TRIO IDIOT IKUT BERAKSI! KISAH LABA-LABA TANAH

1

Udara gelap dan pengap meresap ke dalam hutan.

Dia menyeka keringat di dahinya dan menarik napas dalam-dalam untuk menenangkan napasnya yang tersengal-sengal. Rasa lembap yang tidak menyenangkan dan berbau amis memenuhi paru-parunya, tetapi dia memaksa dirinya untuk mengabaikannya dan terus bergerak maju.

Pandangannya terhalang oleh rimbunnya pepohonan. Ia hampir tidak bisa melihat lebih dari beberapa inci di depan wajahnya sendiri. Ketika ia mengulurkan tangan untuk mencari arah, ujung jarinya menyentuh sesuatu yang kasar—kulit pohon. Ia menggeser tangannya di sepanjang kulit pohon itu sebagai panduan sampai ia merasakan kulit manusia.

“Apa sih yang kau pikir sedang kau lakukan?”

“Aku…tidak yakin. Apa sebenarnya yang sedang aku sentuh?”

“Kamu menyentuh perutku! Jauhkan tanganmu dariku!”

Tangannya ditepis dengan teriakan kasar. Merasakan sensasi perih di tangan kanannya, ia mengulurkan tangan kirinya, meraih bahu seseorang, dan memohon, “Tunggu, kumohon.”

Dengan decakan lidah yang menunjukkan rasa jijik, suara serak itu berkata, “Sekarang bukan waktunya untuk bercanda.”

“Tapi aku tidak bercanda. Maaf, tapi aku sama sekali tidak bisa melihat saat ini. Terlalu banyak suara bising di sekitarku sehingga aku bahkan tidak bisa ikut berbicara dengan siapa pun. Hidungmu adalah satu-satunya yang bisa kuandalkan.”

Penjelasannya disambut dengan suara taring yang beradu di tengah warna hijau gelap. Taring-taring itu beradu dengan nada kesal dan penuh pertimbangan. Tidak adanya perdebatan adalah pertanda baik. Merasa lega dengan hal ini, dia mengangkat bahu dalam kegelapan dan berkata, “Kita perlu bekerja sama untuk keluar dari situasi ini. Jika kita tidak melakukan sesuatu, Tuan Natsuki akan mati dalam kecelakaan.”

“Bos bodoh. Cara yang bagus untuk menjebak kita dalam situasi yang menyebalkan.”

“Anda dan saya sepenuhnya sepakat dalam hal itu.”

Sambil mengangguk memberi semangat kepada temannya yang sedang murung, pria itu melirik sekelilingnya. Namun, ia tidak merasakan tanda-tanda keberadaan orang yang mereka cari.

Anggota ketiga dari kelompok mereka masih hilang.

Mereka perlu menemukannya dan melarikan diri dari hutan entah bagaimana caranya—

“Secara teknis, saya seharusnya sedang berlibur sekarang.”

Sambil memegang dahinya, pemuda itu—Otto Suwen—menghela napas panjang.

Kisah kita dimulai beberapa hari sebelum Otto menghela napas…

2

“Kau tahu, kurasa aku tidak tahu kau berasal dari mana, Otto. Apakah kau lahir dan besar di Lugunica?”

“Kamu selalu mengajukan pertanyaan yang paling acak.”

Otto mengangkat bahu menanggapi pertanyaan mendadak Subaru lainnya.

Mereka berada di ruang makan Roswaal Manor yang baru, tempat semua orang duduk di meja untuk makan. Rumah besar yang lama telah hangus terbakar, jadi bangunan, perabotannya, dan tanah tempatnya berdiri sekarang berbeda, tetapi beberapa hal tidak pernah berubah—dan waktu makan adalah salah satunya.

Di Roswaal Manor, seluruh penghuni rumah biasanya makan bersama.

Kebiasaan yang selalu dianggap menarik oleh Subaru ini tetap hidup dan berkembang, bahkan di kediaman barunya. Jumlah orang di meja makan hampir berlipat ganda, begitu pula energinya…dan Subaru sangat menyukainya.

“Bahkan Beako yang antisosial ini sekarang makan tiga kali sehari.”

“Uh-huh, tentu saja, kurasa. Sudah menjadi tugasku untuk mengawasi Subaru yang pilih-pilih makanan agar dia tidak menyisakan apa pun di piringnya. Itulah yang dilakukan seorang ayah…ayah…ayah… pasangan yang baik .”

“Astaga, kamu lucu sekali,” kata Subaru sambil menepuk kepala Beatrice yang tersipu setelah kesulitan mengucapkan kata ” pasangan” .

Setelah membuat kesepakatan resmi, Subaru dan Beatrice memang benar-benar pasangan baik secara nama maupun kenyataan, dan duo yang kikuk ini telah bersama selama satu bulan. Kepolosan dan rasa malu dalam ikatan mereka tak terbantahkan.

Saat Subaru mengelus kepala Beatrice, ia melihat anggota-anggota lain dari kubu Emilia berkumpul di meja. Biasanya, setidaknya satu orang absen karena pekerjaan, tetapi hari ini, semua orang hadir untuk pertama kalinya setelah sekian lama. Karena itu, makan malam menjadi lebih meriah dari biasanya, dan antusiasme Frederica dan Petra sangat terasa.

Roswaal, yang sangat tidak tahu malu, duduk di ujung meja, dilayani dengan setia oleh Ram. Petra dengan panik melayani meja besar yang dipenuhi orang dewasa, dan Frederica membantunya dengan senyum lembut. Garfiel dengan berani mengunyah makanannya sementara Ryuzu diam-diam mengemil sayuran di sampingnya. Terakhir, di sebelah kiri Subaru duduk Beatrice yang terpesona, dan di sebelah kanannya—

“Kau tahu, Subaru, kurasa kau benar. Ini memang agak aneh.”

Di sana, dengan jari kelingking yang mungil terangkat ke bibir dan kepala yang dimiringkan ke samping dengan imut, duduklah Emilia.

Subaru mengangguk setuju dengan muram dan bertanya, “Ngomong-ngomong, apa yang tadi saya benar?”

“Soal Otto. Kau menanyakan sesuatu padanya. Ingat, Subaru?”

“Benarkah? Terlalu banyak basa-basi yang masuk telinga kiri keluar telinga kanan.”

Subaru menggaruk pipinya dan tersenyum malu-malu pada Emilia. Suasananya begitu nyaman sehingga ia tak bisa menahan diri untuk menikmatinya. Namun, ia segera kembali fokus pada kenyataan.

“Emilia-tan sepertinya sama bingungnya denganku, jadi sebaiknya kau berikan saja jawabannya, Otto.”

“Dari cara kamu menyampaikannya dengan nada apatis, aku jadi kurang yakin aku mau!”

Suara Otto terdengar bergetar saat ia menjawab pertanyaan bertele-tele Subaru dari tempatnya di meja seberangnya. Mendengar nada kesal dalam suara Otto, Emilia meninju bahu Subaru dengan marah dan berkata, “Lihat? Jangan aneh-aneh begitu. Kau benar-benar menikmati menjadi orang yang suka membantah kadang-kadang, kau tahu?”

“Mmm, maafkan aku, sungguh. Aku selalu kesulitan bersikap tulus di depan Otto. Mohon pengertiannya.”

“Kau sungguh menyebalkan!” Otto menggerutu melihat Subaru yang tidak menunjukkan penyesalan.

Sambil terkekeh pelan, Emilia berkata, “Nah, nah, cukup sudah, anak-anak. Jadi, Otto, kamu berasal dari mana?”

“Ugh, aku sudah kehabisan akal. Tuan Natsuki, aku bisa mengerti, tapi aku tidak menyangka perilaku seperti itu dari Anda, Nyonya Emilia.”

“Hei, kau sengaja mengulur waktu dengan caramu sendiri untuk memberi kami jawaban, kawan. Sepertinya kau termasuk tipe orang yang dihantui masa lalu yang tragis. Atau mungkin kau membakar desa asalmu.”

“Aha, aku bisa melihatnya.”

“Tolong jangan memprovokasinya! Ram, menurutmu aku ini pria seperti apa?!”

Ram, yang menambahkan sindiran nakal pada lelucon Subaru, tertawa kecil melihat kekesalan Otto. Saat candaan itu berlangsung, perhatian semua orang tertuju pada Otto. Kini berada di pusat perhatian, Otto menekan tangannya dengan tidak nyaman ke dahinya.

“Umm… sebenarnya tidak banyak yang bisa diceritakan. Kisah hidupku hanya akan membuatmu bosan.”

“Tidak—tidak—tidakkkk, semua orang sangat tertarik. Semua orang ingin tahu kisah asal usul putra kedua Suwen Goods di kota perdagangan Pictat.”

“Pada dasarnya, itulah keseluruhan ceritanya!”

Otto, yang sudah setengah menyerah, menerima pukulan telak dari Roswaal. Sementara kepala keluarga tampak senang dengan keberhasilan sindiran nakalnya, Subaru menjulurkan lehernya, penasaran ingin mendengar lebih lanjut.

 

 

“Suwen Goods… Hmm, kurasa itu bukan perusahaan yang hanya ada dalam fantasimu.”

“Eh, ini perusahaan yang sah dengan sejarah panjang?!”

Subaru mengira Suwen Goods hanyalah perusahaan yang ada dalam rencana Otto untuk masa depan.

“Kota perdagangan Pictat adalah metropolis raksasa di selatan Lugunica,” jelas Frederica sambil menjentikkan jarinya, sementara Subaru dan Otto berebut. Dengan senyum tipis, dia meletakkan tangannya di bahu Petra di sampingnya dan berkata, “Dan jika kalian membutuhkan penjelasan lebih lanjut—Petra, maukah kau menjelaskannya?”

“Um, baiklah, Nyonya. Kota perdagangan Pictat adalah kota perbatasan yang terletak tepat di utara Volakia, dan konon merupakan salah satu dari lima kota besar Lugunica. Kota ini telah menjadi pusat perdagangan sejak dahulu kala , dan bahkan pernah diperebutkan oleh Lugunica dan Volakia.”

“Baik, ucapan yang sangat bagus. Bagus sekali, Petra.”

“Eh-heh-heh.”

Senyum di wajah Petra saat menerima nilai sempurna untuk studinya secerah matahari. Sambil tersenyum melihat pemandangan yang menyenangkan itu, Subaru melipat tangannya, mengangguk, dan berkata, “Sungguh mencerahkan.”

Jadi, kota perdagangan itulah tempat Otto dilahirkan dan tempat bisnis keluarganya berada.

“Jadi, Suwen Goods ini… besar sekali?”

“Perusahaan ini memiliki sejarah yang cukup panjang, tetapi saya tidak akan menyebutnya sebagai perusahaan besar. Ukurannya lebih ke menengah. Baik atau buruk, transaksi bisnis Anda akan selalu stabil di sana.”

“Hmm, kau tahu, itu juga terdengar sangat sesuai dengan karakter keluargamu… atau tidak? Jika kau benar-benar tipe orang yang selalu berusaha berhati-hati, kita berdua tidak akan hidup sekarang…”

“Silakan katakan apa pun tentang dirimu, Tuan Natsuki, tetapi bisakah kau jangan melibatkan aku dalam drama ini?!”

Subaru dan Garfiel cukup skeptis terhadap argumen Otto. Waktu mereka di Sanctuary bagaikan serangkaian jalan di atas tali, dan Otto telah melewati sebagian di antaranya sendirian. Secara keseluruhan, Subaru menganggap protes Otto tidak meyakinkan.

“Lagipula, aku tak akan bicara lagi tentang keluargaku sekarang… Ya, aku sudah selesai.”

Otto menghela napas dan kembali duduk dengan lesu. Emilia memiringkan kepalanya dengan cemas.

“Apakah kamu baik-baik saja, Otto?”

“…Ya, aku baik-baik saja. Aku hanya sedikit melamun. Aku telah menjadi beban bagi keluargaku sejak kecil, dan aku tidak berhubungan dengan mereka.”

Dengan senyum malu-malu pada Emilia, Otto menghela napas lagi. Kemudian Emilia menangkupkan desahannya dengan kedua tangannya dan mengangguk tegas penuh tekad. Dan kemudian—

“Roswaal, aku ingin meminta bantuan. Bisakah kau memberi Otto liburan?”

“Aha.”

Mata Roswaal berbinar mendengar usulan Emilia. Usulan mendadak itu tidak terlalu mengejutkannya. Justru pria yang terkejut dan takjublah yang ada di tempatnya—Otto.

“Eh, Nyonya Emilia? Dari mana Anda mendapatkan ide itu?”

“Ide itu muncul begitu saja saat aku mendengar apa yang kamu katakan. Jika kamu benar-benar membuat keluargamu begitu khawatir, kurasa kamu sebaiknya mengunjungi mereka dan mengobrol.”

“Um, saya menghargai perhatian Anda, tetapi…”

“Aku tahu dulu kamu sering bepergian sendirian, tapi sekarang kamu ditemani kami, kan? Dan karena kamu membantu dalam Seleksi Kerajaan dan sebagainya, sebaiknya kamu memberi tahu keluargamu bahwa kamu baik-baik saja.”

Saat Otto protes, Emilia terus memaksakan agendanya. Otto sudah mulai menyerah di bawah tekanan ketika Emilia memberikan dorongan terakhir.

“Lagipula, kamu harus selalu berbicara dengan keluargamu setiap kali ada kesempatan… Itu sangat penting.”

Sebuah erangan pelan keluar dari tenggorokan Otto saat ia mencerna kata-kata yang sunyi dan memilukan itu. Matanya melirik ke sekeliling meja, mencari pertolongan. Namun…

“Menurutku Emilia-tan benar sekali. Kamu harus bicara dengan keluargamu saat ada kesempatan…”

Pandangannya beralih ke lantai dan hidungnya merah karena terisak-isak,Subaru sepenuhnya mendukung Emilia dalam segala hal. Akibatnya, Beatrice yang berada di sisinya dan bahkan Garfiel yang angkuh pun mengangguk setuju.

Ini adalah kumpulan orang-orang yang menganggap kata keluarga sangat menyakitkan.

“Roswaal, anggap ini juga sebagai permintaan dariku,” kata Subaru. “Mari kita beri Otto liburan agar dia bisa mengunjungi keluarganya!”

“Um, tapi saya selalu bisa mengirim surat saja—”

“Dasar bodoh! Kau benar-benar berpikir surat bisa menyampaikan perasaanmu yang terdalam?! Kau sudah berhasil—kau harus pulang dengan bangga dan pamer! Sudah diputuskan!” seru Subaru, sambil berdiri dan mengepalkan tinju. “Ayo pergi!”

“Ya! Aku juga berpikir itu akan sangat indah!” Emilia menimpali sambil mengangkat tangan.

Mereka saling bertepuk tangan dan mengalihkan pandangan mereka yang berkilauan ke arah Otto.

Dihadapkan dengan antusiasme Subaru dan Emilia—dua orang yang sangat terkesan dengan kata keluarga —Otto menjadi ragu. Kemudian, dengan anggukan pengertian atas usulan tersebut, Roswaal berkata, “Dimengerti. Kalau begitu, mari kita sesuaikan jadwal dan beri kamu waktu. Lagipula, Otto muda, kamu akan melakukan banyak pekerjaan untukku ke depannya. Sangat penting untuk mendapatkan persetujuan keluargamu.”

“Um, jelas sekali itu bukan alasan sebenarnya kamu melakukan ini!” Otto menyindir dengan marah pernyataan lancang Roswaal.

Namun protesnya sia-sia, karena Otto tidak memiliki wewenang untuk membatalkan keputusan memulangkannya.

3

Maka, tanggal liburan Otto dan perjalanan pulangnya pun ditetapkan.

Pagi hari keberangkatannya, setelah selesai memuat barang ke gerobak dan dengan raut wajah masam, Otto bertanya, “Tapi mengapa kalian berdua ikut denganku?”

Teman-temannya, Subaru dan Garfiel, mengangguk serempak tanda kebingungan.

“Hei, jangan menghilang begitu saja,” protes Subaru. “Bagaimana jika kami membiarkanmu pergi sendirian dan kita kehilangan kontak? Lagipula, aku ingin bertemu keluargamu.”

“Ya, bagian kedua dari jawabanmu adalah alasanmu yang sebenarnya. Dan mengapa kau bersama kami, Garfiel?”

“Tentu saja, saya pengawal. Jika sesuatu terjadi pada bos, Royal Selection akan berada dalam masalah besar, kan? Jadi saya ikut sebagai pengawal.”

Saat Garfiel dengan bangga membusungkan dadanya, Otto hanya menghela napas lesu. Kemudian dia bertanya dengan suara yang sangat pelan sehingga hanya Subaru yang bisa mendengarnya, “Jadi bagaimana kau membujuk Garfiel untuk ikut?”

“Aku tidak mengatakan sesuatu yang istimewa. Aku hanya menyebutkan bagaimana menurutku kedengarannya sangat keren dipanggil ‘si otot’. Sungguh, bukankah menurutmu itu terdengar lebih keren daripada sekadar pengawal ?”

“Umm…kurasa aku tidak mengerti.”

Tentu saja, Otto diam-diam merasa lega. Dua teman perjalanan memang sebuah kompromi, tetapi untuk saat ini lebih baik. Hal terakhir yang dia inginkan adalah semua orang menemaninya pulang. Dia pikir sangat kecil kemungkinannya saran itu akan muncul, tetapi dia tidak akan mengesampingkan kemungkinan itu dari kelompok ini.

Untungnya, dia hanya memiliki dua teman perjalanan ini. Dan kehadiran Garfiel untuk memberikan perlindungan benar-benar bermanfaat. (Meskipun nilai perlindungan yang diberikan Subaru masih menjadi misteri.)

“Dan kau bisa menganggapku sebagai delegasi kamp,” kata Subaru. “Jika kau pulang sendirian dan berkata, ‘Hei, aku membantu salah satu kandidat Seleksi Kerajaan,’ keluargamu sama sekali tidak akan percaya sepatah kata pun yang kau ucapkan. Untuk mencegah keluargamu mencapmu sebagai pembohong, aku dengan murah hati datang untuk menawarkan jasaku!”

Terlepas dari antusiasme Subaru yang membual, Otto telah menerima dokumen dari Roswaal yang lebih dari cukup untuk mengkonfirmasi posisinya dan menjawab pertanyaan-pertanyaan penting lainnya. Dengan demikian, kehadiran Subaru sama sekali tidak diperlukan. Namun…

“Hm? Ada apa?”

“Tidak apa-apa, aku hanya pasrah menerima takdirku. Aku hanya terkejut Beatrice mengizinkanmu berpisah darinya.”

Sambil menggelengkan kepala, Otto mengalihkan pembicaraan dari perasaan yang mengganggu hatinya. Semua orang mengerti bahwa sejak mereka membuat perjanjian, Beatrice dan Subaru tak terpisahkan. Mereka melakukan segalanya bersama dan tidak pernah ingin menghabiskan satu momen pun terpisah.

Dan pemandangannya sangat menggemaskan, seperti induk ayam yang merawat anaknya, tetapi hal itu saja sudah cukup mengejutkan bahwa Subaru menemani kedua pria lainnya dalam perjalanan tersebut.

“Yah, sejujurnya, aku berharap bisa mengajak Beako, tapi daya tarik romantis dari petualangan santai bersama para pria ini membuatku tergoda. Lagipula, Beako punya urusan lain yang harus diurus.”

“Apakah hal lain ini seperti yang kupikirkan?”

Otto mengangkat alisnya ke arah Garfiel. Garfiel menjentikkan taringnya dan berkata, “Benar. Replika Nenek… Ada dua puluh empat makhluk kecil tak bernama itu. Dia harus menstabilkan inti Odo mereka atau semacamnya sebelum dia bisa mengajari mereka apa pun.”

“Dan sebagai roh, Beatrice adalah yang paling berpengetahuan untuk tugas ini—ya, itu sangat masuk akal bagi saya.”

Dua puluh empat replika yang dimaksud adalah klon identik Ryuzu yang lahir di Sanctuary, asal-usul kelahiran mereka sangat terkait dengan komplikasi. Membebaskan gadis-gadis itu dari ikatan kuno mereka dan memperkenalkan mereka kembali ke kehidupan sehari-hari adalah tugas yang membuat Beatrice dan Ryuzu merasa berat.

Oleh karena itu, cukup dapat dimengerti bahwa ketika dipaksa untuk menimbang Subaru dan kewajibannya, Beatrice dengan berlinang air mata memilih yang terakhir.

“Yah, semua orang sibuk dengan urusan mereka sendiri, jadi kalian harus senang dengan anggota yang kalian miliki,” kata Subaru. “Ini memang pesta laki-laki yang kurang elegan, tapi mari kita manfaatkan sebaik-baiknya dan bersenang-senang!”

“Itu ungkapan yang bagus…tapi, Tuan Natsuki, Anda tampaknya terlalu menikmati ini.”

“Yah, bukankah petualangan antar teman itu bikin semangat membara? Meskipun aku sayang Emilia-tan dan Beako, aku butuh istirahat dari dikelilingi mereka.”oleh para gadis. Saya dapat mengatakan dengan yakin bahwa saya lebih bahagia daripada siapa pun karena kalian bergabung dengan kami.”

Saat Subaru mengacungkan ibu jari dan memperlihatkan deretan giginya yang putih, Otto menggaruk lehernya. Bocah itu memang sangat terus terang dengan perasaannya, dan Otto tidak mungkin mengabaikannya begitu saja.

“Dan, Garfiel, apakah kau tidak ingin mengawasi pekerjaan Ryuzu secara pribadi?”

“Ya, tapi Nenek dan kakak perempuanku hampir memohon padaku untuk pergi. Ini seperti saat garaquan mendaki air terjun… Lagipula, aku ingin melihat kota tempat Tarian Bunga Perak Pictat berlangsung.”

“Ohh, jadi itu alasannya…”

Otto menghela napas panjang mendengar gumaman Garfiel yang biasa.

Garfiel menyukai cerita-cerita lama. Semakin heroik, semakin baik. Dan di kota kelahiran Otto, Pictat, terdapat berbagai macam kisah terkenal yang terjadi beberapa dekade lalu. Rupanya itulah yang paling menarik minat Garfiel.

“Aku peringatkan, beberapa tempat bersejarahnya agak mengecewakan…,” gumam Otto sambil menggaruk kepalanya.

Subaru melompat ke kursi penumpang gerobak dan memanggilnya. “Otto, berapa lama lagi kau akan melamun? Ayo kita berangkat.”

Mereka sudah mengucapkan selamat tinggal malam sebelumnya dan seharusnya berangkat pagi-pagi sekali. Dan karena perjalanan ini lebih untuk bersenang-senang daripada yang lain, Otto akan membawa naga darat dan gerobaknya yang andal.

Tentu saja, keputusan ini tidak diterima dengan baik oleh Patlash kesayangan Subaru. Tentu saja, Subaru tidak menyadari bahwa Patlash telah memberikan tatapan sinis kepada Otto ketika Otto meminta maaf dengan tulus kepadanya di kandang kuda.

“Oh, kau sungguh tidak tahu apa-apa… Pasti menyenangkan untuk tidak menyadari perasaan manusia dan naga.”

Otto menggelengkan kepalanya, menepuk dahinya, dan menghela napas frustrasi. Menghela napas adalah kebiasaan lamanya, dan dia bertanya-tanya seberapa sering dia akan melakukannya selama perjalanan ini.

Saat Otto merenungkan pertanyaan itu, naga darat kesayangannya, Fulfew, menghela napas panjang sebagai tanda solidaritas.

4

Ketiganya mengapresiasi betapa bagusnya jalanan saat mereka memulai perjalanan. Jalan raya yang menghubungkan kota-kota itu terawat dengan baik. Pemandangan berlalu saat naga darat melaju dengan mudah di sepanjang rute. Mereka akan mengangguk kepada gerobak lain yang sesekali mereka lewati. Dalam segala hal, itu adalah perjalanan yang tenang.

“Kau tahu, naik gerobak ini bersama kalian mengingatkan saya pada ledakan dahsyat yang terjadi sebulan lalu…”

“Ledakan yang tak terkendali… Ah, benar. Maksudmu saat kita menuju ke bekas rumah besar itu. Ya, kalau dipikir-pikir sekarang, kita memang bertindak gegabah.”

Subaru dan Otto duduk berdampingan di kursi pengemudi, mengenang petualangan baru-baru ini. Saat itu, Roswaal Manor sebelumnya diserang bersamaan dengan insiden di Sanctuary. Mereka bergegas kembali dengan kereta untuk mencegah tragedi menimpa semua orang di mansion tersebut.

Selain Patlash, rombongan perjalanan ini terdiri dari anggota yang sama persis. Sungguh suatu kebetulan.

“Kau tahu, rasanya aneh naik di trolimu saat kecepatannya pelan, Otto. Apa cuma aku yang merasa begitu, atau kita biasanya selalu melakukan hal-hal gila setiap kali berada di trolimu?”

“Saya rasa masalah itu lebih berkaitan dengan penumpang daripada hal lainnya… Meskipun secara pribadi, saya lega perjalanan ini berjalan lancar.”

Setelah sedikit bermain saling menyalahkan dengan Subaru, Otto menatap jalanan tanpa berpikir.

“Dengan kecepatan ini, kita akan sampai di sana dalam sepuluh hari… jadi jika memperhitungkan perjalanan pulang, total perjalanannya adalah dua puluh hari.”

“Wah, kawan, kalau dihitung-hitung, kita bahkan nggak bakal tinggal sehari di sana? Ayolah, kamu sudah lama nggak ketemu keluargamu. Nggak akan terjadi hal buruk kalau kamu tinggal seminggu di sana.”

“Tapi itu berarti harus meninggalkan rumah besar selama sebulan penuh, dan aku bergidik membayangkan semua pekerjaan yang akan menumpuk.”Sementara itu, saya menyadari bahwa kepala pelayan Lady Annerose akan membantu pekerjaan rumah, tetapi tetap saja…”

“Lihat dirimu, stres banget saat liburan. Ada yang workaholic…”

“Memang begitulah saya.”

Subaru terkekeh mendengar pernyataan Otto yang lesu dan menatap langit biru yang jernih.

Beginilah cara mereka menghabiskan waktu saat berkendara di sepanjang jalan. Perjalanan itu terbukti menyegarkan seperti yang diharapkan Subaru. Kepuasan itu terasa seperti hembusan angin sejuk yang menerobos hatinya.

“Tapi perjalanan ini pasti sulit dilakukan sendirian. Apakah kamu belum pernah mengalami malam-malam tanpa tidur dan kesepian?”

“Kenapa tiba-tiba jadi puitis? Yah… ketika kau seorang pedagang, kesendirian adalah sesuatu yang datang bersama pekerjaan. Tentu saja aku pernah merasa kesepian,” gumam Otto dengan sentimental, menatap ke kejauhan.

“Tapi seperti yang kau tahu, aku punya anugerah. Aku bisa berbicara dengan naga peliharaanku, Fulfew, saat aku sedang bepergian, jadi aku tidak pernah menangis hingga tertidur karena kekurangan teman.”

“Hah… Wah—apa?!”

Saat Subaru mengangguk kagum kepada Otto, naga yang menarik gerobak itu mengeluarkan ringkikan yang dalam. Dari waktu yang tepat, bagi Subaru terdengar seperti keduanya sedang bercakap-cakap.

“Ya, aku mengerti mengapa kamu tidak akan bosan seperti yang kukira,” Subaru mengakui.

“Saya dan Fulfew sudah lama saling kenal. Jadi, keheningan tidak terasa canggung bagi kami.”

Dalam tatapan tersenyum Otto, Subaru dapat melihat kepercayaan yang dimilikinya pada naga daratnya.

Dan sementara dia mengangguk kepada temannya sebagai tanda mengerti, pikiran Subaru memanfaatkan jeda dalam percakapan itu sebagai kesempatan untuk merenungkan dilema besar.

Dilema itu berpusat pada masalah yang sangat penting mengenai perjalanan yang belum dia ceritakan kepada Otto. Itu bukanlah cerita yang sebenarnya.alasan dia melakukan perjalanan itu—tetapi anggap saja itu adalah alasan kedua dia ikut serta.

Tujuan yang diam-diam membara di dada Subaru tak lain adalah memajukan hubungan Otto dan Garfiel.

“Yah, kata ‘maju’ agak menyesatkan…”

Keduanya bergabung dengan perjuangan Emilia sekitar sebulan yang lalu. Sejak saat itu, Subaru memiliki firasat yang mengganggu bahwa Otto dan Garfiel memiliki semacam tembok penghalang di antara mereka.

Itu bisa dimengerti. Mereka berdua pernah bertengkar hebat di Sanctuary. Dan tepat ketika Subaru mengira kepribadian Garfiel yang mendominasi adalah penyebabnya, Otto sendiri memberi tahu Subaru bahwa kegigihan Garfiel yang tak terduga itulah yang memberinya keunggulan. Subaru hanya setengah percaya padanya saat itu.

Namun demikian, ada tembok tak terlihat yang menjaga jarak antara keduanya.

Subaru dan Otto adalah teman. Subaru dan Garfiel seperti saudara. Mengetahui kebaikan mereka berdua, Subaru berpikir masuk akal jika mereka juga akur. Sebagai satu-satunya pria di perkemahan mereka, tidak ada yang perlu dikhawatirkan dan justru banyak yang bisa didapatkan dengan memperdalam persahabatan mereka.

“Astaga, aku benar-benar lupa tentang Roswaal…!”

“Ada apa lagi sekarang? Apakah marquis melakukan sesuatu yang aneh lagi?”

“Wah, aku merasakan kepercayaan yang kuat pada Roswaal dari caramu mengatakannya lagi . Ini bukan sesuatu yang serius, aku janji.”

Ketika gumaman spontannya disambut dengan pertanyaan tulus, Subaru harus mengelak dengan tawa yang samar. Jika memungkinkan, dia berharap misi rahasianya dapat tercapai tanpa sepengetahuan mereka berdua.

“Hei, apa sekarang kita menjelek-jelekkan Roswaal?” tanya Garfiel, muncul dari mobil penumpang. Dia bersandar di sandaran kursi yang digunakan Subaru dan Otto, taringnya berderak saat dia berbicara.

“Hei, kukira kau sudah tidur,” keluh Subaru. “Kau menguping seluruh percakapan kami?”

“Anda bisa saja mengajak saya, bos. Jika Anda mau menjelek-jelekkan Roswaal, saya ingin ikut serta. Saya bisa menulis novel.”

“Saya tidak yakin bagaimana perasaan saya tentang itu, tetapi tampaknya kita akan menghabiskan cukup banyak waktu bersama,” Otto mengakui.

Garfiel pasti memiliki banyak frustrasi yang terpendam, mengingat betapa bersemangatnya dia untuk ikut-ikutan mengkritik Roswaal. Meskipun Subaru merasa tidak nyaman dengan keluhan terselubung, jika dia jujur, musuh bersama biasanya membantu orang untuk menjalin ikatan.

“Kurasa aku harus menekan hati nuraniku dan menjadikan Roswaal sebagai penjahat… Bukannya dia tidak pernah menjadi penjahat sejak awal.”

Meskipun diliputi rasa bersalah, Subaru memutuskan bahwa ini demi kebaikan yang lebih besar.

“Baiklah kalau begitu, selagi kita sedang membicarakan ini, aku punya cerita dengan bagian lucu yang bagus—”

“Tunggu dulu, bos.”

Namun, tepat ketika Subaru pasrah menerima lebih banyak gosip, Garfiel ikut campur. Subaru menatapnya, bertanya-tanya apakah dia memiliki anekdot menarik yang tidak bisa ditunda, tetapi tatapan Garfiel bukan pada Subaru dan Otto, melainkan lebih jauh ke kiri.

Dia menatap hutan yang dipenuhi pepohonan di sepanjang jalan—

“Garfield?”

“Ini mencurigakan. Ada sesuatu yang baunya tidak sedap.”

Saat Garfiel mengatakan itu, Subaru merinding seluruhnya.

“Urk!”

“Fulfew!”

Merasakan keanehan yang sama, Otto memerintahkan naga daratnya untuk mempercepat laju. Kaki Fulfew yang kekar bergerak cepat, dan gerobak itu melaju kencang di jalan—tepat saat hutan meledak.

“Apa-?”

Dengan angin kencang dan raungan yang menakutkan, pepohonan terbelah saat sesuatu melesat menuju jalan raya. Benda itu menuju ke ruang kosong tempat naga itu pernah berdiri. Seandainya mereka mempercepat laju kendaraan sesaat kemudian, mereka akan terjebak di dalamnya.

Dan ketika Subaru melihat makhluk yang mencoba menelan gerobak itu hidup-hidup, matanya terbelalak kaget.

Itu adalah gumpalan daging yang aneh, menggeliat dengan mengerikan.

Gumpalan daging itu kira-kira sebesar bukit. Tubuhnya tertutup kulit, sebagian hitam, sebagian merah, dan sebagian putih, serta ditumbuhi rambut seperti binatang di beberapa tempat. Apa yang tampak seperti anggota tubuh mencakar dan menggali tanah. Bukan empat, tetapi sepuluh… setidaknya dua puluh.

Tidak ada bagian yang dapat dibedakan sebagai kepala, tetapi lubang-lubang yang menyerupai wajah tersebar secara acak di mana-mana pada gumpalan daging tersebut. Jumlah dan ukurannya tidak sama, membuat makhluk itu tampak seperti permainan Menempelkan Ekor pada Keledai yang gagal.

Sebuah permainan “Menempelkan Ekor” yang menggelikan ala dewa dengan bagian tubuh alien—itulah kesan yang diberikan oleh makhluk mengerikan itu.

Dan anomali itu muncul di jalan raya, menabrak rombongan Subaru dari belakang.

“Injak pedal gasnya, injak pedal gasnya, injak pedal gasnya, injak pedal gasnya!”

“Wabababababa!”

Subaru yang mengamuk mengguncang bahu Otto dengan keras. Namun, kereta naga itu sudah melaju dengan kecepatan tinggi, dan mereka tidak bisa berharap untuk melarikan diri lebih cepat lagi.

Dan saat gumpalan daging itu berguling di belakang mereka, menghancurkan jalan saat melaju, gumpalan itu melampaui gerobak.

“Astaga! Itu akan menyerang kita! Itu…apa itu ?! Benda apa itu?!”

“Aku belum pernah melihatnya sebelumnya! Yang aku tahu, kita akan mendapat masalah besar jika ia menangkap kita!”

“Tidak perlu diulang dua kali… Tunggu, apa-apaan ini?!”

Saat Subaru berteriak-teriak di kursi pengemudi…ia tiba-tiba menyadari bahwa suara teriakan mereka berkurang satu. Ia menoleh ke belakang dan mendapati Garfiel sudah tidak ada di sana.

Dia berbalik untuk memeriksa.

“Si idiot besar itu!”

Di belakang gerobak balap, berdiri di tengah jalan dengan posisi rendah, adalah Garfiel. Bocah itu menyatukan kedua tangannya di depan jantungnya, bersiap melawan gumpalan daging yang berguling ke arahnya dengan keganasan yang tak terkendali. Monster raksasa itu tidak menunjukkan tanda-tanda melambat saat melesat ke arah Garfiel.

Dengan keadaan seperti sekarang, dia akan segera bergabung dengan gumpalan daging itu—

“Raaaaah!!”

“Tidak mungkin?!”

Dengan raungan buas, Garfiel melancarkan serangan brutal ke arah gumpalan daging yang mendekat. Lebih tepatnya, dia menghentakkan kakinya ke tanah begitu keras sehingga bumi meletus dan menghantam monster itu. Dengan berkatnya, kaki Garfiel dapat memanggil bumi untuk meminta bantuan. Dengan memanfaatkan kekuatan itu dalam serangan, Garfiel telah mengatasi kelemahan ukuran dan memberikan pukulan telak kepada lawan yang dua puluh kali lebih besar.

Makhluk mengerikan itu berhenti di tempatnya. Kaki dan tangannya meraba-raba tanah. Mata yang tak terhitung jumlahnya menatap Garfiel dengan tajam.

“Apa yang kau tatap, huh?! Kau menginginkanku? Kalau begitu, datang dan ambil aku!”

Saat Subaru menyaksikan kejadian itu dari atas gerobak, dia menoleh ke Otto dan bertanya, “Apakah orang itu idiot?”

“Jangan lengah dulu,” Otto memperingatkan. “Situasinya mungkin telah berbalik menguntungkan kita, tetapi…”

Garfiel berpendapat bahwa, setidaknya, itu bukanlah malapetaka yang tidak bisa mereka lawan. Tetapi kemunculannya yang dahsyat dan mengerikan itu benar-benar termasuk dalam kategori malapetaka. Bahkan saat itu pun, Subaru tidak bisa melupakan penampakan mengerikan itu dari benaknya.

“Jadi…benda apa itu? Binatang iblis?”

“Bukankah sudah kubilang? Aku belum pernah melihat atau mendengar hal seperti ini sebelumnya… Baunya sangat mengerikan.”

Awalnya Garfiel menggambarkan baunya seperti ikan, tetapi itu terlalu lunak. Bau menyengat yang menusuk hidung itu adalah campuran mengerikan antara daging busuk dan air yang menggenang. Setelah diperhatikan lebih dekat, gumpalan daging itu mengeluarkan cairan yang tampak seperti sari busuk, semakin mengotori tanah setiap detiknya.

“Otto… bisakah kau menggunakan kemampuan persuasifmu yang istimewa untuk meminta teman kita yang bau itu untuk menjauh?”

“Benda ini memiliki banyak mulut, tetapi saya khawatir karena saya tidak melihat kepala yang mungkin memahami bahasa…ha-ha.”

Dengan senyum yang dipaksakan di wajahnya, Otto menolak gagasan untuk mencoba berkomunikasi dengan gundukan daging itu. Terlepas dari semua keberaniannya,Jika Subaru berada di posisi Otto, dia juga akan ragu untuk berbicara dengan monster itu. Diplomasi tampak seperti jalan buntu, jadi satu-satunya pilihan yang tersisa adalah membiarkan kekuatan brutal Garfiel yang berbicara.

“Ya, benar. Kaulah yang menginginkanku,” kata Garfiel. “Sama seperti Tarian Bunga Perak Pictat yang mengalir bebas—aku akan menghajarmu.”

Garfiel mencondongkan tubuh ke depan, melambaikan tangan secara provokatif ke arah gumpalan daging itu. Apakah itu mungkin bisa mengenai saraf masih menjadi misteri, tetapi gumpalan daging itu bergerak perlahan ke arah Garfiel—

“Ehh?”

Mata hijau Garfiel terbuka lebar, dan rahangnya ternganga. Dengan pantulan yang kuat, gumpalan daging raksasa itu melayang tepat di atas kepalanya dan kembali ke hutan tempat asalnya.

Sebelum tangan dan kaki kecil itu menyentuh tanah, gumpalan daging itu berguling cepat dan dengan cepat menghilang ke dalam barisan pepohonan.

“Hah? Dia kabur?” gumam Subaru, tak mampu mencerna kejadian itu.

“Ya…kurasa ia mundur…,” jawab Otto, sama-sama kebingungan.

Tak satu pun dari mereka menduga bahwa ia akan memilih mundur. Fakta bahwa ia tahu mundur adalah sebuah pilihan memberikan kejutan kedua bagi mereka.

Namun yang paling mengejutkan Subaru dan Otto adalah kehancuran Garfiel.

“Sialan! Hei! Jangan kabur setelah mencari gara-gara!”

Sambil menghentakkan kakinya ke tanah dengan keras, Garfiel meneriakkan kecaman atas sifat pengecut si makhluk daging yang melarikan diri itu. Dari raut wajahnya, dia tampak siap untuk langsung melompat ke hutan mengejarnya.

“Wah, wah, wah, tenang, Garfiel! Kita seharusnya senang ia lari. Biarkan saja!”

“Aku tahu…tapi, bos! Kita tidak bisa membiarkannya berkeliaran bebas! Benda itu berbahaya.”

“Ya, kamu tidak salah…”

Saat Garfiel mencengkeramnya, Subaru memutar otaknya mencoba memahami apa yang sebenarnya baru saja terjadi pada mereka. Garfiel benar; monster daging itu berbahaya. Jika ia menyerang para pelancong di jalan tanpa pandang bulu, hanya masalah waktu sebelum ada lebih banyak korban.

Pada saat yang sama, mereka tidak bisa begitu saja membawa makhluk daging itu ke dalam pertarungan dengan gegabah.

Saat Subaru dan Garfiel berdebat, Otto ikut campur dan menawarkan bantuan. “Ayo kita ke kota Pappelt. Letaknya dekat.”

Subaru menjulurkan lehernya dan mengulangi, “Pappelt? Itu nama sebuah kota, kan? Kenapa di sana?”

“Hal yang paling membuatku takut tentang makhluk itu adalah tidak ada informasi tentangnya. Itulah mengapa aku belum bisa menyetujui rencana kalian berdua. Kita butuh lebih banyak informasi.”

“Tapi mengapa harus meminta informasi dari Pappelt? Apa yang mereka ketahui?”

“Kau lihat betapa mencoloknya makhluk itu? Pasti ada satu atau dua saksi di sekitar sini. Jika itu adalah kemunculan pertama makhluk itu, berarti keberuntungan kita jauh lebih buruk daripada yang kuharapkan.”

Untuk sesaat, Subaru mengakui bahwa itu adalah kemungkinan yang tak terbantahkan, tetapi dia dengan cepat menepis pikiran itu. Dia tidak memiliki keberatan nyata terhadap saran Otto.

“Oke, ayo kita lakukan itu, Otto. Bagaimanapun juga, tidak memberi tahu orang-orang tentang monster menakutkan itu berarti kita tidak lebih baik daripada semua orang yang berkeliaran tanpa peduli. Ayo kita pergi ke Pappelt.”

Subaru menatap pepohonan yang telah dihancurkan oleh gumpalan daging itu sambil menyetujui rencana Otto. Namun, jika ada satu hal yang mengganggunya tentang gagasan itu—

“Sepertinya ini mengacaukan rencana kita untuk pergi ke kampung halamanmu, Otto.”

“Ohh, benar…tentang itu.”

Saat otak Subaru mulai memikirkan perubahan pada rencana perjalanan, Otto mengerutkan kening dengan canggung. Ketika Subaru balas mengerutkan kening dengan rasa ingin tahu, bahu Otto pun terkulai.

“Aku terus mencoba memberitahumu sepanjang perjalanan, tapi… tujuan perjalanan ini bukanlah Pictat. Sebenarnya tujuannya adalah Pappelt.”

“Hah?”

Leher Subaru terpelintir tak percaya. Garfiel juga sama terkejutnya di sampingnya. Hidungnya berkerut, dan dengan geraman dalam di tenggorokannya, dia berkata, “Hei, ini bukan yang aku harapkan. Aku tahu pasti bahwa kita seharusnya pergi ke Pictat—”

“Ya, itulah mengapa sangat sulit bagi saya untuk memberitahumu. Tapi karena kita sudah sampai sejauh ini, sebaiknya saya memberitahumu saja…”

Saat Garfiel mulai geram, Otto menghela napas panjang. Setelah bergumam, “Dari mana aku harus mulai…?” untuk mengulur waktu, akhirnya dia mengungkapkan kebenaran.

“Di kota asal saya, ada seorang pembunuh bayaran yang menunggu untuk membunuh saya.”

5

Dalam perjalanan ke Pappelt, Otto kurang lebih menjelaskan mengapa ada hadiah buronan untuk kepalanya. Subaru dan Garfiel berdesakan di kursi pengemudi, dengan Otto terjepit di antara mereka saat ia menceritakan kisahnya. Dan ketika ia hampir selesai, kesan umum Subaru tentang cerita itu adalah…

“Kau tahu, untuk semua omong kosong yang kau berikan kepada kami…kau jauh lebih buruk.”

“Apa? Oke, menurutku itu berlebihan. Ayolah, situasiku tidak seaneh itu.”

“Baiklah, sebut saja aku gila! Maksudku, apa yang seharusnya kau sebut seseorang yang dituduh secara salah melakukan perselingkuhan dan kepalanya dihargai selain sebagai pembuat onar sejati?!”

Subaru sangat berharap Otto bisa memiliki kesadaran diri yang sangat dibutuhkan. Menurut Otto, ada drama percintaan di rumah, dan meskipun dia sama sekali tidak bertanggung jawab, dia tetap menanggung akibatnya.

Diduga memiliki hubungan terlarang dengan seorang wanita di kota asalnya, Otto memanfaatkan restunya untuk secara brutal membongkar perselingkuhan delapan arah wanita tersebut dalam upaya membersihkan namanya sendiri. Dan karena wanita itu adalah putri seorang pendekar pedang terkenal, hal itu secara alami menjadikannya buronan paling dicari di Pictat.

Dengan kata lain, dia praktis telah menandatangani surat kematiannya sendiri.

“Mendengar cerita itu membuatku berpikir kau menjadi pedagang keliling hanya karena kau tidak punya pilihan lain.”

“Beraninya kau! Aku menjadi pedagang keliling karena itu impianku! Aku akui, bagian bepergian itu sebenarnya bukan bagian dari rencana,Tapi bukan masalah bagaimana kamu sampai di sana—yang penting adalah proses menuju ke sana!”

“Tapi kamu belum mencapai apa pun. Kamu hanya bertindak tanpa perencanaan matang.”

“Mrrrgggh…”

Keluhan Otto tentang keadaan yang tidak terduga itu hanya membuat Garfiel semakin mengeluh. Karena ia sangat menantikan kunjungannya ke Pictat, kekecewaannya itu semakin memicu amarahnya.

Namun, mengingat keadaan tersebut, Subaru dengan cepat menilai bahwa masih ada ruang untuk kelonggaran, jadi dia memaafkan ketidakjujuran Otto. Namun…

“Dengan kecepatan seperti ini, kita tidak akan mencapai salah satu tujuan perjalanan ini…”

Otto tidak hanya tidak bisa bertemu keluarganya, tetapi perjalanan ini justru dapat memperdalam keretakan hubungan antara Otto dan Garfiel.

“Semoga kalian bersenang – senang dan membawa pulang banyak cerita seru untuk diceritakan kepada kami!”

Kata-kata baik yang Emilia ucapkan kepada mereka malam sebelum keberangkatan mereka kembali terlintas di benak Subaru.

Gaun tidur dan kulitnya yang segar setelah mandi membuatnya tampak sangat menawan, tetapi itu tidak terlalu relevan saat ini. Meskipun Subaru masih menganggap hal-hal itu sangat penting secara pribadi, yang terpenting adalah Subaru mungkin akan mengkhianati harapan Emilia jika keadaan terus seperti ini untuk waktu yang lebih lama.

“Aku tidak bisa membiarkan itu terjadi… Jantungku akan mati!”

“Eh, bos? Anda benar-benar harus berhenti bergumam sendiri terlalu banyak.”

Melihat wajah Emilia yang berlinang air mata menghancurkan hatinya, Subaru mendong抬头 dengan tekad yang baru. Ketika hal ini bertepatan dengan ucapan Garfiel, Subaru dengan cepat menggelengkan kepalanya dan berkata, “Aku hanya menegaskan pendirianku. Lagipula, mari kita selesaikan masalah yang mendesak dulu. Jadi, Otto, kau bilang kau ingin pergi ke Pappelt sejak awal…tapi kenapa?”

Sekalipun mereka tidak bertemu dengan monster daging itu, Otto tetap berniat untuk pergi ke sana. Ketika ditanya alasannya, Otto menarik kendali kudanya dengan ringan dan berkata, “Yah, itu sederhana. Adik laki-lakiku tinggal di sana.”Di sana. Seperti yang baru saja kukatakan, aku tidak bisa pergi ke Pictat sendiri, tapi aku masih bisa mengunjungi saudaraku…”

“Ah, jadi begitulah caramu mencapai tujuan awalnya. Yah, kurasa itu hal yang baik.” Subaru mengangguk mengerti. Kemudian setelah bergumam, “Adik kecil, ya…?” pelan, dia berkata, “Menurut Roswaal, kau anak kedua, kan? Kau punya berapa saudara?”

“Tiga—saya anak tengah. Tapi karena saya selalu membuat masalah sejak kecil, jujur ​​saja saya sangat takut dengan kunjungan itu.”

“Sejak kecil, ya…? Aku mengerti.”

“Kamu mengerti ?! Apa lagi yang perlu dipahami?!”

Perilaku Otto saat masih kecil kemungkinan besar telah menjadi sumber banyak tekanan dalam keluarga. Saat Otto mulai bercerita, roda kereta berderak keras di jalan. Mereka telah meninggalkan jalan raya yang terawat baik dan sekarang melaju di jalan berbatu di daerah tersebut. Itu pertanda mereka mendekati sebuah kota, dan benar saja, sebuah gerbang kayu mulai terlihat.

“Jadi ini Pappelt… Keamanannya sepertinya ketat.”

Itulah kesan pertama Subaru saat melihat para penjaga di gerbang kota. Di sekelilingnya berdiri pagar kayu tebal yang mengelilingi seluruh kota. Dari tembok yang tampak mengancam hingga menara pengawas yang banyak jumlahnya, kota itu jelas dijaga ketat.

“Ini bukan kota… Ini benteng,” gumam Subaru.

“Saya sangat bingung,” Otto mengakui. “Keadaannya tidak seperti ini ketika saya berada di sini dua tahun lalu.”

Sementara Subaru dengan muram mengamati pertahanan dan Otto mengerutkan kening, mempertanyakan ingatannya, Garfiel memberi isyarat ke arah gerbang dengan dagunya dan berkata, “Tidak ada gunanya berdiri di sini dan memikirkannya. Lagipula, rombongan penyambut akan segera datang.”

Tepat saat dia mengatakan ini, seseorang keluar dari salah satu menara pengawas. Pria itu, yang sama sekali tidak tampak seperti warga sipil biasa, jelas sangat gugup, bahkan dari kejauhan.

“Para pelancong T, Pappelt saat ini dalam bahaya besar…ya! Jadi kami sarankan Anda segera bergegas dan kembali melalui jalan yang sama!”

Rombongan Subaru saling bertukar pandang setelah sambutan yang diucapkan dengan suara sangat gemetar. Dan kemudian—

“Uhhh, terima kasih atas peringatannya! Tapi kami ada urusan di kota ini,” kata Subaru. “Selain itu, kami harus mengantarkan laporan, jadi bisakah Anda membukakan gerbangnya?”

“Eh…maaf sekali, tapi saya belum diberi instruksi tentang bagaimana saya harus menjawab itu…”

“Mmmm…itu baru menyebalkan.”

Pria di pos pengamatan itu kesulitan bertindak di luar skrip. Menyadari mereka tidak mendapatkan hasil apa pun, Otto mengangkat tangan dan berkata, “Bolehkah saya? Saya saudara laki-laki Dr. Regin Suwen. Jika saya kerabat salah satu penghuni di sini, tidak bisakah Anda mengizinkan saya lewat?”

“Anda saudara laki-laki Dr. Regin?”

Mata pria itu yang penuh keraguan meneliti Otto ketika nama yang familiar itu disebutkan. Mata pria itu menatap Otto dari atas ke bawah beberapa kali sebelum akhirnya berkata, “Ya, kau memang mirip dengannya. Sangat mirip. Silakan masuk.”

“Apakah itu legal?” gumam Subaru.

“Biarkan saja. Diamlah dan biarkan dia mengantar kita masuk.”

Setelah memastikan mulut Subaru yang cerewet itu bungkam, Otto memberikan senyum kemenangan kepada penjaga. Kemudian gerbang perlahan terbuka, dan gerobak itu berhasil memasuki kota.

“Hmm…ini tidak terlihat jauh berbeda dari Sanctuary,” ujar Garfiel setelah melirik sekeliling.

“Ya, meskipun aku sangat ragu ada banyak tempat yang mengalami penurunan populasi sebanyak Sanctuary.” Namun, terlepas dari semua lelucon Subaru, dia harus mengakui bahwa sama seperti Sanctuary, kota ini juga memiliki keanehan yang luar biasa.

Dan ini mungkin disebabkan oleh ukuran dan populasi kota yang sangat kontras. Dalam hal itu, perbandingan Garfiel dengan Sanctuary sangatlah tepat. Dan fakta bahwa kota itu sebanding dengan Sanctuary—tempat yang dipenuhi oleh para lansia dan hari-hari yang penuh keputusasaan—sudah cukup untuk menganggapnya dalam masalah, bahkan dalam pengertian yang paling baik sekalipun.

“Bagaimana bisa suasana di sini menjadi begitu suram…?”

“Sebaiknya kita bertanya pada seseorang yang tahu dulu. Atau setidaknya kita harus mencari seseorang yang bertanggung jawab dan melaporkan si makhluk berdaging itu…”

Namun, tepat ketika ketiganya mulai berdiskusi untuk memutuskan langkah selanjutnya, hal itu terjadi.

Naga kesayangan Otto, Fulfew, mengeluarkan ringkikan serak. Seperti Patlash, naga darat jarang mengeluarkan suara, jadi rombongan Subaru serentak menoleh untuk melihat apa yang terjadi. Dan di sana ada seorang pemuda berdiri di samping Fulfew.

“Hai Fulfew, kau terlihat sehat. Apakah kau sudah bertambah besar sejak terakhir kali kita bertemu?”

Pria muda bertubuh ramping itu menggelitik leher dan telinga Fulfew sambil berbicara. Rambut abu-abunya yang acak-acakan diikat ke belakang lehernya, dan ia mengenakan mantel putih usang. Ia berdiri tegak dan memegang sesuatu yang tampak seperti rokok di mulutnya. Secara keseluruhan, ia memberikan kesan yang cukup baik dan lembut, dan ada sesuatu yang familiar pada wajahnya…

Otto melompat turun dari gerobak. “Regin! Wah, sudah lama sekali. Ini aku!”

Otto tersenyum dan berlari menghampiri pemuda itu, memanggil namanya. Hal itu memperjelas identitas pemuda tersebut. Dia adalah adik laki-laki Otto, Regin Suwen. Meskipun lebih muda dari Otto, bayangan kelelahan di wajahnya membuat usianya sulit ditebak.

Sambil mendesah pelan saat mendengar sapaan Otto, ia berkata, “Ayo, Fulfew, katakan ahh … Hmm, kau terlihat sehat dan baik-baik saja. Sepertinya dia memberimu makan dengan baik. Itu melegakan.”

“Eh…halo, Regin? Ini aku! Ini saudaramu!”

“Ha-ha, hei, berhenti menjilatku. Kalau aku jadi baumu, naga darat lainnya pasti akan curiga, kan? Maaf, tapi kau harus mengurangi jilatanmu.”

“Hei! Regin! Kau tidak bisa memperlakukanku seperti ini! Apa kau tidak menghormati kakakmu…? Tunggu, apa kau marah padaku karena suatu alasan? Apa kau marah karena aku tidak pernah menulis surat? Kau marah, kan?!”

Suara Otto semakin tinggi, tetapi Regin mengabaikannya dan terus mengelus Fulfew. Subaru memperhatikan dari samping, melipat tangannya sambil mengangguk dan berkata, “Kurasa sudah cukup jelas di mana posisi Otto dalam keluarganya.”

Dan dengan perasaan baru yang mengejutkan, Subaru menyaksikan aksi komedi kecil itu berlangsung.

6

“Baiklah, mari kita mulai dari awal. Terima kasih telah datang jauh-jauh untuk berkunjung. Saya Regin Suwen. Terima kasih banyak telah bersabar dengan saudara laki-laki saya yang bodoh ini.”

Regin menawarkan sambutan ramah dan teh kepada para tamunya begitu mereka duduk di ruang tamu.

Subaru melirik Otto, yang telah diasingkan ke sudut ruangan, dan berkata, “Kakak bodoh…”

“Beraninya kau memasang wajah seperti itu padaku,” rengek Otto dengan tingkah sok berani yang aneh. “Ketahuilah, hatiku hancur berkeping-keping saat ini.”

“Apakah itu sesuatu yang patut dibanggakan?” Garfiel mendengus sambil menyeruput tehnya.

Mereka berada di ruang resepsi klinik Regin yang terletak di dekat gerbang depan kota. Interior bangunan itu serba putih, mengutamakan kebersihan di atas segalanya. Dan dari betapa rapinya ruangan itu dan aura tenang Regin, sangat mudah untuk mengenali bahwa keduanya adalah saudara.

Setelah aksi lucu sang adik yang mengabaikan kakaknya setelah meluapkan semua keluhannya, Regin akhirnya ingat bahwa dia ada di sana untuk menyambut para tamunya.

“Aku Subaru Natsuki dan ini Garfiel Tinzel. Kami adalah… rekan kerja saudaramu? Sebenarnya apa hubungan kami? Apakah kau tahu?”

“Eh, kurasa kita bisa pergi bersama rekan kerja.”

Seandainya hanya mereka berdua, Subaru akan menyebut dirinya teman, tetapi dengan kehadiran Garfiel, segalanya tiba-tiba menjadi lebih rumit. (Garfiel merajuk lebih keras dari yang Subaru duga setelah mengetahui bahwa Otto telah berbohong tentang tujuan mereka.)

“Namun, putra keluarga pedagang menjadi dokter? Itu sebuah kejutan. Tidakkah kau pernah mempertimbangkan untuk menjadi pedagang seperti kakak-kakakmu?” tanya Subaru.

“Eh, tidak. Untungnya, kakak tertua saya mengambil alih bisnis keluarga.dan kakak laki-laki saya yang kedua tertua menunjukkan kepada saya persis apa yang tidak boleh saya lakukan dalam hidup saya, sehingga saya dapat memilih dengan bijak.”

 

“Wah, Otto, kau benar-benar contoh buruk yang sempurna,” Garfiel takjub. “Sepertinya kau memang kakak laki-laki yang baik.”

“Kuharap kau tidak serius!”

Tampaknya ada banyak permusuhan di antara mereka, karena lidah Regin sangat tajam setiap kali menyangkut Otto. Otto rupanya telah menyebabkan keluarganya sangat khawatir. Terbukti bersalah.

Subaru duduk tegak. “Baiklah, mengesampingkan saudaramu yang bodoh, Otto, mari kita mulai urusan kita.”

“Ya. Kita perlu bicara tentang makhluk yang kalian temui… laba-laba tanah .” Regin mengucapkan kata itu sambil mengangguk ke arah Subaru.

Laba-laba tanah —begitulah sebutan untuk gumpalan daging itu. Ketika Otto kehabisan kesabaran karena Regin bersikap dingin padanya, ia pun menceritakan kisah itu dengan putus asa. Begitulah akhirnya Regin mengetahui tentang pertemuan misterius mereka.

Regin memejamkan matanya sambil menarik batang tanaman hijau dari saku dadanya dan memasukkannya ke mulutnya. Subaru hampir mengira itu rokok. Regin mengunyah batang itu dengan gigi belakangnya. Dan setelah beberapa suara renyah yang lembap, aroma yang menyenangkan memenuhi ruangan. Aromanya hampir seperti mint.

“Batang Mimil—memiliki efek menenangkan pada hewan tetapi juga bermanfaat bagi manusia.”

“Selama tidak menimbulkan kecanduan, saya setuju. Malahan, itulah yang saya harapkan dari seorang dokter hewan,” kata Subaru.

“Begitu ya…?” Regin menyeringai sinis.

Meskipun secara teknis seorang dokter, Regin berspesialisasi dalam kedokteran hewan. Merasakan kegelapan yang tersembunyi di balik senyumnya, Subaru mengerutkan alisnya.

“Maafkan saya, akhir-akhir ini saya merasa sangat tak berdaya…karena laba-laba tanah itu.”

Setelah jeda, Garfiel berkata, “Kalau begitu, ceritakan apa yang terjadi. Sama seperti di film Crossing the Albice River .”

Regin menarik napas. “Laba-laba tanah itu pertama kali ditemukan sekitar tiga bulan lalu. Seseorang dari kota mengatakan mereka melihat sesuatu yang menyeramkan.”gundukan daging di hutan. Pada saat itu, makhluk itu masih sebesar anak kecil.”

Penampakan itu dianggap sebagai ilusi atau tipuan mata. Jika mereka mengirimkan regu pemburu untuk memburunya, keadaan mungkin akan berbeda.

“Saat kami mengabaikannya, semakin banyak laporan penampakan yang masuk. Tetapi yang terburuk adalah ketika laba-laba tanah—meskipun saat itu kami belum memberinya nama—menelan korban pertamanya.”

“Korban… jadi ia menyerang orang?”

“Bukan manusia. Hanya naga darat dan hewan ternak.”

Laba-laba tanah mulai memangsa naga darat dan hewan ternak yang digembalakan. Begitu serangan terhadap hewan ternak mulai memengaruhi pasokan makanan lokal, keberadaan laba-laba tanah menjadi tidak mungkin untuk disangkal.

“Laba-laba tanah menelan naga darat secara utuh, menambahkannya ke massa tubuhnya yang terus membesar. Saat kami menyadari hal ini, tubuhnya telah tumbuh sebesar rumah.”

“Ditelan utuh… jadi itu sebabnya laba-laba tanah memiliki penampilan yang menyeramkan?” tanya Otto.

“Jelas sekali. Mereka menjadi bagian dari laba-laba tanah.”

Nada bicara Regin terdengar sangat kasar kepada saudaranya, tetapi rasa takut yang mencekam yang menjalar di pembuluh darah Subaru mengalihkan perhatiannya. Laba-laba tanah itu menelan mangsanya bulat-bulat. Ia hanya akan tumbuh lebih besar.

“Jadi… sebenarnya apa itu? Binatang iblis?”

“Kami tidak tahu. Sebesar apa pun makhluk itu, kami tidak melihat tanduknya, meskipun ada kemungkinan tanduknya patah. Dan jika itu adalah makhluk iblis dengan tanduk patah, itu berarti semua serangan diatur oleh dalang tertentu, meskipun kami tidak tahu siapa dalang itu.”

Regin mengangkat kedua tangannya tanda putus asa. Namun, di balik rahangnya yang terkatup rapat, tersembunyi rasa malu dan canggung.

“Jadi, satu-satunya korban adalah naga darat dan hewan ternak… Itu keahlianmu, kan?”

“Ya. Dan karena itu, klinik saya tidak mendapat pelanggan… Saya menghabiskan hari-hari saya untuk membersihkan agar bisa melampiaskan rasa frustrasi saya.”

Sambil mendesah lega, Regin meludahkan batang yang sudah dikunyah itu dari mulutnya. Ludah itu meleset dari tempat sampah di sudut ruangan, dan jatuh ke lantai.

“Jadi itu sebabnya kalian memasang pagar dan gerbang yang menyeramkan itu? Untuk mencegah laba-laba kotoran masuk?” tanya Otto.

“Ya, atas perintah kepala desa. Kami juga membangun menara pengawas itu, tetapi seperti yang kalian semua lihat, menara itu dijaga oleh amatir. Lagipula itu tidak ada gunanya. Bukannya laba-laba tanah akan masuk melalui pintu depan.”

“Nah, itu menjelaskan semuanya. Tapi sialan…” Garfiel akhirnya memecah keheningannya dengan geramnya taringnya. Dia tenggelam dalam sofa dan merenggangkan kakinya di atas meja di depannya.

“Garfiel, tunjukkan sedikit sopan santun,” tegur Subaru kepadanya.

“Ayolah, bos, rasanya bodoh bersikap sopan di saat seperti ini.” Mata Garfiel menyipit dan melirik ke arah Regin. “Mengapa kita mengurung diri di kota atau mengoceh tentang masalah ini padahal kita bisa melakukan sesuatu untuk mengatasinya?”

“Sebenarnya apa yang ingin kau katakan?” tanya Regin dengan nada menuntut.

“Ayolah, ini mudah. ​​Kumpulkan semua orang di kota, pergi ke hutan, dan bunuh laba-laba sialan itu. Dan jika tidak ada cukup pejuang di kota ini, pekerjakan tentara bayaran atau semacamnya. Itu cara tercepat.”

Pipi Regin menegang mendengar saran kasar Garfiel.

“Garfiel, jangan anggap enteng masalah ini,” Otto membela saudaranya. Ia menunjuk ke luar jendela dan berkata, “Kau lihat sendiri betapa besarnya gumpalan daging itu. Manusia biasa tidak punya peluang melawannya. Yang bisa dilakukan kota ini hanyalah memperkuat pertahanan dan bersiap menghadapi serangan… Mengumpulkan pasukan untuk melakukan serangan bukanlah hal yang mudah.”

“Ooh, alasan yang malas. Aku sangat terkesan.” Garfiel melompat berdiri dengan menantang. “Seolah-olah kau yakin? Bagaimana kau bisa tahu bahwa orang-orang di kota ini berusaha sebaik mungkin?”

“Karena Regin ada di sini,” jawab Otto. “Dengan saudaraku di pihak mereka, tidak mungkin mereka tidak akan berusaha sebaik mungkin.”

Garfiel mengerutkan hidungnya karena malu. Begitulah keras kepala dan betapa sama sekali tidak berdasarnya kata-kata Otto.

Saudara laki-laki Otto sedang berusaha. Itu saja yang perlu Otto ketahui. Itu saja yang dia ketahui, dan itu menjadi dasar seluruh argumennya.

“Kau kalah, Garfiel,” kata Subaru. “Otto benar. Kota ini sudah melakukan semua yang bisa dilakukannya.”

“Ck.” Sambil mengumpat pelan, Garfiel menahan diri untuk tidak mengatakan apa pun lagi. Karena berbagai alasan, keluarga adalah kata yang sangat berarti bagi kelompok ini. Dan mengingat begitulah perjalanan ini dimulai, tidak dapat dihindari bahwa semuanya akan berakhir seperti ini.

Melihat Garfiel mengalah, Regin menghela napas dalam-dalam dan berkata, “Saudaraku memang punya rekan kerja yang menakutkan… Aku suka berpikir bahwa aku telah bertemu berbagai macam orang dalam hidupku, tetapi tidak ada yang tampak seperti pedagang pada orang ini.”

“Oh, ya, kita mungkin rekan kerja Otto, tapi kita bukan penjual barang dagangan—”

“Ah—ah—ah! Tunggu sebentar!”

Otto menari-nari dengan gerakan aneh untuk menghentikan Subaru menjelaskan. Kemudian dia dengan sengaja melihat sekeliling ruangan dan berkata lebih keras dari yang seharusnya, “Itu mengingatkanku! Ruangan ini sangat bersih untuk sebuah klinik hewan. Aku bangga padamu, Regin. Dulu kau anak yang sangat berantakan.”

“Hei, aku belajar menjaga kebersihan tempatku tidak lama setelah kau, Otto… Dan aku menyesal memberitahumu bahwa aku tidak bisa mengklaim pujian pribadi atas klinikku yang bersih. Itu semua berkat asistenku.”

“Anda punya asisten?”

Otto membutuhkan sedikit usaha untuk mengganti topik pembicaraan, tetapi Regin tampaknya tidak terlalu terganggu dan menurutinya.

“Ini mungkin terdengar aneh jika keluar dari mulutku, tapi apakah kau akan membiarkan dia lolos begitu saja?” tanya Subaru.

“Oh, percakapan dengan kakak laki-laki saya seringkali menjadi berantakan. Karena, um…”

“Hah? Apa kau mau mengatakan sesuatu tentang berkatnya? Garfiel dan aku sudah tahu tentang itu, jadi kau tidak perlu menyembunyikannya.”

“Apa…?”

Mata Regin terbuka lebar karena terkejut ketika Subaru memahami alasan keengganannya untuk berbicara. Matanya terbuka sangat lebar hingga…Keterkejutannya hampir terasa nyata. Dia menolehkan wajahnya yang identik ke arah saudaranya dan berkata, “Otto…kau yang memberi tahu mereka?”

“Uhh…aku memang harus melakukannya.”

“Itu membuat seolah-olah kamu tidak ingin…”

Subaru mengerutkan kening karena tidak puas dengan nada bicara Otto yang enggan. Namun, keterkejutan Regin sangat besar, terlepas dari reaksi keduanya.

“Hei, Otto, apakah adikmu baik-baik saja? Aku tidak menyangka dia akan begitu terguncang.”

“Oh, Tuan Natsuki…jangan pernah berubah. Tetaplah menjadi dirimu sendiri.”

Ada sedikit ketidaksetujuan dalam ucapan Otto, tetapi ketenangan tatapannya entah bagaimana menghapus keinginan Subaru untuk mendesaknya lebih jauh.

Dan dengan demikian, baik atau buruk, tepat ketika udara di ruang penerimaan tamu telah menjadi pengap—

“Dr. Regin, apakah Anda mau?”

Setelah ketukan ringan, suara wanita yang merdu seperti lonceng terdengar di ruang resepsi. Ketiga pria selain Regin saling bertukar pandangan terkejut. Mereka tidak tahu siapa wanita itu, yang memang sudah diduga. Tetapi ketika Regin mendengar suara itu, ia menjawab secara refleks.

“Oh, benar, saya di sini. Silakan masuk.”

“Terima kasih, terima kasih, silakan masuk… Oh, Anda punya tamu?”

Pintu perlahan terbuka dan masuklah seorang wanita muda yang cantik.

Ia adalah wanita cantik yang anggun, dengan tatapan tegas dan rambut merah yang diikat di belakang kepala. Dengan postur tubuh tegak dan setiap aspek kewanitaan yang terlihat jelas, keterkejutannya dengan cepat digantikan oleh senyum menawan.

“Maafkan saya, saya tadi mengira Dr. Regin tidak akan sibuk lagi hari ini…ups.”

Dengan tawa malu-malu, dia meminta maaf kepada para tamu Regin. Namun di tengah jalan, suara dan ekspresinya membeku, dan matanya yang besar terbuka lebar karena terkejut.

Matanya menatap orang yang berada tepat di samping Regin, dan—

“Nomor Dua?” “Marone?”

Wanita itu dan Otto saling memanggil pada saat yang bersamaan.

Dan dengan reuni yang cukup tak terduga dalam keadaan yang juga tak terduga, segalanya mulai semakin melenceng dari jalur yang seharusnya.

Dalam gema sebuah kisah lama, sekuelnya pun dimulai.

7

Di kota Pappelt di selatan, di klinik hewan yang dikelola oleh Regin Suwen, seorang pria dan wanita saling menatap kosong, wajah mereka membeku karena terkejut.

Otto dan wanita yang ia sebut Marone berdiri kaku seperti patung. Mata Marone yang besar dan bulat dipenuhi emosi selain keterkejutan, dan mata tajam Subaru langsung menangkap hal itu.

Adapun Otto, matanya hanya dipenuhi dengan keterkejutan. Reaksi yang benar-benar hambar.

Selain itu…

“Sepertinya kita akan menyaksikan reuni yang mengejutkan… tapi kapan kalian berdua berencana untuk mencairkan diri?”

Sindiran Subaru memecah suasana yang tegang secara emosional. Ketika ketegangan di antara mereka mereda, keduanya ingat untuk bernapas, dan akhirnya mereka mulai bergerak lagi. Tindakan mereka selanjutnya benar-benar tidak sinkron.

“Ah…benar. Aku tadi sedikit terkejut. Sudah lama tidak bertemu, Maro—”

“Nomor Dua!!!”

“—Eek?!”

Saat Otto memasang senyum ramah, Marone memutuskan untuk menerjangnya dan membuatnya terhuyung mundur. Ia nyaris tidak jatuh, tetapi pinggang dan lututnya tertekuk pada sudut yang berbahaya saat ia menahan Marone.

“Wah, kau lebih kuat dari yang kukira. Sungguh mengejutkan.” Garfiel melipat tangannya dan tidak bergerak untuk membantu.

“Hanya itu yang ingin kau katakan?! Astaga, Marone?! Um…um, kumohon…aku minta maaf…tapi jika kita terus seperti ini lebih lama lagi, aku akan benar-benar jatuh…”

“Nomor Dua, Nomor Dua, Nomor Dua! Oh, kau…kau pria bodoh, kauuuu!”

“Apa kau mendengarkan?! Ayolah—serius—aku akan jatuh—aku akan jatuh!”

Sementara itu, Marone terlalu emosional untuk mempertimbangkannya. Pada akhirnya, Otto terpaksa bertempur sendirian—

“Aku masih belum mengerti apa yang sedang terjadi, tapi…”

Subaru memperhatikan mereka berdua dengan tangan bertumpu di dagunya sambil berpikir. Dari reaksi Marone, dia dan Otto lebih dari sekadar kenalan biasa. Subaru tidak pandai membaca orang, tetapi itu terlalu jelas untuk diabaikan.

Dengan kata lain…

“…Sepertinya badai musim semi akan datang,” kata Subaru sambil menyeringai.

“Maaf mengganggu komentar konyolmu, tapi bisakah kau membantuku di sini?!” teriak Otto.

Hal itu akhirnya mendorong Subaru untuk membantu. Dan di belakangnya—

“……Nomor Dua?”

Tidak seorang pun di ruangan itu mendengar Regin menggumamkan kata-kata tersebut.

8

“Uhhh, maaf saya kehilangan kendali diri tadi. Saya Marone Lisbon. Saya bekerja di klinik ini sebagai asisten Dr. Regin.”

Setelah keadaan sedikit tenang, Subaru menyisihkan waktu agar semua orang saling berkenalan. Saat Marone duduk di sofa di ruang tamu dan tersenyum lembut, Subaru menundukkan dagunya dan menggoda, “Sulit dipercaya ini orang gila yang sama seperti tadi.”

Marone tersipu malu dan Otto menatap Subaru dengan tajam.

“Tuan Natsuki,” tegur Otto. Kemudian, dengan pandangan bijaksana ke arah Marone, dia berkata, “Tolong, tidak perlu menggoda Marone seperti kau menggoda orang lain. Kita tidak berada di rumah besar itu sekarang dan anjing penjagamu, Beatrice, juga tidak ada di sini.”

“Ya, maaf soal itu… Tunggu, apa maksudmu Beako adalah anjing penjagaku? Aku adalah walinya . Benar kan, Garfiel?”

“Yah, dilihat dari penampilan luarnya, kurasa kaulah yang berkuasa, bos, tapi mengingat penampilan Nenek, sulit bagiku untuk menjawabnya…”

Keberuntungan Subaru berakhir saat dia meminta bantuan dari seseorang yang neneknya tampak seperti gadis boneka.

“Yah, kurasa pertanyaan tentang siapa di antara kita yang lebih unggul harus menunggu sampai kita kembali ke rumah besar itu…,” gumam Subaru.

“Ya, mari kita biarkan saja seperti itu untuk saat ini,” kata Otto. “Lagipula, tolong jangan ganggu Marone lebih dari yang diperlukan.”

Nada frustrasi dalam suara Otto sedikit menggelitik hati nurani Subaru, tetapi dia memutuskan untuk tidak mempermasalahkannya. Setelah semuanya selesai, Regin memasukkan tangkai kedua ke mulutnya dan berkata, “Ngomong-ngomong, apakah aku benar mengira kalian berdua sudah pernah bertemu sebelumnya?”

“Oh, um, benar, Dr. Regin. Ingat bagaimana saya pernah bercerita bahwa saya diperlakukan dengan buruk di desa asal saya…?”

Marone memilih kata-katanya dengan hati-hati sambil menatap Otto. Dan ketika dia melihat tatapan bertanya-tanya di wajah Subaru dan Garfiel, dia tersenyum berani dan berkata, “Begini, putra seorang pria kaya di kota ini bekerja sama dengan beberapa bandit yang bersembunyi di dekat sini. Dia mengirimkan gadis-gadis kepada mereka secara berkala sebagai imbalan agar mereka tidak menyerang kota itu sendiri, dan gadis-gadis ini dijual sebagai budak.”

“Wow…itu persis seperti alur cerita The Wind Hides No Evil .”

Itu adalah cerita yang mengerikan; Garfiel memperlihatkan taringnya dan secara terbuka mengungkapkan rasa jijiknya. Subaru merasakan hal yang sama jijiknya, tetapi sekarang setelah mendengar ceritanya, dia lebih memahami hubungannya dengan Otto.

“Jadi kurasa Otto membunuh para pencuri itu dengan tangan kosong…,” gumam Subaru dengan kagum.

“Mana mungkin itu benar-benar terjadi! Kau pikir aku siapa?!”

“Seorang ahli strategi yang siap tempur.”

“Hanya kamu yang akan memanggilku seperti itu, dan bahkan kamu tahu aku tidak becus berkelahi!”

Otto dengan keras membantah implikasi Subaru tentang pengalaman Otto yang luar biasa dalam pertempuran. Dan saat keduanya bercanda, Marone menutup mulutnya dengan tangan dan berkata, “Tidak, tidak, tidak, Nomor Dua.””Aku tertangkap secara tidak sengaja setelah para pencuri menculikku. Dan karena aku adalah Budak Nomor Satu…”

“Oh, begitu. Jadi, begitulah cara dia mendapatkan nama itu.”

Penjelasan Marone akhirnya memperjelas sifat hubungan mereka. Namun, kejelasan ini memunculkan pertanyaan di benak Subaru.

“Tunggu, apakah itu berarti kamu pada dasarnya diculik, kira-kira sekali atau dua kali setahun?”

“Aku tidak bisa menyangkalnya. Terkadang aku mengutuk kehidupanku sebagai pedagang…”

Meskipun pertemuan pertama Subaru dengan Otto yang sebenarnya telah hilang di putaran waktu sebelumnya, pertemuan pertama mereka di garis waktu ini adalah ketika dia ditangkap oleh Sekte Penyihir. Bukan tanpa alasan untuk mengatakan bahwa Otto memiliki bakat untuk membuat dirinya ditangkap.

“Tapi saya tahu risikonya ketika saya memutuskan untuk menempuh jalan ini,” Otto mengoreksi dirinya sendiri.

“Maaf, Otto, tapi aku merasa bahaya yang kau hadapi berada di level yang jauh berbeda dari pedagang lain.”

“Bahkan kau pun menentangku, Regin…?”

Kata-kata adik laki-lakinya sendiri menghancurkan semangat Otto yang tabah. Saat ia terkulai lemas, Marone menekan tangannya ke dadanya yang cukup besar dan berkata, “Pokoknya, Nomor Dua dan aku adalah budak mereka. Tapi tepat sebelum mereka menjual kami ke pedagang manusia, mereka kehilangan kendali atas gerobak mereka di jalan yang liar dan jatuh hingga tewas. Satu-satunya yang selamat adalah Nomor Dua, naga daratnya, dan aku. Kami saling mendoakan keberuntungan dan berpisah. Dan itulah kisahku. Terima kasih semuanya telah mendengarkan.”

Marone mengakhiri penampilannya dengan membungkuk hormat. Itu adalah penampilan yang layak mendapat tepuk tangan. Tapi ada sesuatu yang menggelitik Subaru.

“Jadi, para bandit itu kehilangan kendali atas naga mereka dan jatuh dari tebing, ya…?”

Subaru melirik Otto dengan tatapan yang seolah berkata, ” Itu plot twist yang sangat kebetulan .” Otto menempelkan jari ke bibirnya dan mengedipkan mata padanya. Itu cukup meresahkan.

Perilaku Otto menunjukkan dengan jelas bahwa dia telah berperan dalam kematian para bandit. Dia tidak mengungkapkan hal ini kepada Marone, entah untuk menjaga perasaannya atau karena dia tidak ingin dibanjiri rasa terima kasih.

“Tapi, ya ampun, lucu sekali kalian bisa bertemu kembali di sini, di tempat yang tak terduga?” tanya Garfiel.

“Ya, itu cukup mengejutkan. Saya tidak pernah menyangka Marone akan bekerja untuk saudara laki-laki saya.”

Kata kebetulan memang diciptakan untuk momen seperti ini. Dari cara Otto dan Garfiel saling mengangguk, jelas bahwa itulah pandangan mereka tentang masalah ini. Namun, pendapat Subaru sangat berbeda.

Meskipun kebetulan memang ada, ia berpikir istilah yang lebih tepat untuk ini adalah takdir . Otto dan Marone tampaknya memiliki hubungan indah yang terikat oleh benang tak terlihat. Dan saat Subaru mendalami teori ini lebih lanjut, ia menyadari bahwa keduanya cocok baik dari segi usia maupun temperamen.

Biasanya, Subaru tidak tertarik untuk ikut campur dalam urusan percintaan orang lain. Namun, kemajuan pesat yang telah ia capai dalam hubungannya dengan Emilia dan Beatrice selama krisis yang menyiksa bulan sebelumnya telah memberi Subaru kepercayaan diri yang baru. Terus terang saja, sekarang ia menganggap dirinya sebagai ahli hubungan.

Pada akhirnya, Subaru sama antusiasnya dengan seorang nenek berpengalaman yang pandai menjodohkan orang.

“Hei, bukankah kalian berdua anak-anak gila perlu mengobrol? Kenapa kalian tidak keluar dan mengobrol dengan Fulfew? Ayo, ayo, jangan pedulikan kami orang-orang tua kolot ini.”

“…Kenapa kamu bicara seperti nenek-nenek? Menyeramkan.”

“Ayo, ayo sekarang, kalian anak-anak gila, ayo! Bersenang-senanglah!”

Meskipun Subaru sedikit berlebihan dalam berperan sebagai nenek-nenek, ketika dia menyebut nama Fulfew, mata Marone berbinar dan dia berseru, “Nomor Dua, nagamu ada di sini?!” Pada akhirnya, ini adalah faktor penentu keberhasilan Subaru yang gemilang.

“Eee-hee-hee, ooh, enak sekali. Aku tak sabar melihat bagaimana semua ini akan terungkap…”

“Tindakanmu itu benar-benar menyeramkan, bos. Apa yang sedang kau rencanakan?”

Saat Subaru tertawa puas, Garfiel menatapnya dengan ragu. Subaru mengangkat jari dan mengacungkannya. “ Ck , ck, oh, Garfiel, kau anak yang polos. Aku hanya mencoba bersikap dewasa, oke?”

“Itu terasa kurang seperti pertimbangan orang dewasa dan lebih seperti campur tangan yang tidak diminta…”

“Oh, diamlah kau! Anakku, apakah kau harus selalu—Ups, maaf, Regin.”

Dengan rasa malu, Subaru baru menyadari di tengah-tengah omelannya bahwa Regin-lah, bukan Otto, yang telah merusak suasana hatinya. Suara kedua bersaudara itu hampir identik, dan sulit untuk membedakan keduanya tanpa melihat.

Terlepas dari itu, ucapan Regin membuat Subaru tersadar. Dia tersentak canggung, malu karena kecerobohannya. Dia bermaksud baik ketika mengirim Otto dan Marone pergi sendirian, tetapi dia tidak mempertimbangkan bagaimana hal itu akan membuat Regin, atasannya, merasa.

Dia mungkin saja tanpa sengaja memicu pertengkaran romantis yang hebat antara saudara laki-laki… dan dia khawatir tidak ada jalan untuk kembali.

“Jadi, um, kamu ingin menjadi orang dewasa seperti apa, Regin kecil?”

“……Jika itu yang Anda maksud dengan menunjukkan sikap menahan diri yang penuh hormat, anggap saja saya tersinggung. Sebagai informasi, saya menjalani kehidupan persis seperti yang saya inginkan, Tuan Natsuki.”

Penambahan gelar “Tuan” di depan namanya semakin memperkuat kesamaan Regin dengan saudaranya. Tanpa menyadari perasaan Subaru, Regin bersandar di dinding dan melirik ke luar jendela. Dia bisa melihat di belakang klinik, tempat kereta kuda diikatkan ke kandang. Marone sedang berpelukan dengan Fulfew, dan Otto mengawasinya.

“Aku berhutang budi banyak pada saudaraku… Dia pantas mendapatkan kebahagiaan.”

Ada sedikit nada tragedi dalam suara Regin saat dia dengan lembut mengamati pemandangan itu, dan Subaru serta Garfiel saling bertukar pandang.

“Jadi, um, Regin…aku akan langsung bertanya… Apa hubunganmu dengan Marone?”

Tanpa tersenyum, Regin menjawab, “Kami adalah seorang dokter hewan dan asistennya. Tidak lebih dari itu.”

Tidak ada lagi, ya…?

Subaru meletakkan tangannya di dada dan berkata, “ Fiuh , lega mendengarnya! Sebentar tadi, aku kira aku menginjak ranjau darat…”

Sambil menghela napas lega, Subaru bersumpah dia tidak akan pernah melakukan hal yang sama lagi.Kesalahan lagi. Dan saat Regin mengamatinya dengan tenang, tangkai mimil jatuh dari mulutnya. Garfiel dengan cekatan menangkapnya dan berkata, “Hei, itu menjijikkan.”

“Ah—ahh, permisi…”

Regin mengambil tangkai itu dari tangan Garfiel dan meletakkannya kembali di gigi belakangnya. Aroma mint menyebar ke seluruh ruangan saat Regin menempelkan tangannya ke dahinya, persis seperti yang dilakukan kakaknya.

“Aku tidak heran kalian berteman dengan saudaraku… Kalian memang sulit dipahami.”

Desahan melankolisnya disertai dengan aroma mint yang menyegarkan.

9

“Tenang, tenang, naga darat yang baik! Apakah kau ingat aku? Terima kasih telah menyelamatkan hidupku!”

“Oh, saya ingat Anda, Nona. Senang bertemu Anda di tempat seperti ini.”

Marone melingkarkan lengannya di leher naga darat itu sebagai tanda terima kasih. Sementara itu, Otto dengan gembira menyaksikan naga kesayangannya membalasnya dengan menggesekkan hidungnya.

Berkat restunya, Otto tidak kesulitan memahami keduanya. Untungnya, perasaan mereka saling berbalas, jadi tidak perlu menerjemahkan.

“Lagipula, aku belum mengatakan yang sebenarnya kepada Marone tentang berkat yang kudapatkan.”

Otto menggaruk pipinya sambil mengingat pertemuan terakhirnya dengan Marone. Semuanya terjadi persis seperti yang diceritakannya di ruang resepsi… kecuali ada satu detail yang dirahasiakan Otto. Yaitu, dia telah berbohong kepada Marone tentang berkat yang diterimanya.

Setidaknya, dia belum mengaku kepada Marone tentang jenis berkat apa yang dimilikinya. Itu hanyalah praktik standar bagi Otto—dan semua orang lain yang memiliki berkat.

Sejujurnya, dia tidak keberatan jika Marone mengetahuinya, tetapi dia merasa tidak enak karena telah berbohong padanya. Jadi, jika memungkinkan, dia ingin memimpin percakapan dengannya.

Namun—

“Tuan Natsuki… Apa yang sedang Anda rencanakan…?”

Hal itu terasa aneh baginya, cara Subaru yang kaku dan memaksa saat menyuruhnya keluar bersama Marone. Meskipun Otto tampak kurang cerdas, ia telah mencari nafkah dengan membaca ekspresi wajah seseorang. Sekilas, ia bisa tahu apakah seseorang memiliki agenda tersembunyi. Dan wajah Subaru adalah wajah seorang pria dengan rencana yang dangkal.

Namun, mengenai apa sebenarnya skema dangkal ini, di situlah letak permasalahannya.

“Sepertinya tidak cukup serius sehingga mengabaikannya akan menjadi masalah…tapi aku tidak suka dia bertingkah bodoh di depan Marone atau saudaraku dan membuat mereka khawatir…”

Kemudian Marone berbalik, menatap Otto yang termenung, dan berkata, “Kau tampak bingung. Ada sesuatu yang mengganggumu? Kau terlihat seperti tipe orang yang seperti itu.”

Kilauan di matanya dan ketulusan kata-katanya saat ia membelai pipi Fulfew membuat Otto tersenyum malu-malu. Marone sangat jeli dan berani. Bahkan di saat-saat sebelum ia dijual sebagai budak, ia tetap teguh dan bangga. Otto teringat betapa nyamannya berada di dekatnya.

“Nomor Dua? Kenapa kamu tersenyum?”

“Tidak ada alasan. Hanya saja lucu melihat kau, aku, dan Fulfew akur sekali. Apakah kau selalu menyukai naga darat seperti ini?”

“Tidak selalu. Tapi, teman kecil ini membuatku menyukai mereka.”

Marone menjawab pertanyaan santai Otto dengan tepukan lembut di leher Fulfew yang tebal. Ia memiliki sentuhan yang sangat mahir dalam menangani naga darat, dan Otto dapat mendengar desahan napas Fulfew yang puas dari tempatnya berdiri.

“Maksudku, anak ini mengirim para bandit itu ke dasar jurang saat kau dan aku dalam bahaya. Aku tidak pernah melupakan dendam, tetapi aku juga tidak pernah melupakan kebaikan. Itulah alasannya.”

“…Apakah itu sebabnya kamu menjadi asisten dokter hewan? Untuk merawat naga darat?”

“Sejujurnya, aku berpikir untuk pergi ke Flanders, ibu kota naga darat dunia. Tapi, kau tahu, itu terlalu jauh.”

Otto mengerutkan alisnya, kesulitan memahami maksud Marone. Melihat ini, Marone mengangkat bahu dengan frustrasi dan berkata, “Kurasa kau tidak akan mengerti… Nomor Dua, kau adalah…”Berbisnis di daerah-daerah di luar kota kelahiranku, Ginev, kan? Nah, jika aku pergi lebih jauh dari itu… aku akan kehilangan kesempatan untuk bertemu denganmu lagi.”

Otto tersenyum lebar. “Oh. Ohh…ohhh…”

“Reaksi macam apa itu?” Marone tertawa.

Sementara itu, Otto sangat malu dengan tawa Marone.

“Saya sangat tersanjung, tapi… Anda tidak perlu berpegangan pada hal-hal sepele seperti itu. Anda seharusnya memberi diri Anda lebih banyak kebebasan, Marone. Anda punya hak sepenuhnya.”

“Jika kebebasan adalah mata uang yang dibutuhkan untuk melakukan apa yang kau inginkan…maka inilah yang kuperjuangkan. Dan taruhanku membuahkan hasil. Kau seharusnya memuji-muji aku.”

“Yah, kalau kau mengatakannya seperti itu…kurasa kau benar. Kau mengalahkanku.”

Saat Marone membusungkan dadanya yang besar dengan bangga, Otto dengan hormat membungkuk tanda menyerah. Tetapi jika dia bisa menambahkan lampiran pada pernyataan penyerahan diri itu—

“Lagipula, kenapa kau ingin bertemu denganku lagi? Selain Fulfew, kita berdua selamat hanya karena keberuntungan semata—”

“Nomor Dua.”

Marone memotong alasan malu-malunya. Suaranya serius dan tegang, dan satu-satunya pilihan Otto adalah menahan diri.

Angin sepoi-sepoi yang hangat menerpa rambut merah Marone. Ia menatap lurus ke mata Otto dan berkata, “Aku suka berpikir bahwa aku bukan orang bodoh—jadi aku tahu itu bukan sekadar keberuntungan. Aku juga tahu kau tidak mendapatkan uang hadiah dari para bandit itu. Aku tahu sejak awal.”

“Eh…”

Tatapan tajam Marone membuat Otto terdiam. Dia tidak tahu bagaimana harus menanggapi.

Otto telah menggunakan berkatnya untuk menjerumuskan para bandit ke dalam kematian mereka dan menyelamatkan nyawa Marone beserta nyawanya sendiri. Kemudian dia memberikan semua tabungannya kepada Marone dengan kedok bahwa itu adalah hadiah untuk menangkap para bandit dan mengucapkan selamat tinggal padanya, menyuruhnya menggunakan uang itu untuk memulai hidup baru.

Otto merasa dia telah menjalankan sandiwara itu dengan cukup baik…

“Kamu tidak menindaklanjutinya. Jika kamu ingin melakukan tindakan yang luar biasa untuk seorang wanita… lakukanlah saat dia ada di dekatmu.”

“Yah…secara teknis, aku memang melakukan tindakan yang luar biasa saat kau berada tepat di sana.”

“Tapi apakah itu dihitung jika kamu tidak menceritakannya padaku? Siapa lagi yang ada di sana?”

“Uhh… Fulfew?”

“Jangan libatkan aku dalam hal ini, tuan muda!”

Fulfew meringkik dengan kesal karena dilibatkan dalam upaya Otto yang menyedihkan untuk mencari alasan. Mata Marone membelalak mendengar ringkikan itu…lalu dia menunjuk tajam ke arah Fulfew dan berkata, “Kurasa anak ini memihakku. Benar kan?”

“…Itu rahasia dagang.”

Semakin banyak Otto berbicara, semakin buruk keadaannya. Dia cukup yakin bisa lolos dari sebagian besar masalah hanya dengan berbicara, tetapi saat itu, dia merasa seperti tenggelam dalam sepotong kue kerendahan hati.

“Nona Marone!”

Otto tersentak mendengar teriakan itu. Marone menoleh ke arah suara itu dengan terkejut. Begitu dia melihat siapa yang berteriak, ekspresinya berubah gelisah.

Dia tidak terlihat seperti dirinya sendiri ketika seorang pemuda pendek dengan berani berjalan menghampirinya.

Ia berpakaian tipis, tetapi tampak siap berperang berkat pedang panjang di pinggangnya, busur di tangannya, dan tempat anak panah di punggungnya. Penampilannya begitu mengintimidasi sehingga Otto hanya bisa menyaksikan saat pemuda itu berjalan menghampiri Marone dan berkata, “Aku mendengar berita dari pos pengintai—apakah laba-laba tanah itu benar-benar muncul lagi? Jika ya, mengapa lonceng belum dibunyikan, dan mengapa penduduk kota belum berkumpul di balai pertemuan? Aku yakin kau tahu protokolnya?”

“Oh, umm…maaf. Saya tidak tahu tentang laba-laba tanah…”

“Kau tidak menanggapi ini dengan cukup serius. Atau kau memang tidak mengerti posisimu saat ini? Kota ini selalu menjadi tempat yang damai dan tenang. Lalu saat orang luar…” Begitu Anda tiba, inilah yang terjadi. Apa pendapat Anda tentang itu?”

Pertanyaan-pertanyaan pemuda itu datang begitu cepat sehingga Marone bahkan tidak sempat menjawab. Marone menggigit lidahnya saat rentetan kata-kata suram itu menghujani dirinya.

Keheningan wanita itu hanya membuat pria itu semakin mendesak, wajahnya semakin tegas saat ia membentak, “Ada apa? Tidak bisa bicara saat kau dalam masalah? Apa kau pikir pria seperti Regin akan membela dirimu jika kau tetap diam saja? Aku yakin kau selalu mendapatkan segalanya dengan mudah—”

“Cukup sudah.”

Otto menolak untuk mendengarkan sepatah kata pun lagi. Kesopanannya terhadap orang asing hanya bisa sampai batas tertentu. Dia melangkah di depan Marone, menatap langsung ke wajah penjaga itu.

Ketika melihat Otto, penjaga muda itu mengerutkan kening dengan ragu. Rupanya dia bahkan tidak memperhatikan Otto. Entah dia terlalu keras kepala atau dia memang berpikiran sempit—bagaimanapun juga, Otto tidak bisa memaafkannya atas cara buruknya berbicara kepada Marone.

“Lalu, siapakah kau sebenarnya?” tanya penjaga itu dengan nada menuntut. “Hak apa yang kau miliki untuk menghalangi jalanku?”

“Aku tidak menyadari kau butuh izin khusus untuk membela seorang teman. Lagipula, kau sepertinya punya beberapa pendapat tentang Regin… Sebagai kakak laki-lakinya, aku yakin aku berhak mendengarnya .”

Otto menekankan kata “benar” dalam argumennya, dan penjaga itu memperhatikannya. Ia mundur selangkah, menatap bergantian antara Otto dan Marone, lalu berkata, “Menyambut orang luar ke kota kita pada saat seperti ini… Orang itu benar-benar tidak memahami betapa seriusnya situasi ini.”

Pria itu menghela napas dan menggelengkan kepalanya tanda tidak setuju. “Saya Bungam Eastan, seorang ksatria yang dikirim oleh Lord Serlaine, penguasa tanah ini. Dan siapakah Anda?”

“Sungguh mengejutkan. Kamu ternyata punya sopan santun.”

Ksatria itu melipat tangannya dan mencibir, “Tuan Houser Prizingyu Doavemanors… Nama yang aneh sekali.”

“………”

Otto mengerutkan kening melihat Bungam, yang memiringkan kepalanya dengan bingung.

“Ada apa, Tuan Houser? Boleh saya bertanya mengapa Anda datang ke kota ini?”

“Sepertinya Anda mencoba mengajak saya berbicara… Um, apakah orang ini selalu seperti ini?” tanya Otto kepada Marone, yang sudah mulai lelah berbicara dengan penjaga itu.

Marone mengangguk, ekspresinya tampak bimbang. “Ya, Sir Bungam dikirim ke sini ketika laba-laba kotoran mulai muncul. Dialah yang membangun pagar kayu yang mengelilingi kota dan menara pengawas.”

“Begitu. Sepertinya kau telah melakukan segala yang seharusnya kau lakukan sebagai seorang ksatria yang melayani penguasa negeri ini…”

Tidak diragukan lagi bahwa ksatria itu sangat teliti dan waspada. Dan jika mereka berhadapan dengan binatang iblis atau bandit berisiko rendah, pagar kayu dan menara pengawas akan sangat efektif.

Satu-satunya masalah adalah apakah pertahanan ini akan mampu menahan makhluk mengerikan seperti laba-laba tanah.

“Maafkan saya bertanya, Tuan Ksatria, tetapi apakah Anda pernah melihat laba-laba kotoran dengan mata kepala sendiri?”

“Hmph— Akulah yang mengajukan pertanyaan di sini… Yah, tidak masalah. Dengan menyesal saya sampaikan bahwa saya sendiri belum pernah melihat laba-laba tanah itu. Dan saya yakin, seandainya kita bertemu langsung, laba-laba tanah itu akan tahu bahwa ia telah dikalahkan hanya dengan melihat saya.”

Meskipun enggan menjawab pertanyaan itu, Bungam membusungkan dadanya dengan bangga saat berbicara. Tidak jelas seberapa tulus kepercayaan dirinya, tetapi jelas bahwa pendapatnya tidak dapat dibantah dengan logika.

Sebenarnya, laba-laba tanah itu telah mundur ke hutan setelah pertempurannya dengan Garfiel. Meskipun sulit untuk mengatakan apakah ia telah gentar atau tidak, aman untuk berasumsi bahwa makhluk itu memiliki kecerdasan yang cukup untuk menilai lawan.

“Baiklah, Tuan Houser, kembali ke pertanyaan pertama—apa rencana Anda di Pappelt?”

“Kami bertemu laba-laba tanah dalam perjalanan ke tujuan kami… jadi kami berhenti di sini untuk melihat apa kata orang-orang di kota ini.”

“Aha! Jadi itu artinya kalian—eh, kalian para pria—datang ke sini untuk memberi tahu kami tentang laba-laba kotoran! Maafkan kekasaran saya tadi.”

Sikap Bungam berubah total. Dia meraih tangan Otto dan menundukkan kepalanya dengan sangat rendah hati. Saat Otto sedikit mundur karena sikap merendah itu, sang ksatria mengabaikannya dan melanjutkan, “Saya kira kalianlah yang membawa Nona Marone ke sini… Harapan dan ekspektasi saya agak pupus, kurasa.”

Sambil masih menggenggam tangan Bungam, Otto tersenyum dan berkata, “Dari yang kudengar, Tuan Bungam… Anda memperlakukan Marone agak kasar. Bisakah Anda menjelaskan kepada kami mengapa demikian?”

“Jika kau ingin jawaban, kenapa tidak tanyakan saja pada si pembuat onar itu sendiri?” kata Bungam dengan tatapan tajam di matanya.

Otto mendengar seseorang tersentak di belakangnya. Menyadari bahwa ksatria itu sengaja mengatakan itu untuk menyakiti Marone, Otto menarik tangan Bungam, membuatnya terdorong ke depan.

“Garfield, lakukan tugasmu!” teriak Subaru.

“Grrraaah!!”

Sebelum Otto sempat menjatuhkan ksatria itu ke tanah, teriakan keras memecah keheningan dan kepulan debu membubung di dekat gerobak di kandang kuda.

10

Setelah keadaan tenang, Otto melihat punggung yang sangat familiar dan menghela napas.

“Apa yang kau pikir sedang kau lakukan?” tuntut Otto.

“Eh? Aku cuma melakukan apa yang bos suruh,” kata Garfiel sambil bangkit dari tanah. “Ini salahmu karena mencari gara-gara dengan orang yang mencurigakan.”

Sambil menutup mulutnya dengan lengan baju, mata Otto melirik ke arah ksatria yang terjatuh itu dengan cemas.

“Oh? Oh? Apa yang terjadi?”

Ksatria yang terjatuh itu duduk setengah tegak di tanah, melihat sekeliling dengan bingung. Otto merasa lega karena tampaknya mereka berhasil menghindari perkelahian besar-besaran.

“Hei, Otto, kamu baik-baik saja? Hampir saja celaka, tapi teman kita benar-benar berhasil memberikan assist!”

Subaru mengacungkan jempol dan bergegas menghampiri Otto. Tapi kemudian dia melihat Bungam tergeletak di tanah dan mendengus. “Ups, sepertinya dia meleset…”

“’Ups’ apanya! Kau dan Garfiel sama-sama perlu sedikit menahan diri! Kenapa kalian memperlakukan semua orang seperti musuh?!”

“Itu salahmu sendiri karena terlihat seperti sedang dalam masalah dari kejauhan. Ditambah lagi, Marone tampak tidak nyaman, dan pria itu memasang ekspresi wajah yang tidak menyenangkan.”

“Aku tidak yakin apakah kamu serius, dan aku tidak tahu apakah aku harus frustrasi, bersyukur, atau marah!”

“Tentu saja aku serius,” kata Subaru. “Jadi, siapa pria itu?”

Saat nada nakal dalam suara Subaru memudar, Otto menghela napas dan menunjuk ke ksatria yang tergeletak di tanah lalu berkata, “Dia ksatria yang dikirim ke sini oleh tuan tanah. Dia seharusnya mengurus laba-laba kotoran itu.”

“Dia seorang ksatria ? Dengan tubuh dan wajah seperti itu? Apa kau bercanda?”

“Menurut saya, Anda tidak seharusnya menilai siapa pun berdasarkan penampilan mereka, bos.”

Subaru, yang mendengus puas, mengenakan pakaian olahraga khasnya. Ini adalah pakaian andalannya, dan bahkan Otto, yang biasanya bisa menemukan nilai uang dalam hal-hal aneh, menganggap pakaian Subaru sama sekali tidak bisa dijual.

Seperti yang Garfiel katakan, meskipun Subaru telah secara resmi dianugerahi gelar ksatria, penampilannya sama sekali tidak mencerminkan seorang ksatria.

“Ah, lupakan saja kalian berdua. Bagaimana kabar Marone…?”

Situasinya begitu rumit sehingga Otto lupa memeriksa keadaan Marone. Matanya dengan gugup melirik ke arahnya. Marone ternyata berada tepat di luar kepulan debu. Dan Regin, yang bergegas ke tempat kejadian, menopangnya dari belakang.

“Marone, apakah kamu baik-baik saja?”

“Oh, Dr. Regin… Ya, ya, saya baik-baik saja. Hanya sedikit terkejut, itu saja.”

“Bagus… Yah, aku juga sedikit terkejut,” kata Regin, menggigit batang mimil di mulutnya dengan keras. Aroma yang menyegarkan tampaknya membantu, dan tak lama kemudian, ekspresi tenang kembali ke wajah Marone. Efeknya rupanya juga menjalar ke ksatria yang tergeletak di tanah…

“Mmf? Mm—mm—mmf?! Oh…kenapa aku terbaring di tanah?”

“Tuan Bungam.”

“Siapa itu yang memanggil namaku…? Ah, kau, Regin! Sungguh memalukan bagimu melihatku seperti ini!”

Bungam melompat berdiri dan membersihkan dirinya. Kemudian dia menatap para pendatang baru—Subaru dan Garfiel.

“Wajah-wajah baru lagi… Regin, aku tahu aku sudah pernah bilang sebelumnya, tapi—”

“Mereka adalah kakak laki-laki saya dan rekan kerjanya. Mereka tidak ada hubungannya dengan dia…dengan Marone atau si pengkhianat itu. Tolong jangan terlalu mempermasalahkan rumor yang tidak berdasar.”

“Namun kecurigaanku berasal dari kata-kata yang terucap dari mulutnya… Apakah kau tetap pada pendirianmu?”

Ekspresi wajah Regin menunjukkan dengan jelas bahwa ksatria itu telah menyentuh titik sensitifnya. Namun, dia tidak menyerahkan tempatnya di sisi Marone.

Bungam menghela napas panjang. “Yah, tidak masalah. Namun, aku tidak bisa menutup mata terhadap kenyataan pahit bahwa ada lebih banyak penampakan laba-laba tanah. Aku mulai mempertimbangkan untuk mengerahkan pasukan warga kota untuk berbaris ke hutan guna membasmi makhluk itu.”

“Lagi-lagi dengan rencana gegabah itu. Kau tahu warga kota tidak mampu melakukan itu!” protes Marone.

Namun Bungam bahkan tidak repot-repot menjawab. Dia mendengus dan merentangkan tangannya lebar-lebar, menunjuk ke pagar kayu, gerbang, dan menara pengawas yang mengelilingi kota.

“Lihatlah sekeliling kita. Kita telah bersiap untuk pertempuran. Musuh kita tidak akan menunggu kita mengumpulkan keberanian. Bahkan ketika semangat kita goyah, kita harus siap bertempur—itulah tugas seorang ksatria.”

“Ya, tapi kau satu-satunya ksatria di sini—”

“Oke, berhenti! Istirahat! Diam, kalian berdua!”

Subaru menyalip di antara Marone dan Bungam, yang semakin memanas dari detik ke detik.

Subaru tersenyum kepada pasangan yang terkejut itu dan berkata, “Aku mengerti apa yang kalian berdua coba sampaikan. Singkatnya, ini semua kesalahan laba-laba kotoran itu. Jika laba-laba kotoran itu pergi, tidak ada alasan bagi kalian berdua untuk bertengkar. Mengerti?”

“M-mengerti…?”

“Aku bertanya apakah kau mengerti. Ngomong-ngomong, langsung saja… menurutku ide semua orang pergi ke hutan untuk membunuh laba-laba tanah itu keren banget. Tapi aku mengerti kekhawatiran Marone bahwa orang-orang ini tidak tahu cara bertarung. Jadi aku punya ide untukmu.”

Dengan seringai nakal di wajahnya, Subaru mencondongkan tubuh ke tengah-tengah pasangan yang gelisah itu. Ketika melihat tatapan mata Subaru, Otto merasakan firasat buruk. Namun sebelum ia sepenuhnya memahaminya, Subaru melanjutkan.

“Kami, beberapa orang yang lewat dengan baik hati, akan membuang laba-laba kotoran itu untuk Anda. Bagaimana menurut Anda?”

Mata Otto terbuka lebar karena marah. “Apa kau pikir kita benar-benar bisa melakukan itu?!”

“Aku tidak akan menyarankan itu jika aku tidak mau. Karena akulah, Subaru Natsu yang hebat—”

“Oke, rapat bisnis darurat!” bentak Otto dari belakang, menghentikan laju Subaru. Dia menyeret Subaru, yang meronta-ronta dan memberontak, hingga semua orang kecuali Bungam berkumpul untuk rapat darurat. Topiknya, tentu saja, deklarasi sepihak Subaru.

“Tuan Natsuki! Apa yang kau pikirkan?!”

“Lebih tepatnya, apa yang kau pikirkan?! Kau membuatku kaget setengah mati, man! Apa kau tidak tahu aturan tak tertulis bahwa kau tidak boleh menyela seorang pahlawan saat dia menyebutkan namanya?!”

“Itulah alasan lain mengapa aku harus menghentikanmu,” bantah Otto, sambil menusuk hidung Subaru dengan tegas.

“Urk!” Subaru mendengus, lalu terdiam dan menggosok hidungnya.

“Dengarkan aku, oke?” Otto memulai. “Ini adalah seorang ksatria resmi dari penguasa tanah ini yang sedang kita hadapi. Dengan kata lain, dia berada dalam posisi berkuasa. Nah, jika orang yang lewat dari wilayah lain… mari kita kesampingkan sejenak bahwa wilayah kekuasaan lain ini dikendalikan oleh Marquis Mathers yang eksentrik… tetapi jika kita menerobos masuk dan bertindak gegabah, itu akan dianggap sebagai pelanggaran wewenang.”

“Pelanggaran wewenang…kau membuatnya terdengar lebih keren daripada kenyataannya.”

“Aku tidak peduli seberapa keren kedengarannya; itu akan merusak reputasi Lady Emilia.”

“Wah, itu tidak bagus! Jelas tidak bagus! Fiuh! Beruntung terhindar dari masalah itu!”

Saat Subaru menyadari bahaya tindakannya, dia mengibarkan bendera putih. Saat-saat seperti inilah Otto menyadari betapa mudahnya Subaru dipengaruhi…

“Tapi, kau tahu, ksatria itu ada benarnya, kan?” Garfiel menyela. Dia melirik Bungam, yang memiliki kerutan yang jelas di antara alisnya dan menjulurkan lehernya untuk melihat apa yang dibicarakan ketiganya. “Rencananya untuk mempersenjatai penduduk desa dan menyerbu hutan untuk menghabisi laba-laba tanah? Aku setuju. Siapa peduli apakah penduduk desa jago berkelahi atau tidak. Lebih baik berhenti duduk-duduk dan membicarakannya, lalu mencobanya.”

“Garfield…”

“Lagipula, bos, rencanamu belum begitu matang. Aku tidak ingin memaksa penduduk desa melakukan sesuatu yang gila. Tapi aku juga tidak ingin mempertaruhkan nyawa kita.” Garfiel menggertakkan taringnya, mendekat ke Otto, dan menambahkan, “Kita agak terjebak—bagaimanapun juga, seseorang harus melakukan sesuatu yang gila.”

Saat tatapan tajam dan buas Garfiel menembus dirinya, pandangan Otto sedikit tertunduk. Meskipun pendapat Garfiel cenderung gegabah, argumennya cukup masuk akal. Ancaman itu sudah berada di depan pintu kota ini. Mereka tidak punya waktu untuk berdebat tentang bagaimana seharusnya mereka menghadapinya.

Dan sekarang setelah mereka tahu krisis sudah di depan mata, ada satu hal yang perlu mereka pastikan terlebih dahulu—

“Regin, mengapa ksatria itu begitu bermusuhan terhadap Marone?” tanya Otto.

“Kenapa? Begini, dia…”

“Saya menyadari ini mungkin sulit untuk dibicarakan, tetapi ini sangat penting.”

Regin terdiam, wajahnya tampak bingung. Namun, Marone lah yang maju untuk menjelaskan. Ia menampilkan senyum berani yang sama seperti yang ia tunjukkan kepada Otto ketika mereka terjebak di lubang gelap itu bersama-sama, lalu mulai menjelaskan.

“Aku menceritakan kepadanya tentang insiden kecil yang terjadi di kampung halamanku. Mengingatsemua hal mengerikan yang terus terjadi padaku dan sekarang laba-laba tanah…kami agak berpikir mungkin aku dikutuk.”

“Dan Bungam kebetulan mendengar kami membicarakannya,” tambah Regin, dengan ekspresi sedih di wajahnya sambil melirik wanita muda yang tampak rapuh di sampingnya.

Setelah mendengar berita itu, Otto benar-benar bisa membayangkan skenario di mana Marone akan mengatakan hal seperti itu. Sementara semua orang di sekitarnya semakin khawatir dengan kemunculan laba-laba tanah itu, dia dengan riang menceritakan kisah masa lalunya yang tragis untuk menghibur mereka. Dan sarannya yang setengah bercanda bahwa dia dikutuk menjadi sebuah rumor… sebuah rumor yang akhirnya sampai ke telinga Bungam.

“Tapi aku jadi penasaran… Ada apa denganku? Segalanya tidak pernah berjalan lancar untukku di kota sebelumnya juga… jadi aku sangat berharap segalanya akan berjalan baik untukku di sini.”

Marone bergumam dengan susah payah, sesekali melirik Otto. Bayangan rapuh mengintai di suara dan matanya yang dulunya penuh semangat.

“Aku tidak mau menerimanya, tapi…aku mungkin saja wanita yang tidak beruntung, Nomor Dua.”

Marone terdengar hampir menangis, tetapi dia menolak untuk membiarkan dirinya terpuruk.

Semangat inilah yang menyulut api di dalam jiwa Otto.

“Tuan Bungam!” seru Otto dengan lantang kepada satu-satunya orang luar yang hadir dalam pertemuan itu.

Bungam berseru riang dan mendekati kelompok itu. “Apakah kita sudah mencapai keputusan, Tuan Houser?”

“Ya, kami punya,” jawab Otto sambil menggosok-gosokkan tangannya. “Laba-laba tanah itu perlu dibuang—maukah Anda mengizinkan kami mengerjakan tugas itu?”

“Otto?!” Regin tersentak ketakutan.

Mata Marone juga terbuka lebar karena terkejut.

Namun, baik Subaru maupun Garfiel tidak terkejut. Hal itu saja sudah cukup untuk memberi Otto kepercayaan diri penuh untuk melanjutkan rencananya.

Lebih dari segalanya, dia menolak untuk berdiam diri. Terutama ketika dia melihat keputusasaan yang terpancar dari mata Marone saat wanita itu menerima nasib buruknya.

“Itu kata-kata yang berani… Tapi bisakah kau melakukannya? Musuhmu adalah laba-laba tanah yang menakutkan itu.”

Bungam berbicara seolah-olah dia sendiri telah melihat laba-laba kotoran itu, meskipun menurut pengakuannya sendiri dia belum pernah melihatnya. Tetapi tidak ada niat jahat dalam kata-katanya. Dia bertanya karena keprihatinan yang tulus.

Bisa dipastikan tidak ada satu pun orang jahat dalam kelompok itu. Mereka semua ingin melindungi kota.

Dan itulah yang memperkuat tekad Otto.

“Ya, kita bisa. Kita punya alasan yang kuat untuk— saya punya alasan yang kuat untuk.”

Otto melirik Marone di belakangnya. Matanya melebar sesaat; lalu pipinya sedikit memerah, dan dia menunduk. Di matanya, jelas terlihat bahwa dia mengerti bahwa dialah alasan Otto maju untuk bertarung.

Lalu seseorang datang dan menepuk bahu Otto dengan keras. Otto menoleh dan melihat Subaru mengacungkan ibu jarinya.

“Bagus sekali. Itulah mengapa Anda adalah ahli strategi kami yang siap tempur.”

Menyadari bahwa dia tidak lagi bisa membantah gelar konyol itu, Otto menundukkan kepalanya dengan lelah.

Dengan demikian, Satuan Tugas Pembasmi Laba-laba Kotoran Kamp Emilia (disensor) bersiap untuk berperang.

11

“Yah, aku selalu tahu kau mampu melakukannya, kawan,” kata Subaru riang. “Pidato singkatmu itu membuatku merinding. Kurasa itu juga berpengaruh pada Marone. Keren sekali.”

“Baiklah, eh, terima kasih… Saya tidak yakin apakah itu pujian, tapi saya terima saja.”

Ada kelesuan dalam jawaban Otto. Bahunya terkulai, matanya tampak sayu, dan suaranya terdengar setengah hati.

Subaru memiringkan kepalanya. “Jawaban macam apa itu? Ke mana perginya sisi jagoannya?”

“Sungguh. Aku penasaran dari mana dia datang dan ke mana dia pergi…” Otto menghela napas. “Sejujurnya, aku tidak tahu apa yang mendorongku untuk melakukan itu.”Pernyataan yang sangat menggelikan. Membayangkan menghadapi hal itu saja sudah membuat perutku mual.”

Dari rona kehijauan di wajah Otto dan cara dia menggosok perutnya, sepertinya perutnya benar-benar mual. ​​Mengamatinya dari belakang, Garfiel mengumpat dengan marah dalam hati. Pidato kecil Otto yang berani itu telah memberinya rasa hormat baru kepada Otto, dan sekarang dia harus merevisi pendapatnya tentang pria itu sekali lagi.

Saat ini, rombongan Subaru telah memasuki tepi hutan di pinggiran Pappelt. Mereka sedang mencari jejak laba-laba tanah dan mengumpulkan informasi tentang cara terbaik untuk menghancurkan makhluk mengerikan itu.

“Kita harus mengumpulkan sebanyak mungkin jejaknya untuk meningkatkan kemampuan pengintaian kita sebelum memulai perburuan.”

Itulah yang disarankan Subaru, yang tampaknya memiliki pengalaman pengintaian. Garfiel tidak sepenuhnya memahami semua detail dari apa yang dikatakannya, tetapi dia dapat menyimpulkan bahwa Subaru bermaksud bahwa persiapan yang lebih matang akan menghasilkan kekuatan yang lebih besar dalam pertempuran. Hal ini diungkapkan dengan meningkatkan “statistik” seseorang. Dia harus mengingat hal itu untuk nanti.

Garfiel cukup menyukai kata-kata aneh yang sesekali digunakan Subaru. Sederhananya, dia menyukai betapa kerennya kata-kata itu terdengar. Menurut Subaru, kata-kata itu “bergetar”. Itu adalah kata aneh lain yang diajarkan Subaru kepadanya.

Dan untungnya, Garfiel dan Subaru memiliki hubungan yang sangat baik. Fakta bahwa Garfiel menanggapi Subaru dengan anggukan pengertian menunjukkan bahwa mereka cocok.

Hal itu membuat kontrasnya semakin mencolok—

“Kau tahu, aku benar-benar tidak bisa menyukai pria itu,” gumam Garfiel pelan sambil menatap punggung Otto yang memimpin jalan masuk ke hutan.

Itulah masalahnya dengan hubungan antar manusia. Mustahil untuk bergaul dengan semua orang. Garfiel memahami hal itu secara teori, tetapi itu tidak banyak meredakan sensasi geli di belakang gigi tajamnya.

Selain itu, neneknya, Ryuzu, telah memberitahunya bahwa dia perlu bergaul dengan orang lain di kamp tersebut.

“Tentu saja, aku bukan boneka Nenek atau semacamnya…”

Bahkan Garfiel pun menyadari bahwa bergaul dengan semua orang akan menjadi hal yang terbaik. Karena itu, dia telah berusaha sekuat tenaga untuk lebih ramah kepada Otto selama sebulan terakhir.

Dia sering memanjat pohon dan menatap ke dalam kamarnya, berlarian di sekitar kamarnya setiap kali dia bekerja, dan dia akan duduk dengan angkuh di seberangnya di meja makan. Dia bahkan mengatur waktu mandinya agar mereka berada di bak mandi pada waktu yang sama. Dia juga selalu memastikan untuk mengucapkan selamat malam sebelum tidur.

Namun semua usaha itu hanya mengungkap bahwa dia dan Otto sama sekali tidak cocok.

Pedagang itu menghabiskan waktunya di kamarnya, bukannya berolahraga, melainkan membaca buku siang dan malam. Di tempat kerja, dia selalu menjilat Roswaal. Di meja makan, dia lebih menyukai sayuran daripada daging. Dan saat mandi, dia selalu mencuci muka terlebih dahulu. (Garfiel selalu mulai dari kaki. Rasanya sangat nyaman mencuci dari bawah ke atas.)

Dan karena semua ketidakcocokan ini, penilaian Garfiel terhadap Otto agak bertentangan. Ada banyak hal yang tidak disukainya dari pria itu. Tetapi ada satu hal di mana Otto mengunggulinya…

Pertengkarannya dengan Otto di Sanctuary telah meninggalkan bekas luka yang dalam pada harga diri Garfiel.

Rencana Otto membuat Garfiel tak berdaya di hadapannya. Pada akhirnya, ia berhasil meraih kemenangan dengan paksa, tetapi Garfiel tidak bisa merasa senang karenanya. Bukan kemenangan yang curang seperti itu. Jadi Garfiel menganggap itu sebagai kekalahannya—

“Dan semua ini akan bisa ditolerir jika saja dia memaksa saya untuk bersikap rendah hati dan menerima kekalahan…”

Namun, perilaku Otto sehari-hari—dan perilaku yang ditunjukkannya sekarang—tidak akan memberikan Garfiel martabat itu. Bahkan saat itu, Otto masih merenungkan pernyataan berani yang telah dibuatnya di kota, dan itu tampak menyakitkan perutnya dengan penyesalan yang tak berarti.

Otto telah menyusun rencana. Dan rencana yang sangat bagus menurut Garfiel. Jadi, dia harus mencurahkan seluruh dirinya untuk memastikan rencana itu berhasil.

“Sial. Aku tidak suka ini…”

“Kau tahu, untuk monster sebesar itu, teman kita ini benar-benar tahu cara bersembunyi,” canda Subaru, sambil menjulurkan kepalanya dari semak-semak. Dia menatap tanah, dengan tekun mencari jejak, dan berkata, “Maksudku, ini seperti gunung. Seharusnya mudah terlihat di mana ia terguling.”

“Ya, itu memang cukup membingungkan,” Otto setuju. “Bolehkah saya menyampaikan pengamatan lain?” tanyanya, sambil menoleh ke arah Subaru. “Mengapa Anda berada di hutan bersama kami, Tuan Natsuki? Bukankah seharusnya Anda tetap di belakang untuk menghindari bahaya?”

“Astaga, sejak kapan kau bisa menembak setepat ini?! Memang benar, kesabaran akan membuahkan hasil, tapi aku tidak sebodoh itu untuk tetap tinggal di kota tempat dia berkuasa, kan?” bantahnya sambil menunjuk ke arah kota.

Saat itu juga, Bungam yang terlalu bersemangat mungkin telah mengumpulkan penduduk kota dan memaksakan strategi tentara warganya kepada mereka. Dia akan memberi mereka senjata dan baju besi paling sederhana dan mengirim mereka untuk berburu laba-laba di hutan.

Sejauh yang Garfiel ketahui, dia tidak keberatan dengan rencana Bungam. Pada dasarnya itulah yang awalnya dia dorong sendiri. Baginya, tampaknya wajar jika penduduk kota mengangkat senjata untuk melindungi rumah mereka. Malahan, jauh lebih aneh bahwa beberapa orang luar berada di hutan dengan tekun memburu laba-laba tanah.

“Nah, kalau begitu kaulah yang paling berhak bicara, Otto! Jika kita berusaha memaksimalkan keselamatan, Garfiel seharusnya ikut dalam misi ini tanpa kita.”

“Aku harus tetap tinggal di sini padahal aku yang meminta bantuannya?” bantah Otto. “Itu tidak akan sesuai dengan prinsipku.”

“Nah, kalau kau dan Garfiel pergi berdua saja sementara aku hanya duduk santai minum teh di klinik, itu pasti tidak akan cocok bagiku ! ”

Otto mengerutkan kening saat Subaru melontarkan kata-kata kasar yang membuat mulut mereka berhamburan. Api di matanya saat berpidato di kota dulu sudah tidak terlihat lagi. Bahkan, ia juga kehilangan tekad yang dimilikinya sebelumnya saat meminta Garfield, “Tolong lakukan ini untuk saudaraku.”

Itulah alasan mengapa Garfiel setuju untuk masuk ke hutan tanpa mengeluh.

“Bos, Otto, kalian harus berhenti berisik sekali. Kalau teriakan kalian bikin laba-laba tanah itu lari, kita bakal kena masalah besar.”

“Kenapa teriakan kita bisa membuatnya takut? Apa kau lihat betapa besarnya makhluk itu?” canda Subaru.

“Aku tak peduli seberapa besar makhluk itu. Ini seperti Mithos yang melarikan diri dari pertempuran seratus kali . Bajingan besar itu terus saja kabur dariku, dan itu membuatku kesal.”

Garfiel mematahkan buku-buku jarinya saat mengingat pertemuan terakhir mereka. Makhluk mengerikan itu melarikan diri tanpa ragu-ragu. Mengesampingkan ego, jelas itu adalah strategi yang tepat. Garfiel juga menyadari bahwa betapa pengecutnya makhluk itu tidak ada hubungannya dengan seberapa kuatnya.

Dia bertanya-tanya seberapa besar ancaman yang akan ditimbulkan oleh makhluk raksasa tak berbentuk itu dalam pertarungan sesungguhnya.

Dan hanya karena alasan itu saja…

“Sejujurnya… Secara pribadi? Saya akan merasa jauh lebih baik jika kalian berdua tetap tinggal di kota.”

“Oh, ayolah! Kamu juga?!” protes Subaru. “Aku sudah bilang kenapa kita tidak bisa melakukan itu.”

“Ya, aku tahu. Itu sebabnya aku tidak melarangmu datang—meskipun aku cukup kuat untuk mengurus semuanya.”

Keputusan sudah diambil. Garfiel tidak ingin membahasnya lagi, sama seperti yang lain. Intinya adalah mereka harus mengerahkan seluruh energi mereka untuk mengatasi cobaan ini.

“Jadi, Pak, menurutmu apakah Anda menemukan jejak teman kita?”

“Ya, tidak, ini terbukti cukup sulit. Kamu bahkan tidak bisa mencium baunya, kan?”

“Ya. Anehnya.”

Sambil mendengus ke arah Subaru, Garfiel mengalihkan perhatiannya ke sekeliling mereka. Indra penciuman Garfiel sangat tajam sehingga dengan sekali mengendus di Roswaal Manor, dia bisa menemukan Ram dengan akurasi yang menjengkelkan.

Namun sejak mereka memasuki hutan, hidungnya tidak dapat menemukan bau busuk laba-laba tanah di mana pun. Bau busuk yang khas ituBukan sesuatu yang bisa dibilas begitu saja. Pasti ada triknya. (Setidaknya itulah teori Garfiel.)

“Aku tidak akan membiarkan seorang penipu mengalahkanku dengan tipu daya licik. Ini adalah tugas yang harus kuselesaikan sendiri.”

“Garfiel, bagaimana kabarnya? Apakah kau sudah menemukan sesuatu?” tanya Otto—pemberi tugas tersebut—dengan polos.

“Ah, diamlah! Kenapa kau tidak mencari sesuatu, dasar penipu kotor!” bentak Garfiel.

“Um…kenapa kau tiba-tiba marah sekali…?” tanya Otto dengan lesu. Sambil melihat sekeliling lagi, Otto menatap teman-temannya dengan bingung dan berkata, “Meskipun begitu, aku juga tidak memperhatikan apa pun…dan aku merasa seluruh situasi ini cukup aneh.”

“Aneh bagaimana?”

“Yah…berkahku memungkinkanku berkomunikasi dengan makhluk hidup lain. Tapi berkah ini punya kelemahan. Sama seperti suara biasa, aku tidak bisa memahami mereka kecuali mereka benar-benar berbicara kepadaku.”

“Jadi maksudmu makhluk-makhluk di hutan ini tidak banyak bicara?” tanya Subaru.

Otto menggelengkan kepalanya. “Justru sebaliknya—hutan ini sangat berisik. Rasanya seperti aku dikelilingi oleh seribu orang seperti kalian.”

“Wah, cara perbandingan yang membuatku merinding…” Subaru memeluk dirinya sendiri dan bergidik. “Tapi hutan yang terlalu berisik itu memberi kita satu petunjuk. Bukankah benar bahwa hewan cenderung menghilang jika ada binatang buas di dekatnya?”

“Ya, biasanya… Aha. Saya mengerti maksud Anda.”

Subaru mengangguk setuju atas pencerahan yang tampaknya dialami Otto. Garfiel, yang tampak berbeda, menatap keduanya dengan ragu dan berkata, “Hei! Bisakah kalian mengajakku ikut dalam pencerahan kecil kalian ini?”

“Ups, maaf, salahku,” kata Subaru. “Begini, Otto mendengar suara-suara yang seharusnya tidak bisa dia dengar ketika ada binatang iblis berkeliaran… Itu berarti laba-laba tanah itu bukanlah binatang iblis.”

“Ya, memang…kurasa berdasarkan informasi yang telah kita kumpulkan sejauh ini, itu adalah kesimpulan yang wajar.”

Otto mengangguk penuh pertimbangan untuk melengkapi cemberut Subaru yang juga penuh pertimbangan. Di saat-saat seperti ini, Garfiel membenci betapa lambatnya dia memahami sesuatu.

Tak menyadari pergolakan batin Garfiel, kedua orang lainnya terus mengikuti alur deduksi mereka saat itu.

“Menurut Regin, satu-satunya korban sejauh ini adalah hewan ternak dan naga darat…tidak ada manusia. Kita bisa menganggap itu kebetulan, tapi bukankah rasanya ini sudah terjadi terlalu sering?” bantah Subaru.

“Dengan logika itu, apakah Anda menyarankan bahwa sejak awal mereka tidak mengincar manusia? Kalau begitu, meninggalkan Fulfew di kota adalah keputusan yang tepat. Tapi ternak… Ternak, ya…”

“Siapa yang akan diuntungkan dari menargetkan ternak?” tanya Subaru. “Misalnya, apakah ada satu rumah tangga pun yang ternaknya tidak diserang?”

“Tidak mungkin ada orang yang melakukan sesuatu yang begitu mencurigakan,” bantah Otto. “Dan sekarang karena kemungkinan kita berurusan dengan makhluk iblis jauh lebih kecil, kemungkinan bahwa ia menerima perintah dari seseorang hampir lenyap.”

“Tapi jika laba-laba tanah itu bukan makhluk iblis…lalu apa itu? Bagaimana mungkin ada makhluk mengerikan seperti itu jika bukan makhluk iblis?”

Perdebatan sengit antara Subaru dan Otto memanas, keheningan menyelimuti mereka saat mereka merenungkan identitas sebenarnya dari laba-laba kotoran itu. Kemudian Garfiel, yang akhirnya ikut terlibat dalam percakapan, tiba-tiba terpikirkan sesuatu.

Jika laba-laba tanah itu bukan makhluk iblis tetapi juga anomali yang tidak seperti makhluk hidup lainnya, maka mungkin saja—

“Hei…ini cuma ide bodoh, tapi…”

“Hah? Jadi ini tentang laba-laba tanah?” Subaru berputar, matanya dipenuhi harapan.

Lalu terjadilah.

Rasa dingin yang menusuk tulang memenuhi udara saat kehadiran aneh muncul.

Garfiel mengecilkan tubuhnya, dan wajah Otto meringis kesakitan sambil menutup telinganya. Hanya Subaru yang memiringkan kepalanya dengan rasa ingin tahu, terkejut dengan reaksi mereka.

Kemudian-

“Astaga—bos! Kau di bawah!”

Berkat Garfiel memperingatkannya akan ancaman yang merayap di tanah. Tetapi pendatang baru itu lebih cepat daripada yang bisa mereka antisipasi.

Gundukan daging bawah tanah—laba-laba tanah—muncul dari bumi, melemparkan rombongan pemburu ke langit.

Bahkan Garfiel pun terlempar ke udara, bersama dengan tanah tempat dia berdiri. Entah bagaimana, dia berhasil menjaga satu kakinya tetap berada di gumpalan tanah itu, dan itu cukup menjadi pijakan baginya untuk meluncurkan dirinya dari sana. Setelah itu, tidak ada tempat untuk pergi selain ke langit.

Dan ulurkan tangan untuk menghubungi Subaru atau Otto, yang juga terbang bersamanya.

“Garfield!”

Saat Garfiel terbang dan berputar di udara, dia mendengar seseorang memanggil namanya. Deru angin begitu keras sehingga dia tidak bisa memastikan siapa itu. Tetapi dia segera menerima jawaban—itu adalah mereka berdua.

“Selamatkan Otto!” “Selamatkan Tuan Natsuki!”

Saat kedua anak laki-laki itu melesat di langit, mereka meminta Garfiel untuk menyelamatkan yang lain. Pada akhirnya, keputusan sepersekian detik terpaksa diambil oleh Garfiel.

Pikiran Garfiel berkecamuk. Siapa yang lebih mudah diselamatkan? Siapa yang lebih kuat? Motif, posisi, hubungan—begitu banyak pertanyaan datang dan pergi. Pada akhirnya, ekspresi wajah Regin saat mereka mengucapkan selamat tinggal terlintas di benaknya.

Garfiel melompat dari gumpalan tanah kecil yang runtuh dan meraih bocah yang meronta-ronta di udara—Otto.

“Garfield?!”

“Diam! Aku bahkan tidak tahu kenapa aku memilihmu! Bos…!”

Setelah membungkam protes Otto, Garfiel mencari Subaru. Skenario terburuknya, mungkin dia bisa membangkitkan kekuatan terpendam dalam dirinya dan menyelamatkan Subaru juga.

Namun harapan Garfiel sia-sia—

“Bagaimana…” “…di dunia ini?!”

Otto dan Garfiel tersentak bersamaan saat Otto berpegangan erat pada leher Garfiel. Ini bukti bahwa, secara tak terduga, mereka merasakan hal yang sama tentang apa yang mereka lihat.

“Waaaaaghhh?!”

Saat Subaru mengeluarkan suara antara jeritan dan pekikan, laba-laba tanah yang muncul dari dalam bumi menangkap tubuh Subaru dengan tentakel yang menjulur dari belalainya yang besar, menariknya mendekat.

Tragisnya, Subaru tertelan bulat-bulat oleh tumpukan daging itu, mengalami nasib yang sama seperti hewan ternak—

“Seekor raksasa?!”

Sampai akhirnya tidak lagi.

Dengan suara seperti kain basah yang menampar dinding dengan keras, Subaru tertancap di gumpalan daging raksasa itu. Namun, tidak ada metamorfosis lain selain itu. Laba-laba tanah itu mulai menggali kembali ke dalam bumi dengan Subaru yang terjebak di tempatnya.

Dia nyaris saja jatuh dan tewas. Namun, jika terus begini, dia akan terseret pergi.

“Makan ini!!!”

Dengan mengambil keputusan sepersekian detik, Garfiel meraih cabang pohon yang terlihat di pandangan sampingnya, melingkarkan tubuhnya di sekitar Otto sebagai tumpuan, dan menendang dahan itu ke arah laba-laba tanah.

Cabang pohon raksasa itu lebih tebal dari dada Otto, dan melesat dengan kecepatan anak panah. Cabang itu melesat tepat melewati Subaru, mengenai laba-laba tanah saat laba-laba itu mencoba mundur ke dalam tanah… menyemburkan cairan busuk saat melesat.

“Wah, tadi kau benar-benar dalam bahaya…” “Aduh?!” “Ini omong kosong!”

Sekali lagi, ada reaksi dari pihak ketiga, dan perubahan perilaku laba-laba tanah langsung terlihat setelahnya.

Dengan tubuhnya yang besar bergetar, laba-laba tanah itu mengangkat tentakel dagingnya yang tebal ke udara—menuju orang-orang yang telah melukainya begitu parah dengan serangan itu, lalu memukul mereka.

“Nnngaaah!”

Serangan itu sama sekali berbeda dengan serangan yang menimpa Subaru sebelumnya. Jelas sekali serangan itu bertujuan untuk membunuh.

Saat serangan itu melaju ke arah mereka, Garfiel memutar Otto untuk melindunginya dan bersiap untuk menangkis tentakel-tentakel tersebut. Namun itu tidak cukup.

“Raaaaah!!!”

Pertahanannya hancur berantakan. Garfiel dan Otto terlempar ke tengah hutan. Ini juga berarti mereka tidak dapat menghentikan laba-laba tanah itu mengubur dirinya di bawah tanah.

“Bos! Tidak!”

Berteriak sekuat tenaga, Garfiel meraung putus asa saat Subaru semakin mengecil.

Saat Subaru terjun ke bumi dan laba-laba tanah menelannya, dia meneriakkan sesuatu.

Namun sebelum otak Garfiel sempat memproses apa yang telah dia katakan—

Ia tertimpa ranting pohon dan merasa dirinya jatuh…dan keduanya jatuh ke dalam rimbunnya pepohonan.

Di sinilah perkemahan Emilia benar-benar terpecah—dan misi pembasmian laba-laba tanah itu diliputi kegelapan.

12

Waktu senja telah lama berlalu, dan malam perlahan merayap di langit timur.

“Mereka seharusnya hanya melihat-lihat sebentar…lalu kembali tepat waktu untuk makan malam.”

Regin duduk di ruang pemeriksaan klinik hewan, wajahnya meringis khawatir saat membayangkan apa yang terjadi pada rombongan Otto.

Ketiganya dengan berani memasuki hutan untuk memburu laba-laba tanah. Sebenarnya, hanya Subaru dan Garfiel yang bersemangat, tetapi karena dia tidak mencoba menghentikan mereka, Regin percaya bahwa saudaranya memiliki rencana.

Sebagaimana Regin mempercayai keandalan kakak tertuanya yang rendah hati, ia juga mempercayai kelicikan adik keduanya. Namun, karena adik keduanya juga disiksa oleh takdir, ia pun sama khawatirnya terhadapnya.

Seandainya saudaranya itu orang biasa, dia bisa saja menganggap kurangnya komunikasi Otto sebagai bukti bahwa dia sibuk dan memberinya ruang. Tetapi Regin tidak bisa mempercayai hal itu.

Sekali lagi, Regin menyadari bahwa ia tidak akan pernah berhasil sebagai pedagang. Dengan demikian, Regin berhutang budi kepada Otto karena telah menginspirasinya untuk menjadi dokter hewan. Melihat saudaranya menggunakan berkatnya untuk berkomunikasi dengan hewan telah meninggalkan kesan mendalam di hatinya…

“Dr. Regin, apakah Nomor Dua…apakah rombongan Otto sudah kembali?”

“Marone—”

Suara Marone yang sama khawatirnya membuyarkan lamunan Regin. Melihat ketegangan di wajahnya yang biasanya ceria membuat hatinya hancur.

Kemarahan yang membara di dalam dirinya lahir dari kebencian terhadap diri sendiri dan ketidakmampuannya untuk menyingkirkan sumber utama penderitaan wanita itu.

“Tidak, mereka belum kembali. Otto tidak pernah tahu kapan harus berbicara dengan orang lain. Dia membuat semua orang di sekitarnya cemas.”

“Ah, ya, aku bisa melihatnya. Dia memang memberikan kesan seperti itu, kan? Aku bisa tahu dia selalu menyulitkanmu dan semua orang di sekitarnya.”

Dari senyum penuh taktik di wajah Marone, jelas bahwa dia tahu ketenangan Regin hanyalah kedok. Percakapan antara keduanya semakin menjauh ketika ancaman laba-laba tanah mencapai titik kritis.

Tugas seorang dokter hewan adalah merawat ternak dan hewan. Hari-harinya tidak selalu menyenangkan, tetapi sikap Marone yang ceria dan berani selalu membangkitkan semangat Regin.

Itulah mengapa sangat mengecewakan bahwa dia tidak bisa membantu hewan-hewan atau Marone sekarang. Dan jika sesuatu terjadi pada rombongan Otto di atas itu semua…

“Permisi—apakah Regin ada di sini?!”

Tepat ketika keheningan yang lembut menyelimuti ruangan, sebuah suara yang tak terkendali menerobos masuk. Pipi Marone menegang mendengar suara itu, dan Regin dengan protektif melindunginya dengan merangkulnya.

Segera setelah itu, seorang ksatria kecil—Bungam—masuk ke ruang ujian. “Ah, kau di sini, Regin…dan Nona Marone.”

Saat melihat Regin dan Marone, perilaku Bungam langsung berubah. Merasa waspada atas perubahan tersebut, Regin mundur selangkah, menjauhkan diri dari sang ksatria.

“Pak Bungam, sungguh kejutan. Ada apa gerangan saya datang berkunjung?”

“Ini bukanlah kunjungan persahabatan, aku yakin kau tahu. Waktu yang disepakati sudah lewat jauh. Namun saudaramu dan para sahabatnya belum kembali dari hutan… Mereka adalah orang-orang yang sangat pemberani.”

Bungam menggelengkan kepalanya dengan serius. Jelas sekali dia sudah membayangkan ketiganya telah menjadi martir secara tragis dalam mengejar laba-laba kotoran itu.

“Pak Bungam, tolong jangan menyerah begitu saja pada partai saudara saya. Saya percaya pada saudara saya.”

“Maaf, tetapi iman tidak selalu membuahkan hasil. Dunia tidak seperti itu. Itulah mengapa kami para ksatria mempertaruhkan nyawa kami untuk tugas setiap hari… Aku tidak bisa menegur saudaramu dan kelompoknya. Kemartiran mereka adalah cerminan dari kegagalanku sendiri. Itulah mengapa aku harus memenuhi tugasku sebagai seorang ksatria dan mengumpulkan pasukan warga untuk membunuh kekejian itu.”

Dengan ekspresi yang terlalu serius, Bungam memotong ucapan Regin dan menggoyangkan pedang di ikat pinggangnya.

“Hal pertama yang akan kulakukan besok pagi adalah membawa semua orang bersamaku ke hutan dan membasmi laba-laba tanah jahat itu untuk selamanya. Sebagai orang yang mengabdikan diri pada kesejahteraan hewan, kau berada di posisi yang sangat penting. Saudaramu akan dibalaskan…dan kau akan bergabung dengan kami.”

Setelah mengucapkan pernyataan itu dengan penuh gaya, Bungam memunggungi Marone dan Regin dan berbaris keluar untuk merekrut penduduk kota untuk berperang keesokan paginya.

Dan saat ia pergi, Bungam berbalik dan melirik Marone. Tatapannya rumit, melebihi tatapan seorang ksatria. Dan tepat ketika Regin mulai merasa ada sesuatu yang tidak beres—

“Baiklah—sekarang aku benar-benar marah.”

“Hah?”

Sebelum Regin sempat menyebutkan nama perasaannya, sebuah suara penuh amarah terdengar dari belakangnya. Ia berbalik dan melihat Marone, dengan amarah yang meluap di matanya, mencengkeram pakaiannya dan gemetaran.

“M-Marone? Kau ini siapa—?”

“Aku bilang aku marah. Aku muak dengan ini. Aku muak dikurung di dalam, tak berdaya untuk melakukan apa pun selain berdoa… Aku mulai membenci diriku sendiri karena ini!” Marone meraung, sambil menusuk hidung Regin yang terkejut.

Ledakan emosinya semakin membuat Regin gelisah, tetapi Bungam juga sama terkejutnya, dengan rahang ternganga.

“A-ada apa denganmu, Nona Marone? Tenangkan dirimu!”

“Ada apa denganku? Apa kau baru saja bertanya ada apa denganku? Sudah kubilang. Aku muak dengan diriku sendiri! Aku muak merasa bersalah atas hal-hal yang tidak kulakukan. Apakah aku harus menyusut dan menjadi kecil? Apakah itu aku? Tidak, aku bukan seorang putri! Aku tidak peduli apa yang seharusnya dilakukan oleh seorang wanita kecil yang lemah!”

Dengan teriakan marah, Marone dengan gagah berani berjalan menghampiri Bungam—atau lebih tepatnya, menuju pintu di belakangnya.

“Bergeraklah!”

Sambil menyingkirkan ksatria kecil itu, Marone berlari keluar dari ruang ujian. Para pria yang kewalahan itu saling bertukar pandang, lalu bergegas mengejarnya.

“Fulfew, ayo. Kita akan menyelamatkan tuanmu!”

Marone keluar dari klinik dengan marah dan memanggil naga darat yang diikat di kandang. Fulfew menatap tajam tangan yang terulur itu, dan Regin mengepakkan tangannya sebagai protes.

“Marone, ini gila! Aku tidak bisa membiarkanmu melakukan ini!”

“B-dia benar, Nona Marone! Malam hampir tiba! Pasukan pengintai akan berangkat besok pagi-pagi sekali—”

“Kita tidak punya waktu luang untuk menunggu sampai besok! Bagaimana jika sesuatu terjadi pada Nomor Dua sebelum itu?!”

Marone berbalik dan menatap tajam ke arah Regin dan Bungam. Saat melihat tatapan matanya, Regin kehilangan suaranya. Mata Marone yang teguh berkaca-kaca.

“Aku mengucapkan semua hal yang tidak dipikirkan matang-matang tentang laba-laba tanah itu dan membuat semua orang khawatir. Itu salahku. Tapi aku tidak ada hubungannya dengan kedatangan laba-laba tanah itu ke sini… itulah yang terus kukatakan pada diriku sendiri. Tapi tidak lagi!”

Marone menarik napas dalam-dalam dan melanjutkan. “Jika Nomor Dua…jika saudaramu terluka, Dr. Regin, itu akan menjadi salahku. Lagipula, dia pergi ke hutan demi kita.”

Marone teguh dalam komitmennya untuk bertanggung jawab. Dan mendengarnya dari dekat seperti sambaran petir bagi Regin.

Matanya tajam seperti nyala api. Suaranya jernih seperti air. Ia seanggun angin dan seteguh bumi. Melihat Marone seperti ini mengguncang Regin seperti badai.

Dan itulah alasannya…

“Fulfew dilatih oleh keluarga Suwen. Ada trik untuk mengendarainya. Kau mungkin tidak akan mampu melakukannya, jadi aku akan ikut denganmu.”

“Regin?!” seru Bungam terkejut.

Namun tekad Regin tak tergoyahkan. Sekali menatap matanya, Marone terdiam. Yang bisa dilakukannya hanyalah mengangkat dagunya yang anggun dan mengangguk sekali sebagai tanda pengertian yang mendalam.

“Pak Bungam, Marone dan saya akan menemukan saudara saya dan rombongannya. Sekalipun kami tidak kembali sebelum pagi, jangan kirim tim pencarian. Fokuskan semua upaya Anda untuk memburu laba-laba tanah itu.”

“Tunggu, tunggu, tunggu, tunggu— tunggu saja ! Kenapa kalian bisa begitu ekstrem? Tidak mungkin aku membiarkan kalian berdua pergi ke sana sendirian!”

Bungam berteriak pada Regin saat ia mencoba mengeluarkan Fulfew dari kandang. Tetapi keduanya tidak punya waktu untuk disia-siakan membujuknya. Jika sampai terjadi, Regin siap mengusirnya dengan paksa—

“Aku akan segera mengumpulkan pasukan! Jadi jangan berani-beraninya kau melakukan hal gegabah!”

Bungam merentangkan tangannya lebar-lebar di depan pintu kandang—bukan untuk menghentikan mereka, tetapi untuk memohon waktu lebih banyak. Regin dan Marone menatapnya dengan mata terbelalak.

“Tapi Nomor Dua, teman-temannya, dan aku semuanya orang luar. Mengapa kau membahayakan penduduk kota demi kami?”

“Sudah kubilang. Aku mengabdi pada negeri ini dan rakyatnya sebagai seorang ksatria. Regin, kau adalah dokter dan warga negara yang sangat penting bagi kota ini. Dan selain itu…”

“Lagipula, apa lagi?”

“Nona Marone mengatakan dia akan bertanggung jawab. Itulah semboyan seorang wanita yang bersedia mempertaruhkan segalanya. Itu adalah cara hidup paling mulia yang dapat dilakukan seseorang. Sebagai seorang ksatria, Anda mendapatkan rasa hormat saya yang setinggi-tingginya.”

Dengan ekspresi serius di wajahnya, ksatria itu dengan hormat meletakkan tangannya di pedang dan membungkuk dalam-dalam. Ia segera berdiri tegak tanpa menoleh ke arah mereka lagi dan berlari menuju pusat kota.

Dia mungkin sedang dalam perjalanan untuk mengumpulkan warga kota guna membantu Regin dan Marone, seperti yang telah dijanjikan.

“Saya terkejut… Saya rasa Bungam jauh lebih tulus daripada yang terlihat atau yang ia tunjukkan,” kata Marone.

“Aku sama terkejutnya denganmu…tapi kaulah yang menggerakkannya, Marone.”

Karena Marone telah menggerakkan hatinya, Bungam merasa terdorong untuk bertindak. Itu mungkin saja bantuan yang dibutuhkan Otto dan teman-temannya.

Dia bergumam penuh perasaan, “Kuharap kau benar… Ya ampun, apakah ini yang kupikirkan?” Marone tiba-tiba berhenti mengelus leher Fulfew, perhatiannya tertuju pada sesuatu.

Regin terkejut melihatnya. Sebuah batu ajaib berwarna putih—itu adalah kristal ajaib yang disebut Batu Kembar. Batu itu dibuat dengan membelah satu batu ajaib menjadi dua, dan kau bisa menemukan yang lainnya dari kilauan kembarannya.

Sebagian besar pedagang—termasuk keluarga Suwen—memberikan Batu Kembar kepada naga darat favorit mereka, sehingga jika mereka terpisah, mereka dapat bersatu kembali melalui kilauan batu mereka. Karena batu-batu ini mahal dan menggunakan fitur lokasi ini berarti menghancurkannya, tidak ada cara untuk mengujinya untuk melihat apakah itu akan berhasil. Namun…

“Itu saudaraku. Dia memikirkan segalanya.”

Terkagum-kagum dengan kelicikan saudaranya, Regin tersenyum kecut. Mata Marone melebar melihatnya. Kemudian bibirnya melembut membentuk senyum, dan dia berkata, “Dr. Regin, Anda tersenyum seperti Nomor Dua barusan.”

Bagi Regin, ini adalah hal yang cukup mengganggu untuk didengar.

13

Sementara itu, di bagian terdalam Hutan Pappelt—

“……Aku tidak yakin kenapa, tapi aku merasa seseorang baru saja mengatakan sesuatu yang sangat tidak masuk akal tentangku,” kata Otto, sambil memegang bahunya yang kurus dan sedikit gemetar.

Garfiel menoleh ke belakang dan mengumpat. “Berhentilah bertingkah bodoh dan mulailah mencari. Bos dalam masalah besar.”

Sumber kemarahan Garfiel terletak pada rasa takut dan frustrasi karena tidak dapat menemukan teman mereka yang hilang, Subaru. Berjam-jam telah berlalu sejak laba-laba tanah itu membawa Subaru pergi. Dan ketakutannya semakin bertambah setiap menitnya.

Jauh di dalam hutan, saat Garfiel menginjak-injak ranting-ranting lebat untuk membuat jalan, dia mengendus dalam-dalam dan menjulurkan lehernya ke segala arah.

“Bunga-bunga sialan. Baunya sangat menyengat sampai aku bahkan tidak bisa melakukan pencarian yang layak.”

“Ya, bunga jiwa memang tumbuh di hutan ini pada waktu seperti ini. Mereka menggunakan bangkai hewan sebagai potnya… Itulah mengapa hewan liar memilih hutan untuk mati.”

“Diamlah. Aku sudah tahu itu. Katakan saja apa yang kau dengar.”

Saat Garfiel meratapi hidungnya yang bermasalah sambil menggeram, Otto menggelengkan kepalanya dan menjawab, “Maaf, tapi tidak ada yang berubah. Sangat berisik sehingga aku tidak bisa mendengar suara siapa pun. Kepalaku sakit sekali, aku ingin memotongnya.”

“Sial, kau tidak berguna… Tapi serius, aku harap bos baik-baik saja.”

“Setidaknya, kita bisa cukup yakin laba-laba tanah itu tidak memakannya. Jika tidak, laba-laba itu pasti sudah memakan Tuan Natsuki begitu tentakelnya menempel padanya. Sebaliknya, dia malah menempel pada gumpalan daging itu.”

“—Itu tidak membuatku merasa lebih baik.”

Garfiel dengan brutal menginjak pohon yang menghalangi jalan mereka. Dia mengerahkan seluruh tenaganya ke kakinya, membelah batang pohon yang tebal dan membengkokkannya dengan parah.sisi. Itu adalah ungkapan keluhan yang tidak mungkin bisa dibandingkan dengan orang yang berbadan cukup kuat.

“Semua optimisme bodoh itu—kau tidak cukup serius menanggapi ini,” gerutu Garfiel.

“Apakah aku benar-benar terlihat seperti itu di matamu? Maaf. Mungkin sifatku memang cenderung terlalu banyak berpikir.”

“Ya, aku sadar kau adalah otak berjalan. Tapi bukankah kau terlalu optimis?”

“Optimis? Jangan konyol. Saya seorang pedagang. Saya selalu melihat segala sesuatu secara pesimistis. Anda harus bersiap menghadapi yang terburuk dalam semua transaksi, jika tidak, Anda akan mengalami bencana keuangan. Tapi ada pengecualian—”

Saat Garfiel memperlihatkan taringnya yang tajam, Otto mengangkat jari dan berkata, “Aku hanya membayangkan skenario terburuk yang benar-benar mungkin terjadi. Aku tidak pernah takut dan putus asa atas bencana yang tidak mungkin terjadi—itu tidak ada gunanya.”

“Kapan sebenarnya pesimisme menjadi tidak ada gunanya?”

“Misalnya, bayangkan jika kamu menggigitku sampai mati karena marah… Itu tidak akan pernah terjadi, jadi tidak ada gunanya takut, kan?”

Ungkapan Otto yang provokatif semakin memperburuk suasana hati Garfiel. Tak mampu menyembunyikan dampak negatifnya, ia mengerutkan hidung dengan jijik dan berkata, “Aku tak akan begitu yakin bahwa aku tak akan pernah melakukan apa pun padamu. Kita sudah hampir bertarung sampai mati, kau tahu. Itu seperti Melihat Wajah Helga Tiga Kali .”

“Tapi kondisinya di sini benar-benar berbeda. Dulu, kau dan aku adalah musuh… Yah, secara teknis kurasa kau bisa bilang kita memiliki konflik kepentingan… Pokoknya, begitulah keadaannya saat itu. Tapi sekarang, kau dan aku saling mengenal. Dan dengan mempertimbangkan informasi ini, aku bisa mengatakan dengan yakin bahwa kau tidak akan pernah membunuhku.”

Pernyataan itu bisa saja merupakan provokasi, tetapi Garfiel tidak menganggapnya demikian. Meskipun Garfiel tampak mudah marah dan impulsif, sebenarnya dia cukup berhati-hati. Dia hanya bertindak dengan penuh pertimbangan.hukuman setelah diputuskan bahwa orang lain menganggapnya tidak bijaksana.

Dan sebagai bukti hal itu, dia tidak serta merta membantah apa yang baru saja dikatakan Otto. Sebaliknya, dia menggaruk kepalanya dan berkata, “Baiklah…aku mengerti maksudmu. Kau punya alasan untuk percaya bahwa laba-laba kotoran itu tidak memakan bos, kan? Kalau begitu, jelaskan dengan cara yang bisa kupahami.”

Jelas terlihat bahwa Garfiel telah merenungkan logika Otto yang berbelit-belit. Dan dengan ekspresi bangga atas perkembangan pribadi bocah itu, Otto mengangguk setuju.

“Pertama, Tuan Natsuki tidak ditangkap atau diserap oleh laba-laba tanah. Kedua, laba-laba tanah melemparkan kami dengan tentakelnya. Kita dapat berasumsi bahwa ini juga bukan tindakan pemangsaan.”

Jika laba-laba tanah itu tanpa pikir panjang menyerap makhluk lain dengan maksud untuk memakannya, maka cara ia memperlakukan kelompok Otto akan tidak konsisten dengan perilakunya yang lain. Jadi, sangat tidak mungkin laba-laba tanah itu hanyalah predator.

“Ketiga, jika semua yang diceritakan Regin dan Marone kepada kami benar, satu-satunya korban laba-laba tanah sejauh ini adalah naga darat dan hewan ternak—bukan manusia. Tidak ada satu pun korban jiwa manusia.”

“……Ya, tapi bos mungkin akan menjadi korban manusia pertama.”

“Meskipun saya akui Tuan Natsuki adalah tipe orang yang cukup sial mendapatkan undian seperti itu… saya yakin alasan keempat akan membuktikan bahwa kemungkinan itu salah.”

“Lalu apa itu?”

“Bungam secara tidak sengaja mengungkapkannya.”

Bungam adalah seorang ksatria yang dikirim oleh tuan tanah setempat. Dia dikirim ke sini untuk menangani laba-laba kotoran, namun dia mengatakan bahwa dia belum pernah sekali pun bertemu dengan makhluk menjijikkan itu. Jika itu benar, maka Bungam memiliki waktu yang paling buruk dalam sejarah, atau—

“Bukankah laba-laba tanah itu sepertinya takut pada Bungam?” tanya Otto.

“Tunggu, apa kau mencoba mengatakan padaku bahwa monster daging sebesar gunung itu takut pada ksatria kecil itu?”

“Coba pikirkan, laba-laba tanah itu sudah dua kali mundur dari kita.”

Saat Garfiel berhadapan dengan laba-laba kotoran di jalan, laba-laba itu mundur ke hutan. Dan saat pertemuan kedua mereka di hutan, dapat dikatakan bahwa laba-laba kotoran itu mundur segera setelah Subaru diamankan.

Dalam kedua pertemuan tersebut, laba-laba tanah tidak mencoba untuk melawan kelompok Otto.

“Jika ini adalah makhluk iblis, tidak masuk akal jika ia tidak menyerang manusia. Ini adalah laba-laba tanah yang lemah dan penakut yang memangsa hewan dan tidak menyerang manusia… Sebenarnya apa?”

Hidung Garfiel berkerut mendengar nada penuh teka-teki dalam suara Otto. Itu bukan wajah seseorang yang menyerah, melainkan wajah seseorang yang sedang berpikir keras. Otto dengan sabar menunggu jawaban Garfiel. Akhirnya, dengan bunyi taringnya yang berderak, ia menjawab.

“Aku sempat berpikir sejenak sebelum bos ditangkap… Pada dasarnya, jika laba-laba tanah itu bukan makhluk iblis, pasti itu makhluk tak dikenal, kan?”

“Berdasarkan informasi yang kami miliki saat ini, ya.”

“…Jadi, aku pernah membaca tentang ini di sebuah buku. Monster-monster ini bukan binatang iblis… mereka mengerjai manusia dan tanah dan sebagainya. Mereka melakukan segalanya, mulai dari lelucon lucu yang tidak berbahaya hingga lelucon fatal yang sangat tidak lucu… Begitulah mereka.”

“Nah, itu dia…ya. Ya, itu dia!”

Dengan menelaah deduksi mereka, mereka menyingkirkan setiap poin yang tidak logis satu per satu. Laba-laba tanah yang penakut yang hanya menargetkan hewan, bukan manusia, hanya memiliki dua pertemuan singkat dengan kelompok Otto—dan targetnya dalam pertemuan itu bukanlah Otto maupun Garfiel.

Target satu-satunya laba-laba kotoran itu adalah orang yang telah disapunyanya: Subaru Natsuki. Identitas aslinya pastilah…

““…Roh jahat!””

Otto dan Garfiel menyuarakan kemungkinan itu secara bersamaan.

Roh jahat, meskipun berasal dari garis keturunan yang sama dengan roh biasa, memiliki niat jahat untuk menyakiti manusia dan hewan. Mereka berasal dari roh yang lebih rendah, sama seperti roh biasa, tetapi dikatakan bahwaProses tersebut menghasilkan pematangan yang menyimpang. Penyebab asal usul dan sifatnya diselimuti misteri.

Namun, karena akar keberadaan mereka sama dengan roh biasa, yaitu manusia—yang memiliki kedekatan tinggi dengan roh—sangat mungkin roh jahat akan mencoba terhubung dengan manusia dengan cara yang tidak normal.

Dan itulah alasan mengapa laba-laba kotoran itu mengincar Subaru dua kali.

“Penculikan Tuan Natsuki oleh laba-laba tanah…kurasa itu akan membuat Beatrice marah besar,” kata Otto.

“Nanti saja kita urus itu. Kita harus cepat sebelum roh jahat itu mengganggu Odo bos dan…”

“Garfiel? Kau belum selesai… ureeegh ?!”

Setelah Garfiel yakin akan identitas asli si laba-laba tanah, pipinya menegang karena sangat waspada. Segera setelah itu, dia mencengkeram leher Otto dan membantingnya dengan keras.

Hal berikutnya yang Otto sadari, dia sudah terbang… dan di sudut pandangannya, dia bisa melihat sekelompok pohon tumbang. Pohon-pohon itu terbelah saat tanah terdorong ke atas, dan dari dalamnya muncul sekumpulan tentakel daging yang mengerikan.

“Laba-laba kotoran!”

“Kau datang menghadapi kami sendirian, ya? Ayo! Kembalikan bosku, dasar bajingan bau!”

Bumi yang terangkat terbelah di depan mata mereka, dan gumpalan daging itu, diselimuti bau busuk, muncul dengan megah. Wajah Otto meringis jijik melihat makhluk mengerikan itu saat dia mencari Subaru di kulitnya.

Jika ia tidak menelan Subaru, ia pasti berada di bagian luarnya—

Lalu sebuah suara meledak.

“Nngah?!”

Usahanya untuk mendengarkan suara-suara hutan dengan restunya malah berbalik menjadi bumerang. Suara-suara itu sudah cukup berisik hingga membuatnya sakit kepala. Tetapi begitu laba-laba tanah muncul, suara-suara itu semakin keras hingga mencapai puncaknya.

Setiap makhluk hidup di hutan menoleh ke arah Otto dan berteriak serempak dalam raungan marah yang padat. Suara itu menusuk gendang telinga Otto, melampaui batas psikologisnya dalam sekejap.

Lautan suara tangisan menghantamnya, membuat hidung Otto dipenuhi darah. Kesadarannya hilang saat tubuhnya ambruk di tempat.

Dia bisa merasakan Garfiel menangkapnya. Tapi saat itu, Otto sudah pingsan. Dan tepat sebelum semuanya menjadi gelap, dia mendengarnya dengan jelas.

Ribuan suara berteriak meminta pertolongan.

14

Saat menangkap Otto yang hidungnya menyemburkan darah, Garfiel memperlihatkan taringnya.

“Hei…hei, hei, hei, ini tidak lucu, man! Hei!!!”

Di depannya, laba-laba tanah itu membawa Subaru pergi. Di pelukannya, Otto kehilangan kesadaran. Dan Garfiel dihadapkan pada dua pilihan—sama seperti sebelumnya.

Subaru atau Otto. Dia harus membuat pilihan yang sama: siapa yang harus diselamatkan.

“Aduh, sialan, ini membuatku gila!!!”

Dengan lolongan yang menggelegar, cakarnya berkilauan. Dan sesaat kemudian, potongan-potongan tentakel daging yang terkoyak beterbangan, menyemburkan cairan busuk.

Dengan luka menganga yang mengerikan, tentakel-tentakel yang hancur itu melingkar ke pepohonan. Membasahi separuh tubuhnya dengan cairan busuk yang menyembur, Garfiel merobek dikotomi pilihan yang membatasi dan membuktikan dirinya.

“Pilih ini ! Aku perkasa! Aku bisa memilih keduanya!”

Dengan memaksakan hal-hal irasional yang hanya mampu dilakukan oleh orang-orang berkuasa, Garfiel dengan brutal terus maju. Mengaitkan Otto dengan lengan kirinya, ia menggunakan lengan kanannya yang bebas dan taringnya untuk menghindari serangan laba-laba tanah dan menerjang untuk menyerang.

Laba-laba tanah itu menghujani Garfiel dengan serangan saat dia mendekat, tetapi itu tidak cukup. Itu sama sekali tidak cukup.

“Raaaaah!!!”

Dengan raungan dahsyat, lengan kanan Garfiel merespons amarahnya, bermetamorfosis. Lengan tebalnya, yang ditutupi bulu keemasan, terayun tinggi, mencabik-cabik tentakel yang tak berdaya itu.

Saat ia menangkis gelombang daging yang menghantam, Garfiel bisa merasakan ketakutan laba-laba tanah itu merembes di kulitnya.

Ada roh jahat di inti bola daging itu, dan roh itu telah merasuki Subaru. Jika entitas di dalamnya takut pada Garfiel, itu adalah kejadian yang tak terhindarkan.

Tentakel-tentakel yang berayun di dalam kabut gelap itu tampak seperti segerombolan anak-anak yang menangis dan mengamuk. Serangan lemah seperti itu tidak akan menghentikan Garfiel. Seandainya dia melakukan ini lebih awal, pertarungan pasti akan berakhir jauh lebih cepat.

Seandainya saja dia mengabaikan keadaan yang rumit dan menghancurkan laba-laba kotoran itu dengan paksa—

“Urk! Sial, dasar penipu kecil!”

Dia melihat ke kaki depannya dan mendapati ada sepotong tentakel yang melilitnya. Dan tentakel yang menahan Garfiel juga mulai melilit Otto.

“Kau sudah mendapatkan bosku—bukankah itu sudah cukup?!”

Pertama Subaru, sekarang laba-laba kotor itu mencoba merebut Otto. Garfiel mempersiapkan diri menghadapi kekuatan dahsyat makhluk mengerikan itu dengan segenap otot di tubuhnya, mengabaikan perbedaan tinggi badan untuk melancarkan pertarungan kekuatan yang mustahil.

“Ngh—ehhhh…”

Dan Otto-lah, yang terjerat dalam lengan dan tentakel makhluk itu, yang menderita akibat pertarungan kekuatan tersebut. Kepanikan samar melanda Garfiel. Otto mengerang tanpa sadar, tetapi jika Garfiel meremasnya lebih keras lagi, tubuhnya akan patah menjadi dua.

“Biarkan mereka terbang! Jangan biarkan mereka lolos!”

Lalu, dengan teriakan tajam, rentetan tombak melesat ke arah laba-laba tanah. Satu demi satu, tombak-tombak itu menghantam tubuh raksasa laba-laba tanah, menyemburkan cairan busuk ke pepohonan.

“Jadi, ini laba-laba kotoran yang terkenal itu! Oh, kau memang sejahat dan sejelek itu!”

Bungam berteriak, lalu berlari ke tempat kejadian dengan pedang di tangannya. DenganDengan tebasan pedang yang cepat, tentakel yang mengikat Garfiel terputus, membebaskannya.

“Nomor Dua!”

Marone dan Regin yang menunggangi naga darat muncul di bawah Garfiel.

“Apa yang kalian bajingan lakukan di sini…?”

“Saudaraku menyuruh kami siaga untuk berjaga-jaga,” jawab Regin tegas. “Syukurlah dia masih hidup.”

Regin mengambil Otto dari Garfiel yang tertegun dan menghela napas lega. Wajah Marone pucat pasi sesaat, tetapi ketika dia menyadari Otto hanya pingsan, dia dengan lembut menyeka darah dari hidungnya.

Dan di belakang kedua penolong itu ada segerombolan orang lain yang bergegas ke tempat kejadian. Mereka adalah warga Pappelt di bawah komando Bungam, masing-masing membawa senjata mereka sendiri. Ketika melihat wajah-wajah berani orang-orang yang telah berbaris menuju kematian yang pasti, Garfiel tidak dapat menyembunyikan keterkejutannya.

“Asuransi, ya? Apakah itu yang seharusnya dilakukan oleh semua orang ini?”

“Kau terlalu memuji saudaraku,” jawab Regin. “Orang-orang ini ada di sini berkat karisma Marone. Kami tidak mungkin bisa melukis gambar ini tanpa mereka.”

Dalam pernyataan Regin terkandung kekaguman yang jelas terhadap warga yang bangkit untuk melindungi kota mereka. Tetapi ketika Garfiel melihat pasukan besar itu, perasaan gelisah yang aneh memenuhi dadanya.

Seharusnya dia sangat gembira. Penduduk desa yang sebelumnya dia anggap pengecut telah bersatu untuk membela rumah mereka— tempat perlindungan mereka . Seharusnya dia bahagia.

Jadi mengapa dia merasakan kehilangan yang begitu mendalam…

“Mm! Oh tidak, ini masuk ke bawah tanah!” seru Bungam sambil memegang pedang dan busur.

Laba-laba tanah di hadapan mereka, yang dipenuhi senjata dan menyadari kekalahannya, hendak mundur kembali ke bawah tanah. Jika ia lolos lagi, Subaru akan berada dalam bahaya sampai ia muncul kembali ke permukaan. Jadi sebelum ia bisa mundur—

“Aku tidak akan membiarkanmu lolos semudah itu—tidak!”

Garfiel merebut batang mimil dari mulut Regin dan melemparkannya ke laba-laba tanah dengan segenap kekuatan ototnya. Dia mengenai sasaran tepat—batang itu menancap lurus ke tubuh gemuk laba-laba tanah. Tapi itu tidak menghentikannya. Tubuh besar laba-laba tanah itu lenyap ke dalam tanah.

“Ia lolos?!” geram Bungam, menatap tanah yang bergetar saat laba-laba tanah itu menghilang dari pandangan.

Garfiel menggelengkan kepalanya dan mendengus. “Tidak. Aku tidak akan pernah membiarkannya lolos.”

Memang benar. Garfiel tidak akan pernah membiarkannya lolos begitu saja.

“Sama seperti di Four Degrees, No Tomorrow for Helga, aku bersumpah benda itu sudah mati!”

15

Kesadaran Subaru sangat kabur. Rasanya seperti dia mabuk berat.

“Ugh… Uegh…”

Tubuhnya terikat, dan dia tidak bisa menggerakkan anggota tubuhnya. Bahkan membuka mata pun terasa seperti tugas yang mustahil. Tubuhnya seolah telah terkuras habis energinya… Hampir seperti saat Beatrice mengumpulkan mana.

Dia mulai rutin berpegangan tangan dengan Beatrice untuk berbagi mana, tetapi Beatrice selalu menahan diri untuk tidak mengambil terlalu banyak mana demi dirinya. Setiap kali dia mengingatkan hal itu, Beatrice selalu tersipu dan menyangkalnya dengan keras… yang sangat menggemaskan.

“Beako…cantik…”

Saat ia mengoceh, kesadaran Subaru perlahan kembali. Ia merasakan sensasi samar ditarik ke arah cahaya redup saat ia mengingat apa yang telah membawanya ke momen ini.

Dalam perjalanan pulang dari minimarket, Subaru mendapati dirinya dipanggil ke dunia lain. Dan setelah serangkaian tikungan berkelok-kelok di jalan, ia ditangkap oleh laba-laba tanah.

Dia tidak dimakan. Itu sudah jelas. Tapi yang tidak dia ketahui adalah alasannya. Ada hal-hal lain yang juga tidak bisa dia pastikan.

Seperti sumber perasaan mengganggu bahwa ada sesuatu yang mengacaukan Odo-nya. Rasanya memang seperti roh, dan itulah yang membantu Subaru menyadari identitas asli laba-laba tanah itu.

Laba-laba tanah itu tampaknya merupakan jenis roh yang langka. Dan ia mencoba menyampaikan sesuatu kepada Subaru. Sayangnya, Subaru tidak tahu apa maksudnya.

Seandainya ada cara untuk menerjemahkan sensasi yang dia rasakan ke dalam kata-kata, itu pasti akan sempurna.

“Kau tahu, menangkap Otto adalah langkah paling sederhana…”

Dengan bersembunyi di bawah tanah, ia bisa melihat kedua anak laki-laki itu berjalan-jalan di hutan. Ia tersenyum melihat pemandangan yang menyenangkan dari kedua anak laki-laki itu yang sedang berbicara, sementara laba-laba tanah itu menjulurkan tentakelnya dan—

“Aduh! Aduh, aduh, aduh! Hei, Garfiel! Itu sakit!”

Tentakel-tentakel itu berhasil dipukul mundur oleh anjing penjaga—atau lebih tepatnya, harimau penjaga. Dan tak lama kemudian, segerombolan warga kota muncul dan ikut menyerang, memaksa makhluk raksasa itu untuk mundur dengan tergesa-gesa.

Rencana itu gagal. Seperti biasa, hubungan Subaru dengan roh itu adalah jalan satu arah.

Luka akibat tombak dan cakarnya langsung sembuh. Dia bisa menggerakkan daging yang membentuk tubuh raksasanya untuk menambal celah-celah tersebut. Subaru merasakan semua ini terjadi seolah-olah itu adalah tubuhnya sendiri.

Itu samar…dan jauh…tetapi rasa jati dirinya perlahan-lahan terpecah. Benda-benda yang dipegangnya…eksistensinya…memudar ke kejauhan.

“Emili…”

Kemudian cahaya itu meredup dan hampir padam.

“Tidak akan terjadi selama saya masih menjabat!”

Teriakan dan dentuman keras menembus tubuh besar laba-laba tanah itu.

Mulut-mulut di seluruh gumpalan daging itu terbuka mengeluarkan jeritan kesakitan yang tidak beraturan. Itu adalah jeritan semua hewan yang telah ditelannya. Bola mata mereka yang tidak serasi berputar dan berkedip liar.

Dan di mata ratusan lebih hewan itu terpantul bayangan heroik Garfiel, yang mengayunkan senjatanya ke arah monster tersebut.

Mengingat rasa takut dari pertemuan terakhir, laba-laba tanah itu segera memilih untuk mundur. Tetapi ketika laba-laba tanah itu mencari jalan keluar, ia segera menyadari bahwa ia tidak punya tempat untuk lari.

“Warga kota telah mengepungmu. Kau tidak akan lolos kali ini. Tentu saja aku bisa menemukanmu ke mana pun kau pergi!”

Garfiel, perwujudan amarah, menggigit batang tanaman itu dengan giginya. Aroma menyegarkan yang tercium bukan hanya berasal dari Garfiel, tetapi juga dari laba-laba tanah itu.

Bau itu berasal dari benda yang dilemparkan ke dalamnya ketika roh itu terakhir kali mundur. Garfiel hanya mengikuti aroma tersebut.

“Harus…melarikan diri…”

Dengan kesadaran yang kabur, laba-laba tanah itu mencari jalan keluar, dan menyadari tidak ada jalan keluar di permukaan bumi. Jadi satu-satunya pilihannya adalah turun ke bawah. Menggali ke bawah tanah lagi—

“Ingat apa yang kukatakan? Empat Derajat, Tak Ada Hari Esok untuk Helga .”

Dalam sekejap, petak tanah tempat laba-laba tanah itu mencoba menggali lubang meledak, menembus makhluk mengerikan itu dan membalikkannya. Menimbulkan awan debu yang dahsyat, suara pohon tumbang yang sangat besar bergema di seluruh hutan.

Laba-laba tanah itu menggeliat, berusaha untuk menegakkan tubuhnya. Tetapi hubungan antara manusia dan bukan manusia itu tidak stabil. Anggota tubuhnya—tentakelnya—ia lupa cara menggunakannya.

“Tidak ada jalan keluar bagimu kali ini, kawan!”

Garfiel menghalangi jalan laba-laba tanah itu, mengepalkan tinjunya di depan dadanya.

Tidak ada cara untuk menangkis serangan itu. Laba-laba tanah itu tahu betul betapa kuatnya Garfiel. Dia telah berjuang keras dalam pertarungan itu. Dan ketika mengingat kembali perjuangan itu, laba-laba tanah itu tahu tidak ada jalan keluar.

“Lepaskan bos saya. Sekarang juga. Kalau tidak, saya harus memotongmu satu per satu untuk mendapatkannya.”

Dengan lengan kanannya terangkat membentuk wujud harimau, Garfiel mengancam laba-laba tanah itu. Namun, percakapan dua arah di antara mereka tidak mungkin terjadi. Saat laba-laba tanah itu gemetar danSaat makhluk itu memuntahkan cairan busuknya, Garfiel menghela napas frustrasi. Kemudian dia mengangkat cakarnya ke arah monster itu, siap untuk mewujudkan ancamannya—

“Tunggu sebentar! Tunggu!”

“Ehh?”

Lalu seseorang berdiri di antara Garfiel dan makhluk mengerikan itu, dengan tangan terentang lebar. Ketika melihat rambut merah terang yang melambai tertiup angin, wajah Garfiel meringis jijik.

Itu Marone. Marone sedang melindungi laba-laba tanah dan mencegah Garfiel mendekatinya. Dia bukan satu-satunya yang terkejut dengan reaksi tak terduga Marone.

“Nona Marone! Apakah Anda gila?! Kita akhirnya punya kesempatan untuk membasmi kejahatan yang menabur kekacauan di Pappelt! Bukankah Anda bilang akan bertanggung jawab atas hal itu?!”

“Ya, benar! Aku memang mengatakan itu! Tapi aku bertindak atas permintaan Nomor Dua!”

“N-Nomor Dua…?!” sang ksatria bertubuh mungil tergagap kebingungan.

Namun Marone tetap teguh pada pendiriannya. Justru Garfiel-lah yang menerima alasan Marone dan bergegas mengikutinya ke tempat Otto bersandar di bahu kakaknya, berusaha untuk berdiri.

“Nah, lihat siapa yang memutuskan untuk bangun di menit-menit terakhir,” ejek Garfiel. “Apa masalahnya, menghalangi aku untuk membalas dendam pada bos?”

Otto menjawab pertanyaan kasar Garfiel dengan suara yang penuh ketegangan, darah masih berlumuran di sekitar hidungnya. “Pertanyaan yang…adil. Karena aku tidak ingin kau menyesal…apakah itu jawaban yang cukup?”

Taring Garfiel berderak tanda ketidaksetujuan. Otto menarik napas panjang dan menghembuskannya untuk memberi isyarat bahwa dia belum selesai. Kemudian dia berkata, “Tolong izinkan saya berbicara dengan mereka. Itu satu-satunya cara untuk memisahkan laba-laba kotoran dan Tuan Natsuki dengan aman.”

16

Begitu makhluk itu menyadari jati dirinya, ia tidak yakin harus berbuat apa.

Ia tak punya tujuan, tak ada jejak yang bisa dijadikan petunjuk, tak ada tujuan yang lebih besar untuk diperjuangkan. Sesuatu yang muncul sebagai keajaiban biasa itu diliputi oleh luasnya dunia tempat ia bukan miliknya.

Tanpa petunjuk sedikit pun tentang apa yang harus dilakukannya, makhluk itu tanpa tujuan mengembara di hutan tanah kelahirannya.

Rumah asalnya dipenuhi dengan pusaran suara yang besar. Suara-suara itu datang dalam berbagai bentuk, tetapi semua yang dikatakan suara-suara itu sama. Dan dari suara-suara itulah, makhluk itu pertama kali mengembangkan ketertarikan pada sesuatu.

Terpikat oleh aroma bunga yang manis, para pemilik suara itu melakukan perjalanan ke tanah air mereka dengan tubuh yang lelah. Mereka terluka, sakit-sakitan, mencari tempat untuk mati. Ia tidak akan memahami hal itu sampai nanti.

Suara-suara itu berasal dari orang-orang yang sekarat, yang memberikan sakramen terakhir mereka, atau tangisan putus asa dari mereka yang berpegangan pada tali-tali terakhir kehidupan mereka.

Makhluk itu tertarik padanya. Apa itu kematian…? Apa itu akhir…? Apa artinya menghilang? Sesuatu yang baru saja lahir menyatu dengan suara-suara yang menemui kematiannya.

Saat merasakan ketakutan akan kehilangan secara nyata, hal itu merasakan emosi untuk pertama kalinya.

Dan pada saat yang sama, sebuah keinginan yang kuat…luar biasa terbentuk. Aku menginginkan keselamatan…aku menginginkan keselamatan…aku membutuhkan keselamatan.

Jika rasa takut yang dirasakannya adalah rasa takut yang dirasakan oleh semua suara yang menemui ajalnya, maka makhluk itu membutuhkan keselamatan. Ia harus menyeberangi dunia yang gelap dan suram dan menuju ke cahaya.

Pada awalnya, makhluk itu menyerap pemilik semua suara yang dapat ditemukannya. Setiap dari mereka sendirian ketika menghilang. Jadi mungkin mereka akan menemukan sedikit kenyamanan jika mereka bersama.

Upaya itu gagal. Sekadar menyerap semuanya saja tidak cukup. Rasa takut justru berlipat ganda seiring bertambahnya nyawa yang direnggutnya.

Jadi, jika jiwa-jiwa dari suara-suara yang mendekati kematian tidak cukup…maka harus dikumpulkan jiwa-jiwa dari mereka yang masih jauh dari kematian. Ada suara-suara di luar tanah air yang masih jauh dari kematian mereka. Mereka akan ditemukan dan ditambahkan ke dalam kumpulan jiwa tersebut.

Upaya itu berhasil. Namun, keberhasilan itu hanya bersifat sementara. Hal itu bisa saja gagal.Makhluk-makhluk ini hanya dapat diserap dalam waktu singkat. Seiring waktu, jumlahnya tidak akan mencukupi lagi. Pasti ada cara yang lebih baik.

Dan saat ia mencari lebih banyak lagi, banyak dari mereka tersedot ke jurang kematian. Sudah terlambat.

Apakah ada yang tahu cara yang lebih baik? Suara-suara itu tidak tahu jalan keluar. Dan sementara makhluk itu menunggu waktu yang tepat dan melanjutkan pencariannya, ia mengetahui tentang suatu tempat tertentu… dan kemudian ia menyadari.

Di tempat itu, suara-suara yang menjerit kes痛苦an dibebaskan dari kes痛苦an mereka dan dibangkitkan dari kematian. Makhluk itu menginginkan hal itu. Itulah jalannya menuju keselamatan.

Itu adalah tempat di mana banyak makhluk aneh berkumpul. Suara-suara yang terluka, suara-suara yang sakit… semuanya diselamatkan. Tempat itu bisa menyelamatkan mereka. Keselamatan ada di sana. Tempat itu akan diselamatkan.

Ia harus berbagi kesadaran untuk menyelamatkan mereka. Dan untuk tujuan itu, makhluk itu membutuhkan pemilik suara-suara tersebut.

Dengan begitu, makhluk itu tahu bahwa ia bisa menyelamatkan suara-suara tanah airnya, menyelamatkan mereka dari dunia yang sunyi.

Ia tidak akan pernah lenyap begitu saja. Tidak seperti mereka.

Itulah yang akan menjadi penyelamatnya.

17

“Bunga-bunga jiwa yang tumbuh di hutan menarik hewan-hewan yang berada di ambang kematian,” jelas Otto. “Bagi roh yang lahir di hutan ini, itu akan menjadi emosi pertama yang akan dipelajarinya. Jadi, ia perlu melarikan diri…”

“Dan itulah sebabnya ia menyerang ternak sehat dan naga darat yang lewat. Untuk melarikan diri…”

Ketika mereka mengetahui tentang kelahiran laba-laba tanah yang kesepian dan perjuangan hidupnya di hutan, semua orang menundukkan kepala dengan khidmat.

Itu adalah sebuah pertemuan yang penuh dengan nasib buruk. Roh itu, setelah mengetahui kengerian kematian dan mendengar suara-suara orang yang mendekati kematian, dengan putus asa berusaha menyelamatkan mereka.

Upaya itu bukan hanya menyelamatkan nyawa orang sakit dan terluka, tetapi juga…Kehidupan mereka yang secara alami mendekati kematian, karena kesalahpahaman yang tidak disengaja sebagai roh tanpa konsep rentang hidup.

“Beritahu aku bagaimana cara menyelamatkan mereka.”

Roh yang mereka sebut laba-laba kotoran itu telah memohon pertolongan dengan suara yang tidak dapat dipahami oleh siapa pun.

Menerjemahkan kata-kata laba-laba tanah adalah tugas Otto. Untuk tujuan itu, ia menggunakan tubuh Subaru yang tidak sadarkan diri untuk berkomunikasi.

“Beritahu aku bagaimana cara menyelamatkan mereka.”

Laba-laba tanah itu mengulanginya, memohon kepada Otto. Jika dipikir-pikir, tidak ada ruang untuk negosiasi. Tetapi roh itu tidak diberi kemampuan untuk memelihara pemikiran ini.

Roh itu hanya ingin tahu. Ia ingin mengetahui cara untuk menyelamatkan semua orang. Cara untuk menyelamatkan semua makhluk hidup dari kematian .

“Tapi itu tidak mungkin. Kenapa kau tidak langsung saja bilang begitu?” Garfiel membentak dengan marah sambil melipat tangannya. Ia jelas-jelas khawatir dengan keadaan Subaru. Mengingat situasinya, Garfiel tidak punya ruang di hatinya untuk mempertimbangkan perasaan si laba-laba tanah itu.

Dan Garfiel benar. Keinginan laba-laba tanah itu tidak pernah menjadi kenyataan.

Namun, meskipun mereka bisa menyampaikan hal ini kepada roh tersebut, itu tidak akan menyelesaikan apa pun.

“Roh yang kita sebut laba-laba tanah ini sedang berada di persimpangan jalan—apakah ia harus menjadi roh yang baik atau roh yang jahat?”

Di dunia ini, tidak ada cara pasti untuk menyelamatkan siapa pun dari kematian. Tetapi karena roh tidak mengetahui hal ini, bagaimana mereka bisa mengkomunikasikannya?

Otto merenungkannya. Kecuali jika dia bisa menemukan cara untuk berkomunikasi dengan laba-laba tanah itu, laba-laba itu mungkin akan dirusak oleh kejahatan. Roh malang itu, yang mencari keselamatan yang tidak ada untuk kematian, akan terus menelan makhluk hidup, berubah menjadi gumpalan daging busuk yang lebih besar.

Jika Otto tidak dapat berkomunikasi dengan laba-laba tanah itu, menghancurkannya akan menjadi satu-satunya jalan keluar mereka. Dan jika sampai pada titik itu, kekhawatiran utama mereka adalah nasib Subaru, karena dia masih setengah menyatu dengan roh tersebut dan tidak dapat membebaskan diri.

Otto sudah merancang cara untuk menghancurkan laba-laba kotoran itu, jika memang harus terjadi. Dia memiliki Garfiel di pihaknya. Setidaknya, itu adalah sebuah kemungkinan.

Dia harus memanipulasi laba-laba tanah agar melepaskan Subaru. Tapi jika dia juga harus menghancurkan roh malang yang tersesat itu—

“Otto…” Regin akhirnya angkat bicara, sambil menepuk bahu adiknya. “Aku ingin berbicara dengan roh itu. Bolehkah?”

“Regin…”

Sejenak, Otto ragu untuk mengatakan ya. Lagipula, laba-laba tanah itu—

“Laba-laba tanah itu mengamati saya bekerja dan mendapat ide bahwa ia bisa menyelamatkan makhluk-makhluk yang sekarat… Benar begitu?”

“Ya…kurasa begitu. Tapi ini bukan salahmu, Regin. Ini hanyalah salah satu dari sekian banyak kemalangan.”

“Kemalangan? Kau benar-benar berpikir begitu? Aku tidak.”

Regin menggelengkan kepalanya menanggapi tatapan ragu Otto dan melangkah maju dengan berani. Dia berjongkok, menghadap Subaru—laba-laba tanah tergeletak di tanah…dan tersenyum.

“Nama saya Regin Suwen. Saya seorang dokter hewan. Dari sudut pandang Anda, saya adalah seseorang yang tahu cara menyelamatkan nyawa.”

“Oh…ohhh…kau bisa menyelamatkan mereka? Kau bisa menyelamatkan mereka. Kumohon selamatkan mereka. Kumohon selamatkan mereka.”

Otto mengaktifkan berkatnya untuk bertindak sebagai penerjemah antara laba-laba tanah dan Regin. Beban mentalnya sangat berat. Dia kehilangan banyak darah dan baru saja sadar kembali, dan bisa dibilang dia sudah pulih sepenuhnya.

Namun dia tidak bisa berhenti. Tidak sekarang—tidak saat adik laki-lakinya membutuhkannya.

Ketika Regin Suwen meminta bantuan kepada Otto Suwen, Otto tidak akan pernah menolak. Dia tidak akan pernah bisa menolak.

“Aku sangat mengagumimu karena ingin menyelamatkan mereka yang menderita,” kata Regin kepada laba-laba tanah itu. “Kurasa kau dan aku merasakan hal yang sama. Kau dan aku adalah jiwa yang sejiwa, sedih karena ketidakmampuan kita untuk menyelamatkan semua orang. Tapi ada sesuatu yang harus kau pahami—dan sudah menjadi tugasku untuk memberitahumu.”

Adik laki-laki Otto memilih jalan menyelamatkan nyawa sebagai seorang dokter hewan. Emosi yang ia rasakan di jalan itu tidak pernah bisa dipahami oleh Otto, maupun oleh anggota keluarganya yang lain.

Namun jalan yang dipilih Regin telah membuatnya lebih kuat sebagai manusia. Dan kekuatan tekad itulah yang memberinya kemampuan untuk menyampaikan kebenaran langsung kepada jiwa yang tersesat. Anda bisa melihatnya di matanya.

“Saudaraku tersayang—dengan sangat sedih saya sampaikan bahwa kita tidak dapat menyelamatkan semua orang dari kematian.”

Laba-laba tanah itu tidak berkata apa-apa.

“Dan kematian akan datang untuk kita semua. Bahkan datang dengan cara-cara yang belum kalian sadari. Kematian mendadak, kematian akibat penyakit yang tak dapat disembuhkan, dan kematian setelah kehidupan yang panjang dan penuh makna. Kematian datang dalam berbagai bentuk.”

“Tapi aku…tidak mau…mendengarnya.”

Laba-laba tanah itu mengguncang kepala Subaru dengan keras, memprotes kebenaran. Ia mendengar apa yang tidak ingin didengarnya, namun ia tidak melawan dengan amarah. Roh itu masih belum mempelajari perasaan itu.

“Aku ingin menyelamatkan mereka… Aku ingin menyelamatkan mereka… Aku bisa menyelamatkan mereka. Aku harus menyelamatkan mereka. Mereka tidak seharusnya mati seperti itu… tersesat dan sendirian…”

“Hei, jangan berani-beraninya kau berdiri. Hentikan!” teriak Garfiel, dengan kilatan kewaspadaan yang tajam di matanya.

Laba-laba tanah itu perlahan mengangkat tubuhnya dari tanah, meniru gerakan inangnya, Subaru. Bungam dan penduduk kota lainnya menahan napas dan menyaksikan. Dengan sebagian besar fokusnya tertuju pada penerjemahan, Otto harus memperhatikan keselamatan Subaru serta saudaranya.

Regin pun berdiri, menatap laba-laba tanah itu melalui mata Subaru. Dan setelah memberi tahu laba-laba tanah itu tentang keniscayaan kematian, Regin dengan lembut mengulurkan tangannya.

“Kematian tak terhindarkan. Tetapi itu bukanlah tanda kehidupan yang tidak bermakna atau tuduhan atas ketidakberdayaan kita. Jika kematian sebelum waktunya menandai kehidupan yang tidak lengkap, maka tujuan kita adalah memastikan sebanyak mungkin nyawa mencapai akhir yang semestinya.”

Alis laba-laba tanah itu berkerut karena kebingungan. Sebenarnya, ekspresi itu mirip dengan ekspresi Otto, Bungam, dan yang lainnya di dekatnya yang juga tidak begitu mengerti.

Jadi, satu-satunya orang yang memahami pesan Regin dengan jelas adalah Garfiel, dengan geramnya yang menggeram, dan—

“Tidak apa-apa—kamu tidak harus menderita sendirian. Mari bergabung dengan kami, dan mari kita temukan solusinya bersama.”

Melangkah maju, Marone memeluk laba-laba tanah itu dari belakang. Dia mendekap kepala laba-laba itu di dadanya yang empuk, menatapnya dengan penuh kasih sayang sambil berbicara.

Tempat di mana laba-laba tanah itu pertama kali melihat secercah harapan akan keselamatan dari kematian adalah klinik hewan tempat Regin Suwen dan Marone bekerja.

“Bisakah kita…menyelamatkan mereka?”

“Kita bisa memperpanjang hidup mereka… sampai batas tertentu,” kata Regin, sambil menggenggam erat tangan kaku laba-laba tanah itu.

Dalam pelukan Marone dan genggaman Regin, ekspresi tabah laba-laba tanah itu tiba-tiba runtuh. Ada kedamaian di matanya, seolah-olah ia akhirnya melepaskan beban besar yang dilarang untuk ditinggalkannya.

Dan di saat berikutnya, cahaya redup muncul dari laba-laba tanah—atau lebih tepatnya, dari Subaru.

“Eh—eh?”

“Bos?”

Dengan suara serak, mata Subaru berkedip berulang kali. Saat Marone memeluknya, saat Regin memegang tangannya, saat Garfiel menatapnya dengan khawatir, dan saat Otto menatapnya dengan lega.

Subaru memandang semua orang, perlahan menjulurkan lehernya dengan bingung.

“Jadi…apa yang terjadi?”

Itu adalah gumaman putus asa dari satu-satunya orang yang terpinggirkan.

18

“Tuan Houser, saya sangat berterima kasih atas bantuan Anda dalam krisis ini.”

Saat Bungam membungkuk dengan terlalu formal, ekspresi bingung memenuhi wajah Otto. Satu hari telah berlalu sejak krisis laba-laba tanah teratasi, dan semuanya sudah kembali normal. SemangatSi laba-laba kotoran itu tidak akan pernah lagi membuat ulah. Bisa dibilang itu sudah merupakan akhir yang bahagia, tetapi hal itu telah menghasilkan hasil yang lebih menggembirakan lagi—

“Saya masih terkejut semua hewan yang ditelannya itu masih hidup.”

“Itulah yang diinginkan laba-laba tanah sejak awal,” jawab Otto. “Roh itu sangat ingin menyelamatkan semua orang dari kematian. Jika ia mengirim semua orang ke kuburan massal, itu akan menjadi bumerang… Meskipun aku takut bahwa setelah diserap oleh roh itu, makhluk-makhluk malang itu tidak akan bisa kembali ke bentuk aslinya lagi…”

Pipi Bungam menegang, dan dia sedikit menggigil, merasakan hawa dingin karena skenario yang dibayangkan Otto.

Namun, kabar yang diterima setelah krisis teratasi jauh lebih baik dari yang diharapkan siapa pun. Hewan-hewan yang sebelumnya dianggap mati ternyata hidup dan sehat. Ketika mereka dilepaskan dari gumpalan daging raksasa itu, seolah-olah mereka terlahir kembali, dan mereka dikembalikan dengan selamat ke tempat asalnya.

Subaru, yang hampir mengalami nasib serupa, juga selamat dan sehat…yang tentu saja melegakan Otto.

“Saya hanya berharap kehidupan kembali normal bagi warga Pappelt,” kata Otto.

“Jangan takut,” jawab Bungam. “Aku akan menggunakan kekuatan tuanku, Lord Serlaine, sebaik mungkin untuk memastikan bahwa semua naga darat dikembalikan kepada pemiliknya masing-masing… Yang terpenting adalah semuanya selamat.”

Alis Bungam mengerut saat dia bergumam lega. Otto sekali lagi takjub melihat betapa drastisnya kesannya terhadap pria itu berubah. Awalnya dia mengira pria itu benar-benar tidak disukai, dan sekarang lihatlah dia.

“Kurasa aku masih banyak yang harus dipelajari dalam hal menilai orang lain…”

“Ada apa, Tuan Houser? Ada sesuatu yang mengganggu Anda?”

“Oh, eh, tidak ada yang khusus… Yah, tidak, itu bohong. Tuan Bungam, berapa lama lagi Anda akan tinggal di Pappelt?”

“Setelah semuanya beres di sini, saya akan kembali kepada tuan saya. Jangan khawatir, Tuan Houser. Alasan saya mencurigai Nona Marone sekarang sudah hilang.”

Bungam mengangkat bahu saat Otto memperhatikan perubahan yang jelas dalam suaranya pada beberapa kata terakhir.

“Seorang ksatria yang dikirim oleh tuan tanah mengawasi dengan saksama wanita yang dikabarkan sebagai akar masalah. Jika ksatria itu memperlakukan wanita itu dengan cukup keras untuk mendapatkan simpati penduduk kota, mereka secara alami akan memihak wanita itu. Bagaimanapun, ksatria itu ditakdirkan untuk pergi setelah krisis terselesaikan. Dan dia akan membawa serta perasaan buruk apa pun bersamanya.”

“Jadi…kau melindungi warga kota dari laba-laba tanah, sementara kau melindungi Marone dari warga kota?”

“Semua demi menjalankan tugas.”

Sambil menegakkan punggungnya, Bungam mengucapkan kata-kata itu dengan lantang dan bangga. Saat melihat pemandangan itu, Otto harus mengakui kekalahan. Dia malu karena ksatria itu telah menipunya.

“Saya berterima kasih kepada Anda, Tuan Houser. Saya juga berterima kasih kepada bocah liar itu dan ksatria, Subaru Natsuki. Saya sangat berharap pada apa yang akan dicapai kubu Anda dalam Seleksi Kerajaan.”

Tanpa mengucapkan sepatah kata pun, Bungam Eastan kembali bekerja, meninggalkan Otto dengan perasaan kalah yang mendalam karena sang ksatria telah mengetahui segala tipu daya selama ini.

“Hei, Otto, kau baik-baik saja?” tanya Subaru kepada Otto, setelah ia kembali dari percakapan dengan Bungam yang telah ia amati dari kejauhan. “Dia tidak menemukan cara aneh untuk mencari kesalahanmu, kan?”

Melihat tatapan acuh tak acuh di mata Subaru, Otto merasa perlu menepis wajahnya dengan telapak tangannya.

“Ah, Otto. Sudah mau pergi?” tanya Regin.

Kakak laki-lakinya sedang mengisi trolinya di depan klinik hewan. Melihat sedikit kesedihan di mata Regin, bibir Otto yang mengerucut sedikit melunak.

“Ya, sudah waktunya kita pergi. Kau akan sangat sibuk mengurus semua makhluk yang ditelan oleh laba-laba tanah. Aku tidak ingin mengganggu pekerjaanmu lebih dari yang sudah kulakukan.”

“Yah, sayang sekali. Saya berharap bisa menggunakan restu Anda untuk berkomunikasi dengan pasien hewan saya,” canda Regin.

“Hei, tunjukkan sedikit lebih banyak rasa hormat kepada kakakmu!” jawab Otto, seolah-olah mereka berdua kembali menjadi anak-anak di rumah.

Namun kenyataannya, klinik hewan Regin sangat sibuk. Hewan-hewan yang terserap oleh laba-laba tanah datang dalam jumlah besar. Sekadar menentukan siapa yang harus diprioritaskan saja sudah merupakan perjuangan yang cukup berat.

Otto merasa tidak enak jika terus-menerus merepotkan saudaranya dengan ketidakmampuannya.

“Sibuk itu hal yang baik,” bantah Regin. “Lagipula, aku telah mendedikasikan hidupku untuk pekerjaan ini.”

“Begitu. Baiklah, kalau begitu aku senang mendengarnya. Dan ya… sejak kecil, kamu memang pencinta binatang sejati.”

“Ya. Mmm, itu memang benar.”

Otto menjulurkan lehernya, merasakan makna yang lebih dalam di mata Regin. Meskipun begitu, matahari kembali bersinar di wajah Regin yang sebelumnya muram untuk pertama kalinya sejak ia tiba di Pappelt, dan ini sangat memuaskan Otto. Mereka telah melewati perjuangan di luar imajinasinya, tetapi ia senang karena mereka telah berhasil meyakinkan saudaranya untuk membantu membuang laba-laba kotoran itu. Ia benar-benar senang.

Dan sekarang, tepat sebelum dia meninggalkan Pappelt—

“Otto, Marone ingin berbicara denganmu… Jangan lari darinya kali ini.”

Sambil menepuk bahu Otto, Regin menuju gerobak untuk mengucapkan selamat tinggal kepada Fulfew dan memberi hormat kepada Subaru dan Garfiel, yang sudah berada di dalam.

Otto menggaruk kepalanya karena bingung dengan sikap sopan kakaknya saat ia kembali ke klinik. Tepat saat itu, seorang wanita berambut merah yang tersenyum melangkah keluar.

“Suasananya memang sangat sibuk, ya, Nomor Dua? Tapi memang kau selalu sibuk.”

Otto membalas seringai nakal Marone dengan kedipan mata. “Aku tidak bisa tinggal terlalu lama, atau aku khawatir pekerjaanku akan menumpuk. Selain aku sendiri, kedua temanku mungkin tidak terlihat begitu, tetapi mereka juga cukup sibuk. Terutama Tuan Natsuki di sana.”

Meskipun perjalanan mereka ke Pappelt jauh lebih singkat daripadaPerjalanan ke kampung halaman Otto akan sangat melelahkan, dan mereka tetap akan berada jauh dari rumah selama sepuluh hari penuh. Membayangkan semua pekerjaan yang akan menumpuk di mejanya saat ia pulang nanti sudah membuat Otto ketakutan.

Mengingat hal itu, Otto merasa agak aneh bahwa dorongan hatinya adalah untuk pulang sesegera mungkin.

“Nomor Dua… sepertinya kamu memiliki orang-orang baik dalam hidupmu. Kamu dan teman-temanmu juga sangat dekat.”

“Aku kesal karena aku merasa anehnya sulit untuk menyangkalnya,” jawab Otto. “Meskipun karena mereka tidak berada dalam jangkauan pendengaran, aku akan setuju denganmu. Aku juga senang untukmu, Marone. Kau menemukan tempat yang bagus dan tenang untuk menetap. Hati-hati dengan laba-laba tanah itu, ya?”

“Ya, ya, dia berada di tangan yang tepat. Aku akan menjadi ibu yang baik untuknya—yah, ibu yang belum menikah, sih.”

Marone menjulurkan lidahnya dengan main-main dan membusungkan dadanya yang besar dengan bangga. Ada bola bulu bundar yang aneh bertengger di bahu kirinya—roh dalam bentuk laba-laba.

Setelah Marone dan Regin membujuk roh itu untuk melepaskan Subaru dari dirinya sendiri, roh itu memilih untuk tinggal di Pappelt dan menghabiskan hari-harinya di klinik hewan.

Kekuatan laba-laba tanah—yang dulunya melibatkan menghisap makhluk hidup dan menggabungkannya menjadi bentuk kehidupan simbiosis—dapat dimanfaatkan untuk membantu Regin dalam pekerjaannya sebagai dokter hewan. Regin dan Marone ditugaskan untuk mempelajari cara kerja kekuatan itu dan mengembangkannya.

“Ini bukan pekerjaan mudah…tapi aku yakin kau akan melakukannya dengan baik, Marone.”

“Apa maksudmu? Apakah kau mencoba mengatakan bahwa aku akan membantu seorang anak tumbuh besar dan kuat sendirian?”

“Jika besar dan kuat adalah pujian, maka ya. Tapi kamu tidak perlu menghadapinya sendirian. Regin akan selalu ada untukmu.”

Mendengar itu, senyum Marone memudar menjadi garis lurus.

Regin dan Marone adalah orang-orang yang dipilih laba-laba tanah untuk dipercaya. Bagi jiwa yang murni dan baru yang masih banyak harus dipelajari, perpisahan antara keduanya adalah hal yang tak terbayangkan.

Selain itu, sebagai kakak laki-laki Regin, Otto tahu bahwa pemuda itu sangat mencintai Marone. Jadi, ia dengan tulus berharap Marone akan tinggal dan merawat adik laki-lakinya yang tercinta.

“Serius, Nomor Dua, kau sangat tidak adil,” gumam Marone pelan kepada dirinya sendiri.

Marone mengulurkan tangan dan menepuk lembut roh kecil di bahunya. Angin sepoi-sepoi mengacak-acak rambut merahnya saat dia memejamkan mata.

Apa yang terjadi selanjutnya merupakan interaksi penting bagi Marone dan Otto.

Dia membuka matanya, tersenyum, dan bertanya kepada Otto, “Saya Marone Lisbon, budak senior Anda. Dan Anda siapa?”

Sambil menatap kembali ke mata gadis itu yang berkaca-kaca, Otto dengan dramatis menggenggam jubahnya, dan dengan membungkuk anggun, dia menjawab, “Saya Otto Suwen, tetapi Anda bisa memanggil saya Nomor Dua.”

“Ya, tentu saja. Terima kasih untuk semuanya, Nomor Dua.”

Dan itulah akhir dari hubungan Otto dan Marone.

19

“Nah, kalau kau tanya aku , Otto, kau dan Marone adalah pasangan yang sempurna.”

Dalam perjalanan pulang, saat Otto mencengkeram kendali di kursi pengemudi kereta kuda, Subaru menopang dagunya dengan siku dan menghela napas penuh pertimbangan. Otto menjawab pernyataan Subaru dengan tatapan lelah dan berkata, “Ya, kami cocok. Marone adalah orang baik yang menyenangkan untuk diajak bergaul. Aku hanya berharap Regin yang pendiam dan pasif itu akan berusaha dengan baik.”

“……Yah, kalau kau tidak keberatan, kurasa itu juga tidak masalah bagiku. Hanya saja…” Subaru menepuk dahinya. “Aku tidak tahan membayangkan kau mati sendirian beberapa dekade dari sekarang karena kau membiarkannya pergi.”

“Um, terima kasih atas saran yang tidak diminta itu?! Perlu kau tahu, aku sebenarnya tidak berharap untuk sendirian seumur hidupku?!”

Setelah berteriak histeris kepada Subaru, Otto berhenti sejenak berpikir sebelum melanjutkan. “Setidaknya, aku membawa kesialan bagi perempuan, sekeras apa pun aku berusaha untuk tidak melakukannya. Aku perlu memprioritaskan untuk mengatasi hal itu terlebih dahulu.”

“Ah, wow, itu masalah yang sangat dewasa,” Subaru takjub. “Meskipun aku setuju kau harus memprioritaskan orang yang kau sayangi. Aku selalu memprioritaskan Emilia-tan, Rem, Beako, dan—”

“Tunda dulu pidato itu sampai kamu bisa berhitung sampai satu.”

Dengan desahan frustrasi atas upaya Subaru yang setengah hati dalam berpidato, Otto tiba-tiba mendongak. Di atas atap gerobak, Garfiel duduk bersila dalam keheningan yang berkepanjangan.

Sambil mengingat-ingat, Otto menyadari bahwa anak laki-laki itu tidak banyak bicara sejak laba-laba kotoran itu ditangani.

“Kau sangat diam, Garfiel. Ada apa denganmu?” tanyanya.

“…Silakan, tertawalah sepuasnya. Saya sendiri tidak melakukan apa pun dalam perjalanan ini.”

Suara dari atas terdengar penuh kebencian dan malu atas ketidakmampuannya sendiri.

“Tugasku adalah melindungi bos, dan laba-laba tanah itu membawanya pergi. Jika kau tidak ada di sekitar sini, laba-laba tanah itu mungkin akan membunuh semua orang. Penduduk kota tidak akan menemukan kami tepat waktu jika kau tidak memberikan batu itu kepada naga daratmu… Aku hanya banyak bicara dan tidak bertindak.”

Tidak ada yang bisa memastikan seberapa banyak anak laki-laki itu telah menghukum dirinya sendiri sejak ia kembali dari hutan. Bagi Garfiel, ada banyak aspek dalam perilakunya selama krisis yang tidak dapat diterima olehnya.

Namun setiap keluhan yang dilontarkan Garfiel hanya membuat Subaru dan Otto semakin bingung.

“Ah, bukan begitu, sebenarnya itu keberuntungan aku kena laba-laba tanah itu,” bantah Subaru. “Kalau kau yang menangkapku, Otto pasti sudah jatuh ke tanah dan berubah menjadi mayat berlumuran darah.”

“Dan jika kau tidak bersama kami, Garfiel, kami tidak akan pernah bisa mengepung laba-laba tanah itu,” timpal Otto. “Dan bahkan jika Bungam dan penduduk kota berhasil mengepungnya, tanpa restumu, laba-laba tanah itu akan tetap berada di bawah tanah… dan melacaknya dengan aroma batang mimil adalah gerakan yang hanya mampu kau lakukan.”

Otto dan Subaru bergiliran menghitung semua aksi heroik Garfiel. ItuNamun demikian, semua itu adalah tindakan heroik yang tidak akan berhasil jika salah satu dari dua orang lainnya tidak hadir. Anggapan bahwa Garfiel tidak berguna adalah hal yang menggelikan.

“Kalau dipikir-pikir, memberikan batu itu kepada Fulfew adalah satu-satunya prestasi Otto. Maksudku, tanpa Fulfew, Otto akan sibuk dicerna bersamaku alih-alih berperan sebagai penerjemah… Kita nyaris saja menjadi Subarto Natsuwenki .”

“Bukankah kamu terlalu meremehkan kontribusiku ?! ”

Subaru menutup telinganya dan bernyanyi sebagai balasan. Dan saat perkelahian kekanak-kanakan itu terjadi, ekspresi Garfiel tidak berubah menjadi lebih cerah.

“Kau membantu mengurus ternak di klinik bersama Regin, jadi kau tidak berhak mengatakan kau tidak berguna,” kata Subaru. “Saat aku mengingat kembali semua yang kulakukan kali ini, aku gemetar karena malu.”

“Ya, memang benar, yang kau lakukan hanyalah tertangkap,” Otto setuju.

“Lebih parahnya lagi, laba-laba tanah itu menyedot semua mana ekstraku, dan rasanya enak sekali! Kira-kira Beako akan marah padaku karena selingkuh saat aku kembali nanti? Aku panik banget.”

Mengingat kemajuan mengejutkan yang telah Beatrice capai selama beberapa minggu terakhir dalam hal kerentanan emosionalnya, mudah untuk membayangkan gadis itu akan sangat marah karena hal ini.

Namun, mengesampingkan hukuman yang akan segera diterima Subaru, Otto mendongak ke arah Garfiel dan berkata, “Bukankah sudah saatnya kau menentukan apa yang ingin kau capai saat dewasa nanti, Garfiel? Tidakkah kau ingin menjadi lebih dari sekadar sosok berotot yang berjalan? Tidakkah kau menginginkan penglihatan yang tajam dan keterampilan praktis untuk menyelesaikan tugas-tugasmu dalam urusan rumah tangga?”

“Bagian terakhir itu sebenarnya tidak perlu…”

“Tapi justru di bidang itulah aku berharap kau akan mengalami pertumbuhan paling besar…” Otto berhenti sejenak dan tersenyum malu-malu. “Yah, kalau kau memang berkembang di bidang itu, pekerjaanku akan menjadi usang, jadi aku merasa agak bimbang.”

“…Aku ingin menjadi apa?” ​​Garfiel akhirnya bergumam setelah keheningan yang menegangkan.

“Sebagai permulaan, apakah kamu masih ingat cara memainkan shatranj?”

“Jangkauan tertutup…?”

“Itu shatranj . Ini adalah permainan di mana kamu menyusun sejumlah bidak.”Di atas papan catur, gerakkan bidak-bidak tersebut dengan cara yang telah ditentukan, dan cobalah untuk mencuri bidak lawanmu.”

“Ohh, jadi ini mirip catur. Tidak tertarik. Kalau kamu mau main Othello, aku ikut.”

Subaru langsung kehilangan minat setelah Otto menjelaskan permainannya. Sementara itu, Garfiel (orang yang sebenarnya diajak Otto bermain) mengerutkan hidungnya dan berkata, “Mengapa aku harus belajar bermain? Apa untungnya bagiku?”

“Pertanyaan yang wajar. Pertama, pengetahuan bahwa ada hal-hal yang tidak dapat Anda kalahkan dari saya akan memberi Anda dorongan yang diperlukan untuk mencapai suatu tujuan.”

“…Sekarang kau sudah mengatakannya. Akan kugigit seringai itu dari wajah bodohmu.”

Secercah semangat telah kembali ke suara Garfiel. Tampaknya provokasi Otto telah berhasil. Keraguan masih terlihat di matanya, tetapi itu akan segera hilang.

Namun, dia tidak pernah membayangkan akan tiba hari ketika seseorang akan mengajarinya cara memainkan shatranj dari awal lagi.

“Itulah karma,” ujar Otto.

Ia belajar bermain shatranj dari kakak laki-lakinya, Oslo, dan kemudian mengajari adik laki-lakinya, Regin. Otto telah memainkan permainan itu dengan saudara-saudaranya sejak saat itu. Itu adalah kenangan lain yang menambah tumpukan kenangan indah.

Ketika mereka kembali ke rumah besar itu, akan ada tumpukan pekerjaan yang tak terkendali dari Roswaal yang menunggunya. Namun, saat Otto mencengkeram kendali kuda, dia tak sabar untuk pulang.