Selatan Desa

Sementara urusan serigala putih berlangsung, semua ibu hamil dipindahkan ke bangsal bersalin kami di mana mereka akan tinggal sampai melahirkan. Semua tanda menunjukkan bayi akan segera lahir. Tahun lalu, waktunya berjalan seperti keajaiban dan semua wanita hamil di Baarbadal melahirkan pada waktu yang bersamaan, tetapi saya tidak berpikir kita bisa mengandalkan itu terjadi lagi. Kami memiliki lebih banyak penghuni sekarang, dan kemungkinan besar kami akan melihat kelahiran terjadi dalam jangka waktu tertentu. Itu berarti kami akan merawat ibu yang sedang melahirkan dan bayi baru lahir pada waktu yang bersamaan.

Jadi tentu saja kami memastikan semuanya sudah siap agar kami bisa menangani semuanya sekaligus. Itu dimulai dengan memastikan kami memiliki semua orang yang kami butuhkan. Untuk mendukung para ibu dengan baik, kami memiliki Nenek Maya dan teman-temannya, Alna, dan si kembar. Aymer dan Aruharu mengambil alih tugas mengelola mereka semua. Paman Ben dan saya juga siaga jika karpet persalinan diperlukan.

Karena Alna sekarang bekerja di bangsal bersalin, kami membutuhkan seseorang untuk menggantikannya di Desa Iluk, jadi kami meminta Canis untuk menggantikannya. Dia datang bersama Klaus, dan keduanya berencana untuk tinggal sampai Alna kembali ke tugasnya seperti biasa. Hutan tertutup salju tebal, yang berarti kami tidak perlu terlalu khawatir tentang pengunjung atau penyusup.

Klaus datang untuk menggantikan saya sebagai kepala keamanan Iluk, dan dia didukung oleh Joe, Lorca, dan pasukan mereka masing-masing. Pos-pos perbatasan kemudian berada di bawah pengawasan ketat Mont dan Ryan, dengan Goldia, Aisa, dan Ely membantu seperlunya. Pub harus ditutup sementara, tetapi tidak ada yang mengeluh karena itu untuk para ibu dan bayi mereka, dan semua orang siap untuk menunggu sampai keadaan membaik.

Lady Darrell, Fendia, dan para wanita onikin sedang bertugas mengurus bayi yang baru lahir. Klub Para Istri juga bersama mereka, dan mereka semua sangat bersemangat untuk bekerja. Sementara itu, Hubert membawa Sahhi dan sejumlah falconkin bayaran lainnya untuk membantunya mengurus perak milik pendiri.

Kami juga mendapat dukungan tak terduga yang datang dari selatan.

“Saya sudah mendengar semua ceritanya saat terakhir kali saya di sini, jadi kami semua bergegas datang ketika kami merasa keadaan akan menjadi kacau! Tidak ada yang seperti kesibukan di udara saat bayi baru lahir akan segera lahir! Semuanya tenang dan terkendali di tempat kami, terutama terkait anak-anak kami, dan sebagai ucapan terima kasih atas bantuan Anda, kami di sini untuk membantu Anda ! Berikan saja perintahnya!”

Suara keras dan menggelegar itu berasal dari Iberis, yang datang bersama sekelompok teman goblinnya. Ketika salju mulai menumpuk dan menjadi sangat tebal, Iberis pulang bersama rombongannya. Itu terjadi sesaat sebelum kami bertemu dengan serigala putih.

Tapi sekarang dia kembali dengan lebih banyak goblin—tiga puluh, menurut hitunganku. Sahhi memberi tahuku ketika dia melihat mereka berpatroli, dan aku berlari ke selatan untuk menyambut mereka.

Para goblin pasti datang dengan kapal, karena mereka semua membawa tong. Iberis mengatakan kepadaku bahwa tong-tong itu berisi es, air laut, dan ikan. Menurutnya, kau tak akan menemukan ikan yang lebih segar meskipun mencarinya.

“Air laut tidak seperti air biasa,” katanya. “Air laut tidak mudah membeku, tetapi bisa menjadi sangat dingin. Ketika Anda memasukkannya ke dalam tong berisi es, Anda akan mendapatkan air yang sangat dingin, dan ketika Anda memasukkan ikan ke dalamnya, Anda benar-benar menjaga kesegarannya. Begitu saya melihat es Anda di utara, saya tahu kami harus mencobanya! Kami telah membawakan Anda hidangan laut musim dingin yang lezat, dan kami berharap ini akan membantu Anda melewati masa-masa sibuk yang akan datang!”

Iberis sedang membicarakan tentang cadangan es kami, yang, berkat rambut janggut para cavekin, sangat murni. Ellie bertanggung jawab atas industri es kami, dan kami memiliki saudara-saudara Lostblood dan cavekin cadangan yang mengumpulkan es untuk kami hampir setiap hari. Air mengalir dari sungai, yang dimurnikan oleh kekuatan para cavekin, dan membeku dalam waktu sekitar sepuluh hari. Setelah itu, tinggal memotongnya dan menyimpannya di salah satu gudang bawah tanah kami.

Para manusia gua juga tidak puas hanya dengan satu waduk, jadi sekarang kami memiliki beberapa waduk, semuanya menghasilkan es hingga hampir meluap dari gudang bawah tanah kami. Rencananya adalah menjualnya kepada tetangga kami, menyimpannya di gudang bawah tanah untuk keperluan pembekuan, dan menggunakannya dalam minuman kami. Para manusia gua berpikir bahwa mungkin es di gudang bawah tanah kami tidak akan cukup, jadi mereka membangun fasilitas kecil di sebelah waduk untuk menyimpan es.

Pada dasarnya, penduduk gua menumpuk batu bata dalam lingkaran, dan mereka melapisi bagian luarnya dengan zat seperti cat yang terbuat dari pasir gurun, air, dan bahan-bahan lainnya. Mereka menumpuk batu bata tinggi-tinggi dan ke dalam tetapi tidak sampai membentuk atap utuh—sebaliknya mereka meninggalkan lubang kecil di bagian atas. Hasil akhirnya tampak seperti setengah bola, dan di dalamnya mereka menaruh es.

Awalnya saya berpikir bahwa membuat lubang di bagian atas akan memungkinkan sinar matahari masuk dan mencairkan es, tetapi sebenarnya lubang itu ada untuk mengeluarkan panas . Para penghuni gua mengatakan kepada saya bahwa lubang itu berarti tidak ada panas yang terperangkap di dalam, yang akan membantu menjaga es tetap dingin. Namun, gudang setengah bola itu tidak menyimpan es sebaik gudang bawah tanah kita yang biasa, dan sebagian es akan mencair. Meskipun begitu, lebih dari setengahnya akan bertahan hingga musim panas, jadi para penghuni gua terus membangunnya.

Ketika Alna mendengar tentang hal itu, dia menyuruh para penghuni gua untuk tidak berlebihan, dan mereka mendengarkan. Lagipula, semakin banyak bangunan dan fasilitas yang kita buat, semakin sedikit rumput yang kita miliki di dataran. Pada akhirnya, kurasa kita memiliki empat, mungkin lima, dan itu sudah cukup bagi Alna. Bahkan dia tahu bahwa memiliki es berarti kita bisa menyimpan makanan lebih lama, dan dia sudah merasakan betapa lebih mudahnya menahan panas musim panas.

Jadi, kami punya banyak es, dan kami langsung menggunakannya. Nah, Iberis memang langsung menggunakannya, dan ketika saya melihat ke dalam tong-tong itu, benar saja, saya melihat ikan yang tampak seperti baru saja hidup dan berenang beberapa saat yang lalu. Ikan-ikan itu besar dan berlemak, dan tampak sangat lezat—bahkan saya pun bisa tahu bahwa itu adalah beberapa ikan terbaik yang pernah dibawa Iberis sejauh ini.

“Nah, ikan-ikan ini, eh… Tunggu, apa sebutan orang-orang di pelabuhan untuk ikan ini?” gumam Iberis. “Begini, bagi kami para goblin, ikan-ikan ini merupakan bagian penting dari makanan kami. Bahkan, ketika Anda menyebut kata ‘ikan,’ inilah yang kami pikirkan. Saking pentingnya, kami bahkan tidak punya nama yang tepat untuk mereka. Jadi, maukah Anda memberi kami kehormatan, Duke? Maukah Anda memberi nama ikan kami ini?”

Iberis menarik salah satu ikan itu sambil berbicara. Ikan itu sangat besar sehingga ia harus memegangnya dengan kedua tangan. Ia mengulurkannya kepadaku dan aku mengamatinya dengan saksama. Aku melihat garis keemasan membentang di sepanjang tubuh ikan itu, dan itulah inspirasiku.

“Nah, bentuknya bulat bagus, dan punya garis keemasan serta ekor keemasan…” kataku. “Jadi bagaimana kalau kita sebut saja ikan apel? Apel punya sedikit warna kuning di bagian bawahnya, dan kadang-kadang kita juga melihat garis-garis keemasan di permukaannya. Menurutku, ikan ini terlihat sama lezat dan bergizinya seperti apel yang enak.”

“Ha! Jika itu yang dikatakan adipati, maka itulah sebutan yang akan kita berikan kepada mereka,” kata Iberis, suaranya bergema penuh kegembiraan. “Kalau begitu, kuharap kau akan menerima hadiah ikan apel yang telah kami siapkan untuk merayakan kelahiran bayi-bayi yang akan segera lahir!”

Semua goblin mengangkat tong mereka tinggi-tinggi dan bersorak.

“Terima kasih, Iberis. Kami sangat senang kalian datang. Sekarang ayo ke desa. Aku yakin perjalanan kalian panjang sekali. Tapi, eh… kalian tidak kedinginan?”

Iberis dan para goblin berpakaian seperti biasanya, yang bahkan saat itu pun hampir tidak bisa dianggap sebagai pakaian lengkap. Tetapi sebagai jawaban atas pertanyaanku, Iberis hanya tertawa, ekornya menghentak-hentak salju saat dia tertawa.

“Kami baik-baik saja, Duke! Tergantung situasinya, kami para goblin terkadang menyeberangi lautan yang lebih dingin daripada musim dinginmu, di mana kedalamannya begitu dalam sehingga kehangatan matahari pun tidak dapat mencapaimu. Ini bukan apa-apa bagi kami! Meskipun begitu, kami tetap menghargai api unggun yang hangat dan tempat tidur yang nyaman, jadi kami akan sangat berterima kasih jika kau punya tempat untuk kami menginap.”

Aku mengangguk dan memimpin semua goblin ke Iluk. Dalam perjalanan, kami melewati sekelompok baar. Salah satu dari mereka berdiri di tengah, dan yang lainnya berkerumun di sekelilingnya.

“Ada apa sebenarnya?” tanya Iberis.

“Oh, baar yang di tengah kelompok itu pendatang baru,” jelasku. “Ia diserang monster dan terluka dalam prosesnya. Baar tidak suka jika salah satu dari mereka menderita atau bersedih, jadi sebagai aturan umum mereka akan berkumpul di sekitar siapa pun yang telah mengalami pengalaman menegangkan sebagai cara untuk menghibur mereka dan mencegah mereka menjadi lebih sedih. Dengan menjadikan ini aturan di antara kawanan, mereka memperkuat ikatan mereka untuk memastikan ikatan itu tetap erat bahkan ketika keadaan tidak berjalan baik… Ikatan mereka itulah yang melindungi kawanan, kurasa.”

“Wow, itu dalam sekali,” kata goblin itu. “Dan mungkin itu aturan yang layak disebarkan kepada kaum kita sendiri, jadi—”

Sebelum dia selesai bicara, kami semua mendengar suara anak anjing berlari menerobos salju ke arah kami.

“Tuan Dias! Tuan Dias!” teriak salah seorang dari mereka. “Sudah dimulai! Silakan datang ke kuil segera!”

“Nyonya Alna memanggilmu!” teriak yang lain.

“Dan dia bilang pastikan kamu ganti baju dan cuci tangan dengan air herbal sebelum datang!” tambah orang ketiga.

Aku menoleh ke Iberis, yang hanya menyeringai dan mengangguk. Dia sangat senang jika aku berjalan duluan.

“Baiklah!” teriakku balik. “Aku akan ke sana! Tapi aku butuh kalian semua untuk mengantar Iberis dan teman-temannya ke Iluk. Mereka juga akan menginap, jadi pastikan kalian menyuruh Klaus untuk memasang beberapa yurt!”

Dan dengan itu, aku bergegas ke ruang bersalin, menuju sebuah ruangan kecil di sudut yang dibuat khusus untukku dan Paman Ben. Ruangan itu kecil, hanya ada sebuah kursi di dalamnya, dan di dinding terdapat beberapa jendela kecil yang bisa kulalui untuk menyalakan karpet.

Tugasku adalah menunggu di ruangan itu sampai aku dibutuhkan. Jika tidak terjadi apa-apa dan persalinan berjalan lancar, bagus! Tetapi jika kami membutuhkan penyembuhan, aku ada di sana untuk mewujudkannya. Adapun untuk apa karpet itu digunakan dan apa pengaruhnya terhadap ibu atau anak—itu adalah sesuatu yang kuserahkan kepada Alna dan Nenek Maya. Mereka yang memutuskan, dan aku yang menyalakan karpet itu.

Dengan cara itu, saya menunggu di ruangan itu saat kelahiran pertama dimulai, dan entah mengapa itu memicu kelahiran lain, yang kemudian memicu kelahiran lainnya lagi… Kelahiran itu tidak terjadi sekaligus seperti musim dingin lalu, tetapi rasanya seperti semua orang melahirkan secara berurutan. Dengan cara itu, kelahiran terus berlanjut selama seminggu penuh.

Selama minggu itu, para goblin banyak membantu di sekitar desa. Mereka bahkan meminta bantuan teman-teman mereka untuk membawakan kami lebih banyak ikan apel. Teman yang selalu siap membantu, itulah mereka.

Aku merasa sedikit tidak enak karena kami tidak bisa memberi mereka sambutan yang lebih hangat, tetapi aku berpikir kami bisa membantu mereka dengan cara yang sama ketika mereka membutuhkannya, dan Iberis mengatakan tidak apa-apa jika kami melakukan perjalanan ke teluk di musim semi untuk membangun beberapa bangunan yang mereka inginkan. Aku setuju dengan itu, dan aku memutuskan bahwa kami akan melakukan bagian kami untuk membalas kebaikan mereka.

Membayar kembali uang kepada para goblin adalah sesuatu yang harus kami pikirkan di kemudian hari, karena kami memiliki banyak bayi yang harus diasuh.

Namun, saya masih bertanya-tanya apa lagi yang bisa kita lakukan untuk para goblin selain hanya membangun gedung…?

Butuh beberapa waktu bagi saya untuk menemukan jawaban atas pertanyaan saya, tetapi pertanyaan itu terus terngiang di benak saya selama kami merawat bayi-bayi yang baru lahir.

Semua induk yang sedang hamil melahirkan selama minggu berikutnya. Pada akhirnya, kami memiliki lima puluh tiga anak anjing dogkin baru dan dua belas bayi baars baru. Bayi-bayi baars itu jauh lebih besar daripada Fran dan saudara-saudaranya saat lahir, dan hanya dalam beberapa hari mereka sudah berdiri dan berkeliaran, berteman dengan Fran dan yang lainnya. Baars sangat pandai menjaga sesamanya, dan hampir semuanya berjalan lancar bagi mereka.

Namun, ada beberapa tantangan terkait anak-anak anjing tersebut. Beberapa di antaranya mengalami komplikasi, dan dalam beberapa kesempatan kami harus menggunakan karpet persalinan. Meskipun demikian, anak-anak anjing tersebut lahir sehat, dan induknya juga baik-baik saja; mereka hanya membutuhkan sedikit waktu untuk beristirahat dan pulih. Sementara itu, tugas kami yang lain adalah merawat anak-anak anjing mereka.

Dengan begitu banyak anak anjing yang harus diurus, saya memperkirakan akan terjadi kekacauan total. Dan meskipun memang awalnya seperti itu, Lady Darrell dan Fendia dengan cepat mengambil kendali, dan tidak lama kemudian semuanya kembali tenang.

Lady Darrell khususnya sangat mengesankan. Ia memiliki banyak pengalaman dalam hal membesarkan anak, ia sangat menyayangi anak-anak, dan ia sangat menyukai bayi. Ketika bayi-bayi itu kehilangan kendali atas kemampuan mereka, ia langsung menanganinya atau membiarkannya menempel di pakaiannya tanpa sedikit pun rasa tidak senang. Ia bekerja sepanjang malam agar para ibu baru bisa beristirahat, dan semua orang kagum dengan usahanya.

Para dogkin memiliki ikatan yang kuat di antara mereka sendiri, dan mereka selalu melindungi anak-anak dan yang lemah. Mereka juga senang membesarkan anak-anak, tetapi semangat Lady Darrell berada di level yang berbeda bahkan menurut standar mereka. Mereka takjub—dia bahkan bukan dogkin sendiri, namun dia menyayangi anak-anak mereka seperti anak-anaknya sendiri. Tak satu pun dari mereka yang mengeluh tentangnya. Lady Darrell sangat pandai menenangkan bayi yang menangis di malam hari, dan bulu yang kusut dan berantakan tidak pernah menjadi masalah ketika dia ada di sekitar.

Kupikir aku cukup berpengalaman dalam merawat anak-anak kecil, dan aku tahu Fendia dan para paladin juga tahu banyak hal, tetapi Lady Darrell melampaui kami semua. Tidak lama kemudian semua kaum anjing memandanginya dengan penuh hormat.

“Saya tidak bermaksud menyamakan atau membandingkan mereka semua,” kata Lady Darrell sambil tersenyum lembut, “tetapi saya telah menghabiskan banyak waktu merawat anak-anak manusia dan anak-anak anjing pemburu. Bahwa saya mampu melakukan sebanyak ini adalah hal yang wajar. Tetapi anak-anak anjing jauh lebih mudah —mereka patuh, menggemaskan, dan sangat cerdas.”

Dia sangat membantu, percayalah—dia merawat anak-anak anjing itu jauh lebih lama dari yang diperkirakan siapa pun.

Selama itu semua, kami sudah sepenuhnya siap menghadapi serangan monster dan sejenisnya, tetapi hal itu tidak pernah terjadi. Semuanya berjalan sebaik yang kami harapkan.

Beberapa hari telah berlalu sejak masa sibuk mengurus bayi baru lahir, dan saya berada di pinggiran desa bersama Klaus dan Aruharu.

“Ah, ya ampun,” kata Klaus sambil tersenyum santai. “Kau tahu, setiap kali aku melihat anak-anak anjing kecil yang menggemaskan itu tertidur, aku jadi ingin punya anak anjing sendiri.”

Beberapa waktu telah berlalu sejak Klaus dan Canis menikah, tetapi mereka masih belum memulai keluarga sendiri. Sebenarnya aku sedikit khawatir mungkin mereka tidak bisa, tetapi Paman Ben meyakinkanku bahwa manusia dan ras anjing dapat memiliki anak dengan baik, dan Nenek Maya yang memiliki kemampuan meramal mengatakan kepadaku bahwa sebuah keluarga “tidak akan lama lagi.”

Jadi, saya tidak terlalu khawatir lagi tentang hal itu.

“Astaga…” gumam Aruharu. “Ada apa denganmu ?! Aku sedang menyerangmu habis-habisan dan kau malah mengobrol seolah tidak terjadi apa-apa…”

Aruharu dan Klaus sedang berlatih bersama. Keduanya memegang senjata kayu, dan mereka sedang melakukan sesi sparing sementara aku menonton dari pinggir lapangan.

Klaus memiliki tombak, sementara Aruharu memiliki pedang panjang dan belati. Klaus juga lebih unggul dalam hal kekuatan, dan ketika mereka pertama kali memulai, dia mengerahkan seluruh kekuatannya dan mengalahkan Aruharu dengan telak. Tapi sekarang dia bermain jauh lebih santai, mengobrol denganku sementara Aruharu mengerahkan semua kekuatannya untuk melawannya.

Namun, ada satu hal yang perlu saya tegaskan: Aruharu sama sekali tidak lemah—sama sekali tidak. Ia bergerak dengan anggun dan berpengalaman, jelas menguasai senjatanya, secepat dan selincah dirinya, dan memiliki lompatan vertikal yang belum pernah saya lihat sebelumnya. Bahkan, dalam hal kemampuan fisik, ia jauh lebih unggul dari Klaus. Klaus tahu cara menghadapinya karena ia memiliki banyak pengalaman, dan itu memungkinkannya untuk membaca gerakan Aruharu dan mengendalikannya.

“Menyerang secara langsung adalah sebuah kesalahan. Seharusnya kau mencari titik lemahku,” kata Klaus. “Aku tahu kau lincah dan bisa menyembunyikan diri dengan mudah—kau jauh lebih cocok untuk serangan diam-diam dan pengkhianatan.”

Aruharu mengertakkan giginya dan mengikuti saran Klaus, tetapi dia sudah kelelahan melawan Klaus secara langsung, dan mengadopsi taktik baru seperti ini membutuhkan lebih banyak gerakan. Dia hanya membuat dirinya semakin lelah. Sementara itu, Klaus dengan sabar memainkan permainan menunggu—dalam hal ini, kemampuan Aruharu untuk bergerak begitu cepat tampak seperti pedang bermata dua bagiku.

Kupikir Klaus tidak memberi nasihat buruk pada Aruharu, tapi dia berhadapan dengan… yah, Klaus . Dia sudah melewati masa-masa sulit, dan tidak akan mudah untuk mengejutkannya.

“Aruharu!” seruku. “Coba perpendek jarak! Dekati dia sedekat mungkin, seolah-olah kau ingin menjatuhkannya ke tanah!”

Sesaat kemudian Klaus berteriak, “Dias, kenapa?!”

Aruharu kemudian menerkam dengan kecepatan yang hampir membutakan mata, mencapai Klaus dalam sekejap mata. Klaus menendang tanah untuk menciptakan jarak di antara mereka, mengayunkan tombaknya untuk menjaga jarak dengan Aruharu. Namun, Aruharu memiliki kecepatan dan kelenturan yang tidak dimiliki kebanyakan manusia, dan dia dengan mudah menggerakkan tubuhnya keluar dari bahaya dan tetap dekat. Dia merunduk, menghindar, menunduk, dan menyelam, terus menyerang.

Namun, Klaus tidak akan menyerah begitu saja, dan dia menangkis serangan Aruharu dengan gagang tombaknya. Pada akhirnya, dia tidak mampu mengimbangi, dan belati Aruharu hanya menggores tulang rusuknya sedikit.

“Argh!” Klaus berteriak dramatis. “Dia menangkapku!”

Pria itu tampak benar-benar hancur. Aku tidak berpikir satu pukulan pun bisa dianggap sebagai kekalahan total, apalagi jika itu hanya pukulan sekilas, tetapi wajah Klaus menceritakan kisah yang berbeda: Dia adalah pria yang benar-benar kalah. Sementara itu, Aruharu terkekeh.

“Kena kau,” dia terkekeh.

Aruharu tersenyum lebar, meskipun pada saat yang sama ia terengah-engah. Tubuhnya dipenuhi keringat meskipun cuaca sangat dingin, dan lututnya gemetar seolah tak mampu menopang berat badannya… Ya, dia benar-benar kelelahan.

“T-Tapi apakah semua prajurit di Sanserife seperti ini?” gumam Aruharu. “Klaus hanyalah prajurit biasa, bukan…? Kukira hanya Dias yang luar biasa kuat, tapi jika semua prajurit kerajaan sekuat Klaus…maka klan Meowgen pun akan kesulitan menghadapinya…”

Dia terduduk lemas di salju, kepalanya tertunduk di antara bahunya. Mendengar pengakuan itu, akhirnya aku mengerti mengapa gadis itu begitu bersemangat untuk berlatih dengan Klaus ketika dia muncul—dia ingin merasakan sendiri betapa kuatnya prajurit Sanserife. Aku merasa itu terkait dengan kedatangan Meowgen ke Baarbadal—Aruharu sedang memikirkan dengan matang jenis pekerjaan apa yang bisa dilakukan klannya dan bagaimana mereka bisa mendukung Baarbadal secara keseluruhan.

“Hei!” seru Senai sambil berlari mendekat. “Makan siangnya hampir siap! Menunya steak ikan apel dan sup krim!”

“Dan kami juga memanggang ikan dengan bumbu!” tambah Ayhan, yang berada di sampingnya.

Gadis-gadis itu mengelilingi desa untuk memberi tahu semua orang bahwa makan siang telah disajikan, dan mereka diikuti oleh sekelompok kecil anak anjing yang meniru mereka. Aku melambaikan tangan untuk memberi tahu mereka bahwa kami sedang dalam perjalanan, dan gadis-gadis itu pun pergi dengan kelompok anak anjing mereka tepat di belakang mereka.

“Ngomong-ngomong, kudengar kau punya banyak bayi yang harus diurus sekarang,” kata Aruharu, perlahan berdiri. “Apakah kau akan punya cukup makanan untuk mereka semua? Kurasa kau baik-baik saja untuk saat ini berkat para goblin yang mengantarkan ikan, tentu saja, tapi bagaimana jika persediaan itu habis? Sudahkah kau memikirkannya?”

“Jangan biarkan itu membuatmu sedih, Klaus,” kataku, menepuk punggung pria itu sebelum menoleh ke Aruharu untuk menjawab. “Kita punya banyak makanan di gudang, dan ruang bawah tanah tempat kita menyimpan es juga penuh. Jika kita memang kekurangan, kita selalu bisa mengandalkan goblin atau tetangga kita untuk menyediakan apa yang kita butuhkan.”

“Tapi apakah itu ide yang bagus? Bukankah lebih baik memastikan Anda mandiri? Gagasan untuk hanya bergantung pada orang lain—apakah Anda tidak merasa sedikit khawatir?”

“Kurasa tidak perlu terlalu mengkhawatirkan hal itu,” jawabku. “Lagipula, sudah agak terlambat untuk mengkhawatirkannya, karena itulah yang telah kita lakukan selama dua tahun terakhir. Selain itu, dengan bergantung pada tetangga kita, kita harus berdagang, yang berarti orang-orang kita harus bertemu, berbicara, dan berinteraksi. Singkatnya, kita harus rukun, jadi aku tidak bisa mengatakan aku terlalu gelisah—malah, kurasa kita sudah menemukan keharmonisan. Kita bergantung pada mereka, mereka bergantung pada kita, dan di saat dibutuhkan kita saling membantu.”

Aruharu tampak sedikit terkejut, dan entah kenapa dagu Klaus tiba-tiba terangkat seolah-olah dia merasa bangga.

“Jika kita sepenuhnya mandiri, kita tidak akan membangun hubungan yang kita miliki sekarang dengan Kerajaan Beastland,” lanjutku, “dan kita mungkin tidak akan memilih untuk membantu mereka ketika mereka membutuhkan kita. Kita tidak akan pernah bertemu denganmu jika itu terjadi. Aku tidak punya bukti kuat, tapi aku rasa rahasia untuk rukun adalah ketika kau dan tetanggamu tidak memiliki cukup sendiri, jadi kau harus berbagi.”

Aruharu melipat tangannya dan termenung, tetapi dia tampaknya tidak menemukan jawaban yang dicarinya. Pada akhirnya dia hanya menghela napas.

“Waktunya makan siang,” katanya, lalu dia pergi.

Klaus dan aku tidak jauh di belakangnya, dan kami semua menikmati makan malam yang benar-benar lezat hari itu.

Di Rumah Terpisah di Halaman Sebuah Manor di Kerajaan Beastland Barat—Putra-putra Yaten

Rumah besar dan luas itu didekorasi dengan permata dan emas. Itu adalah lambang kemewahan, tetapi juga merupakan benteng tersendiri, terletak strategis di atas sebuah bukit kecil. Di rumah terpisah di properti rumah besar itu terdapat tiga pemuda, putra-putra Yaten, semuanya mengenakan pakaian yang mirip dengan pakaian biasa ayah mereka. Ketiganya duduk di hadapan ayah mereka, Yaten sendiri, yang duduk bersila. Dia menghela napas pendek tetapi tidak mengatakan apa pun.

Ketiga putra Yaten berada dalam keadaan siaga tinggi, rasa ingin tahu mereka bercampur dengan rasa takut.

Rumah ini kecil dan sempit. Dekorasinya tidak mewah seperti biasanya, dan tidak menyediakan ruang penyimpanan sama sekali. Bahkan, rumah ini dibangun sedemikian rupa sehingga tidak menyediakan tempat persembunyian sama sekali. Tidak seorang pun dapat mendekati rumah tanpa membuat kehadiran mereka diketahui—kebun yang terbuat dari batu-batu kecil dan pecahan kaca di sekitarnya memastikan bahwa setiap langkah kaki yang mendekat akan terdengar keras jauh sebelum mereka tiba. Tidak ada tanaman apa pun di dekat rumah, atau apa pun yang mengeluarkan aroma yang mencolok—ini memastikan bahwa para beastkin di dalamnya akan dengan cepat mencium bau pengunjung atau penyusup potensial dengan indra mereka yang tajam.

Inilah tujuan dari rumah terpisah itu, dan Yaten hanya menggunakannya untuk diskusi yang ingin dia jaga kerahasiaannya dengan segala cara.

Putra-putra Yaten belum pernah sekalipun memasuki rumah itu, tetapi mereka telah dipanggil, mereka telah datang, dan sekarang mereka hanya disambut oleh desahan kesal ayah mereka. Tidak ada yang bisa membuat mereka lebih takut, dan bahkan sekarang ketiganya merasa hampir menangis.

“Yang Mulia menyampaikan pujian,” kata Yaten setelah menunggu dengan sangat lama dan menakutkan.

Kata-kata itu keluar tiba-tiba, dan putra-putra Yaten terkejut hingga terbelalak. Mengapa pujian bisa membuat ayah mereka dalam suasana hati yang buruk seperti itu?

“Itu berita yang sangat bagus,” kata salah seorang.

“Selamat, ayah,” kata yang lain.

“Tidak ada yang lebih pantas daripada Anda, ayah,” kata yang ketiga.

Yaten menatap tajam dan dingin ke arah putra-putranya, lalu menghela napas pendek lagi. Ketika ia berbicara untuk menjelaskan suasana hatinya, nadanya sangat kasar, berbeda dengan sosok ayah yang mereka kenal.

Memang benar, katanya kepada mereka, bahwa dia telah menerima pujian raja, tetapi sebenarnya pujian itu bukanlah milik Yaten. Pujian itu seharusnya diberikan kepada Peijin-Octad, karena Octad-lah yang telah menumpas pemberontakan yang mengancam negara. Namun, si katak kecil itu malah memberikan kehormatan itu kepada Yaten.

Peijin-Octad entah bagaimana berhasil memiliki persediaan makanan yang sangat banyak, yang kemudian ia berikan kepada rakyat yang kelaparan. Ia juga menginvestasikan sebagian besar kekayaan pribadinya untuk memastikan warga tetap aman dan damai. Pedagang itu tidak menggunakan kata-kata maupun kekuatan militer untuk menghentikan pemberontakan. Sebaliknya, ia menawarkan pekerjaan dan memberi makan orang-orang, sehingga merekrut banyak tentara dari pasukan pemberontak. Akibatnya, pemberontakan kehilangan banyak tenaga kerjanya.

Namun, yang lebih aneh lagi adalah bagaimana Peijin-Octad berhasil mengacaukan benteng-benteng pasukan pemberontak, sehingga memadamkan potensi pemberontakan sejak dini dan memadamkannya sebelum benar-benar dimulai. Dia telah menginvestasikan sejumlah besar uang pribadi ke dalam upaya tersebut, menggunakan banyak tenaga kerja, dan berada dalam posisi di mana dia bisa meminta imbalan yang besar… namun dia tidak melakukannya.

Peijin-Octad telah berbohong dan mengatakan kepada raja bahwa semua yang telah dilakukannya adalah atas perintah Yaten.

Dan atas keunggulannya yang dianggap dalam memanfaatkan pedagang yang berjiwa bebas, kegagalan Yaten yang beruntun pada dasarnya telah dihapus dari catatan dan ditutupi oleh pujian yang tinggi.

Yaten sendiri tidak peduli dengan “mengapa” masalah itu terjadi. Peijin-Octad adalah seorang pedagang sejati, tetapi dia bukan seorang gangster. Dia tidak tertarik pada bisnis yang akan menghancurkan rumahnya sendiri. Perang, tentu saja, adalah cara untuk mendapatkan uang melalui cara-cara curang, tetapi ini bukanlah cara Peijin—Octad adalah orang yang lebih menyukai perdamaian, dan dengan itu penghasilan yang aman. Tidak mengherankan jika dia ingin memadamkan pemberontakan atau mengabaikan pujian apa pun yang menyertainya.

Yaten merasa bahwa pasukan Octad datang atas perintah Dias, tetapi dia tidak memiliki bukti untuk membuktikan kecurigaannya, sehingga dia tidak mengungkapkan teorinya, meskipun dia yakin akan hal itu. Dia merahasiakannya bahkan dari putra-putranya, karena tahu bahwa usia muda dan kurangnya pengalaman mereka hanya akan menyebabkan informasi tersebut bocor dan menyebar.

“…dengan demikian,” simpul Yaten, “kita berhutang budi besar kepada Octad. Aku harus menemukan cara untuk melunasinya dengan cara apa pun, tetapi aku akan meninggalkan ibu kota untuk sementara waktu, jadi kalian bertiga akan bertindak menggantikanku. Kalian akan menyerahkan uang yang telah kusiapkan kepada Octad, dan kalian akan membungkuk dengan hormat sambil menghujani dia dengan kata-kata terima kasih. Dia akan murah hati jika kalian menunjukkan rasa hormat yang pantas kepadanya. Kalian juga akan membawakan ini kepadanya , dan kalian akan menjelaskan bahwa ini harus diserahkan kepada orang yang membantunya dalam usahanya. Katakan saja, dan Octad akan tahu kepada siapa uang itu harus diberikan.”

Sambil berbicara, Yaten mengeluarkan dua kotak pernis hitam dan meletakkannya di depan putra-putranya. Salah satunya berukuran cukup besar dan tak diragukan lagi berisi emas yang akan diberikan kepada Octad sebagai ucapan terima kasih. Kotak kedua juga cukup besar, dan putra-putra Yaten tahu—bahkan tanpa melihat ke dalamnya—bahwa kotak itu berisi harta keluarga. Mereka memandang dari kotak ke ayah mereka. Salah satu dari mereka menelan ludah dengan keras.

“Kau serius?” tanya tatapan mata mereka dalam keheningan.

“Itulah besarnya hutang yang telah kita tanggung,” kata Yaten. “Dia memiliki pedagang yang bekerja untuknya, dan dia menyumbangkan banyak sekali barang dagangannya sendiri… Selain itu, dia dengan baik hati memikul beban masalah diplomatik yang sangat merepotkan. Kita tidak akan bisa mengangkat kepala dan berdiri di sisinya sebagai setara jika kita tidak membayarnya dengan sepatutnya.”

Ini juga merupakan masalah yang tidak bisa Yaten bicarakan secara detail dengan putra-putranya. Dia tidak memberi tahu mereka bahwa para pedagang yang dimaksud bukanlah karyawan Octad, melainkan orang-orang dari Baarbadal, yang bekerja sama dengan putra-putra Kiko sendiri.

Adapun masalah diplomatik yang disebutkan Yaten, itu muncul dalam bentuk seorang manusia setengah hewan kekaisaran yang tiba di pantai Beastland hanya untuk ditangkap oleh militer. Dia sekarang berada di bawah perawatan Dias, tetapi sampai saat itu militer telah tanpa ampun kepadanya, dan untuk waktu yang lama mereka mengabaikannya sepenuhnya.

Ketika Yaten mengetahui bahwa hanya satu wanita kekaisaran yang terdampar di pantai mereka, naluri pertamanya adalah mengeksekusinya. Namun, ia memutuskan untuk tidak melakukannya setelah memahami gambaran yang lebih besar.

Yang paling penting, fakta bahwa seorang manusia ikan telah membawa kaum imperial ke pantai Beastland adalah alasan Yaten mengurungkan niatnya. Seorang manusia ikan imperial dapat dengan mudah dibungkam selamanya, tetapi tidak demikian dengan kaum manusia ikan. Jumlah mereka banyak dan mereka bebas berlayar di lautan—setelah mereka melarikan diri ke samudra yang lebih luas, mereka mustahil untuk ditangkap.

Kemudian ada fakta bahwa kekaisaran memiliki hubungan dengan kaum penghuni laut. Kaum ikan sering mengunjungi pantai kekaisaran, dan sangat mungkin bahwa kaum ikan yang menemukan kaum binatang kekaisaran akan melaporkan hal tersebut. Tentu saja, kekaisaran akan menginginkan jawaban, dan meskipun mungkin untuk mengabaikan pertanyaan mereka dengan mengatakan bahwa dia meninggal karena sakit atau terdampar di tempat lain, keduanya bukanlah pilihan yang baik—kekaisaran masih merupakan variabel yang tidak diketahui, dan Yaten tidak ingin hubungan dengan mereka dimulai dengan buruk.

Makhluk setengah hewan kekaisaran itu membawa beberapa barang berharga dan berada di atas kapal yang mampu melakukan pelayaran panjang. Karena itu, Yaten mengira kemungkinan besar dia adalah orang yang memiliki kedudukan tinggi. Jika terungkap bahwa mereka telah mengeksekusi orang seperti itu, hal itu bisa berarti perang dengan negara asing.

Meskipun demikian, Yaten tidak bisa begitu saja mengambil alih perawatannya dan mengirimnya pulang—melakukan hal itu membutuhkan banyak perencanaan, dan sejumlah besar uang.

Masalah itu terus menghantui Yaten sampai Dias datang dan, karena alasan yang tidak diketahui, mengambil gadis itu darinya. Ketika Yaten mendengar kabar itu, rasa lega menyebar ke seluruh tubuhnya seperti gelombang energi positif. Yaten tidak tahu apa yang akan terjadi pada gadis itu sekarang, tetapi konsekuensinya kini berada di pundak Dias. Jika terjadi sesuatu, Yaten sekarang memiliki alasan untuk berlindung: Kerajaan Beastland telah menerima gadis itu dan merawatnya sampai Dias merebutnya dari mereka.

Yaten percaya bahwa Dias terlalu baik untuk kebaikannya sendiri, dan karena itu ia menganggap sebuah barang pusaka sebagai hal sepele untuk dibayar—terutama karena barang tersebut tidak memiliki nilai nyata. Pikiran itu membuat Yaten tersenyum tipis, dan rasanya sudah lama sekali ia tidak merasakan ekspresi seperti itu.

“Barang ini kuno, dan sama sekali tidak berguna,” kata Yaten. “Memberikannya tidak membuat kami sedih sedikit pun. Lebih baik menggunakannya sebagai hadiah daripada membiarkannya membusuk di gudang kami. Tetapi ketika Anda menyerahkannya kepada Octad, pastikan untuk menjelaskan bahwa itu adalah barang yang nilainya tak tertandingi, dan barang yang telah kami hargai selama beberapa generasi… Saya ingin Anda terlihat ragu untuk melepaskannya.”

Putra-putra Yaten hanya mengangguk, dan dengan kepala tertunduk mereka berjanji untuk melakukan apa yang diperintahkan. Mereka tahu bahwa berbicara sembarangan dapat membangkitkan kemarahan ayah mereka, jadi tidak seorang pun menanyakan kebenaran yang lebih dalam dari kata-katanya, dan tidak seorang pun berpikir terlalu dalam tentang apa yang telah dikatakan kepada mereka. Mereka hanya perlu mengikuti perintah mereka.

Putra-putra Yaten mengenal ayah mereka, dan mereka tahu bahwa ayahnya bukanlah penggemar pertanyaan-pertanyaan yang ingin mereka ajukan. Apa yang harus kita katakan kepada Peijin-Octad? Siapa di antara kita yang harus bertindak sebagai perwakilan keluarga? Apakah ada hal lain yang harus kita lakukan bersama dengan pekerjaan ini? Mengajukan pertanyaan-pertanyaan seperti itu hanya akan membuat Yaten menyuruh mereka untuk berpikir sendiri, jadi putra-putranya hanya berdiri, mengambil kotak-kotak itu di tangan, dan membungkuk kepada ayah mereka sebelum pergi.

Sementara itu, di sebuah Pelabuhan di Kekaisaran—Pemimpin Klan Meowgen

“Kapten! Kapten! Informasi rahasia telah tiba!”

Para nelayan dan pelaut berkerumun di sekitar pelabuhan, dan di tengah keramaian itulah sebuah teriakan terdengar—seorang tentara mengeluarkan suara tembakan.

Pemimpin klan Meowgen menghentakkan kakinya dengan keras sambil menjawab, “Jika itu rahasia, jangan sampai seluruh dunia tahu, dasar bodoh!”

“Oh, benar… Maafkan saya. T-Tapi lihat—sepertinya ini surat dari Aruharu, setelah perjalanannya…”

“Siapa yang menyebut surat dari keluarga sebagai informasi rahasia , dasar idiot?!”

Prajurit muda yang berdiri di hadapan pemimpin Meowgen itu jelas tidak berpengalaman dan belum dilatih secara menyeluruh. Sang pemimpin merebut surat itu dari tangan prajurit tersebut, lalu memeriksa amplopnya untuk melihat bahwa surat itu ditandatangani oleh Aruharu sendiri. Dia membuka surat itu dan diam-diam membaca sekilas isinya, berhati-hati agar tidak ada yang mengintip dari balik bahunya.

“Di mana orang yang membawakan surat ini kepadamu?!” tuntut pemimpin Meowgen.

“Kapten! Mereka saat ini sedang beristirahat di rumah saya, Pak!”

Jawaban prajurit itu begitu tak terduga sehingga wajah pemimpin Meowgen memerah dan dia langsung menampar prajurit itu dengan sangat keras di helmnya hingga bunyinya terdengar di seluruh pelabuhan.

Respons prajurit itu lebih berupa teriakan kaget daripada kesakitan, karena helm itu telah melakukan tugasnya dengan sangat baik dalam melindungi pemakainya. Malahan, prajurit itu lebih terkejut dengan kecepatan pukulan itu daripada hal lainnya. Pemimpin Meowgen, di sisi lain, bertanya-tanya apakah dia telah mematahkan tangannya sendiri dalam ledakannya, tetapi dia tidak menunjukkan rasa sakitnya kepada prajurit di hadapannya.

“Bawa mereka ke rumahku segera!” bentaknya, dan prajurit itu langsung berdiri tegak. “Dan pastikan semua orang tahu untuk memperlakukan mereka sebagai tamu! Aku yakin mereka lelah setelah perjalanan mereka, jadi pastikan stafku tahu bahwa tugas mereka adalah meringankan beban pelancong ini. Kemudian kau akan memberi tahu keluarga Aruharu bahwa dia selamat. Sekarang, cepatlah!”

Prajurit itu meletakkan tangan di dada sebagai tanda hormat, lalu berlari. Pemimpin Meowgen memperhatikannya pergi, lalu menyimpan surat itu di saku dadanya untuk keamanan. Ia kini tahu bahwa penilaiannya terhadap situasi itu benar, dan ia senang klannya telah siap. Ia menepuk punggung dirinya di masa lalu atas kebijaksanaannya. Meowgen akan segera bertindak; ia kini yakin akan hal itu.

Pada Waktu Itu, di Desa Iluk—Nyonya Darrell

Kesibukan mengurus bayi-bayi yang baru lahir telah usai, dan kehidupan di Iluk kembali normal. Lady Darrell sangat kelelahan selama sebagian besar masa persalinan, dan sekarang ia menyaksikan anak-anak anjing yang baru lahir beberapa hari lalu berpegangan pada Dias saat ia membawa kotak-kotak ke gudang.

Istilah “menempel” saja sebenarnya tidak terlalu akurat. Anak-anak anjing itu sudah membuka mata dan mampu berjalan. Mereka adalah kumpulan kecil rasa ingin tahu, dan dengan cakar kecil mereka, mereka menempelkan diri pada Dias, berpegangan padanya sampai-sampai mereka tampak seperti aksesoris yang dikenakannya.

Hal itu membuat Lady Darrell sangat cemburu.

Ya, Dias memang telah berperan untuk memastikan anak-anak anjing itu terawat, tetapi itu hanyalah setetes air di lautan dibandingkan dengan usaha Lady Darrell sendiri. Namun demikian, anak-anak anjing itu benar-benar terobsesi dengan Dias. Mereka ingin berada di dekatnya lebih dari orang tua mereka sendiri… itulah sebabnya mereka sangat bergantung padanya.

Ketika Dias membebaskan mereka, anak-anak anjing itu merintih dan menangis, dan ketika anak anjing atau Lady Darrell mencoba menenangkan mereka, mereka tidak menanggapi. Namun, ketika Dias melakukan hal yang sama, anak-anak anjing itu mendengarkan, yang sangat menakjubkan mengingat fakta bahwa mereka masih belum memahami bahasa.

Lady Darrell tidak mengerti. Mengapa hanya Dias yang mampu melakukan hal seperti itu? Mengapa anak-anak anjing itu tidak menempel padanya ? Dia ingin menenangkan mereka saat mereka sedih, dan dia ingin berada di sana bersama mereka saat mereka bermain.

Pikiran-pikiran itu berkelebat di benaknya saat ia membiarkan senyum tipis muncul di bibirnya. Namun di baliknya, giginya terkatup rapat. Di dalam dirinya berkobar api tekad. Ia tidak akan menyerah tanpa perlawanan. Ia berjalan menuju ruang bersalin, berniat bekerja sekeras mungkin untuk memastikan anak-anak anjing dan anjing-anjing mereka mencintainya setidaknya sama seperti ia mencintai mereka.