Duduk di Alun-Alun Desa, Membaca Laporan Aymer—Dias

Aku sudah menduga Sahhi akan tiba pagi ini dengan laporan baru dari Aymer. Hari ini aku membaca surat ketiga Aymer yang memberitahuku perkembangan ekspedisi. Dia sudah menulis kepadaku tentang bagaimana mereka merebut benteng musuh dan apa yang sedang dilakukan Mont, jadi aku tahu mereka bekerja secara menyamar dan semuanya berjalan dengan baik.

Sejujurnya, awalnya saya bertanya-tanya mengapa Aymer tidak menuliskan semuanya secara kronologis dalam laporan pertamanya, tetapi rupanya itu disengaja—Aymer tidak ingin menjabarkan semuanya jika salah satu laporannya hilang dan jatuh ke tangan musuh. Dia mengatakan bahwa dia akan menyimpan laporan terakhir yang paling detail untuk saat dia kembali. Saya harus mengakui itu semua sangat khas Aymer. Saya senang kami menugaskannya sebagai penanggung jawab.

Pokoknya, saya sedang duduk di alun-alun desa dengan laporan ketiganya di tangan, dan saya bertanya-tanya apa yang akan dia siapkan untuk saya kali ini.

“Cepat, Dias! Baca laporannya!” teriak Senai.

“Ya! Isinya apa? Cepat beritahu kami!” tambah Ayhan.

Si kembar duduk di sampingku, berdesakan di kursi yang sama, dan mereka merindukan guru favorit mereka. Jadi bagi mereka, laporan selalu menjadi sesuatu yang ditunggu-tunggu karena penuh dengan kejutan dan—jujur ​​saja—cukup sulit dipercaya. Mereka akan gemetar karena antisipasi ketika laporan baru datang. Bahkan Alna pun ada di sini, mengintip dari balik bahuku untuk membaca lebih lanjut.

“Penting untuk selalu mengikuti perkembangan, kan?” katanya. “Kita mungkin harus segera bertindak dan mempersiapkan sesuatu tergantung pada laporannya. Saat ini kami sedang melatih para heshir sebagai persiapan untuk membawa semua barang yang akan dibawa kembali oleh rombongan ekspedisi. Kami telah menugaskan Carlitz untuk mengurus semuanya—si kecil itu sangat antusias dan sudah beberapa kali ke daerah tandus untuk mempersiapkan segala sesuatunya.”

“Bagus, saya mengerti,” kataku, lalu kembali memperhatikan laporan itu.

Seperti biasa, halaman pertama laporan itu adalah “Ringkasan Laporan Umum” karya Aymer, yang menjabarkan detail keseluruhan. Dari situ, saya bisa tahu bahwa operasi penyamaran masih berjalan dengan baik. Bahkan, berjalan terlalu baik. Pasukan pemberontak telah menyadarinya, dan mereka mengirimkan pasukan utama mereka untuk menghadapinya. Menurut laporan pengintaian Sahhi, pasukan utama itu berjumlah dua ribu orang.

Rombongan ekspedisi telah memperhatikan beberapa gerakan mencurigakan di antara bandit lokal dan serikat pekerja yang beroperasi di pelabuhan, sehingga rombongan memutuskan untuk mundur.

Rencananya adalah membawa sebanyak mungkin persediaan mereka ke pantai, lalu memuatnya ke kapal dengan bantuan para goblin. Mereka akan berangkat ke tanah tandus—dan kemudian pulang—setelah semua orang berada di atas kapal. Untuk mengulur waktu memuat persediaan, kelompok ekspedisi akan mengirim sekelompok kecil orang untuk melakukan operasi sabotase agar para pemberontak tetap sibuk.

“Hah?” gumamku. “Hah?!”

Aku tak bisa menahan diri. Dan sekali lagi, aku kembali membaca baris-baris itu berulang kali hanya untuk mencoba memahaminya. Sejauh yang kupahami, ada dua ribu pasukan yang menyerbu sekelompok sekitar dua puluh orang, dan lebih banyak masalah sedang terjadi di tempat lain. Bagaimana caranya mereka bisa menyibukkan dua ribu pasukan itu ?

Jantungku rasanya mau copot. Aku hanya ingin mereka membuang semua persediaan dan lari… tapi kemudian aku menyadari Aymer telah menulis satu hal terakhir di baris paling akhir ringkasan laporannya.

Tenanglah. Ini semua sesuai dengan perkiraan kami, dan strategi kami telah dipersiapkan jauh sebelumnya. Semua orang akan pulang dengan selamat.

Oke, aku tahu Aymer itu pintar, jadi sebenarnya tidak banyak yang bisa kubantah jika dia menulis itu . Bukan berarti aku bisa berbuat banyak bahkan jika aku mau… Aku menyadari aku hanya perlu mempercayainya dan menunggu. Aku juga merasakan tatapan tajam dari Alna dan si kembar. Mereka berharap aku membalik halaman dan melanjutkan membaca, jadi itulah yang kulakukan.

Mengawasi Pemuatan Pasokan—Aymer

Peijin & Co. telah menyediakan gerobak untuk rombongan ekspedisi, yang telah dimuat dengan persediaan yang dikemas dalam kotak kayu. Gerobak-gerobak itu sekarang ditarik ke pantai di bawah perlindungan sihir penyamaran. Di pantai terdapat sebuah kapal dagang, yang telah diatur dengan tergesa-gesa oleh keluarga Peijin, dan para goblin saat ini sedang bekerja keras memuat persediaan yang telah dikirim ke atas kapal.

Para goblin mampu mengendalikan air melalui sihir, tetapi kekuatan mereka jauh melampaui sekadar mengatur aliran air. Mereka dapat sepenuhnya membengkokkan air sesuai keinginan mereka, dan dengan cara ini mereka memastikan bahwa setiap kotak yang dikemas ke kapal benar-benar kering.

Aku sudah menduga semua ini, tapi aku merasa sedikit kasihan pada keluarga Peijin. Mereka mengatakan kapal ini akan menjadi milik kita begitu sampai di pantai Baarbadal karena upaya untuk mengembalikannya hanya akan menimbulkan kecurigaan… dan berpotensi masalah. Namun, mengingat mereka telah menyiapkan kapal ini untuk kita dengan kebaikan hati mereka, akan sangat disayangkan jika kita tidak memanfaatkannya dengan baik.

Ini benar-benar keberuntungan yang luar biasa. Ya, kita telah membayar sejumlah uang yang cukup besar dan sebagian dari peralatan termahal yang kita rampas, tetapi semua itu tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan nilai yang diberikan kapal ini kepada kita.

Aymer sedang duduk di atas kepala Aruharu mengawasi pemuatan persediaan ketika Aruharu berbicara. Wanita muda itu sekarang mengenakan pakaian baru, setelah baru saja memilih beberapa pakaian yang cocok untuknya dari antara persediaan mereka.

“Si anak elang itu benar-benar mengawasinya dengan saksama, ya?” katanya. “Pasti tidak mudah menghitung dua ribu pasukan dari langit.”

“Oh, dia tidak menghitung semuanya ,” komentar Aymer. “Dia hanya perlu menghitung sebagian saja. Bagian itu kemudian dapat digunakan untuk memperkirakan besarnya gaya secara keseluruhan. Ah, saya lihat Anda belum sepenuhnya mengerti. Mari kita lihat contohnya—lihat tumpukan kotak di hadapan kita. Sekarang, buat lingkaran dengan jari Anda dan lihat melalui lingkaran itu. Berapa banyak kotak yang Anda lihat di dalam lingkaran itu?”

Aruharu—mengenakan gaun, kemeja, dan rompi barunya—melakukan apa yang diperintahkan kepadanya.

“Eh…empat,” jawabnya.

“Bagus sekali. Sekarang saya ingin Anda menghitung berapa banyak lingkaran yang dibutuhkan untuk menutupi semua kotak yang Anda lihat. Tidak perlu tepat; kami tidak memerlukan angka yang pasti.”

“Eh… Sekitar sepuluh putaran,” kata Aruharu.

“Jadi kita punya empat kotak per lingkaran, dan satu tumpukan kotak seukuran sepuluh lingkaran. Itu memberi kita empat puluh kotak. Kita juga tahu bahwa ada deretan kotak lain di belakang yang bisa kita lihat, jadi jika kita gandakan itu, kita mencapai total delapan puluh. Nah, saya tahu pasti bahwa total ada tujuh puluh enam kotak di sana, jadi pada akhirnya kita tidak terlalu jauh dari angka sebenarnya.”

Aymer menjelaskan bahwa ini adalah metode yang digunakan Sahhi untuk menghitung jumlah tentara di batalyon pemberontak. Karena pasukan sering berbaris dalam formasi teratur, gaya penghitungan ini sangat efektif.

“Tentu saja, Anda akan mendapatkan perkiraan kasar dan bukan angka yang tepat,” kata Aymer, “tetapi meskipun demikian, ini sangat membantu terutama ketika Anda sedang terburu-buru atau tidak ingin terlihat.”

“Hah… Jadi sekarang setelah kita menghitung perkiraan jumlah musuh yang kita hadapi, kita akan menggunakan tipu daya terhadap mereka…? Apakah itu mungkin? Aku melihatmu memberi perintah kepada Zorg. Kau akan menggunakan sihir penyembunyian dan serangan larut malam—begitu? Karena jujur ​​saja, aku rasa itu tidak akan berjalan dengan baik mengingat perbedaan jumlah mereka.”

“Mereka tidak perlu melakukan pekerjaan itu dengan sempurna,” jawab Aymer. “Yang perlu mereka lakukan hanyalah memberi kita waktu. Satu hari—atau mungkin bahkan setengah hari—seharusnya cukup. Kita sebagian besar telah mencapai apa yang ingin kita capai, dan yang tersisa sekarang hanyalah mundur, yang merupakan bagian yang mudah. ​​Kita sudah mengamankan jalur dan sarana pelarian kita.”

Sejauh yang Aymer ketahui, yang mereka butuhkan sekarang hanyalah sedikit waktu tambahan.

“Dan meskipun dua ribu pasukan itu banyak,” lanjut Aymer, “menghentikan pergerakan mereka bahkan untuk sementara waktu hanya akan mengurangi persediaan yang mereka miliki. Sebenarnya, para pemberontak kalah sejak mereka memerintahkan pasukan sebesar itu untuk menghadapi kita. Kita adalah alasan mengapa mereka kekurangan persediaan, namun mereka telah memilih strategi yang hanya akan menghabiskan banyak persediaan yang mereka miliki. Kita benar-benar harus bertanya-tanya berapa lama moral mereka akan bertahan…”

“Hmm… Dan aku tahu sendiri betapa mengerikannya kelaparan,” kata Aruharu. “Berkat kalianlah aku bisa makan kenyang lagi, tapi sebelum bertemu kalian, hidupku seperti neraka.”

Aruharu menyilangkan kedua tangannya di belakang kepala dan menatap kotak-kotak persediaan di hadapan mereka. Sebagian besar isinya adalah peralatan, tetapi ada sedikit makanan di antaranya, dan itulah yang menjadi perhatian Aruharu.

“Makanan ini untuk perjalanan pulang kita,” kata Aymer. “Jangan disentuh sebelum waktunya, ya. Kita akan menunggu di sini sampai teman-teman kita tiba untuk memuat semuanya, dan mereka mungkin akan membawa makanan—siapkan banyak makanan laut.”

“Wah! Makanan laut! Nah , ini sesuatu yang patut dinantikan! Tentu, tentu, jangan sentuh makanannya. Aku mengerti. Lagipula, aku tidak akan melakukannya di belakangmu. Aku tidak ingin kau memarahiku.”

Aruharu terkekeh. Meskipun Aymer tidak bisa melihat wajah temannya dari atas kepalanya, dia sudah cukup mengenal Aruharu sehingga dia tahu ekspresi gadis itu tanpa perlu melihat. Dengan sedikit desahan, dia mengalihkan pandangannya ke utara, tempat Zorg dan yang lainnya berangkat untuk mengganggu musuh, dan diam-diam berdoa untuk kepulangan mereka yang selamat.

Tersembunyi di Balik Bayangan Pohon—Zorg

Zorg bersembunyi di balik bayangan, napasnya begitu lambat dan ringan sehingga hampir seperti dia tidak bernapas sama sekali. Di tangannya, ia memegang batu ajaib yang darinya ia mengambil kekuatan untuk menggunakan sihir penyamarannya. Ia telah membersihkan baunya sendiri di air sungai, menyamarkannya dengan lumpur dan berbagai aroma lokal lainnya, dan mengenakan pakaian kamuflase. Ia mengintip dari balik pohon dan mengamati pasukan lapis baja berbaris di sepanjang jalan pegunungan.

Jalan yang dilalui para prajurit telah dibuat dengan membersihkan pepohonan. Zorg memperhatikan bahwa mereka telah dibagi menjadi beberapa peleton berdasarkan ras, dan salah satu di antaranya membuatnya terkejut dan tersentak. Para prajurit mengenakan baju zirah berwarna perak-putih, dengan busur yang terbuat dari kayu putih di pundak mereka. Rambut panjang mereka berayun tertiup angin, memperlihatkan telinga panjang dan runcing—telinga yang pernah dilihat Zorg sebelumnya.

“Aku pernah mendengar mereka mungkin ada di sini,” bisiknya, “tapi aku tidak pernah menyangka mereka akan berperan dalam semua ini.”

“Lalu bagaimana sekarang?” tanya salah satu onikin lainnya. “Apakah kita membiarkan mereka pergi? Mereka ras yang sama dengan keponakanmu, kan?”

“Kita tidak punya alasan yang baik untuk membiarkan mereka pergi. Merekalah yang mengusir keponakan-keponakanku dari desa tempat mereka tinggal. Aku hampir saja memberi mereka pelajaran keras sebagai pesan agar mereka tidak mendekati si kembar, tetapi aku tidak akan melanggar perintah Aymer. Saat ini, itulah fokus kita.”

Onikin itu mengangguk, dan kelompok itu berjalan melewati pepohonan, masing-masing membawa batu ajaib dan tali.

“Yang harus kita lakukan hanyalah mengikuti perintah,” bisik Zorg pada dirinya sendiri. “Aymer pasti sudah mengatur sesuatu untuk si kembar jika terjadi sesuatu.”

Waktunya telah tiba untuk menjalankan rencana mereka, dan Zorg menggenggam batu ajaibnya erat-erat.

Berbaris Menembus Pegunungan—Seorang Prajurit Negeri Buas

Semuanya berjalan lancar hingga masalah pasokan muncul. Persediaan dan peralatan terhenti mencapai garis depan, dan sebuah batalion dikirim untuk menyelidiki. Yang penting adalah respons yang tepat telah disiapkan—masalahnya mungkin bandit, tetapi mungkin juga kekuatan militer saingan.

Para pemberontak menyiapkan satu batalion yang, harus diakui, sama sekali berlebihan untuk tugas sekadar memeriksa persediaan. Di barisan depan batalion terdapat seorang prajurit berbaju zirah yang sedang memeriksa petanya. Dia melihat ke kiri, lalu ke kanan, lalu ke bawah melihat petanya, kemudian memiringkan kepalanya.

“Hah? Ada yang tidak beres.”

Atasan si beruang, menyadari ada sesuatu yang tidak beres, menunggang kudanya dari agak jauh untuk mengatasi masalah tersebut.

“Apa yang terjadi? Laporkan, prajurit.”

“P-Pak. Jalan di peta ini… Tidak ada di sini,” jawab prajurit itu. “Jalannya seharusnya bercabang menjadi dua, dan di titik itu kita mengikuti jalan ke kanan, tapi— Lihat, Pak. Jalan yang seharusnya kita lalui, yah, hanya hutan. Jalan ke kiri tampaknya ada di sana, tapi… Ini sama sekali tidak masuk akal.”

Prajurit itu menggaruk kepalanya.

“Seharusnya ada batu besar di belakang sana—sebagai penanda,” lanjutnya, “tapi batu itu tidak ada. Saya merasa ada yang tidak beres, tetapi karena kami hanya perlu mengikuti jalan, saya tidak berpikir kami mungkin salah jalan. Saya hanya menduga batu itu diambil oleh tukang batu atau semacamnya, tetapi sekarang persimpangan itu sudah…hilang, saya tidak tahu.”

“Batu besar tidak akan hilang begitu saja , prajurit, begitu pula jalan. Peta Anda salah, atau Anda salah membacanya. Hei! Anda! Kita punya pengintai lain yang sedang memeriksa peta, bukan? Panggil mereka sekarang! Anda akan membandingkan peta Anda dan mengambil kesimpulan. Beri tahu saya jika kita melanjutkan atau kembali. Sementara itu, kita harus istirahat dan menunggu.”

Pejabat tinggi itu menoleh ke belakang untuk berbicara kepada orang-orang di belakangnya.

“Hentikan pawai!” teriaknya sambil menunggang kuda kembali ke arah prajurit lainnya. “Kirim pesan ke barisan! Kita hentikan pawai! Istirahatlah!”

Di balik para prajurit yang membandingkan peta mereka dan menggaruk kepala, berdiri di jalan yang seharusnya dilalui pasukan pemberontak, terdapat sejumlah onikin yang menciptakan ilusi hutan dengan sihir mereka.

Mantra penyembunyian tidak hanya terbatas pada membuat sesuatu menjadi tak terlihat. Mantra ini juga berguna untuk menciptakan ilusi. Manfaat kedua inilah yang memungkinkan mereka untuk menyembunyikan bukan hanya yurt mereka dari ancaman potensial, tetapi juga semua jejak mereka di padang rumput. Tanpa kemampuan untuk menciptakan ilusi, sihir penyembunyian onikin akan menjadi tidak berguna—menyembunyikan yurt mereka saja akan meninggalkan ruang terbuka yang sangat mencurigakan di tempat semuanya berada.

Ketika para onikin menggunakan sihir penyembunyian untuk menyembunyikan desa mereka, mereka juga menciptakan ilusi padang rumput di sekitarnya. Inilah yang membuat mereka tersembunyi dari bahaya. Mantra penyembunyian juga memungkinkan desa mereka tampak seperti lanskap bersalju di musim dingin dan membuat desa mereka terlihat jauh lebih besar daripada ukuran sebenarnya.

Karena sihir penyembunyian memanfaatkan pemandangan di sekitarnya, sihir ini bereaksi secara alami terhadap unsur-unsur alam. Ranting-ranting pohon ilusi bergoyang tertiup angin di samping ranting-ranting pohon asli, yurt-yurt ilusi diguyur hujan seperti halnya yurt asli di dekatnya. Semua ini membuat sihir penyembunyian sangat meyakinkan.

Onikin itu mengambil inspirasi dari pepohonan di sekitarnya untuk menciptakan hutan mereka di sini juga. Pepohonan ilusi mereka memiliki cabang, pola, dan goresan yang sama persis dengan pepohonan di dekatnya. Pemandangan itu akan tampak aneh jika dilihat lebih dekat, tetapi para prajurit tidak melihat sesuatu yang luar biasa. Jalan mereka ke depan telah lenyap, tetapi tidak satu pun prajurit yang menganggap pemandangan itu aneh. Sebaliknya, mereka mengalihkan fokus ke dalam diri mereka sendiri, mengira mereka telah salah belok di suatu tempat atau salah membaca peta mereka.

Para prajurit memeriksa peta mereka berulang kali, namun betapapun mereka meninjau dan mendiskusikannya, mereka tetap tidak menemukan jawaban. Kebingungan mereka mencapai titik puncaknya.

“Tapi sejauh ini hanya ada satu jalan yang bisa diikuti…” gumam seseorang.

“Ya, tapi berdasarkan topografi dan lamanya waktu yang kita butuhkan untuk sampai di sini, seharusnya kita sudah berada tepat di persimpangan jalan. Kalian semua punya peta yang sama dengan saya. Kalian bisa melihatnya, kan?”

“Lalu di mana persimpangannya? Kita tidak bisa menempuh jalan yang tidak ada! Apa yang kita tunggu-tunggu? Ayo kita lanjutkan!”

“Aku setuju. Pilihan apa lagi yang kita punya? Kembali ke masa lalu? Dan jika ya, sejauh mana? Bayangkan semua waktu yang akan kita buang!”

“Dan kita masih belum melihat penanda jalannya, kan? Batu besar itu? Jika kita belum melihatnya, tentu saja kita belum melihat persimpangan jalannya.”

Tujuan utama menugaskan sejumlah tentara membawa peta adalah untuk memastikan bahwa potensi kesalahan dapat dicegah sejak dini dan tidak ada jalan yang salah diambil. Setelah banyak diskusi dan pertimbangan, semua tentara sepakat: Mereka akan terus maju.

Sepanjang waktu itu, onikin mengamati dengan gugup, tidak mampu sepenuhnya menepis perasaan bahwa tipu daya mereka akan gagal. Tetapi sekarang, ketika mereka mendengar para prajurit sampai pada kesimpulan mereka, mereka tidak bisa menahan senyum.

Kabar itu disampaikan kembali kepada perwira atasan batalion, yang memerintahkan pasukannya untuk terus maju. Batalion terus bergerak dan tidak menemukan batu penanda jalan. Dengan mengambil jalan ke kiri, mereka malah sampai di sebuah desa yang sepi. Pada saat itu mereka tidak punya pilihan selain mengakui bahwa seharusnya mereka kembali ke jalan semula. Mereka semua percaya bahwa mereka telah sepenuhnya melewatkan persimpangan jalan.

Namun, yang lain merasa mereka sudah terlalu jauh untuk berbalik. Perwira atasan batalion itu tidak memarahi prajuritnya atas keputusan buruk mereka, meskipun ia memberi mereka hukuman karenanya.

“Kalau begitu, kita tidak punya pilihan selain berkemah di sini untuk malam ini,” kata perwira atasan. “Sedangkan untuk kalian para navigator—kalau kita bisa menyebut kalian begitu—kalian harus menangani pekerjaan-pekerjaan kecil di sekitar perkemahan sementara yang lain makan, dan kalian bertugas jaga pertama malam ini. Kalian tidak boleh makan atau tidur sampai kalian digantikan.”

Pada saat itu, persediaan makanan batalion sudah menipis, dan yang tersisa sudah dingin. Mereka sudah cukup lama tidak tidur, tetapi para prajurit masih merasa lega karena terhindar dari hukuman yang lebih berat dan dengan patuh menganggukkan kepala. Namun, setiap prajurit yang bertugas jaga pertama malam itu menghilang.

Onikin itu menyelinap ke perkemahan dengan menggunakan sihir, menunggu saat yang tepat, lalu menyerang. Mereka membuat para prajurit yang berjaga pingsan, mengikat dan membungkam mereka, lalu membawa mereka pergi. Para prajurit yang bertugas jaga kedua mengira bahwa prajurit pertama pasti telah memperhatikan penyusup, dan dengan demikian percaya bahwa para prajurit itu telah meninggalkan pos mereka.

Pembelotan dari pos militer dihukum mati, tetapi hal itu bukanlah sesuatu yang jarang terjadi, dan para prajurit yang bertugas jaga kedua tidak melaporkan mereka yang hilang.

Pertama, mereka tidak ingin para desertir atau keluarga mereka menyimpan dendam, dan mereka tidak ingin membuat keributan. Mereka tahu bahwa melaporkan hilangnya tentara hanya akan membangunkan semua orang dan memancing kemarahan mereka, jadi para tentara yang bertugas jaga kedua melanjutkan pekerjaan mereka seolah-olah tidak terjadi apa-apa.

Akibatnya, para prajurit yang bertugas jaga kedua juga diikat, disekap, dan diseret pergi oleh onikin, bersama dengan mereka yang terbangun untuk buang air, dan bahkan beberapa orang yang sedang tidur nyenyak. Tidak ada yang menyadari apa pun sampai giliran jaga ketiga, saat itulah kamp tersebut dilanda kepanikan. Para penjaga menghilang, para prajurit hilang, dan hampir setengah dari persediaan batalion telah lenyap.

Apakah ada yang menyerang? Apakah sebagian batalion merencanakan pembelotan massal? Batalion menepis kemungkinan pertama—lagipula, siapa yang akan menyerang batalion sebesar itu? Dengan demikian, mereka berasumsi terjadi pembelotan dan tidak punya pilihan selain menerima apa yang telah terjadi dan segera membongkar perkemahan.

Hari masih gelap, tetapi batalion itu berangkat kembali melalui jalan yang sama. Mereka tidak punya waktu untuk berlama-lama—waktu tidak berpihak pada mereka. Jelas bahwa kecuali mereka mendapatkan lebih banyak persediaan, batalion akan kelaparan dan moral akan anjlok. Mereka harus menemukan jalan yang mereka cari atau kembali ke garis depan.

Namun, kegelapan justru semakin memperdalam kebingungan mereka, dan mereka segera tersesat di pegunungan. Mereka berjalan berputar-putar mencari jalan kembali, tetapi menjelang fajar mereka masih berjalan, dan ketika akhirnya mereka mengira telah menemukan jalan yang benar, mereka mendapati diri mereka berada di desa yang sama yang telah mereka tinggalkan dan mendirikan kemah sehari sebelumnya.

Di tengah desa, batalion menemukan sekelompok tentara yang diikat dengan tali—orang-orang yang selama ini mereka anggap sebagai desertir. Komandan batalion, dalam keadaan terkejut, mendapati dirinya tidak mampu berdiri tegak. Untuk beberapa saat, ia bahkan tidak memiliki energi untuk berbicara.

Bergerak Menembus Hutan—Zorg

Para onikin telah menyelesaikan pekerjaan mereka. Mereka semua skeptis terhadap peluang mereka, tetapi semuanya berjalan lancar.

Setelah misi mereka selesai, mereka mulai membawa persediaan curian mereka kembali ke titik pertemuan, tetapi perjalanan itu memakan waktu lebih lama dari yang diperkirakan—jumlah barang yang harus mereka bawa jauh lebih banyak dari yang mereka bayangkan. Pada akhirnya, mereka memutuskan untuk membuang sebagian persediaan di pegunungan.

Setelah melakukan beberapa perjalanan, akhirnya mereka hanya memiliki sisa harta rampasan terakhir. Di dataran, mereka mungkin akan menggunakan kuda, tetapi mereka tidak memiliki kemewahan itu di sini—mereka membawa harta rampasan itu di punggung mereka sendiri dan menutupi jejak mereka dengan sihir.

Namun, para pemberontak tidak menunjukkan tanda-tanda pergerakan. Mereka telah berjalan sepanjang malam hingga fajar dan masih berada di desa yang sepi—mereka yang tidak tidur menatap kosong ke angkasa, jiwa mereka hancur. Zorg menugaskan seorang falconkin untuk mengawasi mereka hanya untuk berjaga-jaga, tetapi batalion itu begitu kelelahan secara fisik dan hancur secara mental sehingga hal itu tampaknya tidak perlu.

Dengan musuh yang telah dikalahkan sepenuhnya, akan lebih baik jika rombongan ekspedisi lengah, tetapi para masti tetap siaga tinggi, dan para falconkin di atas terus mengawasi potensi ancaman. Sihir onikin juga masih bekerja, dan mereka tetap tak terlihat.

Onikin itu masih memiliki banyak batu ajaib sebagai cadangan, dan semuanya berjalan lancar. Namun, harus diakui, begadang semalaman dan pengiriman persediaan telah membuat mereka sedikit kekurangan energi.

Namun, aku masih tak percaya para penduduk hutan itu tampaknya benar-benar kehilangan kemampuan sihir mereka. Si kembar langsung tahu mantra kita, jadi aku bertanya-tanya… Apakah mereka berasal dari ras yang sama tetapi memiliki potensi yang sangat berbeda? Tetapi mengingat betapa berbakatnya para gadis itu, bagaimana mungkin yang lain berakhir seperti itu?

Zorg sedang berpikir sambil berjalan menembus hutan, berhati-hati agar tidak menimbulkan suara. Saat itulah salah satu onikin muda mendekatinya sambil membawa seikat busur.

“Zorg, lihat ini,” desahnya. “Kita mengambil busur-busur ini dari para prajurit yang kita tangkap. Mereka tidak melakukan apa pun pada busur-busur ini—hanya potongan kayu bengkok dengan tali yang terpasang. Kayunya bagus, dan ada kekuatan di dalamnya, tetapi bayangkan bagaimana jadinya jika kita melakukan beberapa peningkatan. Sungguh sia-sia.”

 

“Aku pikir memang begitu ketika melihat busur mereka dari jauh,” jawab Zorg, “tapi sebagian diriku tidak percaya itu mungkin. Mereka juga mengenakan baju zirah logam yang tebal, dan jelas mereka menggunakan busur dengan cara yang sama sekali berbeda dari kita. Aku tidak mengerti. Aku pernah mendengar bahwa perang sering terjadi di sini—kau akan mengira mereka telah mengembangkan persenjataan mereka, tetapi ini adalah persenjataan paling dasar yang mereka miliki.”

Zorg merasakan sisa-sisa sihir terakhir meninggalkan batu ajaib yang dibawanya, jadi dia meletakkan perlengkapannya dan mengeluarkan yang baru dari kantong di pinggangnya. Kemudian dia mengambil perlengkapannya lagi dan berjalan terus, mantranya tidak pernah goyah sedetik pun. Hutan mulai terbuka, dan di baliknya dia melihat jalan yang menuju ke pantai.

“Sedikit lagi,” bisiknya kepada anak buahnya. “Jangan lengah.”

Semua anggota tim tahu bahwa mereka akan bisa beristirahat setelah sedikit bekerja lagi, jadi mereka terus maju, perlahan tapi pasti, untuk bertemu dengan Aymer dan yang lainnya.

Mengawasi Pemuatan Kargo—Aymer

Joe, Lorca, dan penjaga wilayah memuat persediaan sementara Aymer mengamati dari tempatnya yang biasa di atas kepala Aruharu. Persediaan diambil dari gerobak dan ditumpuk di atas rakit, yang dikelilingi oleh goblin yang memastikan semuanya stabil dan kering. Kemudian rakit-rakit itu dibawa ke kapal yang menunggu di lepas pantai dan dimuat ke dalamnya.

“Saya tidak pernah melihatnya secara langsung, tetapi saya pikir kelemahan mereka terletak pada pola pikir.”

Aruharu berbicara dengan lugas, seolah-olah itu sudah jelas, tetapi Aymer tidak mengerti.

“Kelemahan?” tanyanya. “Apa maksudmu?”

“Kau sudah mendengar bagaimana perasaan pasukan pemberontak di sini tentang kaum berdarah campuran. Bagaimana mereka membicarakan mereka. Mereka bahkan tidak berusaha untuk bekerja sama. Mereka menganggap diri mereka superior, dan hanya itu saja. Hal itu memengaruhi segala sesuatu yang mereka lakukan, bahkan sampai ke militer mereka, dan mereka memandang rendah siapa pun yang berbeda. Fanatisme mereka membuat mereka saling bert warring untuk menciptakan bangsa berdarah murni.”

Aruharu menghela napas dan melanjutkan, “Ini konyol. Soal kelemahan, ini benar-benar bodoh. Ide yang lebih baik adalah mengumpulkan orang-orang berbakat dan cakap dari berbagai tempat, masing-masing dengan keahlian unik mereka sendiri. Para pemberontak memang banyak jumlahnya, tetapi mereka adalah pasukan idiot. Kurasa aku tidak seharusnya terkejut bahwa pada akhirnya strategi mereka sama bodohnya dengan mereka sendiri.”

“Oh, begitu,” kata Aymer, mulai mengerti. “Dan memang benar bahwa Kerajaan Beastland dipenuhi dengan banyak ras yang berbeda, masing-masing dengan kekuatan uniknya sendiri. Seandainya mereka mengesampingkan perbedaan dan bersatu, mereka akan menjadi sangat tangguh. Sebaliknya, ketidakmampuan mereka untuk bergaul menyebabkan konflik internal, yang hanya memperkuat permusuhan mereka dan meningkatkan diskriminasi terhadap kaum Lostblood.”

Aymer berpikir sejenak, lalu mengajukan pertanyaan baru.

“Hmm… kurasa kekuatan besar adalah satu hal, tetapi apakah pemimpin suatu negara dapat memanfaatkannya dengan baik atau tidak adalah hal yang sama sekali berbeda. Apakah berbeda di kekaisaran? Apakah ada beragam ras lain termasuk rasmu?”

“Yah, kami punya banyak orang yang melakukan banyak hal,” jawab Aruharu, “tapi semuanya terhenti karena pasukan kami dihancurkan oleh satu orang ini. Serius, itu gila. Dia gila. Ras, keterampilan, kekuatan—tidak ada yang penting. Orang itu menginjak-injak semua orang. Beberapa dari kaum beastkin di antara kami melarikan diri begitu mereka menyadari betapa kuatnya dia, dan mereka melakukannya tepat sebelum pertempuran. Para petinggi memarahi mereka habis-habisan karena pembangkangan.”

Aruharu menggelengkan kepalanya.

“Dan dengar ini,” lanjutnya. “Bahkan sekarang kekaisaran sedang panik mencoba membangun kembali militer mereka. Rupanya mereka bahkan mulai memandang ras manusia buas dengan lebih baik. Tapi maksudku, serius, mereka bisa membangun kembali pasukan mereka dan merekrut lebih banyak manusia buas, dan itu semua baik-baik saja, tetapi apa gunanya jika kau tidak bisa menghentikan kekuatan yang tak terhentikan? Kurasa itulah mengapa rencana kekaisaran tampaknya adalah kesabaran—mereka harus bertahan sampai orang itu menjadi tua dan lemah atau mati.”

“Oh… Oh …” Tak lama kemudian, Aymer menyadari siapa yang dimaksud Aruharu. “Begitukah? Aku… hampir tidak bisa membayangkan orang seperti itu…”

“Ada apa, Aymer? Suaramu tidak seperti biasanya.”

“Eh, bukan apa-apa. Sungguh. Aku hanya berpikir bahwa setelah semua ini selesai, kita harus memikirkan masa depanmu. Kita akan bisa membantumu tanpa masalah; hanya tinggal mencari cara untuk membawamu pulang.”

“Hah? Yah, setidaknya kalian terbuka untuk berdiskusi, tidak seperti para pemberontak di sini. Dan kurasa aku juga tidak perlu terburu-buru. Bahkan aku tahu bahwa melakukan perjalanan melalui Sanserife ke kekaisaran bukanlah tugas yang mudah. ​​Kurasa mungkin lebih baik mengirim surat melalui Sahhi. Aku akan memutuskan apa yang harus dilakukan setelah mendapat balasan.”

Aruharu meletakkan kedua tangannya di belakang kepala dan meregangkan punggungnya. Ada rasa lega dalam gerakan itu—antisipasi yang menggembirakan, dan kebebasan di cakrawala. Dia telah melalui banyak hal di Kerajaan Beastland, dan akhirnya dia akan terbebas darinya. Rasa lega itu sangat terasa.

Namun, Aymer masih termenung dan tampak agak gelisah. Meskipun begitu, mereka terus berbicara dan menyaksikan kapal dimuat.

Memuat Persediaan Sementara Aymer dan Aruharu Mengamati—Joe dan Lorca

“Kami tidak sempat melakukan banyak hal di sini,” kata Joe, sambil membawa sebuah kotak besar di sepanjang pasir. “Setelah menikah, saya benar-benar ingin datang ke sini dan melakukan sesuatu, Anda tahu? Membangun nama untuk diri saya sendiri.”

Lorca, yang membantunya dengan kotak lain, tidak terlalu kecewa.

“Sebagai mantan tukang kayu dan tukang batu, kurasa kita sudah cukup berhasil. Tidak ada cedera yang berarti, dan kita pulang dengan banyak harta rampasan. Kita melawan dua ribu orang, Joe. Dua ribu . Istri-istri kita pasti akan terkejut ketika mendengar bahwa kita berhasil mengatasi rintangan dan pulang tanpa cedera.”

“Ya, aku tahu, hanya saja… Bagi kami itu banyak kerja keras dan pekerjaan di balik layar, kau tahu? Kami sebenarnya tidak berhadapan langsung dengan siapa pun. Dan aku tahu kami mendapatkan beberapa informasi penting sebagai bagian dari hasil rampasan kami, dan itu akan berguna di kemudian hari, tapi tetap saja…”

“‘Tapi tetap saja’ tidak ada apa-apa, temanku. Itu sudah cukup baik. Lebih dari cukup. Mungkin kita tidak menonjol, tapi kita sudah bekerja keras, kita mendapatkan beberapa informasi berharga, dan kita akan membawanya kembali kepada Lord Dias untuk membantunya. Itulah yang selalu kita lakukan, dan kau tahu sama seperti aku betapa pentingnya informasi—Juha sudah menanamkannya pada kita berdua. Jadi, apa yang membuatmu begitu kesal kali ini?”

“Ini hanya perasaan, kurasa. Aku hanya merasa Lord Dias akan melambung ke ketinggian baru lagi, dan kita akan tertinggal di belakangnya.”

“Dengar, Joe, itu tidak akan pernah… Maksudku, sungguh, itu tidak mungkin… Oke, jujur ​​saja, itu lebih dari mungkin. Tapi tetap saja, mengkhawatirkan apa yang belum terjadi tidak akan membawamu ke mana-mana. Dan kau tahu Lord Dias, Joe. Jalan yang lambat dan mantap, kerja keras di balik layar—dia menghargai dan mengakui semuanya selama kau mencurahkan hatimu ke dalamnya.”

“Ya, beg 보세요, aku tahu,” kata Joe, “dan aku tidak punya keluhan soal bayaran. Dia memperlakukan kami dengan sangat baik, sungguh. Aku hanya… aku harap lain kali aku bisa merasakan sedikit sorotan, kau tahu?”

Ia menghela napas, dan Lorca terkekeh melihat temannya. Lorca mengangkat kotaknya ke atas rakit yang sudah menunggu, lalu berlari kembali ke gerobak—sepertinya ia tidak suka sensasi air yang meresap ke sepatunya. Joe melakukan hal yang sama dan mengikuti temannya. Saat itulah seorang onikin mengangkat tangannya. Ia sedang bertugas menyembunyikan sesuatu, dan ia melihat seseorang mendekat.

Semua orang langsung berhenti berbicara dan terhenti di tempat mereka berdiri. Mereka mengamati area di sekitar mereka dan akhirnya melihat sejumlah pria mendekat dengan pakaian compang-camping yang kotor. Mata mereka berkabut, tatapan mereka kosong, dan meskipun mereka memiliki aura kekerasan tertentu, mereka tampak kurang bersemangat dan sangat kurus. Sepertinya mereka semua kelaparan.

Sekilas, para pria itu tampak seperti manusia, tetapi bagian-bagian tubuh mereka mempertahankan karakteristik unik dari ras manusia setengah hewan—tanda bahwa mereka adalah keturunan darah yang hilang. Penduduk Iluk mengetahuinya karena semua waktu yang mereka habiskan bersama Seki, Saku, dan Aoi. Aruharu telah diperlakukan seperti keturunan darah yang hilang cukup lama untuk mengetahuinya juga.

Kelompok ekspedisi mengamati para gelandangan berdarah hilang itu melihat sekeliling dan, setelah tidak menemukan apa pun, pergi ke tempat lain. Semua orang tetap diam lama setelah para gelandangan berdarah hilang itu menghilang, dan baru kembali bekerja setelah Aymer berbisik bahwa keadaan sudah aman.

“Kemungkinan besar orang-orang itu adalah bandit,” katanya. “Mereka sangat kurus, dan dengan musim dingin yang akan segera tiba, saya harus berasumsi bahwa kejahatan adalah satu-satunya pilihan mereka yang tersisa. Kita tidak bisa meninggalkan senjata untuk mereka, tetapi kita bisa meninggalkan sedikit makanan. Mereka mungkin akan kembali, dan mudah-mudahan mereka akan menemukan apa yang telah kita tinggalkan ketika mereka kembali. Itulah yang paling bisa kita lakukan untuk mereka.”

Makanan apa pun yang tersisa di pantai berarti persediaan untuk perjalanan pulang berkurang, tetapi tidak ada yang menentang saran Aymer. Setelah beberapa waktu, rombongan onikin terakhir tiba, persediaan yang tersisa dimuat, dan beberapa ransum ditinggalkan di pantai.

Kemudian rombongan ekspedisi memulai perjalanan pulang—menyeberangi laut, melewati tanah tandus, dan menuju Desa Iluk.

Namun, tepat saat mereka hendak berangkat, sejumlah perahu tiba dari barat. Di dalamnya terdapat awak kapal yang terdiri dari makhluk buas yang tampak kasar dan gaduh, semuanya kuat dan berotot. Ketika mereka melihat kapal Aymer berlayar menjauh, mereka mengambil dayung dan mengejar, tetapi mereka segera menyerah ketika melihat para goblin di sekitar kapal.

Itu pemandangan yang sangat aneh. Mereka hanya berbalik dan kembali ke tempat asal mereka seolah-olah tidak melihat apa pun.

Joe dan Lorca sedang berdiri di tepi kapal, menggaruk kepala mereka, ketika seorang goblin menjulurkan kepalanya dari air dan menjelaskan.

“Tidak perlu khawatir!” kata goblin itu. “Para pelaut itu mengenal kita dengan baik, dan mereka tidak akan berani melawan kita! Aku yakin mereka bahkan tidak akan mengatakan sepatah kata pun tentang keberadaan kita! Mereka tahu bahwa jika mereka melakukannya, mereka tidak akan punya pekerjaan lagi di laut lepas!”

Itu sudah cukup bagi Joe dan Lorca, yang berterima kasih kepada goblin itu. Mereka menambahkan fakta khusus itu ke dalam daftar hal-hal yang akan mereka laporkan kepada Dias, termasuk apa yang telah mereka pelajari tentang para lostblood. Untuk memastikan mereka tidak lupa, mereka bahkan mengambil beberapa kertas dan arang dari saku mereka dan mencatat semuanya secara detail.

Baik Joe maupun Lorca tidak tahu apakah informasi mereka benar-benar akan berguna, tetapi mereka tetap menuliskannya, bahkan tanpa takut akan potensi mabuk laut yang mungkin ditimbulkannya saat mereka berlayar pulang.

Di Desa Iluk—Dias

Salju tipis mulai menutupi alun-alun desa saat saya sedang membersihkan gudang. Saat itulah saya mendengar kepakan sayap yang tak salah lagi dan mendongak untuk melihat Sahhi di langit bersama beberapa rekannya. Sekilas saya tahu bahwa kali ini mereka bukan hanya membawa laporan lain—mereka pulang.

Jika Sahhi dan teman-temannya kembali, itu berarti Aymer dan yang lainnya telah tiba di gurun. Kami mengirim Carlitz bersama para pembawa perbekalan pagi-pagi sekali, jadi mereka mungkin sedang bertemu saat ini juga.

Sahhi dan anak-anak elang lainnya menukik turun dan hinggap di tempat bertengger yang telah disiapkan di yurt saya, dan entah mengapa mereka semua tampak benar-benar bingung.

“Selamat datang kembali, teman-teman,” kataku. “Terima kasih atas kerja keras kalian di perbatasan. Apakah Aymer dan yang lainnya sedang dalam perjalanan ke sini?”

“Oh, uh…ya,” jawab Sahhi, mencoba mencerna semuanya. “Mereka bertemu dengan Carlitz dan sedang memuat gerobak saat ini. Mereka akan segera sampai. Tapi, uh…sepertinya kau juga punya masalah sendiri yang harus kau selesaikan di rumah, ya?”

“Yah, aku tidak akan menyebutnya masalah, karena itu sebenarnya tidak menimbulkan masalah bagi kami,” jawabku. “Semua orang aman dan semuanya baik-baik saja dan damai. Laporan Aymer mengatakan kalian mendapatkan hasil yang cukup banyak—kami mengirim beberapa kuda dan gerobak, tetapi apakah itu akan cukup?”

“Aku tidak yakin, tapi kurasa mereka akan baik-baik saja. Jangan khawatir—mereka selalu bisa meminta bantuan para goblin jika membutuhkannya. Sungai yang dibuat kadal itu sekarang cukup dalam. Lebar juga. Semua orang menyebutnya Sungai Kadal, kan? Pokoknya, itu sempurna untuk rakit. Kurasa itulah yang akan mereka lakukan untuk apa pun yang tidak muat di gerobak, setidaknya sampai mereka sampai ke danau.”

“Jika mereka bisa mendapatkan semua persediaan sejauh itu, maka mereka akan baik-baik saja,” kataku sambil mengangguk. “Ngomong-ngomong, kami sudah mulai menyebutnya Kolam Kadal. Aliran air dari pegunungan sekarang mengalir ke Kolam Kadal, yang bertemu dengan Sungai Kadal dan mengalir sampai ke laut. Sebenarnya, aliran air yang dibuat oleh udang karang di utara itu juga akan berakhir di tanah tandus—para manusia gua sedang mengerjakannya saat ini. Kurasa kita akan segera menyebutnya Sungai Udang Karang.”

“Udang karang…? Oh,” kata Sahhi saat ia baru mengerti. “Maksudmu naga air. Jika kita bisa membuat aliran air lain mengalir melalui tanah tandus, akan ada lebih banyak hewan dan tumbuhan di sana. Bagaimanapun, rombongan ekspedisi memiliki banyak hal yang harus diselesaikan, jadi kuharap mereka akan sampai di Kolam Kadal besok atau mungkin lusa. Tapi aku lelah sekali, jadi aku akan pulang untuk istirahat.”

Dan dengan itu, Sahhi pun pergi. Teman-temannya membungkuk sopan dan menyusulnya. Aku hanya bisa membayangkan betapa lelahnya Sahhi—lagipula, dia sudah bolak-balik antara Iluk dan Kerajaan Beastland berkali-kali. Kupikir kita bisa membantunya dan teman-temannya memulihkan diri dengan sedikit makan malam perayaan.

Aku harus membicarakan ide ini dengan Alna. Oh, dan sekalian saja aku beri tahu si kembar bahwa Aymer sedang dalam perjalanan pulang.

Malam itu kami mengadakan makan malam untuk Sahhi dan si anak elang. Keesokan harinya, saya masih membersihkan ketika Seki, Goldia, dan rombongan pedagang tiba. Tidak ada yang terluka, dan karena Peijin & Co. telah menyimpan sebagian besar perbekalan, rombongan pedagang berhasil kembali dalam waktu singkat.

Sebagian dari diriku bertanya-tanya apakah kita perlu mengirim rombongan dagang sama sekali, tetapi dengan negara kaum binatang buas yang berada dalam keadaan tegang, mereka berhasil mendapatkan banyak informasi penting dan mulai membangun reputasi Baarbadal sebagai mitra dagang—yang pada dasarnya berarti memberi tahu penduduk setempat bahwa kita aman untuk diajak bekerja sama. Ini adalah kemenangan besar, begitulah kata mereka.

Sampai sekarang, hanya saudara-saudara Lostblood yang memiliki izin untuk berdagang melintasi perbatasan, tetapi sekarang Goldia dan yang lainnya memiliki izin yang sama. Mereka bebas mengunjungi Kerajaan Beastland untuk berdagang berkat izin khusus yang diberikan oleh para penguasa wilayah setempat. Mereka memiliki dokumen tertulis dan semuanya.

Hal ini benar-benar membuatku terkejut, karena pada akhirnya kami tetaplah orang asing. Kurasa itu sebagian berkat persetujuan Kiko yang sudah kami dapatkan, dan kemudian fakta bahwa penduduk setempat sangat menghargai semua ikan yang kami jual dengan harga murah. Kabar baiknya adalah kami akhirnya mengadakan pesta lagi malam itu juga.

Keesokan harinya, Carlitz, Aymer, dan para goblin tiba bersama rombongan ekspedisi dan para pembawa perbekalan. Saat mereka tiba, Aymer berbicara mewakili semua orang dari atas kepala seorang gadis yang telah mereka selamatkan bernama Aruharu.

“Ehem. Kurasa kita telah mencapai kesuksesan yang cukup besar, mengingat semua hal,” katanya. “Kita mampu mencapai apa yang telah kita rencanakan, dan saat ini upaya pemberontakan di Kerajaan Beastland telah dipadamkan. Kita berhati-hati untuk memastikan bahwa makanan yang kita peroleh dibagikan kepada kaum beastkin yang membutuhkan, dan kita telah kembali ke rumah dengan sejumlah besar senjata dan baju besi. Jadi ya, kalian bisa menanggapi dengan kagum dan sorak sorai meriah atas kepulangan kita yang penuh kemenangan, dan memang kita kembali dengan penuh kemenangan, kecuali…”

Pada saat itu Aymer berhenti sejenak untuk mengamati alun-alun desa.

“Um, apa semua ini?” tanyanya. “Sungguh. Serius. Apa yang terjadi? Apa yang sebenarnya terjadi? Saya butuh penjelasan, tolong.”

Tidak ada seruan “kami kembali!” dan tidak ada laporan. Sebaliknya, Aymer menuntut penjelasan. Matanya menyipit saat menatapku, dan yang bisa kulakukan hanyalah menggaruk bagian belakang kepalaku dan menoleh untuk melihat apa yang telah kubersihkan sampai rombongan ekspedisi kembali.

Semuanya terbuat dari bahan-bahan yang berkaitan dengan naga.

“Ya, jadi, eh… Tiga naga api muncul beberapa saat yang lalu,” jelasku. “Itu kejadian besar. Para falconkin yang bersarang di pegunungan panik, dan serigala membanjiri dataran… Kau tahu, bahkan onikin pun ketakutan.”

Aku memberi tahu Aymer bahwa aku sudah menduga harus melakukan sesuatu saat itu, tetapi aku hampir tidak perlu melakukan apa pun. Para manusia gua memasang balista di dekat tambang, dan mereka menembak seekor naga tepat di perutnya. Mereka berhasil mengenai sayap naga lainnya, dan aku menghabisinya. Naga terakhir mengamuk, tetapi aku baik-baik saja sendirian setelah itu—tidak terlalu merepotkan.

“Tapi siapa sangka kita harus menghadapi tiga sekaligus?” kataku. “Aku benar-benar terkejut. Semua kobaran api itu agak mengganggu, tapi berkat baju besi baruku, aku hampir tidak merasakan panasnya. Tidak ada luka bakar atau apa pun. Pokoknya, kita hampir selesai di sini, jadi jangan dipikirkan lagi. Kau pantas mendapatkan istirahat yang cukup, dan kau memang pantas mendapatkannya. Kami sudah menyiapkan makanan dan minuman untukmu, dan kami akan mengadakan pesta malam ini. Istirahatlah beberapa hari setelah ini, oke?”

Setelah menyelesaikan laporan dadakan saya, saya pikir saya akan menyampaikan beberapa patah kata kepada Aruharu.

“Aruharu, kan? Kami telah membangun yurt untukmu tinggal, jadi anggap saja ini rumahmu selama kau di sini. Aku belum yakin bagaimana kami akan membawamu kembali ke kerajaan, tetapi kami akan melakukan yang terbaik untuk memastikan kau bersatu kembali dengan keluarga dan teman-temanmu, dan kau dipersilakan untuk tinggal di sini sampai saat itu.”

“Oh! Ayolah!” teriak Aymer sambil merajuk dari atas kepala Aruharu.

“Aku sudah tahu ini akan terjadi,” keluh Joe. “Sudah kubilang .”

“Memang benar,” Lorca menghela napas.

Seluruh penjaga wilayah itu memiliki ekspresi kesal yang sama, dan mereka semua menggelengkan kepala karena tak percaya.

“Saya hanya senang semua orang selamat,” kata Zorg, yang tampaknya masih belum sepenuhnya puas.

“Aku sudah tahu ,” gadis bernama Aruharu mengerang. “Jauh di lubuk hatiku aku sudah tahu sejak lama… Orang-orang terus mengatakannya. Mereka terus menyebut ‘Dias,’ tapi aku berkata pada diriku sendiri bahwa itu hanya kebetulan, mungkin banyak orang di Sanserife bernama Dias. Tapi kaulah dia! Kaulah orangnya! Kaulah kekuatan yang tak terhentikan! Dan bahkan sekarang kau sama gilanya dan tidak warasnya seperti dulu! Oh, jadi kau punya beberapa balista, ya? Bagaimana itu menjelaskan mengapa kau bisa mengalahkan tiga naga api sekaligus?!

Aku sebenarnya berharap dia akan memperkenalkan diri, jadi menghadapi kemarahannya, aku tidak yakin bagaimana harus menanggapi. Jadi aku tidak menanggapi.

“Ah, kejutan saya berhasil!” kata Carlitz sambil menyeringai lebar. “Saya tidak mengatakan sepatah kata pun karena saya tahu itu akan membuat Nona Aymer terkejut, dan ternyata saya benar! Saya sangat senang!”

Beberapa detik kemudian, Aymer menerjang anak anjing muda itu. Saat itulah istri Joe dan Lorca tiba bersama para wanita yang baru menikah lainnya, dan tiba-tiba alun-alun desa dipenuhi kegembiraan dan sukacita saat semua orang berkumpul kembali.

Malam itu, Aymer minum alkohol dalam jumlah yang mengejutkan, dan dia serta teman barunya, Aruharu, berpesta hingga larut malam.