Bab 3: Pernikahan Jiwa

1

Otak kecil Subaru Natsuki terguncang oleh ketidakpahaman.

Itulah deskripsi yang tepat untuk keterkejutan yang baru saja dialaminya. Subaru kembali ke negosiasi aturan dengan Orbart, tanpa menyadari bahwa dia telah meninggal. Dia harus menghadapi kenyataan, meskipun dia tidak menginginkannya.

“…Di tengah permainan petak umpet, ketika seharusnya tidak ada risiko kematian…”

Sambil menutup mulutnya dengan tangan, Subaru mencoba mengingat apa yang telah terjadi. Tapi tidak ada yang istimewa. Mereka memenangkan ronde pertama, lalu semua orang meninggalkan penginapan untuk memulai ronde kedua. Hanya itu. Dan kemudian dunia menjadi gelap.

Lalu tiba-tiba aku mendapati diriku kembali ke sini.

“…”

“Jika kami menerima usulan Anda, maka aturannya harus dijelaskan dengan jelas.”

“Oh? Apa maksudmu?”

Sembari Subaru tenggelam dalam pikirannya, negosiasi berlanjut dengan Orbart. Abel dan Orbart sedang berbicara, mengarah pada pilihan tersebut.tentang persaingan yang tersirat dalam penetapan aturan. Dengan kata lain…

“Petak umpet.”

2

Setelah itu, terjadi diskusi dengan Orbart mengenai detail permainan. Diskusi itu berjalan persis seperti yang diingat Subaru. Tidak ada klausul baru, dan tidak ada klausul dari sebelumnya yang dihilangkan. Akibatnya, aturan mainnya tetap sama persis.

Tentu saja…

“Ada apa, Bro? Kamu terlihat tidak sehat.”

Setelah Orbart pergi, Al mengatakan ini sementara Subaru menunduk.

Kontes sudah dimulai, dan Orbart telah memberikan petunjuk pertama. Berkat Abel dan Al, semuanya berjalan hampir sama seperti sebelumnya.

Satu-satunya perbedaan nyata adalah kali ini Subaru sebenarnya tidak terlibat dalam tawar-menawar tersebut.

Wajar jika Al khawatir, karena Subaru belum pulih sepenuhnya. Kejutan atas kepulangannya yang tiba-tiba terlalu besar.

“Maaf… sepertinya aku mulai merasa sangat lelah setelah banyak bicara tadi.”

“Hei, tenanglah, Bro. Tidak seperti aku dan Medium, kekuatanmu seharusnya tetap tidak terpengaruh meskipun ukuranmu lebih kecil.”

“Kekuatan saya…?”

“Tentu saja! Kekuatanmu adalah kecerdasanmu! Kakakku juga luar biasa, tapi kamu juga. Aku tidak apa-apa meskipun payudaraku sekarang kecil!”

Medium dengan riang menanggapi dorongan Al, menepuk dadanya yang kini rata sambil tetap menggendong Louis. Dengan mata terbelalak, Subaru perlahan menghela napas.

Mereka benar. Sejujurnya, ukuran tubuh yang lebih besar atau lebih kecil tidak terlalu memengaruhi kemampuan saya. Saya tetap bisa melakukan apa yang biasa saya lakukan meskipun tubuh saya mengecil.

Dia memotivasi dirinya sendiri untuk bangkit kembali, menghadapi kematian mendadak itu secara langsung, dan mengatasinya.

“…Tidak perlu menatapku. Efek anti-persepsi pada topeng itu sudah cukup. Kau juga tidak perlu mengeluarkan tatapan oni itu.”

“Setidaknya, sepertinya kau menyadari lingkungan sekitarmu. Tapi aku terkejut. Kukira kau orang bodoh yang tidak menyadari efek topeng ini.”

“…Aku tidak akan terlalu terkejut jika kau adalah tipe orang aneh yang suka memakai topeng seperti itu.”

Subaru menenangkan diri dengan sedikit sarkasme, dan Abel berhenti terlihat seperti sedang mengukur sesuatu yang tidak berguna, melainkan memasukkan ke sakunya sindiran-sindiran lain yang telah ia siapkan.

Dengan begitu, keadaan sedikit tenang, jadi Subaru memanfaatkan kesempatan itu untuk menyampaikan sesuatu yang ingin dia tanyakan.

“Ngomong-ngomong…menurutmu ada kemungkinan Tuan Orbart melanggar peraturan?”

“Hah? Apa, maksudnya mengabaikan aturan dan menyerang kami?”

“Ya. Aku hanya berpikir akan menakutkan jika itu terjadi, tapi—”

“Sama sekali tidak.”

Karena Orbart meninggal tepat setelah mereka meninggalkan penginapan, Subaru berusaha mengalihkan perhatian semua orang ke Orbart, tetapi Abel langsung menolak ide itu.

“Dia tidak akan melakukannya,” lanjutnya. “Tidak ada keuntungan apa pun bagi Orbart dari tindakan seperti itu. Oleh karena itu, kemungkinan hal itu terjadi adalah nol.”

“T-tapi! Dia ingin membunuh kaisar! Kau juga tidak menduga itu… jadi mungkin masih ada kesempatan!”

“Konsep ketenaran setelah kematian asing bagi saya. Namun, saya dapat memahami keberadaan obsesi semacam itu dan bahwa ada beberapa orang yang menginginkannya. Akan tetapi, syarat-syarat yang ditetapkan sebelumnya tidak sejalan dengan tujuan tersebut.”

“………”

“Yang Anda khawatirkan bukanlah tindakan seseorang, melainkan keinginan untuk mati.”

Ditembus oleh tatapan tajam Abel melalui mata topeng itu, Subaru merasakan jantungnya membeku. Cara Abel mengulanginya di akhir kalimat memiliki bobot yang berbeda.

Namun, meskipun ia mengatakannya dengan penuh percaya diri, Subaru tetap merasa ada yang aneh.

Lagipula, Orbart sebenarnya sudah pernah menyerang mereka sekali.

Namun hal itu masih sesuai dengan tujuan Orbart, dan meskipun saya tidak bersimpati, setidaknya saya bisa memahami logikanya. Semuanya terjadi pada waktu yang paling buruk.

Saat memikirkannya seperti itu, Subaru harus mengakui bahwa kali ini memang tidak konsisten. Membunuh mereka sekarang tidak masuk akal bagi Orbart.

Arti…

“Apa yang sedang terjadi…?”

“Hei, hei, apa kau khawatir tentang sesuatu, Subaru? Apakah ada sesuatu di luar sana?”

Saat Subaru sedang tenggelam dalam pikirannya, Medium menatap matanya. Mata birunya yang bulat tepat berada di depan matanya, membuat Subaru tersentak mundur.

“Wah!”

“Wah.” Medium meraih tangan Subaru, menariknya mendekat. “Tenang, tenang, Subaru. Tenang. Tenang.”

“Ah.”

Sambil mendekap kepalanya ke dada Medium, ia mulai menepuk punggung Subaru. Sentuhan lembut tangannya dan detak jantungnya perlahan melenyapkan kecemasan dan kebingungan Subaru. Ia menghela napas.

“Lebih baik?” tanya Medium. “Setiap kali pikiranku kacau, kakakku akan melakukan ini untukku. Dan seseorang juga pernah melakukan hal yang sama untuknya, dulu sekali.”

“…Aku merasa…lebih baik.”

“Mhm, bagus! Jadi, menurutmu bisakah kamu memberi tahu kami mengapa kamu khawatir tentang keadaan di luar?”

Dia bisa mendengar suara Medium datang tepat di atas kepalanya, tetapi suara itu tidak mendesaknya untuk bergegas. Bahkan sejak kecil, Medium tetap berhati besar, dan Subaru pasti akan senang untuk memanjakan hatinya.kehangatan itu semakin terasa. Tetapi waktu terus berjalan, jadi dia perlahan dan canggung mulai berpikir lagi.

“Itu, um…entah kenapa, rasanya seperti, di luar sana benar-benar…berbahaya…”

“Apakah di luar terasa berbahaya?”

“B-benar. Sepertinya seseorang sedang…menargetkan kita…”

Medium mengangguk penuh semangat, mendengarkan dengan saksama komentar samar Subaru.

Sejujurnya, dia membenci dirinya sendiri karena begitu samar dan tidak jelas. Jika dia tidak bisa lebih jelas, maka selain Medium, Al dan Abel tidak akan menganggapnya serius.

Jadi…

“Sebelumnya, ketika kami meninggalkan penginapan, kami—”

Sebelum dia selesai berbicara, seluruh dunia menjadi hening.

“………”

Detak jantung Medium menghilang. Wajahnya tadi ada di sana. Sekarang hilang. Napasnya, tangannya… semuanya lenyap ke suatu tempat yang tak terjangkau.

Semuanya menjadi jauh.

Warna memudar, suara menghilang, waktu berhenti mengalir, dan dia kehilangan kendali atas tubuhnya sendiri.

Tak mampu berbicara, bernapas, atau menggerakkan matanya, di ambang kesadarannya, sesuatu yang menjijikkan, menakutkan, dan mengerikan perlahan mendekat.

“Mengapa kau melanggar tabu itu?” bayangan gelap itu sepertinya meratap sambil mendekat.

“Mengapa kau lupa?” tanya jari-jari ramping dan gelap yang menyelip ke dadanya.

Mengapa kau mengulanginya berkali-kali? Suara penyihir yang menutupi segalanya semakin mendekat.

“-Aku mencintaimu.”

Itu adalah suara yang sudah lama tidak ia dengar, menyeret Subaru ke neraka.

Tak mampu bergerak, hatinya berada dalam genggaman wanita itu, tubuhnya dilanda rasa sakit yang mengerikan. Sebuah peringatan. Sebuah pelanggaran. Sebuah serangan—sebuah cap yang membakar untuk mengingatkannya agar tidak lupa lagi.

Dan…

“Subaru?”

Tiba-tiba, suara, warna, dan aliran waktu kembali. Dia merasa kembali mengendalikan tubuhnya sendiri.

Darah kembali mengalir di pembuluh darahnya, menenggelamkan suara lembut detak jantung Medium.

Namun, teror masih mencengkeram jiwa Subaru.

Dia hanya bisa mengutuk dirinya sendiri karena menyentuh tabu, karena membangkitkan murka penyihir. Mengapa dia mengundang begitu banyak rasa sakit dan penderitaan pada dirinya sendiri? Mengapa dia melupakan aturan yang tak terpecahkan, aturan bahwa Kemampuan Kembali melalui Kematiannya tidak boleh diungkapkan kepada siapa pun? Bahkan mencoba melanggar tabu itu berarti hukuman dari penyihir. Jika hanya Subaru, maka itu akan menjadi hal lain…

“Hampir saja…”

Subaru bergumam sendiri sambil memeriksa kondisi Medium yang terus memeluknya. Dia juga memastikan bahwa Abel, Al, Talitta, dan Louis semuanya masih baik-baik saja.

Ada kemungkinan bahwa mengakui kemampuannya justru akan mendatangkan hukuman kepada seseorang yang dekat dengannya, terkadang berakibat fatal. Itu adalah hasil terburuk yang mungkin terjadi bagi Subaru.

Emilia pernah terbunuh dengan cara ini. Sejak saat itu, Subaru menjadi sangat berhati-hati, terus-menerus mengingatkan dirinya sendiri untuk selalu waspada dan tidak pernah melakukan kesalahan yang sama lagi.

Aku beruntung. Tapi aku tidak bisa mengambil risiko itu lagi.

“Medium…terima kasih. Saya baik-baik saja sekarang.”

“Benarkah? Tapi kelihatannya kamu kesakitan lebih parah dari sebelumnya…”

Dengan memasang wajah berani, Subaru melepaskan diri dari pelukannya. Ia melakukannya untuk menghindari bahaya yang lebih besar dan karena ia tak sanggup lagi berlarut-larut dalam kesedihan.

 

 

Sekalipun aku tidak bisa menjelaskannya dengan baik, aku harus melakukan semua yang aku bisa untuk menyelamatkan semua orang.

“Maaf jika pilihan kata-katanya agak canggung, tapi saya merasa di luar sana berbahaya…”

Masih meringkuk ketakutan karena gangguan dari penyihir itu, Subaru memilih kata-katanya dengan hati-hati, tetapi Abel memiliki pertanyaan tajam untuknya.

“Lalu, apa yang Anda ingin kami lakukan? Kita tidak bisa mengalahkan Orbart dengan tetap berada di dalam gedung ini. Jika kita tidak mengikuti permainannya, kalian bertiga akan tetap menjadi anak-anak. Apakah itu yang Anda inginkan?”

“Ngh, itu…”

“Ayolah, Abel. Kau tak perlu terlalu keras kepala,” kata Al, berusaha menengahi. “Mari kita tenang. Kakak bangun hari ini dan menyadari dirinya kembali seperti anak kecil. Lalu dia harus berurusan dengan orang tua yang jahat, jadi wajar jika pikirannya kacau. Lagipula, ini bukan pertama kalinya dia mengatakan sesuatu yang aneh, kan?”

“Bodoh. Saya tidak akan menyangkal komentar-komentarnya yang tidak menentu, tetapi situasi inilah yang membedakannya.”

Al dan Abel saling menatap tajam. Ketegangan terasa begitu nyata meskipun ekspresi mereka berdua tersembunyi di balik topeng atau penutup wajah.

Komentar Al membuat Subaru teringat kembali pada semua yang telah terjadi dengan Abel sejauh ini.

Hubungan mereka tidak berlangsung lama, tetapi bahkan ketika Subaru mengusulkan untuk menangkap Guaral tanpa menumpahkan darah, Abel cukup toleran untuk mempertimbangkan ide gila itu. Tentu saja, itu terutama karena ide-ide Subaru bermanfaat bagi Abel.

Jika saya ingin segala sesuatunya berjalan serupa di sini, maka…

“Aku—aku tahu di mana letaknya di balik kelopak mata kita!”

“Apa?”

Abel memandang Subaru dengan ragu-ragu sambil mengangkat tangannya dengan penuh semangat.

Subaru secara naluriah meringis saat tatapan menakutkan dari balik topeng mengerikan itu menusuk kepalanya.

Tidak akan ada perdebatan berarti jika aku gentar hanya dengan sekali lihat.

“Aku peringatkan kamu, Abel, jika kamu tidak mendengarkan Bro di sini, tidak akan ada apa-apa.”Tidak ada gunanya mengajaknya serta. Dan jika kau akan meninggalkannya, maka aku juga tidak akan merasa ingin membantu.”

Suara Al merendah saat ia berdiri di samping Subaru. Suaranya sangat rendah, serendah yang bisa dilakukan seorang anak laki-laki praremaja, tetapi cukup untuk menyampaikan bahwa ia serius. Intensitas tatapan Abel perlahan memudar.

Aku tidak terlalu memperhatikan sebelumnya, tapi kedua orang ini sepertinya tidak akur, ya?

Al hanya menemani mereka karena dia telah berjanji untuk membantu Subaru. Sebagai sesama warga Lugunica, dia tidak terlalu mempermasalahkan apakah Abel merebut kembali takhtanya atau tidak.

Paling banter, tuannya, Priscilla, menginginkannya, tetapi…

“Secara pribadi, saya tidak terlalu peduli siapa yang berada di puncak pemerintahan negara yang hanya memberi saya kesengsaraan.”

“Oh?”

“T-tunggu! Tunggu! Hentikan! Jangan berkelahi! Akulah yang salah!”

Saat udara di antara mereka mulai berderak, Subaru menyerah duluan. Dia bergerak di antara mereka, melambaikan tangannya dan mencoba mencegah agar mereka tidak terjatuh.

“Begitu,” kata Talitta sambil mengangguk. “Subaru benar. Kita terjebak dalam perangkap musuh di tengah wilayah musuh. Kita harus lebih waspada dari sebelumnya… Itulah bagian terpentingnya, kan?”

“Baik, baik! Aku bersama Subaru dan Talitta! Akan jadi masalah jika kita menjadi lebih kecil, kan? Jadi mari kita lebih berhati-hati! Benar?”

“Uuu!”

Medium setuju dengan Talitta, dan Louis juga mengangkat tangannya sebagai tanda dukungan.

“Setiap orang…”

Subaru merasa tersentuh. Terlepas dari Louis, setidaknya peringatannya telah sampai kepada Medium, Talitta, dan Al.

Pertanyaannya adalah apakah berhati-hati saja cukup untuk membuat mereka selamat, tetapi jika sampai terjadi, Subaru harus mempertaruhkan nyawanya untuk menyelamatkan semua orang.

“Jadi?”

“Apa?”

“Jadi menurutmu di mana letak bagian belakang kelopak mata kita?”

Entah ia menyadari kelegaan Subaru atau tidak, Abel dengan tenang kembali ke topik sebelumnya.

Melihat Al mendengus kesal, Subaru menoleh ke arah Abel…

Bukan hal baru lagi kalau kaisar ini memang payah dalam berurusan dengan orang lain, tapi…

“Kalian harus bersiap-siap dipukul oleh Al begitu keadaan kembali normal.”

…dan memberinya peringatan untuk sesuatu yang akan terjadi di kemudian hari.

3

“Baiklah kalau begitu… ‘jurang dengan pemandangan.’”

“Tunggu, kakek!…Sial, dia sudah pergi!”

Orbart menyelinap keluar jendela dan menghilang ke Kota Iblis. Al segera mengejarnya, tetapi saat ia sampai di jendela, lelaki tua yang licik itu sudah tidak ditemukan di mana pun.

“Subaru, di mana dia akan bersembunyi selanjutnya…?”

“Mhm, mhm, Subaru pasti tahu, kan? Kamu bisa menebaknya, kan?”

Setelah percakapan yang kurang lebih sama seperti sebelumnya, Subaru mengungkapkan tempat persembunyian pertama Orbart, dan kini Talitta dan Medium menatapnya dengan penuh harapan.

Namun, sayangnya, petunjuk kedua tidak sesederhana itu.

Mereka harus bekerja sama untuk mengungkap apa yang dimaksud Orbart dengan “jurang dengan pemandangan”.

“Bagaimana menurutmu, Abel? Dia dapat hasil, kan?”

“Ini adalah hasil yang layak disebut sebagai sebuah prestasi.”

“…Hanya itu?”

“Tidak ada waktu untuk disia-siakan. Apa lagi yang bisa dilakukan?”

“…Benar-benar…?”

Pertengkaran sebelumnya terasa anehnya masih berlanjut. Namun, sikap Abel tidak berubah. Al malah bersikeras tentang hal itu. Sementara itu, Abel tidak menunjukkan kepedulian terhadap kemarahan Al, jadi sebagian besar hanya Al yang melawan hal yang sia-sia.

Bagaimanapun…

“‘Dengan pemandangan’ terdengar seperti tempat yang tinggi, bukan?”

“Tapi ‘jurang’ itu artinya, seperti, lubang, kan? Lubang itu ada di tanah, bukan?”

“Kedua poin itu bagus. Selain itu… benar, bukankah kamu ingin pergi ke tempat yang ramai, Abel?”

Saat mereka bertukar ide, mencoba menebak tempat persembunyian Orbart selanjutnya, Subaru ingin mencoba ide Abel yang tidak pernah terlaksana sebelumnya, jadi dia mengalihkan pembicaraan ke arah itu.

Namun Abel tetap diam secara tidak wajar.

“Hei, Abel. Ada apa?”

“…Anda tidak salah. Tempat dengan banyak orang, terutama banyak orang luar, akan ideal. Untuk mengumpulkan bantuan.”

“Tolong? Tunggu, maksudmu…?” jawab Al dengan kesal.

Subaru tidak mendengar alasan pergi ke kedai minuman terakhir kali, tetapi sekarang setelah dia tahu itu untuk mengumpulkan orang, dia memahami strategi petak-umpet Abel yang kekanak-kanakan.

“Saat melakukan pencarian, kebutuhan paling mendasar adalah jumlah. Saat mengkonfirmasi aturan dengan Orbart, dia tidak mengatakan apa pun yang melarang perekrutan orang lain. Jadi dia tidak bisa mengeluh.”

“Ha-ha, itu logika yang agak menyimpang…tapi bukan hal yang belum pernah terjadi sebelumnya. Meskipun begitu, mempekerjakan orang akan membutuhkan biaya.”

“Pengaturan telah dibuat. Talitta.”

“Ya, ini dia.”

Sambil mengangguk, Abel meminta Talitta mengambil salah satu koper yang mereka bawa dari kereta. Tas itu terkunci dan tampak lebih kokoh daripada yang lain.

“Sebelum meninggalkan Guaral, aku menyuruh Zikr membuka brankas kota. Uang adalah cara paling efisien untuk merekrut tenaga tambahan, jadi tidak ada alasan untuk tidak menggunakannya.”

“…Licik.”

Al terdengar hampir kesal ketika Abel mengangkat bahu dan memerintahkan Talitta untuk membawa tas itu.

Rencana Abel adalah menyewa orang untuk tim pencarian, dan jika dia memiliki sumber daya untuk melakukan itu, maka tidak ada banyak alasan untuk membantah.

Jadi tujuan kami adalah sebuah kedai tempat orang-orang dari luar berkumpul.

Setelah semua orang bersiap untuk keluar, tibalah saatnya untuk menangani permasalahan yang terjadi sebelumnya…

“Hindari pintu masuk utama dan keluar lewat pintu belakang,” kata Abel.

Subaru terkejut. Perubahan sikap yang tiba-tiba itu membuat mata semua orang juga melebar.

“Hah? Kau percaya apa yang dikatakan Subaru?”

“Selalu lebih baik untuk berhati-hati. Tetapi karena dia pernah berhasil melacak lokasi Orbart, peringatannya patut dipertimbangkan. Itu saja.”

“…Bukan hanya tinju Al saja yang perlu kalian waspadai.”

Abel mendengus mendengar peringatan pahit Subaru. Terlepas dari sikapnya yang angkuh, keputusan Abel untuk bergerak hati-hati sangat membantu. Jika dia tidak menyarankan itu, Subaru harus mencari alasan yang masuk akal untuk menggunakan pintu belakang.

“Kurasa itu caranya mengatakan bahwa kamu telah melakukan pekerjaan dengan baik, Bro.”

“…Kurasa begitu. Ya, memang selalu seperti ini.”

Entah mengapa, ia mulai meragukan keyakinan Abel yang selalu memberi penghargaan atas keberhasilan dan menghukum kegagalan.

Subaru sudah menyadari bahwa memahami filosofi itu akan mempermudah hubungannya dengan Abel, namun entah mengapa, ia merasa seperti terus-menerus mempelajari kembali cara berinteraksi dengannya.

“Tetap saja, bagus sekali kamu berhasil menemukan tempat persembunyian orang tua itu. Hampir seperti kamu membaca panduan strategi.”

“Panduan strategi… Nah, itu frasa yang membangkitkan kenangan… Pasti akan sangat membantu jika kita bisa merujuknya. Saya baru menyadarinya berkat pengalaman.”

“Pengalaman? Bermain petak umpet?”

“Kurang lebih seperti itu. Dulu ada masanya… Hmm…”

Saat dia tersenyum canggung, pikiran Subaru membeku.

Alasan dia mengira Orbart akan berada di ruang starter adalah karena itu adalah langkah klasik. Dan seharusnya ada seseorang yang mencoba melakukan itu pada Subaru sebelum Orbart.

Itulah mengapa saya langsung teringat permainan petak umpet Orbart. Tapi kapan itu terjadi?

Subaru mengeluarkan suara mendengus canggung, mencoba mengingat.

“Hei, kau seharusnya masih anak-anak lagi. Jangan pelupa seperti orang tua, Bro.”

“Lupa…”

“Oke, begini, apa pun yang terjadi dalam ingatan itu, kemungkinan besar itu adalah seseorang dari kru kalian, kan? Kurasa bukan gadis berambut perak itu, jadi gadis kecil yang selalu…”

“—Beatrice!”

“Wow!”

Wajah Subaru langsung mendongak, membuat Al tersentak kaget. Tapi Subaru terlalu sibuk untuk menyadarinya.

“Sungguh lelucon yang menjijikkan…”

Dia tercengang.

Ini gila, bagaimanapun kau melihatnya. Beatrice. Beatrice!

Rekannya dan roh agung yang paling menggemaskan yang pernah ada. Lelucon pertama yang dia lakukan padanya adalah kunci untuk menemukan Orbart.

Jika ada yang pantas mendapat pujian, maka itu adalah mereka berdua. Bersama-sama.

Bagaimana bisa aku lupa? Tidak mungkin hal itu terjadi secara normal.

“Subaru! Al! Cepat kemari!”

Suara tajam Talitta memecah keterkejutan Subaru. Mendongak, ia melihat Talitta mengintip dari pintu belakang penginapan, kewaspadaan tegang terpancar di wajah cantiknya. Alasannya tak lain adalah bahaya yang telah menghampiri mereka terakhir kali—

“Kita sudah terkepung. Setidaknya ada seratus orang di antara mereka.”

“Ngh?!”

Seekor harimau di depan, dan serigala di belakang.

Itulah hal pertama yang terlintas di benak Subaru ketika mendengar laporan Talitta. Namun, ungkapan itu tidak cukup menggambarkan betapa jauh lebih banyaknya musuh yang mereka hadapi.

Saya kira sesuatu yang buruk akan terjadi, tapi seratus itu…

“Seratus musuh?!”

“Ya, setidaknya begitu. Mungkin akan ada lebih banyak lagi.”

Suara Al bergetar karena gugup, tetapi Talitta menjawabnya dengan tenang.

Talitta sepertinya tidak pandai menghadapi kejutan, jadi reaksinya tidak terduga. Tapi dalam situasi ini, semakin banyak orang yang tenang, semakin baik.

Terutama ketika Subaru sudah kehilangan keseimbangan karena harus berurusan dengan pikirannya yang kacau.

“Apakah mereka hanya mengelilingi kita? Adakah tanda-tanda pergerakan?”

“Belum. Mereka mungkin sedang menunggu sekutu mereka yang lain, tetapi…”

“Jika mereka tidak menyerang, maka kita belum memenuhi persyaratan apa pun yang mereka tunggu.”

Sambil menggelengkan kepalanya menanggapi saran Talitta, mata Abel menjadi penuh pertimbangan.

Namun ia tidak membutuhkan waktu lama. Hanya dalam beberapa detik, ia berputar, tangan menempel di dahi topeng, dan menatap Subaru.

Subaru menelan ludah karena intensitas tatapan itu, bahkan melalui topeng.

“Apa yang akan memaksa mereka untuk menyerang?”

“Hah…?”

Dia tidak tahu harus berbuat apa dengan pertanyaan tiba-tiba itu, atau dengan udara yang baru saja dihirupnya.

“Jawab aku. Kondisi apa yang akan menyebabkan mereka menyerang?”

Mata Subaru berputar, dan dia tidak mampu menjawab saat Abel kembali mendesaknya. Akhirnya, dia berhasil memahami apa yang ditanyakan kepadanya, tetapi meskipun memahaminya, dia tetap tidak memiliki jawaban.

Aku tak bisa menjelaskan apa yang tak kuketahui. Aku bahkan belum tahu siapa mereka.

“Jawab aku.”

Mengabaikan kegelisahan dan kebingungan Subaru, Abel menuntut untuk tahu. Bahkan ketika Subaru berjuang dan gagal menjawab, pria bertopeng yang marah itu mencengkeram bahu kecilnya.

“Jawab aku! Subaru Natsuki!”

“Aku—aku tidak tahu! Pokoknya…kalau kita keluar, mereka akan menyerang kita… Itu saja!”

Dalam tekanan saat itu, Subaru memegang dadanya. Secara refleks ia mengungkapkan informasi yang ia ketahui dari Return by Death. Ia merasa gentar menghadapi kemungkinan melanggar tabu, tetapi tidak terjadi apa-apa.

Waktu tidak berhenti, dan tangan iblis yang menjatuhkan hukuman kepadanya tidak muncul.

Namun sebaliknya…

“Uuu!”

Louis menerobos masuk di antara mereka berdua, seolah ingin melindungi Subaru, menepis tangan yang mencengkeram bahunya.

Abel menatap Louis dengan kesal, tetapi dia segera mendapat dukungan dari sekutu yang menenangkan—Medium.

“Jangan ganggu Subaru! Aku akan mengadu padamu ke kakakku!”

“…Apa gunanya itu? Dan aku hanya menyuruhnya mengungkapkan informasi yang diperlukan.”

Abel tetap tenang, menjawab tatapan menuduh Medium tanpa rasa khawatir. Pipi Medium menggembung cemberut, tetapi Subaru tidak berada di tempat untuk memperhatikan hal itu.

Dia tidak percaya dia membiarkan Abel mengatakan dan melakukan apa pun yang diinginkannya. Dan betapa terkejutnya dia oleh sikap mengancam Abel. Perasaan yang tidak bisa dia ungkapkan dengan kata-kata…itu adalah rasa takut.

Seolah-olah…

“Seperti orang dewasa berbicara kepada anak kecil. Dan bukan hanya karena penampilan,” kata Al dengan nada sinis.

Subaru memegang dadanya dan menunduk. Mungkin itulah yang dipikirkan Al saat melihat percakapan itu, tetapi ungkapan yang digunakannya membuat perasaan kabur yang selama ini menghantui Subaru menjadi lebih jelas. Ketakutan naluriah yang dirasakannya terhadap Abel adalah dinamika kekuasaan antara orang dewasa dan anak-anak.

Secara fisik ia telah menjadi anak kecil, tetapi pikirannya pun mulai berubah, dan hal itu terlihat jelas memengaruhi pikirannya…

“Dengarkan. Aku telah mengetahui siapa yang mengerahkan pasukan ini,” Abel mengumumkan.

“…! Serius?” tanya Al dengan terkejut.

Abel mengangkat dua jarinya agar semua orang bisa melihatnya.

“Pertama-tama, jumlah orang yang mampu mengumpulkan kelompok seratus orang atau lebih di Kota Iblis terbatas. Itu hanya menyisakan dua pilihan. Kelompok kaisar dan pelaku sebenarnya.”

“Sepertinya kau sudah mengesampingkan kaisar palsu dan para pengikutnya. Adakah bukti untuk mendukung hal itu, Abel?”

“Tindakan Orbart akan menjadi kontradiktif jika perintah itu datang dari Chisha.”

Subaru yakin. Jika seratus orang ini bekerja untuk kaisar palsu, itu berarti dia telah mencabut perintah untuk tidak ikut campur, dan dalam hal ini Orbart akan dengan senang hati menangkap mereka dan memulai penyiksaan.

“Aku mengerti, tapi itu jenis kepercayaan yang tidak menyenangkan… Namun, bukankah ada kemungkinan dia memutarbalikkan fakta?”

“Kalau begitu, izinkan saya bertanya: Apakah menurut Anda saya akan menerima rencana seperti itu?”

“Tidak sama sekali,” jawab Talitta tanpa ragu, dan Al pun dengan enggan menggelengkan kepalanya.

Itulah dilema kaisar palsu—selama ia berusaha menyamar sebagai Abel, keputusannya harus sesuai dengan keputusan Abel. Ia tidak bisa melakukan apa pun yang tidak akan dilakukan Abel yang asli. Chisha harus sepenuhnya mewujudkan sosok kaisar yang kaku dan pantang menyerah agar meyakinkan.

“Tetapi jika dirimu yang palsu itu tidak bertanggung jawab, maka…”

“Ya, pasti pilihan lain, karena Abel toh menyebut mereka pelakunya.”

Medium dan Al menatap Abel untuk meminta jawaban. Tentu saja, semua orang, kecuali Louis yang tidak memahami situasinya, memusatkan perhatian pada Abel.

Sambil menurunkan salah satu dari dua jarinya, dia melanjutkan.

“Mengingat kondisi yang ditetapkan Orbart dan kerumunan yang berkumpul di luar… Jika Anda mempertimbangkan siapa yang memiliki kedudukan untuk mengatur bidak-bidak di papan catur seperti ini, kemungkinannya tentu saja terbatas.”

“Jadi, dengan segala kebijaksanaanmu, Abel, mengapa kau tidak memberi tahu kami siapa—?”

“Itu adalah Chaosflame,” kata Abel.

Namun nama itu tidak terdengar familiar. Itu wajar, karena itu bukan nama seseorang melainkan nama seluruh kota.

“Chaosflame…dengan kata lain, penduduk Kota Iblis. Selain kaisar, tidak ada kekuatan lain yang mampu memobilisasi begitu banyak orang di kota ini.”

Tidak seperti Subaru dan yang lainnya yang tercengang oleh situasi tersebut, dia sudah mempertimbangkan semua kemungkinan. Sementara Abel dengan mudah menerima identitas musuh, Subaru kesulitan untuk memahaminya. Tetapi jika dia benar, maka itu akan menjadi masalah yang sangat besar.

Jika yang menunggu kita di luar adalah warga kota, maka dalang yang mengirim mereka pastilah—

“Apakah itu berarti Yoruna menyuruh mereka menyerang kita?” tanya Medium.

“…Agak sulit membayangkan kemungkinan lain,” kata Al. “Tidak mungkin ada orang lain yang tahu siapa kami dan punya alasan untuk menghasut massa menyerang kami.”

“…Abel? Bagaimana menurutmu?”

Seseorang yang mampu memobilisasi penduduk Chaosflame. Pilihan yang paling jelas adalah penguasa kota ini, Yoruna Mishigure, tetapi meskipun dia sama misteriusnya dengan Orbart, atau bahkan lebih misterius, dia telah menunjukkan pengakuannya sebagai utusan. Akankah dia benar-benar melakukan trik kotor seperti ini setelah semua itu?

Itulah implikasi dari pertanyaan Subaru, dan Abel mengetuk dahi topeng oni-nya.

“Ini tidak masuk akal.”

Jawaban singkat itu sayangnya tidak cukup untuk membuat Subaru dan yang lainnya mengerti, dan mungkin menyadari hal itu, dia melanjutkan dengan mendesah.

“Surat yang Anda antarkan kemarin menawarkan hadiah yang dia inginkan.”

“Sesuatu yang dia inginkan…maksudnya posisi permaisuri?”

“Menjadi istrimu, Abel?”

Al dan Medium langsung ikut berkomentar ketika dia menyebutkan surat itu. Dari apa yang mereka bicarakan kemarin, hal yang berkaitan dengan YorunaYang diinginkan adalah kaisar, entah itu Abel atau orang lain yang menduduki takhta.

Mungkin itulah yang paling dia inginkan.

“Apa yang kamu lakukan, menuliskannya di dalam surat?”

“Jangan meremehkan masalah ini menurut standar Anda. Saya menawarkan apa yang dia inginkan. Itulah mengapa dia memanggil kami kembali ke istana. Itulah mengapa tidak masuk akal untuk juga mengirim penyerang.”

“Ah, mungkin dia sangat membenci gagasan menikahimu sehingga dia lebih memilih membunuhmu…”

Atau mungkin karena dia menulis sesuatu yang menghina dalam surat itu. Dia sudah seburuk ini saat berbicara langsung dengannya, jadi ada kemungkinan besar dia juga sangat arogan dalam tulisannya.

Namun Abel hanya mendengus mendengar tebakan mereka.

“Aku akan melakukannya jika memang diperlukan. Emosi adalah hal sekunder. Aku bukan Priscilla.”

“Aku berpikir dia merasa agak mirip dengan putri raja dalam hal seberapa berbahayanya mereka!”

Subaru setuju dengan itu. Priscilla dan Yoruna sama-sama menakutkan. Tapi dengan betapa percaya dirinya Abel mengatakannya, dia tidak bisa tidak merasa bahwa ada logika dalam penjelasan Abel juga.

Lalu dia teringat kembali pada apa yang dikatakan wanita itu kemarin.

“Akulah penguasa kota ini, dan aku tidak akan berbohong di hadapan para pengikutku.”

Lalu dia membuat janji. Sekeras kepala apa pun dia, sulit membayangkan dia akan mengingkari janjinya. Malahan, tampaknya lebih sesuai dengan karakternya untuk langsung menyatakan perang sendiri.

“Baik Chisha maupun Yoruna Mishigure tidak masuk akal sebagai dalang di balik para pembunuh ini, tetapi bagaimanapun juga, tampaknya penduduk Kota Iblis telah bangkit melawan kita. Dan dengan demikian—”

“Musuhnya Chaosflame, ya…?”

“Memang.”

Dengan pengakuan Abel, Subaru dan yang lainnya akhirnya mengerti. Mereka sekarang paham bahwa tidak banyak jawaban yang jelas.

Saat mereka melakukan itu—

“Kesabaran mereka sudah habis. Apa yang harus kita lakukan?”

Talitta mengamati dari luar dan memperingatkan mereka bahwa waktu yang tersisa tidak banyak.

Kami berasumsi mereka hanya akan menyerang begitu kami keluar, tetapi jika mereka siap menyerang kapan saja, sulit untuk memperkirakan kapan mereka akan mencoba masuk secara paksa.

Mereka harus melarikan diri dari penginapan. Namun, jika mereka keluar tanpa rencana, mereka akan mati seperti sebelumnya…

“Talitta, alihkan perhatian mereka.”

“Abel?!”

Dia telah mengeluarkan perintah yang paling kejam.

Wajah Talitta menegang, dan suara Subaru bergetar saat dia berteriak, tetapi Abel mengabaikannya dan tetap menatap Talitta.

“Berlari bebas dan alihkan perhatian orang-orang di luar. Kami akan melarikan diri saat kau mengalihkan perhatian mereka.”

“Abel, aku mengerti maksudmu, tapi pasti ada cara yang lebih baik—”

“Tidak ada,” katanya, memotong ucapan Al. “Saat ini, ini adalah jalan yang memiliki peluang sukses terbesar, mengingat alat-alat yang kita miliki sekarang. Seandainya kalian tidak mengecil, akan ada kemungkinan lain, tetapi itu bukanlah kenyataan yang kita hadapi.”

“Tidak, ini tidak mungkin benar!”

“Auuu!”

Al mengkhawatirkan Talitta, tetapi Abel langsung memotong pembicaraannya. Subaru mengertakkan giginya mendengar penilaian dingin itu, dan Louis pun meledak dalam kemarahan, tetapi—

“Tidak, aku akan melakukannya. Aku akan mengalihkan perhatian mereka.”

“Talitta! Itu terlalu…”

Talitta menggelengkan kepalanya dan menerima perintah gila Abel.

Subaru ingin menyusun rencana yang lebih baik untuk menjaga keselamatannya, tetapi pikirannya dipenuhi dengan rasa gelisah dan kewaspadaan yang semakin meningkat terhadap apa yang akan dilakukan oleh kerumunan orang di luar.

“Talitta, berikan tas itu padaku. Aku akan membutuhkannya setelah ini.”

“Tentu saja. Aku akan mengalihkan perhatian mereka, jadi silakan melarikan diri sementara itu. Kurasa aku tidak akan punya kesempatan untuk memberi isyarat…”

Abel mengambil tas yang dibawa Talitta dan menyelipkannya di bahunya yang ramping.

“Tidak perlu. Saya serahkan penentuan waktunya kepada Medium.”

“Eh? Aku?” Mata Medium membelalak.

Sambil menoleh ke arahnya, Abel mengangguk.

“Ya. Meskipun kamu sekarang lebih kecil, ketajaman matamu tetap tidak berubah. Kamu adalah orang yang paling mampu memilih momen yang tepat untuk menerobos.”

“Mm, mengerti. Aku akan memperhatikan dengan saksama! Hati-hati, Talitta!”

“Tentu saja.”

Percakapan berlangsung dengan cepat, meninggalkan Subaru jauh di belakang.

Abel memang hebat, tapi Talitta dan Medium juga punya keberanian luar biasa. Terutama Talitta, saat dia mendapat peran paling berbahaya dari semuanya.

“Saya permisi dulu.”

Sambil menggenggam busurnya, dia meletakkan tangannya di pintu. Tak mampu menahan diri, Subaru berteriak, “Talitta! Um, jangan mati…!”

“………”

Dia membenci dirinya sendiri karena mengatakan sesuatu yang begitu mendasar. Jika dia tidak bisa menawarkan ide yang berguna atau strategi yang pasti berhasil, setidaknya dia seharusnya mengatakan sesuatu yang lebih memberi semangat. Namun yang berhasil dia ucapkan hanyalah permohonan yang gemetar.

Namun, tatapan mata Talitta sedikit melunak.

“Ya, kami akan melakukannya lagi.”

Sambil tersenyum tipis, Talitta melompat keluar, dan saat dia memasuki wilayah musuh, Abel mengucapkan satu hal terakhir.

“Talitta, tak perlu menahan diri. Berjuanglah dengan segenap kekuatanmu. Selama mereka menikmati perlindungan pernikahan jiwa, tak seorang pun dari penduduk kota ini akan mati semudah itu.”

Itu bukanlah dorongan semangat atau strategi, melainkan peringatan yang menyeramkan.

4

Saat ia melangkah keluar, Talitta merasakan gelombang permusuhan yang sangat besar.

Kulit gelapnya merinding karena antisipasi. Mata Talitta yang menyipit mengamati sekelilingnya dengan sekali pandang.

Bagi seorang Shudrak yang hidup sebagai pemburu di hutan, memahami kondisi medan dan situasi dalam sekejap adalah keterampilan mendasar dan salah satu yang telah dikuasai Talitta.

Dan karena saudara perempuannya, Mizelda, telah mempercayakan kepadanya untuk memimpin rakyat mereka, dia harus menjadi lebih baik daripada sesama Shudrak. Dan memang demikian.

“Ah.”

Ia mengeluarkan suara samar di tenggorokannya saat menghitung jumlah musuh yang mendekatinya. Ada sekitar seratus orang di area tersebut yang berniat menyerangnya dan teman-temannya, tetapi kurang dari dua puluh orang yang menyadari ia terbang keluar melalui pintu belakang. Ia bersiap untuk mulai menembak kaki mereka—

“-TIDAK.”

Dia teringat peringatan Abel untuk tidak menyembunyikan apa pun tepat sebelum dia pergi.

Abel adalah pria yang angkuh dan tampan. Tipe pria yang memenuhi standar Mizelda, tetapi bukan seseorang yang Talitta mudah hadapi. Dia lebih cenderung diperlakukan semena-mena dan terseret ke dalam berbagai hal, jadi dia sering kesulitan untuk menyuarakan pendapatnya sendiri ketika berinteraksi dengan orang-orang seperti saudara perempuannya dan Abel.

Dia lebih menyukai orang yang mau mendengarkannya. Terutama karena dia membutuhkan waktu untuk mengumpulkan pikirannya dan cenderung mudah gugup jika terlalu terburu-buru.

Ya, seseorang seperti Flop memang sangat…

“…! Apa yang kupikirkan?”

Wajahnya memerah sesaat. Ia dengan cepat menarik busurnya, seolah ingin menghapusnya. Dalam satu gerakan cepat, ia memasang tiga anak panah sekaligus, menyesuaikan masing-masing sedikit dengan genggaman yang cekatan, membidik bagian vital dari tiga target yang berbeda. Kemudian ia melepaskan anak panahnya, dan semua tembakannya mengenai sasaran.

Keahlian memanahnya tak tertandingi bahkan di antara sesama Shudrak.

“Berburu itu menyenangkan.”

Hal itu sesuai dengan kepribadiannya, karena dia tidak perlu berbicara dengan siapa pun. Mangsanya tentu saja tidak ingin berbicara dengannya, dan dia pun tidak ingin menyampaikan emosinya kepada mangsanya. Satu-satunya interaksi nyata adalah ketika panahnya mengenai sasaran, dan hasilnya, hidup atau mati, tidak memerlukan perdebatan panjang.

“—OOOOOOH!”

Dengan raungan yang membangkitkan semangat, para penyerang baru bergegas keluar dari sebuah gang, menggantikan orang-orang yang telah gugur. Seorang pria bertubuh besar dan kekar seperti banteng, tingginya lebih dari enam kaki, dengan dua tanduk pendek dan tebal di atas kepalanya, berada di depan, menyerbu langsung ke arah Talitta.

Jalan itu sempit, dan tidak ada tempat untuk lari ke kiri atau ke kanan. Jadi Talitta malah berlari ke depan.

“Gah?!”

Mata manusia banteng itu membelalak kaget. Keterkejutannya semakin bertambah ketika sepatu Talitta menghantam hidungnya saat dia menggunakannya sebagai tumpuan dan membuatnya berdarah di hidung.

Berputar di udara, dia melayang di atas gedung-gedung yang berjajar di sepanjang jalan.

Sambil berputar, dia berhasil mengamati sekelilingnya sekali lagi, sehingga dia juga dapat melihat musuh-musuh yang berada di banyak atap dan jalan setapak yang ditinggikan yang memenuhi kota ini.

“Aku tidak punya cukup anak panah.”

Bahkan saat mengatakan itu, dia meraih tempat anak panahnya dan mengeluarkan beberapa anak panah. Dia mulai melepaskan rentetan anak panah yang dahsyat dengan kecepatan yang sangat tinggi, tiga sekaligus, menumbangkan semua targetnya. Dia harus memastikan setiap tembakan tepat sasaran dan mempercayai instingnya untuk memutuskan siapa yang tampak paling kuat.

Cara mereka berdiri, ketegangan di tubuh mereka, ekspresi mereka—semuanya diperhitungkan.

“Uwaaaaa?!”

Anak panah berhujanan seperti badai es, dan orang-orang berjatuhan satu demi satu. Mengikuti peringatan Abel, setiap tembakan diarahkan ke titik vital. Banyak yang terkena di leher dan dada, dan jika memungkinkan, Talitta membidik mata dan mulut.

Sekitar tiga puluh musuh telah berhasil dilumpuhkan.

Namun, ia kehabisan anak panah, jadi langkah selanjutnya adalah mendapatkan amunisi tambahan.

“…Ini agak tidak terduga.”

Setelah kembali ke tanah, Talitta bermaksud untuk menuju ke arah yang terjatuh, tetapi malah berhenti sejenak.

Dia adalah seorang pemburu. Dia telah merenggut nyawa makhluk yang tak terhitung jumlahnya. Ada beberapa variasi tergantung pada mangsanya, tetapi dia sangat mahir dalam menemukan organ vital targetnya.

Dia yakin semua musuhnya sudah mati.

“Gh…gh…”

Namun, semua orang yang dia pukul hanya mengerang sambil berdiri. Tak satu pun yang meninggal.

Sekalipun mereka tidak mengalami luka fatal, setidaknya mereka seharusnya sudah keluar dari pertarungan. Berdiri seharusnya mustahil. Namun mereka melakukannya. Alih-alih tampak berada di ambang kematian, mereka menatap Talitta dengan tekad yang kuat.

Dia memperhatikan bahwa mata mereka berbeda.

“Apa itu?”

Sambil mengerutkan kening, dia menanyai pria berwujud banteng yang telah berdiri. Pria itu tidak menjawab, tetapi perubahan itu tak mungkin diabaikan.

Mata kanannya tertutup oleh nyala api merah terang.

Bukan hanya matanya saja. Setiap orang yang ditembak Talitta memiliki nyala api merah terang di salah satu mata mereka, sebagian kanan, sebagian kiri. Dan bukan hanya mereka yang terkena panah Talitta saja. Mereka yang datang kemudian untuk mengelilinginya pun memiliki nyala api merah yang sama di atas salah satu mata mereka. Nyala api yang menyala dengan cahaya yang berkedip-kedip dan mengeluarkan percikan api.

Namun yang lebih mengejutkan lagi, api yang sama menjilat luka mereka, menyembuhkannya. Hidung manusia banteng yang patah dan di mana-mana orang terkena panah, semuanya.

“…Kau terlalu samar-samar, Abel.”

Talitta menghela napas lega saat pemandangan itu dikaitkan dengan peringatan Abel sebelumnya. Dari apa yang dikatakannya, dia jelas memprediksi bahwa hal seperti ini akan terjadi.

 

Saya berharap Anda bisa lebih jelas.

“Peran saya adalah sebagai umpan, bukan untuk memusnahkan musuh.”

Sejauh ini, dalam hal menarik perhatian mereka, dia telah melakukan pekerjaan yang baik.

Adapun apa yang terjadi selanjutnya…

“…Itulah akhir dari panahku.”

Satu demi satu, para korban luka mematahkan anak panah yang masih menancap di tubuh mereka. Karena tidak ada lagi anak panah yang bisa diambil, Talitta tidak bisa lagi mengandalkan kemampuan memanahnya yang hebat.

Namun, bukan berarti dia tidak punya pilihan lain.

“Pisau dan batu lempar juga merupakan alat dalam berburu.”

Talitta berjongkok, menarik pisau yang tersembunyi di bawah pakaian formalnya, lalu mengangkatnya bersamaan dengan busurnya yang telah kehilangan amunisinya.

Pertempuran Talitta baru saja dimulai.

5

Memanfaatkan celah yang tercipta akibat perlawanan sengit Talitta, anggota rombongan lainnya melarikan diri melalui pintu belakang penginapan dan berlari menyusuri gang. Berdoa agar tidak ditemukan sementara ratusan pengejar mereka fokus pada Talitta, mereka berlari dan terus berlari.

“Berhenti. Sepertinya kita telah berhasil melepaskan diri dari mereka yang mengepung penginapan.”

“Ngh.”

Abel berada di posisi terdepan ketika ia menghentikan laju mobilnya, dan Subaru terdorong ke depan saat ia meluncur hingga berhenti.

Jantungnya berdebar kencang, dan paru-parunya kekurangan oksigen. Dia hampir tersandung beberapa kali di sepanjang jalan saat berlari sekuat tenaga agar usaha Talitta tidak sia-sia.

Berkat itu, mereka berhasil melarikan diri ke gang kosong tanpa kehilangan siapa pun di sepanjang jalan.

“Tapi aku penasaran, apakah Talitta baik-baik saja?” kata Medium lantang. “Dia bergerak jauh lebih banyak dari yang kukira.”

“Hah, hah…ya itu gila. Dia seperti melompat, melompat, melompat lalu bam, bam, bam…”

“Bro, kamu sengaja melakukan itu atau bagaimana?”

“…? Apa maksudmu?”

Subaru memiringkan kepalanya menanggapi pertanyaan Al sambil mengatur napas. Dia tidak bermaksud mengatakan sesuatu yang aneh. Dia hanya setuju dengan Medium dan mengingat bagaimana Talitta bertarung.

Itu benar-benar gila.

Prajurit Shudrak itu relatif pendiam dan penakut, dan dia tidak tahu di mana peringkat kekuatannya di antara bangsanya, tetapi dia jelas telah meremehkannya.

Setelah kupikir-pikir, itu masuk akal sekali.

Dia dipilih langsung oleh kepala suku sebelumnya, kakak perempuannya Mizelda, dan tidak seorang pun di antara suku Shudrak, yang semuanya adalah petarung tangguh, mengajukan keberatan.

Namun bahkan untuk Talitta…

“…Bagaimana mereka bisa baik-baik saja setelah terkena panahnya?”

Mereka hanya sempat melihat sekilas pertempuran Talitta dengan seratus orang di sekitar penginapan, tetapi itu pun sudah lebih dari cukup untuk menggambarkan betapa tidak normalnya lawan-lawan tersebut.

Mereka cukup tangguh untuk menahan serangannya dan memiliki kekuatan yang tidak dapat dijelaskan oleh tubuh setengah manusia mereka.

Namun mereka semua berpakaian seperti warga kota biasa.

Tak satu pun dari mereka memiliki senjata atau baju besi. Itulah bagian yang paling menyeramkan dari semuanya.

“Kalau terus begini, Talitta pun akan tertangkap pada akhirnya. Tidak apa-apa kalau kita tidak kembali untuk membantu?”

“Itu tidak perlu. Percayalah pada mata Talitta. Dia adalah pemburu sejati… Dia tahu betul kapan harus mundur dan melarikan diri. Membawa beban kembali hanya akan menyebabkan lebih banyak kematian.”

Abel menanggapi kekhawatiran Medium dengan logika yang dingin dan keras.

“…Sekarang setelah kau sebutkan, sepertinya kau punya sedikit gambaran tentang apa semua itu ,” kata Al sambil menunjuk matanya.

Tentu saja yang dia maksud bukanlah matanya sendiri, melainkan nyala api merah aneh yang muncul di mata semua orang yang telah dilawan Talitta.

“Apa sebutannya? Pernikahan jiwa…?”

“Ya, pernikahan jiwa. Saya pernah membacanya dalam sebuah teks kuno. Sebuah teknik rahasia yang konon telah hilang ditelan waktu.”

“Hilang… maksudnya tidak ada catatan tentang itu? Tapi…”

“Kemungkinan besar, Yoruna Mishigure adalah pemilik teknik rahasia tersebut. Meskipun jika memang dia, teknik itu sulit disebut waras.”

Sambil menyilangkan tangan dan bersandar di dinding, Abel menyampaikan kesimpulannya dengan suara berat.

Tidak waras? Aku tidak tahu apa efek dari teknik rahasia ini, tapi…

“Abel, jangan bertele-tele. Apa itu pernikahan jiwa…? Kau menyembunyikan terlalu banyak! I-ini bukan hanya masalahmu!”

Darah mengalir deras ke kepala Subaru, dan dia meledak marah pada Abel.

Mustahil untuk melupakan nyala api di mata mereka. Warna merah yang berkedip-kedip itu terpatri dalam ingatannya di saat-saat terakhir kematiannya.

Mereka pastilah yang membunuhku waktu itu…

“Perkawinan jiwa adalah teknik rahasia yang mengikat jiwa pengguna dan target. Ini memungkinkan sebagian kecil kekuatan pengguna untuk dibagikan, memberikan kemampuan kepada mereka yang terhubung untuk menggunakan kekuatan yang biasanya di luar kemampuan mereka.”

Abel akhirnya mengungkapkan apa yang dia ketahui. Mungkin Subaru telah berhasil meyakinkannya. Namun, penjelasan yang bertele-tele itu sulit dipahami, dan mata Subaru berputar-putar.

“Mungkin ini lebih mudah Anda pahami. Pengguna teknik ini, Yoruna Mishigure, telah membuat perjanjian yang mengikat jiwanya dengan segala sesuatu dan semua orang yang membentuk Kota Iblis.”

“Apa…?”

Abel menggunakan kata yang sangat familiar bagi Subaru. Sungguh menakutkan membayangkan sesuatu yang begitu penting dan berharga digunakan untuk menggambarkan apa yang terjadi di sini.

“Yoruna Mishigure telah menghubungkan jiwanya sendiri dengan seluruh kota ini. Karena itu, semua penduduk memiliki hak untuk menggunakan sebagian dari kekuatannya.”

“Itu tidak masuk akal…” gumam Al dengan kaget.

“Seperti yang sudah saya katakan, ini bukan karya orang yang waras.”

Subaru merasakan keterkejutan dan ketidakpercayaan yang sama seperti Al, dan dia hanya bisa menyetujui kesimpulan Abel.

Teknik perkawinan jiwa, seperti yang dijelaskan Abel, sangat mirip dengan kontrak yang dibuat oleh seorang penyihir roh dan roh mereka. Jika jiwa dapat disamakan dengan Odo, maka Subaru dan gadis manis berbaju besar, Beatrice, dapat digambarkan sebagai terikat oleh perkawinan jiwa.

Hal yang sama juga bisa dikatakan untuk Emilia dan kucing kecil berwarna abu-abu, Puck.

“Tapi itu hanya hubungan satu lawan satu…”

“Itulah keanehan Yoruna Mishigure.”

Abel mengangguk saat pikiran Subaru yang berserakan perlahan menyatu. Tidak ada rasa takut atau jijik dalam suaranya; dia hanya menyatakannya dengan lugas. Mungkin karena begitu netral, menyerahkan interpretasi kepada pendengar, hal itu sangat memengaruhi Subaru.

“Meskipun hanya sebagian kecil jiwa mereka yang diberikan, seiring bertambahnya jumlah target, jiwa pengguna mantra secara bertahap akan terkikis. Menerapkan teknik itu pada sejumlah target yang tidak diketahui dan mempertahankan kesadaran diri membutuhkan kekuatan pikiran yang luar biasa. Atau… tidak, kurasa itu komentar yang tidak perlu.”

Dengan hanya menyimpan bagian terakhir itu untuk dirinya sendiri, Abel menyelesaikan penjelasan tentang cara kerja pernikahan jiwa. Setelah mendengar itu, Subaru berpikir dengan keyakinan yang semakin besar bahwa orang yang dia temui kemarin itu menakutkan.

Membagikan jiwamu dengan begitu banyak orang…

Itu akan seperti Subaru berbagi jiwanya dengan orang lain selain Beatrice. Tentu saja, ada beberapa orang yang mungkin dia percayai. Medium dan Al di sini tidak akan melakukan hal buruk dengan itu. Tapi jika ditanya apakahJika dia mempercayakannya kepada Abel, Abel pasti akan menggerutu dan tidak mau melakukannya.

“Uuu…”

“Ah.”

Perhatiannya teralihkan oleh suara kecil itu dan tarikan tiba-tiba pada bajunya.

Louis, dengan rambut pirang panjangnya yang diikat ke belakang kepala, bersikap baik, mengikuti mereka saat mereka berlari.

Tidak, bukan hanya sampai sekarang.

Louis ternyata cukup masuk akal, tidak mengamuk atau membuat keributan. Dia melakukan apa yang diperintahkan dan berusaha sebaik mungkin untuk tidak memperlambat mereka. Dan yang terpenting, tampaknya alasan dia menarik baju Subaru bukanlah karena dia khawatir atau takut, tetapi karena dia mencari cara untuk meredakan kecemasan Subaru.

“Anda…”

Dia adalah makhluk yang menjijikkan, menakutkan, dan tak termaafkan.

Dia telah memikirkan hal itu begitu lama, dan dia tidak pernah ragu apakah dia seharusnya melakukannya. Alasan utama dia tidak meninggalkannya setelah dipindahkan ke Volakia adalah karena Rem peduli pada Louis.

Bahkan hingga kini, tidak ingin Rem membencinya adalah alasan utama Louis masih bersamanya.

Namun…

“Aduh, sialan! Semua ini tidak masuk akal!”

“Ngh!”

Subaru dilanda perasaan yang tak bisa ia ungkapkan dengan kata-kata, tetapi ia ter interrupted oleh kekesalan Al yang kasar. Menendang dinding dengan kaki kecilnya, ia menggaruk lehernya.

“Sebenarnya, kita tidak benar-benar tahu apakah ini benar-benar tentang pernikahan jiwa dan musuh kita adalah Nyonya Yoruna, atau apakah Pak Tua Orbart itu hanya berbohong!”

“A-Al…?”

Pria yang begitu santai, yang menghadapi segala sesuatu dengan tenang, dan yang tahu bagaimana mengikuti hembusan angin, yang selaluBersikap acuh tak acuh dengan cara yang meyakinkan… pria itu tidak ditemukan di mana pun. Dengan perasaan gelisah yang meluap-luap, dia mendesak Abel.

“Apa yang akan kau lakukan, Abel? Aku tidak akan terus berdiam diri seperti ini. Aku punya hal-hal yang lebih penting daripada kau mendapatkan barang-barangmu kembali, jadi—”

“Aku tidak terlalu peduli dengan keinginanmu. Namun, ada cara untuk memastikan hal itu.”

“Mengkonfirmasi apa?”

“Apakah ketahanan orang-orang itu benar-benar disebabkan oleh pernikahan jiwa atau tidak.”

Abel menunjuk ke jalan yang menghubungkan ke gang itu. Rasanya jalan di samping gang gelap itu hampir kosong. Melirik ke luar, dia melihat ada tenda-tenda yang ditinggalkan dan rumah-rumah yang tampak kosong.

Sepertinya Abel tidak menunjuk ke sesuatu secara khusus, tetapi…

“Tidak ada apa-apa di sana—”

“Pilihlah sembarang orang yang lewat dan serang mereka. Jika lukanya sembuh, mereka berada di bawah pengaruh perkawinan jiwa. Jika tidak, kita dapat mengesampingkan teori bahwa perkawinan jiwa sedang digunakan.”

Abel menyampaikan usulan yang sulit dipercaya itu dengan nada yang sama sekali tidak tertarik.

Dia tidak keberatan menyakiti siapa pun, untuk menguji idenya.

Pikiran itu begitu bodoh, begitu tidak masuk akal, sehingga darah mengalir deras ke kepala Subaru.

“Itu—”

“Lalu apa yang akan Anda lakukan? Bisakah Anda mengusulkan rencana alternatif?”

Subaru secara refleks membentak, tetapi Abel segera membalas.

Tatapan mata hitam yang mengintip dari balik topeng itu menusuk hati Subaru dan membuat wajahnya memerah, seolah Abel sedang mengejeknya karena dangkal dan tidak bijaksana. Tapi dia tidak bisa hanya diam. Dia tidak ingin pergi begitu saja tanpa berbuat apa-apa.

“Pasti ada cara lain…”

“Jika memang demikian, beritahu saya. Saya akan mendengarkan rencana apa pun yang layak dipertimbangkan. Meskipun akan kejam jika mengharapkan rencana seperti itu dari Anda saat ini.”

“Itu…!”

“Kamu terlalu takut untuk berkorban.”

Dengan suara dingin dan kejam, dia menyentuh inti dari apa yang membuat Subaru marah.

Merasa seperti benar-benar tertembak tepat di jantungnya, Subaru menggertakkan giginya dan menunduk.

Aku benci pengorbanan. Demi sekutu, tentu saja, tetapi bahkan untuk musuh kita, semakin sedikit yang tewas atau terluka, semakin baik.

Subaru ditegur karena dianggap naif dan tidak dewasa.

“Tapi apa yang salah dengan itu?”

“Ini bukan debat. Saya hanya menyatakan kebenaran. Jika Anda ingin mewujudkan keinginan Anda, maka Anda membutuhkan kecerdasan atau kekuatan. Jika salah satunya tidak mencukupi, maka Anda tidak punya pilihan selain mengadopsi keinginan yang lebih realistis atau membuat kompromi. Sama seperti perencanaan dan pelaksanaan kemenangan tanpa pertumpahan darah Anda.”

“………”

“Jika Anda ingin menghindari korban jiwa, maka Anda membutuhkan kekuatan untuk mencapai hasil tersebut. Jika Anda benar-benar menginginkannya dari lubuk hati Anda, maka menahan diri sama sekali adalah hal yang kontradiktif.”

Tuduhan itu sangat menyakitkan hati Subaru.

Dia tidak tahu apa niat Abel. Tetapi tatapan mata yang menatap Subaru melalui topeng itu sedang menyelidiki perasaan Subaru yang jauh lebih lemah untuk mengetahui perasaan sebenarnya.

Aku tidak mengerti. Sungguh tidak mengerti. Bagaimana aku bisa menahan diri?

Dia memeras otaknya sekuat tenaga, menahan air mata, tetapi dia tidak bisa menemukan jawaban yang masuk akal.

Dengan lengan, kaki, dan paru-paruku yang lebih kecil, aku tidak bisa melompat-lompat seperti Talitta. Cambuk yang kubawa besar dan berat, dan aku tidak bisa menggunakannya dengan benar saat ini. Tapi jika aku tidak ingin orang lain terluka, maka…

“Kalau begitu, hanya aku yang akan terluka!”

Pikirannya kacau, Subaru berteriak pada Abel dengan frustrasi.

Aku tahu aku terlalu lemah dan terlalu bodoh. Itu adalah masalah yang sudah lama dialami Subaru Natsuki bahkan sebelum tubuhnya menyusut.

Subaru memejamkan matanya erat-erat, merasakan sesuatu yang hangat membuncah di dalam dirinya.dari dalam. Sebelum itu berubah menjadi aliran air mata yang jelas dan deras, dia berbalik dan mulai berlari.

“Kawan?!” “Subaru!”

Al dan Medium berteriak, tetapi dia mengabaikan mereka saat berlari keluar. Untuk menebus apa yang dikatakan Abel kurang. Untuk mencapai hasil yang diinginkannya…

“Ayo tangkap aku! Aku di sini!”

Subaru berdiri di tengah jalan, merentangkan kedua tangannya lebar-lebar dan berteriak sekeras yang dia bisa.

Suara melengking seorang anak kecil bergema di jalan yang sunyi. Bahunya terangkat, dan napasnya tersengal-sengal setelah berteriak-teriak. Saat itulah dia menyadari—seorang anak laki-laki berambut putih yang seusia dengan Subaru sedang melihat, tepat di luar gang, menatapnya dengan terkejut.

“Ah.”

Dia langsung menyesal telah berlari keluar. Dia telah bertindak gegabah.

Rasa takut menusuk langsung ke jantungnya sementara wajahnya terbakar karena malu. Subaru berbalik untuk kembali menghadapi omelan yang pasti menantinya.

“Tunggu.”

“Eh?”

Saat ia merasakan seseorang meraih lengannya, ia mendongak dengan terkejut.

Tak lain dan tak bukan, dia adalah bocah berambut putih itu. Ia mengenakan pakaian sederhana dan memiliki rambut pendek dan keriting—atau lebih tepatnya, terlihat pendek karena sangat ikal.

Bibir Subaru berkedut kebingungan, mencoba menjelaskan apa yang baru saja terjadi.

“Maaf.”

“Eh?”

Sesaat kemudian, Subaru terlempar oleh bocah yang memiliki api di mata kanannya. Dia tidak mengerti mengapa seluruh dunianya berputar. Itu terjadi begitu tiba-tiba, dia masih berusaha untuk memahami situasinya.

“Apaaaaaaaa?!”

Pertanyaan-pertanyaan seperti mengapa dan bagaimana berputar-putar di kepalanya sementara isi perutnya bergemuruh. Bocah yang melempar Subaru memiliki nyala api yang khas di matanya. Itu mungkin terkait dengan pernikahan jiwa yang disebutkan Abel, tetapi Subaru tidak punya cara untuk memastikannya saat melayang di udara.

Saat ia berputar dan jatuh ke langit biru, Subaru tidak bisa berbuat apa-apa.

“Ah-”

Teriakannya terhenti saat sensasi aneh tanpa bobot menyelimuti tubuhnya yang berputar. Itu pertanda bahwa dia telah mencapai puncak lemparan dan akan segera mulai jatuh, tetapi perbedaan itu tidak terlalu berarti bagi Subaru.

“Hiiiiyaaaaaaaah!”

Teriakannya menggema dari tanah yang semakin mendekat. Rasanya seperti kematian itu sendiri sedang menghampiri Subaru.

“Al!”

“Aku tahu!”

Dia mendengar teriakan suara-suara yang familiar. Kemudian terdengar bunyi patah sesuatu yang diregangkan kencang dipotong, dan kemudian bunyi gemerincing beberapa potongan logam tipis yang jatuh. Subaru tidak tahu apa yang menyebabkan suara-suara itu saat tanah tiba-tiba mendekat—tetapi tepat sebelum dia membentur tanah, dia berhenti.

“Wah, waaaah, waaaaaaah…wargh!”

Sesuatu yang lembut menahannya tetapi gagal menghentikan momentumnya sepenuhnya. Subaru terjatuh ke tanah yang keras, berguling-guling hingga akhirnya berhenti. Dia bisa merasakan darah di mulutnya, dan seluruh tubuhnya terasa sakit, tetapi…

“Aku…masih hidup…?”

Saat ia bangkit, Subaru hampir tak percaya ia tidak mati. Ia masih sadar cukup lama untuk menyadari bahwa Al dan Medium-lah yang telah menyelamatkannya. Untuk menangkapnya, mereka telah memotong salah satu tenda di jalan, membentangkannya dengan kencang untuk membuat bantalan darurat.

Itulah yang mencegah Subaru menabrak tanah dengan keras. Tapi mereka harus membayar mahal untuk itu.

“Aduh…”

“A-Al! Sedang!”

Subaru melihat mereka berdua tergeletak di jalan. Dengan tubuh mereka yang menyusut, mereka tidak bisa beraksi seperti biasanya dan terpental akibat benturan saat menangkap Subaru. Dan ada kabar buruk lainnya…

“Saya berharap bisa mengakhirinya dengan itu…”

Wajah bocah yang melempar Subaru itu meringis kesakitan. Menatap Subaru dan dua orang lainnya, dia menggigit bibirnya. Mata kanannya terus menyala dengan api merah.

Melihat kobaran api itu dan kekuatan untuk melemparkan Subaru seperti itu, tidak ada ruang untuk keraguan. Dia adalah salah satu musuh.

“Hei…hei! Kamu…”

“Ini harus dilakukan. Kota ini tidak bisa… kita tidak bisa kehilangan dia.”

Subaru memaksakan tubuhnya yang pegal, mencoba menarik perhatian anak laki-laki itu.

Di satu sisi, dia tidak ingin anak laki-laki itu menyerang Al atau Medium, tetapi ketika mata mereka bertemu, ketika dia melihat keputusasaan di wajah anak laki-laki itu, hatinya goyah. Wajah itu familiar. Itu adalah mata seseorang yang bersedia mengambil tindakan drastis demi orang lain.

Ekspresi yang sama terlihat di wajah semua orang yang pernah berhadapan dengan Talitta.

“Aku tidak akan memintamu untuk memaafkanku. Aku minta maaf.”

Matanya masih ragu-ragu saat dia perlahan mendekat.

Subaru mencoba merangkak menjauh, tetapi dia masih kesakitan akibat jatuh, dan lengan serta kakinya menolak untuk menuruti perintahnya.

Jika aku tidak bisa pergi, setidaknya…

Dengan tekad untuk tidak mengalihkan pandangan, ia menatap mata bocah itu. Kemudian ia memperhatikan sesuatu yang mengintip dari sisi kepalanya. Tanduk-tanduk kecil mencuat dari rambutnya yang putih dan keriting. Rasanya hampir seperti melihat seekor anak domba.

Dengan pemikiran terakhir itu, bocah bermata menyala itu mengangkat tangannya tinggi-tinggi—

“………”

Subaru meringis tetapi mengamati dengan cermat. Dia tidak akan melewatkan apa yang dilakukan anak laki-laki itu.

“Aa, uuu!!!”

Terdengar bunyi gedebuk pelan dan semburan darah merah saat gadis berambut pirang itu melompat di antara mereka, sebelum ia terlempar seperti daun yang berkibar.