak belur dan babak belur tiba di kamp kekaisaran untuk melaporkan keadaan mereka.

“Di balik daerah perbukitan terdapat aliran sungai yang banjir. Akibatnya, tanah di seluruh area menjadi berlumpur, tetapi pertahanan kayu telah terkubur di bawahnya, dan banyak kavaleri kita jatuh dari kuda mereka saat berusaha maju. Itu adalah jebakan, dan Dias tiba dengan skuadron kecil sekitar lima ratus orang. Mereka membuat tentara kita berpencar ke segala arah. Saya bahkan tidak tahu berapa banyak yang akan kembali dengan selamat!”

“Bagaimana bisa sungai meluap?! Padahal belum hujan! Mereka pasti sudah merencanakan ini! Kenapa kau tidak menyadarinya?! Kenapa kau tidak berhenti?! Tapi kenapa Dias hanya bersama satu peleton kecil…? Tunggu. Satu peleton kecil?! Apa kau bilang dia tidak pernah punya tiga puluh ribu rekrutan—bahwa dia hanya punya beberapa ratus sejak awal?! Tapi itu berarti jika kita menyerang mereka saat Dias pertama kali menghilang, maka semua ini tidak akan pernah terjadi… Argh!”

Kepalan tangan komandan itu menghantam meja di tendanya, dan dia memerintahkan sisa pasukan yang berjumlah lima ribu orang untuk maju ke medan perang. Dia telah kehilangan enam ribu pasukan, tetapi dia masih memiliki hampir dua puluh ribu pasukan yang tersisa. Namun, Dias hanya memiliki sedikit lebih dari seribu lima ratus orang berdasarkan perkiraan saat itu.

Angka-angka berbicara sendiri—kemenangan sudah pasti. Dan meskipun Dias sendiri mungkin selamat—begitulah reputasinya—pasukannya akan kewalahan, dan Dias bisa terpaksa mundur.

Itulah yang diyakini sang komandan, tetapi dia telah mengabaikan poin penting.

Meskipun jumlah pasukannya lebih banyak, justru pasukannyalah yang berada dalam posisi yang kurang menguntungkan. Sebenarnya, Dias memimpin hampir dua ribu tentara, yang semuanya bersenjata lengkap dan dalam kondisi prima. Semangat juang mereka sangat tinggi.

Ketika Dias dan anak buahnya dikerahkan dengan kekuatan penuh, tambahan tiga ribu orang tidak berarti apa-apa. Berkali-kali ia kalah jumlah, dan setiap kali ia muncul sebagai pemenang. Itu adalah kisah kekalahan berkelanjutan tentara kekaisaran, tetapi dengan amarah, ketakutan, dan keputusasaan yang melahap dirinya, sang komandan telah melupakan hal ini sepenuhnya.

Setelah mengambil keputusan dan mengeluarkan perintahnya, sang komandan melakukan persis seperti yang diinginkan Juha dan memimpin pasukannya langsung ke dalam jebakan yang tidak mungkin mereka hindari. Maka, meskipun unggul jumlah, pasukan kekaisaran terdesak ke dalam pertempuran yang jelas-jelas tidak mungkin dimenangkan.

Di Perkemahan Utama, Bersiap untuk Pertempuran—Dias

Pelatihan telah selesai dan kami semua telah berkumpul di perkemahan utama. Saatnya bertempur, tetapi ketika saya menarik napas dan melihat sekeliling, saya mendapati diri saya memiliki sebuah pertanyaan.

“Hei,” kataku kepada Juha, yang berdiri di sebelahku, “Aku tidak melihat Lorca atau Ryan di sekitar sini. Di mana mereka?”

“Mereka sedang bekerja,” jawab Juha, “dan aku harus memberi mereka banyak orang untuk menyelesaikan semuanya. Kau akan segera melihat apa yang mereka lakukan. Tapi lupakan itu dan tetap awasi cakrawala… Kita tidak ingin melewatkan pergerakan musuh dan membiarkan semua rencana kita yang telah disusun dengan baik menjadi sia-sia.”

Itu sudah cukup sebagai jawaban bagiku, jadi aku merasa tidak perlu mengajukan pertanyaan lain. Aku terus mengamati sekeliling. Daerah yang kami tempati berbukit-bukit, dan kami telah membangun perkemahan utama kami di puncak bukit tertinggi, yang memberi kami pemandangan yang jelas—sejauh ini tidak ada yang aneh.

Di sekeliling perkemahan kami terdapat pagar, dan di baliknya terdapat kayu yang telah kami potong secara kasar dan ditancapkan ke lereng bukit untuk dijadikan tiang. Di luar itu hanya ada beberapa kayu yang telah kami tumpuk. Bahkan, ada kayu hampir di mana-mana, tetapi sebagian besar ditumpuk di sebelah utara dan selatan, membentang secara lateral.

Untuk mengumpulkan semua kayu itu, kami harus menebang pohon di hutan di belakang kami, tetapi kami membutuhkan begitu banyak kayu sehingga saya berpikir mungkin penduduk desa dan kota di daerah itu akan marah kepada kami. Namun, Juha jauh lebih maju dari saya—dia telah menyebarkan banyak uang tunai yang diambilnya dari militer kekaisaran selama perjalanan kami dan tidak ada yang mengeluh.

Namun sebenarnya, Juha tidak hanya menyebarkan uang—ia juga mengajari orang-orang di daerah sekitar cara terbaik untuk menjaga hutan ke depannya dan bagaimana memanfaatkan kayu yang mereka kumpulkan dengan baik. Ia bahkan mendorong mereka untuk menjaga sebagian lahan hutan tetap bersih untuk digunakan sebagai ladang.

Berkat kebiasaannya minum-minum bersama penduduk setempat, mereka memperlakukannya seperti keluarga, dan, yah… itulah Juha. Aku tak mungkin bisa melakukan hal yang sama.

Bagaimanapun, saat itulah aku melihat sedikit pergerakan di kejauhan, jauh di atas sebuah bukit. Aku memberi tahu Juha dan dia langsung siap.

“Saatnya beraksi, semuanya!” teriaknya. “Nyalakan suar!”

Semua orang mulai berlarian di sekitar perkemahan seperti orang gila, saling berteriak sementara mereka yang bersenjata dan mengenakan baju besi mengambil posisi. Ini adalah awal dari rencana Juha, yang telah ia persiapkan sejak lama, dan perbukitan itu adalah medan pertempuran kami.

Mendekati Perkemahan Musuh—Komandan Kekaisaran

Pasukan Kekaisaran dari utara dan selatan berkumpul di markas pusat Sanserife. Pada saat yang sama, pasukan komandan sendiri berbaris dari posisi pusat mereka. Semua pasukan mereka bergerak seperti mesin yang terawat dengan baik, mendekati posisi Dias. Mereka tidak terburu-buru, melainkan melangkah dengan penuh tujuan, mengamati sekeliling mereka saat bergerak.

Namun ketika pasukan dari utara dan selatan mencapai batang kayu dan ranting yang menghalangi jalan mereka, kayu tersebut terbakar. Apa yang tadinya berupa dinding kayu tiba-tiba berubah menjadi dinding api.

“Api?!”

“Bagaimana ini bisa terjadi begitu tiba-tiba?!”

“Apakah kita aman?!”

Saat para prajurit yang cemas di barisan depan berteriak, pawai pun terhenti. Pasukan pengintai dikirim untuk menyelidiki, dan komandan kekaisaran melakukan hal yang paling alami baginya: Ia mulai berbicara sendiri.

“Apakah ini memang rencana mereka sejak awal? Meletakkan kayu dan ranting lalu membiarkannya kering agar lebih mudah dinyalakan? Tentu tidak—kayu itu membutuhkan waktu jauh lebih lama daripada yang mereka berikan… Lalu apa? Apakah itu minyak? Tentara kerajaan memiliki rantai pasokan yang lancar, jadi tidak akan sulit untuk mengumpulkannya, tetapi… mengapa menyalakannya begitu cepat? Kita tidak kehilangan satu pun pasukan di utara atau selatan… Jadi, apakah mereka hanya ingin menyalakan api…? Apakah mereka bermaksud memperlambat pasukan kita yang datang? Tetapi bahkan itu pun tidak masuk akal. Ini akan memakan waktu yang cukup lama, belum lagi biaya…”

Sepanjang waktu itu, api terus berkobar. Sebagian besar pohon masih belum sepenuhnya kering, dan asap dengan cepat memenuhi udara. Tidak lama kemudian, asap menyebar hingga menutupi bahkan pasukan kekaisaran.

Meskipun tidak cukup untuk menghalangi pandangan di area terdekat, hal itu membuat penglihatan jarak jauh menjadi mustahil. Ketika komandan kehilangan pandangan terhadap pasukannya di utara dan selatan, ia bertanya-tanya apakah ini memang tujuan mereka. Api sinyal tidak akan berfungsi di dalam asap, dan bergerak dalam formasi pun tidak mungkin lagi.

Para utusan masih bisa dikirim untuk menyampaikan perintah dan memberikan informasi terbaru, tetapi meskipun begitu, bergerak menembus asap bukanlah hal yang mudah—setiap pesan yang dikirim akan membutuhkan waktu lebih lama dari biasanya untuk sampai ke tujuannya.

Asap tersebut memperlambat semua orang, dan operasi mereka pun ikut terganggu. Tidak ada skuadron yang dapat dengan mudah mengetahui apa yang dilakukan skuadron lain. Komunikasi tertunda, yang pada gilirannya menunda serangan terkoordinasi, yang semuanya mempersulit respons terhadap musuh. Saat dampak kondisi tersebut mulai disadari oleh komandan, asap yang lebih tebal mulai menyelimuti pasukannya.

Apakah tentara kerajaan telah menyalakan lebih banyak api? Apakah mereka telah menyebarkan semacam bahan kimia? Yang pasti diketahui komandan hanyalah asap semakin tebal, dan dia mulai bertanya-tanya apakah lebih baik bagi pasukannya untuk mundur. Mereka bisa mundur dan mempersiapkan diri untuk serangan lain, dan tentara kerajaan akan membuang semua kayu dan minyak yang dikumpulkan untuk tujuan ini.

Keputusan cepat sangatlah penting. Bahkan terlambat sedetik saja, ahli strategi yang licik itu mungkin akan melancarkan jebakan lain. Mungkin butuh sedikit waktu, tetapi komandan tahu bahwa mengirim utusan ke pasukan utara dan selatan untuk mundur adalah hal yang berharga.

Dia tahu itu; dia yakin—ini adalah tindakan terbaik.

“Kita mundur,” teriaknya. “Kirim pesan ke utara dan selatan bahwa—”

Namun sebelum dia selesai berbicara, suara lain terdengar.

“ Itu Dias! ”

Sesaat kemudian, sesosok muncul dari kepulan asap—dia adalah seorang pria bertubuh besar dengan kapak perang tersampir di bahunya. Kapak itulah yang, beberapa saat kemudian, ia hantamkan dengan keras ke tanah. Bunyinya seperti gempa bumi, dan tanah serta bebatuan berhamburan ke segala arah saat bumi terbelah, berdentang mengenai baju zirah dan perisai para prajurit kekaisaran. Satu pukulan itu saja sudah cukup untuk mengirimkan gelombang ketakutan ke seluruh pasukan kekaisaran, dan para prajurit mulai membubarkan formasi, berlari dan berteriak.

“Tenangkan diri kalian!” bentak komandan. “Dia hanya satu orang! Berdiri dan lawan—bunuh dia dan kalian akan menjadi pahlawan sepanjang masa! Kaisar sendiri akan melihat kalian dihujani kekayaan yang melebihi impian terliar kalian!”

Kata-katanya tidak didengar, dan mereka yang sudah melarikan diri tidak dapat dihentikan. Memang, orang-orang itu sudah berada di ambang batas kesabaran mereka sejak lama, dihantui oleh pikiran tentang Dias—di mana dia berada dan apa yang sedang dia lakukan. Mereka semua telah mendengar cerita tentang para pengintai yang kembali dari penangkapan, dan ini hanya menambah teror dalam diri mereka. Dias telah menerobos setiap kekuatan yang berusaha menghentikannya, dan dia bahkan telah mengalahkan komandan tertinggi mereka.

Dia adalah seorang pria yang merebut kemenangan dari ambang kekalahan yang seharusnya tak terhindarkan—seorang monster yang menolak untuk menyerah bahkan terhadap upaya pembunuhan dan racun.

Dan sekarang dia datang untuk mereka .

Dias telah memusnahkan enam ribu pasukan yang dikirim untuk melakukan penyergapan, dan sekarang dia telah membungkus sisanya dalam asap dan menempatkan mereka tepat di tempat yang diinginkannya. Begitulah keyakinan sebagian besar orang yang melihat Dias muncul dari asap, dan hanya yang paling berani di antara mereka yang mampu melawan rasa takut dan mempertahankan posisi mereka.

Mereka yang melarikan diri melakukannya sambil berteriak, dan teriakan mereka terdengar oleh orang lain di garis pertempuran. Kepanikan menyebar seperti api. Dan sepanjang waktu itu, Dias berdiri dengan amarah seperti raksasa terpancar di wajahnya, perlahan-lahan menarik kapaknya dari tanah dan sekali lagi mengangkatnya ke bahunya.

Pada titik inilah mereka yang mengira ingin tetap tinggal dan berjuang memutuskan bahwa sebenarnya mereka tidak menginginkannya.

“Dias!” teriak sebuah suara, meledak dengan amarah dan kebencian.

Pedang itu milik sang komandan kekaisaran sendiri. Ia menghunus pedangnya, memacu kudanya, dan mencoba memimpin serangan. Sayangnya, jalannya dengan cepat terhalang oleh kekacauan pasukan infanterinya sendiri. Lebih buruk lagi, tindakannya yang tiba-tiba itu malah memicu kepanikan yang lebih besar.

“Di mana komandannya?!” teriak sebuah suara dari barisan belakang.

“A-Apakah dia melarikan diri?!”

“Bagaimana mungkin dia bisa melakukan itu?!”

Ketakutan terus menyebar. Pasukan kekaisaran mulai hancur berantakan. Komandan menganggap ketakutan anak buahnya sebagai hal yang bodoh.

Aku di sini! Aku tidak akan pernah lari dalam situasi seperti ini! Tidakkah kau lihat aku sedang bergerak maju menuju musuh kita?!

Namun, dengan asap yang mengaburkan pandangan semua orang, tidak mengherankan jika para prajurit tidak dapat melihat dengan jelas apa yang sebenarnya terjadi. Kekalahan membayangi mereka. Tidak ada serangan yang dapat dilancarkan dengan pasukan dalam keadaan seperti ini, dan tidak ada yang akan mengklaim kepala Dias. Tetapi bahkan saat itu, sang komandan mengertakkan giginya dan berangkat dengan tekad yang kuat. Dia melompat dari kudanya, menyelinap di antara para prajuritnya, dan dengan pedang tergenggam erat di tangan, melangkah menuju Dias.

“Dias!” teriaknya.

Dia mengerahkan seluruh tubuh dan jiwanya ke dalam ayunan pedangnya, tetapi… Dias menangkisnya dengan kapaknya. Pukulan itu begitu dahsyat sehingga pedang sang komandan hancur berkeping-keping, dan pria itu sendiri terlempar tepat ke arah serangan balik Dias.

Sang komandan merunduk rendah, nyaris menghindari kapak yang melayang di udara. Ia hanya perlu menstabilkan posisinya. Jika ia bisa melakukan itu, ia bisa membalas, tetapi kapak itu sudah dalam perjalanan kembali, begitu cepat sehingga sang komandan tidak akan bisa lolos untuk kedua kalinya.

Ujung kapak perang menghantamnya dengan kekuatan sedemikian rupa sehingga ia terlempar ke udara, lalu terhempas ke tanah, berguling-guling di lumpur. Ketika akhirnya berhenti, bernapas saja sudah cukup untuk mengirimkan gelombang rasa sakit ke seluruh tubuhnya.

Namun, bahkan saat itu sang komandan mencoba bangkit sekali lagi. Para prajurit terakhir yang tersisa—mereka yang belum menyerah pada teror—bergegas ke sisinya, memegangi lengan dan kakinya lalu berlari. Sang komandan menatap langit dan melihat dari posisi matahari bahwa mereka sedang menuju ke timur… ke ibu kota kekaisaran.

Mereka tidak boleh kehilangan komandan lain di sini. Dia harus selamat. Dia harus hidup, apa pun yang terjadi. Anak buahnya pasti merasakan hal yang sama, karena meskipun mereka berlari secepat mungkin, mereka berusaha memastikan untuk tidak memperparah lukanya.

Ketika sang komandan menengok ke belakang ke medan perang, ia melihat Dias menepis tentara kekaisaran seolah-olah mereka hanyalah lalat pengganggu. Ia membuat mereka terbang dengan begitu mudah sehingga orang bertanya-tanya apakah ia benar-benar manusia. Rasanya seperti menyaksikan mimpi buruk yang terjadi di kehidupan nyata… dan keadaan semakin buruk ketika sekutu Dias muncul dari kepulan asap hitam tebal untuk menangkap para prajurit yang telah gugur.

“Bagaimana…” gumam seorang ajudan di sisinya. “Bagaimana ini bisa terjadi?”

Pria itu menangis, jiwanya hancur, tetapi kakinya tetap membawanya. Baru sekarang sang komandan membiarkan tubuhnya lemas, kenyataan kekalahan akhirnya menghancurkannya.

Setelah pasukan pusat dari timur dikalahkan, Dias dengan cepat bergerak ke selatan, di mana ia mengulangi proses tersebut, dan kemudian ke utara untuk memusnahkan sisa pasukan kekaisaran. Namun, pada saat ia sampai di utara, sebagian besar tentara kekaisaran telah lama melarikan diri—dengan hilangnya asap, mereka telah melihat keadaan medan perang, dan hal itu telah menentukan keputusan mereka.

Mereka yang memilih untuk melawan kalah di tangan Dias, dan pasukan yang berjumlah lebih dari dua puluh ribu tentara kekaisaran dipukul mundur oleh pasukan yang ukurannya hanya sepersepuluh dari jumlah tersebut, dalam pertempuran yang kini disebut sebagian orang sebagai “pertempuran di bukit-bukit kebangkitan.”

Waktu Bercerita, Kembali ke Masa Kini—Dias

“…dan ya, menurut Juha—yang memberi tahu saya perkembangannya kemudian—begitulah akhirnya.”

Aku tidak melakukan banyak hal selain bertarung seperti biasa, tetapi ternyata ada banyak hal yang terjadi di balik layar. Setelah pertempuran, kami menuju ke markas musuh dan menemukan mereka meninggalkan banyak persediaan. Mungkin itu seharusnya tidak mengejutkan—mengingat mereka harus memberi makan dua puluh ribu orang—tetapi aku ingat bahwa Juha sangat gembira karenanya.

“Dan seperti halnya di Dataran Rendah Emas, kami kembali siaga,” kataku. “Rencananya adalah menunggu sisa pasukan kerajaan untuk bangkit dan kembali ke jalur yang benar. Sedangkan kami, kami akan beristirahat, memulihkan diri, dan benar-benar melatih para rekrutan baru itu. Sementara itu, Juha berkeliling menjual kelebihan persediaan kami di seluruh kerajaan dan daerah sekitarnya. Dia pasti untung besar… Kalau dipikir-pikir, aku penasaran apa yang terjadi dengan semua uang itu pada akhirnya…”

“Oh, poin yang bagus,” gumam Klaus.

Teman-teman seperjuangan saya yang kebetulan mendengarkan tampak sama penasarannya dengan saya. Lagipula, setelah pertempuran di perbukitan, kami makan makanan yang sangat enak, dan Juha bisa memilih semua minuman favoritnya, jadi sebagian pasti habis untuk itu, kan? Saya masih memikirkannya ketika semua anak-anak anjing mulai membuat keributan. Mereka berteriak kegirangan, melompat ke sana kemari dan mengibas-ngibaskan ekor mereka dengan gila-gilaan.

“Wow! Sungguh cerita yang luar biasa!” seru seseorang.

“Pasti ada lagi! Ceritakan lebih lanjut!”

“Kami ingin bertarung seperti itu! Kami benar-benar bisa bertarung di tengah asap!”

“Kami tidak akan mundur, berapa pun jumlah penjahatnya!”

Yang bisa kulakukan hanyalah terkekeh, dan aku berusaha sebaik mungkin untuk menenangkan mereka semua dan mengelus kepala mereka semua.