KEBANGGAAN, PRASANGKA, DAN ZOMBIE

Publikasi Asli: Monthly Comic Alive, Vol. 152, 153

1

Bocah itu berlari menyelamatkan diri menyeberangi gunung.

Terengah-engah, seluruh tubuhnya basah kuyup oleh keringat, tanpa mempedulikan penampilan, dia terus berlari di sepanjang jalan yang gelap, tanpa menyadari luka-luka merah kecil yang ditimbulkan ranting dan dahan di pipi dan lehernya.

Dia putus asa. Dia berlari lebih cepat dari sebelumnya.

Dia harus melakukannya—jika dia memperlambat langkahnya, dia akan tertangkap. Dia telah meninggalkan segalanya untuk melarikan diri dari pengejarnya.

Dari wajah yang familiar…dan hal asing yang ada di wajah itu.

“Sial… Sial…!”

Emosi pilu bocah itu meluap saat ia berlari, air mata pahit menggenang di sudut matanya. Dalam benaknya, bayangan kota kelahirannya yang tercinta kembali menghantuinya—kenangan tentang tempat yang telah ia tinggalkan.

Dahulu tempat itu hanyalah lahan pertanian. Dia tidak pernah menyukainya di sana. Namun, dia melarikan diri ketika berusia lima belas tahun. Setelah itu, dia berkelana dari satu tempat ke tempat lain, bekerja keras dan terus membangun pengalaman hingga menjadi dewasa. Akhirnya, dia menemukan tempat untuk menetap sementara waktu, dan saat itulah gambaran kota kelahirannya muncul di benaknya.

Orang tuanya, yang menentang kepergiannya; saudara-saudaranya, yang membantunya menyelinap keluar; teman lamanya yang menangis saat mengucapkan selamat tinggal.

Setelah sekian lama jauh dari rumah, dia tidak yakin bagaimana dia bisa menghadapi semuanya.Ia tidak ingin kembali ke dunia itu lagi, tetapi pekerjaannya berjalan lancar. Jadi dia memutuskan untuk fokus pada kariernya, dan dia kembali dengan gemilang beberapa tahun kemudian.

Dan kini pemuda yang sama itu bergegas menuruni gunung yang gelap, merasakan darah menusuk tenggorokannya saat berlari.

Bagaimana ini bisa terjadi padanya? Apa yang harus dia lakukan sekarang?

Hanya satu hal yang jelas. Tempat itu…tanah itu…rumahnya… Dia tidak bisa membiarkannya tetap seperti itu.

Keluarganya… saudara-saudaranya… temannya… Dia tidak bisa meninggalkan mereka dalam keadaan yang mengerikan seperti itu—

“Seseorang… seseorang, tolong…!”

Satu pikiran terus mengusik pemuda itu—ia harus melakukan sesuatu.

Sembari memimpikan sentuhan hangat matahari, pria itu terus berlari.

2

Putri Matahari dari Baroni Bariel.

Rakyat Priscilla Bariel menghormatinya dengan nama ini karena watak, kemampuan, dan kecantikannya yang mempesona seperti sosok yang namanya diabadikan dalam nama tersebut.

Lyp, mantan baron wilayah Bariel, sangat kejam terhadap rakyatnya. Dia adalah suami Priscilla yang meninggal sebelum Seleksi Kerajaan dimulai. Dia bukannya tanpa kebaikan, tetapi pada akhirnya, dia adalah seorang lelaki tua yang tidak berperasaan yang menganggap empati sebagai kekurangan karakter.

Karena itulah, ketika Priscilla mengambil alih kekuasaan setelah kematian suaminya, para petani miskin memandangnya sebagai seorang mesias—seperti matahari yang terang, membawa cahaya ke dalam kegelapan.

Dan itulah sebabnya, sebagai tanda kasih sayang dan kesetiaan, mereka memujanya sebagai Putri Matahari.

“Kalau kau tanya aku—soal kurangnya empati, putri dan Lyp sama-sama kurang lebih sama,” gumam seorang pria pada dirinya sendiri sambil bersandar di pagar lorong, memandang ke arah aula masuk utama rumah besar itu.

Dia adalah seorang pria yang memiliki penampilan yang sangat aneh dan unik. Tubuhnya yang berotot dibalut dengan baju zirah ringan yang kasar, dan di kakinya, diaIa mengenakan sandal yang disebut zori. Lengan kirinya hilang dari bahu ke bawah. Namun, yang membuatnya lebih menonjol daripada satu lengannya adalah helm besi hitam pekat yang menutupi tubuhnya dari leher ke atas.

Pria dengan pakaian eksentrik, lengan yang hilang, dan helm yang menutupi wajahnya ini bekerja untuk Priscilla Bariel sebagai badut pribadinya—dan namanya adalah Al.

Sekilas, hubungan mereka tampak agak merendahkan, tetapi Al justru senang dipanggil badut. Dia lebih suka mempertahankan sebutan itu dan meninggalkan gelar ksatria nomor satu Priscilla beserta semua perhatian yang menyertainya.

Bukan karena dia tidak menyukai Priscilla. Al hanya membenci gelar ksatria. Ksatria itu tidak berguna.

“Justru, saya sangat senang memiliki sang putri. Saya bisa menikmati pemandangan Lembah Belahan Dada tanpa dimarahi.”

“Nah, kau mulai lagi—majikanmu nanti marah, kau tahu?”

“Whoa-oa-oa!”

Al berbalik, lamunannya terganggu oleh suara nakal. Berdiri di belakangnya adalah seorang gadis yang mengenakan seragam pelayan dengan corak dominan merah dan putih—

“Oh, ternyata kamu, Yae. Jangan menguping pembicaraan seseorang saat dia sedang berdialog sendiri. Itu menyeramkan.”

“ Seharusnya kau minta maaf, karena telah membuatku mendengar ide-ide yang sangat vulgar seperti itu.”

“Yang saya bicarakan adalah kesopanan pendengar . Adapun kesopanan pembicara , itu akan kita bahas di lain waktu.”

“Aaagh, Tuan Al, Anda sungguh tidak masuk akal…”

Gadis yang menggeliat jijik itu adalah Yae Tenzen—salah satu pelayan di Bariel Manor dan rekan kerja Al.

Dia adalah seorang wanita muda yang cantik berusia awal dua puluhan dengan kulit putih, tubuh langsing, dan rambut panjangnya diikat ke belakang menjadi ekor kuda. Matanya sangat lincah dan penuh keceriaan, kualitasnya yang seperti kucing merupakan salah satu ciri khasnya yang paling menonjol.

Mengingat Priscilla yang menyukai keanehan menunjuknya sebagai kepala pelayan, dia sendiri pastilah orang yang sangat aneh.Pertama, dia langsung menerima Al, dengan segala keanehan penampilannya. Keterbukaan yang ditunjukkannya di sekitar Al memberikan gambaran tentang hal ini.

Meskipun begitu…

“Para tamu di lantai bawah—mereka semua di sini untuk sang putri, kan? Mereka tidak pernah belajar, ya?”

Al menunjuk ke lorong lantai bawah dengan dagunya sambil berbicara. Di bawah mereka adalah pemandangan yang telah dilihat Al sebelumnya—beberapa petani berkerumun di sekitar rumah besar itu dan para pelayan berusaha mendorong mereka menjauh.

Biasanya, kerumunan petani yang mendorong rumah tuan tanah mereka akan menjadi awal dari pemberontakan. Namun—

“Mereka datang membawa hadiah dan memohon untuk melihat sekilas nyonya kami… dan dia tidak menganggap niat baik mereka sebagai hal yang biasa. Itulah sebabnya aku juga memujanya.”

Yae berdiri di samping Al, membual dengan angkuh sambil memandang pemandangan di bawah. Dan seperti yang dia katakan, para petani yang berkumpul di aula masuk di bawah sana bukan untuk berperang tetapi untuk beribadah. Dan dinding aula masuk dipenuhi dengan hadiah, sementara permohonan untuk bertemu dengan Priscilla bergema tanpa henti.

Tentu saja, memberikan akses langsung kepada rakyat jelata ke istana penguasa seperti ini berpotensi menjadi sangat buruk dengan sangat cepat. Hal ini membuat kehati-hatian dalam menangani para pengunjung menjadi semakin penting. Namun…

“Jadi mengapa Anda tidak turun ke sana untuk mengendalikan situasi, Grand Chamberlain? Bukankah seharusnya Anda mempertaruhkan nyawa untuk melindungi nama dan keselamatan putri yang sangat Anda puja?”

“Yah, mereka terus berdatangan! Dan aku sendiri tidak melakukan pekerjaan yang melebihi kemampuan dan gajiku. Lagipula, aku ingin memberi kesempatan kepada para pelayan muda untuk berkembang, kau tahu?”

“Aku tidak yakin alasan mana yang tulus, atau bahkan tidak ada sama sekali. Sungguh pelayan yang licik…”

Ungkapan ” berbicara dengan dua muka” memang diciptakan untuk Yae. Saat dia tanpa ragu menjulurkan lidahnya, Al meletakkan tangannya di pelindung helmnya, memainkan pengaitnya dengan bunyi dentingan lembut. DiaIa sering mengambil posisi ini saat berpikir, tetapi akhir-akhir ini, ia lebih sering menyentuh helmnya. Sekarang setelah Seleksi Kerajaan resmi dimulai, Al menyadari bahwa ia menjadi lebih cemas.

“Mengganggu ritme orang lain dan mengacaukan mereka seharusnya menjadi ciri khas saya . Sekarang ritme saya berantakan, dan tidak ada yang berjalan sesuai keinginan saya.”

“Tuan Al, terlepas dari penampilan luar, Anda adalah orang yang cukup tulus. Sama seperti nyonya kita, saya menyukainya; Anda mudah diajak bicara.”

“Bukankah maksudmu, mudah untuk dipermainkan?”

“Hah? Apakah ada perbedaan antara keduanya?”

“Fakta bahwa kamu berpikir mereka sama itu sangat menakutkan.”

Saat Yae memiringkan kepalanya dengan penuh rasa ingin tahu, Al mengangkat bahu dan menggelengkan kepalanya. Dia hanya terkejut bahwa Yae akan menggambarkannya sebagai orang yang tulus, terlepas dari penampilannya. Sebagai seseorang yang pernah melayani Priscilla, sulit baginya untuk menganggap itu sebagai pujian. Wanita berbaju merah itu memiliki bakat untuk menemukan setiap kualitas baik dalam diri seseorang, tetapi kemampuan itu sangat sementara dan samar.

Saat dia menganggap Al membosankan, tidak akan mengherankan sama sekali jika dia memerintahkan agar kepalanya dipenggal.

“Yah, menurutku kau terlalu kurang percaya pada nyonya kita.”

“Dia membuatku takut secukupnya, membuatku selalu waspada— Hah?”

Tepat setelah Yae membaca pikiran terdalamnya melalui helmnya yang tanpa ekspresi, tiba-tiba terjadi keributan di lantai bawah, mengalihkan perhatian Al kembali ke aula masuk. Seorang pemuda melompat ke barisan petani dan menerobos mereka. Diliputi keringat dan kotoran, dia tampak sangat kotor.

Para petani lainnya berpakaian rapi untuk kunjungan mereka ke kediaman baroness. Mereka menganggap ini sebagai persyaratan minimum, namun pemuda ini datang dalam keadaan yang tidak dapat diterima. Dengan kata lain…

“Kecuali jika orang ini tidak punya otak atau akal sehat…”

“Dia pasti sangat terburu-buru untuk menyampaikan berita yang sangat penting, ya…,” jawab Yae dengan santai, sambil mengusap rambut merahnya dan mengamati dengan saksama.

Lalu, di saat berikutnya, suasana konyol itu lenyap dalam sekejap,dan tangan Al tanpa sadar terangkat ke helmnya. Kemudian pemuda lusuh itu tiba di kaki pelayan wanita itu, dan dia meninggikan suaranya dengan teriakan putus asa.

“Kumohon, izinkan aku menemui baroness… Rumahku… rumahku… penuh dengan mayat hidup!!”

Suara pria itu menggema di aula masuk, menghentikan keributan secara tiba-tiba. Dan saat semua orang menyaksikan, pria itu berlutut dan mulai menangis, tak mampu menahan air matanya lagi.

Saat menyaksikan pemuda itu menangis tersedu-sedu, Yae menatap air mata yang mengalir di pipinya dan berkata, “Wah, wah, wah. Itulah jenis tangisan minta tolong yang disukai nyonya kita.”

“……Kurasa aku akan pergi menjemput putri.”

Dengan pandangan terakhir pada senyum Yae yang sulit dipahami, Al memainkan pengait helmnya, yang berbunyi gemerincing dan berderak.

3

“Empat tahun lalu, ketika saya kembali ke desa asal saya…saat itulah semuanya dimulai. Awalnya, saya pikir keluarga saya bersikap dingin kepada saya karena mereka sudah lama tidak bertemu saya.”

Pemuda yang berlutut itu perlahan mulai menjelaskan apa yang membawanya ke kediaman Bariel. Mereka telah berpindah dari aula masuk ke ruang tamu besar yang biasa digunakan Priscilla untuk audiensi dengan rakyatnya. Lantainya dilapisi karpet merah, dan di sepanjang dinding kiri dan kanan terdapat Pasukan Tempur Merah, prajurit istana Priscilla yang mengenakan baju zirah merah menyala.

Dan jauh di dalam ruang audiensi yang berwarna merah tua pekat, seorang wanita muda dengan gaun merah anggun duduk di atas kursi berornamen. Dialah —Priscilla Bariel—orang di rumah besar itu yang paling cocok mengenakan warna merah.

Di bawah tatapan merah padam Priscilla, pemuda itu dengan putus asa merendahkan diri sambil menceritakan kisah sedihnya kepada Priscilla.

“Hal pertama yang saya perhatikan dan terasa salah adalah cara orang menanggapi saya yang tidak wajar. Orang-orang mengatakan banyak hal yang tidak sesuai dengan ingatan saya, dan percakapan penuh dengan ketidaksesuaian…”

“Oke, jadi kita tidak bisa begitu saja menganggap ini sebagai kelupaan. Tapi sebuah desa yang dihuni mayat hidup? Itu terlalu berlebihan.”

Orang yang menyela cerita pemuda itu adalah satu-satunya orang di rumah yang tidak mengenakan pakaian merah—Al.

Pasukan Crimson Battlefront berdiri tegak, Grand Chamberlain Yae berdiri di belakang Priscilla dalam keadaan siaga, dan pelayan muda Schult—anak laki-laki bermata merah menyala yang disukai Priscilla—semua orang di ruang audiensi mengenakan pakaian merah.

Sementara itu, Al mewakili keberbedaan. Dia asing. Pria yang merendahkan diri itu pasti juga memiliki kesan serupa tentangnya, karena dia memandang Al dengan waspada dan berkata, “T-tentu saja, itu bukan satu-satunya alasan saya sampai pada kesimpulan itu. Saya melihat sesuatu…sesuatu yang tak salah lagi.”

“Sesuatu yang tak salah lagi, ya? Jadi apa yang kamu lihat?”

“Yah, aku…”

Wajah pria itu memucat saat matanya melirik ke sekeliling ruang audiensi. Itu adalah tatapan seorang pria yang ketakutan oleh kenangan-kenangannya sendiri. Bibirnya yang kering terbuka dan tertutup beberapa kali, tidak mampu mengucapkan kata-kata. Atau mungkin, perasaannya terhadap tanah airnya berada di ambang kehancuran bersamaan dengan kemampuannya untuk berbicara.

“Jangan diam saja, wahai rakyat jelata yang bodoh .”

Tembakan itu dilepaskan ke arah pria yang diam itu oleh Priscilla, yang bertumpu pada siku. Bahunya bergetar karena nada suara Priscilla yang tanpa ampun, dan matanya dipenuhi teror.

Priscilla menatapnya dengan jijik. “Jika kau membiarkan rasa takut mengalahkanmu, maka bibir bodohmu itu takkan pernah bergerak lagi. Sungguh keterlaluan kau memohon belas kasihanku dengan cara seperti itu. Kendalikan kesombonganmu.”

“Um…”

Kata-kata yang berapi-api itu, tanpa sedikit pun kebaikan, membakar hati pemuda yang ketakutan itu hingga membara. Dan pada saat itu, ketika angin kencang menerjang hatinya dan mewarnainya dengan warna keputusasaan yang menyakitkan, Al bersimpati padanya.

Dan itulah sebabnya Al mengangkat bahu dengan kesal dan memanggil Priscilla.

“Putri—lihat betapa lemahnya pria malang itu. Jangan mengganggunya seperti itu. Tidak bisakah kau menggunakan kata-kata yang lebih lembut?”

“Kata-kata yang lebih lembut? Tidak. Yang kumiliki hanyalah kebenaran. Dengarkan aku, wahai rakyat jelata .”

Sambil mendengus sinis menanggapi teguran Al, Priscilla melipat tangannya, membusungkan dadanya yang besar. Kemudian dia menatap tajam pemuda kaku itu dan berkata, “Jika mulutmu tetap tertutup, semua usaha berlari siang dan malam untuk menyampaikan kabar tentang desa asalmu akan sia-sia. Tanyakan pada hatimu apakah kau bisa hidup tenang jika itu terjadi.”

“ ”

“Ayolah, kau sudah pernah meninggalkan rumahmu sekali sebelumnya. Menghapus masa lalu dan memulai hidup baru adalah sebuah pilihan. Sekarang, apakah itu pilihan yang bijak atau pengecut, masih belum diketahui.”

Priscilla terus menggunakan kata-kata kasar, membakar hati pemuda itu hingga hangus tanpa ragu-ragu. Ia tak peduli jika hanya tersisa tumpukan abu setelah ia selesai.

Namun, bocah bermata lebar yang menerima kata-kata yang menus令人 itu merasa sangat berbeda darinya.

“Sekarang apa keputusanmu? Menjadi pengecut?”

Pria itu mendongak dan menjawab pertanyaannya. “……Aku seorang pengecut. Aku tidak…bijaksana… Tapi aku menolak untuk meninggalkan rakyatku.”

Priscilla mengangguk dengan ramah, seolah-olah dia sudah tahu jawabannya sebelum pria itu mengucapkannya.

Pada akhirnya, kata-kata Al hanya menjadi batu loncatan, yang sedikit membuatnya kesal. Dan perasaan itu semakin memburuk ketika Yae menyeringai nakal ke arahnya. (Hal itu membuat Schult, yang gelisah di samping Priscilla, tampak seperti malaikat jika dibandingkan.)

“Malam saat aku meninggalkan desa, semuanya terasa begitu salah … sampai aku tidak bisa tidur. Aku juga tidak bisa makan bersama keluargaku. Aku hanya berbaring di kamarku… lalu tiba-tiba aku menyadari ada seseorang yang meninggalkan rumah. Sepertinya mereka menyelinap keluar. Jadi aku mengikutinya…”

Dengan raut wajah penuh tekad, pria itu mulai menceritakan kisahnya. Dan kemudian, setelah ragu sejenak, ia mengucapkan kata-kata yang menentukan.

“Saya menemukan penduduk desa…sedang menjahit kembali anggota tubuh mereka yang membusuk.”

“ ”

“Awalnya, saya pikir mata saya mempermainkan saya. Tapi ternyata tidak. Anggota tubuh mereka terlepas, dan mereka mencoba menjahitnya kembali. Dan saya melihatnya.”

Dia melihat apa yang seharusnya tidak dilihatnya. Dalam sebagian besar cerita horor, hanya satu nasib yang menimpa saksi seperti itu. Tetapi pria itu telah melanggar hukum penceritaan dan berhasil lolos dengan selamat.

“Aku menginjak ranting, dan mereka mendengarku. Tapi aku langsung berlari… dan aku berhasil lolos. Aku menggunakan jalan rahasia mendaki gunung yang pernah kugunakan saat meninggalkan desa pertama kali. Dan aku terus berlari…”

Ia telah kehabisan napas hingga akhirnya tiba di rumah baroness untuk memohon bantuan.

“Bagaimana kau tahu mereka, um, mayat hidup ?” tanya Yae. “Apakah mereka memberitahumu bahwa mereka adalah mayat hidup?”

“Dahulu kala… ada cerita tentang mayat hidup yang menyerang orang-orang di dekat desa saya. Jadi, setiap kali orang tua ingin anak-anak mereka patuh, mereka akan menakut-nakuti mereka dengan mengatakan bahwa mayat hidup akan mengejar kita. Itulah sebabnya—”

“Jadi, makhluk undead yang kau kira hanya takhayul itu benar-benar muncul. Aku mengerti…”

Yae dengan cepat membongkar lompatan logika Al. Dia melirik Priscilla untuk melihat reaksinya—lalu menutup mulutnya. Al juga tidak mengatakan apa-apa. Mereka berdua mengerti bahwa itu adalah keputusan Priscilla bagaimana menangani permohonan pemuda itu.

Namun ada satu orang di ruangan itu yang tidak bisa memisahkan hati dan pikirannya.

“Putri Priscilla…”

Pemilik suara serak dan mata berkaca-kaca itu adalah Schult. Bocah muda yang berhati lembut itu bersimpati dengan kisah mengerikan pemuda itu dan meminta majikannya untuk berbelas kasih. Permohonan itu dipenuhi firasat buruk, karena ia tahu bahwa ia mungkin akan mendapatkan kemarahan dan cemoohan Priscilla karenanya.

Namun Priscilla hanya menatap bocah itu dan menyusuri rambutnya yang berwarna merah muda seperti buah persik dengan jari-jarinya. Dia membelainya tanpa berkata apa-apa, tetapi tindakan itu saja sudah cukup untuk membuat wajah Schult berseri-seri lega.

“Sekarang, apa sebenarnya yang kau inginkan dariku?” tanyanya kepada pemuda itu.“Anda baru saja menyampaikan kabar mengerikan bahwa desa asal Anda dipenuhi mayat hidup. Apa yang Anda ingin saya lakukan?”

“Aku mohon padamu, tolong pulihkan desaku… Tidak, tunggu dulu.”

Pria itu menggigit bibirnya dan menggelengkan kepalanya. Ia baru menyadari bahwa jawabannya atas pertanyaan Priscilla hanyalah sebuah harapan kosong, terlepas dari kenyataan. Priscilla tidak menawarkan untuk mengabulkan keinginan yang mustahil. Apa yang ingin didengarnya darinya bukanlah sesuatu yang berasal dari dongeng yang tak nyata.

Apa yang sudah terjadi, terjadilah. Itu tidak bisa diubah. Upaya apa pun untuk mengubahnya adalah tindakan kesombongan, siapa pun yang mencoba. Dan karena itu, permohonan pemuda itu untuk keselamatan—tetap tak terucapkan.

“Kumohon musnahkan mayat-mayat itu. Desaku… keluargaku, saudara-saudaraku, teman lamaku… Kuburkan mereka. Kumohon.” Pria itu menundukkan kepala dan mengucapkan permohonannya yang penuh kesedihan namun tekad.

Saat Al menatap majikannya dari balik helmnya, dia langsung tahu apa jawabannya. Semua orang di ruang audiensi yang melayaninya sampai pada kesimpulan yang sama.

Senyumnya yang sadis dan angkuh sudah menjelaskan semuanya.

4

Desa asal pemuda itu, Coffleton, adalah sebuah dusun kecil yang tenang di sisi selatan Barony Bariel. Desa itu sangat membosankan, seperti yang dikatakan pemuda itu, tanpa ciri khas yang menonjol, dan kondisinya sangat berbeda dari Ladrima, desa lain yang pernah dikunjungi Priscilla sebelumnya.

Selama kunjungan itu, Priscilla mengincar kurenai , bunga merah cerah yang ditanam Ladrima, tetapi Coffleton sama sekali tidak memiliki sesuatu yang menarik. Karena itu, tindakan yang paling masuk akal adalah mengirim sebagian dari Pasukan Tempur Merahnya untuk menyelidiki anomali di bagian wilayahnya yang biasa saja. Namun…

“Mengapa sang putri sendiri yang menangani masalah ini lagi?” gumam Al sambil mendongak ke arah interior kereta yang dihias mewah dan ditarik oleh seekor naga darat berwarna merah tua.

Tanpa guncangan atau benturan sedikit pun diterpa angin, berkah penangkal angin membuat perjalanan di kereta naga sangat nyaman. Tetapi ketika seseorang tidak bersemangat untuk melakukan perjalanan, perjalanan itu sendiri sama sekali tidak menyenangkan.

Saat Al bergumam tidak puas, Priscilla mengangkat alisnya dan berkata, “Apa, cara berpikirku membuatmu tidak senang? Kau jelas-jelas ingin mencari kematian, Al.”

“Tidak bisakah seorang pria sedikit menggerutu tanpa diancam akan dibunuh oleh selingkuhannya? Bukankah kau agak kasar padaku akhir-akhir ini?”

“Omong kosong. Saya selalu melihat segala sesuatu secara objektif. Jika Anda menemukan kesalahan dalam cara saya memperlakukan Anda, Anda hanya perlu menyalahkan perilaku Anda sendiri. Mengalihkan kesalahan kepada saya adalah puncak kebodohan.”

Dengan anggun menyilangkan dan membuka kembali kedua kakinya yang panjang, Priscilla mengambil kipasnya dari belahan dadanya dan menyembunyikan bibirnya di baliknya.

Al melambaikan tangannya dengan acuh tak acuh dan berkata, “Tapi bukankah itu langkah yang buruk? Baroness sendiri berkeliling wilayahnya tanpa membawa serta pasukan pribadinya…? Maksudku, jika kita berurusan dengan penduduk desa biasa, mereka tidak punya pilihan selain bersujud di hadapan kemuliaanmu, tapi kita akan bertemu dengan beberapa zombie, kan? Aku ragu kau bisa menggunakan otoritasmu untuk menundukkan otak-otak spons itu.”

“Sekali lagi, kau bersikeras menggunakan kata-kata yang tidak masuk akal. Apa itu spons dan zombie yang kau bicarakan?”

“Oh, zombie itu mayat yang berjalan-jalan. Dan spons… yah, eh, itu alat yang kamu gunakan saat mencuci piring dan sebagainya. Pada dasarnya, maksudku kepala mereka kosong.”

“Hm. Selain Sponges , aku suka ide tentang zombees .” Dengan senyum geli, mata merah Priscilla melembut. “Sekarang, mengenai mengapa aku menangani masalah ini secara pribadi—apakah kau tahu alasannya?”

“Aku sama sekali tidak tahu, kecuali bahwa ini terdengar menyenangkan bagimu. Kecuali jika kau punya alasan lain?”

“Ya, saya memang membantu. Tentu saja, alasan utama saya membantu adalah karena kedengarannya lucu bagi saya—tetapi bukan satu-satunya alasan saya. Saya sarankan Anda untuk menebak harapan saya sementara masalah ini diselesaikan. Dan jika Anda gagal memberi saya jawaban sebelum masalah ini diselesaikan, ketahuilah bahwa perlakuan saya terhadap Anda akan menjadi lebih buruk.”

“Ini apa, acara kuis? Nah, kalau ada hukuman kalau kalah, seharusnya ada hadiah kalau aku menang.”

“Kau benar-benar menyebalkan dalam segala hal, bukan? Baiklah. Jika kau menebak niatku dengan benar, maka kau boleh menjilat kakiku.”

“Apakah itu fetishmu, Putri? Aku mulai khawatir kau mengatakannya secara harfiah.”

Al tidak yakin apakah itu termasuk hukuman atau hadiah. Jika kekasihnya memiliki selera yang unik, itu bisa menjadi hadiah, tetapi pada dasarnya, hal semacam itu termasuk dalam kategori hukuman. (Meskipun Al bisa meyakinkan dirinya sendiri bahwa hukuman ini sebenarnya adalah hadiah berupa kesempatan untuk melihat kaki telanjang Priscilla dari dekat jika dia berusaha cukup keras.)

“ Jadi, maaf mengganggu obrolan genit kalian, tapi …”

Sebuah suara malu-malu menyela percakapan Al dan Priscilla. Suara itu berasal dari Yae, yang duduk di samping Priscilla di kereta naga. Dengan tangan mengepal dan seringai konyol di wajahnya, ia memiringkan kepalanya dengan genit dan berkata, “Mengapa aku ikut dalam petualangan ini? Biasanya, ada Al dan Schult, sekumpulan bunga… Yah, salah satu dari mereka sebenarnya karnivora… tapi sudahlah, mengapa tidak rombongan biasa?”

“Kau menyebutku tanaman karnivora?” tanya Al dengan nada menuntut. “Sebenarnya, kurasa kau bisa berpendapat bahwa Schulty memenuhi deskripsi itu, meskipun hanya sedikit…”

“Oh, Al, kamu benar-benar tanaman karnivora. Dan aku mengatakan itu dengan penuh kasih sayang.”

“Hmm, saya mengerti…”

Saat bahu Al terkulai karena fitnah kejam Yae, diam-diam ia memiliki pertanyaan yang sama seperti Yae. Priscilla tidak membawa Schult dalam perjalanan mereka ke Coffleton. Biasanya, Priscilla jarang bepergian ke mana pun tanpa Schult.

Dan ini adalah kali pertama Priscilla meninggalkan rumah besar itu bersama Yae, bukan bersama Schult.

“Awalnya, saya dipekerjakan sebagai pelayan untuk melayani di rumah besar ini oleh tuan… oleh mendiang tuan … dan saya mengurus kebutuhan pribadi Anda, bukan begitu, Nyonya? Bukankah menurut Anda apa yang saya lakukan sekarang berada di luar deskripsi pekerjaan saya?”

“Apa maksudmu sebenarnya? Apakah kamu ingin mengundurkan diri dengan alasan kontrakmu dilanggar?”

“Oh tidak, aku tidak akan sampai sejauh itu. Hanya saja, aku tipe perempuan yang tidak mau lembur atau mengerjakan tugas di luar deskripsi pekerjaanku. Jika aku dipaksa melakukannya—”

“Ini tidak akan dibiarkan tanpa kompensasi. Yakinlah. Saya menghargai kerja keras. Dan itu adalah keputusan saya untuk mengajakmu ikut serta. Apakah kamu menuduh saya berbohong?”

Sejenak, bagian dalam kereta naga itu berbau seperti sesuatu terbakar, dan Al mengepalkan pantatnya karena takut. Bahkan ekspresi Yae pun menegang mendengar nada mengancam dari suara berat majikannya.

Namun ia segera kembali tenang, menekan kedua tangannya ke pipi, dan berkata, “Oh tidak, tidak, tidak, astaga tidak, tentu saja tidak, Nyonya. Meragukan Anda? Saya tidak akan pernah begitu lancang! Saya hanya mengklarifikasi posisi saya. Tetapi dengan jaminan Anda, Nyonya, saya tidak perlu takut. Saya adalah anjing setia Anda. Saya akan dengan senang hati menyirami bunga-bunga berharga Anda dan tanaman karnivora berharga Anda juga.”

“Sekadar info, sebaiknya kamu memberi makan tanaman karnivora itu lebih banyak daripada menyiraminya, kalau tidak, tanaman itu akan jauh lebih lemah daripada tanaman yang memakan serangga. Itu ada di data—”

“Jangan menyela dia, Al. Aku sama sekali tidak peduli dengan keahlianmu tentang tanaman karnivora saat ini. Tapi jika kau berubah pikiran, Yae, tunjukkan padaku dengan kerja keras. Nah—apa yang kau ketahui tentang Coffleton?”

Sambil menegur Al yang menggerutu, Priscilla dengan kasar melemparkan pertanyaan itu kepada Yae, yang kemudian menggenggam rambut merahnya, menyentuhkan ujungnya ke bibir, dan menjawab, “ Yah , eh, sebenarnya tidak ada yang penting untuk diceritakan kepadamu. Baiklah, kecuali bahwa pria yang menyampaikan berita tentang mayat hidup kepada kita bernama Array Denkutz. Dia anak kedua tertua dari Charon dan Monet Denkutz. Kakak laki-lakinya adalah Riddle Denkutz…dan hanya itu yang kita ketahui. Tidak ada hal lain yang menarik, kau tahu?”

Yae terdengar meminta maaf karena tidak bisa banyak membantu, tetapi ketelitian ingatannya sudah lebih dari cukup untuk membuat kita kagum. ItuTak perlu dikatakan lagi bahwa semua yang dia katakan bukanlah karangan. Semuanya akurat.

Sensus dilakukan di desa-desa di seluruh wilayah kekuasaan, mencatat jumlah penduduk dan nama-nama mereka. Dan tentu saja, sebagai penguasa wilayah, Priscilla memiliki catatan-catatan ini, tetapi tidak hanya Kepala Rumah Tangga Agungnya, Yae, yang menghafalnya, ia juga dapat menyebutkan nama-nama tersebut dengan mudah.

Dia terampil, jadi Priscilla memanfaatkannya. Ada lebih banyak hal tentang Yae daripada yang terlihat—tetapi itulah alasan dia sangat dihargai.

“Ups! Sepertinya kita sudah sampai.”

Sementara itu, kereta naga perlahan berhenti. Pengemudi yang memegang kendali membuka pintu, dan hembusan angin sejuk menyambut rombongan. Itulah satu-satunya hal yang pantas disebut sambutan yang mereka terima.

“Sejauh yang saya tahu… di sini hanya ada ladang,” ujar Al.

“Ya, memang itulah desa pertanian,” kata Yae. “Penduduknya hanya delapan puluh delapan orang, dan dibandingkan dengan rumah besar itu, pemukiman ini tergolong kecil.”

Saat berdiri di atas bukit yang menghadap ke dusun itu, Al dan Yae secara terbuka berbagi kesan pertama mereka. Itu adalah pemandangan indah yang kaya akan warna hijau, tetapi sekilas, jelas itu adalah tempat terpencil yang akan membuat anak muda bosan sampai menangis. Dapat dimengerti mengapa pemuda itu begitu ingin meninggalkan kota.

“Betapa nyamannya kumpulan pondok-pondok kecil ini. Namun…”

Al menghentikan pandangannya di situ dan mengamati desa secara menyeluruh. Mereka berdiri agak jauh, namun masih bisa melihat tanda-tanda kehidupan dan aktivitas di desa itu. Asap mengepul dari cerobong asap, dan ada penduduk desa yang berjalan-jalan. Desa itu sama sekali tidak tampak seperti desa yang telah dikuasai oleh mayat hidup.

“Sejauh ini, kelihatannya seperti desa biasa,” kata Al. “Aku tidak bisa membayangkan zombie memasak atau mencuci pakaian.”

“Menurut sejarah, pasukan mayat hidup yang menebar malapetaka di Lugunica empat puluh tahun yang lalu tidak dalam kondisi untuk menjalankan tugas sehari-hari mereka. Tubuh mereka membusuk, dan mereka dimakan oleh…Keinginan tunggal: menyerang yang hidup. Pasukan mayat hidup lebih kuat saat mati daripada saat hidup.”

Yae menjawab Al dengan sedikit informasi sepele. Bagaimanapun, gagasan tentang seseorang yang mengendalikan orang lain setelah kematian mereka bukanlah sesuatu yang menarik.

Al menyentuh bagian logam di helmnya dan bergumam, “Kau tahu, kupikir mati saja sudah lebih baik. Jika otak mereka tidak berfungsi, mereka tidak akan menyadari betapa buruknya keadaan mereka.”

“Posisi yang sangat aneh,” canda Yae.

Tanpa menjawab apa pun, Al diam-diam menoleh ke arah Priscilla untuk mencoba mencari tahu tujuan mereka. “Sekadar pemikiran, mungkin pria yang muncul di rumah besar itu sakit jiwa? Mungkin ada baiknya kita menyelidikinya lebih lanjut… Putri?”

Priscilla mengabaikan pertanyaannya dan terus menatap pemukiman kecil yang sederhana itu dalam diam. Namun di matanya yang merah padam, berkobarlah api amarah dan penghinaan. Jelas sekali ada keyakinan berbeda yang membara di dadanya.

“Aku tidak tahu siapa yang berada di balik ini…tapi berani-beraninya mereka melakukan tindakan keji seperti ini di tanahku?”

Dengan bibir mengerut tajam, Priscilla mulai melangkah maju dengan cepat. Lambat bereaksi terhadap langkahnya yang percaya diri, Al dan Yae berlari untuk menyusulnya.

“Hei, Putri! Aku tahu kau marah, tapi kenapa tiba-tiba kau begitu bermusuhan?!” teriak Al.

“Tidak bisakah kau melihatnya? Ada bau busuk di udara. Jika kau menajamkan telinga, kau bisa mendengar suara dalang yang tidak manusiawi sedang beraksi. Ini adalah penghinaan bagiku dalam segala hal.”

“Tidak ada satu pun yang tadi kau katakan masuk akal!”

Cara bicara Priscilla begitu rumit sehingga otak Al membutuhkan waktu untuk memahami apa yang dikatakannya. Namun, langkah Priscilla cepat dan tidak memberi Al waktu yang dibutuhkan untuk mengerti maksudnya.

Priscilla dengan berani menuruni bukit dan melangkah masuk ke Coffleton tanpa ragu-ragu. Dan pria di gerbang desa mengangkat alisnya saat melihatnya dan kedua temannya.

“Oh, jarang sekali ada orang luar di sini. Apa yang dilakukan seorang wanita dengan gaun cantik seperti Anda di sini—?”

“Kesunyian.”

Priscilla mengangkat tangannya dengan ringan, dan mata pria sopan itu terbelalak lebar. Hampir sesaat kemudian, Priscilla menghunus pedang merahnya di udara dan menebas pria itu dari bahu hingga pinggangnya.

“ Kgh—! ”

Sambil mengeluarkan teriakan tajam, tubuh pria itu seketika terb engulfed dalam api. Pedang Sinar Matahari Priscilla membakar habis apa pun yang bersentuhan dengannya. Api terus menyala hingga apa pun yang disentuhnya berubah menjadi abu.

Tubuh pria itu hangus terbakar menjadi abu yang hancur dalam sekejap mata—

“Wah, wah, wah?! Apa kau bercanda?! Kau benar-benar membakar penduduk desa pertama yang kita temui?!”

“Secara teknis, dia menebasnya sampai mati, tapi anehnya, kurasa keduanya sama saja. Ih.”

Bahkan Al dan Yae pun tak bisa menyembunyikan keterkejutan mereka atas ledakan kekerasan yang tiba-tiba itu. Namun tanpa melirik wajah kaku teman-temannya, Priscilla menatap mayat yang terbakar di kakinya dan mendengus.

“Tidak ada zombie yang berbicara kepadaku dengan begitu akrab. Memang, aku memberikan perlindungan kepada rakyatku, tetapi kebaikan ini tidak berlaku bagi cangkang kosong yang hanya mengambil wujud mereka. Belajarlah membedakannya.”

“Eh, tapi dia bicara, dan dia bahkan tersenyum sopan! Apakah dia benar-benar zombie?!”

Terlepas dari itu, Al menganggap pria yang hangus terbakar itu sebagai manusia, dan bahkan seorang yang ramah. Membakarnya hingga mati tanpa pandang bulu hanya bisa digambarkan sebagai sebuah tragedi.

“Saya tegaskan lagi bahwa menurut saya pribadi dia membunuhnya dengan cara menikam… Oh, astaga. Penduduk desa lainnya.”

Saat Al memegangi kepalanya kesakitan, pipi Yae berkedut ketika dia melihat sekeliling dari sampingnya. Itu adalah penduduk desa, gelisah karena kedatangan para tamu misterius mereka.

Karena kematian sesama penduduk desa mereka terjadi begitu cepat, tidak seorang pun dari mereka yang menyaksikannya. Meskipun demikian, karena ada tumpukan abu berbentuk manusia tergeletak di tanah, hanya masalah waktu sebelum mereka menghubungkan kejadian tersebut.

 

“ Jadi, ada penjelasan yang sangat masuk akal untuk ini…” Otak Yae berputar kencang, mati-matian mencari cara untuk menipu mereka. Tetapi sementara otaknya buntu memikirkan dilema itu, Al sedikit lebih unggul darinya dalam memahami Priscilla.

“Putri-”

“Hmph.”

Namun, bahkan keunggulan kecil yang dimilikinya pun tidak cukup untuk menyamai kecepatan Priscilla.

Tetua yang kecil dan tak berdaya itu berada di tempat dan waktu yang salah. Dengan kilatan cahaya yang tanpa ampun, pedang Priscilla membelah tubuh pemimpin kawanan itu menjadi dua dan kemudian membuatnya terbakar.

“A-aaah!!!”

Kepanikan melanda penduduk desa saat mereka menyaksikan tindakan brutal yang tiba-tiba itu. Namun, teriakan itu segera mereda. Kepala pria yang berteriak itu terlepas, membungkam suaranya.

“Coba lihat, Al. Kesaksian pria itu benar.”

“Di planet mana?! Aku merasa kau baru saja menggunakan klise bos mafia gila yang membungkam orang yang salah dengan dalih palsu!”

“Mengapa tidak ada satu pun wanita atau anak-anak di sini? Apa alasan hanya laki-laki yang mengelilingi saya?”

Sambil memutar-mutar pedang bertatahkan permata di tangannya, Priscilla menusuk dada pria tanpa kepala itu dengan ujung pedangnya. Dan seperti yang bisa diduga dari benturannya, tubuh tanpa kepala itu jatuh—kecuali ternyata tidak.

Tidak ada darah yang keluar dari leher yang terputus karena Pedang Matahari membakar luka saat menebas… tetapi ada lebih dari itu. Sesuatu menggeliat dari leher tanpa kepala itu, dan tubuh itu condong ke arah Priscilla.

“Sial!” Sambil mengumpat pelan, Al menerjang pria tanpa kepala itu. Tanpa kepala, pria itu dengan mudah jatuh ke belakang, tetapi keempat anggota tubuhnya dengan cepat menekan tanah dan membuatnya berdiri kembali.

“Jijik,” kata Al sambil mengerang dan menatap langsung ke permukaan leher yang terputus itu.

Dari luka itu muncul tentakel yang tak terhitung jumlahnya, tumbuh seperti akar. Rumput laut yang menari-nari itu membuat Al terpaku di tempatnya, tampak seperti akan menerkamnya kapan saja—lalu terasa panas.

“Jangan berkhayal bahwa kau akan selamat dari tebasan Pedang Yang-ku. Terbakarlah menjadi abu, kau pemalsu .”

Saat Priscilla mencibir, pria itu mengeluarkan jeritan kematian tanpa suara dan hancur menjadi abu. Dan sementara itu terjadi, penduduk desa lainnya tidak lari. Sebaliknya, mata mereka yang tanpa emosi menatap musuh dari luar.

Terkesan dengan intuisi tajam Priscilla, Al menarik liuyedao dari pinggangnya. “Sial, jadi mereka benar -benar zombie?! Putri, di belakangku!”

“Memang, pertarungan ini milikmu. Aku tak tahan lagi melihat makhluk-makhluk keji ini.”

“Apa—? Benarkah?”

Taruhan Al bahwa dia bisa terlihat keren dan tetap mendapatkan bantuan dari Priscilla meleset jauh. Priscilla mengayunkan pedangnya ke udara, menepuk bahu Al, dan mundur, meninggalkan Al untuk menghadapi pasukan lebih dari tiga puluh mayat hidup tanpa wajah.

“Jadi, eh…aku sudah mati, kan?”

“Hore! Kau memang hebat, Sir Al! Inilah saatnya kau bersinar! Saat mereka mencabik-cabikmu sampai mati, aku akan bilang pada Schult bahwa kau gugur secara heroik…”

“Jangan main-main lagi dan bantu aku!”

“A-apaaa?!”

Dengan pedang liuyedao siap di tangannya, Al meraung kepada pelayan yang kurang ajar itu. Menganggap ini sebagai isyarat, seorang pria menyerbu ke arahnya sambil memegang bajak. Dan mata bajak hitam itu menusuk tajam, tepat ke dahinya.

Kepalanya terpelintir ke belakang akibat benturan, dan kaki pria itu terdiam. Namun kepalanya terpental kembali seperti karet gelang, dan dia melanjutkan serangannya ke arah Al. Al memotong lengannya dengan liuyedao, lalu menebas leher, tubuh, dan lututnya dari belakang.

“Setelah semua drama dan keributan itu…akhirnya aku dapat satu!”

“Eep, aku merasa pusing. Bukankah para pria yang ceria ini agak tidak cocok denganku?”

Saat Al terengah-engah, bersukacita atas keberhasilannya membunuh zombie untuk pertama kalinya dengan susah payah, bibir Yae mengerucut. Tangannya memegang kunai hitam , persis seperti yang ditancapkan ke dahi pria itu.

Kunai adalah senjata tersembunyi yang berasal dari barat, dan masih banyak lagi yang serupa, tersembunyi di bawah seragam pelayan merahnya. Tentu saja, ini karena pekerjaan sebenarnya adalah sebagai pelayan perang.

Namun, gaya serangan dasar Yae bergantung pada tipu daya dan unsur kejutan, sehingga sangat tidak cocok dengan zombie yang tidak memiliki jantung, otak, atau organ vital lainnya untuk diserang. Kesedihannya dapat dimengerti.

“Putri! Hei, Putri, dengarkan aku!”

“Hentikan ocehan itu. Jika kau mengabdi padaku, berjuanglah dengan bangga. Apa kau ingin merendahkanku?”

“Apakah mata indahmu tidak mampu melihatnya? Aku akan mati di sini, kawan!”

Al menebas dua orang lagi selama ratapannya saat ia mati-matian berjuang menembus gerombolan mayat hidup. Ketika sejumlah besar penduduk desa zombie menyerangnya, Al mendapati dirinya berada dalam situasi hidup dan mati. Namun, hanya masalah waktu sebelum jumlah musuhnya yang sangat banyak akan menghancurkannya.

Namun Priscilla tampak terhibur oleh perjuangannya.

“Pak Al, Anda pasti bisa ! Maaf, yang bisa saya lakukan hanyalah menyemangati Anda…”

“Diam!” teriaknya pada Yae, yang secara misterius juga berada di sisi penonton. Dan dengan pasangan yang tidak menyadari apa pun di belakangnya, pertarungan maut Al yang belum pernah terjadi sebelumnya terus berlanjut. Baru setelah Al benar-benar berada di ambang kematian beberapa detik kemudian, Priscilla akhirnya menghunus Pedang Mataharinya lagi.

5

“Tapi wow. Siapa sangka ini benar-benar desa zombie…?” gumam Al sambil menendang mayat-mayat penduduk desa yang baru saja ia bunuh.terbunuh. Mereka jauh dari beristirahat dengan tenang, dan yang bisa dilakukan Al hanyalah berdoa agar Amitabha mengampuni mereka .

Lagipula, tidak seperti mayat yang disayat biasa, mayat-mayat ini dibantai secara brutal hingga tak dapat dikenali lagi. Anda tidak akan melihat pembantaian seekstrem ini kecuali para korban dibunuh dengan cara yang anomali. Tentu saja, Al tidak berniat melakukan hal itu, dan dia bisa membenarkan dirinya dengan mengatakan bahwa dia melakukan apa yang harus dia lakukan untuk bertahan hidup.

“Lagipula, ketika ada puluhan mayat hangus di kakimu, alasan-alasanku tidak akan banyak membantu.”

Sambil berkata demikian, ia memandang tumpukan mayat yang terbakar secara menyeluruh. Penduduk desa terus berdatangan, hingga jumlah mayat mereka melebihi lima puluh—90 persen di antaranya tewas terbakar, jauh melampaui jumlah korban yang dibunuh Al. Yang bisa Al dan Yae berikan hanyalah teriakan penyemangat sementara Pedang Matahari Priscilla menari-nari.

Meskipun begitu, ini adalah solusi yang optimal. Daya tahan penduduk desa mayat hidup itu luar biasa. Bahkan jika jantung atau kepala mereka hancur, mereka tetap bertahan dengan kuat. Pedang Matahari tampaknya menjadi satu-satunya penangkal yang benar-benar efektif, dan membunuh mereka dengan cara lain memang akan membutuhkan kerusakan yang sangat brutal dan tidak manusiawi.

Kekuatan hidup supranatural itu dan cara api melahapnya. Semakin lama, mereka semakin menyerupai zombie yang dikenal Al. Meskipun kata parasit tampaknya lebih cocok untuk mereka…

“Demi kesederhanaan, aku akan menyebut mereka zombie… tapi kau benar, Putri, tidak ada zombie perempuan atau anak-anak. Semoga saja mereka tidak diselundupkan ke suatu tempat di desa untuk dimakan—”

“Ih, singkirkan bayangan menakutkan itu dari kepalaku. Ngomong-ngomong, aku sudah menemukannya .”

Saat Al membandingkan mayat-mayat yang terbakar dengan bayangan zombie dari ingatannya, Yae kembali dari patrolinya di desa. Dia mengerutkan wajahnya dengan jijik mendengar ocehan Al dan menunjuk ke belakang untuk memperlihatkan wanita dan anak-anak, penduduk Coffleton.

“Mereka semua terkurung di gudang dan lumbung keluarga mereka. Mereka mengatakan bahwa makhluk-makhluk mengerikan yang mengambil wujud anggota keluarga mereka memaksa mereka untuk menjalani kehidupan sehari-hari mereka seperti biasa…”

“Dasar bajingan…”

Sejujurnya, itu adalah permintaan yang menjijikkan. Monster-monster berwajah anggota keluarga tercinta mereka memerintahkan mereka untuk bertindak normal—munafik. Hanya itu yang bisa dikatakan Al tentang hal itu.

Namun, mereka terpaksa melakukannya. Dan di malam hari, mereka bahkan harus menjahit kembali anggota tubuh zombie yang membusuk.

“Aku selalu menganggap diriku sebagai tipe orang yang mampu menoleransi kisah-kisah horor seperti ini…”

“Aku tidak bisa memastikan, karena kau memakai helm, tapi aku tidak mungkin bekerja dengan siapa pun yang bahkan tidak mengangkat alis pun karena hal ini. Aku pasti akan sangat ketakutan. Jadi jangan khawatir, Tuan Al, wajar jika Anda merasa ketakutan.”

“Aku tidak ketakutan. Meskipun aku akui ini skenario yang menyeramkan.”

Al tanpa basa-basi menggerakkan lehernya saat Yae mencoba memujinya dengan riang. Kemudian, sambil melirik, Yae bertanya kepada Al apa yang akan mereka lakukan terhadap penduduk desa. Dia ingin tahu bagaimana mereka akan menyampaikan kabar kepada para wanita dan anak-anak yang diselamatkan bahwa anggota keluarga mereka yang lain telah meninggal. Meskipun, karena mereka telah berubah menjadi zombie, mengungkapkan kebenaran bahwa mereka hanyalah puing-puing abu mungkin adalah hal yang lebih baik untuk dilakukan.

Bingung menghadapi krisis yang tak terbayangkan, Al diam-diam memainkan helmnya…

“Apa ini—para penyintas?”

Tepat saat itu, Priscilla, yang telah kembali ke kereta naga di puncak bukit, mendekati kelompok tersebut. Saat ia menatap para penyintas, Al dengan gugup meraih bahunya dan berkata, “Putri—aku tahu bagaimana perasaanmu. Tapi tolong, tenangkan dirimu. Jika kau memberi tahu orang-orang malang ini bahwa kau dengan senang hati memusnahkan anggota keluarga mereka, kau akan berurusan dengan lebih dari dua puluh mayat gadis dan wanita yang marah.”

“Menurutmu aku ini siapa? Apa kau benar-benar berpikir aku akan membual kepada wanita yang suaminya baru saja kubunuh, kepada putri yang ayahnya baru saja kubunuh, dan kepada gadis yang saudara laki-lakinya baru saja kulumpuhkan, lalu menertawakan mereka?”

Sejujurnya, Al memang berpikir bahwa itulah yang mampu dilakukan wanita itu, tetapi dia memilih diam. Saat dia berdiri dalam keheningan yang canggung,Priscilla berjalan menuju para gadis dan wanita yang selamat. Gadis yang berdiri lesu di depan rombongan itu tiba-tiba berseru gugup ketika melihat Priscilla.

“Array…apakah dia baik-baik saja, Nyonya?”

“Array…?” Al memiringkan kepalanya.

“Pria yang menyampaikan berita itu. Array Denkutz,” bisik Yae di telinganya.

Benar. Dia mendengar nama pengunjung itu ketika mereka menaiki kereta naga. Dan wanita itu mengkhawatirkan kesejahteraannya, yang berarti…

“Dia baik-baik saja,” jawab Priscilla. “Apakah kamu yang membantunya melarikan diri dari desa?”

“Para penipu itu…aku berhasil mengalihkan perhatian mereka. Tapi aku sangat senang dia masih hidup.”

Dengan desahan lembut, gadis itu membiarkan kabar tentang keselamatan Array menenangkan jiwanya. Dia pasti benar-benar khawatir tentang pemuda itu. Begitu khawatirnya sehingga dia mempertaruhkan nyawanya untuk membantunya. Tetapi pada akhirnya, tindakannya telah memperingatkan Priscilla tentang invasi mayat hidup yang diam-diam itu.

“Kau akan diberi imbalan. Mendekatlah,” perintah Priscilla.

“Oh—um—ya, Nyonya…”

Priscilla memberi isyarat agar gadis itu mendekat. Merasa terintimidasi oleh panggilan yang agung itu, gadis itu melangkah dengan patuh ke arah Priscilla. Dan kemudian—

“Jangan menahan lidahmu.”

“Hngh?!”

Sebelum dia menyadarinya, Priscilla sudah mencium bibirnya tanpa ragu-ragu.

Tanpa pengantar, tanpa penjelasan, dari perempuan ke perempuan—mengatasi berbagai masalah yang ada, para gadis dan wanita di samping Priscilla terkejut dari sudut pandang yang berbeda. (Tentu saja, Al dan Yae bereaksi dengan cara yang hampir sama.)

“Wah, wah, wah…apa-apaan ini ?!”

“Ah—! Tuan Al, lihat!”

“Hah?! Sekarang bagaimana…oh— OH ?!”

Saat Al menuntut penjelasan logika di balik “hadiah” ini, Yae memanggil namanya, ekspresi terkejut di wajahnya berubah. Tepat ketika Al mengangkat alisnya melihat apa yang dilihatnya, bibir Priscilla menjauh dari bibir gadis itu…

Gigi putihnya masih mencengkeram tentakel alien itu.

Dan dengan itu, Priscilla mencabut tentakel-tentakel itu dari tubuh gadis itu dalam satu gerakan cepat. Tentakel-tentakel itu, yang panjangnya sekitar satu meter, menggeliat dan menyerang Priscilla dengan ujung-ujung yang runcing.

“Uryah!!”

Namun, liuyedao berkilauan milik Al menghentikan mereka. Dengan satu tebasan sederhana, tentakel-tentakel itu patah seperti akar pohon, jatuh keras ke tanah, dan menggeliat kesakitan. Tentakel-tentakel itu menggeliat, seperti ikan terdampar yang tenggelam di udara.

“Kamu tidak pantas hidup.”

Tanpa sepatah kata pun, tentakel-tentakel yang menggeliat itu hangus terbakar oleh pedang merah tua. Dan seperti halnya penduduk desa zombie, tentakel-tentakel itu membeku begitu saja saat terbakar.

“Jadi, inilah sumber para zombie. Sebuah parasit… Ternyata itu adalah bentuk kehidupan parasit sejak awal?”

Dengan nada mencemooh yang antiklimaks dalam suaranya, Al menatap tentakel-tentakel pucat di tanah dan berhenti bernapas. Dia teringat makhluk asing yang menggeliat muncul dari kepala pria yang terpenggal. Sesuatu yang mirip dengan tubuh pria zombie juga memangsa wanita dan anak-anak.

Namun, gadis-gadis itu tidak berubah menjadi zombie. Di mana letak perbedaannya?

“Mungkin ini masalah tipe tubuh atau golongan darah. Atau sederhananya, parasit itu tidak bisa merasuki tubuh perempuan?”

“Atau, ia memakan inang betina agar bisa merayap ke darat—sungguh menjijikkan.”

Saat Yae merawat gadis yang batuk itu, Priscilla menyipitkan matanya dan meludah. ​​Kemudian dia mengambil Pedang Matahari di tangan satunya dan menghujani cahaya merah tua ke arah para wanita dan anak-anak yang meringkuk ketakutan.

“-Ah.”

Dalam sekejap, para penyintas ambruk ke tanah—dan muntah bersamaan. Saat Al menyaksikan pemandangan itu dengan tercengang, Priscilla mendengus. Kemudian dia membelai lembut bilah pedang merahnya dan berkata, “Pedang Sinar Matahariku memotong apa pun yang ingin dipotongnya dan membakar apa pun yang ingin dibakarnya.”

“Jadi maksudmu…kau hanya memotong tentakelnya lalu membakarnya?”

“Kamu cepat tanggap. Saya memujimu untuk itu.”

“Sejenak tadi, aku hampir kencing di celana. Aku kira kau akan menghabisi semua yang selamat.”

Namun tanpa Pedang Sinar Matahari milik Priscilla, hal serupa akan diperlukan. Skenario terburuknya, dia harus mencium parasit itu keluar dari mulut setiap penduduk desa.

“Jadi tunggu, apakah hadiahnya berupa ciuman , Putri? Kau tahu, aku tidak keberatan mendapatkan itu daripada menjilat kakimu.”

“Omong kosong. Bibirku sungguh indah. Tapi imbalannya tentu saja adalah nyawanya . Dia lebih menghargai perasaannya pada seorang pria daripada nyawanya sendiri. Kejadian ini mengungkap hal itu. Pekerjaan yang bagus.”

Priscilla menegur Al, lalu memuji inisiatif gadis itu.

“Jadi, cinta seorang gadis mencegah tragedi sejak dini… Klise banget menurutku. Tapi, korban jiwanya bisa jauh lebih buruk…”

“Tidak. Masih terlalu dini untuk merayakan.”

Jumlah korban jiwa di Coffleton sudah cukup menyakitkan, namun Priscilla menggelengkan kepalanya menanggapi anggapan bahwa semuanya sudah berakhir. Setelah mendengar pernyataan tegas itu, Yae berpaling dari penduduk desa yang dia awasi dan bertanya, “Apakah ini ada hubungannya dengan perintah Anda kepada pengemudi kereta naga untuk bergegas lebih awal, Nyonya?”

“Tentu saja. Aku telah mengirim kereta naga ke Garis Depan Pertempuran Merah di mansion. Mereka harus mempersenjatai diri, lalu menuju ke tiga desa lainnya selain Coffleton di sepanjang Sungai Tenrill.”

Sambil menjawab, Priscilla membuka kipas merahnya dan menunjuk ke sungai yang mengalir di samping desa. Memahami makna di balik tindakan itu, Al dan Yae sama-sama bergidik.

“Nyonya kami percaya bahwa sungai adalah sumber infeksinya,” kata Yae.

“Namun menurut pengetahuan saya yang terbatas, zombie seharusnya menyebar dengan menggigit manusia.”

“Namun, tidak ada seorang pun yang digigit di desa ini. Terlebih lagi, mereka berusaha menjalankan aktivitas seperti biasa.”

“Pendapat yang masuk akal.”

Itulah perbedaan nyata antara zombie yang dikenal Al dan zombie yang tidak dikenal Al.Para penduduk desa yang terinfeksi parasit. Alih-alih menyerang manusia, parasit itu menjadi bagian dari mereka dan mencoba mempertahankan wilayah mereka. Seolah-olah, alih-alih mencuri tubuh, parasit itu mencuri nyawa.

“Jika semua ini benar, parasit kecil kita ini sama sekali tidak lucu.” Al meringis.

“Dan sekalipun teoriku salah, jangan minum air sungai itu,” perintah Priscilla. “Sebisa mungkin hindari menyentuhnya sama sekali. Semua makanan yang ditanam dengan air itu juga harus dibakar.”

“Wah, kau teliti sekali,” Al kagum. “Kalau begitu, kita juga harus waspada terhadap serangga yang berada di dekat sungai. Penghisap darah cenderung berkumpul di sekitar air, dan serangga yang menyebarkan penyakit adalah hal yang sangat umum.”

Priscilla berbicara pelan. “Yah, dalam hal apa pun—” Dia menghentikan ucapannya di situ, menyipitkan matanya.

Dari belakang Al muncul hawa dingin—atau lebih tepatnya, sesuatu yang mirip hawa dingin tetapi juga berbeda. Itu bukan dingin. Itu panas. Cahaya pijar membelai tulang punggungnya.

Asap yang tercium di kereta naga itu sekali lagi menggelitik hidungnya. Itu adalah pertanda roh Priscilla, yang bertekad untuk menghukum pelaku kejahatan ini di tanahnya. Dengan kata lain—

“Si bodoh itu, siapa pun dia, akan membayar atas apa yang telah dia lakukan. Dengan nyawanya . ”

6

Pasukan Crimson Battlefront segera bertindak untuk melaksanakan perintah Priscilla.

Dan sesuai perintah pemimpin mereka, para prajurit mengenakan pakaian perang merah tua mereka dan menuju ke Sungai Tenrill untuk menyelidiki tiga desa di sepanjang sungai tersebut selain Coffleton. Dan seperti yang diperkirakan, mereka menemukan bahwa parasit tersebut telah menyebar ke dua desa lain juga, hidup di dalam tubuh para wanita dan anak-anak serta membunuh para pria.

“Putri, tidak bisakah kau menyelamatkan para pria dengan Pedang Mataharimu, seperti yang kau lakukan untuk menyelamatkan para wanita dan anak-anak?” tanya Al.

“Pedang Sinar Matahariku memiliki keterbatasan. Aku bisa membunuh parasit di dalam tubuh mereka, tetapi aku tidak mampu menambal lubang yang telah dimakan di tubuh mereka. Dengan kata lain, otak tidak dapat diselamatkan setelah menjadi spons .”

Al mengangguk mengerti. Dengan kata lain, parasit itu menggunakan otak para pria sebagai tempat berkembang biak untuk perlahan-lahan mengambil alih seluruh tubuh. Dan karena otak mereka adalah yang pertama diambil alih, ingatan dan perilaku mereka hanya akan menjadi semakin kabur seiring berjalannya waktu.

Hal itu sesuai dengan kesaksian yang diberikan oleh pemuda yang menyampaikan berita tersebut ke Bariel Manor.

“Pria itu bilang, ketika melihat penduduk desa menjahit kembali anggota tubuh mereka yang membusuk, dia lari tanpa makan apa pun. Semoga saja dia juga tidak minum air…,” kata Al.

“Para wanita di desa itu melakukan segala upaya untuknya,” Yae meyakinkan Al. “Aku yakin mereka semua ingin memastikan dia bisa melarikan diri. Mereka merebus airnya dan memberinya ransum makanan yang diawetkan… sehingga dia terhindar dari mengonsumsi apa pun yang terkontaminasi.”

“Wah, mantap banget. Itulah yang namanya cinta.”

Berkat kesigapan teman lama pemuda itu, ia kini selamat. Dan berkat Priscilla, temannya juga selamat. Desa itu mungkin telah kehilangan semua laki-lakinya dan hampir hancur, tetapi tidak semuanya hilang. Mereka memiliki kesempatan untuk membangun kembali. Dan mereka pasti akan melakukannya.

“Baiklah, sekarang setelah dipastikan kita telah menghindari konsekuensi buruk… mengapa kau terus menatap peta itu, Putri?”

Mereka berada di rumah kepala desa yang telah meninggal di pusat desa. Priscilla mencondongkan tubuh ke arah peta yang terbentang di atas meja dan menjawab, “Bukankah ini aneh? Ada empat desa di dekat Sungai Tenrill, namun hanya tiga di antaranya yang menjadi korban para zombi ini . Salah satu desa entah bagaimana berhasil menghindarinya.”

“Uhh,” gumam Al. “Mungkin semua penduduk desa sedang berpuasa? Beberapa orang religius memang melakukan itu. Kalian tidak makan, minum, atau bersenang-senang, tapi itu pertanda kesalehan kalian.”

“Nah, kalau begitu cara mereka menghindari bahaya, mereka punya masalah lain selain zombie ,” kata Priscilla. “Teoriku adalah arus sungai… Desa yang tidak terluka berada di hulu dari desa-desa lainnya.”

Priscilla menunjuk peta yang menunjukkan batas antara desa yang terinfeksi dan yang tidak terinfeksi di hulu dan hilir Sungai Tenrill. Dan karena airnya dangkal, jika terkontaminasi, para korban akan muncul di hilir lokasi kontaminasi, bukan di hulu.

“Oleh karena itu, kami telah menyelidiki area antara Coffleton dan desa yang tidak terdampak untuk melihat apakah ada sesuatu yang mencurigakan.”

Dengan itu, pintu rumah kepala desa terbuka, dan kepala Yae yang berambut merah muncul. Dia dengan riang melompat-lompat di antara Priscilla dan Al dan memberi tanda di peta.

“Apa arti simbol ini?” tanya Al.

“Sebuah kincir air,” jawab Yae. “Kayu yang ditebang dari hutan di sekitarnya dikirim menyusuri sungai dengan perahu. Kincir air ini dimaksudkan untuk menggiling tepung, tetapi ada sesuatu yang tidak beres darinya.”

“Ya, itu adalah kedok licik untuk menyembunyikan kejahatan,” jawab Priscilla.

Yae mengangguk bangga sebagai jawaban. Tapi Al mengangkat tangannya untuk menunjukkan sesuatu. “Maaf mengganggu upaya kalian menyembunyikan kejahatan… tapi bukankah kita terlalu terburu-buru? Bagaimana kalian bisa yakin sepenuhnya bahwa wabah zombie ini adalah tindakan teror?”

“Itu kesimpulan yang wajar,” jawab Priscilla. “Aku tahu kau bodoh, tapi bagaimana mungkin ini tidak diatur oleh tangan manusia? Jangan konyol, Al. Ada waktu dan tempat untuk bertingkah bodoh, dan sekarang bukanlah waktunya.”

“Hal pertama yang Anda katakan valid, tetapi hal kedua tidak berharga tanpa bukti konkret.”

Itu adalah teguran yang blak-blakan, tetapi jika mempertimbangkan bagaimana Priscilla biasanya berbicara, itu relatif bijaksana. Satu hal yang jelas, Al punya alasan untuk skeptis terhadap situasi tersebut.

Dia belum pernah mendengar tentang pemberontakan zombie di Barony Bariel sebelumnya.

“Tuan Al, tatapanmu menakutkan! Ayo, tersenyumlah !”

“Kau bahkan tak bisa melihat wajahku.” Al mendengus kesal mendengar upaya Yae yang kesal untuk kembali menyela percakapan. Kemudian dia menoleh ke peta yang sedang dipelajari Priscilla dan berkata, “Jadi jika kau bilang ini adalah kedok untukJika ini adalah kejahatan, apakah Anda mencurigai operator kincir air atau penebang kayu melakukan tindakan yang tidak jujur?”

“Itu kesimpulan yang wajar, ya. Yae, siapa perwakilan kita?”

Tanpa memeriksa catatan apa pun, Yae menjawab, “Edda Rayfast. Dia wanita tangguh yang terkenal karena mendisiplinkan pria-pria liar. Saya rasa Anda dan dia akan cocok sekali, Nyonya.”

Priscilla menyipitkan mata mendengar jawaban cepat Yae. “Hm. Terlepas dari kecocokan, dia memang lulus ujian pertama kita.”

Setelah mendengar jawabannya, Al dan Yae sama-sama memiringkan kepala dan bertanya, “Tes apa?”

Bibir merah Priscilla melunak membentuk senyum. “Semua orang yang menjadi zombie adalah laki-laki. Jika pengalaman sebelumnya berpengaruh, sepertinya otak wanita tangguh ini belum berubah menjadi spons .”

“Oh, sekarang aku mengerti. Ya, itu masuk akal,” jawab Al.

“Namun—” Priscilla menghentikan ucapannya di situ, menutup mata satunya lagi sambil berpikir. Karena takut akan keheningan, Al berpikir untuk memanggil kekasihnya yang cantik itu ketika wanita itu berkata, “Tidak masalah. Kita tunggu saja sampai aku memastikan semuanya dengan mata kepala sendiri terlebih dahulu.”

Memutuskan segala sesuatu sendiri sebelum ada yang bisa memberikan masukan adalah ciri khas Priscilla. Dia sangat menyadari keraguan Al, namun dia mengabaikannya. Namun dia memperhatikan bahwa Al tidak mengikutinya ketika dia mulai berjalan pergi.

“Apa yang kamu lakukan? Al, jadilah anjing yang baik dan ikuti aku dari belakang.”

Pelecehan sembarangan seperti ini sungguh tak tertahankan.

“Mungkin aku memang harus menjilat kakimu. Seperti anjing. Berisik dan basah.”

“ Ih , Tuan Al, menjijikkan sekali,” balas pelayan berambut merah itu dengan nada mengejek sambil berjalan dengan berani di belakang majikannya. Dan saat Al memainkan kait logam di helmnya, ia mulai sangat merindukan bocah kecil berambut merah muda itu.

7

Edda Rayfast tampak berhati dingin, bukan pemberani. Orang hampir bisa melihat tar hitam mengalir di pembuluh darah di bawah kulit gelapnya.Kulit, bukan darah. Ia bertubuh tegap, dengan lengan dan kaki yang kekar. Di atas gaunnya, yang begitu ketat sehingga tampak seperti akan robek kapan saja, ia mengenakan mantel bulu, dan riasan tebal di wajahnya adalah untuk pertempuran, bukan untuk kecantikan.

Sekilas, ia memancarkan tingkat estetika yang jauh menyimpang dari norma.

Dia menatap Priscilla yang sedang duduk di ruang tamu, dan berkata, “Jadi, kau pasti Priscilla Bariel, ya?”

Bukan tinggi kursi, melainkan perbedaan ukuran tubuh yang mencoloklah yang membuat Edda memandang rendah baroness itu. Priscilla sendiri bukanlah wanita pendek, tetapi Edda sangat tinggi sehingga Al harus mendongakkan lehernya hanya untuk menatapnya. Hal ini terbukti tidak dapat diterima oleh Priscilla.

“Kau terlalu meninggikan dirimu di hadapanku, wanita. Apa kau tahu siapa aku?”

“Kenapa kamu marah?! Dia memang tinggi! Dia tidak bisa berbuat apa-apa!”

“Kenapa kau berteriak-teriak? Kalau dia tidak ingin menyinggung perasaanku dengan berdiri lebih tinggi dariku, dia cukup mengubur dirinya setengah ke dalam tanah. Tidak adanya pintu jebakan di lantai ini telah membuatnya mendapat nilai buruk di mataku.”

“Ya, tidak ada orang yang mengambil tindakan pencegahan serumit itu jika kemungkinannya nol persen mereka akan membutuhkannya! Bayangkan, mengubur diri di lantai agar tidak menyinggung orang penting… Itu bukan cara hidup yang baik!”

Priscilla menutup telinganya dengan kedua tangan sambil duduk di sofa. “Oh, hentikan gonggonganmu yang tak henti-hentinya. Akhir-akhir ini kau sangat menyebalkan, anjing .”

“Yah, aku…hanya mengkhawatirkanmu, Putri,” Al tergagap.

Dia tidak berbohong ketika mengatakan dia khawatir. Tapi rupanya itu bukan alasan untuk mengganggu gaya hidup Priscilla. Dia jelas bisa melihat Yae menghela napas tanda tidak setuju di sampingnya.

Seperti yang diharapkan, Priscilla mendengus kecil dengan anggun lalu berbalik ke arah Edda. “Aku di sini hanya karena satu alasan: bisnis kayu dan kincir air yang kau awasi—beberapa orang jahat telah bersekongkol untuk melakukan kejahatan dengan salah satu atau keduanya. Apakah kau menyadarinya?”

Edda mengangkat alisnya yang tebal ke arah Priscilla. “Bersekongkol untuk melakukan kejahatan, ya?”

“Termasuk Coffleton, tiga desa di sepanjang Sungai Tenrill telah terdampak,” tambah Yae. “Apakah Anda memperhatikan sesuatu yang aneh tentang perilaku karyawan Anda?”

Edda menempelkan jari yang menyerupai ulat ke bibirnya sambil berpikir. Jelas itu adalah wajah seorang wanita yang terlibat dalam hal ini. Dalam keadaan biasa, Al pasti akan mengatakan bahwa itu bukan ekspresi yang tepat. Tetapi Al tidak dalam posisi untuk memberi Edda nasihat seperti itu.

Dan karena itulah, tatapan Edda membuat suasana hati Priscilla semakin buruk.

“Kau tahu sesuatu. Aku bisa melihatnya di matamu.”

“Aku setuju—asalkan ini tetap menjadi rahasia di antara kita.”

Jawaban Edda cepat, seolah-olah dia tahu dia tidak bisa lolos dari tatapan tajam Priscilla. Kemungkinan besar wanita bertubuh besar ini memiliki insting untuk membuat pilihan optimal demi kelangsungan hidup. Dan memang, jika dia berpura-pura tidak tahu lagi, Priscilla akan menghunus Pedang Mataharinya tanpa ampun. Al menghela napas lega karena pembantaian seperti itu tidak terjadi.

Tentu saja, dia sedikit terlalu berpuas diri.

“Eh—”

Kaki Al tiba-tiba goyah, dan dia menyadari kakinya tidak lagi berada di tanah yang kokoh. Dia segera melihat ke bawah dan tahu alasannya—lantai telah hilang, bersama dengan karpet, sofa, dan meja. Lantai telah terbuka. Dan begitu saja, Al terjatuh ke dalam ruang bawah tanah yang gelap gulita.

“Putri-!”

“Tuan Al, saya sangat menyesal!”

Saat terjatuh, Al mencoba memanggil Priscilla, ketika ia menerima pukulan keras di bahu. Itu adalah Yae, yang nyaris lolos dari nasib yang sama dengan menendangnya dan berpegangan pada lampu di langit-langit.

Al kehilangan harapan untuk pulih dan akhirnya jatuh ke dalam lubang itu.Matanya berkilat, putus asa untuk memastikan setidaknya satu hal sebelum dia jatuh—

Dia bertukar pandang dengan wanita berbaju merah tua itu sebelum berbalik.

Dia jatuh…dan jatuh…dan terus jatuh. Tubuh Al terhempas dan terbalik.

Dan dengan jeritan tanpa suara, Al ditelan kegelapan di bawah tanpa harapan.

8

Sebuah lubang besar telah terbuka di lantai.

Tanpa peringatan, jurang itu menelan segala sesuatu di atasnya. Karpet merah, sofa besar, meja yang penuh dengan teh dan cangkir untuk para tamu—dan pria berhelm hitam pekat yang terlalu lambat bereaksi.

Saat ia menyaksikan pria itu menghilang ke dalam jurang tak berdasar, hanya menyisakan jeritan samar yang mengikutinya, wanita berbaju merah tua—Priscilla Bariel—menyempitkan mata indahnya yang seperti permata menjadi celah.

“Kau benar-benar… lengah, ya?”

“Kau bilang aku harus lengah?” Priscilla mengalihkan pandangannya dari jurang tak berdasar dan menoleh ke orang yang berbicara di belakangnya. Di sana berdiri sang konspirator besar, Edda, bibirnya yang berwarna merah darah melengkung membentuk senyuman. Tanpa sedikit pun gentar melihat senyum kejam wanita itu, Priscilla berkata, “Untuk menunjukkan permusuhan seperti itu kepadaku sejak awal, aku ragu kau masih memiliki sedikit kewarasan.”

“Begitu ya?”

“Lagipula, kau lihat bagaimana aku berdiri, dan kau menuduhku lengah? Kau pantas mendapatkan seribu kematian karena itu.”

“Oh, benarkah?”

Penghakiman Priscilla tanpa ampun, namun tubuh Edda bergetar dengan ringan yang tidak pantas. Getaran kulitnya yang sekeras darah besi hanya semakin memperburuk suasana hati Priscilla. Tanpa ragu, dia mengulurkan tangannya ke langit tempat Pedang Mataharinya tersimpan. Tapi kemudian—

“Nyonya!”

Tepat ketika Yae memanggilnya, sebuah pedang hitam menebas udara. Kemudian terdengar suara daging yang terkoyak. Yae, yang menghindari terjun dengan melompat dari bahu Al, telah melemparkan kunai . Dan targetnya berada di belakang Edda—dahi dua pria yang masuk dari pintu tersembunyi di dinding.

Mata pisau kunai itu tidak panjang, tetapi menancap dalam-dalam ke kepala orang-orang itu, mengacaukan otak mereka dan mempersingkat hidup mereka.

Dan Edda, yang menerima tusukan pisau di tengah lehernya, bukanlah pengecualian.

“ Aduh … Maafkan saya, Nyonya. Tangan saya tadi agak tergelincir.”

Mendarat dengan lembut di samping Priscilla, Yae meminta maaf atas eksekusi yang begitu cepat. Priscilla menurunkan lengan yang memegang pedang dan berkata, “Tidak masalah. Meskipun aku ingin menghukum mereka secara pribadi, itu tidak sebanding dengan meremehkan kesetiaan kepala pelayanku. Sekarang, kita memiliki urusan yang lebih penting untuk diurus…”

“Umm, maksudmu Sir Al? Kita berada di tempat yang cukup tinggi… Eeep , aku tidak bisa melihat dasarnya.” Wajah Yae berubah cemberut bingung saat ia mengintip ke bawah pintu jebakan di samping Priscilla, yang berdiri dengan tangan bersilang. Itu adalah reaksi alami. Lagipula, ruang bawah tanah itu begitu gelap dan dalam sehingga lantainya tidak terlihat. Yae menjatuhkan kunai sebagai percobaan, tetapi ia tidak mendengar suara kunai itu mengenai dasar. Menyadari bahwa mekanisme ini murni dimaksudkan untuk digunakan sebagai jebakan terhadap musuh, tidak ada yang tahu bahaya apa yang mengintai di dasar.

Sejauh yang mereka ketahui, karena dia terjatuh, peluang Al untuk selamat sangat kecil.

“Nyonya, dengan berat hati saya mengatakan ini, tetapi saya rasa Tuan Al telah meninggal…”

“Hmm—dasar idiot. Apa yang mereka pikirkan? Menyerangku seperti itu…”

“Nyonya?”

Hal ini membingungkan Yae, yang cukup yakin dari penilaiannya bahwa Al telah mengalami akhir yang tragis. Sementara itu, Priscilla menatap tajam Edda dan para pengikutnya, yang tergeletak di lantai, merenungkan alur pikiran mereka. Yae tidak dapat mendeteksi jejak kesedihan atas kematian Al di wajahnya.

“Nyonya? Ummm , itu bukan cara yang tepat untuk mengantar Sir Al ke alam baka yang damai…”

“Omong kosong. Baik aku maupun kau tidak punya waktu untuk menyia-nyiakan waktu memikirkan hal-hal sepele. Nah, bukankah itu aneh?”

“Aneh? Bagaimana?”

“Jika dia ingin mencelakaiku, mengapa dia memasang jebakan saat aku berada di tempat yang aman? Itu tidak masuk akal.”

Argumen Priscilla akhirnya membuat wajah Yae menegang karena merasa tidak nyaman dengan keanehan semua itu.

Itu pertanyaan yang bagus. Priscilla awalnya berada tepat di atas pintu jebakan. Jika target Edda adalah seluruh rombongan Priscilla—atau Priscilla sendiri—tidak akan ada gunanya memasang jebakan tanpa Priscilla di dalamnya. Namun musuh mereka telah memasang jebakan tepat pada saat Priscilla tidak dalam bahaya…

“Begini, alasannya karena aku tidak ingin merusak tubuhmu yang cantik itu.”

Priscilla dan Yae mendongak tajam mendengar suara berat yang tiba-tiba menggelegar. Seorang raksasa berdiri di sana dengan kunai tertancap di lehernya. Jari-jarinya yang tebal dan menyerupai ulat meraih bilah hitam itu dan menariknya keluar tanpa ragu-ragu. Gerakannya sangat tidak manusiawi, dan anehnya, tidak ada darah yang keluar dari luka tersebut.

Yae dengan cepat memahami alasannya.

“Hanya tebakan liar, tapi apakah Anda makhluk undead?”

“Cara penyampaiannya sungguh mengejutkan. Aku hanya tidak punya darah di dalam diriku,” ejek Edda yang sudah mati itu dengan senyum jahat. Tidak ada jejak rasa sakit di ekspresinya, dan jika bukan karena luka menganga di lehernya, dia masih tampak seperti orang hidup biasa. Tetapi seperti yang telah disebutkan sebelumnya, ada luka menganga di lehernya, yang membuatnya semakin membingungkan.

“………”

Dan saat mereka berhadapan dengan mayat yang berbicara itu, Yae dengan santai memposisikan dirinya untuk melindungi Priscilla. Tanpa mengakui sikap kesatria bawahannya, Priscilla mendengus pada Edda dan berkata, “Aku sependapat. Mayat hidup sangat tidak menarik. Sebaiknya kau menyebut dirimu zombie saja.”

“Nyonya, apakah ini benar-benar waktu atau tempat yang tepat?!”

“Tidak peduli waktu atau tempat apa pun, saya selalu jujur ​​pada diri sendiri dan keinginan saya. Jika saya menyimpang sedikit pun, saya bukan lagi diri saya sendiri. Meskipun saya akui ini adalah kejadian yang tak terduga.”

Sungguh tidak lazim bagi Priscilla, seorang wanita yang memancarkan kepercayaan diri yang tak tergoyahkan dalam segala hal yang dikatakan dan dilakukannya, untuk mengakui keterkejutannya sendiri. Saat Yae menatapnya dengan terkejut, Priscilla mengangkat bahunya yang tipis dan putih lalu berkata, “Jika kau hanya berbicara dan mengambil wujud manusia, aku bisa saja menyebutmu menjijikkan dan membiarkannya begitu saja. Tapi label zombie jelas membuka lebih banyak kemungkinan. Kau bilang kau tidak ingin merusak tubuhku, kan?”

“Ya, benar.”

“Begitu. Jadi kurasa kau menginginkan tubuhku selanjutnya.”

Bibir Edda yang kehitaman semakin mengerut ketika Priscilla mengatakan ini. Tepat saat itu, kedua pria di lantai itu melompat berdiri dan menerjang Priscilla, kunai masih tertancap di dahi mereka. Yae dengan anggun menendang salah satu dari mereka ke samping dengan sapuan kakinya yang panjang. Kemudian dia mencengkeram tengkuk pria lainnya dan dengan ahli melemparkannya ke atas bahunya. Pada akhirnya, keduanya jatuh tepat ke dalam lubang.

Namun…

“Aku punya lebih banyak anak buah, kau tahu? Apa kau benar-benar berpikir bisa lolos?”

“Eeegh!”

Saat Edda tertawa terbahak-bahak, pintu-pintu ruangan terbuka secara bersamaan. Pintu masuk utama, pintu tersembunyi, dan bahkan langit-langit pun terbuka saat anak buah Edda berhamburan keluar. Ekspresi Yae tegang saat melihat jumlah mereka yang sangat banyak dan menghitung kunai yang tersisa di kantungnya.

“Astaga, pasukan ini besar sekali, agak lucu. Nyonya, apakah Anda punya rencana?”

“Kau adalah kepala pelayanku; seharusnya kaulah yang menentukan arah kita, namun kau malah langsung memohon padaku? Menyedihkan.”

“Aww, kamu tidak perlu terlalu blak-blakan…”

Yae melemparkan kunainya ke arah mayat hidup yang mendekat, menebas mereka.Lengan, kaki, leher, dan tubuh-tubuh lainnya berjatuhan satu demi satu, dengan cepat memenuhi ruangan dengan tumpukan mayat yang membusuk. Tetapi semakin banyak yang ia kalahkan, semakin banyak pula yang terus berdatangan, tanpa ada tanda-tanda akan berakhir.

Melihat pemandangan yang sia-sia di hadapannya, Priscilla menghela napas dan berkata, “Yae—tinggalkan aku dan pergilah. Pergilah cari Al.”

“Apa?! Tapi, Nyonya, saya kira Anda sudah lupa bahwa Sir Al itu ada.”

“Aku hanya mengatakan bahwa tidak ada gunanya mengkhawatirkannya. Jangan bicara omong kosong seperti itu. Aku sepenuhnya mampu membuka jalan keluar untukmu. Merasa terhormatlah… dan berlututlah di hadapanku.”

“Berlutut di hadapan—? Eeep! ”

Tepat setelah proklamasi besar itu, kilatan merah menyala melintas di pipi Yae. Ia secara impulsif berlutut saat Pedang Matahari Priscilla berayun tepat di atas kepalanya. Semburan api keluar, dan semua mayat hidup yang menghalangi jalannya ditebas dan berubah menjadi abu.

“Sekarang pergilah.”

“Oh, Nyonya, hati-hati ya!”

Sementara itu, Yae, yang telah melompat ke langit-langit, menyelinap pergi. Dan dengan itu, dia dengan cepat melarikan diri dari ruang tamu yang telah menjadi zona perang, meninggalkan Priscilla sendirian.

“Hm.”

Setelah memastikan Yae telah pergi, pedang merah Priscilla menebas untuk kedua kalinya…lalu untuk ketiga kalinya, melahap mayat hidup jahat itu dalam kobaran api. Namun—

“Sudah saatnya kita mengakhiri ini… ya?”

“Ya memang.”

Edda terkekeh sambil dengan santai menyaksikan para antek mayatnya bertarung. Kilauan dari pedang Priscilla meredup dalam tatapan Edda, nyala apinya yang bergetar kehilangan semua bentuk dan rupa.

“Hah, pasti ada awan yang menutupi matahari. Pedang ini tidak pernah menebas seperti yang kuharapkan.”

Dan dengan itu, Priscilla tanpa basa-basi melemparkan pedangnya ke langit. Pedang itu menebas leher mayat yang berdiri di belakangnya, lalu lenyap begitu saja. Pedang itu telah kembali ke sarungnya yang tak terlihat. Kini tanpa senjata, para mayat hidup mengepung Priscilla.

“Aku tidak ingin menyakitimu, percayalah. Jadi, bisakah kau ikut dengan tenang?”

“Jangan biarkan makhluk-makhluk kotor itu menyentuhku. Dan perlakukan aku dengan hati-hati,” pinta Priscilla dengan berani, melipat tangannya untuk mengangkat dan menonjolkan dadanya yang berisi.

Edda mengangkat alisnya, lalu wajahnya berubah menjadi seringai sinis. “Begitu sombongnya—aku menyukainya. Kualitas yang sempurna untuk seorang pemimpin surga.”

9

Di dasar ruang bawah tanah yang dalam dan gelap, Al terpuruk dalam keputusasaan…dan air kotor.

“Kau bercanda? Astaga…bagaimana aku bisa selamat dari jatuh tadi?”

Terdengar suara lembek di setiap langkahnya, dan ketika dia menekan tangannya ke tanah, terasa hangat. Dengan meringis, Al menyeka tangannya di celananya dan berusaha membersihkan lumpur dari jahitan helmnya.

Sementara itu, dia mencoba melihat sekeliling dan mengumpat karena kurangnya cahaya. Dia tidak bisa melihat apa pun. Dia berhenti membersihkan lumpur dari helmnya dan mengeluarkan sebuah batu putih dari kantong di pinggangnya.

Batu itu disebut ragmite, batu istimewa yang bersinar ketika dipukul. Batu itu memiliki sifat yang berbeda dari bijih sihir dan dihargai karena kemampuannya memancarkan cahaya tanpa membutuhkan api. Al membenturkannya ke helmnya dan menerangi sekitarnya dengan cahaya putih redup.

“Yah, aku tidak ingin menganggap diriku beruntung hanya karena selamat dari itu, tapi…”

Kembali di ruang tamu rumah Rayfast, Al telah jatuh melalui pintu jebakan ke ruang bawah tanah. Edda mungkin bermaksud membunuhnya, tetapi entah bagaimana ia berhasil selamat.

Meskipun demikian, dia tidak berhasil mengalahkan jebakan itu dengan gagah berani. Itu murni kebetulan bahwa dia mendarat di atas bantal, yang mengurangi benturan saat mendarat.

Adapun identitas bantal itu…

“Tumpukan mayat berlumpur… Baunya mengerikan .”

Menyadari lumpur yang merembes melalui celah-celah di helmnya adalah”Bukan ‘lumpur’,” wajah Al meringis jijik melihat tumpukan mayat manusia yang sudah lama meninggal yang menahan jatuhnya.

Setidaknya ada dua puluh mayat. Mereka mungkin beberapa pekerja dari usaha kayu desa Edda. Setiap mayat masih mengenakan pakaian, dan tidak ada perhiasan yang dicuri, jadi jelas mereka tidak dibunuh karena uang. Cara mereka dibuang sangat kejam, tetapi alasan mereka dibunuh mungkin tidak sesederhana itu.

“Menurut perkiraan terbaikku, mayat hidup tidak bertahan lama—itulah kelemahan mereka. Jelas bukan cara yang tepat untuk menjalankan bisnis mayat hidup yang sukses, kalau kau tanya aku. Dan model bisnisnya penuh dengan hal-hal yang akan dibenci oleh kalangan masyarakat kelas atas.”

Karena dia telah menyerangnya, jelas bahwa Edda Rayfast terlibat dengan makhluk undead. Dan jika mempertimbangkan tingkat pengaruh dan kekayaannya, sangat mungkin dialah dalangnya. Dan jika itu masalahnya, keselamatan Priscilla terancam, karena dia mungkin masih berada di dalam rumah—

“Ya, karena kau menggunakan aku seperti trampolin untuk melarikan diri, sebaiknya kau melakukan tugasmu di atas sana. Tapi, aku yakin putri kita bisa menyelamatkan dirinya sendiri tanpa bantuan kita……eh?”

Tepat saat itu, Al mendeteksi kehadiran aneh di tumpukan mayat yang sedang diamatinya di bawah cahaya senter kainnya. Dia melihat ke arahnya dan menyinarinya dengan lebih banyak cahaya.

Lalu, tiba-tiba pandangannya bertemu dengan sepasang mata kosong, dan dia melompat mundur.

“Wow?!”

“Ah—ahhhh!”

Mayat tak berbentuk itu mengeluarkan ratapan mengerikan layaknya makhluk undead. Lengan-lengannya yang bertulang terlihat menjulur ke depan saat ia mencoba menyeret Al ke neraka.

Selama sepersekian detik, Al berhenti bernapas dan gagal bereaksi. Saat ia berdiri terpaku di tempatnya, mayat itu meraih matanya untuk mencungkilnya—

“— bm .”

“Hah?”

Sebelum dia menyadarinya, kepala mayat yang membusuk itu terlepas begitu saja dari tubuhnya karena sebuah kunai yang melesat dari atas.(Ini adalah kunai yang dijatuhkan Yae untuk melihat seberapa dalam ruang bawah tanah itu, tetapi Al tidak mungkin mengetahuinya pada saat itu.)

Dia segera merayakan keberuntungan tak terduga yang didapatnya setelah nyaris lolos dari maut.

Mayat itu berhenti bergerak setelah kepalanya hilang—mungkin karena mereka masih memiliki otak. Lengan-lengannya yang membusuk terlepas, dan tanpa jeritan sedikit pun, mayat itu kembali ke peristirahatan abadi.

Namun, ini hanyalah satu dari sekian banyak mayat.

“Oh, sialan…”

Saat ia mengumpat pelan, tumpukan mayat itu bergelombang, melepaskan potongan-potongan daging busuk dan lumpur yang meresap ke dalam tanah yang lembap. Al merenungkan identitas sebenarnya dari massa mengerikan itu saat bau busuk yang menyengat menusuk hidungnya, dan ia mundur perlahan, sambil berusaha sebisa mungkin untuk tetap fokus pada benda itu.

Namun, cobaan hidup dan mati yang dialami Al terhenti oleh gangguan yang tak terduga.

“Dwah?!”

Sesuatu menghantam tumpukan mayat dengan kekuatan luar biasa, menyebarkan daging busuk ke segala arah. Hal ini membuat Al bertanya-tanya apakah ada gunanya dia bersusah payah untuk tidak mengganggu sisa massa berdarah itu. Setelah diperiksa lebih dekat, dia menemukan bahwa itu adalah dua orang asing yang telah menghantam mayat-mayat tersebut. Dia juga memperhatikan ada kunai yang tertancap di setidaknya salah satu dahi mereka. Jelas Yae yang mengirim mereka. Itu adalah tanda bahwa dia memang berjuang keras di sana, tetapi waktunya sangat tidak tepat.

“Wh-whoaaaa!”

Tumpukan mayat yang tadinya menggeliat lemah tiba-tiba mulai bergerak dengan kecepatan tinggi. Tampaknya tumpukan mayat itu bergerak seperti satu tubuh raksasa. Tumpukan mayat yang berjumlah sekitar dua puluh orang itu menyatu membentuk wujud mengerikan yang tidak lagi menyerupai manusia. Dan kemudian mulai berguling ke arah Al.

“K-kau pasti bercanda!”

Al membelakangi kerumunan yang berdesakan itu dan berlari sekuat tenaga. Dia tidak ingat pernah berlari dalam kondisi yang lebih buruk atau lebih buruk dari ini.visibilitas. Dan dia belum pernah berlari sekeras ini sejak hari dia melarikan diri dari koloseum di Pulau Gladiator. Satu-satunya perbedaan adalah, para pengejarnya saat itu adalah manusia hidup, jadi unsur horornya berada pada level yang sama sekali berbeda.

“Apakah ini saluran pembuangan? Pabrik pengolahan air limbah?! Apakah tempat ini bahkan punya jalan keluar?!”

Sandal zori terbuka dan limbah mentah benar-benar tidak cocok, tetapi entah bagaimana dia berhasil terus berlari tanpa terjatuh. Karena terowongan lebar itu hanya membentang lurus, dia tidak punya kemewahan untuk merunduk ke lorong samping agar bola mayat raksasa itu bisa lewat tanpa membahayakan.

Berlari tanpa henti tanpa peta atau petunjuk apa pun tentang jalan keluar bukanlah hal yang praktis. Setidaknya dia akan memiliki kesempatan jika para pengejarnya kehabisan napas, tetapi melawan monster mayat hidup dengan stamina tak terbatas, peluangnya tampak tipis.

Lebih buruk lagi—

“Astaga! Apa kau bercanda?!”

Di depan, beberapa siluet mulai terlihat. Lengan mereka terentang ke depan, dan mereka terhuyung-huyung kaku ke depan dengan gaya zombie yang stereotip. Zombie yang bisa bicara seperti di Coffleton adalah hal yang langka bagi Al. Dia menggertakkan giginya melihat kedatangan zombie-zombie tanpa akal sehat itu.

Tentu saja, mengingat banyaknya suara cipratan dan daging busuk yang beterbangan dari bola mayat yang berguling, tidak mungkin para zombie di depannya tidak menyadarinya. Di depannya ada zombie, di belakangnya, bola mayat itu. Jika zombie di depannya menangkapnya, nyawanya dalam bahaya, dan jika bola mayat itu melindasnya dari belakang, nyawanya juga dalam bahaya—dan Al tidak memiliki satu pun orang yang dapat diandalkan untuk menyelamatkannya.

Hanya dia yang bisa menyelamatkan dirinya sendiri. Dengan menggunakan setiap alat yang dimilikinya.

“Sial, aku tidak tahu berapa banyak ruang yang aku punya! Peluangnya tidak menguntungkanku…tapi kurasa aku harus menerimanya saja!”

Dia hampir mencapai titik terendahnya, dengan para zombie di depan dan gumpalan mayat di belakang. Dengan putus asa mengamati bentuk tanah di sekitarnya, Al menggigit bibirnya di dalam helmnya. Kemudian dia mengeluarkan lolongan penuh tekad.

“Persetan! Perluas…domain!!”

Saat dia berteriak, ruang di sekitar Al bergetar, seolah-olah sedang dipotong dari udara kosong…lalu berubah bentuk.

Seolah-olah ada entitas supernatural yang mengubah ruang gelap dan busuk itu, mengubah keseimbangan dan bentuk segala sesuatu hingga seperti melihat dunia melalui lensa gelembung yang naik ke permukaan danau atau lautan.

Kemudian…

Lalu…lalu…

Kemudian-

10

“Begini, kami berencana membuat surga bagi Sang Pencipta di sini.”

Edda duduk di lantai ruangan dan menatap Priscilla. Priscilla dengan anggun menyilangkan kakinya, menopang dagunya di tangannya, mengeluarkan gumaman lembut tanda keheranan, dan berkata, “Itu bukanlah sesuatu yang menarik bagiku sama sekali. Jadi, bagaimana tepatnya kau berencana untuk mewujudkannya?”

“Ah, kamu tidak menyenangkan. Tapi kamu konsisten, dan aku menghargai itu. Kamu selalu bangga dan perkasa, tidak peduli dengan siapa kamu berurusan, dan kamu memiliki posisi dan kekuasaan yang kubutuhkan… kamu sempurna.”

“Hah—kurasa aku sudah tahu maksudmu.”

“Oh, benarkah?”

Edda memiringkan lehernya yang tebal dengan bingung. Dia tidak ingat mengungkapkan informasi khusus apa pun kepada Priscilla. Menanggapi gestur yang sama sekali tidak manis ini dengan tatapan jijik, Priscilla mengalihkan pandangannya ke luar jendela.

Priscilla dikurung di ruangan terdalam rumah Edda Rayfast. Ia tidak diikat, dan bisa berjalan-jalan bebas di ruangan itu. Ia berada di lantai tiga, tetapi ia bisa dengan mudah melarikan diri melalui jendela. Namun, ada penjaga di luar pintu, dan ia bisa melihat setidaknya sepuluh mayat hidup berpatroli di luar jendela.

Matahari sudah pernah tertutup awan sekali. Dan setelah terbenam, akan butuh waktu lama sebelum matahari terbit lagi. Bahkan Priscilla pun tidakIa terlalu sombong untuk berpikir bahwa ia bisa lolos dari gerombolan mayat hidup tanpa senjata. (Ia juga sama sekali tidak tertarik untuk bersusah payah berlari lebih cepat dari mereka.)

“Saat aku meninggalkan rumah ini, aku akan keluar melalui pintu depan dengan gaya yang gemilang.”

“Berani, aku suka itu. Tapi kau tidak akan mendapatkan apa yang kau inginkan. Karena kau lihat—”

“Kau berencana menodai otak dan tubuhku dengan parasit menjijikkan itu, begitu ya?”

“Hee-hee—”

Tatapan tajam Priscilla yang membara dan berwarna merah tua membuat tubuh raksasa Edda bergidik. Kemudian jari-jarinya yang gemuk meletakkan gelas yang sangat kecil di atas meja. Ke dalamnya, ia menuangkan cairan berwarna kuning keemasan. Dari aromanya yang samar, Priscilla tahu itu adalah minuman keras yang berkualitas. Tapi dia tidak meminumnya.

Dilihat dari lamanya waktu yang dibutuhkan untuk menuangkan minuman keras itu, jelas itu bukan minuman keras biasa.

“Kamu pintar. Jadi kamu tidak perlu aku jelaskan apa pun, kan?”

“Kau menumpahkan racun bodoh di sekitar Sungai Tenrill dan mencemari airnya. Aku yakin minuman keras ini juga tercemar dengan cara yang sama, kan? Kasar. Sama sekali tidak memiliki kehalusan.”

“Maafkan aku, sayang. Aku janji aku membuat minumanmu lebih istimewa.”

Sungguh aneh betapa hampa kedengarannya kata-kata ” minuman spesial” itu .

Mengingat bahwa penduduk desa yang terinfeksi mengambil air dari Sungai Tenrill, hampir pasti itulah vektor utama penularan. Itulah kesimpulan yang mereka dapatkan di Coffleton… tetapi satu aspek dari teori itu bermasalah.

Parasit tersebut hanya menyerang laki-laki dewasa dan tidak menyerang perempuan dan anak-anak.

Dan jika parasit itu mengendalikan Edda Rayfast dan sekarang berusaha mengambil alih tubuh Priscilla…

“Beberapa spesies serangga atau hama bertahan hidup dengan membentuk koloni,” kata Priscilla. “Agar masyarakat mereka berkelanjutan, mereka membutuhkan sesuatu. Bahkan bagi hewan liar dengan otak sekecil kacang polong, jawabannya sangat jelas.”

“Oh…? Dan apa yang mereka butuhkan?”

“Seorang ratu.”

Terhibur dengan jawabannya sendiri, Priscilla tersenyum untuk pertama kalinya sejak memasuki rumah itu. Organisme yang hidup dalam koloni membutuhkan ratu jika mereka ingin memperbanyak spesies mereka ke seluruh penjuru. Spesimen betina diperlukan untuk melahirkan anak—ini berlaku untuk hampir semua makhluk hidup, tidak peduli seberapa besar atau kecilnya.

Bukan raja, melainkan ratu. Kedengarannya aneh, tetapi itu adalah pilihan yang paling masuk akal dalam situasi saat ini.

Dengan kata lain—

“Kalian parasit menjijikkan mencoba menciptakan ratu, tetapi tubuh kalian sudah tidak memiliki kehidupan lagi di dalamnya, dan segala gagasan untuk memperbanyak spesies kalian hanyalah mimpi yang jauh.”

“Ah, aku tidak yakin soal itu. Kita berkembang sangat cepat. Awalnya, kita membusukkan otak dan menciptakan mayat hidup; lalu muncullah parasit dengan pengetahuan dan kebijaksanaan… Dengan kecepatan ini, tidak akan lama lagi sebelum kita akhirnya mengambil alih seseorang saat mereka masih hidup.”

“Lalu kau akan melahirkan ras zombie baru ? Sungguh kasus milenarianisme yang akut. Jadi inilah surga yang kau cari… dan kau ingin menjadikan aku penjaganya?”

“Aku tidak akan menyangkalnya. Dan kau tahu kau tidak bisa lolos, kan? Pembantumu itu belum tertangkap, tapi itu hanya masalah waktu.”

Meskipun Yae nyaris lolos, keamanan di daerah ini sangat ketat. Hutan di sekitarnya khususnya adalah tempat di mana para pekerja kayu Edda merasa betah, dan itu bukanlah medan yang cocok bagi Yae untuk bertarung.

Saat Priscilla dengan tenang menganalisis situasi, Edda tersenyum padanya dan berkata, “Mm-hmm, jangan membantahnya, sayang. Bukannya aku menjadi orang yang sama sekali berbeda sekarang. Hanya saja prioritasku telah berubah.”

“Cukup sudah omong kosongmu. Keberadaanmu sama saja dengan mati.”

“ Ga-ha-ha …”

Edda tertawa terbahak-bahak, mengeluarkan napas busuk dari antara bibirnya yang tebal. Mendengar suara menjijikkan itu, Priscilla mengerutkan alisnya yang terpahat. Kemudian jari-jari putihnya yang tipis meraih gelas—

“Mm!”

“Kau menghabiskannya sampai habis… kan? Kukira kau mungkin akan mencoba membuangnya. Anak baik.”

Saat Priscilla meneguk minuman keras berwarna kuning keemasan itu dan menjilati bibir merahnya hingga bersih, Edda menatapnya dengan ekspresi terkejut. Dia tidak percaya Priscilla akan begitu patuh.

Namun, ia tidak melakukan tipu daya licik apa pun. Ia menghabiskan isi gelas tanpa menumpahkan setetes pun ke lantai. Oleh karena itu, parasit yang sama di tubuh Edda seharusnya juga menyerang Priscilla.

“Dampaknya akan segera terlihat. Kemudian kita bisa berbincang lebih menyenangkan. Mari kita mengobrol panjang lebar tentang Sang Pencipta.”

“Nama itu lagi. Anda tampak sangat taat beragama.”

“Nah, ini Sang Pencipta yang sedang kita bicarakan. Orang tua kandung kita…” Seluruh tubuh Edda bergetar saat suaranya yang dalam menggema dengan rasa hormat yang gelap. “Lebih tepatnya, katalis yang akan membawa kelahiran kembali kita. Membangun surga tempat Sang Pencipta dapat aman… itulah misi suci kita.”

Priscilla mengangkat bahu. “Membangun surga untuk yang disebut penciptamu… Sungguh ide yang sangat membosankan.”

Mata Edda menyipit penuh permusuhan pada awalnya, tetapi emosi itu cepat menghilang. Ia menghadap Priscilla, yang telah kembali duduk bersila dan menopang dagunya di tangannya, dan sambil mengagumi kecantikannya, ia berkata, “Kata-katamu tidak akan memiliki kekuatan setelah kau melarikan diri dari kami karena takut. Sehebat apa pun dirimu, kubayangkan kau akan menjadi pemandangan yang menakjubkan ketika kau menyerahkan hidupmu kepada Sang Pencipta.”

“Ooh, sadisme cocok untukmu, nenek tua yang mengerikan. Akhirnya aku menemukan jalan tengah untuk lelucon sampah Yae. Bahkan bisa dibilang kita berdua cocok.”

“Ya ampun… Jadi, apakah kamu siap bekerja sama denganku sekarang?”

“Omong kosong. Aku akan mengeksekusimu dengan tangan kosong. Tubuhmu yang gemuk dan mengerikan itu akan gemetar, dan air mata akan mengalir di wajahmu saat kau memohon belas kasihan—sungguh pemandangan yang menyenangkan. Baiklah, bolehkah aku mengajukan tawaran? Karena aku senang melakukan ini, mungkin aku akan menuruti apa yang kau katakan tadi?”

Priscilla membuka bibirnya membentuk senyum menggoda—kecantikan yang mengerikan iniItulah jati dirinya yang sebenarnya. Saat itulah Edda gemetar. Untuk pertama kalinya, ia takut pada Priscilla. Ia menatap tangannya sendiri, tak percaya dengan apa yang terjadi.

Tubuhnya sudah mulai berubah, melepaskan diri dari penderitaan dunia ini. Namun dia masih gemetar. Mengapa?

Priscilla mendongak menatap Edda, yang seharusnya memiliki keunggulan yang jelas, dan mengerutkan kening. Kemudian dia menarik kipasnya dari dadanya, menyembunyikan mulutnya di baliknya, dan berbicara.

Itulah motto hidupnya, kebenaran mutlak yang tak pernah sekalipun ia ragukan:

“Ingat baik-baik kata-kata ini—dunia ini membengkokkan dirinya untuk sesuai dengan keinginanku.”

“ ”

“Dan karena itu, sekeras apa pun kau berjuang, kau akan menemui kematian yang menyedihkan dan terbakar menjadi abu. Manfaatkan waktu yang tersisa dengan bijak—sampai pertunjukan badutku tiba di hadapanmu.”

Priscilla mengarahkan ujung kipasnya ke lantai, tanpa mengucapkan sepatah kata pun.

Tidak perlu mengatakan apa pun lagi.

11

Yae Tenzen tidak menginjakkan kaki di bawah tanah sampai semuanya sudah berakhir.

“Yeeep! Hidungku bakal copot.”

Campuran daging busuk dan air kotor menyerang indra penciuman Yae begitu hebat sehingga wajahnya mengerut seperti buah plum kering.

Karena matanya dirancang untuk melihat di malam hari, dia tidak membawa lampu ke dalam kegelapan. Namun pemandangan di hadapannya begitu mengerikan sehingga dia menyesal telah melatih dirinya untuk melihat dalam gelap.

Mayat, mayat, dan lebih banyak mayat. Ke mana pun dia memandang, hanya ada tumpukan mayat. Mengingat kembali hidupnya, Yae telah melihat banyak mayat sebelumnya, tetapi tidak pernah melihat begitu banyak mayat tanpa jejak kemanusiaan. Ini bukan akibat penyiksaan atau bahkan penyimpangan seksual. Mereka telah dicabik-cabik dan dibuang begitu saja seperti daging dan tulang rawan. Sungguh cara kematian yang menyedihkan.

“Lihatlah aku, menuruti perintah Nyonya dalam kondisi menjijikkan ini—aku memang setia, bukan? Tapi ini jelas merupakan pengalaman sekali seumur hidup…”

Dia turun untuk mencari rekan kerjanya yang terjatuh, tetapi peluangnya untuk selamat sangat kecil. Ia kesulitan mencapai ruang bawah tanah itu, dan sekarang setelah akhirnya sampai di sana, ia benar-benar frustrasi karena betapa dalamnya tempat itu.

Membayangkan betapa sulitnya menggali gua sedalam itu di bawah sebuah rumah saja sudah membuat perutnya mual. ​​Mayat-mayat yang menumpuk itu pasti adalah sisa-sisa para pekerja yang telah bekerja keras membangun tempat itu. Orang mati tidak bisa mengeluh, dan bisa dibilang sangat ekonomis bagi mereka untuk menggali kuburan massal mereka sendiri.

“Yah, kalau soal penampilan, dia gagal total sebagai rekan kerja saya. Dalam beberapa hal, Sir Al setara dengan kalian para mayat hidup, tapi kurasa dia hampir tidak lebih baik dari kalian dalam hal kebersihan.”

Karena itu, daya tarik Al sebagai rekan kerja hampir tidak mengubah keadaan menjadi menguntungkannya. Meskipun jujur ​​saja, hal itu membuat kita bertanya-tanya apakah ini kompetisi yang adil, mempertandingkan Al melawan makhluk undead…

“Saat kau membandingkan aku dengan zombie… aku tidak terlalu senang meskipun aku menang.”

“Wow!”

Yae, yang berjalan di tepi jalan setapak untuk menghindari cairan tubuh yang busuk sebisa mungkin, menjerit dan mendongak kaget mendengar komentar sinis yang tiba-tiba itu… dan semakin terkejut melihat siluet di kegelapan.

Dengan langkah melayang yang membangkitkan kesan gaib, sosok itu terhuyung-huyung menyeramkan mendekatinya melalui lumpur—

“Tuan Al, apakah itu Anda? Apakah Anda aman untuk didekati? Bukankah Anda telah sepenuhnya berubah menjadi mayat hidup?”

“Yah, dengan semua gigitan dan tarikan yang mereka lakukan, saya tidak bisa menjamin saya tidak tertular apa pun, meskipun saya tidak memiliki gejala apa pun. Biasanya, orang akan langsung sembuh jika digigit sekali saja.”

“Jika teori saya dan Nyonya benar, parasit itu tidak ditularkan melalui luka. Asalkan Anda tidak minum air…”Lagipula, jujur ​​saja, saya tidak ingin mendekati siapa pun yang minum air di sini, bahkan jika mereka bukan mayat.”

“Aku tidak keberatan minum air kotor untuk bertahan hidup, tapi aku pun tidak akan menyentuh kotoran ini.”

Saat ia mengatakan ini, pria bertangan satu berhelm hitam itu melangkah keluar dari bayangan. Penampilannya mengerikan, tertutup lumpur dari kepala hingga kaki, tetapi sekilas, ia tidak memiliki luka yang mengancam jiwa. Tidak ada pula luka yang terlihat jelas akibat jatuh.

“Tuan Al, apakah Anda kebetulan bisa terbang? Kudengar marquis di barat mahir dalam hal itu.”

“Aku mungkin disebut pelawak, tapi aku sama sekali tidak seperti badut itu . Aku hanya sedikit beruntung. Tumpukan mayat meredam jatuhku.”

“Uhhh, apakah itu benar-benar bisa disebut keberuntungan?”

“ Apa pun yang tidak membunuhmu akan membuatmu lebih kuat ; itu adalah pepatah dari tempat asalku.”

Al berhenti bicara di situ, menyandarkan punggungnya ke dinding, dan ambruk ke tanah.

Terlepas dari semua candaan yang dilontarkannya, jelas bagi Yae betapa lelahnya dia. Dan itu tidak mengherankan. Beberapa jam telah berlalu sejak dia terjatuh dengan keras, dan dia telah berjuang untuk hidupnya sepanjang waktu.

Dan yang terpenting…

“Jadi semua mayat di sekitar sini… Apakah mereka semua mayat hidup yang Anda serang, Tuan Al?”

Jika deduksinya dalam perjalanan ke sini benar, beberapa mayat itu adalah para pekerja keras yang telah membangun ruang bawah tanah ini—para pion yang dikorbankan. Namun, jumlah mayat yang digunakan untuk tujuan lain sama sekali tidak sedikit, dan dia merasakan ada perbedaan besar dalam kondisi mayat-mayat tersebut.

Sederhananya, tampaknya ada beberapa mayat hidup yang cerdas seperti yang mereka temui di rumah di atas atau di Coffleton yang bercampur dengan mayat-mayat tanpa otak. Satu hal yang mereka semua miliki adalah bekas tebasan pedang yang tebal.

“Aaargh, aku lelah sekali. Sungguh keajaiban aku masih hidup. Benar-benar mengejutkan. Terima kasih, Tuhan di atas sana…”

“………”

Saat Al menghela napas panjang karena kelelahan, Yae menatap wajahnya yang tertutup helm. Al berhasil mengatasi setiap bahaya mengerikan di saluran pembuangan bawah tanah ini, dan dia hampir tidak percaya.

Menurut penilaian jujur ​​Yae, Al bukanlah petarung yang hebat. Paling-paling, dia adalah ksatria kelas dua, mungkin bahkan di antara kelas dua dan tiga mengingat dia kehilangan satu lengan. Dia tidak bisa membayangkan Al adalah ahli taktik yang berbakat, dan Al sulit dipahami bahkan dalam keadaan terbaik sekalipun.

Secara praktis, dia bisa dikorbankan. Hal terbaik yang bisa dia lakukan adalah melindungi Priscilla dari kematian jika diperlukan. Namun, orang seperti dia telah mengalahkan pasukan mayat hidup yang sangat besar, meskipun mereka tidak sempurna.

“Kurasa ini adalah kekuatan cinta …”

“Hentikan, kau membuatku merinding…” Al meringis. “Uhh, jadi di mana sang putri? Dia baik-baik saja?”

“Ya, soal itu, kami punya sedikit masalah …”

“Hah?”

Sambil mengangkat bahu menanggapi nada curiga Al, Yae menceritakan semua yang terjadi setelah kejatuhannya. Sebagai tambahan dari rencana jahat Edda Rayfast, seluruh area berada di bawah kendali para mayat hidup. Priscilla telah ditawan oleh musuh, dan hanya Yae dan Al yang dapat bergerak bebas.

“Meskipun begitu, kita kalah jumlah secara telak. Tentu saja aku bisa saja melarikan diri sendirian, tetapi pada saat aku kembali dengan bala bantuan…”

“Kemungkinan besar parasit itu sudah menguasai sang putri pada saat itu.”

“Ya, dan jika itu terjadi, semua hal lainnya akan menjadi tidak berarti.”

Yae menatap Al dengan penuh arti, memohon masukan. Mereka memang tidak memiliki banyak pilihan langkah sejak awal. Mereka hanya memiliki dua kartu andalan untuk menghadapi gerombolan mayat hidup. Bertahannya Al memang patut dirayakan, tetapi sulit membayangkan hal itu akan secara drastis mengubah keadaan menjadi menguntungkan mereka. Pikiran Yae melampaui hal-hal yang ada di depan mata.area—ke desa-desa di sepanjang Sungai Tenrill tempat Pasukan Garis Depan Merah yang berpakaian merah sedang membersihkan mayat hidup.

Jika dia bisa memanggil mereka entah bagaimana caranya, gerombolan mayat itu akan dengan mudah mereka kalahkan. Satu-satunya masalah adalah kesadaran Priscilla akan dicuri oleh parasit itu, dan dia akan diubah menjadi boneka jauh sebelum pasukan dapat mencapai mereka.

Satu-satunya harapan mereka adalah mengandalkan pikiran dan semangat Priscilla yang tabah—harapan yang tanpa dasar. Gagasan untuk sepenuhnya bergantung pada hal itu adalah sesuatu yang ditentang Yae dengan segenap jiwa raganya.

Mengabaikan gejolak batin Yae yang rumit, Al berkata, “Mengapa kau mencariku? Jika kau ingin menyelamatkan putri, bukankah seharusnya kau menyelinap keluar dan memimpin Pasukan Crimson Battlefront ke sini?”

Setelah terdiam sejenak, Yae menjawab, “Itu ide pertamaku, kau tahu? Sejujurnya, aku sama sekali tidak berharap kau selamat dari jatuh itu. Tapi Nyonya bilang…”

“Apa?”

“Dia bilang aku harus mencarimu. Dia bilang tidak ada gunanya khawatir. Sepertinya dia cukup mempercayaimu… Tuan Al?”

Perintah berani terakhir Priscilla kembali terlintas dalam ingatan. Itu adalah strategi buruk yang tidak akan pernah dipatuhi Yae jika bukan karena kehendak Priscilla. Dan karena Al memang selamat, kedatangannya ke sana tidak sia-sia, tetapi Yae sama sekali tidak tahu apa yang mungkin akan terjadi selanjutnya. Dan saat dia merenungkan semua ini, Yae tiba-tiba memperhatikan perubahan suasana hati Al dan menyipitkan matanya dengan curiga.

“Tuan Al?”

Dalam diam, Al perlahan bangkit dari posisi terkulai di lantai, memainkan pengait logam di helmnya dengan bunyi gemerincing. Bunyi gemerincing logam yang lemah.

Itu adalah kebiasaan kecilnya yang sering terjadi, tetapi entah mengapa, pada saat itu, hal itu memberikan kesan yang berbeda…

“Rubah licik itu… Dia memang hebat.”

Kegembiraan dalam suaranya justru semakin membingungkan Yae. Dan saat kebingungannya menyelimutinya, Al perlahan mulai berjalan pergi, menyeret langkahnya.Ia berjalan dengan langkah kaki. Ia menuju ke arah yang sama dengan Yae—kembali ke arah rumah besar di tempat yang lebih tinggi.

“Ummm, Tuan Al? Ada banyak sekali musuh di atas sana, Anda tahu kan ?!”

“Yae—apakah kau tidak menyadarinya?”

“Permisi? Memperhatikan apa…?”

“Apakah putri kita akan melakukan tindakan bodoh yang mengakibatkan kita berkeliaran tanpa tujuan? Apakah dia akan melakukan tindakan yang begitu buruk sehingga kau dan aku akan langsung menyadarinya? Kurasa tidak.”

“Dengan baik…”

Karena kehabisan kata-kata, Yae mulai meragukan tindakannya sendiri. Al ada benarnya. Bahkan Yae pun mempertimbangkan kemungkinan bahwa pencariannya terhadap Al sia-sia.

Namun, dia tetap menuruti perintah Priscilla. Dan itu karena—

“Pada akhirnya, dunia ini akan menyesuaikan diri untuk kepentingannya.”

Dan jika wanita seperti itu memilih Al, maka tidak ada alasan untuk meragukan bahwa dialah senjata terhebat mereka dalam pertarungan ini.

Al menghunus pedangnya dan dengan susah payah tertatih-tatih menuju permukaan. Yae melompat panik untuk mengikutinya, berteriak, “Apa sebenarnya rencanamu di sini?! Ada banyak sekali musuh di atas sana. Tuan Al, apakah Anda benar-benar berpikir Anda bisa memenangkan pertarungan di mana Anda kalah jumlah seratus banding satu ?”

“Dua lawan satu lebih berbahaya daripada yang saya inginkan. Saya tahu keterbatasan saya sendiri. Tapi begini, saya sudah pernah berada dalam situasi seperti ini berkali-kali sebelumnya.”

“Maksudmu peluang yang mengerikan ini?”

“Maksudku, situasi di mana aku kalah jumlah. Ada perbedaan besar antara menghadapi seratus musuh dan melawan seratus orang sekaligus, Yae.”

Yae hanya menatapnya.

“Aku tidak bisa menang melawan seratus orang sekaligus, tapi bagaimana kalau satu lawan satu, seratus kali? Aku masih berada di posisi yang kurang menguntungkan, tapi bukankah setidaknya kita punya peluang?”

Itu memang strategi utama ketika kalah jumlah, tetapi mengingat kesenjangan kemampuan tempur, itu adalah rencana yang sangat optimis.

Namun, pria ini dengan berani mengklaim bahwa itu bisa berhasil, seolah-olah dia telah disambar bintang keberuntungan.

“Peluangmu untuk menang hanya satu banding sejuta, jadi pada dasarnya nol … Lagipula, aku juga pernah bertaruh hal yang sama sebelumnya. Kupikir peluangmu untuk tetap hidup adalah satu banding sejuta…”

“Jadi itu artinya saya harus melakukan dua tembakan yang peluangnya satu banding sejuta. Dan sebagai seorang pria, saya merasa sangat bersemangat karenanya. Selama peluang saya tidak nol—saya akan berjuang habis-habisan hingga meraih kemenangan.”

Tangga spiral yang menuju ke permukaan tampak di kejauhan saat Yae dan Al berbicara dan berjalan. Begitu mereka sampai di puncak, mereka akan berada di permukaan tanah. Tetapi yang menunggu mereka adalah gerombolan mayat hidup yang langsung keluar dari neraka.

“Sementara aku membuat keributan, kau menyelinap keluar dari mansion dan membawa Crimson Battlefront ke sini. Bagaimanapun caranya, kita harus menghentikan ini sejak dini sebelum menyebar.”

“……Jadi kita benar-benar akan melanjutkan ini?”

“Jangan suruh aku mengulanginya lagi. Aku tidak mau kehabisan napas saat mengucapkan kalimat andalanku.”

Tanpa berkata apa-apa lagi, Al melangkah ke tangga. Menyadari bahwa upaya lebih lanjut untuk menghentikannya sia-sia, Yae membungkuk sopan di tempatnya berdiri dan berkata, “Anda tahu, saya sebenarnya sudah cukup menyukai Anda dan nyonya kita, Tuan Al.”

“Hei, jangan sampai terdengar seperti kau mengucapkan selamat tinggal selamanya. Itu malah bikin sial.”

Dan saat mereka bertukar candaan terakhir, Yae dengan cepat berlari menaiki tangga, menyelinap melewati Al. Masih menjadi misteri trik apa yang Al siapkan, tetapi bahkan jika dia hanya berpura-pura berani menghadapi kematian yang pasti, Yae ingin menghormati niatnya. Dia akan memanggil Crimson Battlefront dan menghancurkan mayat hidup di dalam mansion.

Jadi mereka bisa membasmi sumber bau busuk yang menjijikkan itu tanpa harus menyeretnya keluar dari kebun yang kotor tersebut.

Dan saat Yae berlari, dia mendengar Al menggumamkan sesuatu di belakangnya. Kata-kata itu sama sekali tidak berarti baginya—

“Perluas domain—mulai eksperimen pemikiran.”

12

Saat ia melemparkan kepala mayat hidup lainnya hingga terpental, Al menusukkan pedangnya ke tubuh mayat di belakangnya tanpa menoleh. Ia memutar pedangnya hingga terlepas, dengan mudah mematahkan tubuh musuhnya yang membusuk menjadi dua dan menjatuhkannya ke tanah.

Lalu dia membunuh yang lain… dan yang lain lagi… Dia tidak tahu berapa banyak waktu telah berlalu, tetapi rumah besar itu dipenuhi mayat setelah kepergiannya.

Mayat-mayat itu telah dihidupkan kembali dalam tiruan kehidupan yang samar, sehingga dapat dikatakan bahwa dia hanya mengembalikan mereka ke keadaan alami mereka.

Bagaimanapun juga, mayat tetaplah mayat—mereka tidak seharusnya bangkit dan berjalan-jalan.

Semakin Al berjuang, semakin tidak jelas baginya apa sebenarnya yang sedang dia lakukan.

“Ini bukan pengusiran setan atau membantu jiwa-jiwa untuk berpindah. Ini adalah pencabutan orang-orang malang yang tersesat ke jalan buntu takdir… Namun, sungguh ironis bahwa akulah yang melakukannya.”

Atau mungkin apa yang sedang dilakukannya hanyalah permainan anak-anak bagi Priscilla, pemilik mata merah menyala yang mampu melihat menembus segalanya. Bahkan Al pun tidak mengetahui kedalaman kemampuan sebenarnya yang tersembunyi di balik dada montoknya itu.

Ia hanya bisa mengandalkan fakta bahwa Priscilla, yang hanya bisa mengukur nasibnya sendiri berdasarkan ukuran tubuhnya sendiri, telah memilih Al sebagai pionnya untuk mengeluarkan mereka dari kebuntuan ini. Hal itu saja sudah memperkuat kebodohannya dan amarahnya yang tak terkendali untuk bertarung sampai mati.

“Oke…aku membunuh…membunuh beberapa lagi…seratus empat belas… Sialan kau, Yae. Kau memanipulasi angkanya. Jumlahnya jauh lebih dari seratus… Tapi…kita hampir…”

“Kesabaran saya hampir habis.”

Pedang Al yang berlumpur membelah tirai, dan dia berputar untuk melihat siluet raksasa berdiri di sana. Makhluk itu terlalu besar untuk menjadi manusia dan memiliki wajah yang mengerikan. Dan suaranya menyakiti gendang telinganya seperti paku—

“Begini, cuma kita berdua saja, mungkin sebaiknya kau lepas saja julukan wanita tangguh itu . Tangguh? Lebih tepatnya menyebalkan .”

“Ooh, kau banyak bicara. Apa kau tahu betapa sulitnya mengumpulkan begitu banyak orang? Mereka semua adalah pekerja berharga untuk surga kita.”

“Buruh? Mereka cuma minum air, dasar gendut. Yang kau lakukan hanyalah memaksa mereka berdiri di dalam air limbah, dan kau memuji mereka seolah-olah mereka pekerja keras seperti pelari maraton.”

Al sama sekali tidak peduli dengan renungan seorang master zombie tentang membangun surga. Sayangnya bagi Edda, menganggap serius ocehan seorang penjahat bukanlah bagian dari latihannya.

“Aku akan membunuhmu dan membawa putriku pulang. Sudah saatnya aku benar-benar menjilat kaki putih rampingnya itu.”

“Ooh, dasar kurang ajar . Aku tidak akan membiarkan misi suci kita dihentikan oleh orang sepertimu.”

Saat Al mengacungkan liuyedao-nya ke arahnya dan menyatakan niat cabulnya, Edda Rayfast tertawa terbahak-bahak dengan mengerikan. Kemudian kulitnya yang keras membengkak, dan benjolan-benjolan aneh mulai muncul secara agresif di bawah pakaiannya, yang langsung robek dan memperlihatkan sebagian besar kulitnya serta bentuk tubuhnya yang menjijikkan dan mengerikan.

Edda telah menyerap banyak mayat hidup ke dalam tubuhnya. Kaki dan tangan mencuat keluar dari tubuhnya dari kepala hingga kaki, dan wajah-wajah mayat yang mengerang muncul di perut dan punggungnya. Penampilan mengerikannya membuat Al merasa jijik saat ia meringis dan meludah dari helmnya.

“Bruto.”

“Kau akan menjadi bagian dari diriku dan merendahkan wanita sombong itu. Lalu kita akan menggunakan kecantikan dan gelarnya untuk membangun surga terindah di bumi!”

Tubuh Edda tersentak tajam, melanggar hukum gravitasi yang berlaku.Seharusnya ia mampu menahan bobot tubuhnya yang sangat besar saat menerjang Al. Hal itu kemungkinan besar dimungkinkan dengan memanfaatkan kekuatan otot yang tidak wajar yang berasal dari mayat-mayat yang telah ia serap. Saat ia terbang, menyemburkan cairan busuk berlimpah dari setiap inci tubuhnya, ia benar-benar musuh terburuk yang pernah dihadapi Al.

Jadi, inilah yang terjadi pada segumpal besar daging mati ketika Anda memberinya satu pikiran tunggal …

Sosok raksasa yang penuh kebrutalan itu nyaris mengenai Al ketika dia melompat mundur.

Saat mundur, ia membayangkan bukan musuh yang mengejarnya, melainkan putri yang ditawannya di sisi lain musuh itu.

Sialnya… Kenapa ini harus terjadi padaku? Bertemu dengannya pasti sebuah kesalahan sejak awal.

Jadi…

“Matilah aku!!!” Mayat raksasa itu terbang ke arahnya, menyemburkan cairan busuk dan gas yang membusuk sambil mengulurkan tangan yang tak terhitung jumlahnya ke arahnya.

Saat Al menyaksikan pemandangan itu, dia mengangkat bahu pelan dan berkata, “Aku dan kau sama-sama— kita dilahirkan di bawah bintang yang buruk .”

13

“Lama sekali kau datang, Al. Sampai kapan kau akan membuatku menunggu? Bisakah kau lebih kurang ajar lagi?”

“……Apakah hanya itu yang ingin kau katakan kepada ksatria gagah yang memenangkan pertempuran dan akhirnya menemuimu?”

Bahu Al terkulai lesu saat ia berjalan dengan tubuh kotornya melewati pintu. Ia disambut tatapan menghakimi seorang wanita dengan kaki bersilang elegan, yang berperan sebagai putri yang dipenjara jauh di dalam kastil musuh, yang tak lain adalah Priscilla. Tampaknya tidak peduli dengan penderitaannya, ia tetap arogan seperti biasanya. Itulah yang benar-benar mencerminkan siapa Priscilla Bariel sebenarnya.

“Sementara itu, aku terlalu lega untuk marah padamu. Aku memang pria yang bodoh…”

“Dan seorang pria yang harus berlutut di hadapanku pula. Tak perlu berlarut-larut dalam kesedihan.”dalam rasa kasihan pada diri sendiri. Pelajarilah hukum alam. Nah, apa yang terjadi pada pemimpin gerombolan mayat yang sangat kasar itu?”

“Itu adalah pertarungan paling brutal dalam hidupku. Aku tahu aku punya peluang satu banding sejuta untuk menang… tapi kupikir kau pasti ingin membunuhnya secara pribadi, jadi aku hanya memukulnya hingga pingsan.”

“Hm. Bagus. Aku memujimu,” katanya, perlahan berdiri dan dengan berani berjalan menghampiri Al. Al memperhatikannya berjalan melewatinya dengan ekspresi bingung di wajahnya, lalu menghela napas dan mengikutinya. Mereka meninggalkan ruangan terdalam di rumah itu dan berjalan beberapa saat hingga sampai di—

“Ngh… Ah… Nh…”

“Hmph. Kau benar-benar berantakan sekarang.”

Di kaki Priscilla terbaring Edda Rayfast. Singkatnya, dia menyedihkan—tubuhnya tidak enak dilihat bahkan sebelum menelan segunung mayat, tetapi cara daging mereka dicabik-cabik, anggota tubuh mereka dipotong dengan rapi, benar-benar menyerupai ulat raksasa yang membengkak.

Dahulu jari-jarinya menyerupai ulat, jadi agak ironis bahwa bagian tubuhnya yang lain sekarang tampak serupa.

“Aku tadinya ingin merasa puas melihatmu menangis tersedu-sedu dan memohon ampun… tapi melihat penampilanmu yang mengerikan, aku bahkan tak akan mengabulkannya.”

“Kamu… Apa… yang terjadi? Jadi… semuanya… adalah…”

Ia telah menjadi mayat hidup dan membual telah melepaskan diri dari kesengsaraan kehidupan sehari-hari yang membosankan. Namun kini Edda menggelengkan kepalanya dengan jijik, gemetar ketakutan atas apa yang telah terjadi padanya.

Priscilla tahu bahwa wanita itu merujuk pada Al, orang yang telah membuatnya berada dalam keadaan seperti ini, tetapi dia tidak menjawab, hanya menghunus pedang merahnya yang indah di udara.

Sama seperti terakhir kali dia menyimpannya, kilauan merah pada bilahnya belum kembali…

“Bahkan ketika matahari tertutup kabut, api yang membara tidak akan padam. Ini tidak akan mudah, tetapi aku sudah berjanji akan membakarmu hingga menjadi abu. Aku adalah wanita yang menepati janji. Kau akan terbakar di sini dan sekarang—sambil memimpikan surgamu saat kau pergi.”

“Tidak…penting… Kau akan…sama…denganku…”

Saat ia mencoba mengucapkan kutukan perpisahannya, ujung pedang Priscilla menusuk wajah Edda. Terbungkam oleh kekuatan, Edda merasakan matanya terbuka, dan menyala merah samar saat tubuhnya perlahan terbakar.

Api menjalar dengan rakus dari Edda ke dinding dan lantai, bahan bakar yang akan memperbesar api hingga cukup untuk membakar seluruh rumah besar itu hingga rata dengan tanah.

“Putri—apakah kau baik-baik saja?” tanya Al dari belakang Priscilla sambil memperhatikan api yang menyebar.

Sulit dipercaya bahwa Edda dan para pengikutnya tidak melakukan apa pun pada Priscilla selama ia ditawan. Sejauh yang ia tahu, Priscilla tidak terluka, dan ia berperilaku seperti biasanya. Karena itu, sulit baginya untuk membayangkan bahwa Priscilla terinfeksi parasit yang akan mengubahnya menjadi zombie. Namun—

“Bukankah mereka melakukan sesuatu padamu? Seperti, kau tahu…?”

“Seperti ritual vulgar untuk mengubah tubuhku yang sempurna menjadi zombie ?”

Priscilla berbalik dan menatap Al tepat di mata, membungkamnya. Seandainya saja ada amarah di mata merahnya. Tetapi yang menatapnya adalah dua bola mata buram yang dipenuhi ketenangan yang menyeramkan. Dan saat Al goyah di bawah tatapan dinginnya, bibir Priscilla melembut membentuk senyum.

“Jangan khawatir. Sekalipun tubuhku dimakan oleh benda asing, kau tahu cara memusnahkannya, bukan?”

“’Cara membasmi’…oh!”

Saat Priscilla tersenyum padanya, Al teringat kejadian di Coffleton. Priscilla telah memaksa mencium gadis yang terinfeksi itu, mencabut parasit dari tubuhnya. Itu adalah cara ampuh untuk membasmi parasit yang sudah berakar di dalam tubuh.

Namun-

“T-tapi Yae dan Schulty tidak ada di sini. Dan satu-satunya wanita lain yang tersisa baru saja tewas terbakar…”

“Omong kosong. Sekalipun dia masih hidup, aku tidak akan pernah menempelkan bibir busuk itu ke bibirku—itu salah dalam banyak hal. Sekarang, kuatkan dirimu dan laksanakan tugasmu. Apa kau tidak peduli apa yang terjadi padaku?”

“Eh, well, saya tidak pernah mengatakan…”

Al mundur tertatih-tatih di bawah tatapan menghakimi Priscilla. Namun, satu langkah berani dari Priscilla dengan mudah mempersempit jarak lagi, menjebak Al di dinding.

“T-tunggu, Putri! Lihat, rumah besar ini agak terbakar; sekarang bukan waktu atau tempat yang tepat untuk—!”

“Kau dengan berani mempertaruhkan nyawamu untukku. Aku memberimu hadiah. Diamlah.”

Al perlahan menggelengkan kepalanya, tetapi Priscilla bahkan tidak menanggapi protesnya. Dia menyentuh pria yang sangat kotor itu, jari-jari putihnya yang kurus menjangkau ke dalam helmnya.

Kemudian-

“—Tatapan yang mengerikan, tak peduli berapa kali aku melihatnya.”

Satu-satunya suara yang terdengar setelah itu adalah dentingan helm hitam yang jatuh ke lantai, menggema di seluruh rumah besar yang terbakar itu.

14

“Oh, Nyonya, tidak ada yang bisa melakukannya sebaik Anda . Anda telah menyelamatkan diri sendiri dan sekutu Anda—saya kagum.”

“Tentu saja. Pujianmu bagaikan musik di telingaku. Jadi, pujilah aku sesukamu.”

“Baik, Nyonya.”

Kembali di sebuah ruangan di Bariel Manor, Yae bercerita dengan antusias kepada Priscilla sambil merawat kukunya. Rencana Edda Rayfast, pemimpin para mayat hidup, telah digagalkan. Yang tersisa hanyalah membasmi mayat hidup yang tersisa di daerah sekitarnya, dan krisis akan sepenuhnya berakhir.

Dari awal hingga akhir, Priscilla memecahkan sebagian besar misteri sendirian. Tentu saja, dia memberikan sedikit penghargaan kepada Yae, tetapi benar-benar hanya sedikit.

Segala sesuatu telah menari di telapak tangan Priscilla dan berakhir tanpa pernah meninggalkannya. Ini termasuk Edda, para mayat hidup, Yae, Al, semuanya—yang sedikit menakutkan.

“Kenapa kau berhenti, Yae?”

“Ups, maaf, Nyonya. Tadi ada yang terlintas di pikiran saya.”

“Oh? Kurang ajar sekali kau melamun saat merawatku. Apa yang sedang kau pikirkan?”

“ Nah , kau tahu, saat aku kembali ke rumah besar yang terbakar dengan Crimson Battlefront dan bertemu denganmu dan Sir Al. Apakah hanya aku yang merasa, atau Sir Al memang agak gelisah? Maksudku, bukan berarti dia selalu tenang dan kalem.”

Secara alami, Yae menyimpulkan bahwa Al hanya gugup setelah berjuang untuk hidupnya. Lagipula, dia baru saja selamat dari pertarungan sendirian melawan pasukan mayat hidup yang sangat besar. Itu adalah peluang satu banding sejuta, dan dia telah selamat.

Sejujurnya, Yae yakin bahwa pemandangan pasangan itu di depan rumah besar itu telah memberinya kejutan terbesar dalam hidupnya. Dia pantas mendapatkan pujian, meskipun tidak menunjukkannya di wajahnya.

Satu-satunya keraguannya adalah dia merasakan sesuatu dalam diri Al saat itu yang tidak bisa dijelaskan hanya dengan rasa gugup pasca-pertempuran.

“Oh, itu karena dia orang bodoh.”

Jawaban Priscilla sedikit kurang menjawab pertanyaan Yae. Namun, dia tidak menunjukkan tanda-tanda akan memberikan penjelasan lebih lanjut.

“Nah, Nyonya, kuku Anda sudah selesai dirawat. Cantik sekali seperti biasanya.”

Masih merasa sedikit terpesona, Yae menyimpan perlengkapan manikurnya. Dan itu bukanlah pujian kosong. Kecantikan alami Priscilla benar-benar terpancar hingga ujung jarinya. Daya pikat terpancar dari setiap bagian tubuhnya. Sebagai sesama wanita, Yae merasa kecantikannya sulit dipercaya.

“Haruskah aku memanggil Schulty? Kurasa kau pasti ingin bermesraan dengannya seperti biasa…”

“Tidak malam ini. Saya ingin mengamati diri saya sendiri dengan saksama semalaman sebagai tindakan pencegahan. Benda asing yang saya minum di gelas minuman keras saya seharusnya sudah terbakar habis, tetapi tidak perlu menakut-nakuti Schult karenanya.”

“Begitu ya… Ooh, para zombie itu benar-benar di luar kemampuan mereka, mencoba mengambil alih tubuhmu .”

Dengan kekuatan Pedang Mataharinya, Priscilla bisa membakar.Apa pun yang diinginkannya bisa dilakukan dengan presisi layaknya operasi bedah. Jika ia menelan benda asing, ia hanya perlu langsung membakarnya. Tidak sulit bagi Yae untuk membayangkan Priscilla membakar parasit itu sampai mati segera setelah ia meminumnya melalui minuman keras.

“Baiklah, Nyonya, Anda pasti lelah, jadi saya permisi. Tuan Al juga kelelahan… Selamat malam.”

“Mhmm. Ya, kau bertarung dengan baik.”

Saat Yae membungkuk dan berbalik untuk meninggalkan ruangan, Priscilla mengucapkan selamat malam padanya. Yae membalas dengan membungkuk lebih dalam dan menghilang tanpa suara.

Barulah saat itu ia tiba-tiba menyadari bahwa itu adalah pertama kalinya Priscilla mengucapkan kata-kata penghargaan kepadanya. Itu menunjukkan bahwa Priscilla mengakui kontribusinya hari itu sangat besar. Menerima pengakuan atas usahanya di luar tugasnya sebagai pembantu, Yae dipenuhi rasa puas dan kelelahan.

Sejujurnya, ini adalah hari terburuk dalam hidupnya—meskipun tidak sepenuhnya buruk. Bisa dibilang, ini adalah hari paling menyenangkan sejak dia datang untuk mengabdi di Bariel Manor di bawah Priscilla.

“Aku adalah diriku apa adanya, dan itu tak bisa diubah. Tapi…”

Dia bersenang-senang. Dia tidak merasa terganggu. Dan sebagian dirinya berharap hidupnya akan terus seperti ini selamanya. Dan begitulah—

“—Ini adalah akhir perjalananmu.”

Awan menutupi bulan. Malam itu sunyi, bahkan tanpa suara serangga sekalipun. Yae jelas mendengar suara di belakangnya.

Dia berhenti berjalan. Berhenti bernapas. Menghentikan detak jantungnya yang berdebar kencang. Dan berbalik.

Suara itu terdengar familiar. Namun, ia tidak ingat suara itu pernah terdengar sedingin itu. Merasa tidak nyaman mendengar suara itu—apalagi dengan situasi yang sedang dihadapinya—Yae memaksakan senyumnya yang biasa dan berkata, “Tuan Al, apakah itu Anda? Apa yang membuat Anda keluar selarut malam ini?”

Kesunyian.

“Kau pasti lelah. Kukira kau sudah lama tertidur sekarang. Kecuali jika semua pembunuhan itu membuatmu begitu gelisah hingga tak bisa tidur? Yah, kau”Kau tidak boleh berada di sini. Kalau kau seorang pelayan, mungkin aku akan memberimu peringatan, tapi daerah ini—”

“Kamar tidur sang putri. Ya, aku tahu.”

Jawaban singkatnya membuat Yae kehilangan kata-kata. Ia memaksakan senyum bodoh lagi di wajahnya.

Belum. Ini belum berakhir. Belum ada keputusan apa pun. Aku masih bisa menyelamatkan ini.

Aku masih punya waktu… Hari-hariku di sini… waktuku di sini… belum harus berakhir.

“Nah, kalau kau sudah tahu itu, justru itu alasan mengapa kau seharusnya tidak berada di sini. Maksudku, tentu saja , kalau kau mau menerkam ranjang seorang wanita di malam hari, masuk akal kalau kau mengincar wanita cantik, tapi Nyonya adalah rintangan yang sulit dilewati. Mau kubantu? Maksudku, kau tahu, setelah semua yang terjadi hari ini, kau mungkin akan terlihat lebih tampan di matanya—”

“Wah, kau banyak bicara saat sedang dalam masalah. Tapi itu tidak ada gunanya. Kau tidak akan membuatku lengah.”

“………”

“Aku ulangi lagi. Kamar tidur putri ada di ujung lorong. Apa yang kau lakukan di sini selarut ini?”

Mendengar keyakinan dalam suara Al, Yae menarik napas dalam-dalam dan merilekskan bahunya. Ia perlahan menggelengkan kepalanya, kuncir rambut merahnya bergoyang-goyang dengan kejam di malam hari.

Semuanya sudah berakhir —itulah kesimpulan yang diberikan oleh sifat keras kepala Yae padanya.

Tipu daya tidak akan mempan pada Al. Dia bahkan tidak akan mendengarkan alasan apa pun yang bisa diberikan wanita itu. Al tahu. Dia tahu segalanya.

“Kau tahu, kupikir penyamaranku sempurna… Bagaimana kau mengetahuinya?”

“Jangan khawatir, penyamaranmu sangat bagus. Aku hanya menggunakan kode curang. Kau tahu…aku juga tidak ingin mempercayainya.”

“Anda selalu menggunakan kata-kata yang rumit, Tuan Al. Seorang pelayan yang tidak berpendidikan seperti saya sama sekali tidak bisa memahaminya.”

Si badut mengambil posisi yang tegas dan tenang, menjaga keselamatan Priscilla lebih ketat dari biasanya. Yae kemudian menyadari bahwa Al telah mewaspadai Priscilla sejak awal dan berhati-hati di sekitarnya.

Entah dia bertindak karena permusuhan terhadap Yae atau karena alasan lain, dia tidak tahu. Dan hubungan mereka akan berakhir tanpa dia pernah mengetahuinya.

“……Jika Anda membiarkan saya pergi, Tuan Al, tidak akan ada bahaya yang menimpa Anda.”

“Jika ada keuntungan bagi saya, mungkin saya akan mendengarkan Anda.”

“ Ha-haaa , aku mengerti. Yah, sayang sekali. Tapi kalau itu permainanmu—”

Yae mengerutkan alisnya, berpura-pura mengganti topik pembicaraan sambil mengayunkan lengannya. Sesaat kemudian, mata pisau kunai mencuat dari dada Al.

“ Grgh .”

“Tuan Al… Anda sebenarnya tidak seburuk itu.”

Saat Al mengerang kesakitan dan jatuh akibat luka tusukan, Yae menyampaikan belasungkawa singkat. Ia menyerang tanpa ragu-ragu. Setelah memastikan Al tewas, Yae menghela napas pelan, lalu berbalik dan kembali menuju kamar tidur Priscilla.

Intuisi Priscilla sangat tajam. Tidak ada jaminan bahwa pertengkaran kecilnya dengan Al tidak membangunkan sang baroness. Dan meskipun Yae malu mengakuinya, jika Priscilla sudah bangun, maka semuanya akan berakhir bagi Yae. Dia perlu bertindak cepat—

“—Aku sungguh berharap bisa menyelesaikan pekerjaanku, kau tahu.”

Saat liuyedao ditekan ke tenggorokannya dari belakang, kunai Yae jatuh lemas ke lantai. Dia melirik ke belakang dan melihat pria berhelm hitam berdiri di sana.

Saat ia menyaksikan kunai miliknya jatuh dari jantung pria itu ke lantai, ia dapat melihat luka miring yang dibuat oleh mata pisau di dadanya. Seolah-olah Al tahu persis ke mana Yae mengarahkan serangannya.

“Bukankah sudah kubilang? Aku menggunakan kode curang. Aku tahu semua gerakanmu sebelumnya, bahkan sampai kapan kau akan membunuhku.”

“Kamu bicara ngawur… Kalau aku berjanji akan menyerah, maukah kamu membiarkanku pergi?”

Al menyeringai getir dan memberikan jawaban yang penuh rasa ingin tahu atas pertanyaan putus asa gadis itu. “Jika kau benar-benar akan mengakhiri hubungan ini, mungkin aku akan mengatakan ya. Bahkan sampai pagi ini.”

Seandainya dia mengajukan pertanyaan yang sama pagi itu, segalanya akan berjalan berbeda. Dia mungkin akan menyetujui proposal Yae.

Namun sekarang dia sama sekali tidak merasa bimbang.

“Bahkan ketika aku berada di atas tumpukan mayat busuk dan berlumpur, Priscilla memilihku. Sekarang saatnya aku membalas budi. Yae Tenzen—kau di sini untuk membunuh Priscilla. Aku tidak akan membiarkanmu membunuhnya lagi.”

“…Um, tapi aku belum membunuhnya.”

“Benar. Dan untuk memastikan hal itu, saya akan menghancurkan setiap sedikit pun ketidakpastian.”

Jawaban Al yang penuh teka-teki itu membuat Yae merinding ketakutan. Bukan karena dia merasakan permusuhan dalam diri Al yang akan menyebabkan kematiannya. Melainkan keteguhan hati Al yang luar biasa, yang sulit dipahami.

Itu bukan karena rasa kewajiban atau tanggung jawab profesional. Intuisi dan keahlian Yae mengatakan padanya bahwa dia harus membunuh pria itu.

“Maaf, Yae. Kita berdua memang sama-sama sial… atau lebih tepatnya—”

“ Mati! ”

Tubuh Yae berputar, melemparkan pisau dari lengan bajunya ke arah tenggorokan Al.

Dan dalam sepersekian detik ketika kilatan hitam dari belatinya gagal mencapai sasarannya, dia mendengar sebuah suara.

Suara itu berkata.

“Kamu lahir di bawah bintang yang buruk.”

Keesokan harinya, salah satu pengurus rumah tangga mengajukan pengunduran diri untuk mengurus keluarganya.

Itu adalah cara pengunduran diri yang paling tidak sopan, bahkan tidak mengucapkan sepatah kata pun kepada majikannya, Priscilla, tetapi ketika dia menerima surat pengunduran diri itu, Priscilla hanya mengucapkan, “Saya mengerti,” dan tidak mengatakan apa pun lagi.

Desas-desus mengatakan bahwa pria berhelm besi yang melayani Priscilla mengatakan bahwa pelayan itu sangat trauma oleh kejadian supranatural yang terjadi di wilayah kekuasaannya sehari sebelumnya. Rekan-rekan pelayannya sangat bersimpati padanya, tetapi satu per satu, mereka kembali ke kesibukan kehidupan sehari-hari, dan rasa empati terhadap rekan kerja mereka perlahan memudar.

Hanya pelayan kecil berambut merah muda itu yang menyimpan penyesalan di hatinya karena tidak pernah mengucapkan selamat tinggal.

Dan dengan itu, keberadaan Yae perlahan memudar, hingga pengunduran dirinya yang tiba-tiba menjadi satu-satunya jejaknya dalam sejarah.

15

Insiden aneh di Barony Bariel telah berakhir, dan semuanya kembali normal. Seolah-olah semuanya tidak ada gunanya.

Jauh di dasar ruangan yang gelap dan pengap itu, duduklah sesosok manusia kecil. Gadis kecil itu terikat erat dengan rantai.

Dalam kegelapan, dia duduk tenang tanpa bergerak, menunggu waktu berlalu.

Tak lama kemudian, segerombolan tikus berlari pelan ke arahnya. Tikus memang lucu jika hanya ada satu atau dua ekor, tetapi jumlah mereka jauh melebihi itu.

Mereka adalah gerombolan raksasa yang jumlahnya melebihi seribu…dua ribu. Mereka mengepung gadis yang ditawan itu dalam kegelapan; lalu tanpa mengeluarkan teriakan sedikit pun, mereka membeku.

Sekumpulan tikus sebesar itu bisa dengan mudah melahap gadis itu dalam hitungan menit, hanya menyisakan tulang belulang. Tetapi tikus-tikus itu tidak datang untuk makan.

Justru sebaliknya. Tikus-tikus itu tidak melihatnya sebagai mangsa—mereka memujanya sebagai makhluk istimewa.

Ini adalah perwujudan kesetiaan seorang ratu, kendali yang hanya bisa diperoleh dengan naluri, hasil dari kegilaan yang mustahil. Tikus-tikus itu, tanpa kehendak bebas mereka sendiri, menatap gadis itu dengan tatapan mayat .

Menyebut perasaan mereka terhadap ratu sebagai “kesetiaan” adalah pernyataan yang sangat meremehkan. Itu adalah pengabdian yang mendalam kepada seorang dewa—kepada Sang Pencipta yang telah menciptakan mereka.

Berkuasa atas segalanya, mengeksploitasi segala sesuatu, dia akan menciptakan surga bagi mereka. Dan begitulah mereka berada di sini untuk menyambut Sang Pencipta.

Dia memahami makna di balik ledakan emosi tiba-tiba anak-anaknya, tetapi gadis itu tetap tenang dan menunggu.

Hingga hari itu tiba…

“Pertimbangan…diperlukan.”