Setelah Membaca Laporan Aymer

Kepalaku sudah terentang horizontal di akhir halaman pertama.

Mulai dari detik kedua, Aymer membahas semua detailnya, dan sungguh, detailnya sangat banyak. Aku tak percaya dengan apa yang kubaca, dan aku merasa sakit kepala akan datang sebelum selesai membacanya.

“Dias!” seru Senai. “Apakah Aymer baik-baik saja? Bagaimana dengan yang lain?”

“Apa yang terjadi? Kapan mereka bisa pulang?” tanya Ayhan.

Aku menekan tangan ke kepalaku yang berdenyut dan berlutut agar bisa berbicara kepada gadis-gadis itu.

“Baiklah, eh… Sepertinya mereka semua baik-baik saja,” kataku kepada mereka. “Bahkan sangat baik. Jadi kalian tidak perlu khawatir mereka terluka atau semacamnya. Soal kapan mereka akan kembali, aku belum membaca semuanya, tapi kurasa mereka akan kembali lebih cepat dari yang diperkirakan. Tunggu sebentar lagi ya? Aku akan membaca sisanya sekarang, lalu aku akan memberi tahu kalian berdua.”

Si kembar tersenyum dan mengangguk. Sepertinya yang perlu mereka ketahui hanyalah bahwa semua orang selamat, karena mereka bergegas menuju yurt bersalin bergandengan tangan. Kupikir mungkin mereka sedang menjalankan tugas atau semacamnya, tapi aku tidak memikirkannya terlalu lama—masih ada halaman-halaman lain untukku.

Beberapa Hari Sebelumnya, Ketika Rombongan Ekspedisi Tiba di Kerajaan Negeri Hewan—Aymer

Rombongan berlayar menyusuri sungai, lalu berbelok ke barat setelah mencapai lautan. Perjalanan itu memang panjang, tetapi tidak ada sedikit pun tanda kelelahan yang terlihat di wajah anggota kru kapal. Semua pekerjaan yang perlu dilakukan untuk kapal—termasuk pengoperasiannya—dilakukan oleh para goblin, yang bahkan telah menyiapkan makanan. Kru ekspedisi memperkirakan akan ada beberapa kesulitan dalam mencapai pantai Beastland, tetapi para goblin telah menyediakan perahu-perahu kecil, yang mereka tarik ke pantai.

Dengan demikian, ekspedisi tersebut dapat bersantai, dan bahkan beberapa di antaranya tidur hingga tiba di tujuan. Perjalanan laut yang melelahkan yang mereka perkirakan justru terasa menyenangkan. Biasanya, mabuk laut akan muncul di suatu titik di sepanjang perjalanan, tetapi berkat perhatian para goblin, perjalanan tersebut berjalan lancar dari awal hingga akhir. Berkat upaya mereka, rombongan tiba di pantai Kerajaan Beastland dengan semangat membara.

“Kalau begitu, kami serahkan perahu itu padamu,” kata Aymer kepada Iberis. “Pastikan untuk membawanya cukup jauh dari pantai agar tidak terlihat.”

“Dipahami.”

Para goblin kemudian membawa perahu kecil mereka kembali ke kapal, yang segera menghilang dari pandangan. Ketika Aymer melihat kapal itu telah pergi, dia melompat ke atas kepala Marf. Beberapa saat kemudian, tiga sosok melompat dari bayangan dengan pakaian hitam dan mendarat dengan cekatan di depan para goblin yang sedang melompat-lompat.

“Warga Tanduk Domba Jantan, kami telah menunggumu,” kata salah satu sosok itu, menambahkan suara “ribbit” yang khas sebagai penegasan.

Dalam keadaan apa pun, rombongan ekspedisi tidak akan mengumumkan bahwa mereka berasal dari Baarbadal. Meskipun demikian, ketiadaan nama sama sekali menyulitkan komunikasi, sehingga keluarga Peijin membuat semacam nama sandi—yang mencerminkan budaya setempat. Untuk lebih menyembunyikan identitas mereka, rombongan ekspedisi mengenakan jubah berkerudung yang memberi kesan mereka menyembunyikan telinga besar di bawah kain, dan di sekitar pinggang mereka terdapat ekor yang bisa saja milik berbagai ras manusia buas.

Tudung itu dikenakan oleh semua orang kecuali Aymer dan para masti, yang memiliki ciri-ciri yang tidak akan dianggap mencurigakan oleh kaum beastkin mana pun.

Aymer telah mengatur penyamaran ini, dan meskipun dia sepenuhnya menyadari bahwa mereka akan menjalankan operasi mereka di bawah perlindungan sihir penyamaran onikin, dia tahu bahwa bahaya ketahuan selalu mengintai. Dan jika mereka kebetulan ketahuan dalam keadaan seperti itu, beberapa di antara mereka akan langsung dikenali sebagai manusia atau onikin. Karena itu, jubah-jubah ini dirancang.

Dengan rombongan yang berada di bawah lindungan jubah mereka, penduduk setempat kemungkinan besar akan mengira mereka adalah manusia setengah hewan hanya dengan sekali lihat, dan berkat rencana licik Aymer, rasa ingin tahu akan lebih tertuju pada ras mereka yang sebenarnya daripada identitas mereka.

Rasanya tidak mungkin ada yang percaya bahwa mereka manusia, meskipun dengan segala kepercayaan dirinya, Aymer tidak bisa sepenuhnya yakin mengingat ini adalah pertama kalinya mereka berada di lapangan. Namun demikian, fakta bahwa Mont yang keras kepala mengenakannya tanpa mengeluh sedikit pun merupakan bukti keahlian para manusia gua dan nenek-nenek yang telah membantu membuatnya.

“Apakah kalian menemui masalah?” tanya Aymer. “Jika tidak, kami ingin langsung menuju ke utara ke perkemahan yang telah kalian dirikan. Kita bisa beristirahat sejenak di sana.”

Ketiga penyelam katak itu memberi tahu Aymer bahwa keadaan aman dan mengarahkan rombongan ekspedisi ke hutan pepohonan yang bentuknya belum pernah terlihat sebelumnya di Sanserife. Saat mereka memasuki hutan, telinga Aymer menajam untuk mendengarkan kemungkinan adanya musuh, lalu ia memberi isyarat kepada onikin untuk memberi tahu mereka bahwa keadaan aman. Sesaat kemudian, mereka menghilang, tersembunyi oleh sihir penyamaran.

Kelompok itu bergerak dalam formasi rapat untuk memastikan tidak ada di antara mereka yang secara tidak sengaja mengintip keluar dari penghalang mantra, dan mereka memasuki hutan, berhati-hati agar tidak menimbulkan suara. Indra Aymer sangat waspada—ini adalah petualangan menyelinap pertama mereka ke wilayah musuh, dan hal itu membawa ketegangan dan kegembiraan yang sangat unik. Mereka melanjutkan perjalanan hingga kelelahan mulai terasa, lalu berhenti untuk mengatur napas.

Selama istirahat ini, onikin berganti ke penyihir penyembunyian baru, dan para penyelam minum air dari tabung kayu bundar yang mereka bawa. Bahkan saat beristirahat, semua orang tetap waspada dan sebisa mungkin menyadari lingkungan sekitar mereka. Mereka mendengarkan dengan saksama, mengendus perubahan di udara, dan memastikan mereka dapat segera bergerak.

Namun, tepat ketika rombongan mulai merasa cukup beristirahat, sebuah jeritan menusuk telinga.

“Apakah itu seorang wanita?” tanya Aymer, langsung menyesali ucapannya.

Sejujurnya, tidak ada orang lain yang mendengar jeritan itu. Tidak ada orang lain yang bisa mendengarnya . Hanya telinga Aymer yang peka yang menangkap suara itu. Dia bisa saja tetap diam, tetapi dia lengah. Sekarang sudah terlambat untuk menarik kembali apa yang telah dia katakan.

Teman-teman seperjuangan Dias menyipitkan mata, dan semacam nafsu memb杀 mulai terpancar dari mereka. Mereka telah bertempur di sisi Dias, dan dalam banyak hal, mereka memuja pria yang dikenal karena hukuman “penghancuran alat kelamin”-nya.

Jadi, ketika para pria menyadari bahwa seseorang mungkin membutuhkan bantuan, mereka tidak bereaksi dengan kata-kata besar atau gerakan berani—melainkan, aura mereka sendiri memancarkan keinginan untuk membantu, bercampur dengan kesiapan untuk berperang.

Aymer melirik Mont untuk meminta dukungan, tetapi pria itu hanya mengangkat bahu dan menggelengkan kepalanya—isyarat yang mengatakan sudah terlambat untuk menyesal. Aymer kemudian menatap Zorg, tetapi onikin itu memancarkan kesiapan tempur yang sama seperti yang terpancar dari yang lain. Menyadari bahwa menghentikan orang-orang itu tidak ada gunanya, dia malah memberi perintah dengan suara rendah.

“Kita akan mengirimkan tim pengintai kecil,” bisiknya. “Joe, Mont, Marf, dan aku akan memimpinnya, bersama dengan tiga penjaga wilayah, Zorg dan dua onikin, serta satu frogkin. Dukungan udara tidak ada gunanya di hutan yang lebat seperti ini, jadi falconkin akan tetap di tempatnya.”

Semua orang setuju dengan rencana Aymer. Biasanya, pengintaian dilakukan dengan tim yang jauh lebih kecil, tetapi Aymer secara khusus memilih Mont untuk bergabung dengan mereka, karena memperkirakan kepemimpinannya mungkin diperlukan tergantung pada apa yang mereka temui. Anggota ekspedisi lainnya membaca dalam perintahnya bahwa bahkan Aymer sendiri siap untuk berperang demi membantu siapa pun yang membutuhkan.

Tim terbentuk dengan cepat, dengan Aymer, Marf, dan frogkin memimpin. Berikutnya adalah onikin, dengan Mont dan yang lainnya berada di belakang. Tidak lama kemudian mereka mendengar suara seorang wanita muda dan, segera setelah itu, suara-suara lainnya.

“Berapa kali harus kukatakan padamu bahwa aku bukan keturunan Lostblood?! Sialan! Kenapa tak seorang pun di sini berbicara bahasa Eropa?! Ugh!”

Dua orang pria meneriakkan sesuatu yang tidak dapat dipahami. Mereka pasti berbicara dalam bahasa asli bangsa manusia buas. Sayangnya, mereka berbicara dengan cepat karena marah dan Aymer tidak dapat memahami kata-kata mereka karena deru angin yang menerpa pepohonan. Namun, orang ketiga di antara mereka berbicara dalam bahasa kerajaan.

“Diam!” bentaknya. “Berhenti mengatakan kau bukan darah campuran! Kau darah campuran! Kau patuh pada darah murni!”

Apa sebenarnya maksud pria itu tidak jelas, tetapi situasinya tidak baik. Tiga pilihan muncul di hadapan Aymer—mereka bisa berlari masuk, melihat bagaimana keadaan berkembang, atau mengabaikan kesulitan wanita itu dan mundur. Aymer mencoba menghitung tindakan terbaik, tetapi saat ia melakukannya, terdengar teriakan dan raungan. Wanita itu berlari tepat ke arah mereka, dan sebelum Aymer dapat memberikan perintah lain, wanita itu sudah berada tepat di depan mereka.

Wanita itu berambut hitam, dan dari kepalanya tumbuh dua telinga berbulu. Dia juga memiliki ekor yang lentur, tetapi di luar dua ciri tersebut, dia tampak seperti manusia biasa. Dia mengingatkan Aymer pada saudara-saudara Lostblood. Dia mengenakan baju zirah ringan, mungkin karena mobilitas yang diberikannya, tetapi pakaiannya kotor dan robek.

Setiap orang bereaksi berbeda terhadap pendekatannya, tetapi Aymer adalah orang pertama yang bereaksi, berbisik sebelum ada yang bergerak.

“Jangan bunuh siapa pun!”

Dia tidak menyukai gagasan bahwa semangat para penjaga wilayah untuk berperang akan berujung pada tragedi. Yang berikutnya bereaksi adalah Mont, yang tidak percaya dengan apa yang dilihatnya.

“Apa yang dilakukan Meowgen di sini?!” serunya.

Selanjutnya, penjaga wilayah itu bertindak cepat, menyelinap di sekitar wanita muda itu untuk menghadapi para pengejarnya. Adapun para pengejar itu, mereka dengan cepat mendapati bahu mereka tertusuk panah onikin. Mereka jatuh berlutut, berteriak kesakitan, tetapi setelah beberapa pukulan cepat dari Joe dan penjaga wilayah itu, semuanya pingsan.

Aymer segera berlari mendekat untuk memeriksa situasi.

“Tidak ada korban jiwa!” lapornya, meskipun tidak jelas untuk siapa sebenarnya laporan itu ditujukan.

Wanita muda itu terlibat dalam langkah strategis angkatan laut kekaisaran. Dia menaiki sebuah kapal kecil dan berlayar ke barat tempat investigasi atau survei akan dilakukan. Namun, sebelum tiba, kelompoknya diterjang badai yang menyebabkan kapal mereka terbalik. Untungnya, dia diselamatkan oleh seorang wanita ras ikan, tetapi dia tidak berbicara bahasa kontinental—yang di kerajaan itu hanya dikenal sebagai bahasa Sanserife.

Sayangnya, ketidakmampuan untuk berkomunikasi secara efektif berarti bahwa wanita muda itu tidak dapat menyampaikan bahwa dia berasal dari kerajaan dan ingin kembali. Dia juga tidak tahu laut mana yang telah mereka layari dan ke arah mana dia harus menuju untuk pulang. Karena itu, wanita berwujud ikan itu hanya membawa wanita muda itu ke Kerajaan Beastland.

Makhluk mirip ikan itu mengira dirinya sedang berbuat baik, padahal sebenarnya bukan demikian. Kerajaan Beastland yang lebih besar tidak mengetahui apa pun tentang kekaisaran itu dan malah menganggap wanita muda itu sendiri adalah warga negara.

“Bukan! Aku warga kekaisaran!” serunya. “Yang perlu kau lakukan hanyalah menghubungi Meowgen! Beritahu mereka aku di sini! Mereka akan mengirim bantuan! Kau akan diberi hadiah! Kau hanya perlu menghubungi kekaisaran, yang berada di luar kerajaan di sebelah timur!”

Wanita muda itu telah berusaha sekuat tenaga untuk menjelaskan, dan memang dia terpaksa melakukannya berulang kali, tetapi bahkan mereka yang mengerti apa yang dia katakan pun tidak mendengarkan.

Sebaliknya, mereka mengira dia mengigau, hanya karena dia tampak seperti Lostblood lainnya yang mereka kenal. Kaum Lostblood sangat dibenci, dan di beberapa tempat mereka mengalami nasib yang jauh lebih buruk daripada sekadar diskriminasi. Karena betapa buruknya keadaan kaum Lostblood, semua orang hanya berasumsi bahwa wanita muda itu telah mengembangkan fantasi dalam pikirannya untuk melarikan diri dari neraka yang merupakan kenyataannya.

Wanita muda itu pun mendapati dirinya dipenjara, di mana ia diberi makan sisa-sisa makanan dan diperlakukan lebih rendah dari seekor binatang.

Pada suatu hari yang nahas, sekelompok pria yang berniat jahat datang ke penjara, dan wanita muda itu berhasil mengejutkan mereka. Dia menyerang mereka, mencuri kunci, dan melancarkan pelarian dari penjara. Namun, setelah sekian lama di penjara, dia lemah dan kekurangan gizi, dan tak lama kemudian para pria itu berhasil menangkapnya. Saat mereka mendekatinya dengan seringai jahat di wajah mereka, dia tiba-tiba diselamatkan oleh Aymer dan kelompok ekspedisinya.

Penjaga wilayah itu telah memberi wanita muda itu salah satu jubah cadangan mereka, dan sementara Aymer memperbaiki pakaiannya dengan perlengkapan jahitnya, wanita itu diberi makan sederhana. Sebagai imbalannya, Aymer meminta informasi dan duduk di atas kepala Marf sambil mendengarkan saat wanita muda itu menceritakan pengalamannya hingga saat ini.

Aymer, setelah mendengarkannya sampai akhir, menjawab, “Ah, saya mengerti… Ini merupakan perjalanan yang sangat berat bagimu, bukan?”

Aymer mencerna apa yang telah diberitahukan kepadanya, memikirkannya secara matang.

 

Jadi, wanita muda ini adalah anggota militer kekaisaran. Kemungkinan besar dia adalah bagian dari operasi mata-mata rahasia yang hilang di laut. Dia mencoba mengaburkan beberapa detail, tetapi itu tidak ada gunanya—dia terlalu jujur, dan hampir tidak cocok untuk penyamaran.

Jelas bahwa dia tidak mampu mendapatkan informasi intelijen yang berguna, jadi melepaskannya saja tidak akan menimbulkan masalah bagi kita. Namun, jika kita melakukannya di sini, dia hanya akan menghadapi masalah yang sama seperti sebelumnya. Jika kita membawanya kembali ke Iluk, kita tidak memiliki koneksi yang dapat kita hubungi di luar perbatasan kekaisaran.

Kita selalu bisa membawanya ke Adipati Sachusse, mengingat wilayah kekuasaannya berada di perbatasan. Tetapi kita sama sekali tidak terikat pada tugas-tugas seperti itu, apalagi dengan melakukan itu kita mungkin memberinya informasi yang dapat dia gunakan.

Hmm… Apa yang harus dilakukan?

“Mont, apa saranmu?” tanya Aymer.

Mont sendiri adalah mantan warga kekaisaran, dan karena itu Aymer merasa nasihatnya sangat berharga.

“Saya usulkan kita membawanya kembali ke Iluk dan mengirimnya kembali ke kekaisaran dengan kapal. Saya rasa teman-teman laut kita akan senang membantu, tetapi kita tidak akan melakukannya secara cuma-cuma. Jadi… kita bisa menyuruhnya menabung uang untuk perjalanannya dengan bekerja di Iluk. Atau, dia bisa mendapatkan uang untuk perjalanannya kembali dengan membantu di lapangan bersama kita.”

Mont menjelaskan bahwa orang-orang Meowgen terkadang mudah berubah-ubah dan plin-plan, tetapi sebagian besar jujur ​​dan dapat diandalkan, terutama dalam hal mengikuti perintah atau membayar hutang. Dia tampak yakin bahwa wanita muda itu tidak akan melakukan kenakalan apa pun.

“Sekarang mungkin tampak aneh, menempatkan seseorang yang begitu jujur ​​dalam misi mata-mata,” lanjut Mont, “tetapi orang-orang Meowgen memiliki tubuh yang sangat lentur, mereka dapat melihat dengan baik dalam gelap, dan indra penciuman serta pendengaran mereka sangat hebat. Keterampilan menyelinap mereka juga berkontribusi pada kehebatan pertempuran. Dengan semua itu dan kesetiaan mereka kepada perwira komandan mereka, mereka sangat berguna.”

“Begitu. Kalau begitu, kita akan membiarkannya beristirahat dan memulihkan diri di Iluk sebelum mengirimnya pulang melalui jalur laut,” putus Aymer. “Mengenai bagaimana dia akan membayar perjalanan itu… kurasa tidak apa-apa jika dia yang memutuskan. Bagaimana menurutmu?”

Wanita muda itu menatap Aymer dengan saksama dan hanya butuh beberapa saat untuk menjawab.

“Kau menyelamatkanku, dan kau berjanji akan menunjukkan jalan pulang,” jawabnya akhirnya. “Aku akan membantu rencanamu, dan aku akan melakukan apa pun yang kau minta. Kau tidak perlu mengatakan apa pun agar aku tahu dari mana asalmu, tetapi bahkan saat itu kau memutuskan untuk membantuku. Aku berhutang budi padamu. Tapi izinkan aku memperjelas satu hal… Aku hanya menerima perintah dari— ehem , si tikus kecil yang melompat-lompat, dan bukan dari orang lain. Aku sudah muak dengan laki-laki, dan aku tidak suka tatapan haus darah di mata mereka semua. Ngomong-ngomong, namaku Aruharu Gale. Siapa namamu, Nona?”

“Aymer Jerrybower. Baiklah, Aruharu, sepertinya kau adalah ajudan baruku. Senang berkenalan denganmu. Untuk saat ini, kita hanya sedang bergerak, jadi lakukan yang terbaik untuk tetap bersembunyi dari musuh potensial. Orang-orang yang kita lumpuhkan telah diikat, tetapi kita akan melakukan yang terbaik untuk menjaga agar kau tetap terpisah. Sampai kita memiliki tempat untuk menahan mereka, tolong manfaatkan situasi ini sebaik mungkin.”

“Baiklah.”

Aruharu melepas tudungnya untuk memperlihatkan senyum di wajahnya, lalu mengulurkan tangannya ke arah Aymer. Pesannya jelas: Hanya ada satu kepala yang cocok untuk ditungganginya, dan itu adalah kepala ini. Aymer pun melompat dari tangan Aruharu ke kepalanya, duduk di antara kedua telinga Meowgen itu.

Dari sini, Aymer dapat melihat bahwa rambut Aruharu tidak berkilau tetapi terasa lembut saat disentuh. Aymer merasa hanya perlu sedikit perawatan agar rambut itu benar-benar bersinar. Di dalam mata Aruharu yang sedikit sipit terdapat iris berwarna hijau seperti permata. Meowgen muda itu kurus karena kelaparan, tetapi dengan sedikit makanan ia akan terbukti sehat, mampu, dan cantik. Tubuhnya kurus tetapi memancarkan kekuatan yang lentur. Ketika ia berdiri tegak, Aymer tidak bisa tidak memperhatikan bahwa ia berdiri lebih tinggi daripada penjaga wilayah sekalipun.

“Jadi, kita mau pergi ke mana?” tanya Aruharu. “Ke arah sana?”

Aymer tercengang ketika menyadari bahwa Aruharu tidak mengeluarkan suara sedikit pun saat bergerak, bahkan ketika ia menginjak dedaunan kering atau ranting tua. Ia benar-benar diam. Tidak hanya itu—ia juga cepat .

“Berhenti! T-Tunggu sebentar!” seru Aymer terbata-bata. “Tolong ikuti langkah yang lain. Kita bergerak di bawah perlindungan mantra, dan kau harus tetap berada di dalam batasnya. Setelah kita sampai di markas operasi, kita akan istirahat sejenak dan kemudian memulai dengan sungguh-sungguh. Tidak apa-apa jika kau mengambil waktu sebanyak yang kau butuhkan untuk memulihkan diri. Kau tidak perlu membantu kami dalam misi ini sampai kau merasa sehat dan siap.”

Aruharu berhenti, menyilangkan tangannya, dan sedikit memiringkan kepalanya sambil termenung.

“Aku sudah diberi makanan lebih dari cukup,” katanya sambil menyeringai. “Sebentar tidur siang sebentar dan aku siap beraksi. Aku ingin balas dendam, dan aku ingin kalian melihat kemampuanku, jadi biarkan aku menghajar mereka.”

Sesuai janjinya, Aruharu hanya membutuhkan istirahat singkat sebelum siap kembali. Dan dalam operasi pengintaiannya bersama para Peijin, dia membuktikan dirinya luar biasa—upayanya membuat mereka menduduki benteng musuh dalam satu serangan.

Bertemu Aruharu adalah keberuntungan besar bagi rombongan ekspedisi Aymer. Ternyata, penjara lamanya berada di benteng pemberontak. Dia masih ingat semua informasi yang telah dikumpulkannya untuk pelarian dari penjara dan dengan senang hati membagikannya. Informasi yang dimilikinya sangat berharga.

Sebagian besar terbuat dari kayu, barak dan fasilitas benteng dikelilingi oleh pagar dan menara pengawas. Hanya sedikit personel yang menjalankan operasional di dalam, dan banyak orang yang keluar masuk—biasanya untuk mengambil kayu bakar atau perbekalan. Pengawas dan penjaga malam juga diminimalkan—benteng ini jarang terlibat pertempuran, dan ancaman di sekitarnya pun sedikit.

“Kelompok yang menyerangku mengaku sedang mencari kayu bakar,” kata Aruharu. “Itu berarti tidak lebih dari sepuluh orang di dalam benteng itu sendiri, berdasarkan apa yang kudengar dari suara dan langkah kaki mereka. Kurasa jumlah itu tidak banyak berubah. Benteng dan para penjaganya tidak tampak seperti tipe militer—baik dari sikap mereka, keamanan mereka, atau suasana umum tempat itu. Benteng itu tidak dibangun untuk pertempuran. Lebih seperti pos perbekalan yang dimuliakan.”

Untuk memperkuat maksudnya, Aruharu melihat ke arah laut.

“Apakah kau perhatikan bahwa laut tidak terlalu jauh dari sini? Dugaanku, begitu mereka menurunkan persediaan dari pelabuhan, benteng persediaan itulah tempat mereka menyimpannya. Aku tidak bisa memahami banyak dari apa yang dikatakan para penjaga, tetapi mereka terus menyebutkan sesuatu yang mereka sebut ‘miyako’.”

“Kurasa kecurigaanmu sangat tepat,” kata salah satu Peijin frogkin. “Miyako berarti ‘ibu kota,’ yang menunjukkan bahwa persediaan berasal dari sana. Persediaan tiba di pelabuhan terdekat dan disimpan di benteng, yang berfungsi sebagai pusat pengumpulan tempat persediaan dipindahkan ke garis depan. Ini semua adalah pekerjaan persiapan untuk pemberontakan… dan sama sekali tidak dibangun untuk melindungi dari pasukan militer. Yang mereka khawatirkan hanyalah mencegah bandit potensial.”

Dan begitu saja, nilai kecerdasan Aruharu berlipat ganda.

“Benteng yang dijaga dengan buruk dan dipenuhi penjaga yang malas. Kita akan segera bergerak untuk merebutnya,” seru Aymer.

“Segera,” tambah Mont. “Kita tidak ingin mereka curiga bahwa teman-teman mereka juga belum kembali.”

Setelah menentukan langkah selanjutnya, Mont harus menetapkan strategi, yang ia susun dalam sekejap. Dengan menggunakan perlindungan sihir penyembunyian onikin, Aruharu dan para pengintai frogkin akan memasuki benteng dan memastikan bahwa benteng itu siap untuk direbut. Jika sudah siap, mereka akan melumpuhkan para penjaga yang bertugas, setelah itu anggota kelompok lainnya akan masuk untuk merebut benteng tersebut.

Mont menjelaskan rencana tersebut, semua orang menyetujuinya, dan kelompok itu langsung mulai bekerja.

“Aku akui, aku salah perhitungan dalam beberapa hal,” komentar Aymer. “Aku sangat meremehkan kelengahan para penjaga, dan juga betapa kuatnya balas dendammu, Aruharu. Aku tidak pernah membayangkan bahwa pasukan pengintai akan merebut seluruh benteng sendirian. Namun, tidak ada korban jiwa, jadi aku tidak punya keluhan. Hmm… Tidak ada korban jiwa, kan? Aruharu…?”

Aymer bergerak menuju barak benteng bersama Aruharu sambil berbicara. Aruharu menyeringai dan menggelengkan kepalanya. Namun, cakar dan jubahnya masih berlumuran darah merah, dan dia sangat menikmati rasa pembalasan yang telah terbalas sepenuhnya.

“Kalau begitu, langsung saja pergi ke sumur dan bersihkan darah itu,” kata Aymer. “Untuk kalian semua, pastikan benteng tetap rapi dan bersih. Jangan merusak apa pun jika memungkinkan. Ada sesuatu yang ingin saya coba, meskipun jujur ​​saja saya tidak yakin seberapa baik hasilnya nanti.”

Aruharu sejenak lupa membersihkan diri karena rasa penasaran menguasainya. “Apa yang kau rencanakan?” tanyanya.

Mont dan Zorg juga sama penasaran dan ikut mendengarkan.

“Baiklah… Seperti yang saya katakan, saya tidak yakin bagaimana rencana khusus ini akan berjalan, tetapi saya ingin benteng ini tetap berada di bawah komando kita. Persediaan dikirim ke sini dari ibu kota… Miyako, ya? Itu berarti ada kemungkinan kita dapat mencegat dan menyimpan persediaan itu untuk diri kita sendiri… hanya dengan menerimanya .”

Aymer tampaknya berpikir bahwa karena keamanan sangat longgar dan para penjaga sangat kurang terlatih, sangat mungkin mereka bisa lolos dengan bertindak sebagai penjaga benteng atau pembawa perbekalan.

“Jika kita memainkan kartu kita dengan benar dan terus merebut benteng-benteng lainnya, pasukan pemberontak akan kehabisan persediaan, sehingga mereka tidak mampu melakukan tindakan lebih lanjut.”

Aruharu, Mont, dan Zorg tampak skeptis, tetapi mereka bersedia mencoba ide Aymer. Mereka tahu mereka tidak akan kehilangan apa pun jika gagal, jadi mengapa tidak mencoba saja? Aymer sebenarnya memperkirakan para Peijin akan menentang ide tersebut, tetapi ketiga frogkin itu menutup mulut mereka dan memikirkan ide tersebut sebelum menyatakan dukungan mereka.

“Bukan ide yang buruk,” kata salah seorang dari mereka. “Kita akan menyewa beberapa manusia setengah hewan dari ras yang sama dengan kapten benteng dan tim perbekalan, lalu mendandani mereka sesuai peran. Jika ada dokumen resmi atau kata sandi yang perlu diurus, kita selalu bisa menginterogasi para penjaga yang telah kita tangkap untuk mendapatkannya. Kita tahu kelompok yang bertanggung jawab atas pelabuhan terdekat, dan mereka bisa disuap. Serahkan saja pada kami. Jika merekalah yang melakukan pengangkutan perbekalan… semuanya akan berjalan dengan sendirinya.”

“Dan jika memang begitu, maka Anda bisa menyerahkan semua penanganan perbekalan kepada kami,” tambah yang lain. “Tentu saja, Anda bebas mengambil apa pun yang Anda butuhkan untuk memberi makan orang-orang yang kelaparan atau membawanya ke markas jika diperlukan.”

“Mari kita jaga semuanya di bawah sihir penyembunyian agar semuanya tenang dan terkendali,” kata yang ketiga. “Dan jangan khawatir—jika kita memiliki persediaan yang melimpah, para petinggi akan dengan senang hati membantu kita. Tidak masalah jika beberapa masalah muncul nanti; mereka sudah untung. Semua hal wajar dalam cinta dan perang di Kerajaan Negeri Hewan ini.”

Mont berpikir sejenak sebelum menyampaikan beberapa pemikirannya sendiri.

“Jika kita bisa menyamar sebagai pembawa perbekalan untuk benteng-benteng lain, itu mungkin bisa menjadi jalan masuk bagi kita. Tapi kita tidak bisa menaruh semua telur kita dalam satu keranjang, jadi kalian para Peijin kerjakan bagian penyamaran dan kami yang lain akan fokus menghancurkan markas-markas lainnya. Omong-omong, Aruharu, apakah ada Meowgen lain yang tiba di sini seperti kamu? Jika kamu tahu ada teman yang ditahan di benteng mana pun, kita bisa memprioritaskan mereka.”

“Hmm…” gumam Aruharu sebelum menggelengkan kepalanya. “Kurasa hanya aku sendiri, meskipun mungkin saja aku tidak pernah bertemu dengan yang lain. Aku benar-benar tidak bisa memahami apa pun saat itu. Pertama kapal terbalik, lalu hampir tenggelam, kemudian ditangkap. Aku hampir tidak punya waktu untuk memikirkan apa pun selain keselamatanku sendiri. Namun, bahkan tidak ada sepuluh orang di kapal itu, jadi tidak akan banyak yang tersisa jika mereka ada di luar sana. Tapi tolong, jika kalian menemukan mereka, selamatkan mereka—banyak orang di sini sangat kejam terhadap orang-orang seperti kita.”

Aruharu kemudian pergi ke halaman untuk membersihkan diri. Aymer khawatir dengan gadis muda itu dan mengikutinya keluar dari barak. Aruharu berhenti dan mengulurkan tangan, yang digunakan Aymer sebagai pijakan untuk bertengger di bahunya. Keduanya pergi ke sumur bersama, mengobrol santai sementara Mont dan yang lainnya membahas detail rencana mereka untuk menguasai benteng.

Kemudian, ketika Dias membaca laporan Aymer, dia akan yakin bahwa setiap upaya untuk menjalankan benteng seperti biasa akan berakhir dengan kegagalan, dan dalam hal ini dia akan terbukti sangat keliru.

Dias percaya bahwa semua orang di posisi militer seperti Juha, yang memahami nilai persediaan dan jalur pasokan serta mengelolanya dengan tangan besi. Bagi Dias, begitulah kenyataannya, tetapi hal yang sama tidak dapat dikatakan untuk pasukan pemberontak.

Pada akhirnya, rencana benteng itu tidak hanya berjalan mulus. Bahkan, rencana itu berjalan sangat baik sehingga Aymer dan rombongan ekspedisi mendapati diri mereka terjerat dalam dilema lain yang sama sekali berbeda …

Laporan yang merinci hal itu baru akan tiba beberapa waktu kemudian.

Beberapa hari telah berlalu sejak rombongan ekspedisi mulai mencegat dan mencuri persediaan. Pada awalnya, semua orang ragu apakah ide Aymer akan berhasil, tetapi yang mengejutkan mereka, semuanya berjalan tanpa hambatan sedikit pun. Benteng persediaan rombongan dengan cepat mengumpulkan surplus barang yang sangat besar.

“Aku tak pernah membayangkan kita akan menghadapi muatan sebesar ini…” ucap Aymer dari atas kepala Aruharu.

“Kau sangat pintar, Aymer,” kata Aruharu, telinganya berkedut karena senang. “Percayalah, kau bisa menghasilkan banyak uang jika datang ke kekaisaran.”

Keduanya berdiri di sudut benteng, menghitung rampasan mereka yang diselubungi sihir penyamaran. Sebagian besar berupa makanan, dan semua yang tidak dibutuhkan oleh rombongan ekspedisi akan diberikan kepada Peijin, yang berencana membawanya ke komunitas-komunitas kecil yang kelaparan di daerah tersebut untuk dijual dengan harga diskon. Rombongan ekspedisi telah menyarankan untuk memberikan persediaan tersebut secara cuma-cuma, tetapi Peijin mengatakan bahwa melakukan hal itu hanya akan menimbulkan kecurigaan—sebaliknya, mereka berencana untuk menetapkan harga berdasarkan keadaan komunitas tempat mereka menjual barang-barang tersebut.

Namun, persenjataan dan perlengkapan adalah masalah yang berbeda. Karena sulit untuk dijual, dan karena mungkin saja kembali ke tangan musuh, barang-barang ini harus dibawa kembali ke Baarbadal sebagai rampasan perang dan dibagi dengan suku onikin.

“Saya tidak terlalu tertarik dengan kekaisaran,” jawab Aymer. “Dan yang saya minati saat ini adalah bagaimana cara membawa semua ini pulang.”

Telinga Aruharu bergeser ke belakang—tanda jelas bahwa dia sedang merajuk.

“Hmph. Begitu ya,” katanya. “Jadi kau datang ke sini untuk mencuri persediaan, tapi kau tidak pernah memikirkan bagaimana kau akan mengantarkannya pulang dengan selamat?”

“Tidak. Kami telah menerima kunjungan delegasi perdagangan ke negara ini jauh sebelum kami, именно untuk alasan ini; kami hanya tidak pernah menyangka akan berurusan dengan begitu banyak hal. Mereka tidak akan mampu menangani semua ini sendirian.”

“Ya, itu masuk akal. Dan jika persediaan terus bertambah, maka kita perlu mulai memikirkan kapal. Merebut kapal adalah satu hal, tetapi menguasai seluruh dermaga untuk dijadikan tempat bekerja adalah hal yang sama sekali berbeda.”

“Mont dan kelompoknya telah melancarkan serangan mendadak yang disamarkan sebagai rombongan pengiriman logistik, dan mereka akan tiba di sini dengan semua barang rampasan mereka,” kata Aymer. “Saya masih belum yakin apa yang akan kita lakukan dengan semua itu. Kita cukup berani dalam pergerakan kita sejauh ini, dan saya khawatir hanya masalah waktu sebelum para pemberontak menyadari bahwa ada sesuatu yang tidak beres. Waktu sangatlah penting.”

“Yah, kau tidak perlu terlalu khawatir, kan? Bawa pulang apa yang bisa kau bawa, dan buang sisanya ke laut atau semacamnya. Tidak masalah seberapa tajam pedang atau seberapa kuat pelindung dada saat berkarat di dasar laut.”

“Ya, itu salah satu pilihan, tentu saja. Tapi rasanya sangat sia-sia, mengingat jumlah yang telah kita peroleh. Saya rasa kita harus mendapatkan kapal sendiri, dan untuk dermaga… Yah, saya yakin kita bisa menemukan solusinya nanti.”

“Tunggu. Bukankah dermaga adalah hal yang paling penting?” tanya Aruharu. “Apa gunanya kapal jika tidak ada cara untuk memuatnya?”

Aruharu masih belum tahu tentang para goblin karena Aymer masih belum memberitahunya. Namun, Aymer tidak mengatakan apa pun, dan malah tenggelam dalam pikirannya.

Dia tahu bahwa para goblin dapat dengan mudah memuat persediaan ke kapal dari pantai, lalu membawanya dengan aman ke tanah tandus. Dari sana, kuda-kuda heshir milik Baarbadal yang baru diperoleh dapat digunakan untuk mengangkut semuanya ke Iluk.

Semua itu bagus, tetapi mereka masih belum memiliki kapal untuk mengangkut semua perbekalan. Aymer mulai bertanya-tanya apakah mereka bisa membangun kapal sendiri.

Mengingat ini hanya perbekalan, rakit sederhana pun sudah cukup. Atau mungkin kita bisa memesan rakit yang dibuat di Iluk? Mungkin Peijin & Co. bisa membelikannya untuk kita…

Pada akhirnya, Aymer memutuskan bahwa membeli kapal adalah jalan yang tepat. Itu adalah ide yang jauh lebih baik daripada menggunakan sumber daya konstruksi Iluk, dan jauh lebih aman daripada apa pun yang dapat mereka bangun sendiri di sini. Aymer memperkirakan bahwa mereka bahkan mungkin dapat membeli beberapa kapal dengan uang yang mereka hasilkan dari penjualan makanan. Jika terpaksa, mereka dapat menjual sebagian senjata dan peralatan yang mereka miliki, tetapi Aymer akan meminta persetujuan onikin mengenai apa yang akan dibagi di antara mereka.

Aymer baru saja akan menyuruh Aruharu untuk pergi ke yang lain agar dia bisa menyampaikan idenya kepada mereka, tetapi dia memperhatikan bahwa telinga Aruharu terlipat ke belakang. Telinganya selalu seperti itu ketika dia sedang kesal tentang sesuatu. Aruharu memiliki hati yang baik, tetapi pengalamannya telah membuatnya trauma. Dia cemberut dan merajuk setiap kali Aymer meninggalkannya dan setiap kali Aymer tidak memperhatikannya. Suasana hati buruk Aruharu ini juga muncul setiap kali pria terlalu dekat… dan setiap kali dia lapar.

Namun, apa pun suasana hati Aruharu, itu selalu terlihat pertama kali di telinganya, kemudian di ekornya, dan kemudian di rambut di kepalanya. Ketika suasana hati Aruharu sangat buruk, seolah-olah dia berubah menjadi orang yang sama sekali berbeda. Ekornya akan mengembang dan berdiri tegak, setiap helai rambut di kepalanya akan berdiri tegak, dan dia akan memasang ekspresi keras yang membuat tatapannya terasa seperti belati bagi siapa pun yang menjadi sasarannya.

Ras anjing memiliki ciri-ciri serupa, tetapi ciri-ciri tersebut terutama terlihat pada Aruharu. Menurut Mont, memang begitulah sifat bangsa Meowgen. Mereka ringan, fleksibel, dan sangat berbakat secara fisik tetapi mudah berubah-ubah secara emosional dan rentan terhadap perubahan suasana hati. Kemampuan Meowgen sangat dihargai di kekaisaran, dan mereka sering aktif di militer, bertugas sebagai pengintai dan ksatria kavaleri.

Aymer memandang bangsa Meowgen sebagai bangsa yang lincah, ringan, dan fleksibel, sehingga ia berasumsi mereka tidak cocok untuk menjadi kavaleri. Namun, menurut Mont, kecepatan dan ketangkasan mereka justru membuat mereka sangat cocok untuk posisi tersebut, terutama karena mereka sangat mahir dalam mengalahkan lawan yang mengenakan baju besi berat. Kavaleri Meowgen mampu mengalahkan musuh yang lebih berat dan memanfaatkan teknik menangkis dengan cerdik saat diserang—secara keseluruhan mereka beberapa kali lebih efektif daripada rekan-rekan manusia mereka.

“Oh, aku baru ingat,” kata Aymer. “Peijin & Co. berbaik hati menyediakan beberapa camilan untuk kita. Kurasa kau tidak mau ikut mencicipi beberapa? Rasanya sangat manis—dilapisi gula, setidaknya begitu yang kudengar. Peijin bilang kau tidak bisa mendapatkannya di tempat lain, dan penggunaan rumput laut memberikan sensasi rasa yang sangat unik.”

Aymer merasa iba pada Aruharu. Ia ingin membantu wanita muda itu dan berteman dengannya. Ia juga berharap, jika hal itu mungkin terjadi, Aruharu suatu hari nanti bisa menjadi penduduk Iluk. Ini bukan hanya karena Aruharu menunjukkan potensi besar sebagai seorang prajurit, tetapi karena Iluk adalah tempat yang sempurna bagi seseorang yang jiwanya telah terluka. Aymer yakin bahwa Aruharu dapat menikmati hidupnya di Baarbadal dan hidup bahagia, dan perasaan inilah yang membuatnya mengulurkan tangan dengan tawaran kebaikan ini.

“Camilan!” seru Aruharu. “Aku belum pernah makan camilan berlapis gula di kerajaan ini! Oh, tapi di sana kita punya madu!”

Mata Aruharu membelalak. Telinganya terentang ke samping, dan ketegangan di ekornya menghilang menjadi lengkungan yang rileks—semua tanda bahwa suasana hatinya kembali tenang dan nyaman.

“Kalau begitu, mari kita menuju ke area istirahat,” kata Aymer. “Kita juga menerima beberapa teh lokal, jadi pastikan untuk menyeduh secangkir teh untuk menemani camilan.”

Mata Aruharu menyipit saat senyum merekah di wajahnya. Saking gembiranya, ia hampir berjingkrak-jingkrak menyusuri koridor kayu menuju ruang istirahat.

Namun sepanjang waktu, Aymer berpikir. Dia memikirkan kapal yang mereka butuhkan, Aruharu, dan berbagai cara yang mungkin dilakukan para pemberontak dalam beberapa hari mendatang. Namun, ketika dia sampai di area istirahat, dia memutuskan untuk mengesampingkan semua pikiran itu dan menikmati waktunya bersama Aruharu.