Bab 2: Di Balik Kelopak Matamu

1

Saat mendengar suara serak dan tua itu, rasanya seperti semua darah di tubuh Subaru mengalir mundur. Bulu kuduknya merinding, dan udara di paru-parunya terasa membeku. Rasanya seperti ada sesuatu yang sangat tajam tertancap di dadanya, mengaduk-aduk jiwanya.

Return by Death telah aktif, dan itu membawanya kembali ke momen terburuk yang mungkin terjadi.

“…!”

Sebelum Subaru sempat bereaksi, Talitta membidik dengan busurnya. Sasarannya tentu saja penyusup itu—pria tua itu, Orbart Dankelken, salah satu dari Sembilan Jenderal Ilahi, dan orang yang telah membunuh mereka semua beberapa saat yang lalu.

Bahkan tanpa mengetahui bagaimana tragedi itu terjadi, semua orang di ruangan itu merasa tegang, waspada terhadap tamu yang tidak diinginkan.

Meskipun berada di ruangan yang sama, meskipun ada panah yang diarahkan kepadanya dari jarak sedekat itu, Orbart hanya mengangkat bahu, menertawakan kehati-hatian mereka.

“Hei, sudahlah, beri aku waktu istirahat. Aku tidak suka jika hal-hal menakutkan diarahkan padaku. Lagipula, begitu usia bertambah, kepala kita jadi lebih sering terbentur.Sering. Jadi jangan sampai aku ngompol. Aku hampir gemetar di sini.”

“Jangan main-main denganku…! Bagaimana kau bisa—?”

“—Orbart Dankelken.”

Wajah Talitta memerah karena marah atas pengelakan Orbart yang sembrono, tetapi Abel menyela dan mengungkapkan identitas penyusup itu. Dan dimulailah interogasi yang akan menggelikan jika tidak berpotensi begitu berdarah. Mengulangi adegan yang baru saja dialami Subaru adalah jalan yang hanya mengarah pada kehancuran.

Dengan kenangan mengerikan yang masih segar dalam ingatannya, dia tahu dia harus melakukan sesuatu yang berbeda.

Tapi saya tidak punya waktu untuk berbicara dengan semua orang.

“Mengapa…?”

Mengapa dia akhirnya kembali ke sini? Itu pertanyaan yang tidak penting, tetapi dia tidak bisa menahan keinginan untuk menyerah. Meskipun dia tahu betul betapa angkuh dan egoisnya pikiran itu, mengingat kemampuan Kembali Melalui Kematian memberinya kesempatan kedua. Jika saja kemampuan itu aktif sebelum Orbart muncul, dia akan punya kesempatan untuk membicarakan berbagai hal.

Hal itu mengingatkan saya pada pergumulan baru-baru ini ketika dia meninggal dan kembali berkali-kali saat berurusan dengan Todd di Guaral. Saat itu pun hampir tidak ada waktu untuk bereaksi.

Detailnya berbeda, tetapi situasinya serupa.

Titik respawn yang mengunci Anda di dalam sangkar bersama seekor binatang buas yang haus darah.

Return by Death selalu berubah-ubah dalam hal seberapa banyak waktu yang diputar mundur, tetapi kali ini sangat brutal.

Mencoba menemukan jalan keluar dari titik buntu ini adalah…

“Ngh!”

“Wah?! Kenapa kau melakukan itu?!”

“Uwaa?! Apa?!” “Uuu?! Aaa, uuu!”

Untuk membungkam semua gerutuan dan keluhan yang bergejolak di benaknya, Subaru menampar kedua pipinya dengan sekuat tenaga. Suara itu bergema di ruangan, menarik perhatian semua orang kepadanya.

Maaf, saya mengerti bahwa itu akan mengejutkan siapa pun tanpa peringatan. Tapi saya membutuhkannya.

“Maaf soal itu. Saya hanya sedang memotivasi diri sendiri.”

Dia memarahi dirinya sendiri karena menyia-nyiakan sedikit waktu yang dimilikinya dengan menangisinya. Dia bukanlah orang yang menanggung akibat dari kebodohannya.

Aku tidak bisa membiarkan bencana mengerikan itu terjadi lagi.

“Motivasi, ya? Dari sini kelihatannya cuma pipi merah…hm? Apa kamu gadis yang pakai baju merah kemarin? Aku heran kenapa aku tidak mengenalimu.”

Orbart mengangkat alisnya yang lebat saat ia memperhatikan Subaru.

Sama seperti sebelumnya, di sinilah dia menghubungkan Subaru dan Natsumi. Jika mereka mengidentifikasi Orbart sebagai penyebab regresi usia di sini, peristiwa akan berlanjut dengan alur yang sama seperti sebelumnya.

Aku tak akan mengulangi kesalahan yang sama dua kali. Orang tua ini sangat berbahaya. Begitu dia percaya Abel adalah kaisar yang sebenarnya, dia akan mencoba mewujudkan ambisinya yang telah lama terpendam dan membunuh kita semua.

Bisa dipastikan dia adalah musuh mereka.

“Wah, luar biasa! Tingkat transformasi seperti itu adalah sesuatu yang ingin saya ajarkan kepada anak-anak di desa saya. Pernahkah Anda mempertimbangkan untuk mengajar? Saya akan menyambut Anda dengan tangan terbuka.”

Sambil mengelus dagunya dengan gaya bercanda, Orbart tersenyum seperti orang tua yang ramah, tetapi itu hanyalah alat lain dalam kotak peralatannya. Alasan dia menyelinap masuk secara diam-diam adalah alasan yang sama mengapa dia mempertahankan sikap ramah ini. Semua yang dia lakukan adalah untuk mengukur bagaimana reaksi mereka. Subaru harus menganggap apa pun yang dikatakan atau dilakukan Orbart sebagai trik shinobi lainnya yang dimaksudkan untuk memajukan tujuan jahatnya.

“Hei, apakah Anda penyebab kita semua menjadi kecil, Tuan?”

Saat percakapan agak tenang, Medium mengajukan pertanyaan. Orbart menjawab dengan tawa yang berlebihan.

“Kah-ha-ha-ha! Ya, benar! Ini teknik shinobi, tapi cukup menarik, bukan?”

“Jadi, benar-benar kamu, kakek…!”

“Jangan khawatir, si lengan satu. Malahan, kau seharusnya bersyukur. Aku bisa saja tanpa sengaja membunuhmu, dan kita tidak akan punya kesempatan untuk berbicara seperti ini. Sebaliknya, aku hanya mengecilkanmu sedikit.”

Orbart mengakui perbuatannya dan kemudian membungkam Al dengan menunjukkan perbedaan kekuatan yang jelas di antara mereka. Apa yang dikatakannya memang benar. Jika dia mau, dia bisa saja membunuh mereka dalam perkelahian di istana kemarin. Satu-satunya alasan dia mengubah mereka menjadi anak-anak adalah karena dia penasaran mengapa mereka secara terbuka memberontak melawan kaisar.

Atau setidaknya itulah yang dipikirkan Subaru, tapi…

“Baiklah, aku akui aku memang mencoba membunuhmu, tapi semua serangan itu berhasil dihentikan, jadi ini juga merupakan upaya terakhir. Benar kan, si tangan satu?”

“…Aku tidak tahu apa maksudmu.”

“Oh? Tidak mau membongkar trikmu? Yah, kurasa itu kartu trufmu, jadi mungkin itu masuk akal.”

“Akan selalu sama setiap kali saya mengatakannya. Saya tidak tahu apa yang Anda bicarakan.”

Al menjawab dengan suara teredam dari balik balutan yang menutupi wajahnya. Seharusnya itu menjadi jawaban yang tidak memuaskan bagi Orbart, namun…

“Benarkah? Baiklah kalau begitu.”

Dia hanya mengangguk, tampak senang dengan jawaban itu.

Subaru tidak mengerti apa maksud percakapan mereka. Al telah melakukan pekerjaan yang luar biasa dalam melindungi Subaru dan Medium selama pertempuran yang terjadi di istana.

Kurasa Orbart mengagumi usaha itu?

Namun, meskipun itu benar, sekarang setelah ia berubah menjadi anak kecil, teknik Al tidak akan lagi ampuh melawan shinobi. Subaru sudah tahu itu, sayangnya. Itulah mengapa ia akan mendasarkan semua keputusannya pada satu prinsip yang tak tergoyahkan dalam situasi ini—mereka harus menghindari pertempuran dengan Orbart dengan segala cara. Itu berarti mereka tidak boleh membiarkan Orbart mengambil inisiatif.

“…Tuan Orbart. Anda…”

Ingin memperpanjang percakapan agar ia bisa menyusun strategi, Subaru mulai berbicara—namun Abel menyela perkataannya.

“Anda mengatakan bahwa teknik Anda membuat mereka menyusut.”

Awalnya, Subaru merasa sangat ketakutan, tetapi hanya dengan melihat wajah Abel, ia langsung mengerti.

Abel memberi Subaru lebih banyak waktu.

“Oh, benar. Aku lupa aku belum selesai menjelaskan. Sangat mudah untuk melenceng dari topik pembicaraan ketika sudah seusiaku. Mungkin sudah saatnya aku pensiun.”

“Kau? Jangan bercanda murahan. Jika kau mengaku lemah karena usia, sebaiknya kau lepaskan saja pangkatmu. Itu membuktikan tekadmu.”

“Oh, itu klaim yang berani. Sesulit apa pun melihat dengan masker itu, kau pikir kau bisa melihat menembus diriku?”

“Tentu saja.”

Mata Orbart berbinar penuh rasa ingin tahu mendengar jawaban Abel yang tegas. Dan setelah mengambil peran berbicara, Abel dengan tekun memberikan Subaru waktu yang sangat dibutuhkannya. Dia tidak tahu bagaimana Abel bisa mengetahui apa yang diinginkannya, tetapi Subaru tidak punya pilihan selain mengandalkannya.

Tanpa melirik Subaru sekalipun, Abel menyilangkan tangannya.

“Sebagai seorang jenderal kelas satu, ketiga di antara rekan-rekan Anda, Anda pantas disebut sebagai salah satu tokoh terkemuka kekaisaran. Namun, Anda pada dasarnya serakah. Anda sama sekali tidak puas dengan posisi Anda saat ini.”

“Lebih baik orang tua yang rakus daripada orang tua yang keriput, bukan?”

Orbart menjawab Abel sambil tanpa sadar melakukan penghinaan terhadap raja. Tetapi bahkan Abel pun tidak sepenuhnya memahami kegelapan yang bersembunyi di dalam diri Orbart. Tidak mungkin dia bisa memahami kedalaman kegelapan itu.

Ada kilatan gelap di mata kuning Orbart, seolah mengejek Abel, mempertanyakan apakah dia benar-benar bisa melihat menembus kegelapan itu.

“Lalu? Menurutmu apa yang sebenarnya aku inginkan?”

“Kursi pertama,” jawab Abel dengan suara tenang dan mantap.

Napas Orbart, yang terdengar seperti daun kering, tiba-tiba berhenti. Tak seorang pun tahu badai macam apa yang berkecamuk di hati shinobi yang pendiam itu, tetapi jelas bahwa klaim Abel telah membuatnya gelisah.

Cukup bagi Al dan Talitta untuk segera bertindak dan memanfaatkan peluang tersebut—

“Hei, si tangan satu. Aku tahu perasaanmu, tapi bersikaplah sopan. Kamu juga, si gadis pemanah.”

“Ngh! Apa kau punya mata di belakang kepala atau bagaimana?”

“Anggap saja itu perbedaan dalam pelatihan. Lagipula, aku jauh lebih tua darimu. Tapi dari sudut pandangku, kebanyakan orang tampak seperti anak-anak. Itulah logika tak terbantahkan dari orang tua.”

Al dan Talitta menelan ludah mendengar peringatan Orbart. Perhatian lelaki tua itu terfokus pada Abel, dan meskipun ada celah dalam beberapa hal, pelatihan bertahun-tahun yang dijalani monster ini memberinya kemampuan untuk memperhatikan bahkan perubahan terkecil di sekitarnya.

Dia tidak perlu menggunakan matanya untuk melihat tipu daya dan rencana murahan mereka. Orang tua ini telah melampaui kekhawatiran duniawi semacam itu sejak lama.

“Al,” kata Subaru sambil menggelengkan kepalanya, memperingatkannya agar tidak mencoba macam-macam.

Dia tidak sepenuhnya memahami kekuatan dan kemampuan Al yang sebenarnya, tetapi dia mungkin menggunakan teknik yang dioptimalkan untuk pertarungan defensif. Kenyataan pahitnya adalah teknik itu tidak akan berhasil di sini, dan dia hanya akan membuat dirinya terbunuh.

Sambil menahan tatapan tajam Al, perhatian Orbart tetap tertuju pada Abel.

“Namun, mengatakan bahwa saya mengincar kursi Perdana Menteri di usia ini adalah klaim yang cukup berani. Apa yang membuatmu mengambil langkah seperti itu, bocah bertopeng?”

“Usia tua bukanlah alasan yang cukup untuk menguras sumber ambisi. Seorang shinobi menyiksa tubuh dan pikirannya hingga batas maksimal untuk mencapai alam yang hanya dapat dicapai oleh segelintir orang. Seorang shinobi tidak akan lengkap sampai ia mati.”

“Begitu… Kamu sudah mengerjakan PR-mu.”

Jawaban Orbart datar, jelas berbeda dari sebelumnya. Sekilas, dia tampak membenarkan dugaan Abel, tetapi kenyataannya jauh berbeda.

Subaru ternyata tahu bahwa Abel sebenarnya salah.

Keinginan sejati Orbart adalah membunuh tuannya dan kaisarnya. Naik ke kursi pertama Sembilan Jenderal Ilahi adalah ambisi sekunder atau bahkan tersier.

Meskipun demikian, fakta bahwa masih ada sedikit emosi dalam diri OrbartSuara itu membuktikan bahwa jawaban Abel tidak sepenuhnya salah. Abel telah memahami keinginan serakah yang menguasai Orbart. Abel mengira ketamakannya dimulai dan berakhir dengan mencapai puncak Sembilan Jenderal Ilahi, bukan sebagai sarana untuk tujuan yang lebih besar, tetapi itu adalah kesalahpahaman yang sangat masuk akal. Bagaimana mungkin dia menyadari bahwa keinginan Orbart adalah untuk meninggalkan jejaknya dalam sejarah meskipun itu berarti mengesampingkan semua yang telah dia capai dalam hidupnya, baik itu gelarnya sebagai jenderal kelas satu atau posisinya sebagai kepala shinobi?

Abel adalah sosok yang egois dan angkuh, serta sama sekali tidak menunjukkan kepedulian terhadap kedudukan orang lain, tetapi ia tetaplah kaisar Volakia. Ia memahami nilai hidupnya dalam garis suksesi. Jika ia meninggal, kekaisaran akan terguncang hingga ke dasarnya. Itulah sesuatu yang sangat ia sadari sebagai kaisar, dan hal itu menyampaikan rasa tanggung jawab yang akan dirasakan siapa pun, meskipun tidak ada yang merasakannya sekuat dirinya.

Namun Orbart Dankelken berbeda.

Ia tak keberatan mati demi mencapai ambisinya, dan baginya tak masalah seberapa besar masalah yang ditimbulkannya bagi seluruh dunia. Pola pikir yang abnormal dan destruktif itu adalah kegelapan yang bahkan Abel pun tak sepenuhnya mengerti.

Namun…

“Tuan Orbart, bukankah tujuan Anda adalah menjadi kaisar, bukan menduduki kursi pertama?”

…Subaru Natsuki mengetahui kegelapan yang bersembunyi di dalam Orbart Dankelken.

2

Dalam sekejap, warna, aroma, dan nuansa udara berubah.

“………”

Orbart sama sekali tidak bergeming di bawah pengawasan ketat Al dan Talitta, yang keduanya dipenuhi permusuhan terbuka dan hampir gatal ingin bertindak. Namun kini tatapannya beralih ke Subaru kecil karena dia tidak bisa mengabaikan apa yang baru saja didengarnya.

“Boyo, jangan tiba-tiba ikut campur. Kamu hampir membuatku terkena serangan jantung.”

“Apakah itu karena saya menyela? Atau karena…?”

“Karena kau benar? Kah-ha-ha-ha! Jika itu benar, maka aku akan menjadi orang tua yang gila.”

Orbart mencoba menertawakan komentar Subaru dengan berani, tetapi Subaru yakin dia tidak setenang yang dia pura-pura. Lagipula, ambisi rahasianya yang telah lama terpendam baru saja terungkap. Kegelapannya adalah sesuatu yang bahkan mata Abel pun tidak dapat menembusnya sampai semuanya terlambat.

“Menyerang kaisar, maksudnya membunuhnya? Itu terlalu mengada-ada, Bro. Apa untungnya bagi dia?”

“Yah, saya bisa memahami argumen tentang lebih memilih terkenal karena hal buruk daripada dilupakan, tetapi si tangan satu di sana benar. Cara berpikir seperti itu agak terlalu mengada-ada.”

Suara Al terdengar kaku karena tidak percaya, dan Orbart tentu saja menangkap keraguan itu.

Namun, pelariannya yang mudah itu akan segera menjadi lebih sulit.

“Anda tidak membantahnya, Tuan Orbart.”

Subaru tahu ini berisiko.

“………”

Warna, aroma, dan suasana ruangan tidak kembali normal. Punggung Subaru basah oleh keringat akibat ketegangan dan bayangan mentalnya tentang Orbart. Ini benar-benar pertaruhan yang berbahaya, tetapi ini satu-satunya ide yang terlintas di benaknya dalam waktu singkat yang diberikan kepadanya.

Tujuan Orbart adalah untuk membunuh kaisar. Karena itu, mereka tidak dapat mengungkapkan identitas Abel maupun kaisar palsu, yang berarti mereka telah kehilangan satu-satunya kartu tawar-menawar mereka.

Namun demikian, Subaru menggunakan waktu yang diberikan Abel kepadanya untuk membalikkan keadaan melawan Orbart.

Jaga agar tujuan kita tetap tersembunyi sambil mengungkap rahasianya.

“Kami sungguh-sungguh dengan apa yang kami katakan di ruang utama istana kemarin. Menyeret Kaisar Vincent Volakia dari singgasananya. Itu seharusnya sejalan dengan tujuan Anda.”

“Tunggu dulu. Jangan anggap aku sebagai konspirator yang menentang-Nya.”Yang Mulia. Anak itu tidak punya celah dan tidak pernah lengah. Memikirkannya saja membuatku ingin mengompol.”

“Aku tidak akan berhenti sampai kau benar-benar menyangkalnya. Kau ingin membunuh kaisar meskipun kau adalah salah satu dari Sembilan Jenderal Ilahi yang melapor langsung kepadanya.”

Subaru terus maju tanpa rasa takut, berpegang teguh pada peluang yang telah ia temukan.

Tentu saja, bahaya yang ia rasakan dari Orbart sama sekali tidak berkurang. Ia tahu betul bahwa satu langkah salah saja akan berujung pada pembantaian berdarah lagi, tetapi selama ia tidak membuat pilihan terburuk, mereka seharusnya dapat menghindari bencana total.

Itu seperti bom bunuh diri untuk mengakhiri kariernya.

Selama ia belum yakin, Orbart tidak akan menarik pelatuk di tengah negosiasi. Ia mungkin monster ambisius yang rela mengesampingkan tugas dan kesetiaan, tetapi ia tetap akan memainkan peran Jenderal Ilahi, dengan setia mengikuti perintah kaisar palsu untuk tidak menyentuh mereka sampai saat yang tepat. Dan juga…

“…Jadi itulah motif tersembunyi yang tidak bisa saya pahami.”

Meskipun Orbart tidak mengakuinya, berkat desakan Subaru, semua orang mulai menyadari kegelapan yang bersembunyi di dalam diri lelaki tua kejam yang merupakan salah satu dari Sembilan Jenderal Ilahi dan pemimpin para Shinobi.

“Astaga, bagaimana aku harus menghadapi orang-orang yang tidak mau mendengarkan?”

Orbart menggaruk kepalanya dengan kesal melihat Abel dan semua orang menatapnya. Monster tua itu menghela napas, tampak kurang khawatir dan lebih terganggu karena harus berurusan dengan anak yang menyebalkan.

“Jika memang akan seperti itu, kurasa aku juga harus mengubah arah.”

“…Jangan melakukan hal-hal gegabah, kakek.”

“Aku tidak akan pergi, oke? Aku akan pergi saja, karena hanya buang-buang waktu berlama-lama di sini.”

“…Apakah kau benar-benar berpikir kau bisa begitu saja keluar dari sini?”

Karena menilai arah pembicaraan mulai berbalik melawannya,Orbart mulai bertingkah seolah-olah akan pergi, ketika Talitta menatapnya tajam dengan anak panahnya. Dia tetap diam, membidik Orbart sepanjang waktu. Tapi satu-satunya respons Orbart adalah menutup sebelah matanya dan melirik Subaru, Medium, dan Al.

“Ah, kau tak mau melepaskanku karena kau ingin mengembalikan ukuran teman-temanmu seperti semula. Sayangnya, kau meminta terlalu banyak. Aku akan pergi tanpa melakukan apa pun.”

“Tapi tanpamu, kita tidak akan bisa kembali normal, kan?”

“Kah-ha-ha! Itu tidak benar. Sebenarnya berapa umurmu, nona kecil?”

“Saya? Saya rasa umur saya saat itu dua puluh tahun?”

“Lalu, jika kamu menunggu sepuluh tahun, kamu akan kembali normal, kan? Aku tidak tahu pasti.”

Medium bersikap serius, jadi dia cemberut mendengar jawaban bercanda Orbart, tetapi sayangnya, itu tidak cukup untuk membuat Orbart mengubah pikirannya. Dan menggunakan kekerasan bukanlah pilihan.

Sekalipun kita menghindari memicu kejadian paling berbahaya dengan Orbart, jika kita membiarkannya pergi, kita akan terjebak seperti ini…

“Bagaimana jika aku memberimu kesempatan untuk membunuh kaisar?”

Subaru menelan ludah mendengar perubahan suasana hati yang tiba-tiba itu dan menatap kosong ke arah Abel. Kaisar sejati itu dengan santai mempertaruhkan nyawanya sendiri dan berhasil membuat Orbart mengangkat alisnya.

“Kita cuma bicara tanpa saling mengerti di sini. ‘Bunuh kaisar’? Apa kau dengar sendiri—?”

“Jika tujuanmu adalah nyawa kaisar, seharusnya kau sudah memiliki banyak kesempatan, namun kau tidak pernah bertindak. Karena kobaran api Pedang Matahari yang melindungi kaisar.”

“Anda-”

“Saya bisa memberi tahu Anda cara melewati kobaran api itu.”

Ekspresi Orbart berubah total dari tipu daya yang dilakukannya sebelumnya.

“Api dari Pedang Matahari…”

Subaru tidak mengerti maksud perkataan Abel, tetapi itu cukup mengejutkan untuk menyingkap topeng yang selama ini dikenakan Orbart dan membuat niat sebenarnya menjadi sangat jelas.

Saya menduga ada semacam mekanisme rahasia yang melindungi kaisar Volakia. Mekanisme itu telah menghalangi ambisi Orbart, dan Abel menawarkan solusinya.

Ini pastilah salah satu rahasia terbesar keluarga kekaisaran Volakia, dan sesuatu yang sangat diwaspadai oleh Orbart.

“…Kupikir kau hanya anak biasa yang menolak menunjukkan wajahnya atau menghormati orang yang lebih tua. Siapa kau sebenarnya ? Itu bukan sesuatu yang pantas dibicarakan, bahkan bukan sebagai lelucon.”

“Akankah seseorang yang berani mengibarkan bendera pemberontakan melawan kekaisaran yang agung dan megah ini mengandalkan tipu daya atau berbicara dengan nada bercanda? Jika demikian, mereka tidak akan lebih dari seorang penjahat megalomaniak, atau sebaliknya seorang tokoh monumental dengan keberanian yang luar biasa.”

“Dan Anda mengatakan bahwa Anda bukan keduanya?”

“Tentu saja.”

Apakah dia serius, atau hanya bermain kata-kata? Mungkin keduanya?

“………”

Alis Orbart yang lebat berkerut saat dia diam-diam mencermati kata-kata Abel, dan kemudian, setelah berpikir sejenak, dia melirik ke luar.

“Itu bel tanda waktu menyalakan api, kan?”

“Hah?”

Subaru hanya mampu memberikan respons berupa kebingungan tanpa kata-kata, tetapi Medium dengan sigap memberikan tanggapan.

“Baiklah, Yoruna yang licik itu memanggil kita, jadi akan menjadi masalah jika kita berukuran kecil!”

“Yoruna yang nakal! Kah-ha-ha-ha! Kau punya nyali, nona kecil.”

Orbart merasa geli dengan cara Medium menyebut Yoruna dengan kurang ajar, dan setelah tertawa terbahak-bahak, dia meletakkan tangannya di dagu.

“Benar sekali. Memikirkan untuk mencoba mengambil nyawa Yang Mulia sungguh tidak sopan sehingga aku bahkan tidak akan menertawakannya, tetapi aku akui aku penasaran dengan metode yang konon bisa digunakan untuk mengatasi api yang menjaga Kaisar Volakia.”

“…! Kalau begitu—”

“Hei, Nak. Aku tahu aku membuatmu berharap, tapi aku juga harus memikirkan posisi dan rencana masa depanku… Jadi, bagaimana kalau kita bertaruh kecil-kecilan?”

Orbart menjulurkan jarinya dan menempelkannya tepat di hidung Subaru sambil mencondongkan tubuh ke depan dengan penuh semangat.

Subaru terdiam kaku. Pria tua itu begitu cepat, matanya bahkan tidak menyadari pergerakannya. Pikiran untuk menantang Orbart dalam sebuah kontes membuatnya merinding.

“D-dan bagaimana jika kita bilang tidak?”

“Kalau begitu, kamu tidak akan mendapatkan apa yang kamu inginkan, kan?”

“Argh…”

“Dan, karena sepertinya kau memiliki sesuatu yang kuinginkan, percayalah aku akan menyerangmu dengan semua teknik shinobi yang kumiliki saat kau tidur.”

Senyum Orbart menunjukkan dengan jelas bahwa dia tidak berniat menahan diri jika sampai pada titik itu. Jika mereka membiarkannya pergi sekarang, tidak ada yang bisa menghentikannya untuk meminta kaisar palsu itu mencabut perintahnya agar dia bisa menyerang Subaru dan anggota kelompok lainnya secara terbuka. Itulah ide jahat yang persis akan muncul dari lelaki tua kejam ini.

“Apa saja aturannya?”

Sejak saat dia mengajukan tawaran itu, persaingan ini tak bisa dihindari. Itulah mengapa, bahkan ketika Subaru tetap diam, Abel mengajukan pertanyaan yang tak terhindarkan itu.

“Nah, kau tidak punya banyak waktu sebelum gadis rubah itu dipanggil. Dan cukup merepotkan juga karena aku tidak bisa menyentuhmu… Ah, ini saja sudah cukup.”

“Baik-baik saja bagi kami? Atau baik-baik saja bagimu?” tanya Subaru dengan tegang.

“Kah-ha-ha-ha! Tak perlu takut. Maksudku, takut untuk kita berdua, tentu saja.” Orbart menunjukkan telapak tangannya. “Ini permainan kejar-kejaran.”

“…Hah?”

“Saya selalu bermain dengan anak-anak muda di desa. Sederhana dan menyenangkan, bukan?”

3

Subaru dan anggota rombongan lainnya bingung bagaimana harus bereaksi terhadap tawaran kasar lelaki tua itu.

“Menandai…?”

Subaru merasa cemas, bertanya-tanya tantangan mustahil macam apa yang akan diberikan kepada mereka, tetapi saran yang terdengar sangat damai itu membuat otaknya berhenti berpikir.

“Apa?” Orbart memiringkan kepalanya, membangkitkan kecurigaan Subaru menjadi sesuatu yang dalam dan penuh ketidakpercayaan. “Kau tampak bingung. Jangan bilang kau tidak tahu permainan kejar-kejaran.”

“Itu… Tentu saja saya tahu permainannya. Saya hanya tidak menyangka itu akan muncul.”

Orbart membenarkan bahwa dia benar-benar sedang membicarakan permainan anak-anak.

Aku tak bisa membayangkan hal lain selain itu. Tapi, bermain kejar-kejaran di desa ninja memang harus menggunakan aturan khusus.

“Mungkin hal-hal seperti kamu diperbolehkan membunuh pemain lain atau semacamnya…”

“Kah-ha-ha-ha! Tentu saja tidak. Jika aturan mengerikan seperti itu menjadi populer, tidak akan ada shinobi yang tersisa, sebelum kau sadari. Dan itu pun karena ulahku. Betapa mengerikannya itu.”

Orbart menepis kekhawatiran Subaru, tetapi itu tidak terlalu meyakinkan, mengingat semua hal lain yang telah dia lakukan sejauh ini. Dia tampaknya bukan tipe orang yang akan ragu menumpahkan darah rekan-rekannya atau bahkan menghancurkan desanya sendiri jika diperlukan.

“Seperti apa struktur tag yang Anda usulkan ini?”

Saat Subaru diliputi kecurigaan, Abel mengarahkan diskusi ke arah yang lebih baik.

“Ho-ho.” Orbart tersenyum kecil. “Kau lebih bersemangat dari yang kukira, bocah bertopeng.”

“Bodoh. Kita sudah melewati tahap keraguan sekarang karena kita sudah mengungkapkan bahwa kita memiliki informasi yang kau inginkan.”

“Kah-ha-ha-ha! Benar sekali.”

Orbart tertawa terbahak-bahak. Kebenaran sederhananya adalah Orbart bisa mendapatkan informasi yang diinginkannya, dengan adanya persaingan atau tidak. Tujuan dari permainan kejar-kejaran ini adalah untuk menentukan apakah itu akan melalui negosiasi atau penyiksaan.

“Jangan khawatir, tidak ada jebakan. Satu tim lari, dan tim lainnya mengejar… Aku akan menjadi pelarinya. Mengejar begitu banyak orang itu berat bagi orang tua renta sepertiku.”

“Jadi, jika kami menangkapmu, kami menang? Itu mudah dan sederhana untuk dipahami.”

“Memang mudah dipahami, tetapi…”

Medium merasa optimis setelah mendengar aturan mainnya, tetapi Talitta lebih waspada. Jika harus memilih, Subaru akan lebih condong ke pihak Talitta. Aturan mainnya sederhana, dan tidak ada ruang untuk ketidakpastian, yang berarti perbedaan kekuatan akan sangat terlihat.

Sayangnya, bahkan ketika mereka menggabungkan semua orang di pihak mereka, kelompok Subaru bahkan tidak bisa mendekati Orbart. Merasakan kegelisahan mereka, Orbart memejamkan mata dan berbicara lagi.

“Baiklah, jika itu terlalu berlebihan ketika begitu banyak dari kalian yang bertubuh kecil dan lemah, kurasa aku bisa sedikit melonggarkan aturannya.”

“…Lalu bagaimana Anda akan melakukannya?”

“Mari kita ubah bagian penandaannya. Alih-alih menangkapku, kamu hanya perlu menemukan tempat persembunyianku. Sebagai gantinya, kamu harus menemukanku tiga kali.”

“Tiga kali…?”

“Aku bersembunyi tiga kali. Kamu menemukanku tiga kali. Jika tidak bisa, kamu kalah. Kalau begitu, ini bukan lagi permainan kejar-kejaran, melainkan permainan mencari. Hmm, kedengarannya agak aneh…” Orbart memiringkan kepalanya.

“Bagaimana kalau kita main petak umpet?”

“Oh, bagus sekali. Mari kita gunakan itu.”

Orbart menjentikkan jarinya, menyukai nama itu. Kemudian dia merentangkan tangannya, mengangkat satu jari di setiap tangan.

“Kalau main kejar-kejaran, kamu cuma perlu menangkapku sekali. Kalau main petak umpet, kamu harus menemukanku tiga kali. Kurasa sudah jelas mana yang peluangnya lebih besar,” kata Orbart.

Subaru menelan ludah. ​​Seperti kata lelaki tua itu, ini adalah pilihan yang jelas. Mengapa berusaha menangkap seseorang sekuat dan sehebat Orbart jika tidak perlu?

Tidak ada alasan sama sekali untuk mengambil risiko itu, tetapi…

“Kau sungguh murah hati. Berusaha keras untuk memberi kami kesempatan lebih baik untuk menang hampir membuatku curiga ada trik di baliknya.” Mata hitam Al menatap tajam melalui celah-celah kain yang ia gunakan sebagai pengganti helmnya yang kini tidak pas.

“Aku terluka,” kata Orbart sambil mengangkat bahu. “Apa kau yakin kau tidak punyaIde yang salah? Saya lebih suka Anda menang. Itulah mengapa saya menguji Anda, untuk melihat apakah ada gunanya mendengarkan cerita Anda.”

“Kalian sedang menguji kami, ya…?”

“Aku sangat penasaran dengan apa yang akan kau katakan. Namun, aku tidak hanya dijebak dengan kebohongan yang tidak berdasar, tetapi kesetiaanku kepada Yang Mulia juga dipertanyakan. Aku hanya khawatir tentang bagaimana aku akan menghabiskan masa senja hidupku.”

“Ngh…”

Orbart dengan sengaja mengacungkan jarinya dan mengelak dari kecurigaan Al. Tentu saja, semua itu tidak terlalu meyakinkan, tetapi cukup masuk akal sehingga Al ragu untuk mendesak masalah tersebut.

Tentu saja Subaru tidak cukup naif untuk percaya bahwa hanya itu yang direncanakan Orbart, tetapi tidak ada cukup waktu atau informasi untuk menyelidiki pilihan mana dari dua opsi yang dipaksakan Orbart kepada mereka.

Jujur saja, Subaru mengerahkan seluruh kemampuannya hanya untuk mencapai titik ini.

“Jika kami menerima usulan Anda, maka aturannya harus dijelaskan dengan jelas.”

“Oh? Apa maksudmu?”

“Seperti yang kau katakan sendiri. Jika peluang kemenangan kita lebih tinggi, maka kita tidak seharusnya memberi ruang untuk perdebatan yang tidak perlu. Terutama ketika apa yang kita berdua inginkan sudah jelas.”

“…Kah-ha-ha-ha.”

Tampaknya sampai pada kesimpulan yang sama, Abel mengamati Orbart dengan saksama saat ia mulai merumuskan syarat-syarat tantangan tersebut. Implikasinya jelas—mereka telah menerima kompetisi dan telah memutuskan formatnya.

Orbart terkekeh pelan. Abel menatap matanya yang berbinar dan mengangguk.

“Kami memilih petak umpet.”

4

Kedua belah pihak menyepakati tiga aturan:

Kedua belah pihak tidak boleh saling melukai; tempat persembunyian harus terbatas di dalam kota; dan harus ada definisi yang jelas tentang kemenangan.Syarat-syarat harus ditetapkan. Ketiganya adalah aturan yang diperlukan untuk permainan petak umpet.

Kondisi kemenangan tersebut layak mendapat perhatian khusus.

“Aku paham bahwa peluang kita menang lebih tinggi di petak umpet dibandingkan kejar-kejaran, tapi kenapa tiga kali? Apa kau harus begitu pelit? Kenapa tidak sekali saja saja?”

“Kah-ha-ha-ha! Jangan terlalu serakah, Nak. Bahkan melawan aku, kau mungkin beruntung dan menemukanku sekali, tapi tiga kali? Itu butuh keahlian.”

“Sebagian orang mungkin mengatakan keberuntungan hanyalah keterampilan lain.”

“Sayang sekali untukmu, aku tidak percaya menyerahkan segalanya pada takdir. Begitu juga dengan kebanyakan orang di kekaisaran, sebenarnya. Kau memang mengatakan hal-hal yang aneh.”

Sebuah gagasan yang tepat untuk sebuah negara yang menerapkan meritokrasi ekstrem. Gagasan ini tidak memberi ruang untuk alasan apa pun.

Tidak ada keberuntungan baik maupun buruk. Hasil dicapai semata-mata karena kekuatan dan keterampilan. Bagi orang-orang yang berjuang untuk bertahan hidup, itu adalah cara hidup yang menyesakkan. Tidak ada tempat di kekaisaran untuk orang-orang seperti Subaru ketika dia berhenti bersekolah. Sebagai bukti…

“Ini detail kecil, tapi untuk berjaga-jaga, Tuan Orbart… Anda tidak bisa memilih tempat persembunyian yang secara fisik tidak bisa kami jangkau. Tidak banyak yang bisa kami lakukan jika Anda berada di tempat yang benar-benar terisolasi seperti di dalam dinding atau semacamnya.”

“Kah-ha-ha, kamu memang cerewet sekali. Padahal, itulah yang akan kulakukan kalau kamu tidak menyebutkannya.”

“………”

“Agar jelas, saya sungguh-sungguh dengan apa yang saya katakan tentang tidak ingin menang dengan segala cara. Tapi jangan lupa, ini adalah ujian bagi kalian.”

Dengan kata lain, dia menilai mereka berdasarkan bakat, kecerdasan, dan seberapa cepat mereka berpikir. Tentu saja, celah apa pun dalam aturan menjadi sasaran empuk. Sikapnya sebagai kakek tua yang baik hati hanyalah kedok, dan jika dia memutuskan Subaru dan yang lainnya tidak berharga baginya, dia tidak akan ragu untuk menyingkirkan mereka. Dan Subaru tahu ini bukan ancaman kosong.

“Yah, aku tidak bisa membayangkan bocah bertopeng itu akan melewatkan hal yang begitu jelas seperti itu.”

Orbart menyeringai licik sambil mengarahkan dagunya ke arah Abel.

Subaru melirik ke arah Abel dan Al, mendapat anggukan dari keduanya sebelum menguatkan tekadnya untuk menghadapi tantangan.

“Jika kami menang, Anda harus mengembalikan kami ke keadaan normal.”

“Dan jika aku menang, kau harus menunggu sepuluh tahun. Dan, jika Yang Mulia dan gadis rubah itu berubah pikiran, aku akan memaksamu mengungkapkan rahasiamu dengan caraku sendiri.”

Subaru merasakan gelombang ketakutan atas implikasi yang akan melibatkan teknik interogasi shinobi. Akhirnya, sebelum lelaki tua yang licik itu pergi ke tempat persembunyian pertamanya, Subaru bertanya…

“Jadi, apa petunjuk pertamanya?”

Itu adalah pertanyaan yang akan dianggap konyol dalam pertandingan serius, tetapi Orbart tidak mencemoohnya. Karena itu adalah salah satu syarat yang Subaru minta untuk dia terima dalam permainan petak umpet. Alasan Orbart mengubah mereka menjadi anak-anak dan alasan dia menguji mereka adalah karena dia ingin menilai kecepatan berpikir dan kecerdasan mereka. Dia tentu saja tidak ingin membuat kesepakatan dengan orang bodoh. Karena itu, Orbart menerima permintaan Subaru agar mereka diberi petunjuk untuk menguji apakah kebijaksanaan dan kerja sama tim mereka menjadikan mereka rekan yang cocok dalam pencariannya untuk kepala kaisar—

“Pertama-tama, tes pendahuluan… Aku akan bersembunyi di suatu tempat dekat penginapan, di balik kelopak matamu.”

“…Di balik kelopak mata kita?”

“Nah, sekarang waktunya kalian anak-anak muda untuk berunding. Biarkan orang tua ini bersenang-senang sedikit.”

Dengan lambaian santai, dia berbalik dan pergi. Subaru bisa merasakan ketegangan meningkat di udara saat dia berjalan santai menuju pintu keluar. Setiap orang di ruangan itu memiliki pemikiran yang sama, bahwa jika mereka semua menyerangnya sekarang, mereka memiliki kesempatan untuk menyelesaikan semuanya sekaligus. Tapi tidak ada yang berani mencoba.

Itu adalah pilihan yang tepat.

“Kah-ha-ha-ha.”

Tepat sebelum pintu tertutup, Orbart tertawa, merasakan alasan di baliknya.Keraguan mereka. Dia memainkan peran sebagai lelaki tua yang jahat dengan sempurna, sampai ke tawa rendah dan menggeram itu.

Setelah dia meninggalkan ruangan dan hanya sekutu yang tersisa…

“Talitta, turunkan busurmu. Tidak ada lagi yang bisa menyalakannya.”

“…Mau mu…”

Ekspresi malu muncul di wajah Talitta saat dia menuruti perintah Abel. Tentu saja. Orbart tetap tenang dan santai dari awal hingga akhir, bahkan saat panahnya mengarah tepat ke arahnya.

Sebagai seorang Shudrak, dan sebagai calon pemimpin bangsanya, ia menganggap sikap santai lelaki tua yang licik itu sebagai penghinaan. Karena kekuatannya yang tidak memadai, lelaki tua itu telah meremehkan kaum Shudrak.

Talitta awalnya bergabung dengan mereka dalam perjalanan untuk memperkuat tekadnya memimpin Shudrak. Namun, alih-alih membangun kepercayaan diri, hal itu justru memberikan efek sebaliknya.

“Kau serius mau ikut permainan orang tua itu, Bro?”

Al angkat bicara, memecah keheningan untuk Subaru, yang kesulitan menemukan kata-kata untuk Talitta. Nada suaranya penuh dengan kekesalan dan ketidakpuasan, yang tampak sangat tidak sesuai dengan penampilannya saat ini. Dan Al biasanya menerima hampir semua hal dengan tenang, yang membuat momen ini semakin menonjol.

Namun, karena Orbart melakukan apa pun yang dia inginkan, saya mengerti mengapa dia marah.

“Bukannya aku juga suka bagaimana hasilnya, tapi setidaknya masih ada sedikit peluang, kan?”

“Sedikit sekali, ya…?”

“Ada kemungkinan kita bisa kembali normal, kan, Subaru?”

Medium sedang duduk bersila di lantai. Dia menahan Louis, yang berusaha melepaskan diri. Ukuran mereka sekarang hampir sama, tetapi Medium mungkin telah mempelajari keterampilan untuk menahan Louis selama masa tinggalnya di panti asuhan.

“Ya.” Subaru mengangguk. “Jika kita membuatnya marah di sana, kita akan terjebak dalam tubuh kecil kita… yang tidak baik untuk langkah selanjutnya atau rencana masa depan kita. Kembali ke keadaan normal adalah suatu keharusan.”

“…Ada pilihan untuk mengepungnya dan menghajarnya habis-habisan.”

“Jangan gila. Alasan kita tidak mati adalah karena dia mengikuti perintah kaisar. Tanpa itu, kita tidak akan bisa berbuat apa pun terhadapnya.”

“…Kau terdengar seperti sudah pernah melihat hal itu terjadi.” Al mengalihkan pandangannya, seolah ingin mengatakan bahwa itu mustahil.

Persepsinya dan cara bicaranya sangat tepat. Subaru telah melihat skenario itu terjadi dengan mata kepala sendiri. Baik hal yang menurut Al mustahil maupun hal yang Subaru tidak ingin akui.

Dan berbicara soal tidak mau mengakui sesuatu…

“Kau sangat pendiam. Apakah kau terkejut karena Tuan Orbart mengincar nyawamu?”

“Bodoh. Aku tahu betul dia menyimpan ambisi yang melampaui kedudukannya. Meskipun aku tidak berpikir ambisinya sampai pada memenggal kepala kaisar. Kupikir tidak ada keuntungan yang didapat dari tindakan seperti itu, tetapi jika yang dia cari adalah rasa pencapaian terakhir dan kehinaan setelah kematian…” Abel mengangkat bahu. “Sungguh tak terbayangkan.”

Setelah digulingkan dari takhtanya dan terpojok, Abel masih tidak tahu bagaimana mengakui kekalahan. Tak peduli waktu atau tempatnya, ia selalu mengambil pilihan terbaik yang tersedia untuk bertahan hidup dan berupaya merebut kembali takhtanya. Gagasan untuk dengan sengaja mengorbankan nyawa dan mencari ketenaran serta kemuliaan dalam kematian adalah sesuatu yang bahkan tidak dapat ia pahami.

Dalam hal itu, Subaru memiliki perasaan campur aduk tetapi secara umum setuju. Gagasan untuk dipuji setelah kematian sama sekali tidak menarik baginya.

Bagaimanapun juga…

“…Pada saat yang sama, Tuan Orbart sungguh tidak menyadari apa pun. Bahkan dengan ambisi sebesar itu, dia sama sekali tidak mengenali Anda, bahkan ketika Anda berdiri tepat di depannya.”

Subaru setidaknya ingin membalas. Abel sama sekali tidak berusaha menyembunyikan identitasnya, dan Orbart tidak menunjukkan tanda-tanda menyadari hal itu. Menyaksikan kejadian itu secara langsung memang membuat perut mual, tetapi mungkin mata seorang shinobi tidak sehebat yang dia bayangkan…

“Apa yang kamu bicarakan?”

“Hah?”

“Saya mengenakan masker ini. Reaksi Orbart sepenuhnya masuk akal.”

Saat ia menyentuh pipi topeng itu, nada bingung terdengar dalam suaranya ketika ia menatap Subaru, yang hanya mengerutkan alisnya sebagai respons. Kebingungannya terlihat jelas dari kerutan di dahinya. Kebingungan Abel dengan cepat berubah menjadi kekecewaan yang terang-terangan.

“Topeng ini mengubah persepsi orang lain. Sebuah efek yang menyembunyikan identitas pemakainya.”

“Apa…?! Pemblokiran persepsi?! Tapi bukankah topeng itu awalnya ada di desa Shudrak…?”

“Y-ya, memang begitu. Konon, dahulu kala, ketika kaisar dan Shudrak berjanji setia, kaisar menggunakan topeng itu untuk mengunjungi hutan tanpa diketahui…”

“Jadi, film itu punya latar belakang cerita seperti itu…”

Subaru ternganga melihat pengumuman besar itu. Namun, kekecewaan Abel tetap ada.

“Apa kau benar-benar berpikir aku hanya mengenakan topeng ini selama ini untuk pamer atau sekadar iseng?”

“………”

Tak mampu berkata apa-apa, Subaru hanya bisa menahan tatapan menghina itu dalam diam.

Itu adalah kesalahannya karena menganggap topeng itu sebagai salah satu keanehan Abel dan tidak menanyakannya, tetapi Abel setidaknya sebagian juga harus disalahkan karena berasumsi dia akan memahaminya tanpa penjelasan apa pun.

Karena itu, aku harus mempermalukan diri sendiri tanpa alasan dan menghabiskan seluruh waktu itu untuk khawatir tanpa guna.

Ucapan Abel yang angkuh dan perilakunya yang arogan membuatnya tampak seolah-olah dia sama sekali tidak berusaha menyembunyikan diri, tetapi semua kekhawatiran Subaru tentang kemungkinan tertangkap ternyata sia-sia.

“Hei, hei, Al, ada alasan kenapa kamu menyembunyikan wajahmu seperti Abel?”

“Dalam kasusku, ini adalah kompleks yang kurasakan tentang bekas luka di wajahku… Sebenarnya, cukup tentangku. Petak umpet sudah dimulai. Sebaiknya kita segera pergi.” Al menunjuk ke luar, ke arah jalan.

Chaosflame adalah salah satu kota besar kekaisaran, beberapa kaliLebih besar dari kota berbenteng Guaral. Cukup besar sehingga membayangkan menemukan seorang shinobi di sana adalah hal yang mustahil.

Dan mereka hanya punya waktu dua jam dan enam orang untuk melakukannya tiga kali.

“Dia menyebutnya uji coba pendahuluan, tapi ada terlalu banyak kemungkinan. Apa kau punya rencana?” tanya Al kepada Subaru.

“Saya sebenarnya tidak akan menyebutnya sebagai rencana… tetapi ada sesuatu yang ingin saya coba.”

“Saya memiliki beberapa strategi potensial dalam pikiran. Kemungkinan besar, strategi-strategi itu berbeda dari apa yang dipikirkan badut itu.”

“Diturunkan pangkatnya dari ahli strategi menjadi badut, ya? Bukankah kau sedikit terlalu kesal soal topeng itu?”

Abel tampaknya merasa sangat tidak lucu bahwa Subaru menganggap topeng oni-nya hanyalah pilihan mode yang aneh, tetapi Subaru hanya bisa meringis dan menahan sikap dinginnya.

Bagaimanapun juga, mereka hanya bisa menghabiskan waktu terbatas untuk mengobrol—

Sebaiknya segera bergerak.

“Aaa, uuu!”

“Oh, sudah bersemangat sekali, Louis?! Baiklah, ayo kita cari kakek tua itu!” seru Medium.

“Uuu!”

Louis ikut serta, karena mereka jelas tidak bisa meninggalkannya begitu saja. Melihatnya begitu bersemangat, Medium tersenyum sambil membawa salah satu pedang kembarnya. Al meletakkan pedangnya yang bersarung di punggungnya, dan meskipun Subaru tidak yakin bisa menggunakannya, dia tetap menyiapkan cambuknya. Dengan perlengkapan seminimal mungkin, rombongan itu siap menjelajah ke Kota Iblis.

“Apakah orang tua itu benar-benar akan melawan kita secara adil? Tidakkah rasanya dia akan menusuk kita dari belakang tanpa berpikir dua kali?”

“Dia sendiri yang mengatakannya, tetapi tujuan Orbart bukanlah kemenangan. Dia mengambil pendekatan tidak langsung untuk menilai kita melalui pertandingan ini. Untuk menilai apakah pernyataan berani kita dapat dipercaya atau tidak.”

Al masih meragukan niat Orbart, tetapi Abel benar-benar yakin. Subaru setuju bahwa tidak perlu khawatir tentang penipuan. Dia enggan untuk begitu saja mempercayai apa pun yang dikatakan Orbart, tetapi jika tujuannya benar-benar untuk memenggal kepala kaisar, maka itu akan menjadiAkan mudah jika tujuan dan informasi yang mereka tawarkan itu nyata. Orbart ingin yakin bahwa mereka mampu mewujudkan apa yang mereka katakan.

Dan demi alasan itu…

“Aku belum sempat bertanya sebelumnya, tapi tentang api Pedang Matahari itu…”

“Sayangnya, tidak ada waktu untuk memberikan kuliah panjang lebar tentang sejarah Kekaisaran Volakia. Terlepas dari pemikiran dangkal Anda, rencana aksi saya bukanlah sesuatu yang dapat dicapai hanya dengan berdiam diri di dalam penginapan ini.”

“ Ck …baiklah, aku mengerti.”

Subaru mencibir ketika Abel memperjelas bahwa dia tidak berniat untuk menjelaskan lebih lanjut. Menilai dari percakapan dengan Orbart, kaisar Volakia menikmati semacam perlindungan khusus, dan selama perlindungan itu aktif, dia tidak bisa dibunuh. Setidaknya begitulah kelihatannya.

Jika itu benar, maka ada satu hal yang ingin saya ketahui.

“Apakah nyala api itu atau apa pun itu masih melindungimu sekarang?”

“Kau membosankan. Atau akankah kau juga menjadi musuhku setelah mendengar jawabannya?”

“…Aku tidak mendapat keuntungan apa pun dari itu.”

Subaru meringis mendengar implikasi tersebut dan menghentikan pembicaraan. Sekilas melihat rombongan mereka, ia memastikan semua orang siap untuk pergi.

“Musuh adalah pemimpin semua shinobi, dan kita punya empat anak di pihak kita. Tapi kalau soal petak umpet, dengan begitu banyak anak muda dalam tubuh dan semangat, kita punya keuntungan! Kita pasti akan menang!”

“Logika macam apa itu…?” tanya Talitta.

“Jangan hiraukan dia. Itu hanya omong kosong yang tidak berarti.”

Itu memang hanya lelucon kecil, jadi dia tidak terkejut dengan reaksi mereka, tetapi Subaru tetap mengerutkan alisnya sebagai tanda ketidakpuasan.

Kemudian Subaru melanjutkan, dengan menaikkan suaranya lebih dari yang seharusnya.

“Baiklah! Semuanya, berhati-hatilah dengan lingkungan sekitar. Ayo pergi!”

“Ya!”

“Auu!”

“…Kamu benar-benar bersemangat, Bro.”

Subaru tampak kurang rapi saat mengangkat tinjunya dengan pakaiannya yang asal-asalan. Medium dan Louis membalas dengan cara yang sama, mengangkat tinju mereka untuk menyamai gerakannya, sementara Al hanya menghela napas.

Sementara itu, petarung terkuat mereka, Talitta, tampak gugup dan cemas. Tidak ada yang tahu ekspresi apa yang Abel tunjukkan di balik topengnya, tetapi dia tampak sombong seperti biasanya meskipun tidak memegang apa pun di tangannya.

Setelah rombongan mereka berkumpul, mereka semua meninggalkan ruangan…

“…Dan kita langsung masuk kembali.”

“Hah?”

Setelah melangkah maju dengan penuh percaya diri, Subaru berputar 180 derajat. Melihatnya berbalik menghadap pintu ruangan yang baru saja mereka tinggalkan, Al mengeluarkan suara konyol.

Subaru mendorong pintu hingga terbuka dan menunjuk langsung ke ruangan yang baru saja mereka tinggalkan.

“Aku menemukanmu, Tuan Orbart.”

“Kah-ha-ha-ha! Hei, ayolah, tidak adil, menemukanku secepat ini. Itu memalukan. Serius, aku sampai tersipu!”

Orbart pasti menyelinap masuk tepat setelah mereka pergi. Pria tua itu tertawa terbahak-bahak ketika melihat Subaru menunjuk tepat ke arahnya.

5

“Kau serius, Bro…?!”

Al tercengang ketika mereka melihat Orbart hendak menyeduh ulang teh dinginnya.

“Ah, Tuan!” “Aaa!”

Medium dan Louis berteriak kaget, sementara Talitta mengintip ke dalam ruangan dengan mata terbelalak.

Orang terakhir yang bereaksi adalah Abel.

“Aku melihat… Di balik kelopak mata kita.”

“Orang yang ikut kompetisi seperti ini pasti selalu mencoba hal seperti ini di babak pertama,” jelas Subaru, dadanya membusung bangga saat mengingat adegan nostalgia.

 

 

Itu adalah pertama kalinya dia bertemu Beatrice di koridor bekas Roswaal Manor. Beatrice telah menciptakan lorong melingkar dengan sihirnya. Tetapi karena dia langsung mengetahui tipu daya Beatrice, dia berhasil menggagalkan leluconnya sepenuhnya.

Namun lawan hari ini adalah Orbart, seseorang yang sama sekali tidak dia sukai, jadi dia hanya menjulurkan lidahnya dengan mengejek.

“Aku sudah tahu niatmu, dasar orang tua jahat.”

“Kaaah, memalukan sekali. Kau benar-benar jahat, bocah kecil.”

“Jangan beri aku nama panggung yang aneh! Lagipula, ini dihitung sebagai kemenangan pertama kami!”

Aku tidak akan membiarkanmu berkelit dengan mengklaim bahwa kamu lengah karena kejadiannya begitu cepat.

“Tentu saja,” Orbart membenarkan, sambil meletakkan cangkir tehnya. “Melakukan trik dalam batasan aturan tidak sama dengan pertarungan bebas. Terlepas dari penampilanku, aku menepati janji. Jadi kau memenangkan ronde pertama. Dua ronde lagi.”

“Oooh! Bagus sekali, Subaru! Itu satu gol dalam sepuluh detik!”

“Ya, kita berhasil!”

Medium bersorak gembira sementara Subaru menghela napas lega.

“Hanya ini saja…”

Tepat ketika dia hendak mengucapkan ‘terima kasih kepada Beako,’ dia teringat kembali pada gadis kecil yang menggemaskan itu. Tapi kemudian pikirannya kosong sesaat.

“………”

Ada perasaan aneh, dan sesuatu terasa sedikit tidak beres dalam pikirannya. Namun, sebelum dia bisa mencoba mencari jawaban yang lebih jelas—

“Babak pertama jauh di luar ekspektasi saya, tetapi sekarang kompetisi sesungguhnya baru dimulai.”

Sambil menyeringai, Orbart melompat ke ambang jendela. Tepat saat dia hendak pergi, Subaru mengulurkan tangannya.

“Tuan Orbart! Petunjuk selanjutnya!”

“Baiklah, mari kita lihat… Jurang dengan pemandangan.”

Hanya itu yang dikatakan Orbart sebelum dia menyelinap keluar dan menghilang ke dalam kota.

“Tunggu, kakek…! Sial, dia sudah pergi!”

Al bergegas ke tepi jendela dan mengamati sekelilingnya, sebelum memegang kepalanya yang terbalut perban dengan frustrasi.

Hampir mustahil untuk menangkap Orbart begitu dia mulai lari. Jika ini permainan kejar-kejaran dan bukan petak umpet, mereka pasti sudah kalah sebelum pertandingan dimulai.

Tetapi…

“Subaru, di mana dia akan bersembunyi selanjutnya…?” tanya Talitta.

“Ya, apa kau sudah tahu, Subaru? Kau tahu di mana letaknya?”

“Um…itu, yah…”

Saat harapan Talitta dan Medium meningkat, kata-kata Subaru tersangkut di tenggorokannya. Dia merasa terhormat karena mereka memiliki harapan yang begitu tinggi padanya, tetapi jawaban langsung secara beruntun agak terlalu berlebihan untuk diminta.

“Maaf, saya tidak ingat apa-apa. Saya menjawab yang terakhir dengan benar karena saya pernah melihatnya sebelumnya…”

“Ahhh, maaf! Kami tidak bisa menyerahkan semuanya padamu! Mari kita pikirkan bersama!” kata Medium.

“Itu…benar. Saya memang bukan yang terbaik dalam menggunakan otak, tapi saya juga akan berpikir.”

Subaru membungkuk meminta maaf, tetapi Medium dan Talitta bersikap simpatik.

Sudah menjadi hal yang umum untuk menebak bahwa tempat persembunyian pertama berada tepat di awal permainan. Sekalipun tebakan itu salah, tidak akan memakan banyak waktu, jadi teori itu mudah diuji. Mulai dari sini…

“Ini adalah perlombaan melawan waktu.”

“…Tidak bisa memikirkan tempat selanjutnya, Bro? Kurasa itu wajar.”

“Memang sudah bisa diduga…? Aku paham aku bukan orang yang paling bisa diandalkan, tapi mendengar kau mengatakannya dengan begitu terus terang rasanya sangat menyakitkan.”

Tepat ketika permainan petak umpet yang sebenarnya baru dimulai, Subaru merasa seperti ditusuk dari belakang. Penilaian itu adil, tetapi dia lebih suka setidaknya ada sedikit basa-basi.

Bahkan teman baik pun harus menjaga sopan santun.

Tapi Al hanya melambaikan tangannya.

“Ah, maaf, bukan itu maksudku. Hanya saja, masuk akal kalau kau tidak tahu, Bro. Karena aku di sini bersamamu.”

“Hah? Maaf. Aku agak bingung. Maksudmu IQ-ku turun beberapa poin saat kau ada di dekatku? Bagaimana cara kerjanya?”

“Bukan itu juga. Agak sulit dijelaskan…kau tahu?”

“Aku ingin sekali setuju, tapi aku masih belum benar-benar mengerti…”

Yang benar-benar membingungkan Subaru adalah bagaimana Al tampaknya sendiri pun tidak begitu yakin. Dia memutuskan untuk mengesampingkan masalah itu untuk sementara waktu dan fokus pada sesuatu yang lebih produktif.

Masih ada petunjuk dari Orbart… Kita harus mencari tahu itu dulu.

“Di balik kelopak mata kita terdapat ruang awal. Jurang dengan pemandangan mungkin merupakan teka-teki serupa, tetapi…”

“‘Dengan pemandangan’ terdengar seperti tempat yang tinggi, bukan?”

“Tapi ‘jurang’ itu artinya, seperti, lubang, kan? Lubang itu ada di tanah, bukan?”

Atau mungkin itu merujuk pada tempat tertentu di suatu tempat di Chaosflame.

Bagaimanapun juga, sepertinya itu bukan hal yang bisa mereka temukan jawabannya dengan tetap berada di dalam ruangan. Akhirnya tiba saatnya bagi mereka untuk keluar menuju kota.

“…Aku benar-benar tidak bisa memahaminya. Bagaimana menurutmu, Abel?”

“Seperti yang saya katakan, ini bukan sesuatu yang bisa diwujudkan di sini. Suatu tempat dengan banyak orang…idealnya tempat yang sering dikunjungi orang-orang yang datang dan pergi dari kota.”

“Suatu tempat yang populer di kalangan orang luar? Di mana tempat itu…?”

Al memutar kepalanya, bingung memikirkan hal itu. Subaru mengangkat tangannya.

“Nah, lokasi standar untuk menemukan banyak orang datang dan pergi…itu pasti tempat untuk minum, kan?”

“Sebuah kedai?”

“Ya, saya rasa itu akan menjadi tempat yang bagus untuk dicoba.”

Ada ruang untuk memperdebatkan apakah mencari Orbart secara langsung atau membantu Abel melaksanakan rencananya akan lebih cepat pada akhirnya, tetapi tampaknya lebih bijaksana untuk fokus pada Abel untuk saat ini.

“Pergi ke kedai minuman dengan membawa anak-anak… Itu pasti akan menarik perhatian.”

“Kita memang tidak punya banyak pilihan saat ini karena empat dari enam anggota kita masih anak-anak. Dan karena kita sudah membicarakan hal itu, memakai topeng oni pasti akan membuat kita jadi pusat perhatian. Atau apakah persepsi… efek topeng itu membuat wajahmu terlihat berbeda?”

“Ini hanya menyembunyikan identitas saya; bentuknya tidak berbeda dengan topeng oni.”

“Kalau begitu, pasti akan menarik perhatian…”

Mengabaikan kekesalan Abel yang tidak pada tempatnya, Subaru menghela napas dan mengangkat bahu.

Akhirnya, mereka keluar dari ruangan dan meninggalkan penginapan. Mereka mencoba bertanya tentang kedai minuman di pintu masuk, tetapi waktu mereka tidak tepat, dan mereka tidak dapat menemukan pemiliknya.

Namun di kota sebesar itu, mustahil mereka tidak akan menemukan bar, jadi mereka semua keluar ke jalan.

“Lebih baik kita semua pergi bersama atau berpisah? Satu kelompok mencari Tuan Orbart, dan kelompok lain pergi bersama Abel…”

Tepat saat dia akan melamar, mereka putus…

“…Hah?”

Dia melihat nyala api merah dari sudut matanya. Nyala api itu berkilat terang—

6

“Oh, bagus sekali. Mari kita gunakan itu.”

“Apa?”

Sesaat kemudian, cahaya merah yang berkedip-kedip menyilaukan matanya, dan kemudian di saat berikutnya, dia mendengar suara yang familiar.

Subaru mengeluarkan suara aneh yang disambut dengan kekeh. Matanya membelalak mendengar tawa rendah dan serak itu.

“Kah-ha-ha-ha! Kenapa kau membuat suara aneh seperti itu? Aku hanya memuji nama baikmu.”

“…Tuan Orbart…”

Monster tua itu bergoyang sambil tertawa saat berdiri tepat di depan Subaru.

Semuanya terjadi begitu cepat. Subaru berkedip berulang kali, tak mampu memahami. Kemudian, sambil menelan ludah, dia membuat sebuah pernyataan.

“Saya—saya menemukan Anda, Tuan Orbart.”

“…? Apa? Kamu pikir kontesnya sudah dimulai?”

“Eh…?”

Subaru masih linglung tetapi tidak ingin melewatkan kesempatannya. Namun, tidak butuh waktu lama bagi komentar Orbart yang kebingungan dan lingkungan sekitar untuk memberinya petunjuk.

Mereka berada di dalam sebuah ruangan meskipun dia dan tim pencarinya baru saja melangkah keluar ke jalan.

Tunggu, ini bukan sembarang ruangan.

“…Mustahil…”

Ini adalah kamar mereka di penginapan—kamar yang sama yang baru saja mereka tinggalkan beberapa saat yang lalu. Dan karena mereka saat ini sedang berbicara langsung dengan Orbart, dia harus menghadapi kebenaran…

Bahkan di bawah perlindungan nominal dari aturan yang seharusnya mencegah siapa pun untuk menyerang, dia tetap Kembali melalui Kematian.