GADIS KARARAGI & MATA KUCING

1

“Ugh! Kenapa kamu harus jadi orang yang kaku?! Lihat saja nanti kalau aku datang lagi!”

Di bawah langit yang biru sejauh mata memandang, sebuah suara melengking memecah keheningan.

Suaranya sungguh-sungguh, kemarahannya tulus, mata kuning pucatnya dipenuhi tekad baja saat dia menatap lurus ke depan.

Namun, sayangnya, kesungguhan gadis itu agak kurang intensitas yang dibutuhkan untuk meninggalkan bekas gigitan di kaki pendengar—dan itu pun sudah diungkapkan dengan sopan. Anak ini baru berusia sekitar sebelas atau dua belas tahun. Wajahnya terlalu menggemaskan dan terlalu cantik untuk diungkapkan dengan kata-kata, dan bahkan ketika marah, pesonanya yang unik tetap memikat.

“Hei, tenang dulu, tomboy. Jangan bikin aku mengulanginya seratus kali.”

Berjongkok di seberang gadis itu adalah seorang lelaki tua dengan tubuh kurus seperti pohon layu dan suara serak. Anggota badannya kurus, dan perawakannya pendek. Rambutnya yang tebal berwarna putih, dan beberapa giginya hilang saat tersenyum. Pakaian compang-camping lelaki itu tampak sangat cocok dengan tubuhnya dan serasi dengan lingkungannya.

Tempat di pinggiran kota ini dikenal dengan sebutan Skid Row oleh penduduknya. Tidak ada rumah, tidak ada pekerjaan, dan tidak ada masa depan di sini.sebuah tempat di mana para gelandangan berkumpul bersama untuk meratapi keadaan dunia.

Di tempat seperti ini, kehadiran lelaki tua itu sangatlah wajar. Justru gadis yang mengenakan kimono sopan, yang tampak seperti akan menjadi wanita cantik yang memukau suatu hari nanti, yang terlihat tidak pada tempatnya.

Pria tua itu menatap tajam gadis yang tampak sangat mencolok itu. Ia menggaruk dadanya yang kurus dan berkata, “Silakan datang sesukamu, tapi jawabanku tak akan berubah. Gadis sepertimu dengan pakaian secantik itu tidak pantas berada di sini. Pergi sana!”

“Astaga! Aku belum pernah bertemu orang yang lebih bodoh darimu! Pertama-tama, aku berasal dari Skid Row, jadi kau tidak perlu khawatir, Pak Tua! Ikuti perkembangan zaman!”

“Grah-ha-ha-ha! Apa kau tidak pernah diam, Nak? Baiklah, kurasa aku harus memakanmu!” lelaki tua itu tertawa terbahak-bahak sambil memperlihatkan giginya yang kuning.

“Aku ingin sekali melihatmu mencoba! Peringatan keras, jika kau mencoba macam-macam, anjing penjagaku yang besar dan menakutkan akan mencabik-cabik wajahmu!”

Mata bulat gadis itu menyipit tajam. Sekilas, tampak seperti pertengkaran antara anak kecil yang merajuk dan orang tua yang kekanak-kanakan… karena memang itulah yang terjadi.

Itu adalah pertengkaran antara dua orang dengan perbedaan usia lima puluh tahun—

“Sudah cukup, Ana,” bentak suara kasar.

“Gaaaaaahhh!”

Gadis itu menjerit saat seseorang mencengkeram kerah bajunya dan mengangkatnya dari tanah. Dia berputar, bibirnya mengerut membentuk cemberut.

“Ada apa masalahmu?!”

“Jangan kurang ajar, gadis. Siapa yang kau sebut anjing penjaga ? Aku tidak pernah bilang aku milikmu.”

“Oh, sekarang kau sudah mengatakannya! Baiklah, sekarang aku tidak akan melepas kalung itu meskipun aku menjadikanmu milikku.”

“ Akulah yang memutuskan untuk memakai kalung ini. Mau aku melepasnya atau tidak, itu tidak ada hubungannya denganmu.”

“Mrrrrrgh!”

Gadis itu tersipu merah padam, pipinya menggembung karena gelisah.Di depannya berdiri seorang pria berwajah seperti anjing, mulutnya yang bertaring terbuka dan menggelengkan kepalanya karena frustrasi.

Ia bertinggi badan lebih dari enam kaki, dan tubuhnya ditutupi bulu cokelat kemerahan. Di lehernya yang tebal terdapat kalung kasar. Pria itu praktis bisa menelan gadis itu hidup-hidup, tetapi gadis itu tampaknya tidak sedikit pun khawatir. Bahkan, ekspresi dan suara gadis yang merajuk itu dipenuhi dengan begitu banyak kasih sayang, sehingga pria berwajah anjing itu tidak tahu bagaimana harus menanggapi selain menggaruk wajahnya dengan canggung.

Pria tua itu berseru simpati dan berkata, “Oh, Yang Mulia Anjing, Anda memang mengalami kesulitan. Tapi, mulut besar Anda itu bisa dengan cepat menghabisinya, bukan? Saya akan memejamkan mata sebentar, jadi cepatlah.”

“Cukup bercanda, Pak Tua. Apa kau pikir aku terlihat begitu putus asa ingin makan?”

“Ya, kau dengar dia! Jangan bodoh! Paman tidak akan pernah memakan aku…”

“Ana itu nggak punya bagian tubuh yang enak dimakan. Hanya kulit dan tulang, dan rata, rata— aduh, aduh, aduh! Hei! Siapa yang menarik jenggot pria seperti itu!”

Pria berwajah anjing itu terhenti di tengah ucapannya ketika gadis itu menarik janggutnya.

“Itu balasanmu, dasar idiot!”

Ketika gadis itu mendarat dengan anggun di tanah, dia menoleh lagi ke lelaki tua itu dengan nada menantang, “Kembali ke apa yang kukatakan!” Di tengah kekacauan, dia membuka tangannya untuk membiarkan bulu-bulunya tertiup angin, lalu menunjuk dada lelaki tua itu dengan jarinya.

“Aku akan mengatakannya seratus kali lagi jika perlu! Kucing-kucing bersaudara yang kau miliki itu akan menjadi milikku apa pun yang harus kulakukan untuk mendapatkannya! Jadi, panjatkan doamu!”

Mata lelaki tua itu sedikit melebar. Setelah selesai berbicara, gadis itu tersenyum puas dan pria berwajah seperti anjing di belakangnya menutupi wajahnya dengan telapak tangan.

Orang tua itu memandang bergantian ke arah keduanya, menundukkan kepalanya dalam-dalam, dan—

“Singkirkan wajahmu dari hadapanku, dasar pencuri!”

2

“Serius, ada apa dengan sikapnya! Hoshin hanya butuh tiga kali percobaan untuk membuat lawannya menyerah. Sementara itu, aku di sini, berkali-kali, tidak menunjukkan tanda-tanda menyerah…”

“Ah, aku mengerti, Ana, aku mengerti. Kamu memang wanita yang tangguh.”

“Saya tidak meminta simpati di sini! Bu, tolong beri saya susu lagi!”

Gadis berkimono itu membanting gelas kosongnya ke bar dengan keras. Melihat buih putih di sekitar bibirnya, pemilik bar memperingatkannya, “Kurasa kau sudah cukup minum.”

“Hmph! Jangan konyol. Aku baru saja mulai. Ayolah, Bu, kupikir Anda ingin pelanggan Anda minum sebanyak mungkin…”

“Jangan salah paham, Ana; dia hanya mengkhawatirkanmu.”

“Kalau begitu seharusnya Paman lebih banyak membantuku!”

“Kau beneran mau berkelahi denganku di kedai minuman?!”

Pria berwajah anjing itu meringis. Dia merasa akan menyesal telah mengusik sarang lebah ini. Sementara itu, sarang lebah tersebut mengangkat gelas susu segarnya ke bibir dan terus menggerutu.

“Ana, kau tampak sangat kesal. Aku tahu ini tidak berhasil lagi—Ricardo, apakah kau tidak akan membantunya?” tanya kepala perawat.

Sambil mengangkat bahu dengan frustrasi, pria berwajah anjing itu mendengus dalam-dalam. “Idenya bagus, tapi kalau aku membantu, Ana pasti akan marah besar. Jadi aku hanya menemaninya saat dia datang dan pergi dari Skid Row. Kau tahu—untuk menjauhkan orang-orang jahat.”

“Hmm… Yah, Ana memang sangat dicintai. Tak diragukan lagi,” gumam kepala perawat itu pada dirinya sendiri, tersenyum lembut pada Ricardo dan gadis itu—Anastasia.

Pemilik bar dan Ricardo sudah saling kenal sejak lama, sementara pemilik bar tersebut adalah majikan pertama Anastasia dan seseorang yang bisa dia percayai. Dan berdasarkan semua yang telah dilihatnya, pemilik bar yakin bahwa Ricardo dan Anastasia praktis tak terpisahkan.

“Tapi sedikit pengendalian diri tidak akan merugikan, sayang. Ingat, Ana, kamu sangat imut sampai-sampai menakutkan.”

“Ana hampir dijual beberapa waktu lalu, jadi aku tahu dia sudah belajar dari kesalahannya. Lagipula, aku selalu mengawasinya. Tidak perlu khawatir.”

“Dan kau masih membiarkannya pergi ke Skid Row? Itu cara yang aneh untuk menunjukkan kasih sayangmu pada seseorang.”

Dengan campuran rasa frustrasi dan kepercayaan, kepala pelayan berkata, “Selamat bersenang-senang,” lalu pergi untuk melayani tamu-tamu lainnya, meninggalkan Anastasia dan Ricardo sendirian di bar.

“Paman…”

“Wah, Ana, susu itu membuatmu mabuk? Itu agak menakutkan…”

“Paman…aku sudah bekerja sangat keras. Kenapa semuanya tidak berjalan sesuai keinginanku?”

“Kenapa? Begini, kalau diungkapkan dengan cara yang paling sopan, orang tua itu berhak marah ketika kau pada dasarnya mengatakan, ‘ Aku berjanji akan mencuri keluargamu .’ Kau harus lebih bijak dalam memilih kata-kata, Nak.”

“Tapi itu berhasil untukmu, Paman.”

“Kita tidak sedang membicarakan aku. Dan jangan membuat seolah-olah aku hanya pasrah padamu, Ana.”

Ricardo menjentikkan dahi Anastasia. Anastasia merengek dan menatap tajam Ricardo, tampak sangat tidak puas dengan jawabannya.

“Paman, kau benar-benar orang yang kolot… Mimi dan saudara-saudaranya pasti akan sangat senang denganku.”

Ekspresi tegas Ricardo melunak. Di balik cemberut Anastasia tersembunyi hati yang baik. Dia sungguh percaya bahwa dia bisa membawa kebahagiaan bagi anak-anak itu. Dan dia akan bekerja tanpa lelah untuk mewujudkannya. Hampir sulit dipercaya betapa serakahnya dia.

Dan sumber keluhannya adalah satu insiden yang melibatkan dirinya dan Ricardo beberapa waktu lalu.

Singkatnya, Anastasia telah diculik oleh pedagang budak dan hampir dijual. Dia menggagalkan rencana para pedagang tersebut, dan Ricardo berhasil menangkap dalangnya—tentu saja dengan sedikit bantuan. Di tengah semua kekacauan itu, saudara-saudara manusia kucing telah banyak membantu Anastasia.

Ada tiga orang di antara mereka—seorang saudara perempuan dan dua adik laki-laki—dan setelah mereka semua dibebaskan, Anastasia menyukai mereka. Gadis muda yang ambisius itu memutuskan untuk mempekerjakan ketiganya. Karena itu, dia telah mengunjungi wali mereka—pria tua di Skid Row—untuk bernegosiasi demi mereka berkali-kali.

Dia telah mengunjungi wilayah kekuasaannya lebih dari sepuluh kali tanpa hasil apa pun.

“Aku kagum dengan keyakinanmu, Ana, jadi aku tidak akan menghentikanmu, tapi kenapa kamu begitu bersikeras dengan ini? Tidak bisakah ini ditunda sebentar?”

“Ugh, Paman, terkadang Paman terlalu santai. Dengar, aku tidak bilang yang tercepat selalu menang, tapi yang tercepat memang punya keunggulan. Ambil contoh aku—kalau Paman tidak menemukanku di gang hari itu, aku tidak akan duduk manis di sini sambil minum susu sekarang, kan?”

“………”

“Seandainya ada anak lain yang diserang di gang itu sebelum aku, kau pasti sudah menyelamatkannya dan kita tidak akan pernah bertemu. Lalu sekarang, kira-kira aku akan—”

“ Itu adalah hal bodoh untuk dikhawatirkan.”

Anastasia berhenti mengacungkan jarinya, matanya membulat penuh tanda tanya. Ricardo menangkup pipi Anastasia dengan kuat menggunakan kedua tangannya yang besar dan berkata, “Yang perlu kuingat adalah aku tidak sembarangan menyelamatkan siapa pun. Jangan salah paham. Pedagang budak membuat perutku mual, jadi mungkin aku akan menghajar mereka habis-habisan, tapi jangan kira aku akan merawat anak lain ini setelah itu.”

“…Jadi maksudmu aku istimewa?”

“Ya. Semacam kotoran yang istimewa—aduh, aduh, aduh!”

“Paman, dasar bodoh!”

Setelah mencabuti segumpal bulu dari dada Ricardo, Anastasia bergegas keluar dari kedai sambil menjerit-jerit sepanjang jalan. Ricardo memperhatikannya pergi dengan ekspresi masam di wajahnya dan bergumam, “Ada apa dengannya…?”

“Ya ampun. Kau sudah keterlaluan, Ricardo.”

“Aku yang akan membayar minuman Ana, tidak perlu khawatir.”

“Oh, aku tidak khawatir soal itu, dasar bodoh yang tidak punya harapan. Aku malah kasihan pada Ana yang malang.”

Tanpa berkata apa-apa lagi, kepala perawat membersihkan gelas susu Ana. Ricardo merenungkan kata-katanya dengan kerutan bingung, yang semakin dalam setiap detik yang berlalu—

“Chee-hee-hee—sepertinya kau sedang menikmati waktu terbaik dalam hidupmu, saudaraku.”

“Apa?”

Seorang pria tiba-tiba muncul di kursi yang tadi diduduki Anastasia. Terkejut mendengar suara yang terlalu ramah itu, Ricardo menoleh untuk melihatnya. Setelah sesaat kebingungan, matanya terbelalak lebar.

Ia adalah manusia-tanuki, dengan bulu cokelat panjang dan tanda hitam khas di sekitar mata dan telinga. Perawakannya kecil, bahkan untuk ukuran rasnya, tetapi itu tidak berarti ia bisa diremehkan. Kilauan di matanya menunjukkan dengan jelas bahwa kelicikannya lebih dari cukup untuk menutupi ukuran tubuhnya.

Namun, keterkejutan Ricardo bukanlah karena penampilan tamunya. Pria ini terkait erat dengan kenangan yang ingin dilupakan Ricardo.

“……Reisel.”

“Chee-hee-hee, suatu kehormatan kau masih mengingatku… Dan kulihat kau masih mengenakan kalung itu.”

Manusia tanuki—Reisel—tertawa kecil sambil mengamati logam dingin dan berat yang melingkari leher Ricardo yang tebal dan berotot.

3

Dari sepuluh kota besar yang membentuk federasi Kararagi, Banan adalah kota terpenting kedua.

Karena letaknya yang sentral, Banan dalam banyak hal merupakan pusat yang sulit didefinisikan secara sederhana. Baik atau buruk, kota ini menjadi tempat perpaduan berbagai budaya yang berbeda.

Yang menarik, gaya arsitektur yang dikenal sebagai Jabaneez, yang jarang ditemukan di negara lain, justru banyak ditemukan di sini. Kimono juga merupakan pemandangan umum di jalan-jalan kota ini. Dan di jalan-jalan kota yang unik dan beragam inilah Anastasia berjalan setelah ia keluar dari kedai dengan pipi menggembung karena marah.

“Sungguh! Paman sama sekali tidak tahu apa-apa tentang hati seorang gadis…!”

Dalam amarahnya, hati Anastasia bergejolak dipenuhi badai keluhan tentang Ricardo. Pertengkaran mereka di kedai hanya membuatnya merasa semakin frustrasi. Dia berharap Ricardo mau berpikir sedikit lebih dalam.Ia menunggu lebih lama sebelum berbicara. Seberapa besar kepercayaan wanita itu kepadanya dan seberapa besar kepercayaan pria itu kepadanya benar-benar bertentangan.

Mengingat kemampuannya saat ini, dia rasa itu cukup masuk akal…

“Tapi justru karena itulah aku harus berjalan lebih cepat untuk mengejar ketinggalan… Paman dan semua orang sudah jauh di depanku.”

Anastasia tidak akan sampai mengatakan bahwa yang tercepat selalu yang terbaik, tetapi memang benar bahwa siapa pun yang lebih cepat memiliki keuntungan. Seperti yang telah dia jelaskan kepada Ricardo di kedai, inilah prinsip-prinsip yang dia pegang dalam hidupnya.

Anastasia sangat menyadari betapa tertinggalnya dia. Sebisa mungkin dia berusaha mempercepat langkahnya, tetapi dia tampaknya tidak bisa mengejar ketinggalan. Dan hal terakhir yang ingin dia lakukan adalah merasa iri kepada orang-orang di sekitarnya yang sudah lebih dulu berada di depan. Itu hanya akan merendahkan harga dirinya sendiri.

“Aset terbesar Anda selalu adalah diri Anda sendiri. Tanpa itu, tidak akan ada hari esok…”

Anastasia menggigit bibirnya dan menatap tangannya. Tangannya kecil. Pernah suatu ketika dia mencoba memegang sepuluh koin sekaligus dan menyadari itu mustahil. Itu adalah kesadaran yang mengecewakan bagi seseorang yang memiliki begitu banyak hal yang ingin dia raih dan begitu banyak hal yang ingin dia pertahankan.

“Itulah mengapa aku harus menjadikan Paman, Mimi, dan saudara-saudaranya milikku…”

“Ohhh? Bicara tentang Mimi? Ada apa? Terjadi sesuatu?”

“Ah.”

Saat dia menengadah dari tangannya, sesosok makhluk kecil mirip kucing yang menggemaskan dengan bulu oranye dan senyum lebar melompat ke pandangannya. Itu Mimi.

Saat mata Anastasia terbelalak karena pertemuan yang tak terduga itu, Mimi mengibaskan ekornya dan berkata, “Oh iya, apa kau mampir ke rumah Roshi? Baunya seperti kau, jadi aku punya firasat.”

“Ah, ya, aku sudah melakukannya. Aku terus bertanya padanya apakah aku bisa mengadopsi kamu dan saudara-saudaramu, karena aku menginginkan kalian semua, tapi sepertinya dia tidak mau setuju…”

“Gya-ha-ha-ha! Kau mau Mimi dan saudara-saudaranya?! Wooo-wee! Matamu jeli, Nona Kecil! Tapi Mimi dan saudara-saudaranya tidak murah! Kami makan sepuluh mangkuk nasi setiap kali makan!”

“Harganya murah sekali! Saya beli!”

“Terjual!”

Saat Mimi dengan riang mengangkat kedua tangannya ke udara, Anastasia langsung memeluknya dan Mimi membalas pelukannya. Anastasia sebenarnya ingin langsung mengakhiri hubungan mereka saat itu juga, tapi…

“Kak, kau tidak bisa langsung setuju begitu saja. Roshi akan marah…”

“Oh, dia pasti akan marah. Dengarkan dia, Suster.”

Dua anak laki-laki kucing yang sangat mirip dengan Mimi telah bergabung dengan mereka—adik laki-lakinya, Hetaro dan TB.

Ketiga makhluk ini adalah saudara-saudara manusia kucing yang diinginkan Anastasia. Ia terkadang bertemu dengan trio kecil yang menggemaskan itu saat sedang bepergian. Setiap kali, ia mencoba memenangkan hati mereka, tetapi negosiasi terbukti cukup sulit tanpa persetujuan dari wali mereka.

Setelah ketiga saudara kandungnya berkumpul, Anastasia memeluk Mimi lebih erat lagi sambil menanggapi penolakan yang datang dari saudara-saudaranya.

“Mmm…! Aku mengerti. Kalian berpihak pada orang tua itu. Mimi, kau satu-satunya temanku!”

“Benar sekali! Mimi adalah teman bagi semua yang lemah! Aku berteman dengan Hetaro dan TB! Roshi sangat-sangat kuat, jadi aku tidak peduli padanya! Dia yang terburuk!”

“Ya, Roshi adalah musuh yang tangguh. Apa kalian tahu apakah dia punya kelemahan?” tanya Anastasia dengan polos.

“Bukankah aneh kalau kami memberitahumu hal seperti itu…?” kata Hetaro sambil tersenyum malu-malu. Dia tampak persis seperti Mimi, hanya saja sedikit kurang agresif dan sedikit lebih lembut. Menggemaskan.

TB melipat tangannya dan setuju. “Aneh memang.” Wajahnya jauh lebih intelektual. Dan juga menggemaskan.

“Lagipula, ada banyak hal tentang Roshi yang bahkan kita sendiri tidak tahu,” jelas TB. “Terkadang dia bertindak seolah-olah menyembunyikan sesuatu dari kita…”

Mimi menanggapi penjelasan TB dengan antusias dan menyeringai dalam pelukan Anastasia. “Oh iya! Bukankah dia juga bersikap seperti itu hari ini? Saat dia menyuruh kita pergi karena ada seseorang yang datang! Tidak bisa dipahami!”

“Oh, um, Kak, itu mungkin…” Hetaro mencoba menghentikannya, tetapi sudah terlambat.

“Hmm… Jadi Roshi bertemu seseorang secara rahasia, ya?”

“………”

“Itu menjelaskan mengapa dia sangat keras kepala ingin menyingkirkanku hari ini. Menarik. Sekarang aku melihat gambaran keseluruhannya. Tapi jika semua ini benar, maka…”

“Ooh? Sepertinya dia sedang berpikir keras?” kata Mimi sambil berputar dalam pelukan Anastasia.

Anastasia tampak tidak menyadari bahwa dia sekarang memeluk gadis kucing itu dari belakang. Pikirannya terlalu sibuk untuk memperhatikan. Mata kuning pucatnya berkedip seperti api.

Hetaro dan TB menelan ludah. ​​Rasanya seperti mereka tanpa sengaja membuka pintu yang seharusnya tidak mereka buka.

“Um, jadi, sebenarnya ada…suatu tempat yang harus kita tuju. Benar kan, Kakak?”

“Y-ya, benar! Jadi…kita harus segera berangkat. Ayo, Suster.”

“Hah? Ada apa? Tidak bisakah kita menunggu sampai kita mengobrol dengannya lebih lama?”

“K-kakak!” “K-kakak!”

Hetaro dan TB sama-sama gelisah, tetapi saran mereka malah membuat Mimi semakin bingung. Dan dengan demikian, rencana mereka berakhir dengan kegagalan.

“Mimi, anak-anak, ada waktu sebentar? Aku ingin meminta bantuan kalian.”

Saat melihat seringai jahat di wajah Anastasia, bahu Hetaro dan TB langsung terkulai.

Mereka sudah tahu apa yang akan terjadi selanjutnya.

“Oooh, kau benar! Mimi adalah teman bagi yang lemah, jadi dia tidak bisa menolak!”

Saudara-saudaranya tahu dari pengalaman bahwa Mimi tidak akan pernah menolak permintaan bantuan.

4

Dentingan gelas bergema di bagian belakang kedai. Manusia anjing dan manusia tanuki duduk berhadapan. Karena mereka meminta pelayan bar untuk memberi mereka sedikit ruang, tidak ada orang di sekitar yang bisa mendengar percakapan mereka.

Pria tanuki itu mengangkat gelasnya ke bibir, tersenyum menikmati minuman keras dan pertemuan kembali mereka.

“Sudah berapa lama ya, lima tahun sejak kita berpisah? Sungguh keajaiban kita berdua masih bernapas.”

“Memang benar. Kau selalu ceroboh dan membuat masalah. Kukira kau akan mati kurang dari sebulan setelah kau pergi.”

“Chee-hee-hee, itu kata-kata provokatif! Omong kosong, keluar dari mulut orang yang membuat marah sipir penjara dan dipukuli sampai hampir mati.”

Reisel, si manusia tanuki, menepuk bahu Ricardo dengan kasar sambil berbicara. Ricardo dua kali lebih besar darinya, tetapi dia tidak protes meskipun si manusia tanuki kurang sopan. Justru cara Ricardo menyesap minumannya dengan tenang yang membuat mata hitam Reisel menyipit khawatir. Itu hal baru baginya.

“Kau sangat pendiam, Ricardo. Bukan seperti itu seharusnya sikap pria yang dikenal sebagai ‘Si Anjing’.”

“Suasana tenang cocok untuk minum dengan tenang. Lagipula, aku sulit percaya kau kebetulan bertemu denganku. Apa yang kau inginkan?”

“Baik sekali kau telah menghemat waktuku untuk menjelaskannya. Senang kau mengembangkan selera humor, Saudaraku.”

Reisel menghabiskan sisa minumannya dan meletakkan gelas di atas meja sambil mendesah berat. Napasnya berbau alkohol. Melihat ketidakpuasan di mata kenalan lamanya itu, Ricardo melanjutkan, “Yah, kalau kau hanya ingin bernostalgia dengan teman lama, kita pasti sudah mabuk sekarang.”

“Heh. Kenapa aku harus melakukan hal bodoh seperti itu? Tapi kau benar sekali. Fakta bahwa kau memastikan kita sendirian menunjukkan bahwa kau masih tahu bagaimana segala sesuatunya berjalan.”

“………”

 

 

“Chee-hee-hee, aku bicara soal ketabahanmu sebagai budak. Nah, aku bisa tahu bagian itu masih hidup dan sehat hanya dengan melihat lehermu.”

Reisel melontarkan kata-kata itu dengan nada sinis, sambil menunjuk kalung di leher Ricardo dan tertawa terbahak-bahak. Namun, ada kepahitan dalam tatapannya; jelas sekali tawanya tidak tulus.

Ricardo tidak menyalahkannya. Pita di lehernya adalah tanda seorang budak—tanda yang pernah dikenakan Reisel juga. Kalung budak adalah metia yang melarang pemakainya untuk menentang perintah. Kalung Ricardo telah kehilangan kekuatan pengikatnya sejak lama, tetapi Ricardo tetap memakainya sebagai pengingat.

Jadi, bisa dimengerti bahwa bagi seorang mantan budak, pemandangan kelompok musik itu sama sekali tidak menyenangkan.

“Jika kita ingin bicara secara rahasia atau bertukar peralatan, kita harus hati-hati agar penjaga tidak melihat kita. Itulah mengapa serigala penyendiri tidak bisa bertahan hidup di kandang. Kau ingat, kan?”

“Jika Anda melihat kalung ini dan berpikir saya tidak ingat, Anda perlu melihat dengan mata baru.”

“—Hei. Kamu ingat, kan?”

“………”

Ketika Reisel mengulangi pertanyaan itu, Ricardo menghela napas pelan. Kemudian dia berbalik menghadap Reisel sepenuhnya dan berkata, “Aku ingat. Ini tentang hutang yang aku miliki padamu. Benar?”

“Ah, bagus. Lega mendengarnya. Kalau tidak, semua yang telah saya lakukan untuk sampai di sini akan sia-sia.”

“……Apa yang Anda ingin saya lakukan?”

“Oh, sebenarnya sederhana saja. Beberapa hari lagi, sebuah barang tertentu akan diangkut keluar dari kota ini. Aku akan menyergap kendaraan pengangkut itu dan mencuri muatannya. Dan kau akan membantuku melakukannya.”

Ketika bibir Reisel melengkung membentuk seringai saat mengajukan permintaan itu, Ricardo menyipitkan sebelah matanya dan mendengus. Itu persis seperti tawaran yang dia bayangkan akan diberikan oleh pria tanuki itu. Dia berharap terbukti salah, tetapi kali ini tidak beruntung.

“Kau masih terlibat dalam bisnis ilegal itu? Jika mereka menangkapmu, mereka akan melakukan lebih dari sekadar memasang kalung di lehermu.”

“Aku tidak meminta nasihat hidupmu. Jadi bagaimana menurutmu? Kamu ikut?”

“…Kenapa aku? Aku masih belum tahu semua detailnya, tapi ada banyak orang lain yang bisa kau ajak. Kenapa kau repot-repot merekrut teman lama? Itu tidak masuk akal.”

“Chee-hee-hee, jangan terlalu banyak menggunakan otakmu karena itu tidak ada gunanya. Yang kubutuhkan adalah kekuatan fisikmu. Jujur saja, aku sudah bekerja dengan berbagai macam orang selama beberapa tahun terakhir, tapi tak satu pun dari mereka yang bisa menandingimu.”

Ricardo terdiam sejenak, sama sekali tidak senang dengan pujian terselubung itu. Singkatnya, Reisel mengusulkan perampokan, seperti dulu. Hal itu membuatnya ingin tertawa.

Tindakan yang paling logis adalah menolaknya. Sebagai seorang budak yang telah dibebaskan, Ricardo mencari nafkah dengan jujur ​​sebagai pengawal di Kompi Chuden.

Dia sama sekali tidak punya alasan untuk membuang semua itu dan menjadi bandit tanpa akar.

Jawabannya sudah jelas—

“Baiklah, aku akan melakukannya.”

Ricardo mengangguk, menerima usulan yang tidak masuk akal itu.

“Ooh, itu dia orangku! Aku tahu kau akan mengatakan itu, Saudara!”

“Kau memang orang yang licik. Kau memaksakan ini padaku padahal kau tahu aku tak bisa menolakmu.”

“Tentu saja. Kau pikir aku cukup bodoh untuk terlibat dalam pertarungan yang kutahu akan kukalahkan? Ah, tapi itu melegakan beban di pundakku.”

Sambil terkekeh lagi, Reisel melambaikan tangannya untuk memanggil kepala pelayan bar. Dia memesan minuman lagi dan bersiap untuk bersulang merayakan kemenangan.

Sebelum si kepala pelayan kembali ke meja mereka, Ricardo menoleh ke pria tanuki yang ceria itu dan bertanya, “Kau bilang ingin mengambil semua kargo, tapi itu akan berupa berbagai macam barang. Sebenarnya apa yang kau inginkan?”

Mata Reisel berkerut saat dia tersenyum dan berkata, “Sebenarnya apa yang saya cari? Metia yang dikoleksi orang kaya sebagai hobi, tentu saja.”

Ricardo menatap kursi kosong di seberangnya, lalu meneguk minumannya lagi. Dia sudah kehilangan hitungan berapa banyak yang telah diminumnya, dan dia tidak bisa merasakan apa pun, meskipun itu bukan kesalahan minuman kerasnya. Dalam keadaan seperti itu, apa pun akan terasa sama buruknya.

Bahkan setelah Reisel pergi, Ricardo tetap tinggal di kedai, minum hingga larut malam.

“Temanmu itu sepertinya bukan orang yang terhormat, ya?” gumam ibu pemilik kedai pelan kepada Ricardo sambil mengambil gelas kosongnya. Kedai itu memang tidak terlalu ramai, tetapi jika Ricardo menajamkan telinganya, potongan-potongan percakapan di dekatnya akan terdengar. Dia bersyukur atas suasana itu. Suasana itu memungkinkannya untuk tetap di sana tanpa mengganggu ibu pemilik kedai atau pelanggan lainnya.

“Kamu bertemu dengannya di mana?” tanyanya.

“Di tempat yang sama di mana kami berdua mendapatkan kalung ini. Tidak seperti saya, kalung itu tidak cocok untuknya.”

“……Jadi begitu.”

Saat Ricardo memainkan kerah di lehernya dan melontarkan lelucon, kepala perawat berhenti menanyainya lebih lanjut. Bersyukur atas kebijaksanaannya, Ricardo menyeka mulutnya dengan tangan dan berdiri.

“Pria itu yang membayar minumannya—termasuk minumanmu.”

“Benarkah? Yah, kurasa dia berutang budi padaku.”

“Tapi kamu belum membayar susu Ana.”

“Apa? Dia tidak membayar…?”

Dengan rasa kecewa yang masih terasa di mulutnya, Ricardo mengeluarkan beberapa koin dari sakunya dan menyerahkannya. Kemudian, sambil melambaikan tangan kepada pemilik kedai, ia berbalik untuk meninggalkan kedai ketika…

“Aku tidak akan mulai menggurui kamu tentang terlibat dalam bisnis berbahaya, tapi… yang akan kukatakan hanyalah pikirkan Ana.”

“Wah, kenapa tiba-tiba jadi sentimental? Aneh sekali kalau seorang penjaga bar mengatakan itu… Tapi kau benar…” Dengan seringai getir menanggapi peringatan wanita pemilik kedai itu, Ricardo berhenti di pintu masuk kedai dan menoleh menatapnya dengan tekad di matanya.

“Jangan ceritakan semua ini pada Ana. Jika dia datang dan menyerangku dengan ganas, aku akan kalah dalam pertarungan itu.”

5

“Yah, Roshi… Dia kakek tua yang sangat membingungkan! Tapi dia juga sangat kuat!”

Ketika Anastasia bertanya kepada anak-anak manusia kucing tentang Roshi saat mereka berjalan di sepanjang jalan, Mimi mengepakkan tangannya dan memberikan deskripsi yang tidak masuk akal. Mendengar ini, Anastasia tersenyum dan berkata, “Jadi, dia sebenarnya seperti apa? Hetaro? TB?”

“Deskripsi kakakku tidak salah kok. Roshi memang benar-benar misterius…,” Hetaro tergagap.

“Dia menyelamatkan hidup kami dengan menerima kami. Tapi kami tidak pernah mendengar banyak tentang masa lalunya. Kami sudah bersamanya selama tiga tahun, tetapi kami baru berusia lima tahun…”

“Jadi Roshi telah merawat kalian selama lebih dari separuh hidup kalian,” Anastasia membenarkan.

Ketiganya mengangguk. Manusia kucing memiliki umur yang pendek. Dari apa yang Anastasia ketahui, mereka mencapai kedewasaan penuh dalam waktu sekitar satu tahun dan tetap seperti itu selama sisa hidup mereka.

Mimi dan saudara-saudaranya berusia dua tahun ketika mereka bertemu Roshi, artinya ketiganya tidak berbeda sekarang dari saat itu. Dengan kata lain, mereka sepenuhnya sadar dan tidak kesulitan mengingat sesuatu, jadi itu bukanlah masalahnya.

“Roshi mengajari kami cara hidup,” kata TB. “Setelah orang tua kami meninggalkan kami, hanya karena saudara perempuan kami dan Roshi kami tidak menjadi korban perdagangan manusia di Skid Row.”

“Benar, Mimi berjuang sangat keras demi semua orang! Tapi ketika perutnya disayat, dia pikir dia akan mati! Wooo-wee! Itu nyaris saja!”

“Eh, aku heran kau bisa membicarakan cobaan itu dengan begitu santai…”

Anastasia mengusap perutnya sendiri dan tersenyum canggung, sementara saudara laki-laki Mimi menatap adik mereka dengan kelembutan yang luar biasa di mata mereka. Anastasia membayangkan itu adalah pengalaman traumatis bagi mereka bertiga, tetapi mereka berhasil mengatasinya dengan cara mereka sendiri.

“Dan Roshi adalah orang yang menyelamatkan kalian saat kalian dalam bahaya?” tanya Anastasia.

“Ya, benar,” jawab TB. “Roshi membawa kami pulang bersamanya dan mengajari kami berbagai macam hal.”

“Dia mengajari Mimi bagaimana menjadi kuat! Dia mengajari TB bagaimana belajar! Dia mengajari Hetaro bagaimana menjadi pengecut!”

“H-hati-hati, Kak, bukan pengecut!” Hetaro memprotes dengan gugup.

Anastasia mengerti maksud Mimi. Roshi telah mengenali potensi masing-masing saudara kandung dan mengembangkannya. Dalam hal itu, dia telah membantu membesarkan mereka. Dia membuat Mimi lebih kuat; dia membuat TB lebih bijaksana—

“Dan dia membesarkan Hetaro untuk menjadi berhati-hati hingga ke titik pengecut,” Anastasia menyimpulkan.

“Tepat sekali! Penakut sekali!”

“Kak…”

Hetaro telah dipromosikan dari pengecut menjadi pengecut besar. Ketika dia terkulai lesu, Mimi menyenggolnya dan dengan polos bertanya, “Ada apa?”

Telinga TB langsung terangkat dan dia berkata, “Saya yakin Anda telah memperhatikan ini, Nona Ana, tetapi Roshi bukanlah orang biasa. Awalnya kami tidak tahu ini tentang dia, tetapi saya memperhatikan betapa anehnya dia. Karena dia—”

“—Dia tidak mungkin mengajarimu berbagai hal tanpa mengetahui berbagai hal, kan?” Anastasia menjawab untuknya.

Ekspresi bingung terpancar di wajah TB. “……Benar.”

Pria tua itu telah mengadopsi tiga manusia kucing dari jalanan dan memberi masing-masing dari mereka pelatihan pribadi… namun ia menghabiskan tahun-tahunnya tinggal di Skid Row, salah satu daerah kumuh terburuk di negara-kota Kararagi. Pasti ada sesuatu yang lebih dari sekadar penampilan luar pria tua itu.

“Yah, aku sebenarnya tidak peduli apa rahasianya,” kata Anastasia. “Aku hanya perlu tahu bagaimana cara memerasnya.”

“Apa?! Kau mau memerasnya?!”

“Ah, ya, memeras bukanlah kata yang tepat! Maksud saya, saya perlu mendapatkan kartu yang bagus untuk melakukan negosiasi secara damai.”

“Negosiasi damai, begitu katamu…?”

Sekarang setelah TB dan Hetaro mengetahui pedoman Anastasia, mereka mulai memahami situasinya. Tetapi pada saat mereka sampai pada titik itu dalam percakapan, sudah terlambat. Mereka dengan cepat mendekati rumah tempat Roshi dan saudara-saudaranya tinggal.

Mereka langsung masuk dan—

“Aku ingin meminta bantuan!”

“Whooooaaahhht?! Apa yang terjadi, apa yang terjadi—? Apa! Yang! Terjadi?!”

Anastasia membukakan jendela kayu dan dengan berani melangkah masuk ke rumah bersama Mimi dan saudara-saudaranya. Roshi, yang sedang duduk bersila di lantai, terkejut dan matanya terbelalak, tetapi ia segera menyadari siapa yang telah masuk ke rumahnya.

“Hei, belum genap sehari sejak aku mengusirmu, dan kau sudah menerobos masuk lagi? Bisakah kau lebih menyebalkan lagi?”

Anastasia melirik ke sekeliling rumah kecil itu dan bergumam, “Uh-huh… Sepertinya tamu kecilmu sudah pergi.”

“Kau bilang kau pengunjung? Dari mana kau dengar—? Hei! Dasar nakal! Apa kau bicara sesuatu?!” Roshi membentak kakak beradik itu.

Berbeda dengan saudara-saudaranya yang cemas, Mimi memasang cemberut tidak puas dan berkata, “Ehh, siapa peduli kalau kita sudah memberitahunya? Lagipula, apakah itu rahasia perempuan ? Apakah kita seharusnya merahasiakannya? Kalian tidak pernah memberitahu kami tentang itu!”

“Aduh, sialan. Aku belum memberitahumu, kan?! Tapi aku tidak seharusnya harus memberitahumu setiap kali—merepotkan sekali kalau kau pikir begitu! Lagipula, itu bukan ‘ she-cret ,’ tapi ‘ secret ,’ dasar gadis bodoh.”

“Orang bodoh memang bisa mengenali orang bodoh lainnya, Roshi! Tunggu, itu artinya Mimi juga bodoh! Ah-ha-ha-ha-ha!”

Saat Roshi memegangi kepalanya, Mimi menendang-nendang kakinya dan berguling-guling di sekitar ruangan. Mengabaikan kekacauan itu untuk sementara, Roshi mengalihkan pandangannya ke Anastasia.

“Kau sungguh kurang ajar mencampuri urusan keluarga seseorang, dasar bodoh.”

“Aku tadinya mau bilang kamu sendiri yang harus disalahkan karena tidak membesarkan mereka dengan lebih baik, tapi orang tuaku juga menelantarkanku, jadi mereka juga tidak pernah membesarkanku dengan benar. Jadi kalau kamu berurusan denganku, apa yang kamu lihat itulah yang kamu dapatkan.”

“………”

“Idealnya, saya ingin mendengar ini langsung dari tamu Anda, tetapi sepertinya saya datang agak terlambat. Namun, saya tidak ingin pulang tanpa membawa apa pun.”

Dengan itu, mata Anastasia menyipit saat dia menunjuk ke arahTangan Roshi. Di dalamnya terdapat sesuatu yang tampak seperti surat. Dia sedang duduk di lantai membacanya, yang menyebabkan reaksinya tertunda ketika rumahnya diserbu.

“Surat itu berisi apa?” ​​tanyanya.

“…Itu menjelaskan apa pekerjaanku,” jawab Roshi singkat.

Dia bisa saja menghindari pertanyaan itu, tetapi dia menjawab dengan jujur. Hal itu membuat pertanyaan lanjutan Anastasia menjadi sangat mudah.

“Aku tidak tahu pekerjaan seperti apa itu, tapi… bisakah kamu benar-benar melakukannya? Dengan kondisimu seperti ini?”

“………”

“Kondisinya…? Apa maksudmu?” Hetaro yang memecah keheningan, mengerjap bingung melihat tuannya yang diam. TB tampak sama gelisahnya dengan saudaranya. Hanya Mimi yang memberikan tatapan polos penuh rasa ingin tahu.

Di bawah tatapan semua orang, Roshi menghela napas dalam-dalam dan berkata, “Dasar bocah usil. Bagaimana kau bisa tahu?”

“Itu cerita yang terkenal di Skid Row—dan kau juga seusia itu. Lagipula, cukup jelas kalau dilihat dari penampilanmu,” jawab Anastasia.

“Kau tahu apa itu? Kau punya mata yang ingin tahu.”

Sambil mengumpat pelan, Roshi menatap Anastasia dengan tajam, tetapi Anastasia bahkan tidak bergeming di bawah tatapan menusuk lelaki tua itu. Hal ini hanya membuat Roshi mengumpat lebih keras. Lalu—

“Roshi! Jangan coba menyembunyikannya dari kami! Apa maksudnya dengan kondisimu ?”

Suara Hetaro bergetar saat ia membentak Roshi. Kegarangan dalam suara bocah yang biasanya pendiam itu merupakan bukti keputusasaannya.

Roshi menatap matanya dengan tenang dan berkata, “Percayalah pada instingmu—sudah berapa kali aku mengajarkan pelajaran itu pada kalian? Kalian sudah tahu jawabannya. Aku tidak punya banyak waktu lagi.”

Hetaro menahan isak tangisnya.

“Kamu sudah tahu, dan kamu terus saja datang ke sini menggangguku. Kamu benar-benar anak nakal yang menyebalkan, sungguh.”

Roshi mengelus kepala Hetaro sementara Hetaro membentak Anastasia. Namun Anastasia tidak ikut campur dalam percakapan itu.

“Hei, Roshi, apakah kau akan mati?”

Mimi lah yang menyela seperti biasanya, dengan pertanyaan yang sangat lugas hingga membuat saudara-saudaranya tersentak, tetapi Roshi malah tersenyum.

“Ya, benar. Aku akan mati. Maaf, tapi sepertinya kematian akan datang menjemputku lebih cepat dari yang kuduga.”

“Oh, ya sudahlah. Tapi Hetaro dan TB masih anak kecil, jadi kalau kau meninggal, aku akan sangat khawatir tentang mereka.”

“Kalian seumuran!” Roshi menyindir, senyum masih teruk di wajahnya. Kemudian dia membentangkan surat itu di pangkuannya dan mengetuknya dengan jarinya. “Ini akan menjadi pekerjaan terakhirku. Dan aku tidak akan membiarkan siapa pun mengeluh tentang itu. Tomboy, aku benci meminta ini padamu, tapi…”

“Ya. Aku akan menjaga Mimi dan saudara-saudaranya dengan baik,” jawab Anastasia dengan bangga.

Senyum Roshi menghilang. “Setidaknya biarkan aku selesai bicara.”

Lalu dia menatap Hetaro dan TB, yang masih belum sepenuhnya menerima kebenaran, dan mengangkat kedua tangannya.

“Kemarilah, anak-anak.”

Mimi meraih tangan kaku mereka dan menariknya bersamanya ke dada Roshi. Lelaki tua itu memeluk ketiga saudara itu erat-erat dan berkata, “Kalian adalah anak-anak kucingku… dan aku sangat bangga pada kalian. Aku sungguh-sungguh mengatakannya.”

“Mm-hmm. Hei…Roshi?” Mimi mendongak dari pelukannya.

Melihat dirinya sendiri dalam pantulan mata bulat gadis itu, Roshi bertanya pelan, “Ada apa, Nak?”

Mimi memulai dengan gumaman gugup “ummmm…” sebelum mundur selangkah dan berkata, “Maaf?”

“Eh? Gaugh! ”

Dalam sekejap, ekor Mimi menghantam keras bagian belakang leher Roshi. Terlambat bereaksi, Roshi mengerang kesakitan, matanya berputar ke belakang. Hetaro dan TB segera bertindak, dengan cepat mengambil tali. Kerja sama cepat mereka mengikat pria tua itu dengan erat.

“Rutinitas kalian cukup unik… tapi sebenarnya ini tentang apa?” ​​gumam Anastasia hampa, tidak yakin harus bagaimana menanggapi ini.

Kakak beradik itu memastikan Roshi terikat dengan aman sebelum Mimi.menjawab, “Nah, kalau kita membiarkannya saja, Roshi akan bekerja sampai mati, kan? Itu tidak benar! Dan kita tidak akan membiarkannya!”

“Waktu yang tersisa baginya sangat sedikit, kami ingin menghabiskannya bersamanya…,” kata Hetaro.

“Dan kami tahu bahwa Suster tidak akan tinggal diam,” tambah TB.

Saat itulah Anastasia mengerti bahwa berkat bersama mereka adalah bagaimana mereka berkoordinasi tanpa sepatah kata pun. Anak-anak laki-laki itu mengerti persis apa yang ingin dilakukan saudara perempuan mereka yang kacau itu. Masuk akal mengapa Roshi bahkan tidak punya kesempatan untuk bereaksi.

Terlebih lagi, situasi ini juga menguntungkan Anastasia.

Rencana awalnya tidak memperhitungkan kemungkinan Roshi meninggal dalam tugas terakhirnya.

“Ternyata bukan hanya aku yang menunggu kesempatan untuk merebut pekerjaan ini darinya. Aku terkejut.”

“Hah? Tunggu, Nona Ana, maksud Anda…?”

“Ayolah, Hetaro. Kau juga tidak akan begitu saja mengabaikan pekerjaan ini, kan?”

Dia tidak berencana untuk begitu saja mengabaikan misi lelaki tua itu. Bagi Roshi, pekerjaan ini jelas sangat penting. Begitu pentingnya sehingga dia rela mempertaruhkan sedikit waktu yang tersisa daripada menghabiskannya bersama anak-anak.

“Coba kulihat dulu…,” kata Anastasia sambil membuka surat Roshi dan membacanya sekilas.

Mimi menyandarkan dagunya di bahu Anastasia. “Ooh, apa isinya? Bisakah Mimi dan teman-temannya mengatasinya? Bisakah kita? Bisakah kita?”

Saat mata Anastasia menatap huruf-huruf di halaman itu, dia merasakan kepala Mimi bersandar di bahunya. Kemudian dia membasahi bibirnya dan berkata, “Yah… Sepertinya pekerjaan ini adalah mengumpulkan metia yang aneh.”

6

Pertemuan pertama Ricardo dengan Reisel terjadi di lantai yang dingin dan keras. Barak budak begitu penuh sesak sehingga seperti neraka dunia nyata. Satu-satunyaPerbedaan antara tempat itu dan neraka adalah bahwa yang satu hanya menampung orang berdosa sementara yang lain menampung siapa pun yang kebetulan berada di tempat yang salah pada waktu yang salah. Dan itulah tepatnya bagaimana Ricardo akhirnya dirantai.

Tidak butuh waktu lama bagi perilaku pembangkangannya untuk membuat penjaga yang bertanggung jawab atas tempat tinggal para budak merasa kesal. Dia membenci sikap arogan penjaga itu, dan penjaga itu merasa jengkel terhadap Ricardo karena tidak pernah kehilangan semangatnya bahkan setelah diperbudak.

Pengawas ini sering memanggil Ricardo tanpa alasan apa pun, menggunakan kalung budaknya untuk menyakitinya, memukulinya sepuasnya, lalu mengurungnya di sel isolasi.

Kekerasan meningkat setiap harinya, meninggalkan luka baru sebelum luka lama sempat sembuh. Ini berlangsung selama lebih dari dua bulan. Menjelang akhir, Ricardo pasrah menerima kematian.

“Chee-hee-hee! Astaga, kau benar-benar luar biasa. Setelah semua perlakuan buruk itu, kau masih kuat?”

Lalu suatu hari, seorang manusia tanuki menjulurkan kepalanya ke dalam sel Ricardo dan menatap matanya.

Reisel benar-benar telah berkeliling di tempat tinggal para budak. Para penjaga semuanya menghormatinya, dan berkat Reisel-lah pengawas berhenti menyiksa Ricardo.

Dia masih seorang budak, tetapi kehidupannya di tempat tinggal budak menjadi jauh lebih mudah. ​​Tentu saja, para budak menjalani kerja paksa, mereka tidak diberi makan dengan layak, dan banyak yang meninggal karena kelelahan.

Namun, fisik Ricardo yang kuat membantunya bertahan hidup tanpa mengalami cedera serius.

“Mengapa kau menyelamatkanku?” tanya Ricardo kepada Reisel suatu kali ketika mereka sedang menggali sisi gunung bersama-sama.

Setelah sedikit bingung, Reisel dengan cepat mengangguk dan menjawab, “Seperti yang kau lihat, aku adalah manusia tanuki yang lemah dan kecil. Aku butuh sedikit kekuatan untuk membantuku bertahan hidup di tempat ini. Dan kau cocok untuk itu, kawan.”

“Jadi begitu…? Baiklah kalau begitu.”

Dia berterima kasih kepada Reisel. Dialah alasan Ricardo bisa selamat,Tidak diragukan lagi. Tetapi terlepas dari rasa terima kasih yang dirasakannya, Ricardo tidak bisa menyukai Reisel.

Ada kekeruhan di matanya, seperti air kolam yang kotor. Entah mengapa, Ricardo yakin bahwa Reisel tidak akan pernah mengungkapkan apa yang tersembunyi di kedalaman jiwanya.

Dan dia benar. Selama pekerjaan penggalian mereka, Reisel memicu pemberontakan dan menggunakan itu sebagai kedok untuk melarikan diri.

Ricardo tidak berperan dalam pelarian itu, tetapi para penjaga mengepungnya, menuduhnya mengetahui rencana Reisel, dan memukulinya hingga hampir tewas. Sungguh keajaiban dia masih hidup. Setelah itu, dia bekerja keras dan menjalani hukumannya sampai dia mendapatkan kebebasannya.

Dan sekarang, masih mengenakan kalung budak yang sebenarnya berhak ia lepas, ia duduk di samping Reisel persis seperti yang pernah ia lakukan bertahun-tahun lalu…

“Kudengar kau mengalami masa sulit setelah aku pergi,” kata Reisel sambil Ricardo duduk di tanah dan memandang jalan setapak di gunung di bawahnya.

Pertanyaannya samar, tetapi Ricardo langsung tahu apa yang dimaksud Reisel. Dia menggaruk kepalanya dengan tangannya yang besar dan berkata, “Ya, aku melakukannya. Mereka bilang aku pasti tahu tentang rencana itu karena kami berteman, dan mereka hampir memukuliku sampai mati.”

“Maaf soal itu. Jujur, aku tidak menyangka mereka akan mengejarmu sekeras itu. Dan saat itu aku sedang putus asa. Aku melakukan beberapa kesalahan bodoh.”

“Jangan bertele-tele. Para penjaga yang memusatkan seluruh perhatian mereka padaku adalah bagian dari rencanamu. Memang itulah tujuanku di sana, kan?”

Nada geraman dalam pertanyaan Ricardo membuat Reisel menyipitkan mata dan memilih diam. Mereka berada di jalan pegunungan berbatu di luar Banan, tempat gerobak babi yang ingin mereka rampok dijadwalkan lewat. Ricardo dan Reisel bersembunyi di antara pepohonan, mengamati jalan pegunungan di bawah dan menunggu kesempatan mereka untuk menyerang.

Perjalanan mereka mengenang masa lalu hanyalah cara untuk menghabiskan waktu.

“Oh… biasanya tidak melihat burung itu terbang di sekitar sini,” gumam Ricardo sambil mendongak ke arah burung yang berkicau tepat di atasnya.

“Kenapa kau melakukan itu?” tanya Reisel tiba-tiba.

“Eh?”

“Jika kau tahu yang sebenarnya, mengapa kau setuju membantu pekerjaan ini? Kau berhak mengatakan kau tidak berutang apa pun padaku dan menyuruhku pergi.”

Saat Ricardo menatap langit, Reisel menatapnya dengan seringai jijik. Ricardo mengangkat bahu, mendecakkan lidahnya di antara taringnya, dan berkata, “Apakah itu benar-benar penting alasannya? Kau menggunakanku sebagai umpan, dan kau juga menyelamatkanku dari sel isolasi. Itu dua hal yang berbeda. Hutang tetaplah hutang, dan aku bermaksud untuk membayarnya. Tapi kau juga harus menepati janjimu.”

“Tidak ada yang meninggal. Kita hanya mengambil kargo dan kabur, kan?”

“Saya tidak ingin orang mati karena alasan yang tidak masuk akal. Saya juga punya posisi saya sendiri yang perlu dipertimbangkan.”

Sambil menatap tajam ke arah Reisel, Ricardo menarik garis tegas. Reisel setuju, mengangkat kedua tangan dan mengangguk pasrah.

“Aku tidak peduli bagaimana kau melakukannya. Asalkan mereka tak berdaya, kita aman,” Reisel meyakinkannya. “Untungnya, pengamanannya tidak terlalu ketat. Aku juga sudah berhasil meyakinkan sopirnya untuk bekerja sama.”

“Kau bajingan yang licik—apakah sudah hampir waktunya?”

Ricardo mendengus sambil berputar, merasakan perubahan halus di udara. Dan kemudian, didahului oleh suara roda kereta yang terdengar dari kejauhan, gerobak pengangkut anak babi perlahan-lahan terlihat.

Farrow adalah hewan yang jinak. Mereka memiliki daya tahan fisik yang lebih tinggi daripada naga darat atau liger dan merupakan hewan pekerja yang berharga bahkan di luar Kararagi. Namun, mereka juga penakut seperti halnya jinak.

Jika seseorang melolong ke arah mereka dari atas, mereka mungkin akan membeku karena ketakutan.

“Geraman!!”

Ricardo berlari menuruni tebing sambil mengayunkan kapaknya dan melolong. Begitu mendengarnya, babi-babi yang menarik gerobak menjadi kaku dan berteriak ketakutan, menyebabkan gerobak berhenti mendadak.

Yang harus dilakukan Ricardo sekarang hanyalah mengurus keamanan sementara pengemudi yang telah dibayar Reisel akan menangani gerobak—

“Mmf?!”

Kilatan cahaya rendah di dekat tanah membuat Ricardo terlempar.

Serangan itu datang dari tempat yang tampaknya tidak terduga. Seandainya dia menghindar sedetik lebih lambat, kepalanya pasti sudah terlepas. Tatapan Ricardo tertuju pada penyerangnya saat seluruh bulu kuduknya berdiri.

“Wah, aku tak percaya kau bisa lolos dari itu. Kukira kau hanya pencuri yang ingin bunuh diri, tapi ternyata kau punya gerakan yang lincah.”

Sesosok manusia kelinci bertubuh ramping dengan bulu putih dan bilah pedang sepanjang tinggi badannya menatap Ricardo dengan mata merahnya. Kimono dan daun khas di giginya langsung dapat dikenali.

Keamanannya tidak mengesankan, omong kosong… Sialan kau, Reisel. Kau tertipu.

Sosok manusia kelinci dengan dua sarung pedang putih itu tak lain adalah…

“Jadi kaulah pelakunya—Shiroro Tonerico, sang Pemenggal Kepala !”

“Oh? Kau pernah mendengar tentangku. Itu tindakan bodoh yang kau lakukan tadi, mengingat kau tahu siapa aku.”

Shiroro mengayunkan pedangnya dengan mengancam, membiarkan bilah-bilahnya berdesir tertiup angin. Tingginya hanya sedikit di atas satu meter, hanya setengah dari tinggi Ricardo, tetapi dia adalah sosok yang sangat kuat dengan keterampilan dan kekuatan seorang ahli.

Sang Pemenggal Kepala adalah salah satu kapten dari kelompok Tentara Bayaran Perak yang mempekerjakan banyak manusia setengah hewan. Kisah-kisah tentang eksploitasinya telah menyebar luas. Desas-desus mengatakan bahwa dia telah memenggal sepuluh kepala. Ricardo berharap itu hanya dilebih-lebihkan, tetapi dilihat dari serangan yang baru saja dia hindari, itu terlalu muluk untuk diharapkan.

“Kukira kau pengecut hina yang tak mau menunjukkan wajahmu pada awalnya, tapi aku akui kau bukan petarung yang buruk,” Shiroro meludah ke arah Ricardo sambil mengarahkan pedangnya. “Kenapa kau tidak melepas pakaian pengapmu itu, bersikap jantan, dan tunjukkan wajahmu padaku.”

Ricardo tampak tercermin di bilah pedang yang terentang, wajahnya tersembunyi di balik tudung yang dalam.

Jika dia tidak ingin ada yang mati, dia tidak bisa membiarkan siapa pun melihat wajahnya. Itulah mengapa dia menyamar, tetapi semakin diragukan apakah syarat awalnya dapat dipenuhi mengingat keadaan yang berubah dengan cepat.

Tentu saja, dia masih berharap tidak ada yang meninggal, tetapi kekhawatiran terbesarnya saat itu adalah dia tidak akan hidup lebih lama lagi.

Dalam keadaan seperti ini, sudah jelas bahwa rencana awal Reisel untuk merampok gerobak pengangkut anak babi juga gagal total—

“Apa ini?”

Mendengar suara pelan tepat di belakangnya, Shiroro melompat ke samping. Telinganya yang sensitif telah menangkap suara roda yang menghantam tanah dengan keras saat bergulir maju, menyeret gerobak babi bersamanya.

Tentu saja, Ricardo juga melompat ke samping untuk menghindari tabrakan dengan gerobak. Ricardo terjatuh saat gerobak pengangkut babi melaju melewatinya. Dan di kursi pengemudi—

Mata Ricardo bertemu dengan mata Reisel sesaat sebelum gerobak itu melaju pergi. Dan saat kenalan lamanya itu meninggalkan Ricardo jauh di belakang, tidak ada sedikit pun kekhawatiran di mata pria tanuki itu.

Gumpalan debu dan pasir beterbangan ke udara. Saat Ricardo meludah untuk mengeluarkan debu dari mulutnya, dia menyadari sesuatu—Reisel tidak tertipu oleh informasi yang salah. Dia sudah tahu sejak awal bahwa gerobak babi ini akan dijaga ketat. Itulah mengapa dia meminta bantuan Ricardo.

Dia membawa Ricardo bukan sebagai seseorang yang dia tahu bisa menang, tetapi sebagai seseorang yang bisa memberinya cukup waktu untuk melarikan diri.

“Wah, saya tidak begitu mengerti apa yang terjadi di sini… tapi saya agak sulit percaya bahwa pengemudi saya tiba-tiba berpikir cepat.”

Ricardo menatap Shiroro dalam diam.

“Baiklah, maaf, tapi aku harus cepat. Aku harus memenggal kepalamu dan mengejar mereka. Bos akan memarahiku habis-habisan jika aku tidak melakukannya.”

Shiroro memutar lehernya dan mengangkat sarung pedang putih yang menyarungkan pedangnya yang tanpa pelindung tangan. Fokus Ricardo sepenuhnya beralih dari gerobak babi saat permusuhan lawannya melanda dirinya.

Reisel telah menipunya lagi, tetapi dia tidak punya waktu untuk marah. Dia perlu berkonsentrasi untuk mencari cara untuk mengalahkan pria ini.

“…Lehermu yang tebal itu—aku akan senang mengirisnya hingga terbuka lebar.”

Dengan dua kilatan perak, Shiroro menerobos angin untuk memenggal kepala Ricardo.

7

“Kamu tidak pernah berubah, tidak peduli seberapa jauh kamu telah melangkah, kan? Semakin besar seseorang, semakin sedikit dia menggunakan otaknya. Mereka baik-baik saja dengan itu, jadi mereka tidak repot-repot menggunakan otak mereka. Bukankah itu sama denganmu?”

“………”

“Oh, benar. Kamu tidak bisa bicara lagi.”

Dengan seringai di wajahnya, Reisel menendang tubuh di sampingnya. Leher pengemudi yang terkulai itu telah disayat lebar, dan dia sudah lama meninggal.

Mayat pengemudi itu terguling ke depan keluar dari gerobak pengangkut babi dan jatuh dari tebing. Tanpa melihatnya jatuh pun, Reisel menyeringai puas sambil memandang tangannya.

Dia meningkatkan kecepatan kereta pengangkut anak babi, menjauhkan diri dari perkelahian Ricardo dengan penjaga. Dia memahami betul kemampuan Ricardo, dan dia tahu Ricardo tidak punya peluang melawan Sang Pemenggal Kepala.

Yang bisa dilakukan Ricardo hanyalah mengulur waktu sebelum dia meninggal. Begitu dia meninggal, siapa pun yang bisa menghubungkan Reisel dengan perampokan ini akan bungkam selamanya.

Yang tersisa sekarang hanyalah—

“Saya hanya perlu menyerahkan barangnya, dan bagian pekerjaan saya akan selesai.”

Reisel merogoh kantungnya dan mengeluarkan sebuah gulungan. Itu adalah manifes barang-barang yang dimuat di gerobak babi, termasuk barang yang dicari Reisel.

Tentu saja, dia juga akan memanfaatkan sisa kargo dengan baik, tetapi dalam pekerjaannya, tidak terlalu serakah adalah rahasia umur panjang. Ada banyak rahasia lain untuk hidup panjang, dan ketika dia memikirkannya, sungguh menakjubkan bagaimana Ricardo bisa bertahan hidup selama bertahun-tahun itu.

“Entah itu nasib sial atau nasib buruk, tidak ada bedanya kapan kamu akan mati hari ini.”

Dia tidak tertarik pada pertanyaan-pertanyaan tak berguna seperti Apa arti hidup? tetapi jika dia harus memberikan arti pada hidup Ricardo, maka hari ini adalah jawabannya.

Ricardo dilahirkan untuk mewujudkan keinginan Reisel hari ini.

“Chee-hee-hee, terima kasih, saudaraku. Kau akan memberiku masa depan yang sangat cerah.”

Sambil berdecak-decak, Reisel mengemudikan gerobak pengangkut anak babi di sepanjang jalur yang telah ditentukan, memastikan dia tidak diikuti, lalu mulai memeriksa muatannya.

Dan karena tak mampu lagi menahan ketidaksabarannya, ketika ia melihat ke dalam muatan—

“Hah?”

Reisel mengeluarkan desahan bodoh saat dia berdiri membeku di dalam gerobak, yang hanya berisi peti kayu kosong.

8

“T-tapi apakah memang seharusnya berjalan semulus ini?” tanya Hetaro dengan gugup.

“Ini menunjukkan bahwa orang-orang ternyata kesulitan memahami apa yang sebenarnya mereka lihat,” kata Anastasia sambil tersenyum, mengelus kepala Hetaro yang duduk malu-malu di sampingnya. “Meskipun aku lega semuanya berjalan lancar untuk kita.”

Keduanya duduk di atas kursi pengemudi sebuah gerobak. Saat mengemudikan liger yang menarik gerobak, Hetaro terus melirik ke belakang dengan gugup.

Mereka tidak sedang dikejar, tetapi Anastasia mengerti mengapa dia khawatir.

“Jangan khawatir, mereka tidak bisa menangkap kita,” dia meyakinkannya. “Kita akan pergi ke arah yang berlawanan, jadi mereka tidak akan bisa menyusul kita sebelum kita mengganti muatannya.”

“Yah, mungkin kau benar, tapi tetap saja…”

Karena terlalu berhati-hati, Hetaro tetap tidak bisa menghilangkan kecemasannya. Lucunya, rencana ini bergantung pada kehati-hatian Hetaro agar berhasil. Bahkan, tanpa kewaspadaan berlebihan Hetaro, keberhasilan rencana ini diragukan.

Anastasia dan saudara-saudara kucingnya telah memutuskan untuk mengikat Roshi dan melakukan pekerjaannya untuknya. Tugasnya adalah mendapatkan metia di dalam muatan gerobak, tetapi Anastasia dan krunya tidak menyangka misi itu akan mudah.

“Roshi akan marah pada kita jika kita yang berada dalam bahaya, bukan dia,” jelas Anastasia.

Mereka merancang rencana ini secara khusus untuk menjaga Roshi agar terhindar dari bahaya, jadi jika tekanan dari petualangan mereka berdampak buruk pada kondisi fisik Roshi yang rapuh dan mempercepat kematiannya, semua usaha mereka akan sia-sia. (Sebenarnya, mereka ingin menghindari kematian sepenuhnya.)

Bagaimanapun, terlepas dari tugas mereka yang kompleks, rencana yang Anastasia buat sangat sederhana—mengganti muatan.

“Kami memeriksa kereta pengangkut babi target kami sebelum semuanya dimulai dan menyiapkan muatan yang identik. Yang perlu kami lakukan setelah itu hanyalah membuat interiornya terlihat serupa dan mengganti semuanya sebelum kereta berangkat.”

“Tapi itu lebih mudah diucapkan daripada dilakukan…,” bantah Hetaro.

“Mimi dan TB menjalankan tugas mereka dengan baik, bukan? Mereka mengalihkan perhatian pengemudi, kelinci penjaga mengikuti mereka; lalu mereka menyelinap masuk saat yang lain pergi… Mereka benar-benar berhasil.”

Meskipun saat ini mereka tidak ada di sana, Mimi dan TB telah membantu Anastasia dan Hetaro dengan menukar muatan. Mereka akan bertemu di tempat yang telah ditentukan dan saling memberi selamat atas keberhasilan misi.

Meskipun begitu, tidak masalah seberapa tebal atau tipis tali itu—berjalan di atas tali tetaplah berjalan di atas tali. Hetaro sangat cemas, dan Anastasia tidak bisa berbuat banyak untuk mengatasinya.

Namun, ini hanyalah kekhawatiran Anastasia yang tidak berdasar—

“Nona Ana, ingatkah Anda ketika para pedagang budak menangkap kita, dan saya mengukir peta di perut saya?”

“………”

“Dulu aku juga berpikir begitu, dan sekarang pun aku masih berpikir begitu—Anda wanita yang gila, Nona Ana. Sama seperti saudara perempuan saya.”

Hetaro mengatakan ini kepada Anastasia sambil tersenyum. Mata Anastasia melebar sesaat, lalu wajahnya melunak dan tersenyum.

“Begitu, begitu. Baiklah, bisakah kau pegang kendalinya sebentar? Aku akan pergi memeriksa kargo. Jika metia Roshi tidak ada di sana, semuanya akan sia-sia.”

“Baiklah. Hati-hati.”

Anastasia menyerahkan kendali kepada Hetaro dan melangkah masuk ke dalam bak tertutup gerobak. Di dalamnya terdapat koleksi barang yang cukup menarik.

Dikelilingi oleh sebagian besar karya seni dan kain, Anastasia melakukan perhitungan cepat dan memegangi kepalanya. Nilai barang-barang di troli hampir sama dengan jumlah uang yang dibutuhkan Anastasia untuk mencapai tujuannya. Namun…

“Tidak, Anastasia,” katanya dalam hati. “Kita harus mengembalikan semua barang selain metia kepada pemiliknya. Seperti kata Hoshin, ‘ Metode murahan menghasilkan kehidupan yang murahan .’ Lagipula, mengambil jalan pintas itu memalukan.”

Jika ia membangun kekayaannya melalui skema cepat kaya alih-alih mendapatkannya dengan kerja keras, ia bisa dengan mudah terjerumus ke jalan yang salah. Anastasia sangat mudah membayangkan hal itu.

Dia dengan sadar memutuskan untuk melakukan segala sesuatu dengan cara yang benar, dan dia bangga akan hal itu. Anastasia menepuk kedua pipinya sebagai tanda tekadnya, lalu melihat sekeliling troli untuk mencari barang yang mereka cari.

“Menarik. Masih sangat muda namun cukup terhormat.”

Mata Anastasia terbelalak lebar ketika mendengar suara yang tidak dikenal. Ia tersentak mundur untuk mencari penumpang gelap atau bandit yang bersembunyi di suatu tempat di dalam gerobak. Bagaimanapun, Anastasia tidak bisa membayangkan skenario apa pun di mana orang ini bukan musuh.

Anastasia berpikir cepat. Dia harus menghubungi Hetaro untuk meminta bantuan. Namun…

“Jangan terburu-buru. Aku tidak akan menyakitimu. Aku hanya ingin melihat orang seperti apa yang datang untuk menghancurkanku… Aku tidak bisa menahan diri.”

“Um……kamu siapa?”

Anastasia menggunakan napas yang seharusnya ia gunakan untuk meminta pertolongan untuk mengajukan pertanyaan. Menganggap ini sebagai tanda bahwa negosiasi sedang dipertimbangkan, orang asing yang tak terlihat itu tertawa pelan.

Saat Anastasia gemetar ketakutan, tutup kotak kayu di sudut gerobak diketuk pelan dari dalam. Ketuk…ketuk…ketuk…

“……Apakah kau terjebak di dalam sana?” tanya Anastasia.

“Sepertinya memang begitu. Jika memungkinkan, akan sangat membantu jika Anda bisa membebaskan saya. Sepertinya saya tidak berdaya.”

“Yah, kekuatan fisik juga bukan keahlianku…,” gumam Anastasia sambil dengan ragu mendekati kotak itu. Ia dengan hati-hati menyentuh tutupnya dan membukanya. Isinya langsung tumpah keluar, jatuh ke lantai gerobak.

Matanya terbuka lebar saat dia dengan panik mengikuti pergerakannya.

“Fiuh…aku tidak lama di sana, tapi kebebasan tentu terasa jauh lebih menyenangkan daripada terkurung di dalam kotak itu.”

“……Siapa kamu?”

“Oh, sayang, jadi akhirnya kau terpikir untuk bertanya siapa aku. Sulit untuk menentukan apakah ini menurunkan nilaimu atau menaikkannya. Namun, aku akan memprioritaskan pertanyaan yang berputar-putar di benakmu dan memberimu jawaban.”

Jawaban yang tidak sopan dan bertele-tele, yang sama sekali tidak memprioritaskan pertanyaan Anastasia, datang dari seekor rubah putih, bulu putihnya bergetar saat ia duduk di lantai gerobak dengan keempat kakinya—

“Aku Echidna—roh pengembara. Senang bertemu denganmu.”

9

Wajah Anastasia kecil meringis kebingungan melihat makhluk kecil yang baru saja jatuh ke lantai gerobak.

 

Rubah putih kecil itu kurus dengan bulu putih yang lembut. Ia—mari kita sebut dia dengan kata ganti itu untuk memudahkan—dengan nakal menggoyangkan tubuhnya dan menatap Anastasia dengan mata hitam yang menawan. Seandainya ia rubah biasa, Anastasia mungkin akan percaya bahwa ini hanyalah hasil perburuan liar. Namun…

“Jika hewan itu bisa bicara, itu cerita yang berbeda lagi… Jadi, um, siapakah kamu?” Anastasia bertanya lagi, memiringkan kepalanya dengan bingung ke arah rubah putih yang berbicara dan mengerti bahasa manusia.

Si rubah tertawa kecil sebagai jawaban—atau setidaknya itulah kesan yang diberikannya.

“Aku sudah menjawabnya, ingat? Aku Echidna, seorang roh. Jika kau masih belum mengerti…”

“Saya tidak.”

“Lalu, jika saya mengatakan bahwa saya adalah salah satu artefak berbahaya yang ingin Anda hancurkan… Apakah itu akan lebih masuk akal bagi Anda?”

Saat tanda tanya masih menggantung di atas kepala Anastasia, rubah—Echidna—membasuh wajahnya dengan cakar depannya dan memberikan jawabannya.

Cara penyampaiannya yang agak provokatif membangkitkan rasa bangga dan keteguhan hati. Seolah-olah ini adalah tindakan balas dendam terakhirnya terhadap orang-orang yang ingin membunuhnya.

Namun…

Anastasia melipat tangannya dan menjulurkan lehernya dengan bingung lagi. “Maaf mengecewakanmu, tapi semua ini sama sekali tidak kuingat.”

Mata Echidna terbuka lebar. “Apa…? Konyol. Tidak, tidak, tidak… Bukankah aku yang kau incar? Jika kau mengizinkanku mengatakan ini, ada hal-hal yang jauh lebih berharga daripada aku di gerobak ini. Rencanamu yang berisiko untuk menukar muatan itu sungguh luar biasa. Bukankah ini bagian di mana kau berteriak kemenangan setelah menangkapku?”

“Aku bertanya padamu karena, setahuku, aku seharusnya bisa mengenali bahayanya sekilas. Dan kau… Echidna… aku sebenarnya tidak tahu siapa atau apa kau sebenarnya.”

Anastasia mengangkat bahu ke arah Echidna, yang terdengar kurang kecewa dan lebih memohon—karena memang itulah yang dia maksud.

Mengambil alih pekerjaan terakhir Roshi adalah apa yang Anastasia dan kawan-kawan lakukan.Kakak beradik kucing itu telah memulai tugas mereka, tetapi tugas Roshi tidak disertai dengan banyak detail spesifik.

Hanya ada satu kalimat: Anda akan mengenali kejahatan hanya dengan sekali pandang.

“Surat itu mengatakan kami harus membakarnya setelah membacanya, jadi kami melakukannya. Tapi saya tidak mungkin salah membaca atau salah memahami surat sesingkat itu,” kata Anastasia.

“ Kau akan mengenali kejahatan hanya dengan sekali pandang … Baiklah, itu sudah jelas. Aku tidak mengerti bagaimana itu bisa merujuk pada orang lain selain aku.”

“Kenapa? Kau sama sekali tidak terlihat jahat bagiku, Echidna. Kau hanya mantel bulu… Yah, mantel bulu dengan tubuh. Kau adalah rubah putih.”

“…!”

Tubuh Echidna tersentak saat Anastasia dengan santai mengulurkan tangan kepadanya. Anastasia berhenti sejenak. Dia mengenali reaksi itu. Itu adalah sikap defensif refleksif yang diambil seseorang ketika mereka adalah penyintas kekerasan kronis. Itu hal biasa di Skid Row; yang muda dan lemah akan menuruti yang tua dan kuat. Kekerasan sering kali dilakukan atas nama “disiplin.”

Anastasia juga pernah mengalami pelecehan serupa sebelum bertemu Ricardo. Jadi, ketika dia melihat reaksi defensif Echidna, dia tidak tega menyalahkan rubah kecil itu.

“Jangan khawatir, aku hanya ingin melihat bagaimana rasanya bulumu.”

“………”

“Ayolah, tidak apa-apa… Tunggu, tidak, aku tidak baik-baik saja! Apa ini ?! Rasanya sangat enak!”

“J-jaga sopan santunmu, ya…?”

Anastasia mencoba menenangkan rubah kecil itu dengan tawa, mata dan napasnya dipenuhi antusiasme. Saat jari-jarinya menyentuh bulu yang sangat lembut, dia langsung tahu bahwa sensasi ini tak tertandingi. Dia sudah punya banyak pengalaman dengan Ricardo dan saudara-saudara kucing itu, jadi dia yakin.

“Wah, wah, ini jelas sekali berasal dari iblis…! Ya, ini artefak berbahaya yang kucari…!”

“Eh, bukan itu maksudku. Gadis kecil… kau tiba-tiba memberikan kesan yang sangat berbeda,” gumam Echidna dengan frustrasi.

“Aww,” Anastasia merengek saat Echidna meluncur keluar dari genggamannya.

Mata Anastasia dipenuhi penyesalan saat kelembutan luar biasa itu terlepas dari genggamannya. Mata hitam Echidna yang tajam menatap gadis itu sejenak sebelum menghela napas panjang dan berkata, “Sepertinya tidak mungkin itu hanya akting untuk menurunkan kewaspadaanku. Lagipula, kau tidak perlu menggunakan trik aneh untuk membunuh orang lemah sepertiku.”

“Seperti yang selalu kukatakan padamu, Echidna, kau bukanlah alasan aku datang ke sini. Kau harus mendengarkan orang lain saat mereka berbicara padamu, atau mereka akan sangat marah padamu.”

“Kata gadis yang tak mendengarkan sepatah kata pun yang kukatakan…,” gumam Echidna pelan. Lalu ia melanjutkan, “Lagipula, kau sungguh berani menangkapku dan memperlakukanku seperti anak kecil. Mungkin aku tidak terlihat seperti itu, tapi aku adalah roh sejati. Aku telah hidup selama berabad-abad.”

“Landak, apakah kau berada di dalam kotak itu selama ini? Lalu, apakah kau tidak tahu kotak mana yang berisi barang yang kucari? Akan memakan waktu terlalu lama untuk membuka semuanya.”

“Um, bisakah Anda mendengarkan saya?!”

Karena dia adalah seekor hewan dan bukan hanya manusia setengah hewan, ekspresi Echidna sulit dibaca oleh Anastasia. Tetapi jelas bahwa dia telah kehilangan kesabaran hanya berdasarkan volume suaranya saja.

Anastasia melambaikan tangannya. “Hanya bercanda. Jangan khawatir, aku tidak seceroboh itu. Kotak tempatmu berada…aku sudah memeriksanya dengan teliti.” Anastasia merendahkan suaranya. “Jadi, benda apa ini?”

Echidna merendahkan suaranya agar sesuai. “Ini adalah sesuatu yang membutuhkan tingkat keamanan yang ketat.”

Mereka sedang mendiskusikan bagian dalam kotak yang telah memenjarakan Echidna.

Anastasia meregangkan tubuh mungilnya untuk mengintip ke dalam. Kotak itu berisi sejumlah besar batu ajaib. Tak satu pun dari batu-batu itu tampak berkualitas baik. Namun…

“Batu-batu ajaib ini dikemas terlalu sembarangan, yang berarti mereka tidak berencana menjualnya, dan Anda tidak akan menaruhnya di dalam kotak bersama hewan sejak awal. Mungkin batu-batu ini diletakkan di sini untuk menyebabkan penyakit mana?”

Anastasia mengerutkan wajahnya dan melambaikan tangannya seolah-olah dia mencium bau busuk. Batu ajaib adalah mana yang mengkristal yang ditemukan di atmosfer. Mirip dengan batu permata, semakin sedikit kotoran yang terkandung di dalamnya, semakin tinggi harganya. Dan dari perspektif itu, setiap batu ajaib di dalam kotak itu mendapat nilai buruk. Semuanya adalah batu sampah tanpa nilai moneter—namun, bahkan batu sampah pun menimbulkan ancaman yang nyata jika jumlahnya cukup banyak.

Semua makhluk hidup memiliki Gerbang, sebuah organ yang memungkinkan mereka untuk mengalirkan mana masuk dan keluar dari tubuh mereka. Jumlah mana yang dapat mereka alirkan bervariasi dari orang ke orang, tetapi bahkan seseorang dengan Gerbang terkuat pun akan terkena penyakit mana jika Gerbang mereka terisi melebihi kapasitas.

Namun, tidak seperti mabuk akibat minum alkohol, penyakit mana tidak hilang seiring berjalannya waktu. Karena itu, tampaknya seseorang sengaja memberi Echidna penyakit mana seperti halnya seseorang menetralisir penjahat berbahaya dan kemudian mengawalnya di bawah pengawasan.

“Kau tampak dalam kondisi yang cukup baik, mengingat kondisimu, Echidna,” kata Anastasia.

“Untungnya, Gerbangku istimewa. Gerbang ini sangat selektif dalam menggunakan mana.”

“Apakah maksudmu kau tidak terkena penyakit mana karena kau bisa memilih mana mana yang kau serap?”

“Sekarang aku mengerti—kau lebih dari sekadar licik, anakku.”

Echidna menghela napas kagum mendengar analisis cepat Anastasia. Itu cara yang aneh untuk menyampaikan pujian, tetapi jika dia mampu mengejutkan makhluk aneh ini, itu patut disyukuri.

Meskipun demikian, masih ada segudang masalah. Misalnya—

“Aku tidak yakin seberapa teliti aku harus mengikuti instruksi dalam surat Roshi…,” Anastasia memulai.

“Maaf, tapi kami tidak punya waktu untuk percakapan ini.”

“Hah?”

Sebelum dia sempat bertanya lebih lanjut, gerobak itu tiba-tiba berakselerasi, dan dia kehilangan keseimbangan. Dia menjerit kecil dan jatuh di lantai gerobak.dan tutup kotak yang terbuka jatuh dengan keras ke arahnya. Dia memejamkan mata, bersiap menghadapi benturan.

Namun rasa sakit itu tidak kunjung datang. Anastasia dengan ragu-ragu membuka matanya…

“Aku memang tidak cocok untuk pekerjaan kasar… Kuharap kau mau belajar melindungi diri sendiri, Nak.”

Echidna menatap gadis itu dengan getir sambil berbicara. Tubuhnya telah melindungi Anastasia dari tutup kotak.

Napas Anastasia tercekat di tenggorokannya. Ia bimbang antara berterima kasih kepada makhluk itu dan menanyakan alasannya, namun tak satu pun kalimat itu keluar dari mulutnya.

Karena sesuatu terjadi sebelum dia sempat berbicara.

“Nona Ana, saya sangat menyesal!”

“Hetaro?! Apa yang terjadi?! Kenapa kita ngebut…?” tanyanya dengan nada menuntut kepada bocah yang duduk di kursi pengemudi dan memegang kendali hewan-hewan pacuan itu.

Hetaro menjawab, tanpa berusaha menyembunyikan rasa takut dan panik dalam suaranya. “Mereka mengejar kita—sekumpulan bayangan datang!!”

10

“Wah, kau benar-benar mempermalukan aku—siapa kau sebenarnya?” geram Reisel dengan amarah yang meluap, matanya yang hitam haus akan darah.

Dalam suara seraknya dan cara kasarnya menggosok kepalanya, terpancar niat membunuh yang jelas. Ini sama sekali berbeda dengan saat ia bertemu Ricardo di kedai, atau saat ia meninggalkan Ricardo, atau saat ia bersukacita karena mendapatkan barang yang diinginkannya—ini adalah perilaku seekor binatang buas.

Hal itu hanya bisa digambarkan sebagai ungkapan amarah yang buas, atas kesadaran bahwa mangsanya telah direbut darinya.

“Chee-hee-hee—menurutmu berapa banyak perencanaan yang kulakukan hanya untuk mendapatkan ini? Dan kau mencurinya di depan mataku? Kau tidak akan lolos begitu saja.”

Dengan kebiasaan mendecakkan lidahnya, Reisel mencabuti bulu itu.dari kepalanya. Kemudian dia mengulurkan tangannya ke luar gerobak babi dan menyebarkannya ke udara.

Bulu pendeknya yang seperti jarum menari-nari ditiup angin, jatuh sia-sia ke tanah—dan begitu mendarat, bulu yang menyentuh tanah itu mengembang dan naik kembali sebagai bayangan hitam pekat.

Sosok-sosok bayangan itu tidak memiliki wajah, tidak memiliki konsep depan atau belakang. Mereka adalah perwujudan sejati dari bayangan yang lahir dari bumi, berbentuk humanoid tetapi meninggalkan bulu binatang di belakang mereka seperti geyser.

Saat gerobak babi bergulir, Reisel mengulangi tindakan itu berulang kali, hingga tercipta segerombolan bayangan. Bayangan-bayangan itu terpecah menjadi empat arah untuk mengejar target Reisel.

Untuk menemukan pencuri yang telah mencuri milik Reisel dan menertawakannya.

“Aku menemukanmu.”

Dengan seringai di bibirnya, Reisel mencengkeram kendali dan mengarahkan gerobak pengangkut anak babi menuju tujuan barunya. Dia menerobos masuk ke hutan belantara, menimbulkan kepulan debu. Ketika pepohonan menghilang, dia bisa melihat sebuah gerobak melaju kencang di kejauhan, menimbulkan kepulan debu di belakangnya—itulah targetnya.

Mereka berada di tengah lapangan terbuka yang luas. Tidak ada halangan, dan daya dorong gerobak itu setara dengan gerobak pengangkut anak babi. Faktor terbesar apa yang menyebabkan mereka ditangkap oleh musuh?

Jawabannya sangat jelas: angka.

“Jangan kira kau bisa berlari lebih cepat dari bayanganku, monyet bodoh.”

Saat Reisel melontarkan kutukan itu, banyak sekali awan debu mengelilingi kereta yang melaju kencang di depannya. Awan debu itu bukan berasal dari kereta yang melaju dengan kecepatan penuh di hutan belantara. Awan debu itu tercipta oleh bayangan hitam yang tak terhitung jumlahnya yang mencakar kereta tersebut.

Mereka adalah bidak-bidak berharga Reisel, hanya menuruti perintahnya, hanya ada untuk melaksanakan perintahnya—masing-masing dari mereka adalah avatar Reisel, yang terbuat dari bayangan hitam pekat.

“Jika kamu pikir kamu bisa lolos, silakan saja! Aku ingin sekali melihatmu mencoba!”

Sambil memperlihatkan giginya, Reisel mengeluarkan lolongan buas. Manusia-tanuki itu diliputi rasa haus untuk membalas pengkhianatan ini.

Dengan wujud fisik mereka, bayangan-bayangan ini lebih dari mampu untuk bertarung. Mereka bisa mencengkeram anggota tubuh dan mencabik-cabik korban mereka. Atau mungkin akan lucu jika semua bayangan melompat ke atas pencuri dan menghancurkannya sampai mati.

Jantung Reisel berdebar kencang saat ia memikirkan semua kemungkinan. Ia memperhatikan gerombolan bayangan menempel pada gerobak, membuatnya berguncang hebat hingga hampir terguling ke samping.

Merasakan kembali sensasi berburu yang telah lama terlupakan, Reisel berdoa agar targetnya terlempar dari gerobak dan terbunuh seketika. Dan doanya akan segera terkabul.

Namun…

“Apa…?!”

Ledakan yang cemerlang dan penuh warna telah menyapu bayangan-bayangan itu.

11

Batu-batu ajaib yang berhamburan dari gerobak memicu serangkaian ledakan yang menelan bayangan-bayangan yang menempel pada gerobak, mencabik-cabiknya dan mengubahnya menjadi kepulan asap.

Sebagai suatu kelompok, bayangan-bayangan misterius itu menimbulkan ancaman nyata, tetapi secara individual, mereka lemah dan rapuh.

“Untunglah aku belajar cara menangani batu ajaib saat bekerja untuk Chuden.” Anastasia menghela napas lega atas pekerjaannya yang telah selesai dengan baik, sambil mengetuk kotak kosong itu.

Dia menggunakan batu sihir murahan yang awalnya dimaksudkan untuk membuat Echidna terkena penyakit mana. Dia membalik kotak itu, mengeluarkan isinya, dan menghabisi para pengejarnya dalam sekejap.

Tentu saja, itu lebih mudah diucapkan daripada dilakukan. Saat menggunakan batu sihir berkualitas rendah, selalu ada kemungkinan bahwa batu-batu itu akan lebih merusak daripada yang direncanakan. Fakta bahwa semuanya berjalan sesuai rencana hanya dapat digambarkan sebagai anugerah keberuntungan dan keberanian.

“Dengan setiap menit yang berlalu, kau membuktikan bahwa kau bukanlah gadis biasa.”

“Jangan berlebihan, Echidna. Aku hanya mengikuti instruksimu. Tapi sepertinya ledakan yang seperti trik pesta itu telah menghalau para pengejar kita. Apakah ini yang kupikirkan?”

“Ya, pasti itu metia yang kukenal— Jubah Hantu . Kurasa itu mungkin salah satu artefak yang seharusnya kau hancurkan?” goda Echidna.

“Ya, jadi itu… yah, tidak. Lupakan saja.” Anastasia menggelengkan kepalanya dan tidak menanggapinya.

Intinya, petunjuk dari Echidna telah memberi Anastasia ide untuk menggunakan batu-batu ajaib sebagai serangan balik. Tanpa petunjuk itu, gerobak itu bisa saja terbalik di tanah saat itu juga. Meskipun begitu, ini tidak berarti keadaan telah sepenuhnya berbalik menguntungkan mereka.

“Masih ada lagi—sekumpulan besar dari mereka, menuju langsung ke arah kita.”

Anastasia menjulurkan kepalanya dari kursi pengemudi, melihat ke belakang gerobak, dan mengeluarkan erangan lelah.

Sekumpulan bayangan berlari di sepanjang dataran—mungkin mereka seharusnya disebut “manusia bayangan”—dan jumlah mereka terus bertambah. Meskipun serangan pertama telah menghancurkan sebagian besar pasukan mereka, serangan kali ini begitu hebat sehingga taktik yang sama tampaknya tidak akan berhasil lagi. Keringat dingin tak bisa dihentikan di dahi Anastasia.

“Hetaro, bisakah kau menyingkirkannya?”

“Jangan konyol! Liger-liger itu mengerahkan seluruh kekuatan mereka! Aku sedang berusaha mencari jalan keluar…”

“Peluang kita untuk itu tipis…” Anastasia kembali berdiskusi dengan Hetaro di kursi pengemudi untuk membahas strategi. “Sepertinya jalan terakhir kita adalah kita dan Echid—”

“Tunggu dulu,” Echidna menyela perkataannya.

Dia memutar lehernya yang kurus dan berkata, “Bisakah Anda tidak memberi tahu sopir kucing kecil yang imut itu tentang saya? Anda sepertinya tidak menghargai ini, tetapi saya adalah anomali.”

“Kau mulai lagi…”

“Kali ini aku tidak bercanda. Yah, aku juga tidak bercanda waktu itu,Lagipula, itu tidak penting. Kita sedang berurusan dengan sesuatu yang jauh lebih serius di sini.”

“………”

“Lagipula, aku memberikan petunjuk itu secara spontan, tapi aku sudah menerima kehancuranku yang tak terhindarkan. Jadi aku tidak akan membuang waktuku untuk menentang takdir.”

Dengan nada pesimistis, Echidna melilitkan ekornya ke tubuhnya dan berbaring di lantai. Ini bukan akting. Dia telah melepaskan haknya untuk hidup.

Karena itu, dia tidak punya alasan untuk melawan para makhluk bayangan yang mengejar mereka.

Dan saat dia menyaksikan tekad makhluk itu—

“Sekarang aku marah.”

Ini adalah masalah paling sensitif bagi Anastasia.

“………”

Menyia-nyiakan sebuah nyawa. Tidak menghargai nilai sebuah nyawa. Anastasia membenci cara berpikir seperti itu.

Bukan karena kesucian atau nilai kehidupan, tetapi karena itu adalah aset pertama yang dimiliki seseorang. Semua makhluk hidup, setidaknya, memiliki eksistensinya sendiri. Bahkan jika seseorang tidak memiliki bakat atau kekayaan, diri sendiri adalah satu-satunya hal yang dimiliki seseorang sejak awal.

“Menurut Hoshin, bahkan mereka yang tidak memiliki apa-apa pun harus terlebih dahulu memperhatikan tangan mereka sendiri .”

Hoshin dari Gurun, sosok yang identik dengan kesuksesan dalam hidup, membangun sebuah bangsa dari nol. Bahkan Hoshin pun mengajarkan bahwa setiap orang harus menyadari nilai diri mereka sendiri, mengetahui aset mereka, dan jangan pernah menjual dengan harga murah. Inilah hal-hal yang perlu diketahui orang jika mereka ingin mencapai sesuatu.

Itulah mengapa Anastasia tidak sabar dengan penyerahan diri sepihak Echidna.

“Echidna, kau bilang kau sudah siap untuk mengakhiri hidupmu, kan?”

“Jika aku harus tenggelam, aku lebih suka airnya sedikit lebih bersih, tapi ya sudahlah.”

“Baiklah. Kalau begitu, aku akan membeli hidupmu dengan harga diskon.”

“…Apa?” Echidna memandang Anastasia dengan curiga. Sepasang mata kuning pucat menatap lurus ke arah mata hitam yang tajam itu, sementara rubah putih itu mencengkeram tenggorokannya yang tipis. Itu adalah ekspresi terkejut… dan samar-samar menyerupai kegembiraan.

“Kau punya mantel bulu yang indah, dan terasa sangat nyaman saat disentuh. Lidahmu tajam, tapi kau pintar dan terlatih—Echidna, aku, Anastasia, menyatakanmu sebagai spesimen yang berharga.”

“Kau serius? Roh yang semua orang coba hancurkan? Maaf, tapi aku sangat ragu kau mampu melindungiku.”

“Jika aku tak bisa melindungimu, itu berarti aku memang tak cukup baik. Jika itu terjadi, cepat atau lambat, kita berdua akan binasa, Echidna. Tapi…”

Anastasia menghentikan ucapannya di situ dan mengulurkan tangannya ke arah Echidna. Dan saat Echidna menatap tangan yang terulurkan itu dalam diam, Anastasia tersenyum.

“Kita akan mati suatu hari nanti—tapi bukan hari ini.”

12

“Ooh, apakah hari ini hari yang tepat untuk mati? Heh? Bagaimana menurutmu?”

“………”

“Kau mengabaikanku? Kau mengejekku?”

Kontras dengan nada suara yang riang itu adalah kilatan perak dari sepasang pisau pembunuh yang diayunkan tanpa ampun.

Sambil terkekeh ramah, manusia kelinci Shiroro mengayunkan pedang gandanya seolah-olah itu adalah perpanjangan dari lengannya. Ricardo melompat mundur dengan kuat, menghindari ayunan pedang yang mengerikan itu hanya dengan sehelai rambut.

Pertarungan antara anjing dan kelinci di jalan setapak pegunungan yang sempit semakin mematikan setiap detiknya. Namun, Ricardo saat ini berada dalam posisi yang tidak menguntungkan. Karena tidak mampu menghindari setiap tebasan pedang sepenuhnya, ia memiliki beberapa luka di tubuhnya, yang berdarah deras.

Musuhnya sangat kecil, hanya sekitar setengah ukuran Ricardo. Tetapi perbedaan tinggi badan atau ukuran senjata bukanlah alasan dalam pertarungan jarak dekat.Kapak Ricardo adalah senjata berat, tetapi setiap bilah kapak Shiroro memiliki panjang yang sama dengan tubuh manusia kelinci itu.

Justru keahliannya sebagai pendekar pedanglah yang telah membuat Ricardo terpojok. Namun, itu bukan satu-satunya alasan Ricardo berada dalam posisi yang tidak menguntungkan.

“Sepertinya kepergian temanmu benar-benar berdampak buruk padamu. Aku hampir menyesal kau harus melawanku. Tapi pikiran, tubuh, dan teknikmu harus bekerja bersama. Jika semuanya tidak sinkron, kau tidak akan mampu bertahan lebih lama lagi.”

“…Aku berharap aku bisa mengatakan bahwa kau salah.”

Ricardo enggan mengakuinya, tetapi analisis Shiroro benar. Alasan gerakan Ricardo lambat adalah karena pikirannya tertuju pada hal lain—Reisel.

Tentu saja, dia tidak mengkhawatirkan teman lamanya yang berhati dingin itu. Justru sebaliknya.

“Sepertinya aku harus bertanggung jawab…,” kata Ricardo.

“Akuntabilitas…itu kata yang bagus. Aku suka akuntabilitas. Ada kesetiaan di dalamnya. Itulah mengapa aku harus memenggal kepalamu.”

Ricardo mengetuk kerah bajunya. “Sayangnya, leherku ini sudah dimiliki orang lain—dan aku tidak akan membiarkan orang lain memilikinya. Maaf soal itu.”

“Tentu…bukan berarti semua itu penting bagiku!”

Mata merah Shiroro berkilauan dan dia menerjang. Pedangnya melesat lurus ke arah leher Ricardo dengan kilatan perak yang sesuai dengan julukan Sang Pemenggal Kepala.

“Ugyaaaaaah!”

“Apa-apaan ini?!” “Ehh?”

Jeritan melengking yang asing menyela pertempuran sengit itu, mengalihkan perhatian kedua pendekar bayaran tersebut. Segera setelah itu, Shiroro mengangkat sarung pedangnya yang putih tinggi-tinggi dan menebas kaki kecil yang melesat ke arahnya dengan kecepatan kilat.

“ Wah-hyaaaah !” teriak penyerang itu dan terpental dari tanah. Gumpalan bulu oranye itu menggulung tubuhnya menjadi bola kecil untuk mengurangi kecepatannya. Itu adalah manusia kucing.

“Kau si kecil yang biasa bermain dengan Ana!” teriak Ricardo.

“Arrrgh! Jangan membongkar identitas Mimi! Aku harus memperkenalkan diri! Itu aturannya! Kau sepertinya tidak mengerti, Pak Tua!”

“Aku tidak peduli dengan aturanmu! Pergi dari sini; kau akan membunuh dirimu sendiri!”

“ Alasan , alasan! Aku akan berjuang sampai akhir !”

Mimi duduk bersila, jelas tidak mau pergi. Dia adalah yang tertua dari saudara-saudara kucing yang diinginkan Anastasia, dan Ricardo telah bertemu dengannya berkali-kali. Tidak seperti saudara-saudaranya yang lebih pintar dan lebih muda, dia terkenal karena tidak mau mendengarkan satu pun nasihat.

“Apa yang kamu lakukan di tempat seperti ini?! Ini agak jauh untuk liburan!”

“Siapa yang datang untuk liburan?! Kami di sini untuk melaksanakan tugas yang sangat penting! …Tujuan? …Pokoknya, kami di sini! Jadi kami tidak punya waktu untuk bermain-main denganmu, pak tua!”

“A-apa pembicaraan ini…?”

Saat Mimi membelakanginya dengan kesal, taring Ricardo bergetar karena marah. Dengan keadaan seperti ini, berbicara tidak akan membawa mereka ke mana pun.

Namun…

“Agh—sekarang aku sudah kehilangan minat.” Shiroro menyela percakapan mereka, dengan satu telinga terlipat ke bawah. Dia menyapu sebuah batu kecil dari tanah dengan ujung pedangnya, menebasnya di udara, dua kali.

Dan setelah pertunjukan trik yang terlalu canggih untuk sekadar hiburan sederhana, Shiroro menghela napas dan berkata, “Kenapa kau membawa anak kecil ke tempat seperti ini…? Apa yang kau pikirkan, bung? Sekarang kau merusak pekerjaanku.”

“Tunggu dulu, si kecil ini tidak ada hubungannya denganku. Lawanmu tetaplah aku—dan si pengecut yang kabur tanpaku.”

“Ya, setelah semua obrolan itu, tidak mungkin kau bisa meyakinkanku bahwa dia bukan kerabatmu. Aku sudah tidak sanggup lagi. Jika aku membunuh seorang anak, aku akan menangis tersedu-sedu selama berhari-hari.”

“………”

Saat suara Shiroro berubah menjadi tangisan serak, Mimi mundur sedikit dan memiringkan kepalanya dengan rasa ingin tahu, “ooh?”

Dia mungkin sama sekali tidak menyadari bahwa permainan pedang Shiroro dimaksudkan untuk mengintimidasi dirinya. Mengingat usia Mimi yang masih muda, Anda tidak bisa menyalahkannya. Pertama dan terpenting, sekadar selamat dari pertemuan dengan pedang Shiroro membutuhkan keberuntungan yang cukup besar—

“Strategi yang jitu. Hei, Nak, sebenarnya kenapa kau datang kemari?”

“Hmmm—oh, benar! Ya, itu penting! Jadi begini, Lil’ Missy dan Hetaro berada dalam bahaya besar! Benda-benda hitam aneh itu ada di mana-mana! Banyak sekali!”

“Nona kecil…maksudmu Ana?!”

“Benda-benda hitam aneh” itu terdengar seperti sekumpulan serangga zodda, tetapi bertentangan dengan kata-kata yang diucapkannya, bayangan suram menyelimuti wajah Mimi. Dia jelas sedang dalam kesulitan.

Dan kemungkinan alasannya ada dua—atau tiga.

Itu bisa berupa ancaman Shiroro yang sudah dekat, Reisel yang sedang buron, atau Anastasia yang sedang dalam kesulitan.

Akan sulit untuk menyelesaikan semuanya. Jadi, dia tidak ragu mana dari ketiga hal itu yang menjadi prioritas utamanya.

Ricardo menarik napas dalam-dalam, lalu berbalik menghadap Shiroro. “Tidak peduli jalan mana yang kupilih, aku tetap harus mengalahkan orang ini,” kata Ricardo.

“Oh, sepertinya aku salah menilaimu.”

Pipi Shiroro meringis menyeringai. Itu adalah senyum haus darah seorang prajurit yang ingin melawan lawan yang kuat. Pada saat itu, Ricardo telah mengalami metamorfosis.

“Sepertinya pikiran, tubuh, dan teknik saya sekarang bekerja sama dengan baik,” kata Ricardo.

“Sekarang ada semangat juang dalam suaramu. Apa yang berubah? Apakah itu suara perempuan? Itu suara perempuan, kan?”

“Benar sekali—dia seorang wanita.”

Dia memberi Shiroro jawaban yang diinginkannya, tetapi dengan makna yang sama sekali berbeda dari yang dia cari. Setelah mendengar jawabannya, manusia kelinci itu terkekeh dengan suara serak yang begitu kuat sehingga menghilangkan semua pesona yang pernah dimilikinya.

“Kalau begitu, kau tak perlu keberatan meskipun aku membunuhmu. Setidaknya kau punya seorang gadis yang akan menangisimu.”

“Maaf, tapi dia akan datang dan membuatmu membayar setiap air mata yang kau buat dia tumpahkan—begitulah beraninya dia.”

Kedua bilah pedang itu menebas udara disertai desisan saat Shiroro mempersiapkannya. Dan Ricardo menandingi energinya dengan mempersiapkan kapaknya di bahu.

“Shiroro Tonerico, Sang Pemenggal Kepala …,” begitulah nama yang diberikan prajurit itu kepada dirinya sendiri.

“—Ricardo Welkin, si Anjing Pemburu …,” katanya sambil melepas penutup wajahnya.

“Gah! Dasar bajingan nakal!” Saat mendengar nama itu dan melihat wajah Ricardo, Shiroro berteriak kegirangan.

Setelah itu, mereka berdua langsung terjun ke dalam pertempuran sengit sampai mati.

13

Hasilnya buntu.

Sambil mengatupkan rahangnya, Reisel memendam amarah di dalam hatinya. Sensasi mendebarkan dari perburuan pertamanya setelah sekian lama telah lenyap sepenuhnya dalam beberapa menit pertama pengejaran. Yang tersisa hanyalah secercah harapan kosong untuk pembalasan tanpa ampun. Tetapi bahkan harapan ini pun tidak bertahan lama, karena amarah yang membara di dalam dirinya semakin menenggelamkannya setiap detik yang berlalu.

“Apa yang sebenarnya terjadi di sini…?!”

Suaranya merembes keluar dari celah di antara giginya yang bengkok, jiwanya terbakar oleh ketidaksabaran. Cakarnya terus mencabik bulu dari tubuhnya dengan intensitas yang semakin meningkat. Metia mengubah bulu yang rontok itu menjadi avatar bayangan dirinya sendiri, muncul satu demi satu.

Dia sedang berburu. Rencananya adalah untuk mengalahkan mangsanya dengan jumlah yang banyak, memblokir jalan keluar mereka, dan menghancurkan mereka.

Para manusia bayangan dan tuan rumah mereka memiliki hubungan, meskipun samar, sehingga Reisel bisa mendapatkan gambaran samar tentang apa yang tercermin di mata manusia bayangan yang tidak ada itu.

Dia telah menggunakan kekuatan ini untuk berhasil menemukan gerobak yang telah menabraknya dari samping. Oleh karena itu, ini adalah cara yang benar untuk memenangkan pertarungan. Seharusnya memang begitu. Namun—

“Namun bagaimana mereka terus berhasil menghindari kepungan?!”

Para manusia bayangan akan bergegas ke depan, memasang jebakan, memancing gerobak ke arah jalan buntu untuk menjebak mereka. Jumlah manusia bayangan yang tak terbatas dan kesediaan mereka untuk mati memungkinkan hal itu terjadi.

Namun, kereta itu terus menghindari serangan mereka di menit-menit terakhir. Reisel selalu memilih gerakan paling mematikan bagi para manusia bayangan, dan kereta itu terus melakukan gerakan optimal untuk menghancurkan pilihan-pilihan tersebut. Dan dengan akurasi yang luar biasa, seolah-olah mereka memiliki pandangan dari atas medan pertempuran.

—Dan hipotesis liar Reisel itu ternyata benar.

Saat keempat liger itu dengan ganas menarik gerobak menyusuri jalan setapak, bocah muda yang mencengkeram kendali di kursi pengemudi—Hetaro—telah mengirimkan kesadarannya ke langit untuk melihat ke bawah ke jalan tempat mereka semua berada.

Atau akan lebih tepat jika dikatakan bahwa kesadaran Hetaro tidak berada di langit dan bukan dia yang melihat ke bawah dari atas.

Hetaro menerima masukan sensorik dari saudaranya, TB, yang berdiri di titik pandang mengamati mereka dan memilih rutenya sesuai dengan pengamatan tersebut.

Hetaro, TB, dan Mimi terhubung dengan sebuah berkah. Mereka dapat menggunakannya untuk berbagi rasa sakit yang dialami salah satu dari mereka dengan yang lain dan mengurangi dampaknya. Itu dianggap sebagai salah satu berkah yang paling efektif. Namun, dengan meningkatkan sensitivitas berkah mereka, salah satu dari mereka dapat menyesuaikan rasio masukan dari yang lain hingga tingkat tertentu.

Dan pada saat itu, TB menyalurkan lebih dari 90 persen indranya kepada Hetaro.

“Kita akan terus maju untuk sementara waktu, lalu…”

Sembari Hetaro bergumam pelan, ia bisa melihat sekilas gerobak itu dari atas. Ia bisa melihat para makhluk bayangan berpegangan pada gerobak, ia bisa melihat penghalang jalan mereka di depan—ia bisa melihat semuanya.

Rencana asuransi ini adalah rahasia kesuksesan strategi pertukaran gerobak mereka. Titik pandang di berbagai lokasi di seluruh Federasi Kararagi berisi fasilitas yang dilengkapi dengan sebuahObservasi metia memungkinkan seseorang untuk mengamati kejadian di bawah dari atas. Terdapat batasan jarak pengamatan, dan karena posisinya tetap, sulit untuk mengikuti objek yang bergerak—tetapi Hetaro dan gerobaknya merupakan pengecualian.

Lebih tepatnya, itu adalah strategi yang hanya bisa dilakukan karena TB dapat terus memantau lokasi saudaranya.

Namun taktik yang bisa disebut sebagai mata surga ini tidak dapat dipertahankan selamanya.

“Nona Ana!” Hetaro meneriakkan nama rekannya di dalam gerobak.

Melalui TB, mata Hetaro dapat melihat rintangan yang mengancam jiwa yang akan mereka hadapi. Para manusia bayangan telah berkerumun di depan gerobak, saling bergandengan tangan, berdiri di atas satu sama lain, dan menciptakan dinding yang kokoh.

Rintangan hitam pekat itu tak terhindarkan, tak peduli ke arah mana gerobak itu dikemudikan. Satu-satunya arah yang tidak terdapat tembok adalah di belakang mereka, tetapi ada lautan manusia bayangan yang mengejar dari arah itu.

Tenggoro Hetaro tercekat; karena yakin semuanya telah hilang, ia menyusun rencana untuk menerobos. Jika ia dan Anastasia meninggalkan gerobak dan menggunakan liger sebagai umpan—

Namun sebuah suara dari gerobak menghentikannya.

“Hetaro, terus lurus.”

Hetaro menarik napas dalam-dalam dan bertanya, “Nona Ana? Terus lurus? Tapi ada—”

“Apakah aku pernah menyesatkanmu sebelumnya? Percayalah padaku.”

Jawaban Anastasia yang pelan membuat Hetaro terdiam. Jadi dia memejamkan mata dan menghitung detak jantungnya sendiri.

Kemudian…

“Aku akan langsung saja—karena adikku mempercayai Nona Ana.”

Di mata Hetaro, saudara perempuannya selalu tahu pilihan yang tepat. Tanpa Mimi, baik dia maupun TB tidak akan bisa bertahan di dunia yang kejam ini.

Jadi, siapa pun yang dipercaya Mimi, Hetaro juga akan mempercayainya. Dan dia akan memberikan dukungan penuh pada pilihan yang dibuat Mimi.

Ia mencengkeram kendali dengan kuat, mengkomunikasikan niatnya kepada liger-liger itu. Dan keempat binatang besar itu tidak gentar saat mereka menyerbu langsung ke arah dinding bayangan yang perlahan-lahan mulai terlihat.

Jika mereka menabrak tembok itu atau jika tembok itu runtuh menimpa mereka, gerobak itu akan hancur tak dapat dikenali lagi.

Namun Hetaro sudah memutuskan untuk mempercayainya.

“Nona Ana!”

Kali ini dia meneriakkan namanya bukan karena takut, melainkan karena keyakinan.

Sebelum dia menyadarinya, garis panas berwarna putih melesat di samping gerobak, menyapu dan menghancurkan dinding gerobak tersebut.

Dan gelombang panas yang mengerikan menguapkan dinding hitam itu dalam sekejap.

14

“Gerbang Anda rusak. Saya jelas tidak bisa menggunakannya dalam kondisi seperti itu.”

“Oh, apa lagi yang akan dikatakan rubah kecil ini selanjutnya?”

Ketika Echidna mengatakan itu padanya tepat saat Anastasia mengulurkan tangannya, bibir Anastasia mengerut. Tetapi Echidna menurut dan menginjak tangan Anastasia, menggelengkan kepalanya dengan santai, dan berkata, “Itu bukan lelucon. Kurasa itu cacat bawaan. Gerbangmu, atau lebih tepatnya bagian yang menyerap mana, tidak lengkap. Tubuhmu mungkin mampu melepaskan mana tetapi tidak dapat menyerapnya. Dan karena itu…”

“Lalu…kenapa?”

“Jika kau menggunakan sihir, itu akan menghabiskan Odo-mu. Tentu saja, itu tergantung pada kekuatan Gerbangnya, tetapi tidak seperti mana yang pada dasarnya tersedia dalam jumlah tak terbatas, Odo memiliki batasan. Ia tidak dapat beregenerasi. Dengan kata lain, menghabiskan Odo sama dengan menghabiskan nyawa.”

Anastasia membusungkan dadanya yang rata dan dengan bangga menjawab, “Mm-hmm, mengerti. Aku harus menyadari risikonya, dan aku memang menyadarinya.”

Echidna terdiam sejenak sebelum berkata, “Nak… kurasa kau tidak ingin mati?”

“Aku? Aku tidak pernah ingin mati, sama sekali tidak. Aku belum mendapatkan semua yang kuinginkan. Jadi aku tidak bisa membiarkan diriku mati sekarang.”

“………”

“Echidna, pertarungan tidak akan menunggu kita. Kita harus menggunakan apa yang ada di dompet kita.”

Untuk menjalankan rencananya, Anastasia dengan murah hati menghabiskan setiap koin terakhir yang dimilikinya. Dan jika itu masih belum cukup, satu-satunya pilihan lain adalah mengganti kekurangan tersebut dengan nyawanya atau apa pun yang dimilikinya.

Itulah ketegasan sejati, membuat pilihan-pilihan yang diperlukan untuk menghindari menghabiskan seluruh hidupnya di luar rumah.

“Agar kita sama-sama paham, ini bukanlah perjanjian,” kata Echidna. “Aku memiliki kekurangan sebagai roh.”

“Cacat? Bagaimana bisa? Tapi kamu sangat lembut.”

“Ya, aku yakin dengan kualitas buluku, tapi itu tidak penting. Sebagai roh… aku tidak bisa membuat perjanjian dengan siapa pun. Jadi yang bisa kulakukan hanyalah pengambilan secara sepihak .”

Ada getaran pilu dalam suara Echidna, seolah-olah kata itu menyakitkan untuk diucapkan. Tapi Anastasia punya ide. Perjanjian… dia tidak tahu persis bagaimana perbedaannya bagi manusia dan roh. Namun…

“Saya tidak memahami perjanjian spiritual, tetapi kontrak antarmanusia adalah keahlian saya.”

“………”

“Tapi saya peringatkan, kontrak perdagangan Kararagi cukup ketat. Pastikan Anda memikirkannya matang-matang.”

Saat Anastasia menyipitkan sebelah mata dan mengangkat jari, mata Echidna melebar. Kemudian rubah putih itu menghela napas tajam sambil tertawa kecil dan berkata, “Tidak pernah kusangka akan ada hari di mana manusia menjelaskan cara kerja kontrak kepadaku. Heh-heh-heh, sungguh lucu. Kurasa aku ingin mencoba hidup sedikit lebih lama. Tidak membiarkan diriku dihancurkan adalah langkah yang tepat.”

Saat Echidna menatap mata Anastasia, semangat baru mengalir di seluruh tubuhnya. Kemudian Echidna melompat ke bahu Anastasia dan membenamkan lehernya yang kurus di bulunya.

Sensasi lembut, halus, dan empuk itu menyelimuti Anastasia seperti pelukan yang menenangkan.

“Aku berada di surga…!”

“Jangan mati dulu—ada halangan aneh di depan gerobak.”

Mata Anastasia langsung tertuju ke kursi pengemudi.

“Nona Ana!” Hetaro berteriak padanya.

Anastasia menarik napas cepat. Inilah saat yang menentukan—babak pertama dari pertarungan besar.

“Hetaro, terus lurus.”

Sambil melontarkan perintah yang sangat singkat dan tanpa ampun itu, Anastasia perlahan menggerakkan tangannya ke depan tubuhnya.

Kemudian-

15

Sinar putih panas yang menusuk itu menghanguskan dinding para manusia bayangan dalam sekejap. Kehancuran itu tanpa suara, menguapkan para manusia bayangan, tanpa meninggalkan jejak. Dan saat cahaya putih itu meluas, dengan ganas melahap para manusia bayangan hitam, kehancuran itu berlangsung dengan sunyi mencekam.

“Grrr—grahhhh!”

Dan pengejar mereka, Reisel, menyaksikan kengerian itu dengan jeritan. Dia berteriak bukan karena marah atau malu. Dia menjerit karena penderitaan yang tak tertahankan.

Para manusia bayangan itu terhubung dengan Reisel, meskipun secara lemah. Itulah mengapa dia mampu melihat menembus mereka dan memanipulasi sejumlah besar dari mereka sesuka hati. Namun sebaliknya, itu juga berarti dia ikut merasakan kesedihan mereka ketika mereka dihancurkan.

Setiap sosok bayangan yang menghilang tidak lebih menyakitkan daripada tusukan jarum. Tetapi ketika dikalikan dengan seratus…seribu…rasa sakitnya dengan cepat bertambah. Dan ketika ditusuk oleh sepuluh ribu jarum, orang hanya bisa membayangkan rasa sakitnya.

“Gah…gruh-guh…”

Air liur menetes dari sudut mulut Reisel, matanya berlinang air mata darah. Naluri Reisel menyuruhnya untuk berhenti, karena ia tahu kerusakan lebih lanjut akan berakibat fatal. Tetapi ia tidak bisa mundur. Reisel memiliki alasan kuat untuk tidak melakukannya.

“Belum… Ini belum berakhir…!”

Tidak ada luka fisik di tubuhnya. Ia tidak berdarah, dan tulangnya pun tidak patah. Jika jiwanya mampu mengatasi rasa sakit yang menyengat, ia masih bisa bergerak melewatinya.

Dan kelelahan psikologis serta perilaku menyakiti diri sendiri ini telah mengubah raut wajah Reisel.

“Jangan kira…kau akan lolos…semudah itu… Chee-hee-hee!”

Dia terus mencabuti bulu dari pipinya, melahirkan pasukan manusia bayangan lain untuk mengerumuni gerobak. Setelah dinding hitam pekat itu hilang, gerobak itu melaju kencang dan menjauh cukup jauh dari mereka.

Dengan mata sipitnya tertuju pada gerobak itu, Reisel membayangkan pasukannya mengepungnya—

“—Ah.”

Saat itulah dia melihat siluet seorang pria besar muncul dari rerumputan liar. Wajah pria setengah anjing yang berwarna cokelat hangus itu memancarkan keganasan yang nyata. Dengan seorang pria setengah kucing berwarna oranye bertengger di bahunya, pria raksasa itu mengayunkan kapaknya ke bawah, membelah tanah menjadi jurang yang lebar.

Mereka adalah kenalan lama. Jadi, sekilas, Reisel tahu persis apa artinya itu. Saat berbagai emosi memenuhi dirinya, Reisel menatap kapak itu dengan takjub.

Sekumpulan makhluk bayangan yang jumlahnya sama atau lebih besar dari kawanan yang membentuk tembok mengepung gerobak itu.

“T-tunggu, Ricar—”

“Wah— Hah!!! ”

Raungan yang menghancurkan itu menelan setiap prajurit bayangan Reisel dan membawa dunia bersamanya.

16

“……Jadi, apa sebenarnya yang terjadi, Ana?”

Anastasia menyatukan jari telunjuknya dan menatap Ricardo dengan mata besar dan manis. “Ummm…tolong jangan marah?”

Wajah Ricardo berubah cemberut. Kemudian dia meletakkan sesuatu yang besar dan lembut di dadanya.Ia meletakkan tangannya di kepala gadis itu dan berteriak, “Tentu saja aku marah! Apa yang kau pikirkan, dasar bodoh?!”

“Owowowowow! Lihat?! Lihat?! Aku tahu kau akan marah! Aku tahu!”

Ricardo menarik-narik kepalanya ke sana kemari sampai matanya berlinang air mata dan dia melepaskan diri dari cengkeramannya. Melihat tidak adanya penyesalan di matanya, Ricardo menghela napas panjang.

Setelah pertarungan dengan Shiroro, Ricardo bergegas ke tempat pengejaran atas permintaan Mimi. Ketika dia mendengar bahwa nyawa Anastasia dalam bahaya, wajar jika dia mengesampingkan urusannya dengan Reisel.

Jadi, sungguh mengejutkan ketika dia mampu mengatasi kedua masalah itu sekaligus.

“Si idiot Reisel itu…”

Manusia tanuki itu menggunakan taktik yang mengerikan, memanggil pasukan yang bukan manusia. Taktik ini adalah kartu truf yang tidak diduga Ricardo, tetapi justru kartu truf Ricardo sendirilah yang menggagalkan taktik Reisel sejak awal.

Gerobak tempat ia berada hancur berkeping-keping, jadi ia pasti tidak selamat. Dan bahkan jika ia selamat, kematian tetap tak terhindarkan.

“Jadi—kurasa pertanggungjawaban yang akan kau pikul ini jatuh pada kau dan aku. Tidak ada keluhan, gadis nakal?”

“……Bisakah kau tidak memanggilku gadis nakal?”

Ricardo menoleh ke belakang melihat Shiroro, yang sedang sibuk menggoda Anastasia. Daun yang mencuat dari giginya bergoyang saat ia tertawa kecil.

Duel sampai mati antara Ricardo dan Shiroro berakhir imbang. Menghindari kematian yang tidak perlu memang sudah direncanakan sejak awal. Jadi bagi Ricardo, itu adalah kesimpulan yang tak terhindarkan dari pertarungan tersebut.

“Jika aku tidak bisa mengalahkanmu dengan dua pedang, tidak mungkin aku bisa mengalahkanmu. Untung kau tidak menelanku bulat-bulat, tapi aku hampir tidak bisa terus menjadi tentara bayaran jika hanya itu yang kumiliki.”

Merupakan aturan hukum di kalangan tentara bayaran seperti Shiroro bahwa hubungan mereka dengan majikan mereka semata-mata bersifat finansial. Mereka tidak berkewajiban untuk mengorbankan nyawa mereka dalam menjalankan tugas.

Oleh karena itu, saat Ricardo yang lebih unggul berjanji untuk bertarung sampai mati, Shiroro menyarungkan pedangnya. Kebijaksanaan inilah yang telah menyelamatkan nyawa Ricardo dan Anastasia.

Seandainya Shiroro melawan sampai akhir, keadaan tidak akan berakhir sebaik ini.

“Wow, kamu hebat sekali, Ana! Dan Pak! Raunganmu di akhir tadi keras banget! Mimi juga mau melakukan itu! Aku pengen banget!”

“K-kakak…aku sangat senang kau baik-baik saja. T-tapi tolong, tenanglah…”

Di kejauhan, ketiga saudara kucing itu membuat keributan di dekat jurang yang tertinggal di tanah akibat kapak besar. Mimi tampak sangat terkesan dengan gerakan spesial Ricardo, matanya berbinar kagum.

Dan dengan sambutan yang begitu meriah dan penuh semangat, Ricardo hampir tidak merasa perlu berteriak kepada siapa pun lagi. (Tentu saja, dia masih ingin memberi mereka teguran keras karena telah membahayakan Anastasia.)

“Lagipula, mengingat dirimu, Ana…ini memang rencanamu sejak awal, kan?”

“Paman pintar! Paman mengenalku dengan baik, ya?”

“Bodoh! Jangan pernah lakukan itu lagi!”

Anastasia pura-pura menutup telinganya dan mengabaikan nasihat Ricardo. Meskipun begitu, Ricardo merasa sangat sulit untuk meremehkan rencana heroik Anastasia. Dan dia harus mengakui bahwa jika Anastasia dan para manusia kucing tidak ikut campur, Reisel pasti akan mencapai tujuannya dan melarikan diri dengan mudah.

Serangkaian kebetulan telah menggagalkan rencananya, tetapi di antaranya adalah aksi heroik anak-anak tersebut.

Dan karena itu—

“Shiroro, ambil kembali kargo itu. Tujuan saya selama ini adalah menyelesaikan urusan yang belum selesai dengan seorang kenalan lama. Dan saya anggap itu sudah selesai. Bisakah kita berdamai?”

“Wah, ini sangat menguntungkan bagi saya, bukan? Kalau kalian mau, kalian bisa membunuh saya dan kabur dengan semua barang bawaan. Kenapa kalian membiarkan saya pergi?”

“Ohhh, benar. Aku tidak terpikirkan itu,” kata Anastasia. “Mungkin kita harus memikirkannya?”

Shiroro menengadahkan kepalanya dan tertawa. “Kah-ha-ha! Ooh, aku suka keberanianmu!”

Mata merah pria kelinci itu tertuju pada Anastasia. Di bawah tatapan mengancamnya, Anastasia bersembunyi di balik Ricardo dan berkata, “A-ada apa denganmu?”

“Hei, aku cuma mau memberi hormat. Kau mempermainkanku dengan baik. Tapi apakah kau berlebihan? Aku yang akan menilainya…”

Saat pria kelinci itu menatapnya dengan mata menyipit, Anastasia langsung tegak. Shiroro sedikit mengangkat bahunya, menandakan dia senang dengan reaksi Anastasia.

“Ngomong-ngomong, Nak, bulu yang melingkar di lehermu itu cukup menarik…”

“Oh, ini milikku—”

Setelah Anastasia menjawab, Shiroro melirik Ricardo. Namun sebelum Ricardo sempat bereaksi, Anastasia menambahkan, “Kau bisa mengambil ini. Ini adalah catatan semua barang selundupan dalam kargo.”

“Ohh?”

“Mereka mungkin menyuap seseorang di pos pemeriksaan agar bisa lolos. Jika Anda menunjukkan ini, Anda bisa mengklaim bahwa pekerjaan Anda yang gagal itu tidak merugikan.”

Mata merah Shiroro membelalak mendengar tawaran mencurigakan gadis muda itu. Ricardo menutupi wajahnya dengan tangan di sampingnya, menggumamkan keluhannya ke langit.

Dan saat serigala dan kelinci itu menatapnya, Anastasia mengelus syal rubah berbulu di lehernya dan berkata, “Dan jika bosmu masih menyulitkanmu, maka bekerjalah denganku. Aku akan menjagamu dengan baik, Paman Kelinci.”

17

“Jadi, tomboy, bagaimana tepatnya kamu akan meminta maaf padaku?”

“Minta maaf, Pak Tua? Kenapa saya harus minta maaf?”

“Kwa-ha-ha-ha! Hanya itu yang kau katakan, Nak? Apa kau terbentur kepala atau apa?”

Setelah Anastasia dan ketiga saudara kucing itu menyelesaikan pekerjaan, mereka kembali ke sebuah rumah tua reyot di Skid Row tempat Roshi menyisir rambut putihnya dengan jari-jarinya dan benar-benar memarahi mereka.

Pipi Anastasia menggembung karena marah saat dia berkata, “Beraninya kau berbicara seperti itu kepada kami! Aku melakukan persis seperti yang kau suruh, Pak Tua.”

“Apa yang kukatakan padamu? Kapan kukatakan padamu untuk mengikat orang tua malang dan meninggalkannya begitu saja sampai mati? Anak-anakku yang kecil ini memang jago membuat simpul. Butuh waktu lama untuk melepaskan ikatan diriku sendiri.”

“Apa kau tidak ingat? Kubilang kami akan mengerjakan pekerjaanmu untukmu,” Anastasia menyatakan dengan nada menantang.

Seluruh wajah Roshi menegang. Dia menatap dengan linglung pada semangat Anastasia yang tak gentar, lalu menggelengkan kepalanya dan berkata, “Kau sedang memutarbalikkan kata-kataku, Nak?”

“Pak tua, Anda bilang Anda ingin meminta bantuan saya. Jadi saya berasumsi itulah yang Anda maksud. Sebelum Anda sempat mengatakannya, Anda malah pergi tidur siang.”

“Itu bukan tidur siang. Aku pingsan… Ah, sial! Jadi itu yang terjadi.”

Roshi mengumpat pelan sambil menggaruk kulitnya yang kering dan tua. Dia menyadari tidak ada gunanya membantah tuduhan Anastasia yang dibuat-buat itu.

“Pak tua, sudah waktunya untuk berhenti. Nikmati saja masa tuamu… Lalu ketika kau meninggal, Mimi dan saudara-saudaranya akan menjadi milikku. Bukankah itu yang terbaik?”

“Kau bicara seolah-olah kau sedang berkompromi, tapi justru inilah yang kau inginkan, kan, dasar bodoh?”

“Lalu kenapa kalau memang begitu?” tanya Anastasia dengan memiringkan kepalanya dengan polos.

Roshi menggelengkan kepalanya dan menjawab, “…Ah, lupakan saja. Bukan apa-apa. Hanya membuatku marah, itu saja.” Kemudian dia melihat keluar jendela rumahnya yang compang-camping dan bergumam, “Anak-anak kecil menjijikkan… Belajarlah mendengarkan orang yang lebih tua…”

“Pokoknya, urusanku di sini sudah selesai,” kata Anastasia. “Bersikap baiklah pada Mimi dan saudara-saudaranya, ya?”

Anastasia berdiri dan berbalik untuk pergi, ketika Roshi menghentikannya. “Tunggu, gadis kecil. Kau bilang kau telah melakukan pekerjaanku—bagaimana hasilnya?”

“………”

Tugas Roshi adalah menghancurkan barang berbahaya yang tercampur dalam kargo—dan sekarang setelah mereka menyelesaikan tugas itu untuknya, mereka akhirnya mendapatkan persetujuan dari lelaki tua itu.

Dan itulah alasannya…

“Muatan itu…tidak ada hal jahat di dalamnya.”

Itulah jawaban yang diberikan Anastasia sambil mengelus bulu rubah putih di lehernya.

18

Setelah meninggalkan rumah reyot dan daerah Skid Row, syal Anastasia bertanya padanya, “Apakah kau yakin itu yang kau inginkan? Apakah kau berhasil membuat lelaki tua itu melihat segala sesuatu dari sudut pandangmu?”

Anastasia melirik sekeliling dengan hati-hati untuk memastikan mereka sendirian sebelum menjawab, “Apa pun yang dikatakan lelaki tua itu adalah keputusan terakhirnya. Ngomong-ngomong, kau jangan bicara padaku tiba-tiba. Bagaimana jika ada orang yang mendengarmu?”

“Yah, skenario terburuknya, kurasa aku akan diambil darimu dan kau akan disiksa dengan kejam. Mereka akan menggunakan narkoba, sihir, atau cara apa pun yang diperlukan untuk menghancurkanmu. Jadi sebaiknya kau menahan diri dari perilaku ceroboh.”

Pipi Anastasia menggembung. “Lihat, itu tidak masuk akal, kalau keluar dari mulutmu…”

Selendang itu—Echidna—tertawa sebagai jawaban.

Dalam wujud ini, melilit leher Anastasia, Echidna dapat menyamar sebagai syal bulu yang tidak diketahui asalnya. Untungnya, dia percaya diri dengan kemampuannya untuk menyembunyikan diri.

“Itulah salah satu karakteristik khususku sebagai roh. Anggap saja itu sebagai medan penghambat kognisi kronis. Meskipun efek campur tangannya kecil—itu hanya mengurangi persepsi seseorang tentangku menjadi semacam keraguan yang samar.”

“Tapi itu tidak berpengaruh padaku.”

“Kemungkinan efek buruk dari Gerbangmu yang bermasalah. Ana… tubuhmu, apakah terasa baik-baik saja?”

Ungkapan keprihatinan Echidna tentu saja bersifat retoris. Tubuh Anastasia memang menunjukkan efek yang merugikan.

Anastasia telah meminjamkan tubuhnya kepada Echidna untuk menghancurkan dinding manusia bayangan. Dan sebagai hasilnya, Echidna mampu menggunakan Odo Anastasia untuk merapal mantra—tetapi itu datang dengan harga yang harus dibayar.

“Mungkin aku merasakan beberapa efek…hanya sedikit?” Anastasia mengakui.

Sebagai contoh, meskipun hari itu cerah dan terik, Anastasia sama sekali tidak merasa kepanasan. Echidna melilit lehernya, namun wajahnya tetap tidak berkeringat.

“Apakah aku akan seperti ini selamanya?” tanyanya.

Echidna berhenti sejenak dan berkata, “Ingat apa yang kukatakan padamu? Begitu Odo hilang, tidak ada cara untuk mendapatkannya kembali. Dampak buruk itu akan tetap ada selamanya.”

“Aha—kalau begitu kurasa aku harus memikirkan sesuatu agar orang-orang tidak menganggapku aneh.”

Dalam situasi di mana ia terpapar panas atau dingin yang ekstrem, Anastasia harus berhati-hati. Bukannya ia terlalu khawatir dengan apa yang mungkin dikatakan orang jika mereka mengetahuinya. Ia hanya tidak ingin membuat siapa pun khawatir.

Dia juga merasa tidak adil jika Echidna disalahkan atas hal itu.

“Hm? Ada apa?” ​​tanya Anastasia.

“Tidak ada apa-apa…kau begitu berani dan gagah sehingga aku tidak yakin harus berkata apa. Kebanyakan orang dalam posisimu akan menangis karena ketidakadilan, dan itu memang wajar.”

“Yah, apa yang sudah terjadi, terjadilah. Lagipula, aku membuat keputusan ini sendiri. Tidak ada kebohongan di situ.”

Hidup adalah serangkaian pertempuran. Kau tak punya pilihan selain melewatinya semua, mengumpulkan kemenangan dan kekalahan seiring berjalannya waktu. Dan dalam pertempuran terakhir itu, Anastasia telah memutuskan untuk membayar harga demi kemenangan.

Dan jika dia mendapatkan sesuatu dan kehilangan hal lain, sebaiknya dia fokus pada apa yang telah dia peroleh.

“Bagaimana denganmu, Echidna, apakah kamu yakin baik-baik saja terjebak denganku? Aku ini cacat, kan?”

“Kumohon…jangan marah padaku karena mengatakan itu. Aku memilih kata-kata itu agar kau melepaskanku. Tapi aku telah memutuskan untuk tetap bersamamu. Setidaknya untuk saat ini.”

“Tentu, tentu, tidak apa-apa. Aku hanya perlu memastikan kau tidak bisa meninggalkanku.”

Anastasia menengadah, mencoba melihat situasi dari sisi positif. Di depannya, di jalan, ada Ricardo dengan tangan bersilang, dan saudara-saudara kucingnya menggunakan lengannya sebagai tempat bermain. Tampaknya cobaan itu juga telah mempererat hubungan mereka semua.

“Ana, mengenai keberadaanku…”

“Aku tidak boleh memberi tahu Ricardo atau siapa pun?”

“Ya—memang lebih baik seperti itu. Kaulah satu-satunya kaki tanganku. Satu-satunya yang tahu aku ada.”

“Wah, kenapa kamu harus mengungkapkannya seperti itu?”

Echidna tidak menjawab Anastasia. Tetapi rekan konspiratornya itu mengangkat bahu dan menyipitkan mata ke arah rubah dengan kesal.

Dia tahu Echidna tidak akan langsung terbuka padanya. Sama seperti butuh waktu cukup lama baginya untuk membuka hatinya kepada Ricardo, Echidna juga akan membutuhkan waktu.

“Aku hanya perlu menunggu sampai kita bisa melangkah dari rekan konspirator menjadi keluarga ,” katanya.

Echidna tidak menjawab, bukan karena Anastasia mengharapkannya. Tetapi bukan karena ia lebih suka diam. Itu karena mereka berada dalam jarak pendengaran Ricardo dan saudara-saudara kucing itu.

“Bagaimana hasilnya, Ana? Aku yakin orang tua itu memarahimu lagi.”

“Oooh, apakah Roshi marah? Benarkah? Akankah Mimi dan saudara-saudaranya mendapat teguran hebat?!”

Anastasia memberikan senyum tenang kepada Ricardo dan Mimi, tangannya dengan lembut membelai bulu Echidna di lehernya.

“Mmm, aku tidak bisa mengatakan dengan pasti…”

Ketika Ricardo dan anak-anak menatapnya dengan bingung, dia pun menjelaskan lebih lanjut.

 

 

“Tidak peduli masalah apa pun yang kita hadapi, kita akan menyelesaikannya bersama-sama. Kalian semua seperti keluarga bagiku.”

19

Dan saat sebuah keluarga baru lahir… Sementara itu, di bawah langit Kararagi yang sama…

“Hihhh! Hah! Ahh…”

Babak belur, compang-camping, dan hampir mati, Reisel merangkak di lumpur, berjuang untuk bertahan hidup.

Napasnya serak dan terasa sakit. Ia setengah sekarat.

Teriakan perang Ricardo telah melenyapkan para pengawal bayangan Reisel. Dan pada saat yang sama, cahaya putih yang sangat cepat menghantam Reisel… atau mungkin itu sesuatu yang lain.

Sensasi ditusuk oleh sepuluh ribu jarum telah melumpuhkan jantung Reisel dan membuatnya ingin mati. Tetapi dalam sepersekian detik itu terjadi, dia masih membuat semua pilihan yang tepat untuk tetap hidup.

“Nnk…tidak… Aku…gagal. Harus…kabur…”

Saat ia merangkak, metia di sakunya, yang memberinya pasokan prajurit yang berpotensi tak terbatas, kehilangan bentuk dan kekuatannya. Ini menandai akhir dari Jubah Hantu yang dapat melahirkan manusia bayangan tak terbatas.

Di saat-saat terakhirnya, tepat sebelum efek sisa dari para manusia bayangan yang sekarat mengenainya, Reisel telah menghancurkan Jubah Hantu untuk mengurangi kerusakan seminimal mungkin. Inilah cara dia mampu menghindari kematian. Tetapi itu datang dengan harga yang mahal.

Jubah Hantu itu dipinjam—Reisel tidak memilikinya. Dia telah kehilangan barang yang diberikan kepadanya untuk menjalankan rencana tersebut, dan terlebih lagi, dia telah gagal dalam rencana itu. Sama sekali tidak mungkin dia akan dimaafkan untuk itu.

Majikan Reisel tidak kenal ampun. Dia harus menghilang, dan semakin cepat semakin baik.

Sekilas pandang terakhir yang Reisel lihat tentang Ricardo dan musuh-musuh yang telah menggagalkannya mengungkapkan bahwa anak kecil itulah yang digantung oleh Ricardo.Dia selalu berkeliaran di jalanan. Dengan kata lain, dia bukan hanya dipermainkan—dia dibantai.

Oleh manusia anjing bodoh tanpa otak itu.

Anjing bodoh itu, yang bahkan belum mengetahui kebenarannya—bahwa Reisel telah menyuap para penjaga untuk memukulinya hingga hampir mati agar dia bisa “menyelamatkan nyawanya” dan berhutang budi padanya—anjing bodoh itu telah mempermainkannya.

“Anak nakal itu…dan bajingan Ricardo itu…Aku akan membunuh mereka berdua… Lain kali, aku tidak akan gagal.”

“ Lain kali? Apa kau benar-benar merasa pantas mendapatkan kemewahan itu?”

Reisel mendengus ketakutan.

“Jadi, kepalamu sedang melayang-layang di awan, ya? Dan kalau kau tak menggunakan kepalamu, kurasa kau tak membutuhkannya. Kya-ha-ha-ha !”

Saat Reisel merangkak di lumpur, sepasang kaki tiba-tiba muncul, menghalangi jalan di depannya. Merasakan ketakutan yang mencekam di tenggorokannya, Reisel perlahan mengangkat pandangannya—dan bertemu dengan kekejaman yang tak terlukiskan dan mata merah yang menyimpan kekejaman itu.

“Ah…tunggu sebentar. Aku mau menjelaskan—”

“Tidak, tidak, tidak. Kau sebenarnya tidak perlu melaporkan apa pun, kan? Lagipula, aku sendiri yang melihat semuanya ! Pertama, kau menghabiskan koleksi berharga milikku, lalu kau merendahkan dirimu sendiri hingga ke keadaan yang menyedihkan ini! Aku sudah sangat muak sampai-sampai aku tidak tahu harus mulai dari mana! Kya-ha-ha-ha!”

Gadis bermata merah dan berambut pirang keemasan itu— Ibu —menengadahkan kepalanya dan tertawa terbahak-bahak. Suaranya yang melengking sangat memicu naluri melawan atau melarikan diri Reisel, membuat jantungnya berdebar kencang di telinganya.

Dia harus mengatakan sesuatu…atau melakukan sesuatu…atau memohon…atau mengatakan yang sebenarnya…pusaran pilihan berputar-putar di otaknya, membakar korteks serebralnya.

Namun sebelum dia bisa menentukan satu pilihan pun—

“Terlalu lambat. Aku memutuskan bahwa hidupmu yang kotor itu memiliki nilai… tapi sepertinya aku salah.”

“Ah…”

“Selamat tinggal, anakku tersayang! Maaf, tapi anak laki-laki nakal harus disingkirkan. Kau tahu, seperti kuncup bunga. Kau sepertinya tidak menggunakan akalmu sama sekali, jadi aku akan memanfaatkannya dengan baik!”

Sang putra yang bodoh telah gagal dalam tugasnya, jadi ibunya harus menasihatinya. Saat tangan mungilnya menekan dahinya, kesadaran Reisel mulai berubah.

Bahkan, eksistensinya sendiri sedang berubah. Dia kehilangan anggota tubuhnya, tubuhnya berubah bentuk dengan suara keras dan mengerikan. Tubuhnya terbelah, hancur, beregenerasi, dan berubah bentuk. Otaknya…organ-organnya…semuanya bercampur dan bergejolak.

“Abu…abubu…abubububububu.”

“Ahhh, padahal aku sangat berharap bisa menambah koleksi baru. Malah, aku kehilangan sebuah barang koleksi dan seorang putra. Sungguh sial aku! Wanita yang malang!”

Dia bisa mendengar suara Ibu . Dia masih bisa mendengar. Telinga dan matanya telah hilang… dia tidak lagi memiliki tubuh makhluk hidup… tetapi kesadarannya—pikirannya—egonya… Mengapa? Bagaimana dia bisa berpikir…? Bagaimana kepalanya bisa berpikir…? Apa yang sedang berpikir… Apa…? Apa itu apa? Apa—?

“Kya-ha-ha-ha-ha! Kalian bajingan! Matilah kalian semua!!”

Dia bisa mendengar Ibu meraung, menjerit dengan tawa bernada tinggi.

Jika Ibu tertawa, itu berarti dia senang. Sangat penting agar dia senang.

Pikiran-pikiran menyimpang itu merayap masuk ke dalam pikiran Reisel—sosok yang dulunya adalah Reisel—saat ia terus berubah.

“Suatu hari nanti, aku pasti akan menjadikanmu milikku. Benar begitu, kan? Artefak Sang Penyihir.”

Dia disingkirkan.