Menuju Dataran Gembala—Dias

Banyak hal terjadi secara bersamaan. Pertama, ada urusan dengan Aruharu. Terlepas dari apakah dia akan tinggal atau pergi, atau apakah seluruh klannya akan datang, kami harus mengirim kabar kepada keluarganya. Dengan mempertimbangkan hal itu, Aruharu menulis sejumlah surat, dan kami meminta orang-orang Falconkin untuk mengantarkannya ke tempat tinggal klan Meowgen.

Bagian yang rumit adalah, jika anak elang itu berinteraksi dengan pasukan kekaisaran atas namaku, hal itu bisa dianggap sebagai insiden internasional. Secara umum, korespondensi dilarang karena pembawa pesan berpotensi ditangkap, diserang, atau semacamnya, jadi anak elang pembawa pesan kita hanya akan mendekat sebatas yang diperlukan dan menjatuhkan surat-surat Aruharu di sekitar area target.

Jadi, meskipun perjalanan sang pembawa pesan panjang dan melelahkan, serta penuh bahaya, pada akhirnya kami sangat bergantung pada keberuntungan. Yang bisa kami lakukan hanyalah berharap Meowgen yang tepat datang, mengambil salah satu surat Aruharu, dan membawanya kepada keluarganya.

Sebenarnya, itulah alasan utama Aruharu bersusah payah menulis bukan hanya satu surat, tetapi beberapa surat . Mengingat metode pengiriman kami, ada kemungkinan besar satu surat tidak akan ditemukan. Kami ingin meningkatkan peluang kami. Aruharu cukup percaya diri dan tidak berpikir kami perlu melakukan hal sejauh itu, tetapi kami yang lain ingin berjaga-jaga—perjalanan ke kekaisaran bukanlah perjalanan yang bisa dilakukan begitu saja.

Pada saat yang sama, ada masalah perak pendiri. Kami hampir sepenuhnya mengikuti arahan Hubert dalam hal ini. Dia menyuruh orang-orang menyiapkan tiang dan memasang sedikit perak pendiri di ujungnya, dan ini ditempatkan pada interval tertentu untuk berfungsi sebagai sistem pendeteksi monster. Hubert ingin bergerak cepat agar semuanya dapat dikoordinasikan dengan patroli falconkin dan menara penjaga yang ingin dia dirikan.

Tak seorang pun dari kami tahu apakah ini akan benar-benar berhasil, karena kami belum pernah melakukan hal seperti ini sebelumnya, tetapi kami semua setuju bahwa ini patut dicoba. Mencobanya tidak terlalu sulit. Ya, menara penjaga memang membutuhkan sedikit lebih banyak usaha, tetapi menara itu akan tetap berguna bahkan jika sistem deteksi gagal, jadi bukan berarti menara itu dibangun dengan sia-sia.

Alna juga menemukan cara lain untuk menggunakan perak pendiri—ia menginginkan mata panah perak pendiri. Menurutnya, menembakkan salah satu anak panah itu ke monster akan meneranginya dan membuatnya lebih mudah untuk dilawan dalam kegelapan, dan juga lebih mudah untuk menghindar. Selain itu, jika monster berpindah ke tempat lain, kita akan dapat melacaknya dengan mudah.

Pada umumnya, monster tidak pernah melarikan diri setelah mereka mengincar manusia, tetapi ada kemungkinan besar mereka akan mengabaikan penjaga kita dan menargetkan desa. Anak panah yang dilapisi perak pendiri akan membuat kehadiran monster diketahui sebelum sesuatu terjadi.

Alna juga menyarankan penggunaan perak pendiri dalam pembuatan tali dan jaring, dan penduduk gua dengan senang hati melakukannya—menurut mereka, itu bahkan bukan usaha yang terlalu besar.

Para wanita onikin juga ikut membantu—mereka menyukai gagasan tentang rumah yang lebih aman dan perburuan yang lebih sederhana. Mereka semua bekerja di pos perbatasan atau membantu di sekitar Iluk, dan ketika mereka tidak melakukan itu, mereka merawat kuda-kuda.

Awalnya saya berpikir mungkin mereka semua bekerja terlalu keras dan mungkin mereka perlu istirahat. Tapi Alna mengatakan kepada saya bahwa itu hanya sementara dan mereka akan tenang seiring waktu.

Menurutnya, itu semua hanyalah bagian dari takdir—begitu para onikin menikah, semua suami mereka langsung pergi dalam ekspedisi yang berjalan begitu lancar sehingga mereka kembali dengan kekayaan berlimpah. Bagi para wanita onikin, hidup berjalan lancar, dan mereka sangat gembira.

Dan yah, saya pikir jika memang begitu, maka bukan tugas saya untuk menyuruh mereka mengurangi intensitas atau menenangkan diri, jadi, ya. Saya biarkan saja mereka.

Beberapa hari berlalu, dan pada suatu hari menjelang tengah hari, saya mendapati diri saya tidak ada kegiatan. Saya mulai berpikir untuk memeriksa penghuni onikin baru kami, jadi saya berangkat berjalan kaki menuju padang rumput tempat kuda-kuda berada. Hampir semua kuda kami ada di sana, dan semua kuda tua berada dalam kawanan yang dipimpin oleh Balers.

Balers berdiri tegak di tengah kawanan, matanya waspada terhadap ancaman dan tubuhnya menegang siap melawan mereka kapan saja. Sementara itu, teman-temannya berjalan-jalan di dekatnya, menggali salju untuk makanan atau sekadar bermalas-malasan dan beristirahat. Balers sebenarnya tidak perlu terlalu waspada, mengingat para penjaga mengelilingi mereka, tetapi dia adalah kuda yang bangga dan rajin, yang mungkin juga berarti menjadi pemimpin kawanan.

Di samping Balers dan para pekerja senior, ada sekawanan kuda heshir. Pemimpin mereka melakukan hal yang sama persis seperti Balers—berdiri tegak di tengah kawanan, matanya waspada. Sejujurnya, saya mengira semua kuda akan bersatu, karena pada akhirnya mereka semua adalah kuda, tetapi saya rasa bahkan di antara kuda-kuda itu, fisik mereka terlalu berbeda.

Meskipun ukuran mereka sangat berbeda, kedua kawanan itu tidak pernah saling berebut kepala atau berkelahi memperebutkan makanan. Mereka seperti tetangga yang bersahabat, kurasa, dan mereka semua menganggap satu sama lain sebagai bagian dari desa yang sama. Pokoknya, kelihatannya mereka rukun sekali.

Di antara semua kuda itu ada Alna dan onikin. Mereka sedang menyikat kuda, memperbaiki kuku mereka, merawat surai dan ekor mereka, dan secara umum memastikan bahwa semua kuda itu bahagia dan sehat.

Para onikin memandang kuda sebagai anggota keluarga yang sangat penting, belum lagi sebagai simbol kekayaan, dan kondisi kuda mencerminkan pemiliknya. Karena itu, sebagian besar dari mereka merawat penampilan kuda mereka sama seperti penampilan mereka sendiri—terutama surai dan ekornya.

Ketika Alna dan onikin merasa puas dengan penampilan kuda-kuda mereka, mereka semua naik ke atas kuda dan memacunya. Mereka tidak menggunakan tali kekang, pelana, atau apa pun sama sekali—mereka menunggang kuda tanpa pelana. Rupanya itu lebih mudah bagi hewan-hewan tersebut. Aku tidak akan membantah mereka, tetapi aku merasa itu agak berbahaya… setidaknya sampai Alna memberitahuku bahwa onikin mulai melakukan hal ini sejak mereka masih kecil dan selalu melakukan hal-hal seperti ini.

“Bahkan kami para eiresetter pun tidak bisa melakukan itu,” seru Colm. “Kami bisa mengendalikan lari pelan, tapi lari kencang? Para onikin itu benar-benar ahli dalam urusan kuda.”

Para eiresetter juga sedang mengurus kuda-kuda, dan Colm sendiri sedang duduk di punggung seekor kuda jantan tua yang besar. Dia menyuruh kuda itu berlari kecil ke tempat saya berdiri.

“Aku ragu bahkan salah satu pasukan kavaleri veteran kerajaan pun bisa melakukan hal seperti itu,” komentarku. “Kurasa itu adalah wilayah kekuasaan Alna, onikin, dan si kembar.”

Colm melompat turun dan memberiku sikat, lalu aku mulai merawat heshirnya. Colm menyeringai melihatnya.

“Nyonya Alna dan teman-temannya bukan hanya penunggang kuda yang terampil,” katanya. “Mereka sangat mencintai kuda, dan mereka memiliki bakat fisik yang luar biasa. Dan saya pikir sihir mungkin juga berperan di dalamnya… Tampaknya mereka memanfaatkan kemampuan penilaian jiwa mereka dengan baik. Sekilas pandang saja sudah cukup untuk mengetahui apakah seekor hewan liar atau jinak, dan mereka dapat menyesuaikan pendekatan mereka. Tidak ada seorang pun selain onikin yang dapat melakukan itu. Omong-omong, apakah Anda sudah mencoba menunggangi heshir, Tuan Dias? Anda pria yang perkasa dan sekuat banteng—saya rasa mereka tidak akan menyulitkan Anda, dengan pelana atau tanpa pelana.”

“Eh… Tidak, aku baik-baik saja,” kataku. “Dan ini bukan soal mahir atau tidak mahir. Beberapa waktu lalu aku berpikir untuk mencoba menungganginya, tapi kemudian aku melihat Balers menatapku dengan tatapan yang sangat menakutkan. Seolah-olah dia berbicara kepadaku. Kira-kira seperti ‘Kau bahkan tidak bisa memanfaatkan kemampuanku dengan maksimal dan kau berani menunggangi yang lain?’ Tatapannya seperti ‘jangan sentuh aku’.”

“Ah, aku mengerti,” gumam Colm. “Balers selalu baik-baik saja ketika kau menunggangi kuda lain, tapi… kurasa dia akan mengizinkannya jika kuda itu bagian dari kawanannya, tetapi tidak jika kuda itu bagian dari kawanan lain. Ya, itu masuk akal. Kau hanya akan menarik orang-orang yang sangat bersemangat ke pihakmu, Lord Dias. Dan ya, kurasa itu juga berlaku untuk Lady Alna…”

Colm terkekeh mendengar lelucon kecilnya. Dia sepertinya menganggapnya cukup lucu, dan aku ingat bahwa dia sendiri memiliki beberapa istri. Pasti lucu jika tinggal dengan keluarga besar seperti itu, tetapi aku tidak sepenuhnya setuju. Ada ajaran-ajaran kuil yang kuikuti, tetapi di sisi lain…

Lagipula, Alna berada tepat di belakang Colm, tampak sangat tidak senang, dan itu bukanlah hal yang bisa dianggap enteng.

Colm adalah seekor anjing, jadi aku tahu dia memiliki hidung dan telinga yang sangat sensitif, jadi aku tidak tahu mengapa dia tidak memperhatikannya, tetapi setelah beberapa saat dia bisa melihat tanda-tanda yang jelas… atau lebih tepatnya, di wajahku. Senyumnya membeku.

“Eep!” Colm menjerit, tubuhnya langsung kaku.

“Dias,” Alna memulai, “bagaimana kalau kita pergi berkendara santai yang panjang, hanya kita berdua?”

Ada sesuatu yang berbeda dalam suaranya.

Rasanya sedikit lebih dingin. Lebih tajam.

Aku hampir tak mampu berkata, “Maaf, tapi aku tak berdaya tanpa pelana…”

Alna tersenyum dingin padaku dan meng gesturing dengan dagunya ke arah gudang. “Kalau begitu, ambil satu.” “Baiklah.” Aku mengangguk, memanggil Balers, lalu kembali ke Iluk.

Aku mendengar Colm setengah berteriak meminta maaf saat aku berjalan pergi, tapi aku tentu saja tidak akan berbalik. Balers juga hanya menggelengkan kepalanya saat kami pergi, seolah-olah dia mengasihani pria malang itu.

Maka, Alna dan aku pun pergi berkuda bersama untuk waktu yang lama. Kami tidak terlalu ngebut, karena dataran bersalju tidak terlalu cocok untuk kecepatan tinggi, tetapi langit cerah dan hari itu sangat menyenangkan untuk berkuda. Kami menjaga Balers dan Karberan tetap berlari pelan, dan setelah beberapa saat kami bertemu sekelompok sapi putih yang sedang makan rumput. Di sekitar mereka ada sekelompok penjaga yang bertindak sebagai pengawal mereka.

Beberapa kuda putih itu menenggelamkan kepala mereka ke dalam salju sementara yang lain hanya menatap kosong ke angkasa. Beberapa dari mereka juga berkerumun bersama sambil bersantai, dan tampaknya mereka benar-benar nyaman di antara para penjaga mereka—mereka tidak khawatir tentang apa pun kecuali apa yang mereka lakukan. Aku tidak tahu apakah kuda-kuda itu terlalu paranoid atau kuda-kuda itu terlalu santai, tetapi tetap saja ada suasana santai yang nyata di udara. Aku memperhatikan tiga kuda berdiri perlahan, memperlihatkan perut mereka yang besar dan buncit.

“Sepertinya kita akan punya tiga ekor sapi ghee lagi,” ujarku. “Mereka baru melahirkan di musim semi, jadi kurasa masih butuh waktu sebelum anak sapi-sapi itu lahir, kan?”

“Ya. Saat musim semi tiba, Suuk dan anak-anak anjingnya akan bekerja keras lagi untuk menghasilkan surplus susu dan keju bagi kita,” jawab Alna. “Dan lihatlah kulit, bulu, dan hidung mereka—semuanya sehat dan bahagia, dan itu pertanda baik untuk anak-anak sapi yang akan datang.”

“Nenek Suuk pasti akan sangat senang. Dan dengan semua makanan berbahan dasar susu yang dia buat, aku yakin semua orang juga akan senang. Ini pasti akan memberikan keajaiban pada anjing-anjing kecil dan bulu mereka. Kalau dipikir-pikir, susu sekarang menjadi makanan pokok dalam diet kita—yang kurasa membuat ghee putih menjadi bagian penting dari kehidupan sehari-hari di sini juga.”

“Saat pertama kali kami memelihara unta, saya selalu berpikir kami akan menggunakannya untuk daging,” aku Alna. “Tapi sekarang setelah saya mengerti betapa lezatnya susu unta, saya pikir lebih baik kita meningkatkan jumlah mereka daripada menyembelihnya. Kita mendapatkan banyak daging dari ghee hitam, jadi kita bisa memiliki ghee putih dan unta yang menghasilkan banyak sekali susu untuk kita. Kita juga akan melihat peningkatan populasi kuda kita musim dingin mendatang, dan itu berarti kita dapat menambahkan susu kuda ke dalam campuran.”

“Sebenarnya, kita tidak melihat seekor pun anak kuda musim dingin ini, kan?” gumamku. “Aneh sekali, mengingat sudah berapa lama kuda-kuda ini bersama kita…”

“Saya terus memantau keadaan dan memastikan populasi mereka terkendali. Kita bisa saja membiarkan mereka berkembang biak lebih awal, tetapi kemudian kita tidak akan memiliki banyak kuda untuk ditunggangi. Penting bagi kita untuk terus mengawasi hal semacam itu.”

“Terkendali?” tanyaku. “Eh…bagaimana?”

Alna tidak berkata apa-apa. Dia hanya tersenyum seolah itu adalah sesuatu yang istimewa yang telah dia lakukan. Mengenal Alna, aku jadi berpikir mungkin dia menggunakan ramuan herbal untuk mencegah kuda-kuda itu berkembang biak. Namun, aku tidak punya banyak waktu untuk memikirkannya, karena Alna langsung mengganti topik pembicaraan.

“Lagipula, kita tidak punya waktu untuk memikirkan hal-hal sepele. Tahun ini kita punya sekitar empat puluh induk dogkin yang sedang hamil, dan di antara istri-istri Ethelbald dan para baar yang baru datang, kita juga punya tujuh ekor yang sedang hamil. Itu mungkin belum semuanya, jadi sebaiknya kita bersiap untuk musim dingin yang sibuk.”

“Saya memang berpikir ada banyak ibu hamil tahun ini, tetapi saya tidak tahu angka pastinya sampai sekarang. Dan ada kemungkinan beberapa ibu tersebut akan melahirkan anak kembar atau kembar tiga. Kita mungkin akan melihat banyak bayi . Ini akan membuat kita sangat sibuk, tetapi merawat anak-anak kecil adalah jenis kesibukan yang saya sambut dengan tangan terbuka. Dan dengan Fendia dan para paladin di sekitar, kita juga tidak perlu khawatir kekurangan tenaga pembantu.”

“Aku tak percaya Fendia dan para paladin punya begitu banyak pengalaman dalam hal melahirkan dan membesarkan anak,” kata Alna sambil berpikir. “Dan pengalaman mereka jauh melampaui satu atau dua anak. Aku memang membantu mengurus saudara-saudaraku, tapi Fendia dan para paladin sudah menghadapi berbagai macam situasi berkali-kali.”

“Ya, jika kau bekerja di kuil, itu memang bagian tak terpisahkan dari kehidupan seorang pendeta. Mereka menerima banyak anak yatim piatu, dan bagi Patrick dan kawan-kawan, merawat anak-anak juga merupakan cara untuk menemukan calon paladin yang menjanjikan. Bagaimanapun juga, semakin banyak tangan yang membantu semakin baik, dan—”

Sebelum aku bisa melanjutkan, seekor serigala muncul dari salju. Ia berbaur dengan sangat baik, seperti bola besar bulu putih, dan Alna dengan cepat menarik kendali kudanya dan membuat Karberan menghentakkan kaki dan siap untuk lari. Itu adalah cara ampuh untuk mengintimidasi serigala dan membuat mereka lari—penting untuk menunjukkan kepada mereka bahwa kita tidak boleh diganggu dan bahwa berbahaya untuk terlalu dekat dengan kita. Itulah cara kami menakut-nakuti sebagian besar serigala yang datang untuk melarikan diri dari naga api, tetapi ketika Alna mencobanya kali ini, kami menyadari bahwa ada sesuatu yang berbeda tentang serigala tertentu ini. Alna membiarkan kudanya tenang dan menatapku.

“Hewan itu tidak berlari, tetapi juga tidak melolong atau menggeram ke arah kita,” kataku. “Aku penasaran apakah hewan itu lemah? Aku akan memeriksanya lebih dekat, jadi siapkan busurmu.”

Aku melompat dari Balers dan mengambil beberapa langkah hati-hati menuju serigala putih itu. Keadaannya tidak begitu baik, tetapi ia berjongkok dan bersiap untuk bertarung. Dari caranya berdiri, aku bisa tahu bahwa ia mencoba melindungi perutnya, dan dari situ menjadi jelas bahwa ia sedang hamil.

 

Apakah dia sengaja muncul di depan kita? Tapi biasanya induk serigala tidak akan mendekati kita. Jadi mungkin dia terlalu lemah? Atau dia merasa berkelahi adalah satu-satunya jalan keluar dari situasi ini?

“Alna, dia hamil,” kataku. “Lalu bagaimana?”

Kami punya beberapa pilihan—mengusirnya, membiarkannya saja, atau bahkan membunuhnya di tempat. Namun, Alna tampak bingung, dan dia mengeluarkan gerutuan khawatir sebelum akhirnya memberikan jawaban.

“Serigala berbahaya bagi cara hidup kami. Mereka menyerang sapi-sapi kami, kuda-kuda kami… terkadang kami juga. Tetapi dataran ini tidak dapat bertahan tanpa mereka. Jika kita menyingkirkan mereka sepenuhnya, sapi-sapi hitam dan hewan liar lainnya akan berkembang biak secara berlebihan dan mereka akan menghabiskan padang rumput hingga tandus dalam sekejap mata. Kami memburu serigala ketika jumlahnya terlalu banyak, atau ketika mereka terlalu dekat dengan rumah kami, tetapi… akhir-akhir ini kami tidak melihat banyak serigala… Sejujurnya, saya tidak yakin apa yang harus dilakukan.”

“Bagaimana kalau kita rawat yang ini sampai dia melahirkan anak-anaknya?” tawarku.

“Itu tidak akan berhasil, Dias. Serigala dan manusia tidak cocok. Mereka tidak tunduk kepada siapa pun, dan mereka menyendiri. Itulah yang membuat mereka menjadi serigala, dan saat mereka terikat pada seseorang, saat itulah mereka kehilangan inti dari jati diri mereka. Yang bisa kita lakukan hanyalah memberinya makanan dan tempat tidur, tetapi apakah dia menerimanya atau tidak adalah cerita lain sama sekali.”

“Hmm,” gumamku. “Kalau begitu kurasa kita bisa membuat tempat perlindungan bawah tanah kecil seperti yang sudah kita punya, dan meletakkan makanan di pintu masuknya. Kita tidak bisa membangunnya di dekat desa dengan semua bayi yang akan lahir, jadi… kurasa di sekitar tambang saja. Lagipula, cepat atau lambat serigala itu akan kembali ke pegunungan.”

“Bukan ide yang buruk,” kata Alna. “Tidak ada babi hutan di sana juga. Para penghuni gua bisa mengurus diri mereka sendiri jika dia menyerang, tetapi mereka juga sangat terobsesi dengan pekerjaan mereka sehingga mereka tidak akan merasa perlu untuk memberikan perhatian atau perawatan yang tidak perlu kepada serigala itu. Untuk sekarang, mari kita siapkan gerobak untuk mengangkutnya. Jika dia melarikan diri sementara itu atau menolak untuk ikut dengan kita, maka kita akan membiarkannya saja.”

Saat itulah para penjaga masti kami menyadari apa yang terjadi dan berlari secepat mungkin, menendang salju saat mereka berlari. Mereka menempatkan diri di antara kami dan serigala, mata mereka melirik bolak-balik antara kami. Aku melihat kekhawatiran di wajah para dogkin—mereka takut aku memilih serigala daripada dogkin.

“Serigala itu akan segera menjadi induk,” jelasku. “Keadaannya menyedihkan, dan kita baru saja membicarakan apa yang bisa kita lakukan untuknya. Hanya itu saja, teman-teman.”

Aku mengelus kepala anak-anak anjing itu untuk menenangkan mereka, lalu mereka semua menghela napas lega sebelum menoleh ke serigala dan mengangkat moncong mereka dengan bangga dan sombong. Serigala itu sebenarnya tidak setuju dengan semua itu—hanya memutar matanya. Bagaimanapun, dia sepertinya menyadari bahwa kami bukan ancaman lagi dan menjadi tenang.

Setelah udara tenang, salah satu masti mengeluarkan kantung kecil tempat mereka menyimpan dendeng sapi—mungkin untuk camilan jika mereka lapar saat berpatroli. Masti itu meletakkannya di depan serigala, dan serigala itu mengendusnya dengan hati-hati sebelum mengintip ke dalamnya. Setelah yakin aman, ia melihat sekeliling dengan saksama, lalu dengan hati-hati mengambil beberapa dendeng dan perlahan mulai memakannya, sambil terus mengawasi kami sepanjang waktu.

Para penghuni gua membuat sebuah tempat berlindung kecil, dan di dalamnya kami meletakkan beberapa potongan bulu babi dan beberapa selimut. Kami menempatkan mangkuk berisi makanan dan air di pintu masuk, dan begitulah tempat berlindung serigala putih kami selesai. Tempat itu tidak memiliki pintu, tetapi kami memeriksanya secara teratur untuk memastikan tidak ada monster yang mengintai di dekatnya. Kami juga membuat pintu masuknya cukup lebar agar serigala bisa masuk—itu adalah cara kami untuk melindunginya dari predator yang lebih besar.

Serigala itu naik ke gerobak kami tanpa banyak protes, dan dia tampak pasrah dengan nasib barunya dalam perjalanan ke tempat penampungan. Dia juga enggan, tetapi dia masuk ke dalam, merapikan beberapa selimut, dan duduk untuk beristirahat.

Kami membawakannya daging mentah yang dilumuri mentega hitam dan memastikan dia memiliki air hangat untuk diminum setiap hari, tetapi bantuan kami hanya sampai di situ. Kami mencoba memberi serigala itu kebebasan sebisa mungkin, dan kami menjauhi tempat perlindungannya di luar tugas-tugas dasar kami.

Memberi makan hewan yang terlindungi adalah tanggung jawab siapa pun yang membawanya masuk, dan itu menjadi tanggung jawabku. Namun, kadang-kadang Alna membantuku, dan kadang-kadang bahkan Zorg dan anggota suku onikin lainnya ikut membantu. Suatu kali aku penasaran dan bertanya pada Zorg mengapa dia bersusah payah seperti itu.

“Serigala tidak tunduk pada siapa pun. Mereka pada dasarnya adalah penyendiri,” katanya kepadaku. “Ada kebanggaan dalam cara mereka bersikap, dan kami para onikin merasa itu adalah sikap yang tidak boleh kita lupakan. Kita mungkin telah kalah dalam pertempuran kita dengan Sanserife, tetapi tekad kita tidak pernah goyah—kita tidak pernah menyerah. Bagi kami, serigala memiliki tempat khusus dalam penghormatan kami terhadap hewan.”

Menurut Zorg, Moll sangat gembira mendengar tentang serigala putih yang kami bawa sehingga dia siap menaiki kudanya untuk melihatnya sendiri. Sudah bertahun-tahun sejak dia memiliki energi seperti itu.

“Mereka datang dan menyerang kandang kami, jadi mereka bisa sangat mengganggu,” Zorg mengakui, “tetapi ada sesuatu tentang serigala—sesuatu yang tidak bisa diungkapkan hanya dengan kata-kata.”

Aku tak pernah menyangka Moll akan begitu antusias dengan seekor serigala putih yang sendirian, tetapi saat itu aku tahu bahwa kami harus memperlakukan hewan itu dengan hormat dan baik, dan itulah yang kami lakukan.

Tentu saja, kami juga harus mengurus semua ibu hamil lainnya, dan itu berarti menjaga kebersihan ruang bersalin dan karpet ruang persalinan, serta memastikan kami siap sedia saat proses persalinan dimulai.

Hari-hari berlalu, dan setelah beberapa waktu serigala putih itu melahirkan empat anak. Beberapa berwarna putih seperti induknya, yang lain hitam. Serigala putih itu menjadi lebih waspada setelah melahirkan anak-anaknya, dan ia mulai menggeram kepada kami semua dengan protektif setiap kali kami mendekat. Setelah beberapa waktu, ia mampu bergerak sendiri, jadi kami mengurangi patroli di sekitar area tersebut.

Beberapa hari kemudian, serigala itu menghilang bersama anak-anaknya. Mungkin dia menunggu sampai mereka bisa berjalan sendiri, atau mungkin dia hanya menggendong mereka dengan memegang tengkuk mereka.

Aku tak bisa menahan diri untuk bertanya-tanya di mana dia berada dan apakah dia aman… tapi kami semua segera melupakannya, karena semua persiapan yang kami lakukan di Iluk.

Waktu berlalu seperti biasanya, dan suatu hari seekor babi hutan tiba di salah satu tempat perlindungan yang telah kami bangun khusus untuk babi hutan liar. Babi hutan itu terluka dan berlumuran darah, dan sangat lemah sehingga suara embikannya hanya berupa rintihan pelan. Carlitz menemukan babi hutan itu saat berpatroli dan langsung datang memberitahuku, jadi aku mengambil karpet persalinan dan bergegas untuk membantu.

Babi itu memiliki banyak luka dan memar di sekujur tubuhnya, tetapi luka-luka itu sembuh dengan cepat, dan aku yakin karpet itu pasti terasa nyaman karena senyum babi itu penuh dengan kelegaan. Ia menghela napas kecil dan langsung tertidur, mengembik di sana-sini dan berbicara kepada siapa pun tanpa tujuan tertentu. Napas babi itu dangkal tetapi teratur, dan yang terpenting, ia tampak tenang.

“Um, si babi hutan itu bilang dia bertemu dengan serigala putih,” kata Carlitz sambil kami berdua memperhatikan si babi hutan yang sedang tidur.

“Itu tidak mungkin benar,” ucapku.

Aku sangat terkejut. Pertama, serigala putih itu punya anak-anaknya sendiri yang harus diasuh. Kedua, kami sudah memastikan untuk memberinya makan dengan baik dan layak. Bahkan, dia dan anak-anaknya telah menghabiskan seluruh ghee hitam sebelum mereka menghilang. Dia tidak akan punya alasan untuk menyerang baar—tidak dengan perut kenyang.

Atau setidaknya, jauh di lubuk hatiku, itulah yang ingin kupercayai.

Kami telah membantu induk serigala untuk bertahan hidup, melahirkan, dan membesarkan anak-anaknya, dan gagasan bahwa dia akan menyerang babi hutan liar begitu cepat setelah itu… Yah, itu benar-benar membuatku sedih.

Aku tahu kami tidak bisa membiarkan babi hutan yang sedang tidur itu begitu saja, jadi aku menggendongnya dan membawanya kembali ke Iluk. Kami mendirikan yurt untuknya dan memastikan semuanya siap agar babi hutan itu bisa pulih, dan saat makan malam aku menceritakan kepada semua orang apa yang telah terjadi.

Alna dan para wanita onikin semuanya tampak memiliki pendapat yang kuat tentang masalah ini, tetapi karena suatu alasan mereka semua menelan kata-kata mereka dan tetap diam. Aku tahu bahwa para onikin memiliki tempat khusus di hati mereka untuk serigala, dan mereka khawatir serigala mungkin pelakunya. Semua orang lain yang mendengar laporanku tentang masalah ini tampak sama, dan percayalah—makan malam malam itu benar-benar sunyi dan penuh kesedihan.

Pagi berikutnya sangat dingin, tetapi aku bangun dari tempat tidur dan mulai bersiap-siap untuk hari itu. Aku membasuh muka dengan air hangat yang disiapkan Alna untukku dan berpakaian, dan saat aku bersiap untuk sarapan, aku melihat Carlitz berlari menerobos salju.

“Tuan Dias!” seru anak anjing itu. “Babi yang kita temukan kemarin sudah bangun! Aku menanyakan semua yang terjadi padanya, dan kau tak akan percaya! Babi itu sudah beberapa kali tinggal bersama kita, dan saat ia dalam perjalanan kembali ke alam liar, ia bertemu dengan serigala putih—serigala itu menyelamatkannya !”

Aku sangat terkejut sampai hampir terjatuh. Alna dan teman-teman onikinnya berdatangan dari kompor dapur untuk bertanya lebih lanjut. Carlitz kecil yang malang tampak sangat ketakutan dengan para wanita onikin yang menghampirinya, tetapi dia tetap mulai berbicara.

Ternyata, babi hutan itu telah diserang oleh makhluk-makhluk kecil berkulit hijau yang dibawa oleh udang karang. Aku sama sekali tidak tahu bagaimana mereka bisa bersembunyi di suatu tempat—atau bahkan di mana mereka bersembunyi—tetapi mereka keluar ketika melihat babi hutan itu, dan itulah sebabnya babi hutan itu menjadi babak belur.

Babi hutan itu telah mencoba melarikan diri, tetapi makhluk-makhluk itu menolak untuk menyerah. Babi hutan itu bahkan tidak bisa bersembunyi di salju karena darahnya membocorkan lokasinya, dan ketika ia mengira semuanya sudah berakhir dan tidak ada jalan keluar… serigala putih itu muncul.

Serigala putih itu dikelilingi oleh empat anak serigala, semuanya tampak siap bertarung. Ia menerkam makhluk-makhluk hijau itu dan menumbangkan mereka satu per satu, meskipun ia kalah jumlah. Setelah semua monster terbunuh, serigala putih itu berjalan perlahan menuju baar.

Memang benar, serigala itu telah membunuh para monster, tetapi hal ini tidak membuat si babi hutan merasa lebih baik. Malahan, ia berada di jurang keputusasaan, yakin bahwa ia adalah target terakhir serigala itu. Namun entah mengapa serigala putih itu tidak menyerang. Sebaliknya, ia melolong, dan dalam lolongan itu si babi hutan mendengar sebuah pesan.

Lari. Pergi.

Baar itu berjalan dengan goyah dan bingung dengan apa yang sedang terjadi. Serigala itu kemudian melolong lagi, jauh lebih keras, dan kemudian ia memperlihatkan taringnya, membuat pesannya semakin jelas. Baar itu melarikan diri dari serigala, tetapi rasanya seperti sedang digiring, dan akhirnya mereka tiba di salah satu tempat perlindungan Baarbadal.

Sesampainya di sana, serigala-serigala itu sudah pergi.

Namun bagaimana serigala putih itu tahu tentang kecintaan kami pada babi hutan? Apakah ia memperhatikan aroma mereka di tubuh kami? Atau apakah ia menyadari bahwa kami mengenakan pakaian yang terbuat dari wol mereka? Atau apakah serigala itu sadar ketika kami membawanya di gerobak kami, dan melihat kami melambaikan tangan menyapa semua babi hutan yang kami lewati?

“Begitulah serigala,” kata Alna, para wanita onikin mengangguk setuju. “Makhluk yang bangga dan perkasa. Sama seperti kami pernah menyelamatkannya, dia juga telah menyelamatkan baar yang kami sayangi.”

Di sisi lain, Carlitz tampaknya tidak menyadari dari mana semua itu berasal dan menawarkan pendapat yang sama sekali berbeda.

“Serigala tidak berpikir sedalam itu . Itu hanya kebetulan, tidak diragukan lagi,” kata anak anjing kecil itu. “Serigala putih itu tidak menyerang babi hutan karena ia sudah kenyang, dan ia serta kawanannya jelas mempermainkan babi hutan itu, yang kebetulan membawanya ke tempat berlindung. Aku yakin begitu serigala-serigala itu sampai di tempat berlindung, mereka mencium bau Tuan Dias dan anak anjing itu di mana-mana, dan itu membuat mereka kabur!”

Semua dogkin di dekatnya mengangguk setuju, tetapi tak satu pun onikin yang tampak terkesan. Aku memutuskan tugasku adalah mengganti topik pembicaraan.

“Aku tidak tahu kebenarannya, tapi pada akhirnya, kita berhasil menyelamatkan seekor babi hutan, dan itu kemenangan bagiku. Jika serigala yang menyelamatkan, aku berterima kasih padanya, dan mungkin dia akan melakukannya lagi. Tapi bahkan jika bukan itu masalahnya, semuanya berakhir baik-baik saja, dan kita telah membuktikan bahwa tempat penampungan kita berfungsi persis seperti yang kita inginkan. Jadi semuanya baik-baik saja, kan? Yang lebih penting, apa yang ingin dilakukan babi hutan itu sekarang? Mungkin ia ingin tinggal bersama kita, atau mungkin ia ingin mencoba hidup di alam liar lagi. Carlitz, apakah kau mendengar sesuatu?”

Ekor dan telinga anak anjing kecil itu langsung tegak. Jelas sekali Carlitz lupa menanyakan hal itu, dan dia langsung lari terburu-buru. Aku memperhatikan Carlitz pergi, lalu kembali membantu menyiapkan sarapan.

“Bukan, itu serigala ,” gumam Alna. “Aku jamin itu—”

“Begitu berani, begitu dapat dipercaya, begitu—” salah satu temannya memulai.

Para wanita onikin semuanya berbincang-bincang di antara mereka sendiri saat mereka berjalan kembali ke kompor dapur, dan meskipun pendapat penduduk desa terpecah, kehidupan sehari-hari tetap tidak berubah. Carlitz kembali sekitar waktu makan siang dengan berita bahwa baar menginginkan perlindungan kami selama musim dingin. Kami telah mempersiapkan diri untuk ini, jadi kami dapat menerimanya tanpa masalah.

Namun, siapa sangka, keesokan harinya dan hari berikutnya—dan secara berkala setelah itu—babi-babi liar yang mengalami kesulitan dibawa ke tempat perlindungan kami oleh seekor serigala putih dan anak-anaknya. Pada saat itu, hal itu mulai terasa lebih dari sekadar kebetulan, dan penduduk desa mulai mengatakan bahwa serigala putih itu membalas kebaikan tersebut.

Bersamaan dengan semua ini, kami melakukan penyisiran besar-besaran untuk memburu monster-monster hijau kecil itu. Dengan mata falconkin, hidung dogkin, instingku, dan perak sang pendiri, kami menjelajahi seluruh tempat untuk membasmi mereka. Aku tidak tahu apakah geng baru datang dari gunung yang berbeda, atau apakah mereka bersembunyi di suatu tempat selama ini, tetapi bagaimanapun juga kami menyisir wilayah itu untuk memburu mereka sampai semuanya lenyap.

Selain itu, kami menyewa bantuan tambahan dari kaum elang untuk menyapu wilayah tersebut, dan tentu saja semua tempat perlindungan kami dimanfaatkan dengan baik. Tak lama kemudian, dataran berumput Baarbadal—atau sebenarnya, dataran bersalju, karena saat itu musim dingin—menjadi seaman mungkin, dan babi-babi liar kami bermain-main dengan bebas.