Setelah Membaca Surat Itu

“Aku tahu kita tidak bisa begitu saja mengirim pasukan kita menyeberangi perbatasan,” kata Seki kepadaku setelah aku selesai mengerang. “Aku tahu ini juga rumit. Tapi ingatlah bahwa bangsa Peijin meminta bantuan karena putus asa. Mereka dan banyak orang di bangsa manusia buas khawatir akan kekacauan dan kerusuhan di masa depan. Jika kita tidak bisa memobilisasi pasukan, itu bukan akhir dunia. Mereka akan senang dengan dukungan apa pun yang bisa kau berikan, dalam kapasitas apa pun.”

Aku mengerang lagi, lalu berkata, “Hmm… Dan aku memang ingin memberikan dukungan dengan cara apa pun yang aku bisa… di luar mengerahkan pasukan kita. Tapi apakah situasinya benar-benar begitu genting sehingga mereka harus meminta bantuan dari negara asing?”

“Singkatnya? Ya. Dengan musim dingin yang semakin mendekat setiap hari, ini adalah waktu terburuk untuk pemberontakan. Wilayah yang bersiap untuk beraksi dan mereka yang bersiap menghadapi dampaknya sama-sama memperkirakan kekurangan pangan—yang berarti mereka menyita persediaan musim dingin desa-desa. Namun, para penguasa yang memicu kerusuhan menginginkan semua kekacauan itu—mereka melihatnya sebagai cara untuk meningkatkan peluang kemenangan mereka.”

“Tapi itu sangat gegabah,” jawabku. “Ketika suatu negara menjadi lemah akibat konflik internal, mereka juga berisiko menghadapi invasi dari luar. Negara-negara tetangga biasanya tidak akan tinggal diam ketika ada pintu terbuka di depan mereka.”

Aku bukanlah orang yang paling cerdas, tapi aku sendiri pun menyadari hal itu. Jika para penguasa wilayah pemberontak di Kerajaan Beastland ini bahkan lebih bodoh dariku, maka peluang mereka untuk menang mungkin hanya satu banding sejuta.

“Namun alasan utama mereka mengambil risiko ini adalah karena tetangga mereka adalah Sanserife, dan mereka menganggapnya tidak mengancam.”

Seki tahu kami tidak bisa begitu saja mengerahkan militer kami melewati perbatasan, tetapi kami sedang membicarakan kampung halamannya—dia tampak kesal dan tak berdaya. Aku belum pernah melihatnya seperti itu sebelumnya. Jelas sekali itu membuatnya pusing, dan aku mengacak-acak rambutnya untuk sedikit menenangkannya.

“Aku tahu aku tidak perlu memberitahumu, tapi aku akan memperjelasnya—kita tidak akan menyerang Kerajaan Beastland. Aku bersumpah demi kuburan orang tuaku. Tapi perang saudara bukanlah langkah yang bijak. Apakah hal semacam itu sering terjadi di sana?”

“Tidak sering , tepatnya, tetapi tidak seperti Sanserife, Kerajaan Beastland tidak memiliki dinasti… Apakah itu yang Anda sebut? Maksud saya, mereka tidak memiliki keluarga kerajaan seperti di sini. Sebaliknya, raja negara itu adalah pemimpin klan terkuat, atau siapa pun yang memiliki otoritas paling besar.”

Seki mengatakan bahwa pada awalnya, raja-raja binatang buas adalah manusia gajah, kemudian setelah tiga generasi menjadi manusia beruang, lalu manusia gajah lainnya, dan seterusnya.

“Karena kepemimpinan dapat bergeser begitu tiba-tiba, setiap klan percaya bahwa jika keadaannya tepat, mereka pun dapat memerintah negara,” jelas Seki. “Orang tua saya percaya bahwa kaum gajah harus mendirikan dinasti yang layak demi stabilitas, tetapi yang lain berpikir berbeda.”

Tampaknya banyak yang percaya bahwa keadaan negara yang genting membuat semua orang selalu waspada dan siaga—semacam gagasan “baja mengasah baja”.

“Namun kenyataannya, pewaris suku manusia gajah, putri mereka, hilang. Sekalipun mereka ingin mendirikan dinasti penguasa, mereka tidak akan bisa melakukannya tanpa dia.”

Saat Seki menjelaskan semuanya padaku, aku merasa sangat tidak enak. Aku merasa jika mereka tetap pada jalan yang mereka tempuh, jalan di depan akan sangat sulit. Naluriku mengatakan bahwa situasi ini akan semakin memburuk. Aku tidak ingin terlalu memikirkan mengapa aku merasa seperti itu, jadi aku mengganti topik pembicaraan.

“Keadaan garis keturunan kerajaan Kerajaan Beastland adalah sesuatu yang akan kita hindari untuk campur tangan, bahkan lebih daripada pembicaraan tentang pengerahan pasukan,” kataku. “Jadi mari kita fokus pada apa yang bisa kita lakukan. Kurasa Peijin mengirimkan kuda-kuda bagus ini karena mereka membutuhkan bantuan, kan?”

“Intinya seperti itu. Kuda-kuda itu disebut… heshir, kurasa. Pokoknya, mereka sekuat dan setahan lama seperti penampilannya, tetapi mereka juga tenang dan pekerja keras. Meskipun begitu, mereka punya nafsu makan yang besar . Kudengar beberapa perusahaan dagang bangkrut karena terlalu banyak heshir di kandang mereka. Kurasa keluarga Peijin menganggap lebih baik menitipkan mereka padamu karena ancaman kekurangan pangan. Mereka tahu betapa Alna menyukai kuda, jadi mungkin mereka juga berpikir ini cara yang baik untuk mendorongmu agar ikut membantu.”

Nah, itu jelas sekali, dan memang terdengar sangat mirip dengan apa yang akan dilakukan keluarga Peijin. Tapi aku penasaran apa pendapat Alna tentang hal itu.

Alna dan onikin pada umumnya menyukai kuda yang cepat dan agak liar. Kuda yang sedikit… lebih ramping daripada heshir ini. Aku melipat surat dari Peijin, memasukkannya ke saku dada, dan berjalan mendekat untuk melihat kuda-kuda baru kami dengan lebih jelas.

Dari kejauhan saya memperkirakan ada sekitar dua puluh ekor, tetapi sebenarnya ada dua puluh lima. Mereka adalah hewan-hewan besar dengan bulu tebal dan kaki yang kuat, dan mereka membuat Balers dan kuda-kuda lainnya tampak seperti anak kuda jika dibandingkan. Tentu saja, mereka memiliki wajah tua yang besar yang sesuai dengan tubuh mereka dan semacam tatapan tenang di mata mereka. Dalam tatapan mereka terdapat perpaduan yang jelas antara kecerdasan, kebaikan, dan ketenangan.

Para penggembala dan peternak kuda dengan cepat berlari keluar dan merawat kuda-kuda baru, dan para heshir sangat menyukainya. Aku tahu bahwa jika aku terus melihat mereka semua menikmati perawatan itu, aku hanya akan mengantuk, jadi aku terus berjalan melewati mereka. Tapi kemudian aku menabrak sesuatu yang membuatku berhenti mendadak.

“A-Apa yang kau lakukan?!”

Itu adalah sekelompok wanita onikin, dan mereka berpegangan erat pada heshir, wajah mereka terbenam di bulu tebal kuda-kuda itu. Mereka menoleh ke arahku dan aku mengenali mereka sebagai wanita-wanita yang membantu di pos perbatasan. Mereka tinggal di sana karena bertunangan dengan tentara yang sedang bertugas, dan aku mengira mereka semua sibuk dengan persiapan pernikahan.

Tapi di sinilah mereka, berpelukan dengan para penggemar musik rock.

“Yang ini milikku!” seru salah satu dari mereka.

“Oh, saya, eh… saya mengerti,” kataku.

Dan, yah, kami mendatangkan kuda-kuda itu untuk pernikahan, dan kuda-kuda itu untuk teman-teman seperjuangan saya dan para wanita onikin yang akan tinggal bersama mereka, jadi dalam hal itu, ya, mereka memang memiliki hak kepemilikan yang sah. Saya hanya tidak berpikir mereka harus begitu tegas tentang hal itu. Saya kemudian menyadari bahwa para wanita itu mencari ikatan dengan kuda-kuda tersebut, dan ketika mereka menemukannya, mereka tidak ingin kuda tertentu itu diambil dari mereka…karena itulah mereka berpelukan.

Saya kira mereka bisa saja menandai tali kekang atau semacamnya, tapi sepertinya itu tidak akan cukup bagi mereka semua. Mereka semua khawatir pilihan mereka akan diambil orang lain.

Namun, jelas sekali betapa terpesonanya semua wanita dengan kuda-kuda baru itu, dan saya harus mengakui bahwa keluarga Peijin tahu apa yang mereka lakukan ketika mengirimkannya, itu sudah pasti. Kami tidak bisa menerima mereka begitu saja tanpa melakukan apa pun sebagai balasannya, dan kami juga tidak bisa mengembalikannya begitu saja. Tidak lagi.

Kurasa kita sudah menawarkan dukungan, dan itu saja.

Mengenai bagaimana tepatnya Baarbadal dapat membantu bangsa manusia buas… yah, saya pikir saya akan berbicara dengan semua orang untuk mencari tahu hal itu. Namun untuk saat ini, saya ingin memprioritaskan pernikahan yang akan datang dan memikirkan hal-hal lain nanti.

Aku memberi tahu para wanita onikin bahwa mereka bebas menikmati kuda-kuda itu sepuasnya, lalu kembali untuk berterima kasih kepada saudara-saudara Lostblood dan semua pengawal mereka atas kerja keras mereka membawa kembali ternak. Aku mulai membantu mereka menurunkan dan memilah kotak-kotak yang mereka bawa kembali agar mereka semua bisa beristirahat sejenak.

Joe dan kawan-kawan tiba dari pos perbatasan tak lama setelah saudara-saudara Lostblood, dan setelah sapaan singkat, kami semua menuju alun-alun desa. Semua persiapan pernikahan sedang berlangsung, dengan Alna memimpin acaranya. Yah, dia tadinya memimpin acaranya, tetapi kemudian dia melihat para heshir, dan saat itu pikirannya hanya tertuju pada kuda.

“A-A-Apa?!” serunya sambil berlari mendekat. “Dari mana semua kuda ini berasal?! Mereka besar sekali! Kakinya kuat sekali! Dan dadanya tebal dan berotot! Kuda-kuda ini luar biasa!”

Tidak lama kemudian, ia memperhatikan para wanita onikin memeluk erat kuda kesayangan mereka, dan ia memahami maksud tersiratnya. Aku tidak perlu menjelaskan apa pun. Alna kemudian tahu bahwa kuda-kuda itu bukan miliknya, dan bahunya terkulai lesu.

“Jangan salah paham!” teriak salah satu wanita, masih berpegangan pada kudanya. “Kami tidak menginginkan semuanya !”

“Pilihlah yang bagus untukmu, Alna!” teriak yang lain, juga berpegangan pada kudanya. “Lebih baik lakukan sebelum yang lain datang!”

“Nyonya Alna, kami memperoleh lebih banyak kuda daripada yang direncanakan,” jelas Seki, “jadi beberapa di antaranya pasti akan menjadi kuda milik Iluk.”

Ia langsung kembali bersemangat mendengar itu. Langkahnya ringan dan matanya berbinar saat ia berkeliling berbicara dengan kuda-kuda, mengelus wajah mereka, dan meraba otot-otot di kaki mereka. Ia benar-benar dalam mode menilai kuda, dan ketika ia menemukan kuda yang disukainya, ia memeluknya dan membenamkan kepalanya di bulunya.

Saya merasa bahwa semua kegiatan berpelukan dan bersalaman mungkin merupakan hal yang berkaitan dengan budaya…

Aku ingin mengatakan bahwa tidak perlu terburu-buru, dan bahwa kita harus memprioritaskan pernikahan, tetapi aku tidak ingin merusak suasana. Aku membiarkan para wanita onikin menikmati kuda-kuda itu dan melanjutkan persiapanku sendiri.

Upacara pernikahan itu hampir sama dengan pernikahan Klaus dan Canis, dengan satu perbedaan yang mencolok: Kali ini ada sebelas pasangan yang menikah. Ketika Alna dan aku bertunangan, itu dilakukan dengan gaya onikin, dan itu benar-benar acara yang meriah. Aku ingat itu sangat meriah. Lagipula, hadiah pertunanganku adalah sebagian besar tubuh naga bumi, jadi tidak heran keluarga Alna dan para onikin sangat gembira.

Ada juga tanaman kentang, tapi… semuanya terjadi begitu tiba-tiba sehingga saya tidak ingat detail pastinya. Saya hanya ingat bahwa di Sanserife, pernikahan dianggap sebagai acara yang tenang dan khidmat, lengkap dengan pembacaan doa. Kurasa pada akhirnya, semuanya bergantung pada budaya dan adat istiadat.

Namun, kami juga telah menyiapkan doa untuk pernikahan ini, dan saya harus sigap untuk itu. Biasanya, doa-doa di pernikahan dibacakan oleh seorang pendeta, yang berarti seharusnya itu tugas Paman Ben. Namun, Joe dan semua teman-teman lama saya dari masa perang agak iri pada Klaus, jadi mereka meminta saya untuk membacakan doa mereka.

Artinya, saya diminta untuk melakukan tugas-tugas seorang pendeta di depan seorang pendeta sungguhan, yang menurut saya agak gila. Namun, mereka telah bersama saya dalam suka dan duka, jadi saya tidak bisa begitu saja menolak permintaan mereka. Karena itu, saya mengerahkan semua kemampuan saya.

Aku berganti pakaian menjadi pakaian pendeta yang telah disiapkan Alna untukku saat Klaus dan Canis menikah, dan Paman Ben memiliki tongkat kerajaan untukku yang khusus digunakan untuk acara-acara seperti ini. Jadi, dengan tongkat kerajaan di tangan—yang dihiasi dengan sulur kentang untuk melambangkan kesuburan—aku siap berangkat.

Fendia dan para paladin datang untuk membantu membimbing bagianku saat aku bersiap-siap dan memastikan semuanya berjalan dengan benar. Itu sangat menekan.

Ketika akhirnya aku keluar dari yurt, semuanya sudah siap—alun-alun desa dipenuhi oleh semua penduduk kami. Ada para calon pengantin, si kembar, Aymer, semua babi hutan, para nenek, Klaus dan Canis, Mont, Hubert, Lady Darrell, banyak sekali kaum anjing, Sahhi dan istri-istrinya, Goldia dan gengnya, saudara-saudara Lostblood, para goblin, dan semua orang yang datang dari desa onikin. Oh, dan para cavekin juga ada di sana, sudah bersiap untuk seharian minum-minum.

Waktu kejadian itu sangat kebetulan bagi para goblin sekaligus menguntungkan, jadi tentu saja mereka semua hadir. Anak-anak di antara mereka tidak bisa diam meskipun mereka mencoba. Mereka dipenuhi rasa ingin tahu karena melihat pernikahan di darat untuk pertama kalinya, dan ada banyak makanan yang menunggu untuk disantap setelahnya.

Ya, Iluk memang sudah berkembang pesat, bukan? Kami juga secara resmi menyambut penduduk baru melalui pernikahan-pernikahan ini.

Kurasa aku harus meningkatkan permainanku.

Aku berusaha sebaik mungkin memimpin jalannya acara, dan pernikahan berjalan lancar… Eh, sebagian besar. Saat membacakan ayat-ayat suci, aku mendapat beberapa sikutan dari Paman Ben karena membuat beberapa kesalahan, tapi selain itu semuanya berjalan dengan sangat baik.

Setelah ayat-ayat dibacakan, semua hadirin menganggap itu sebagai izin untuk mengadakan pesta paling meriah yang pernah kami lihat. Para dogkin menemukan tempat untuk melakukan perayaan pernikahan mereka seperti biasa—seperti semua orang lajang di antara mereka mengejar para pria yang baru menikah dan menampar mereka dengan bercanda.

Aku sedang memperhatikan mereka dan menikmati makanan ketika Mont datang membawa bantal dan meletakkannya di sampingku. Aku tidak yakin apakah karena kebisingan atau apa, tetapi dia berbicara dengan suara yang hampir tenggelam dalam sorak-sorai dan obrolan.

“Saya sudah mendengar semuanya dari Seki dan kawan-kawan,” katanya, “dan saya sudah memikirkan pilihan apa saja yang kita miliki terkait situasi di seberang perbatasan. Tapi yang perlu Anda lakukan hanyalah duduk tenang dan serahkan semuanya kepada saya. Saya sudah mendengar tentang negara mereka sejak beberapa waktu lalu dan saya punya beberapa ide.”

“Aku tidak keberatan menyerahkannya padamu, tapi ada apa dengan ide-ide ini? Apa yang sedang kau pikirkan, Mont?”

Mont meneguk anggur dari cangkirnya, lalu membantingnya ke atas meja rendah.

“Segala macam hal. Tanpa Juha di sini, seseorang harus berpikir, dan kurasa sebaiknya aku saja, jadi aku melakukannya dengan sangat giat. Setiap hari aku mempelajari berbagai hal, mengolahnya, dan semuanya menjadi jelas ketika saudara-saudara Lostblood membocorkan tentang kaum gajah di Kerajaan Beastland.”

Dia bilang dia mendengar semua itu dari si anjing kecil, dan dia pikir itu informasi yang sangat sensitif.

“Begitu aku mendengar bahwa dulunya penguasa ras gajah yang berkuasa, dan seorang pewaris ras gajah hilang, yah … hanya ada beberapa orang yang bisa kau bicarakan, kau mengerti? Dan dari situ, sangat mudah untuk mengetahui apa yang ada dalam pikiran penguasa jahat tertentu—yaitu, sebuah rencana untuk membuat pewaris itu melahirkan anaknya sebagai alasan untuk invasi. Tetapi bahkan jika dia tidak pernah melakukan invasi, seorang putra dari garis keturunan seperti itu pasti akan memberikan otoritas dan kekuasaan tertentu atas perbatasan. Bagi siapa pun yang memiliki akses ke jalur perdagangan, otoritas semacam itu akan sangat, sangat berguna, bukan begitu?”

Mont tampaknya berpikir bahwa ada lebih dari sekadar itu. Dia berpikir sebagian dari masalah itu bersifat domestik. Lagipula, bangsa manusia buas tidak mengambil tindakan nyata bahkan ketika rakyat mereka sendiri diculik dan diperlakukan tidak lebih dari sekadar barang dagangan yang dibeli, dijual, dan digunakan.

“Kurasa dengan takhta yang berada dalam ketidakpastian, dan ketegangan yang tinggi, pihak lain berusaha menjalin aliansi atau memberikan kekuatan militer sebagai imbalan atas pengaruh politik. Mungkin ada banyak skema lain yang bisa kau selidiki juga. Tapi, membangun negara berdasarkan keinginan sendiri seperti penguasa jahat itu pasti akan ada celah untuk dieksploitasi, jadi aku tidak yakin aku menyalahkan mereka karena mencoba.”

Lalu, Mont menyambar makanan dari piringku, memasukkannya ke mulutnya, kemudian berdiri dan terhuyung-huyung pergi ke tempat lain.

Nah, itu tadi cerita paling gila yang pernah kudengar belakangan ini, dan aku pasti akan menghentikannya untuk membicarakannya lebih lanjut jika bukan karena hari ini istimewa. Aku tidak ingin mengganggu perayaan dengan membahas semua ini, jadi, ya, aku akan fokus menikmati jamuan makan saja.

Kebetulan sekali, para eiresetter sedang berbaris dan menari saat itu, dan saya senang menonton mereka. Saat itulah Iberis datang terhuyung-huyung, tampak sedikit mabuk tetapi juga sangat gembira.

“Kalian di Iluk benar-benar tahu cara berpesta!” serunya lantang. “Semuanya meriah, ceria, dan mewah! Seluruh keluargaku bersenang-senang ! Senyum mereka tak akan hilang selama berhari-hari! Dan kalian melengkapinya dengan rencana yang menguntungkan kita semua? Kami para goblin tidak bisa lebih bahagia lagi!”

Ternyata, Mont telah memberi tahu Iberis dan para goblin bahwa dia ingin ikan dibawa masuk, dan dalam jumlah banyak.

“Maksud saya, suatu kehormatan bagi saya telah membawakan ikan kami kepada Anda dan melihat semuanya disiapkan di sini sekarang, dan melihat betapa semua orang menikmati setiap gigitannya! Ini benar-benar suatu kehormatan!”

Iberis duduk di tempat Mont tadi duduk, dan mulai berbicara dengan riang—kebanyakan kepada dirinya sendiri—tentang berapa banyak ikan yang harus ditangkap dan apakah layak untuk mendapatkan dukungan seluruh desa.

Saat matahari mulai terbenam, perayaan semakin meriah, dan para cavekin membawa lebih banyak alkohol untuk benar-benar memeriahkan suasana. Para cavekin menyadari bahwa perayaan pernikahan tersebut merupakan campuran tradisi onikin, Sanserife, dan dogkin, dan mereka ingin memasukkan tradisi mereka sendiri ke dalam perayaan tersebut.

Dan bagi para penghuni gua…ya, itu berarti lebih banyak minuman keras.

Namun menurut penduduk gua, minuman yang mereka bawa saat matahari mulai terbenam itu istimewa—mereka menyeduhnya dengan cara yang unik dan mereka sangat mahir dalam hal itu. Meskipun begitu, sebenarnya bukan soal rasa, melainkan lebih tentang kekuatannya .

Intinya, itu adalah minuman yang sangat kuat.

Ide di balik konsep manusia gua adalah minuman disajikan dalam cangkir kecil kepada para pria, dan jika mereka memiliki ketabahan untuk menghabiskan secangkir minuman itu, maka itu membuktikan bahwa mereka memiliki kemampuan untuk memimpin dan melindungi keluarga.

Kelihatannya juga cukup mengerikan. Setelah Joe dan yang lainnya menghabiskan minuman mereka, mereka memegangi tenggorokan mereka dan berguling-guling di tanah sambil menggeliat sebentar. Tapi pasti itu jenis rasa sakit yang menyenangkan, karena mereka semua mengulurkan cangkir mereka dan meminta lagi.

Para penghuni gua berseri-seri melihat betapa orang-orang menyukai minuman terbaik mereka, dan mereka mengeluarkan botol-botol perunggu untuk menyajikan minuman beralkohol baru lainnya. Para babi melihat semua ini dan memutuskan bahwa suasana perlu dibuat lebih meriah lagi, dan mereka semua mulai mengembik seperti paduan suara besar.

“Tapi jangan berlebihan ya!” teriakku di tengah riuh rendah nyanyian dan sorak sorai.

Alna dan beberapa lainnya mengeluarkan lebih banyak makanan, dan tiba-tiba perayaan itu diiringi dengan pesta makanan laut yang meriah. Beberapa hidangannya cukup sederhana, yaitu ikan bakar, dan saudara-saudara Lostblood langsung menyantapnya dengan lahap.

“Ugh, ikan ini enak sekali !” seru Seki.

“Aku bisa makan ini setiap hari!” tambah Saku.

“Di kampung halaman kami tidak pernah ada yang seperti ini!” Aoi tertawa.

Saya tidak bisa membantah satu pun dari mereka. Iberis dan keluarganya telah membawakan kami ikan yang benar-benar lezat. Rasanya sangat berbeda dari ikan acar yang pernah saya makan sebelumnya. Ikan itu tidak berbau busuk, tidak ada rasa aneh yang bercampur di dalamnya, dan tidak terasa seperti menuangkan sekantong garam ke tenggorokan.

Sungguh, makanan yang harus saya makan selama perang benar-benar menjijikkan, dan beberapa tentara bahkan menolak ikan yang kami punya meskipun mereka kelaparan. Tetapi karena tidak ada pilihan lain—lagipula, ikan itu bisa dimakan, dan dapat mengembalikan kadar garam dalam tubuh—orang-orang mencoba mencari cara untuk menghilangkan rasa busuk itu.

Tapi bukan hanya aku dan saudara-saudara Lostblood yang terobsesi dengan ikan baru itu. Semua orang menyukainya. Para dogkin, para falconkin, para cavekin—kami semua ketagihan, dan para goblin sangat bangga dengan cita rasa dari kampung halaman mereka.

Maka, pesta berlanjut dan matahari terbenam, dan sedikit demi sedikit si kembar mulai tertidur di sisiku. Mereka telah sibuk sepanjang pagi, dan sekarang setelah mereka kenyang, mereka kelelahan.

Aku tahu Alna dan teman-temannya masih akan sibuk untuk beberapa waktu lagi, jadi aku menggendong si kembar dan menuju ke yurt kami untuk menidurkan mereka. Aymer dan Nenek Maya bergabung denganku untuk membantu memandikan dan mengganti pakaian mereka dengan piyama, dan tak lama kemudian keenam bayi kecil itu masuk dengan langkah tertatih-tatih sambil tampak tertidur. Aku pun menidurkan mereka semua. Setelah itu, aku memejamkan mata sejenak, dan kemudian—siapa sangka—aku pun tertidur.

Saat saya sedang mencuci piring keesokan paginya dan bersiap untuk hari yang akan datang, saya mendengar suara seperti Iberis sedang berbicara, dan dengan sangat bersemangat.

“Dengan ini, kita bisa menyiapkan ikan yang lebih enak lagi untukmu!” serunya.

Aku penasaran apa yang membuat mereka semua begitu bersemangat, jadi setelah mencuci muka, aku berjalan ke tempat aku mendengar dia berbicara. Dia berdiri di depan gudang sementara orang-orang sibuk menyimpan barang-barang yang kami gunakan di pesta kemarin. Di tangannya, dia memegang beberapa pasang gunting dengan ukuran berbeda.

“Gunting?” gumamku.

Aku tidak begitu mengerti. Aku tidak bisa membayangkan bagaimana gunting bisa memengaruhi rasa ikan.

“Gunting ini tidak seperti gunting yang digunakan Alna untuk memotong kain,” jelas Narvant, yang membuat gunting itu dan memberikannya kepada Iberis. “Kurasa kalian bisa menyebutnya gunting ikan. Kudengar bagi kalian para goblin, bisa mengolah ikan di laut berarti mendapatkan tangkapan yang lebih enak, dan kupikir gunting akan lebih membantu daripada pisau untuk sebagian pekerjaan itu. Itulah mengapa aku membuatkannya untuk kalian.”

“Jadi, apakah air laut… membuat ikan lebih enak… karena garamnya?” tanyaku pada mereka.

Iberis langsung tertawa terbahak-bahak.

“Tidak, bukan seperti itu,” jawabnya. “Waktu sangat penting saat membunuh ikan. Itu artinya semakin lama dibiarkan, semakin berkurang rasa ikannya. Itulah mengapa sebagian orang memasak ikan mereka di kapal tempat mereka menangkapnya. Itu sudah menjadi pengetahuan umum bagi kami para goblin, jadi kami mencoba mengolah ikan kami secepat mungkin, tetapi itu tidak mudah dengan pisau atau tombak.”

Namun, dengan gunting, ceritanya berbeda… rupanya.

“Tapi sekarang kita bisa memotong ikan kita, membuang jeroannya, mencuci semua darahnya, lalu memasaknya saat masih segar!” kata Iberis. “Atau jika kita punya teman di rakit di dekat sini, kita bisa meminta mereka menambahkan sedikit garam pada ikan atau mencucinya sekali lagi jika ada air yang tercemar, dan memasukkannya ke dalam tong garam di sana! Gunting yang dibuat Narvant ini tidak mudah berkarat, dan tidak akan tumpul di dalam air. Dengan gunting ini, kita bisa menggarami ikan kita lebih cepat dari sebelumnya!”

“Oh, oke,” kataku. “Jadi, itu sebabnya saudara-saudara Lostblood begitu antusias membicarakan ikan yang mereka makan tadi malam? Apakah itu ada hubungannya dengan cara kau menyiapkannya? Kudengar beastkin memiliki indra perasa yang lebih sensitif daripada manusia, jadi jika anak-anak itu menganggap ikannya enak, berarti memang begitu.”

“Ngomong-ngomong,” kata Narvant, “kurasa para dogkin dengan indra perasa dan penciuman mereka yang tajam akan sangat membantu ketika kita membawa tong-tong ikan dan hasil bumi lainnya untuk dijual. Mereka bahkan tidak perlu melihat ke dalam tong—hanya dengan mengendus, mereka bisa memberi tahu kita seberapa segar ikannya, apakah sudah diawetkan dengan baik, dan tentu saja apakah sudah busuk atau belum.”

Bukan berarti Narvant tidak mempercayai para goblin, tetapi memang benar bahwa pedagang yang tidak jujur ​​terkadang menyembunyikan hasil bumi yang buruk di dasar tong, di bawah barang-barang berkualitas lebih baik. Narvant tidak ingin kita secara tidak sengaja melakukan hal itu. Untungnya, tampaknya para dogkin dapat mengendus masalah apa pun sebelum terjadi.

“Ingatlah bahwa kita akan berurusan dengan pedagang ras binatang di masa depan, dan banyak dari mereka akan memiliki indra yang tajam seperti anjing peliharaan Iluk,” tambah Narvant. “Mereka akan tahu produk busuk ketika melihatnya… atau mencium baunya. Menjual produk busuk secara tidak sengaja adalah mimpi buruk bagi produsen, jadi meminta anjing peliharaan melakukan pengecekan cepat sebelum kita membeli atau menjual barang akan sangat membantu—suatu jaminan yang sangat bermanfaat, menurut saya.”

“Dan jangan lupa sihir kami sangat penting,” tambah salah satu wanita onikin yang lewat saat kami berbicara. “Kami akan tahu jika ada yang mencoba menipu Anda. Pastikan Anda membawa beberapa dari kami bersama Anda lain kali Anda pergi berdagang, oke?”

Wanita itu baru saja menikah tadi malam, dan dia membantu membersihkan pesta. Itu mengingatkan saya betapa efektifnya penilaian jiwa Alna ketika kami pertama kali berdagang dengan keluarga Peijin.

Namun sekarang kita memiliki para goblin yang menggunakan gunting manusia gua untuk membersihkan ikan lebih awal agar tetap segar, kita memiliki manusia anjing untuk memastikan kualitas ikan, dan kita memiliki onikin yang membantu mencegah pedagang mana pun yang ingin menipu kita.

“Ini jenis perdagangan yang bisa kita lakukan di sini karena kita semua berada di dalamnya bersama-sama,” komentar saya. “Lagipula, kita akan memberikan bantuan dan dukungan dalam waktu dekat—bukan melakukan bisnis. Namun, saya rasa ini akan meyakinkan semua orang, jadi layak dilakukan.”

Iberis, Narvant, dan wanita onikin itu semuanya menanggapi dengan senyum yang sangat nakal.

“Ya, memang,” kata Iberis. “Kita menyebarkan ikan lezat kita dengan alasan memberi makan orang-orang, tetapi bagaimana mereka bisa membeli sesuatu yang kualitasnya lebih rendah dari produk kita setelah mereka mencicipi apa yang kita tawarkan?”

“Hmm,” gumam Narvant. “Dan tidak ada pedagang yang mampu menyediakan produk serupa, sekeras apa pun mereka berusaha. Kurasa sebaiknya kita menyimpan gunting ikan kita untuk diri sendiri—artinya tidak boleh menjualnya.”

“Ugh, kau serius?” tanya wanita onikin itu, wajahnya penuh kegembiraan. “Aku baru saja menikah, dan kita sudah membicarakan ekonomi yang berkembang pesat di masa depan? Ini yang terbaik!”

Senyum di wajah mereka adalah senyum para perencana licik, jika saya boleh jujur.

Setelah Sarapan—Mont

Sarapan adalah acara yang meriah, dan semua orang di Iluk menikmati kemeriahan hari sebelumnya. Setelah selesai sarapan, Mont berjalan santai ke tempat mencuci di tepi sungai untuk membantu si kembar mengerjakan cucian mereka. Dia duduk di salah satu kursi yang disiapkan untuk mencuci piring dan mengeringkan cucian si kembar dengan handuk wol sebelum menempatkannya dengan rapi di dalam kotak penyimpanan. Butuh beberapa waktu, tetapi pada akhirnya semuanya bersih dan siap untuk disimpan.

“Terima kasih atas bantuannya!” kata Senai.

“Ya, terima kasih!” kata Ayhan.

Gadis-gadis itu kemudian membawa kotak-kotak itu ke kompor dapur. Mont senang melihat mereka begitu ceria, dan dia memperhatikan mereka berjalan pergi ketika Joe mendekat.

“Kudengar kau sedang merencanakan sesuatu,” katanya. “Jadi aku punya dua pertanyaan: Apa yang terjadi? Dan dari mana ini berasal? Kupikir kau tidak terlalu tertarik pada hal lain selain membangun hubungan baik dengan tetangga kita.”

“Kau baru saja menikah, Joe,” bentak Mont. “Kenapa kau di sini membicarakan ini dan bukannya menghabiskan waktu dengan istrimu, huh? Mrgh, tapi kau sudah di sini sekarang, jadi begini—sejujurnya aku masih tidak terlalu tertarik dengan bangsa manusia buas, tapi ada sekelompok orang yang tinggal di sana… Sekelompok orang yang mengusir beberapa gadis yang sangat kusayangi. Kau mengerti maksudku?”

Mont masih duduk di kursinya, tetapi ia mulai memoles kaki kursinya yang terbuat dari kayu sambil berbicara. Mata Joe menyipit—ia tahu persis apa yang dikatakan Mont. Ia melangkah beberapa langkah lebih dekat.

“Maksudmu makhluk hutan yang mengusir si kembar dan orang tua mereka?” bisiknya. “Kau tidak berniat menyelinap ke Negeri Hewan untuk membalas dendam, kan?”

“Tentu saja tidak, dasar bodoh,” balas Mont dengan nada membentak, kini juga berbisik. “Kau pikir Dias akan membiarkan itu terjadi? Kau pikir si kembar akan membiarkan itu terjadi? Ini bukan soal balas dendam, tapi aku ingin para manusia hutan itu tahu siapa kita. Aku ingin mereka tahu betul apa yang akan mereka hadapi jika mereka berani mengganggu kita. Aku ingin melakukannya untuk kita dan mereka. Kita bisa menghindari masalah yang tidak perlu, dan para manusia hutan itu akan menahan diri untuk tidak melakukan hal bodoh atau bunuh diri seperti membuat Dias marah.”

Mata Joe hampir melotot keluar, tetapi setelah berpikir sejenak, dia mengangguk. Dia setuju dengan ide itu, dan sambil melambaikan tangan, dia kembali ke yurt-nya untuk menemui istrinya.

Selalu ada kemungkinan bahwa kaum penghuni hutan akan mencoba sesuatu, dan jika aku bergerak lebih dulu sebagai perwakilan Baarbadal, aku bisa mengalihkan perhatian mereka dari Iluk, Dias, dan si kembar. Aku bisa mengarahkan permusuhan apa pun yang mungkin mereka miliki kepada kita di pos perbatasan. Itulah rencananya, tetapi pertama-tama aku perlu Dias untuk mengizinkanku pergi ke sana.

Mont terus berusaha memulihkan kakinya hingga seekor anak anjing berlari mendekat dan menawarkan bantuan. Anak anjing itu pasti memperhatikan raut wajah Mont yang tampak khawatir dan mengira itu karena kakinya. Mont terkekeh dan berterima kasih kepada anak anjing itu, dan ketika saatnya tiba, ia membiarkan anak anjing itu membantunya berdiri dan kemudian pergi.

Di Gudang-Gudang pada Waktu yang Hampir Bersamaan—Ellie

“Iberis, kami akan menjual ikan yang kau bawa ke tetangga kami,” kata Ellie, “tapi jangan lupa bahwa kau selalu punya pilihan untuk menjual ikanmu langsung kepada mereka. Melewati kami akan membuat harga lebih murah bagi mereka dan kau akan mendapat lebih banyak keuntungan. Sejujurnya, kau bahkan bisa mengatakan tidak ada keuntungan bagi kalian para goblin untuk melalui kami.”

Ellie sedang menyiapkan garam di dalam tong kosong untuk para goblin. Iberis berada di sana bersamanya untuk memastikan jumlah tong, dan dia mendengarkan dengan tenang saat Ellie melanjutkan pekerjaannya.

“Kami tidak mengincar monopoli pasar ikan atau praktik bisnis yang tidak jujur ​​seperti menetapkan harga selangit sebagai satu-satunya penjual. Aksi seperti itu pasti gagal, dan sebagai pedagang sendiri, saya tidak akan melakukannya.”

Iberis hampir tidak percaya dengan apa yang baru saja diceritakan kepadanya.

“Ya, tapi apakah Anda benar-benar yakin?” tanya Iberis. “Anda sudah memberi kami garam dan tong, bahkan gunting khusus untuk membantu kami membersihkan ikan. Sekarang Anda mengatakan kami bisa menjual di mana pun kami mau? Maksud saya, kami bersyukur—kami memiliki peluang di sebelah timur—tapi tetap saja…”

“Tentu saja aku yakin,” jawab Ellie dengan percaya diri. “Semakin banyak ikan yang kamu jual, semakin baik keadaanmu. Dan semakin baik keadaanmu, semakin baik bisnis yang akan kamu jalani. Tidak ada keluhan di sini! Kamu akan mencurahkan lebih banyak energi ke industri perikananmu jika ada keuntungan yang bisa didapatkan, bukan? Dan itu kemungkinan akan mendorong lebih banyak orang untuk mencari cara terbaik untuk mengolah berbagai makanan laut, aku yakin. Ini semua kabar baik bagi kami, dan itu akan menjadikanmu tetangga yang dapat kami andalkan di saat dibutuhkan. Jadi, jangan merasa kamu harus menahan diri karena kewajiban atau hal semacam itu.”

Pada akhirnya, Baarbadal tidak bisa benar-benar melarang para goblin menjual ikan mereka karena peluang itu tetap ada. Dan bahkan ketika dilarang oleh hukum, para pedagang menemukan cara untuk mengakali aturan dan cara untuk lolos dari jerat hukum. Ellie tahu ini lebih baik daripada siapa pun, dan Iberis mengangguk dan tersenyum, terkesan oleh pandangannya yang jauh ke depan.

“Saya merasa setiap hari saya diingatkan betapa beruntungnya kami memiliki hubungan dengan Baarbadal,” katanya. “Kalian di sini adalah harta karun yang tak tertandingi. Kami akan melakukan seperti yang kalian sarankan, dan kami tidak akan menolak kesempatan jika itu muncul. Kami akan tetap tegak dan menjual ketika keadaan sedang baik. Tetapi setidaknya untuk saat ini, kami ingin menjadikan Baarbadal sebagai prioritas kami—kami bangga dapat berbisnis dengan kalian.”

Kini giliran Ellie yang terkesan, dan dia tak bisa menyembunyikan kegembiraan yang terpancar dari wajahnya.

“Terima kasih,” katanya. “Sungguh.”

Beberapa Saat Kemudian, di Aula Pertemuan—Diam

Setelah sarapan, kami semua mengerjakan pekerjaan kami di sekitar desa, lalu berkumpul untuk membahas situasi di Kerajaan Beastland dan apa yang akan kami lakukan untuk mengatasinya. Selain saya, yang hadir adalah Alna, Aymer, Mont, Nenek Maya, Hubert, Marf, Narvant, Ellie, dan Goldia.

Biasanya kami juga akan ditemani Paman Ben, Fendia, para pemimpin suku dogkin lainnya, dan Sahhi, tetapi mereka semua memilih untuk tidak ikut campur karena berbagai alasan. Para pemimpin dogkin dan Sahhi memang tidak tertarik dan mengatakan bahwa mereka akan mengikuti apa pun yang akhirnya diputuskan.

Adapun Paman Ben dan Fendia, mereka hanya berpikir bahwa tidaklah tepat bagi para rohaniwan untuk ikut serta dalam diskusi yang dapat menyebabkan perang dengan negara asing. Mereka menjelaskan bahwa bait suci tidak seharusnya terlibat dalam keputusan politik. Beginilah keadaannya sejak dulu ketika Santo Dia menjauhkan diri dari raja pendiri. Paman Ben mengatakan bahwa ia senang mendengar pendapatku tentang masalah ini, tetapi hanya sampai di situ saja.

Aku juga sudah menghubungi Klaus kalau-kalau dia ingin ikut dalam diskusi, tetapi dia sibuk mengurus semua urusan di pos perbatasan timur, jadi dia menolak. Sedangkan untuk Ellie dan Goldia, sebenarnya aku pikir kehadiran salah satu dari mereka saja sudah cukup, tetapi karena diskusi ini menyangkut perdagangan, keduanya ingin ikut serta.

“Jadi begitulah situasinya,” kataku setelah menjelaskan semuanya kepada semua orang. “Sekarang semuanya bergantung pada bagaimana kita merespons. Kurasa kita tidak seharusnya menyeberangi perbatasan. Aku tidak ingin terlihat seperti kita sedang menyerang, karena jika rumor seperti itu menyebar, kita akan mendapat banyak masalah. Meskipun begitu, aku juga tidak ingin orang kelaparan, jadi aku setuju dengan ide menjual ikan dan perbekalan di Beastland… Hanya saja, dengan datangnya musim dingin, kita harus berhati-hati dengan jumlah yang kita jual.”

Kami semua duduk di atas permadani bundar besar yang telah ditenun oleh Alna dan teman-temannya, mengelilingi meja bundar besar buatan manusia gua. Aymer dan Nenek Maya mengangguk setuju, dan aku sebenarnya mengira kami sudah sepakat tentang apa yang akan kami lakukan ketika, yang mengejutkanku, Alna angkat bicara.

“Begini pendirianku,” katanya. “Aku tidak terlalu peduli dengan bangsa manusia buas. Tapi bangsa Peijin sudah baik kepada kita semua di dataran selama bertahun-tahun. Aku ingin membantu mereka sebisa mungkin. Aku juga mengerti bahwa hal seperti ini berpotensi memengaruhi reputasi dan kedudukanmu, tetapi jika aku memahamimu dengan benar, maka kita bisa bertindak… Kita hanya perlu merahasiakannya. Selama tidak ada yang tahu, kita baik-baik saja.”

Aku terkejut. Alna bisa melihatnya di wajahku, jadi dia menjelaskan maksudnya.

“Jangan katakan itu—aku bisa membaca pikiranmu seperti buku. Maksudku, selama kita melewati perbatasan di bawah perlindungan sihir penyamaran, itu seharusnya tidak menimbulkan masalah, kan? Kelompok ekspedisi onikin sudah melakukan hal serupa, jadi aku sarankan untuk membahas masalah ini dengan Zorg juga. Dia sudah memimpin ekspedisi onikin ke Beastland beberapa kali, dan dia akan menjadi pemandu yang hebat.”

Pengungkapan Alna merupakan pukulan ganda, dan kali ini aku tidak sendirian. Aymer dan Hubert ternganga, dan untuk beberapa saat hanya ada keheningan di aula pertemuan.

“Gagasan menggunakan sihir penyembunyian, dengan sendirinya, adalah saran yang luar biasa,” kata Hubert, memecah keheningan. “Namun, masalah muncul dari bagian ‘selama tidak ada yang tahu’ dalam persamaan tersebut. Kita semua tahu bahwa pada akhirnya, Dias adalah pembohong terburuk yang pernah ada. Dia praktis tidak mampu berbohong. Jika suatu saat dia ditanyai tentang penyerbuan ke wilayah Beastland, kebenaran akan terungkap. Bahkan jika kita menyembunyikan diri sepenuhnya dan tidak meninggalkan jejak, yang perlu ditanyakan seseorang hanyalah ‘Apakah kalian yang melakukannya?’ Itu terlalu berisiko.”

Argumennya diterima oleh Alna, yang mengangguk dengan enggan.

“Meskipun begitu, ini tetap bukan ide yang buruk,” kata Mont. “Jika kerusuhan di Kerajaan Beastland mencapai Peijin & Co., itu berarti kerugian besar bagi kita. Dan jika terus berlanjut, saya rasa kita juga akan berurusan dengan para pengungsi.”

Namun Mont juga punya rencana.

“Jadi begini caranya: Kita campuri urusan para idiot yang menyebabkan pemberontakan secukupnya agar mereka tidak mencapai tujuan mereka. Para Peijin akan berhutang budi pada kita, dan itu akan membuat mereka berada di bawah kendali kita. Hanya karena Dias tidak bisa pergi bukan berarti kita semua tidak bisa.”

Mont mengusulkan agar kita mengganggu dan menyabotase pasukan militer yang mencoba melakukan kudeta. Kita akan mencuri perbekalan, memutus jalur pasokan—hal semacam itu—dan melakukan semuanya di bawah perlindungan sihir onikin.

“Tentu saja kami juga ingin memberikan bantuan kepada kaum beastkin yang membutuhkan dukungan, tetapi kurasa kau bisa menyerahkan itu kepada saudara-saudara Lostblood,” kata Mont.

Lalu dia menatap Ellie dan Goldia, yang keduanya mengangguk. Kilatan di mata mereka menunjukkan bahwa mereka sangat setuju dengan ide Mont dan telah berpikir ke arah yang sama.

“Saudara-saudara Lostblood sudah memiliki hubungan dengan seorang anggota dewan Kerajaan Beastland, jadi kami menjadikan mereka sebagai wajah operasi bantuan kami,” jelas Mont. “Namun, di balik layar, aku dan anak buahku akan menabur benih kekacauan dan kebingungan. Adapun Dias yang diinterogasi, ada cara untuk menghindarinya.”

Kesempatan untuk mengajukan pertanyaan apa pun kepada saya akan terbatas, dan kami akan menugaskan asisten untuk berbicara atas nama saya, di antara hal-hal lainnya. Dalam skenario terburuk, saya akan mengelak dengan strategi “tidak berkomentar”.

“Bahkan adipati kita yang bodoh itu pun sangat mampu melakukan itu,” tambahnya. “Tapi kurasa kita akan mengaturnya sedemikian rupa sehingga seolah-olah dialah yang bertanggung jawab atas bantuan untuk saudara-saudara Lostblood. Kita akan mengirimnya ke pos perbatasan dan membuatnya tampak seperti dialah yang bertanggung jawab—tidak akan mudah bagi tetangga kita untuk menuduhnya melakukan trik curang.”

Namun Mont belum selesai, dan dia langsung membahas siapa yang akan dimasukkan ke dalam tim mana. Seolah-olah dia berasumsi sarannya akan diterima.

Dia menempatkan dirinya sebagai komandan, dan dia menginginkan Zorg dan anggota ekspedisi onikin yang paling berpengalaman untuk membantu. Dia juga menginginkan Joe dan Lorca sebagai bagian dari pasukannya, dengan Ryan mengawasi pos perbatasan untuk memastikan pos itu tetap dijaga.

Sahhi akan menyampaikan pesan di antara kami, dan tiga atau empat anjing masti akan ikut serta sebagai anjing penjaga. Namun, Mont memutuskan untuk tidak membawa kuda, karena berpikir lebih baik untuk mendapatkannya di tempat jika diperlukan.

“Yang tersisa hanyalah pertanyaan di mana kita akan menyeberangi perbatasan,” gumam Mont, “tapi kurasa para Peijin akan membantu kita di sana. Namun, jika kita ingin menyembunyikan operasi kita dari mereka juga, kita selalu bisa meminta para goblin untuk membawa kita ke sana melalui laut. Kita masih belum tahu persis di mana pasukan pemberontak berada, tapi kurasa laut lebih cepat dan lebih senyap daripada berjalan kaki.”

“Itu masih menyisakan beberapa ketidakpastian mengenai masalah cadangan energi magis,” komentar Nenek Maya. “Tidak akan mudah bagi onikin untuk mempertahankan mantra yang mereka ucapkan selama kalian berada di seberang perbatasan. Mereka sangat mahir dalam menyimpan energi magis mereka, tetapi meskipun demikian, akan sulit untuk mempertahankan mantra selama beberapa hari atau minggu.”

Nenek Maya biasanya cukup pendiam selama pertemuan-pertemuan ini, tetapi hari ini dia surprisingly terlibat.

Lagipula, dia pasti cukup jago dalam sihir jika dia telah mengajari Alna dan teman-temannya beberapa trik baru. Kurasa itulah mengapa dia membuat komentar seperti ini.

“Kami memiliki beberapa pilihan terkait cadangan sihir,” kata Narvant. “Kami dapat menyediakan batu-batu ajaib kepada onikin untuk mengambil sihir yang mereka butuhkan… Kekuatan sihir dan miasma adalah dua sisi mata uang yang sama, dan onikin adalah ahli dalam mengubah miasma menjadi sihir. Jika kami menyediakan sebagian dari persediaan batu kami, mereka akan memiliki cukup persediaan untuk bertahan sekitar satu bulan.”

Oh ya, kurasa aku ingat Barnite menyebutkan adanya kelebihan batu ajaib saat aku mengunjungi tambang.

“Kurasa tidak banyak yang bisa dilakukan serikat untuk mendukungmu dalam hal ini,” kata Goldia. “Membeli persediaan makanan di tengah musim dingin itu mahal, dan memaksakannya hanya akan menurunkan reputasi kita. Yang bisa kita lakukan adalah mendukung Seki dan saudara-saudaranya dalam upaya mereka. Biarkan aku yang mengurus perbekalan untuk, eh… apa namanya tadi, rombongan ekspedisi? Kita bisa melakukannya tanpa harus melakukan langkah besar, kan?”

Pertanyaan terakhir Goldia ditujukan kepada Ellie, yang mengangguk.

Rencana Mont tampaknya akan berhasil, tetapi untukku… yah, aku tidak sepenuhnya menentangnya. Aku hanya memiliki perasaan campur aduk. Maksudku, aku tidak ingin Kerajaan Beastland dilanda kekacauan, dan aku ingin pemberontakan domestik mereka diredam secepat mungkin. Aku juga ingin mengarahkan upaya kita untuk membantu orang lain.

Jadi mungkin tidak apa-apa membiarkan Mont melakukan apa yang dia inginkan?

Aku menatap semua wajah yang berkumpul di sekitar meja. Alna jelas setuju, Nenek Maya tidak menunjukkan tanda-tanda ingin menghentikan semuanya, dan Hubert serta Goldia sudah merencanakan peran mereka masing-masing. Marf tampak sangat bersemangat melihat wilayah Beastland secara langsung, dan bahkan Narvant tampaknya baik-baik saja dengan semua itu. Tapi kemudian cahaya menarik perhatianku dari kacamata Aymer, dan ketika aku menatapnya, aku bisa melihat dia memiliki pemikirannya sendiri. Dia mendorong kacamatanya ke atas hidung dan berbicara.

“Saya mengerti maksud kalian semua,” katanya, “dan meskipun saya tidak sepenuhnya setuju, saya bersedia mengikuti apa yang telah disarankan. Namun, jika kalian menginginkan suara saya untuk rencana ini, saya punya satu syarat—saya tidak keberatan jika Mont memimpin pasukan militer kita di perbatasan, tetapi saya meminta agar kalian mengizinkan saya menduduki posisi komandan pasukan ekspedisi kita. Dengan kata lain, saya akan mengarahkan bagaimana kita bergerak dan kapan kita bertempur.”

Aymer bisa melihat, hanya dengan sekali pandang padaku, bahwa aku tidak sepenuhnya setuju dengan ide Mont. Dia tahu bahwa aku membenci perang sama seperti aku membenci penjarahan, perampasan, dan hal-hal yang menyertainya.

“Saya akan bertindak sebagai wakil Dias di lapangan, mengawasi aktivitas kita,” lanjut Aymer. “Namun, jika kita terlibat pertempuran, Mont akan mengambil alih.”

Ini adalah operasi rahasia, yang utama dan terpenting, jelasnya. Masalah diplomatik harus dihindari sebisa mungkin, dan dia menentang gagasan menyerahkan semuanya kepada seorang militer.

“Yang lebih penting lagi, saya yakin saya benar ketika menyatakan bahwa baik Mont maupun pasukannya tidak memahami bahasa asli kaum beastkin. Dan bagaimana dengan saya, Anda bertanya? Saya telah mempelajari kamus yang kami terima dari Peijin dan seharusnya dapat berkomunikasi tanpa masalah jika memang diperlukan!”

Aymer sedikit membusungkan dadanya. Ia tampak sangat bangga pada dirinya sendiri. Mont tampak ingin mengatakan sesuatu, tetapi ketika ia membuka mulutnya, tidak ada kata-kata yang keluar. Sebaliknya, setelah berpikir sejenak, ia mengangguk—meskipun sedikit enggan—untuk menunjukkan bahwa ia setuju dengan syarat-syarat Aymer. Alna melihat interaksi itu dan menyeringai.

“Saya rasa kita semua akan merasa lega dengan Aymer yang memimpin,” katanya. “Dia sudah bersama kita sejak awal, dan dia tinggal di yurt kita. Dia telah mendengar cerita-cerita yang Anda bagikan kepada kami tentang masa perang Anda, dan dia akan tahu keputusan apa yang akan Anda ambil dalam hampir semua keadaan.”

Alna menatapku penuh harap. Sejujurnya, aku juga sedikit lega. Kupikir mengirim Aymer sebagai penggantiku adalah ide yang jauh lebih baik daripada mengirimku, dan aku yakin dia akan membawa kita menuju kesuksesan.

“Baiklah kalau begitu,” kataku. “Jika Aymer bersedia menjadi komandan, aku ingin menugaskannya. Aku tahu ini sedikit menambah tekanan pada kalian berdua, Mont dan Marf, tapi aku ingin kalian mendengarkan dan mengikuti instruksinya. Karena kita sudah cukup sepakat dengan rencana aksi, kita perlu memberi tahu Iberis detailnya. Dia akan mengangkut lebih dari sekadar perbekalan, jadi kita perlu menyiapkan perahu untuk mereka. Semuanya setuju?”

Semua orang di sekitar meja mengangguk, dan Marf bergegas keluar dari yurt secepat kilat untuk memanggil Iberis. Setelah Iberis memahami situasinya, dia meletakkan tangan di dadanya dan berbicara kepada kami semua.

“Kalian bahkan tidak memiliki tanggung jawab kepada tetangga kalian, namun di sini kalian berada, siap menyelamatkan sebanyak mungkin nyawa. Tidak ada kata lain selain mengagumkan. Akan menjadi suatu kehormatan bagi kami para goblin untuk membantu upaya kalian, dan kami akan memberikan semua yang kami miliki.”

Anda bisa mendengar kebanggaan dalam setiap kata-katanya.

Setelah poin-poin penting dibahas, Aymer langsung bertindak.

“Baiklah, kita sudah mendapatkan Iberis, jadi sekarang kita perlu berunding dengan onikin dan keluarga Peijin,” katanya. “Seluruh rencana kita akan gagal jika kita tidak memiliki sihir penyembunyian onikin, dan kita membutuhkan dukungan keluarga Peijin agar kita bisa lebih efektif. Jika kita tidak bisa mendapatkan bantuan dari kedua pihak, kita harus memulai dari awal lagi.”

Aymer berencana meminta Sahhi untuk mengirim pesan kepada onikin dan Peijin. Sementara itu, dia akan mulai mencari cara untuk menyamarkan aroma rombongan ekspedisi. Sihir penyamaran menyembunyikan target dari pandangan tetapi tidak berpengaruh pada indra lainnya. Aymer berharap dapat menyamarkan aroma mereka dengan makanan apa pun yang populer di Negeri Hewan, atau rempah-rempah dan parfum.

“Aku butuh bantuan kalian dalam persiapan kita,” kata Aymer kepada saudara-saudara Lostblood. “Kita harus bisa mengelabui hidung kalian jika kita ingin memiliki harapan untuk bekerja secara diam-diam melintasi perbatasan.”

Lalu Aymer menoleh kepadaku.

“Namun, yang terpenting sebelum kita memulai hal lain adalah memutuskan bagaimana ini akan berakhir . Saya mengusulkan agar masa tinggal terlama kita di perbatasan adalah dua minggu, tetapi jika kita mampu melemahkan pasukan pemberontak secara efisien, kita akan pulang lebih cepat. Tidak perlu bagi kita untuk menyelesaikan semuanya sampai akhir. Jika kita harus berada di sana lebih lama lagi, kemungkinan besar Kerajaan Beastland seperti yang kita kenal akan berakhir. Oh. Omong-omong: Ellie, bisakah kamu menghitung perkiraan biaya makanan selama dua minggu?”

Mont, Hubert, dan Ellie mengikuti Aymer saat dia berlari keluar dari yurt, lalu berpisah setelah menerima instruksi. Suasana di sekitar mereka menyebar ke seluruh desa, dan tiba-tiba Iluk kembali ramai. Kegembiraan itu tak menunjukkan tanda-tanda akan berhenti, dan aku pun mulai berjalan-jalan.

Akhirnya aku melihat kuil itu muncul, dan tidak jauh dari sisi bangunan ada Paman Ben. Dia duduk di atas sehelai karpet dan berbicara dengan beberapa babi, dan mereka berbaring di sekitarnya mendengarkan. Saat aku mendekat, aku melihat bahwa itu adalah Ethelbald dan istri-istrinya. Istri-istrinya tampak sangat gemuk sekarang, dan aku merasa mereka akan melahirkan tepat di tengah musim dingin.

Aku yakin anak-anak mereka akan sama nakalnya dengan Fran dan yang lainnya…

“Ada apa? Kenapa wajahmu murung?”

Paman Ben memanggilku ketika dia melihatku menatap babi-babi itu, dan aku tidak yakin persis seperti apa ekspresi wajahku, jadi aku menceritakan kepada Paman Ben tentang percakapan yang baru saja kulakukan.

“Begitu,” kata Paman Ben, sambil mengelus janggutnya dengan penuh pertimbangan. “Begini, Dias, intinya begini. Kau tipe orang yang menyukai pertempuran di mana kau tahu persis apa yang kau lindungi. Dulu di masa perang, kau menjaga Goldia dan teman-temanmu, dan secara tidak langsung bangsa yang kau sebut rumah. Di Iluk ini, kau melindungi desa setiap kali kau melawan naga. Dan di Mahati, kau berjuang untuk sahabatmu Eldan. Dan sementara di satu sisi kau bisa melihat apa yang terjadi di barat dan mengatakan kau melindungi keluarga Peijin, tidak ada yang menyerang mereka secara langsung, kan?”

Paman Ben benar sekali. Dia tahu bahwa meskipun kita membantu kaum beastkin, bangsa merekalah yang memilih jalan pemberontakan. Kita tidak ada hubungannya dengan itu, jadi pada dasarnya kita hanya ikut campur.

“Sekarang aku mengenalmu, dan aku tahu kau ingin membantu Peijin dan Kiko,” kata Paman Ben. “Aku tahu kau ingin mereka hidup damai di sebelah rumah. Tapi belum ada pemberontakan yang benar-benar terjadi, dan meskipun kalian semua berusaha menghentikannya sebelum dimulai, di dalam hatimu kau tetap berpikir bahwa ini adalah tanggung jawab mereka , bukan tanggung jawab kita. Kau merasa seperti itu karena pikiranmu tidak sepenuhnya mampu memahami apa yang ada di hatimu, jadi kau tidak bisa mengungkapkannya dengan kata-kata. Mungkin akan berbeda jika kau sendiri mengunjungi Kerajaan Beastland, tetapi bagaimanapun juga, itulah pendirianmu.”

“Ya…mungkin memang itu masalahnya,” gumamku. “Tapi bahkan setelah kau menjelaskan semuanya padaku, aku tidak merasa lega sama sekali.”

Entah mengapa, komentar saya yang bernada kekalahan justru membuat Paman Ben tersenyum lebar.

“Jika kita uraikan, pada dasarnya begini—jika kita hanya memikirkan diri sendiri, kita harus bertindak. Namun, hatimu tidak bisa mendukung ide itu. Dalam semua pertempuran yang telah kau lalui hingga sekarang, kau tidak perlu berpikir dua kali tentang pertempuran—kau langsung terjun ke medan pertempuran. Sekarang berbeda. Kurasa sebagian alasannya adalah kita berencana untuk menyembunyikan apa yang kita lakukan. Kita akan bekerja secara diam-diam, dan itu tidak sesuai denganmu.”

Paman Ben menjelaskan bahwa jika saya berbicara hanya untuk diri saya sendiri, saya mungkin akan menyuarakan penentangan saya terhadap rencana Mont. Tetapi sekarang saya adalah seorang penguasa wilayah, saya harus menghargai pendapat rakyat saya, dan itu sangat membebani saya.

“Izinkan saya berbagi beberapa nasihat denganmu, Dias. Kemampuanmu untuk bertindak tanpa ragu adalah suatu kebaikan, dan jika ada sesuatu yang menghalangimu, maka dengarkanlah perasaan itu. Tetapi jika kau masih belum bisa menerima keadaan, lihatlah ke sini… ke arah perut para baar. Kau lihat apa yang diminta istri-istri Ethelbald darimu? Mereka ingin kau berada di sini bersama mereka, untuk melindungi mereka. Kau bisa melihatnya di mata mereka. Aku tahu kau orang yang sibuk, jadi aku berusaha berada di sini bersama mereka saat kau bekerja, tetapi jangan salah—kaulah yang mereka inginkan. Jadi tetaplah di sini, Dias.”

Intinya, pelajaran yang saya dapatkan di sini kurang lebih adalah memusatkan pikiran pada bar. Bahkan, saya sampai tidak punya waktu untuk memikirkan hal lain.

“Sekarang, pergilah dan pastikan karpetnya siap dalam sekejap, kau dengar?”

Aku memandang dari Paman Ben ke para keledai, dan semua istri Ethelbald tampak sedih—bahkan hampir menangis—dan mereka mengembik dengan cara memohon dan meminta-minta. Sejujurnya, semuanya tampak agak dipaksakan bagiku. Tapi meskipun aku tahu itu mungkin hanya akting, siapa sangka, aku tetap merasa beban terangkat. Aku merasa bisa tersenyum lagi, dan aku berkeliling menepuk kepala setiap keledai dengan lembut.

“Ya,” kataku. “Aku akan melakukan persis seperti itu, Paman Ben.”

Paman Ben tampak sangat senang.

“Biarkan saja keributan itu di sebelah sana, diurus orang lain,” katanya sambil mengangguk. “Mereka akan melakukan pekerjaan yang lebih baik di sana daripada yang bisa kamu lakukan kapan pun, dan mereka akan memastikan semuanya berakhir dengan semestinya.”

Aku tahu dia benar, tapi dia sangat terus terang tentang hal itu. Saat itulah Alna berlari menghampiriku.

“Dias, kamu terlihat tidak begitu baik saat meninggalkan aula pertemuan. Apa semuanya baik-baik saja?” tanyanya. “Maaf jika kamu merasa kami memaksamu. Jika kamu tidak suka dengan cara kejadian ini, kita selalu bisa membicarakannya lagi. Kita bisa mencari cara lain untuk melakukannya. Tunggu sebentar… Kenapa kamu tiba-tiba terlihat begitu puas? Apa yang terjadi?”

“Terima kasih, Alna,” jawabku, “tapi sekarang tidak apa-apa. Aku akan menyerahkan masalah Negeri Hewan kepada Aymer. Sementara itu, aku masih sangat berguna di sini, jadi aku akan melakukan yang terbaik untuk mendukung Etheldia dan yang lainnya. Beberapa anak anjing juga hamil, kan? Masih banyak yang harus dilakukan di sini di rumah, dan hanya itu yang perlu aku khawatirkan.”

Aku meletakkan tanganku di kepala Alna untuk menenangkannya, dan setelah sesaat terkejut dengan perubahan suasana hatiku yang tiba-tiba, dia pun tersenyum lebar.