Bab 1: Seekor Binatang Buas yang Penuh Ambisi

1

“………”

Saat Subaru Natsuki melihat dirinya di cermin, dia langsung terdiam.

Tentu saja ia mengenali wajahnya sendiri, tetapi wajah ini adalah peninggalan dari ingatan yang memudar dan sepenuhnya milik masa lalu. Itu tak lain adalah wajah Subaru Natsuki saat masih kecil yang menatap balik kepadanya.

“Apa-apaan ini…?”

Ketika tangannya yang memegang cermin mulai gemetar, bayangannya yang pucat dan tercengang pun ikut bergetar. Ia mencoba menyentuh wajahnya dengan tangan satunya. Bocah di cermin itu juga mengulurkan tangan dengan gerakan ragu-ragu yang sama. Dilihat dari tangan dan wajahnya, mungkin ia berusia sepuluh tahun.

Subaru tumbuh agak lambat dan selalu bertubuh pendek saat masih kecil, tapi…

“Apa yang sebenarnya terjadi?!” teriak Subaru. Ini bukan waktu untuk bernostalgia.

Sungguh mimpi buruk. Tidak ada cara lain untuk menggambarkan betapa absurdnya ini. Subaru belum pernah merasa putus asa sampai harus kembali ke masa kecilnya dengan cara yang begitu dramatis. Jelas ada sesuatu yang salah besar.

Menjadi sepuluh tahun lebih muda dalam semalam…

“Aku tidak bisa hanya duduk diam seperti ini…”

Setelah menenangkan diri, Subaru bergegas ke pintu ruangan.

Tidak mungkin penginapan Chaosflame secara kebetulan menawarkan paket pemulihan gratis untuk setiap kunjungan. Lebih aman untuk berasumsi bahwa ini adalah ulah musuh.

Aku harus memperingatkan semua orang dan mencari cara untuk membatalkan ini…

“Teman-teman, sesuatu yang mengerikan telah terjadi! Kalian pasti tahu, tapi—”

“Ah! Jadi kamu juga lebih kecil!”

“Bwuh?!”

Karena gagang pintu lebih sulit dijangkau dari biasanya, Subaru berhasil memutarnya dan menerobos masuk ke ruangan, hanya untuk disambut oleh pemandangan luar biasa yang seharusnya sudah bisa ia prediksi.

Seorang gadis dengan wajah yang sangat imut tersenyum lebar padanya dan melambaikan tangan. Mata birunya yang jernih, rambut pirangnya yang khas, dan sifatnya yang ceria tak salah lagi…

“Rasanya tidak mungkin, tapi…apakah itu kamu, Medium?”

“Benar sekali! Ini hal yang paling aneh. Saat aku bangun, aku kembali menjadi anak kecil! Tapi melihat hal yang sama terjadi padamu, itu melegakan! Setidaknya aku tidak sendirian!”

Gadis yang tampak berusia sekitar dua belas atau tiga belas tahun itu tak diragukan lagi adalah Medium O’Connell. Ia mengenakan pakaian tipis dan jelas menderita kondisi yang sama seperti Subaru. Bahkan setelah kehilangan tinggi badan selama satu dekade, ia masih setengah kepala lebih tinggi dari Subaru.

“Dengar, ini serius. Kita tidak bisa santai hanya karena kita tidak sendirian—Wah?!”

“UU UU!”

Tabrakan tak terduga itu benar-benar mengejutkan Subaru. Saat ia terjatuh dengan bunyi gedebuk yang terdengar, ia merasakan beban menimpa dirinya. Hal itu membuatnya mengerang seperti katak yang tergencet.

“Aaah! Tidak, Louis! Subaru sekarang kecil!”

“Aaa, uuu!”

“Gaaah! Aku juga kecil! Aku tidak bisa mengangkatmu!”

Rasanya seperti seekor binatang buas telah memanjat dada Subaru, dan meskipun Medium berusaha sekuat tenaga untuk membantu, tubuhnya yang menyusut tidak memiliki kekuatan untuk menghentikan amukan tersebut.

Subaru Natsuki muda tak berdaya melawan makhluk buas yang jahat itu…

“Louis, hentikan! Kau akan menghancurkan Subaru!”

Dengan teguran tajam itu, makhluk yang kurang ajar itu akhirnya ditarik pergi. Mendongak, Subaru melihat Louis menjauh di kejauhan dengan ekspresi sedih di wajahnya, entah mengapa.

Talitta lah yang telah menangkapnya. Subaru merasakan gelombang kelegaan saat melihat wanita itu mengenakan setelan hitam formalnya.

“Fiuh, terima kasih Talitta!” kata Medium. “Aku tidak cukup kuat untuk mengangkatnya.”

“Jangan dipikirkan… Subaru, kau tidak terluka?”

“Tidak terluka bukanlah kata yang tepat untuk menggambarkannya, tapi… Pokoknya, aku senang tidak terjadi hal aneh padamu, Talitta.”

Subaru menerima uluran tangan Medium dan berdiri. Dia melirik ke seberang ruangan ke arah sofa. Duduk di sana dan mengamati dalam diam adalah seorang pria berambut hitam bertopeng—pemimpin kelompok ini, kaisar buronan Abel.

Subaru punya beberapa hal untuk dikatakan tentang bagaimana pria itu sama sekali tidak melakukan apa pun untuk membantu, tetapi dia juga bersyukur bahwa pria itu tidak berubah wujud seperti Subaru atau Medium.

“Abel, setidaknya lega melihat tidak terjadi apa-apa pada—”

“Memalukan.”

Abel menyela Subaru dengan jelas menunjukkan ketidaksenangannya. Subaru terdiam sejenak karena betapa dinginnya udara itu.

“…Hmm, menurutku wajahku cukup menggemaskan seperti wajah bayi.”

Itulah balasan paling sinis yang bisa dia lontarkan.

“Menyebut dirimu berwajah bayi, ya? Itu memang ciri khasmu, Bro. Dan ya, kamu sekarang lebih imut.”

“…! Kamu…”

Subaru terkejut melihat bocah yang muncul dari salah satu kamar tidur lainnya. Bocah itu tampak seusia Subaru, kecuali sepotong kain robek yang dililitkan di wajahnya.

Wajahnya tidak terlihat familiar, tetapi cara bicaranya dan lengannya yang hilang membuat orang langsung tahu siapa dia.

“Al, kan…? Apa itu yang ada di wajahmu?”

“Oh, ya. Apa aku membuatmu takut? Helmku sudah tidak muat lagi, dan aku tidak punya apa-apa lagi. Maaf, tapi cobalah untuk tidak terlalu memikirkannya.”

“Kamu boleh bilang begitu, tentu saja, tapi jelas aku akan…”

Al yang tampak lebih muda melambaikan tangan dengan ringan. Masker wajahnya terbungkus sembarangan, memperlihatkan beberapa helai rambut hitam di bagian belakang kepalanya. Ini adalah penampilan baru baginya, tetapi itu hanyalah detail kecil dibandingkan dengan perubahan yang jauh lebih besar.

Hampir terlihat seperti pembunuh berantai amatir dalam film lama.

“…Apakah kamu benar-benar harus bersusah payah menyembunyikan wajahmu hanya karena kamu tidak bisa memakai helm?”

“Itu bukan komentar yang bijaksana, Bro. Aku tidak memakai helm untuk pamer atau karena aku sudah gila. Ini masalah kompleks. Hanya karena aku terlihat seperti anak kecil bukan berarti aku mulai berpikir seperti anak kecil juga.” Al mengangkat bahu dan menunjuk lengannya yang hilang. “Lenganku tidak tumbuh kembali, dan bekas luka di wajahku masih ada juga. Begitu juga denganmu, kan?”

“Kurasa begitu, ya…”

Subaru menatap tubuhnya sendiri. Ia mengenakan kemeja longgar yang terlalu besar, tetapi di baliknya terdapat beberapa bekas luka putih yang belum sembuh. Bekas luka itu adalah bukti waktu yang telah ia habiskan hidup di dunia ini dan tampak tidak pantas pada seorang anak laki-laki semuda itu.

Bekas luka itu juga menjadi bukti bahwa ini bukanlah semacam pemutaran waktu. Tubuhnya просто menyusut.

“Namun, penyusutan sebanyak ini dalam satu malam bukanlah hal yang normal. Hal semacam itu tidak terjadi begitu saja secara acak.”

“Ya. Hmm…,” kata Medium, sebelum sebuah kesadaran baru menghantamnya. “Tunggu, aku tidak akan bisa membantu Flop bekerja lagi. Kakakku kurus sekali! Ini mungkin masalah besar!”

“Oke, ya, ini jelas merupakan pukulan besar bagi bisnis keluarga O’Connell, tetapi…”

Kecuali mereka segera mengubahnya kembali, pasti akan ada konsekuensi serius di masa depan. Namun untuk saat ini, Subaru menginginkan hal itu. untuk fokus pada masalah yang lebih mendesak. Masalah terpentingnya adalah kurangnya pakaian yang pas, tetapi Al dan Medium berjuang untuk bertahan hidup, yang merupakan masalah yang jauh lebih besar.

“Kau bilang helmnya tidak pas, tapi pedangmu mungkin juga bermasalah, kan?”

“Pengamatan yang tajam. Aku bukannya tidak berguna sama sekali, tapi aku memang tidak bisa mengayunkan tongkat dengan benar menggunakan lengan kecilku ini.”

“Sama denganku,” Medium membenarkan. “Mungkin akan sulit memegang dua pedang. Jika hanya satu, mungkin aku bisa… ah.”

“Hati-Hati!”

Medium menyangga salah satu sarung pedangnya dan menghunusnya, namun pedang itu malah terlepas dari tangannya dan tertancap di lantai, nyaris mengenai hidung Subaru. Wajahnya memucat.

“Wah wah wah! Maaf, Subaru! Kau belum mati, kan?!”

“Aku baik-baik saja, tapi…itu benar-benar berbahaya.”

Dengan perasaan sedih, Medium mengambil pedang itu dan dengan hati-hati mengembalikannya ke sarungnya. Hingga sehari yang lalu, dia menggunakan pedangnya seolah-olah itu adalah bagian dari dirinya sendiri. Sekarang, dia hampir tidak bisa memegang satu pun. Sebuah pengungkapan yang mengejutkan bagi seseorang yang identitasnya berputar di sekitar pertarungan.

“Jadi itu artinya Talitta adalah satu-satunya yang bisa bertarung sekarang?”

“Eeeh! Aku tetap bisa melakukan yang terbaik, meskipun aku kecil!”

“Dengar, aku tidak meragukan keberanianmu, tapi aku tidak ingin melanggar undang-undang ketenagakerjaan…”

Sungguh luar biasa bagaimana Medium menolak untuk menyerah dalam menghadapi kesulitan yang luar biasa, tetapi penting untuk memahami realitas situasi tersebut.

Dengan Al dan Medium seperti ini, satu-satunya petarung andal yang kita miliki adalah Talitta. Sekuat apa pun dia, kita tidak bisa hanya mengandalkannya saja ketika berada di tengah wilayah musuh.

Bahkan, ketika kesadaran itu muncul di benak Talitta, wajahnya mulai berkedut tidak sedap dipandang.

“Kamu terlihat tenang di luar dugaan.”

Abel akhirnya memecah keheningannya. Cara bicaranya menunjukkan dengan jelas bahwa dia telah mengamati mereka seperti subjek percobaan.

“Aku tidak tahu soal itu,” kata Subaru sambil mendengus. “Mungkin karena panik.”Rasanya belum sepenuhnya terasa. Atau mungkin aku baru menyadari betapa besarnya dampak penurunan tinggi dan berat badanku setelah menyadari semua ketidaknyamanan baru ini.”

“Jelas, itu tidak memengaruhi lidahmu yang tajam.”

“Kecerdikan dan kemampuan saya untuk beradaptasi adalah dua dari sedikit keunggulan saya.”

Subaru tahu membalas dengan sindiran hanya akan membuatnya tampak putus asa untuk mendapatkan kata terakhir. Tentu saja, dia memutuskan untuk tetap melakukannya. Dan seperti yang diharapkan, tatapan Abel mengeras.

“Selalu membantah…,” kata Abel dengan jelas menunjukkan ketidaksenangannya, sebelum melanjutkan. “Kemungkinan besar, Orbart Dankelken-lah yang mengubahmu.”

“Apa?!”

Mata Subaru membelalak. Pengungkapan ini sangat mengejutkan.

“Maksudmu lelaki tua yang kita temui di istana kemarin… salah satu dari Sembilan Jenderal Ilahi?!”

Orbart adalah orang yang menemani kaisar palsu di Istana Lazuli Merah—dan bisa dibilang orang terkuat ketiga di seluruh kekaisaran.

“Kau yakin itu dia, Abel?” tanya Al.

“Ada orang lain yang mungkin telah mengubah penampilanmu, tetapi ini bukan penipuan sederhana. Itu membuatnya menjadi tersangka yang paling mungkin.”

“…Secara pribadi, saya bertanya-tanya apakah itu mungkin hasil karya wanita licik itu.”

Saat Subaru masih berusaha pulih dari keterkejutannya, Al dengan sigap menginterogasi klaim Abel.

Subaru tentu saja memiliki kecurigaan yang sama dengan Al. Ada banyak alasan untuk mempertanyakan apakah Yoruna bertanggung jawab. Salah satunya, ketiga korban adalah orang yang sama yang pernah mengunjungi istananya. Dengan keadaan seperti sekarang, Yoruna dan Orbart sama-sama menjadi tersangka utama.

Jadi mengapa Abel begitu yakin itu Orbart…?

“Apakah orang tua itu bisa menggunakan semacam sihir untuk mengecilkan orang?” tanya Subaru.

“Tidak ada bukti konkret, jika itu yang Anda cari. Kesembilan Jenderal Ilahi semuanya memiliki rahasia masing-masing. Orbart tidak terkecuali.”Selain itu, dia adalah pemimpin kelompok bernama Shinobi yang sangat tertutup.”

“Shinobi, ya…? Jadi kita bicara tentang ninjutsu, menyamar di malam hari, melakukan pembunuhan, memata-matai semua orang. Hal-hal seperti itu?”

“Aku tidak mengenal ninjutsu yang kau bicarakan, tapi yang lainnya memang tugas utama Shinobi… Dari mana kau mempelajarinya?”

Begitu mendengar kata shinobi , Subaru langsung mulai menyebutkan pekerjaan-pekerjaan ninja yang stereotip. Tentu saja, tatapan Abel memperjelas bahwa dia seharusnya tidak mengetahui semua itu.

“Oh, eh… Beberapa orang yang memiliki pekerjaan serupa di kampung halaman saya disebut ninja, dan…”

Subaru buru-buru membuat alasan dan menoleh ke Al untuk meminta bantuan. Sebelum dia bisa mengatakan apa pun, Medium berteriak “Ah!” karena menyadari sesuatu. Mata bulat besarnya semakin membesar.

“Jika ini semua bagian dari rencana orang tua itu, maka mungkin ini terjadi saat kita melarikan diri! Ingat bagaimana dia menusuk dada kita berdua?”

“Saat kita melarikan diri…? Ohhh.”

Subaru membutuhkan beberapa detik untuk mengingat kejadian hari sebelumnya. Saat mereka melarikan diri—atau lebih tepatnya, saat mereka berjuang untuk hidup demi memenuhi tuntutan jahat Yoruna. Mereka berhasil menghindari duri Kafma dan hendak melarikan diri dari benteng kastil ketika Orbart bergabung dalam pertempuran.

Namun, tidak satu pun dari mereka yang mengalami cedera serius.

Dulu aku menganggapnya mustahil, tapi tidak mungkin salah satu dari Sembilan Jenderal Ilahi akan membiarkan kita lolos begitu saja.

“Tapi siapa yang menyangka dia akan melakukan ini?! Lagipula, Al tidak tertabrak, kan?!”

“…Maaf, Bro. Aku tadi berkelahi dengannya sebelum melompat. Aku tidak akan kaget kalau dia menusukku di suatu tempat. Aku hanya tidak mempedulikan luka yang tidak membunuhku.”

Al bergumam pelan—atau setidaknya sepelan yang bisa dilakukan seorang anak laki-laki—menyesali bagaimana dia telah mengabaikan detail-detail penting. DariTentu saja, tidak ada alasan untuk terlalu keras pada dirinya sendiri. Dia telah membantu menyelamatkan semua orang. Dan Medium juga telah membantu sama besarnya. Mereka telah melakukan pekerjaan mereka dengan sangat baik.

Seharusnya Subaru yang menyadarinya.

Aku tidak berguna dalam perkelahian, jadi setidaknya aku seharusnya waspada terhadap masalah.

“Bagaimana aku bisa menghadapi Rem seperti ini…? Ukuranku sama dengan Beako. Emilia-tan akan memperlakukanku seperti anak kecil lebih dari sebelumnya…”

“Aku ragu sang putri akan bermain denganku bahkan setelah aku menjadi kecil. Harus kuakui, rasanya tidak ada sisi positif dari semua ini…,” gumam Al.

“Kalian semua tampak sangat tenang… Tentu saja, aku benar-benar terkejut…”

Talitta menjadi pucat, kesulitan untuk tetap tenang saat ia memegang Louis yang meronta-ronta. Ia hampir merasa bersalah karena menjadi satu-satunya yang tidak terpengaruh.

Tentu saja, pandangannya terhadap situasi tersebut adalah yang paling masuk akal di antara semuanya. Subaru dan Al hanya berpura-pura tegar.

“Jujur saja, kalau aku tidak bercanda, aku pasti ingin berteriak.”

“Benarkah?” tanya Talitta kepada Subaru.

“Ya… Ini memang sangat mengerikan.”

Bukan berada di tubuh yang lebih muda yang mengganggunya. Melainkan tubuhnya diubah tanpa persetujuannya, yang merusak rasa jati dirinya.

Subaru telah mengalami banyak sekali situasi mengerikan sejak tiba di dunia ini.

Kematian tentu saja berada di urutan teratas, tetapi selama satu setengah tahun terakhir, dia telah mengalami banyak kesulitan lainnya. Dan meskipun Subaru sekarang sudah berpengalaman, perasaan dibentuk ulang oleh orang lain masih tak tertahankan.

“Jadi beginilah rasanya dilecehkan oleh Nafsu…”

Subaru menggertakkan giginya dan memeluk dirinya sendiri. Suara dengung rendah bergema di kepalanya. Itu berasal dari ingatan semua orang di Kota Gerbang Air yang telah diubah menjadi lalat oleh Uskup Agung Nafsu, yang masih menunggu untuk diselamatkan.

Jika berubah menjadi versi dirinya yang lebih muda adalah hal yang mengerikan,maka dia bahkan tidak bisa membayangkan betapa mengerikannya rasanya diubah menjadi sesuatu yang sangat berbeda.

Membiarkan seseorang mengalami hal ini…

“Hanya orang tua yang jahat yang akan melakukan hal seperti itu,” kata Abel sambil melipat tangan. Komentarnya mengejutkan Subaru. Seolah-olah dia telah membaca pikirannya.

Saat mata mereka bertemu, Subaru membuka dan menutup tangan kecilnya sebelum bertanya, “Ini bisa dibatalkan… kan?”

“Saya tidak bisa mengatakan dengan pasti. Namun, wajar untuk berpikir bahwa ada beberapa metode untuk membalikkan keadaan.”

“Apa dasar argumenmu?”

“Apa gunanya racun yang tidak langsung membunuh selain untuk membawa seseorang ke meja perundingan?”

Kesimpulan Abel meyakinkan.

Jika ini adalah taktik untuk membuat kita mencapai kesepakatan, maka…

“Kalau begitu, seseorang seharusnya menghubungi lebih awal dari—”

Tepat ketika Talitta mulai mengatakan itu, terdengar ketukan di pintu.

“…!”

Semua orang menegang dan menatap ke arah pintu. Apakah itu Orbart, yang datang untuk mengamati mereka setelah mengubah mereka menjadi anak-anak?

“Mohon maaf telah mengganggu di pagi hari. Saya utusan Lady Yoruna Mishigure.”

Suara yang menyapa mereka dari balik pintu itu sungguh tak terduga.

“Itu gadis rusa dari kemarin…Tanza. Apakah ini tentang tanggapan terhadap surat itu?” Medium bertanya dengan lantang.

“Hah? Oh, benar, ya! Surat itu!”

Subaru awalnya merasa kecewa ketika menyadari bahwa bukan Orbart yang datang mengetuk pintu, sampai pertanyaan Medium membantunya menyadari mengapa pengunjung ini datang.

“Umm…aman kan kalau dia masuk?”

Masih merasa sedikit terkejut, Subaru bertanya pada Abel sebelum melakukan apa pun. Pria bertopeng itu terdiam sejenak sebelum akhirnya mengangguk.

Setelah itu, Talitta membuka pintu dan mempersilakan utusan itu masuk.

“Mohon maafkan saya. Saya datang membawa pesan dari Lady Yoruna.”

Gadis rusa berbalut kimono, Tanza, melangkah melewati ambang pintu.

Pelayan muda itu melirik sekeliling ruangan dan mengerutkan kening pada wajahnya yang biasanya tanpa ekspresi. Ada empat anak yang tidak dikenalnya dan seorang pria mencurigakan dengan topeng aneh berkumpul di sana. Malahan, sungguh mengesankan bahwa dia tidak bereaksi lebih keras.

“Sepertinya semua orang sudah berkumpul di sini… Yah…”

“Apa?”

“…Tidak, bukan apa-apa. Saya minta maaf.”

Tanza gagal menyembunyikan ketertarikannya pada topeng Abel. Bahkan setelah meminta maaf, dia tetap melirik Abel dengan rasa ingin tahu. Sungguh menggemaskan melihatnya bertingkah sesuai usianya.

Pada saat yang sama, sulit untuk melupakan bahwa dia datang membawa berita penting, dan ketegangan yang tenang menyelimuti udara.

Tanza membungkuk dalam-dalam dan berbicara sekali lagi.

“Mengenai surat yang disampaikan kemarin, Lady Yoruna siap memberikan balasan resmi. Selain itu, beliau ingin mengundang Anda semua ke Istana Lazuli Merah.”

“…Dia benar-benar membaca surat itu?”

Meskipun tahu itu tidak sopan, Subaru tidak bisa menahan rasa lega karena surat itu memang telah dibaca. Ada kemungkinan besar Yoruna akan dengan santai merobek surat itu meskipun dia dan yang lainnya telah mengambil risiko besar mengantarkannya. Ketegangan dan ketidakpastian ini seperti berurusan dengan kucing yang angkuh atau Priscilla.

Bagaimanapun, undangan resmi ke istana berarti mereka telah mencapai kemajuan yang cukup sehingga layak untuk diajak berbincang. Satu-satunya masalah mendesak lainnya adalah kemunduran usia…

“Penulis surat dan mereka yang datang kemarin untuk menyampaikan pesan tersebut diminta untuk hadir.”

“Aduh.”

“…?”

Tanza memiringkan kepalanya dan mengerutkan alisnya mendengar erangan yang tak terduga itu.

Subaru memegang dadanya untuk menenangkan jantungnya yang berdebar kencang agar tidak terlihat betapa terguncangnya dia, dan memaksakan senyum terbaiknya.

“Bukan apa-apa, jangan khawatir.”

Entah karena ia bersedia mengakhiri pembicaraan sampai di situ atau memang tidak tertarik, Tanza melanjutkan.

“Saat lonceng berbunyi menandai waktu api, harap bersiap di gerbang Istana Lazuli Merah.”

“Baik, saya mengerti. Anda sudah melakukannya dengan baik. Anda boleh pergi.”

“…Baik, Pak. Permisi.”

Waktu yang dia sebutkan berarti mereka harus datang sekitar tengah hari.

Setelah menyelesaikan pekerjaannya di sini, Tanza membungkuk untuk terakhir kalinya dan berbalik untuk pergi.

Belum jauh ia berbicara, Subaru langsung bertanya, “Um, untuk memastikan, orang yang menulis surat itu adalah satu-satunya orang yang benar-benar harus pergi, dan para utusan dari kemarin hanyalah tambahan, kan? Jika, karena alasan apa pun, para utusan itu mungkin kesulitan untuk ikut serta…”

“Nyonya Yoruna telah meminta kehadiran para utusan.”

“………”

“Di kota ini, tak seorang pun bisa menentang keinginan Lady Yoruna.”

Nada bicaranya lugas, tetapi ada keyakinan yang tak tergoyahkan dalam pengingat terakhir Tanza.

Setelah Subaru menutup pintu di belakangnya, dia menarik napas dalam-dalam dan berbalik.

“Rapat strategi! Sekarang juga!”

Dia mengangkat kedua lengannya yang jauh lebih pendek dan memanggil rekan-rekannya.

2

Yoruna Mishigure telah meminta kehadiran mereka di istana.

Sekalipun mereka bersedia mengambil risiko membawa Abel ke istana,Masalah terbesar adalah tuntutan Yoruna agar para utusan dari kemarin ikut bersamanya.

Jika dugaan Abel benar dan kemunduran usia mereka tidak ada hubungannya dengan Yoruna, maka meskipun anak-anak itu menurut, diragukan apakah itu akan memuaskannya.

Dalam skenario terburuk, hal itu bisa dianggap sebagai tanda itikad buruk dan menghancurkan peluang untuk mencapai kesepakatan. Mereka memang punya pilihan untuk sepenuhnya jujur ​​tentang situasi mereka dan berharap yang terbaik, tetapi…

“Mengungkapkan kartu Anda tanpa mengetahui niat pihak lain adalah kegilaan,” tegas Abel.

Dan kali ini saja, Subaru sepenuhnya setuju. Yoruna memerintah kota ini di samping menjadi salah satu dari Sembilan Jenderal Ilahi. Kesan awalnya adalah bahwa dia adalah wanita yang berbahaya. Mereka punya banyak alasan untuk mewaspadainya.

Dia adalah sekutu potensial yang dapat membantu Abel merebut kembali takhtanya, tetapi dia bukanlah seseorang yang dapat mereka percayai tanpa syarat.

“Meskipun kita sudah menceritakan semuanya padanya, dia mungkin masih mempermasalahkan caramu berpakaian seperti perempuan, Bro. Apa yang akan kamu lakukan jika dia bilang, ‘Berani-beraninya kamu menipuku?’ atau semacam itu?”

“Hmm, haruskah aku membuat kostum Natsumi Schwartz versi anak-anak untuk berjaga-jaga…?”

“T-kumohon, jangan,” Talitta memohon. “Kau akan membuatku gila jika terus begini…”

Berbohong untuk menutupi kebohongan lain adalah klise yang cukup umum, tetapi kurasa berdandan seperti perempuan setelah berubah menjadi anak kecil untuk menyembunyikan fakta bahwa kamu pernah berdandan seperti perempuan memang terdengar agak gila.

Tidak seperti helm Al, ukuran wig bisa disesuaikan, jadi secara teknis hal itu memungkinkan…

“Jadi, apa rencananya?” tanya Medium sambil memiringkan kepalanya. “Kita hanya punya waktu tiga jam lagi sampai waktunya bertemu, kan?”

Dia menggendong Louis, yang pada dasarnya memiliki ukuran yang sama dengannya sekarang dan menirukan gerakan kepalanya.

Subaru menggaruk pipinya dan berkata, “Pertama-tama, menolak undangannya bukanlah pilihan.”

“Benar sekali,” kata Al. “Semua kerja keras kita akan sia-sia, dan kita akan dikecilkan ukurannya tanpa hasil.”

“Tidak akan ada keuntungan dalam hal itu…,” Talitta setuju.

Meskipun Subaru mengangguk sebagai jawaban, dia masih mempertimbangkan apakah mundur adalah langkah yang tepat.

Sikap bersikeras untuk mendapatkan kembali taruhan awal adalah awal klasik dari kehancuran seorang penjudi. Penting untuk mengetahui kapan harus menghentikan kerugian. Kali ini, kerugian tersebut diukur dalam inci.

“Saya tidak tahu apakah ini harus dianggap sebagai harga yang mahal atau harga yang murah…”

“Ya, penuaan dini jelas buruk, tapi tiba-tiba menjadi anak kecil lagi itu sulit. Bukankah ini sangat rentan disalahgunakan?” tanya Al.

“Ya, jika Anda menganggapnya sebagai kesempatan untuk mengulang semuanya mulai dari masa kanak-kanak tetapi dengan semua kenangan Anda tetap utuh…”

Dalam arti tertentu, mengembalikan masa muda itu seperti Kembali melalui Kematian karena meningkatkan potensi peluang.

Menggabungkan pengetahuan dan pengalaman orang dewasa dengan potensi fisik seorang anak kecil dapat memungkinkan untuk menghadapi tantangan yang sebelumnya tidak terpikirkan.

Dibandingkan dengan alternatifnya, regresi usia setidaknya memiliki beberapa potensi keunggulan…

“Memang mudah membuat asumsi itu. Tapi kenyataannya tidak semudah itu.”

Saat suara baru terdengar, Subaru berhenti bernapas. Dia tidak sendirian. Semua orang di ruangan itu membeku. Namun, penyusup itu tampaknya tidak menyadari ketegangan di udara.

“Aku sudah membuat teh untuk diriku sendiri, tapi apakah ada yang mau?” tanya penyusup itu dengan nada santai sambil mengangkat cangkir teh.

“…!”

Talitta segera menyiapkan busurnya dan membidik wajah keriput seorang lelaki tua kecil, hampir seukuran anak kecil.

 

Meskipun ia berada sangat dekat dengan anak panah yang sudah terpasang, lelaki tua itu hanya mengangkat bahu.

“Hei, sudahlah, beri aku waktu istirahat. Aku tidak suka jika hal-hal menakutkan diarahkan padaku. Lagipula, seiring bertambahnya usia, kepala harus lebih sering dipukul. Jadi jangan membuatku kencing di celana. Aku hampir gemetar di sini.”

“Jangan main-main denganku…! Bagaimana kau bisa—?”

“—Orbart Dankelken.”

Wajah Talitta memerah melihat lelaki tua itu, yang tetap tenang tanpa alasan meskipun ia membawa panah dan menunjukkan permusuhan terang-terangan. Namun sebelum ia menyelesaikan pertanyaannya, ia disela oleh Abel. Pria bertopeng itu bahkan tidak beranjak dari tempat duduknya di sofa. Mata Orbart Dankelken menyipit di bawah alisnya yang tebal saat ia bertatapan dengan Abel.

Pria yang dengan berani menyusup ke kamar mereka itu tak lain adalah shinobi yang diduga menjadi penyebab kemunduran usia mereka.

Orbart tersenyum dan berkata, “Kemarin membuktikan bahwa saya cukup terkenal, tapi Anda sendiri juga meninggalkan kesan yang cukup kuat. Di mana Anda membeli topeng seperti itu? Saya penasaran.”

“Cukup sudah omong kosongmu, pohon tua. Mengapa kau datang kemari?”

“Anak muda zaman sekarang sudah tidak lagi mau berbincang dengan orang tua mereka. Anak-anak di desa semakin pandai mengabaikan saya. Saya orang tua yang kesepian, sungguh!”

Tawa riang Orbart menggema di udara.

Subaru dan yang lainnya akhirnya mulai pulih dari keterkejutan awal mereka, tetapi kebingungan belum sepenuhnya hilang, dan kewaspadaan masih tetap ada.

“Kakek, bagaimana kau bisa masuk ke sini? Aku sedang mengawasi pintu.”

“Oh, kamu lebih kecil, tapi kamu kan gadis kecil yang kemarin terlihat seperti penari, kan? Jangan khawatir, Kakek akan menjawab pertanyaanmu. Kakek membiarkan gadis rusa itu masuk, kan? Aku masuk pada saat yang sama.”

“Pada saat yang sama? Dengan Tanza? Tapi…”

“Tapi dia sendirian? Kah-ha-ha-ha! Jika memang terlihat seperti itu, ya sudah.”Karena aku memang ingin terlihat seperti itu. Bagaimana aku bisa masuk adalah rahasia. Trik Shinobi adalah sumber penghasilanku, dan aku tidak bisa kehilangan pekerjaanku.”

Orbart tertawa lagi, menghindari pertanyaan Medium.

Aku tidak tahu seberapa serius aku harus menanggapinya, tetapi shinobi yang mengaku diri sendiri ini mengatakan sesuatu yang tidak bisa aku abaikan begitu saja. Bertanya langsung padanya akan lebih cepat daripada bertele-tele.

“Apakah kamu tahu apa yang menyebabkan kita menyusut?”

Ketika Subaru mengajukan pertanyaan sejujur ​​mungkin, mata Orbart menyipit. Alisnya sedikit berkerut berpikir sejenak, sebelum akhirnya…

“Ah, kau gadis yang memakai pakaian merah kemarin! Tidak mungkin salah mengenali gadis penari dan pria bertangan satu itu, jadi aku sempat bertanya-tanya siapa kau sejak tadi.”

Subaru tak percaya betapa cepatnya ketegangan itu sirna. Al terkekeh kecil sambil membiarkan dirinya rileks.

“…Sialan, Bro. Bahkan kepala shinobi pun tidak bisa melihat penyamaranmu.”

“Wah, luar biasa! Tingkat transformasi seperti itu adalah sesuatu yang ingin saya ajarkan kepada anak-anak di desa saya. Pernahkah Anda mempertimbangkan untuk mengajar? Saya akan menyambut Anda dengan tangan terbuka.”

“…Sayangnya, jadwal Natsumi Schwartz cukup padat. Tergantung jawaban Anda, mungkin saya bisa meluangkan waktu.”

“Ho-ho. Jadi, itu tergantung bagaimana aku menjawab, ya?”

Penyamaran itu adalah jebakan yang tak terduga, tetapi Subaru sangat senang dengan kesempatan yang baru saja didapatnya.

Aku tidak tahu apakah janji kosong ada gunanya di sini, tapi aku tidak akan membiarkan kesempatan untuk berbicara dengan Orbart ini terlewat begitu saja. Jika Abel benar dan lelaki tua ini adalah orang yang mengubah kita menjadi anak-anak, maka…

“Jika kamu tahu mengapa tubuh kita berubah, maka…”

“Ah, itu? Akulah yang melakukannya. Menarik, bukan? Teknik shinobi-ku.”

“………”

Tidak perlu manuver sama sekali. Orang tua itu langsung sajaSubaru mengakuinya. Subaru menelan ludah. ​​Rentetan pertanyaan yang telah dia persiapkan kini menjadi sia-sia. Orbart menyeringai nakal.

“Jika Anda secara tidak sengaja membunuh seseorang sebelum menginterogasinya, itu merepotkan, kan? Benar. Ada berbagai macam teknik untuk menyiksa mereka tanpa membunuh mereka. Bukankah itu menyenangkan?”

Dan bersamaan dengan itu, dia menyesap teh hangatnya.

3

Kemunduran usia menimpa Subaru, Al, dan Medium.

Berdasarkan kesaksian Abel, yang memiliki pengetahuan mendalam tentang Sembilan Jenderal Ilahi, hampir dapat dipastikan bahwa pelakunya adalah Orbart. Namun, mendengarnya langsung dari sumbernya sungguh mengejutkan. Terutama karena ia begitu tidak tahu malu melakukannya.

“Wah, hei. Wajah semua orang tiba-tiba terlihat menakutkan. Apa kau tidak diajari sopan santun? Kau seharusnya membantu orang tua, bukan mengganggu mereka.”

Ketegangan kembali meningkat. Talitta tidak pernah menurunkan busurnya, tetapi sekarang bahkan Al dan Medium menatap Orbart dengan tatapan berbahaya. Tidak ada kesempatan untuk menenangkan keadaan.

“Hentikan omong kosong ini, Orbart. Aku bertanya lagi: Mengapa kau datang kemari?” Ancaman terbesar datang dari Abel, yang menatap lelaki tua itu dengan tatapan angkuh dari balik topeng oni-nya. “Kau tahu bahwa penguasa kota ini, Yoruna Mishigure, telah mengakui ketiga orang ini sebagai utusan dan menyatakan bahwa tidak akan ada bahaya yang menimpa mereka.”

“Astaga, benar sekali! Bukankah pertandingan kemarin adalah tentang mencegahmu menyentuh kami sedikit pun?! Kami mempertaruhkan nyawa kami! Serangan ini jelas bertentangan dengan itu!”

“Tunggu dulu. Kamu jadi bingung. Kenapa kamu tidak sedikit tenang?”

Seperti yang Orbart tunjukkan, Subaru telah memasuki persona Natsumi-nya dalam situasi yang memanas, tetapi fakta sebenarnya tetaplah demikian.Sama saja. Yoruna telah mengakui mereka sebagai utusan, dan Tanza telah menegaskan bahwa tidak seorang pun akan menyentuh mereka. Melanggar hal itu berarti menjadikan Yoruna musuh.

“Tentu saja, dia akan menutup mata terhadap jaminan semacam itu jika kota tersebut sedang terancam.”

“Ugh! S-sekarang kau menyebutkannya…”

Komentar Abel benar-benar memadamkan amarah yang membara di kepala Subaru. Kaisar palsu yang memerintah Orbart secara efektif telah menyerahkan hak untuk bernegosiasi dengan Yoruna. Sangat mungkin dia akan menganggap upaya ini gagal dan memutuskan untuk membalikkan keadaan sepenuhnya. Itu berarti melawan Yoruna, yang dianggap terkenal buruk bahkan di antara Sembilan Jenderal Ilahi, tetapi…

“Jika dia memilih jalan kehancuran, maka pemusnahan kota akan tak terhindarkan. Tentu saja, itu akan menelan biaya yang sangat besar.”

“Hah. Kau bicara seolah-olah kau tahu segalanya, bocah bertopeng.”

“…Topeng…anak laki-laki…”

Orbart menggaruk dagunya dengan jari, bibirnya melengkung, sementara Subaru mengerutkan alisnya.

Meskipun Abel tampak setenang biasanya, Subaru akan menderita sakit maag karena perdebatan yang menegangkan ini.

Orbart adalah salah satu dari Sembilan Jenderal Ilahi yang seharusnya mengenal kaisar dengan cukup baik.

Tentu saja, meskipun wajahnya tertutup masker, Abel tetaplah Abel. Dia tidak berusaha mengubah suara atau cara bicaranya. Tidak akan aneh sama sekali jika Orbart mengenalinya. Namun Abel sama sekali tidak khawatir dan bersikap seperti biasanya.

Orbart juga tidak menunjukkan tanda-tanda mengenali identitas Abel. Tentu saja, Subaru tidak bisa begitu saja menunjukkannya. Itu membuatnya tidak punya pilihan selain mengikuti sambil menahan rasa merinding.

Bagaimanapun juga…

“Kami belum mendengar jawaban Anda, Tuan Orbart.”

“…Yah, dipanggil ‘Tuan’ tentu terasa lebih hormat daripada dipanggil ‘kakek’. Karena itu, aku akan mengabaikan fakta bahwa kau berpura-pura menjadi seorang wanita muda.”

“Tuan Orbart!”

Subaru membentak pria tua itu dan menatapnya tajam karena menghindari pertanyaan. Orbart mengangkat tangannya tanda menyerah.

“Baiklah, baiklah. Kau benar. Yang Mulia berkata untuk menuruti perintah rubah.”

“Kalau begitu…”

“Ayolah. Aku sudah menusukmu semua saat perkelahian kemarin. Kau tidak bisa mengeluh mati saat berkelahi, dan ini sama saja. Kurasa kau tidak punya alasan untuk marah, karena aku menggunakan teknikku padamu saat kita sedang berkelahi.”

“I-itu hanya alasan yang dibuat-buat…!”

“Ya, lalu? Apa yang bisa kamu lakukan?”

Orbart mengangkat alisnya dan menyeringai. Dia telah membungkam argumen Subaru.

Dalihnya hanyalah tipu daya belaka, tetapi memang masuk akal. Jika seseorang meninggal karena luka-lukanya setelah gencatan senjata disepakati, kebanyakan orang tidak akan menganggap itu sebagai pelanggaran gencatan senjata.

Subaru tidak bisa berkata banyak untuk menanggapi hal itu.

“Jangan terbawa suasana, Orbart.”

Pria bertopeng yang penuh wibawa itulah yang menantang lelaki tua yang licik. Cahaya di matanya mengakhiri ejekan lelaki tua itu, memaksanya berhenti bermain-main dengan cangkir tehnya.

“Aku sudah bertanya mengapa kau di sini. Berapa kali lagi aku harus bertanya sebelum kau memutuskan untuk menjawab?”

“Kau memang tidak tahu cara menikmati hidup, ya? Yah, tidak ikut bermain adalah pilihan yang tepat, kurasa.” Orbart meletakkan cangkir teh kosongnya di atas meja lalu memutar lehernya. “Sejujurnya, mau ada rubah atau tidak, aku tidak berencana untuk melanggar perintah Yang Mulia. Jadi aku tidak bisa menyentuh kalian. Satu-satunya alasan aku datang ke sini adalah untuk mengobrol sambil minum teh.”

“Ngobrol sambil minum teh? Dengan kami?”

“Ya.” Orbart mengangguk dan menunjuk ke luar jendela, ke jalan di luar. “Pidato singkat di istana kemarin sangat menarik, bahkanBagiku. Tapi tak ada habisnya jumlah orang yang ingin mendapatkan Yang Mulia, dan sejauh ini, mereka semua gagal. Jadi aku penasaran mengapa Anda ingin berjalan di atas tali yang begitu berbahaya.”

“…Lalu apa yang akan kamu lakukan dengan informasi itu?”

“Hah? Tentu saja, aku akan memutuskan setelah mendengarnya. Lagipula, akan jadi masalah jika kau berbohong, jadi aku sudah menyiapkan sedikit trik sebelumnya. Kah-ha-ha-ha!”

Subaru meringis saat Orbart tertawa terbahak-bahak dengan suara keras dan air liur berceceran.

Sangat mudah untuk menganggapnya hanya sebagai orang tua gila dengan selera humor yang aneh, tetapi dialah yang telah mengubah mereka menjadi anak-anak, dan dia juga salah satu dari Sembilan Jenderal Ilahi yang perlu mereka menangkan untuk merebut kembali takhta Abel.

Dia…bukan seseorang yang bisa kita abaikan begitu saja.

“Kalau pun ada, ini mungkin sebuah kesempatan…”

Dalam keadaan normal, bahkan menghubungi salah satu jenderal pun merupakan tugas yang sulit, apalagi merekrut mereka sebagai sekutu.

Kini mereka bertiga berada di satu tempat. Rombongan mereka telah bertemu dengan penguasa Chaosflame, Yoruna, dan Orbart duduk tepat di depan mereka. Terlebih lagi, Chisha Gold kemungkinan besar berpura-pura menjadi kaisar.

Tentu saja Chisha jelas-jelas telah berpihak melawan Abel, jadi membujuknya adalah hal yang mustahil, tetapi…

“Jika Abel benar, maka posisi Tuan Orbart mungkin akan diperebutkan.”

Abel telah menyebutkan bahwa ada sedikit harapan untuk memenangkan hati para jenderal yang kesetiaannya belum pasti. Yoruna telah menyambut mereka ke meja perundingan, jadi kemungkinan itu tampaknya ada, setidaknya.

Namun, meyakinkan Orbart untuk bergabung dengan kami akan menjadi…

“………”

Subaru melirik Abel. Secerdas apa pun dia, pasti dia akan memahami pesan yang tak terucapkan itu. Satu-satunya kartu yang mereka miliki yang mungkin bisa meyakinkan Orbart adalah wajah Abel di balik topengnya.

Ini adalah kesempatan satu banding sejuta yang jatuh ke pangkuan mereka. Terikat oleh batasan yang ditetapkan oleh kaisar palsu dan Yoruna,Orbart tidak bisa secara langsung melukai mereka. Itulah mengapa dia menggunakan taktik tidak langsung sejak awal.

Kita tidak akan mendapatkan kesempatan yang lebih baik dari ini.

“—Abel.”

Ketika Subaru menyebut namanya dengan pelan, perhatian Abel jelas bergeser. Karena topeng menghalangi pandangan, mustahil untuk menilai ekspresinya, tetapi dia sekarang fokus pada Subaru.

Tidak ada yang tahu apa yang dipikirkannya, tetapi dia jelas mengerti apa yang direncanakan Subaru.

“Kaisar Vincent Volakia,” ucap Subaru dengan nada datar.

“Hah?”

Orbart mengangkat alisnya.

Sambil menyingkirkan alisnya yang tebal dan lebat yang menutupi matanya, lelaki tua itu memandang Subaru dengan curiga. Itu adalah reaksi yang wajar, tetapi bukan yang diharapkan Subaru, jadi dia melanjutkan pembicaraannya.

“Anda ingin tahu mengapa kami datang menemui Yoruna. Nah, tidak perlu mencari lagi. Dia adalah Kaisar Vincent Volakia.”

“Maksudmu apa sih? Coba jelaskan dengan sederhana agar orang tua seperti saya bisa mengerti.”

“Tentu saja. Abel, silakan.”

Orbart masih terlihat sangat ragu ketika Subaru kembali berbicara kepada pria bertopeng itu.

Setelah sampai sejauh ini, Abel tidak membantah keputusan Subaru. Ia hanya menggerakkan jari-jarinya yang panjang dan ramping ke topengnya, dan…

“…Apa-apaan ini…?”

Orbart bergumam saat Abel menampakkan wajahnya. Yang menatap balik kepadanya tak lain adalah Kaisar Vincent Volakia yang tampan.

Dia berkedip kaget, jelas tidak menyangka akan berhadapan langsung dengan kaisar.

“Yang Mulia? Tapi itu tidak masuk akal. Lalu siapakah saya—?”

“Manfaatkan kebijaksanaan yang telah kau kumpulkan selama bertahun-tahun itu, Orbart. Kau sudah tahu jawabannya.”

“Jadi, itu hanyalah seseorang yang menggunakan wajah dan suara Yang Mulia… Begitu.” Untuk sesaat, shinobi tua itu diliputi keterkejutan, tetapi diaIa segera tersadar dan menghubungkan titik-titik tersebut. “Itu… Chisha, ya? Dia benar-benar menipuku… Tapi bukan seperti Yang Mulia untuk berdiam diri setelah seseorang mengalahkan Anda.”

“Apakah kau berani berasumsi mengetahui niatku?”

“Ho-ho, menakutkan, menakutkan.”

Orbart bersuara serak, melambaikan tangannya untuk menenangkan Abel.

Namun, lelaki tua itu tidak salah. Sejauh ini, Abel telah dihajar habis-habisan seperti samsak tinju. Tetapi kemampuannya yang hampir tidak wajar untuk tetap tenang meskipun dalam keadaan seperti itu membantu Subaru tetap tenang.

Orbart secara naluriah pun memahaminya—Abel adalah kaisar sejati Volakia.

“Saya memang merasa aneh bahwa Yang Mulia tiba-tiba ingin bertemu dengan rubah itu lagi.”

“Itu adalah langkah lain yang dirancang untuk menjebak saya,” Abel membenarkan.

“Ha-ha, orang-orang tua sepertiku tak bisa mengimbangi kalian anak-anak muda. Bukankah terlalu serakah menjadi begitu muda, pintar, dan tampan juga? Kalian setuju, anak-anak? Mungkin tidak, karena kalian juga masih muda. Tapi kurasa itu salahku, kan?! Kah-ha-ha!”

Orbart tertawa terbahak-bahak mendengar leluconnya yang buruk.

Sambil meringis, Subaru menatap Talitta. Ia masih mengarahkan busurnya ke Orbart.

“Talitta, kau bisa menurunkan busurmu. Tuan Orbart sedang—”

“Apa? Tidak, kau tidak perlu melakukan itu. Lagipula, dia tidak mungkin lengah di depan seseorang yang masih belum dia yakini bukan musuhnya.”

“Hah?”

Rekomendasi Orbart itu mengejutkan Subaru.

Seolah-olah dia memperingatkan kita bahwa dia masih berbahaya…

“Tapi kami sudah menjelaskan…”

“Aku sudah mendengarmu. Dan aku sudah bilang akan memutuskan setelah mendengarkanmu, kan? Nah, aku sudah memutuskan.”

Subaru terdiam, sementara ekspresi Orbart tetap tidak berubah.

Abel mencemooh dan berkata, “Ini selalu menjadi kartu yang tidak punya nilai.”jaminan keberhasilan meskipun kita memainkannya. Aku lihat kau sudah mengambil keputusan.”

“Itu bukan seperti Anda, Yang Mulia. Merupakan kesalahan fatal jika tidak memiliki kartu lain untuk dimainkan. Dan Anda sama sekali tidak beruntung bertemu dengan saya, di antara semua jenderal. Lagipula, saya selalu ingin mencobanya sekali saja.”

“Oh? Dan apa itu?”

Pemimpin shinobi itu tersenyum sinis kepada kaisar yang digulingkan dari takhtanya. Mungkin lebih tepatnya, dia mencibir, sebagaimana layaknya seorang lelaki tua yang kejam. Kemudian dia menceritakan ambisinya.

“Aku selalu ingin membunuh kaisar sebagai pencapaian terbesarku sebelum usia tua menjemputku.”

Saat dia mengungkapkan ambisinya, ketegangan di ruangan itu akhirnya pecah. Pada saat itu, aturan yang melarang pertempuran langsung lenyap. Talitta, Al, dan Medium langsung bertindak untuk memadamkan mimpi Orbart.

Namun-

“Sulit untuk menggunakan teknik yang telah Anda pelajari sebagai orang dewasa ketika Anda berada dalam tubuh seorang anak.”

Orbart memutar lehernya dan mengayunkan kedua tangannya, darah berceceran dari ujung jarinya. Mata Subaru membelalak saat ia melihat pemandangan berdarah itu.

“Gah…”

Al ambruk sambil mengerang dan memegang lehernya. Dia dan Medium bergegas maju untuk menahan Orbart, tetapi leher mereka berdua telah teriris. Begitu banyak darah yang mengalir keluar sehingga sulit dipercaya begitu banyak darah tumpah dari tubuh sekecil itu. Tidak lama kemudian, interior ruangan yang terang itu berubah menjadi merah.

“Sepertinya kau tidak bisa menggunakan teknik yang sama seperti kemarin. Aku penasaran, tapi kau terjatuh sebelum sempat mengungkapkan triknya. Ahhh, sepertinya aku telah membuat kesalahan.”

Orbart tertawa kecil dengan setengah hati saat keduanya terdiam. Melihat darah dan anggota tubuh mereka yang berkedut, Subaru yakin mereka sudah mati.

Dan satu-satunya yang siap menyerang Orbart kapan saja…

“…Ah.”

Ketika Subaru menoleh untuk melihat mengapa anak panah yang sudah terpasang tidak melesat, dia terkejut. Talitta tertancap di dinding.

Tubuh Talitta yang tinggi tertahan oleh shuriken yang menancap di tengah dadanya. Pisau lempar berbentuk bintang yang stereotip itu hampir membuatnya tampak seperti lelucon yang kejam. Shuriken itu mengenai jantungnya, dan dia jelas meninggal akibat benturan tersebut.

“…Aku lihat kau tidak akan mengindahkan larangan kekerasan.”

Suara seorang pria bergema di ruangan yang dipenuhi kematian. Itu adalah Abel, dikelilingi oleh mayat-mayat yang menumpuk dengan kecepatan yang menakutkan. Dia telah bangkit dari tempat duduknya dan menatap tajam ke arah pelaku semua kematian itu.

Orbart menyeka cipratan darah yang mengenai pipinya.

“Saya tidak menduga Anda akan begitu tertarik dengan pemusnahan. Itu adalah kelalaian di pihak saya.”

“Tidak, itu tidak bisa dihindari. Jika kabar tentang impianku menjadi orang tua tersebar, aku akan sangat malu sampai rasanya mau mati. Kah-ha-ha-ha!”

Al, Medium, Talitta—mereka semua sudah meninggal.

Percakapan antara kaisar dan pengawalnya terdengar seperti terjadi di dunia lain. Tapi ini bukan dunia lain. Ini adalah kenyataan. Kenyataan. Kenyataan yang tak tertahankan. Kenyataan yang mereka alami karena pilihan salah Subaru.

“Hm? Oh, ya, Anda masih di sini.”

Orbart mengangkat alisnya saat melihat Subaru terhuyung-huyung maju ke arahnya. Pria tua itu mengangkat bahu, lalu menunjuk ke arah orang yang sudah meninggal.

“Bukan berarti kamu juga harus mati. Jika kamu tidak menghalangi, aku tidak akan membunuhmu.”

“Itu…”

“Ah, kau tipe orang yang bertindak impulsif. Orang tua ini lebih suka jika kau berpikir dulu sebelum berkata atau melakukan apa pun, tapi aku tidak akan menunggu lama.”

Ketika mendengar betapa tenangnya Orbart bahkan sampai bercanda, pikiran Subaru menjadi kosong. Tidak, bukan kosong. Pikirannya benar-benar merah. Sulit untuk mengatakan apakah itu karena amarah atau hanya cerminan dari semua darah yang telah tumpah.

Bagaimanapun juga, bodi Subaru bergerak…

“Bodoh.”

Suara Abel dipenuhi dengan cemoohan. Matanya menatap tajam ke belakang kepala Subaru. Kekuatan tatapannya terasa nyata, bahkan saat Subaru berpikir betapa benarnya perkataan Abel.

Tidak ada gunanya mencoba melindungi Abel seperti ini sekarang. Tapi Subaru sudah terlanjur melakukan kesalahan. Tidak ada yang bisa memperbaikinya.

“Uuu…”

“Oh, ayolah. Bahkan gadis itu? Kukira gadis-gadis selalu membenci Yang Mulia?”

Orbart meletakkan tangannya di dahi saat Louis berdiri di hadapannya. Atau lebih tepatnya, dia berdiri di depan Subaru.

Dia melindungi Subaru, yang melindungi Abel. Ketiganya berbaris rapi. Itu adalah serangkaian perisai manusia yang absurd.

“Aku selalu mengira Anda akan mati sendirian, Yang Mulia.”

“…Jangan berasumsi bahwa setiap orang dapat dengan mudah dimasukkan ke dalam kotak apa pun yang Anda tetapkan untuk mereka.”

“Kah-ha-ha-ha!”

Orbart tertawa. Bahkan dalam situasi seperti ini, Abel selalu punya jawaban yang siap sedia.

Shinobi tua itu tidak terlalu tertarik pada Subaru atau Louis, tetapi dia tidak begitu baik hati untuk mengabaikan siapa pun yang berani menghalangi jalannya.

Jadi…

“—Aku tidak akan memaafkanmu.”

Subaru Natsuki membenamkan dalam benaknya bayangan shinobi tua yang mencibir dengan kejam sambil memuaskan ambisi besarnya. Kemudian tubuhnya yang masih remaja terbelah, dan dia tenggelam dalam genangan darahnya sendiri.

4

Saat darah mengalir, rasa panas muncul di tempat dia dipukul. Tubuhnya mulai terasa dingin dari dalam.

Segala sesuatu yang keluar dari tubuhnya menelannya dari kaki hingga ke atas sampai ia tak bisa lagi melihat, dan ketika ia tenggelam sampai ke dasar—

“………”

Sesaat kemudian, darah yang hilang darinya kembali mengalir di pembuluh darahnya, dan ia mulai mendengar suara berderak di telinganya.

Pendengarannya menjadi sangat peka. Di ruangan yang sunyi itu, ia bisa merasakan aliran darah di tubuhnya. Ia bisa mendengarnya. Saat sensasi itu menyebar ke seluruh tubuhnya, ia mulai bernapas dengan berat.

Rasa sakit dan kekosongan itu memudar di kejauhan. Pandangannya berkedip-kedip. Dia menggertakkan giginya.

Aku baru saja kembali ke mana? Aku harus—

“Aku sudah membuat teh untuk diriku sendiri, tapi ada yang mau teh juga?”

Suara jahat yang tak terlupakan itu menandai dimulainya pertempuran baru bagi Subaru Natsuki.