Renai Mahou Gakuin: Heroine mo Akuyaku Reijou mo Kankeinai. Ore wa Otome Game Sekai de Saikyou wo Mezasu LN - Volume 3 Chapter 6

Bab 6: Mereka yang Hidup untuk Berjuang

 

Setelah berlarian selama tiga puluh menit seperti yang diminta Eric, kami mundur. Aku menggunakan mantra Teleportasi dan membawa kami semua, termasuk para penjaga, kembali ke rumah Ellyse.

“Sepertinya Eric telah melakukan pekerjaan yang bagus,” kataku. Ada lebih banyak orang yang tidak kukenal di sel-sel di bawah rumah besar itu, mungkin bukti hidup yang telah diperoleh Eric.

“Kita masih punya waktu sebelum bertemu dengan Dominic. Apakah semuanya ingin secangkir teh?” saran Ellyse, dan Rozetta mulai memerintahkan para pelayan untuk membuat teh dan makanan ringan untuk kita semua dan para penjaga. Selama pertempuran hari ini, Rozetta terus mengawasi Ellyse bahkan saat dia bertempur.

Kami sempat berpikir ada kemungkinan rumah Ellyse akan diserang lagi, tetapi ternyata kekhawatiran itu tidak beralasan. Setelah makan malam ringan, kami meninggalkan rumah Ellyse tak lama setelah pukul tujuh. Kami tidak diserang di jalan dan tiba di kediaman Dominic, Black Blade Manor, tanpa insiden.

“Kalian sedikit terlalu awal, tapi waktunya tidak buruk.” Eric menyapa kami, tiba-tiba muncul di dekat kami. Leon, Douglas, dan agen mereka bersembunyi, menunggu di dekat situ. “Ayo kita pergi, semuanya?”

Pukul delapan ketika kami menginjakkan kaki di Black Blade Manor. Di taman yang luas terdapat lebih dari seratus ksatria kekaisaran bersenjata lengkap. Aku telah memperhatikan mereka melalui sinyal pemindaianku.

“Bolehkah saya meminta agar semua orang selain Pangeran Eric, Putri Ellyse, dan Tuan Arius menunggu di sini?” pinta salah satu ksatria Dominic. Mereka mungkin mencoba memisahkan kami dari para pengawal kami.

Dominic mengincar Ellyse, jadi mungkin kita tidak perlu khawatir tentang yang lain jika mereka bersama para penjaga kita.

“Baiklah. Jaga yang lain, ya?” tanya Eric kepada para penjaga.

“Rozetta, kamu juga harus tetap waspada,” instruksi Ellyse.

Rozetta dan para penjaga mengangguk.

Kami mengikuti seorang ksatria kekaisaran ke Black Blade Manor. Ada cukup banyak ksatria di dalam, bercampur dengan para pelayan dan pembantu.

Di bagian belakang aula yang luas itu, duduk seorang pria berambut merah dan berkulit sawo matang di kursi berlengan mewah. Dia pria yang tampan, seperti Vern versi yang lebih dewasa.

Dia adalah Putra Mahkota Dominic Lenning dari Kekaisaran Granbride Raya.

Empat puluh ksatria kekaisaran berdiri berjajar di aula, dan di samping Dominic ada seorang pria dengan kilatan tajam di matanya dan rambut panjang yang disisir ke belakang: Georg Steinhart.

Aku menggunakan Mantra Pertahanan Tak Tertembus di sekelilingku, Eric, dan Ellyse begitu kami melangkah masuk ke aula.

Dominic menyeringai. “Jangan terlalu waspada… Apa yang kau pikirkan, Eric? Pembicaraan tentang mengakhiri pertunangan antara Ellyse dan aku ini omong kosong. Apa sebenarnya yang kau inginkan?”

“Bisakah kita hentikan interogasi yang tidak perlu ini, Pangeran Dominic?” jawab Eric. “Saya di sini hanya untuk membahas apa yang akan terjadi antara Anda dan saudara perempuan saya setelah ini, seperti yang saya tulis dalam surat saya.”

Ia menampilkan senyumnya yang menyegarkan seperti biasa, dan Ellyse pun ikut tersenyum percaya diri.

“Pangeran Dominic, maafkan saya, tetapi saya telah jatuh cinta pada Arius,” katanya. “Saya harus meminta Anda untuk mengakhiri pertunangan kami.”

“Itu konyol. Apa kau serius tentang ini, Ellyse?!” teriak Dominic sambil berdiri. “Aku selalu menganggapmu sok tahu yang menjijikkan, tapi sebenarnya kau hanyalah wanita bodoh! Aku salah menilaimu. Aku memutuskan untuk menikahimu karena itu akan menguntungkan Granbride dan Ronaudia. Namun, kau bahkan tidak mengerti itu! Kau mengumumkan berakhirnya pertunangan kita di depan umum, mencemarkan kehormatanku… Kau sepertinya punya rencana jahat, tapi kau bahkan tidak membawa pengawal. Apa yang mungkin kau lakukan? Inilah yang dimaksud dengan pepatah bahwa seseorang akan terjerat dalam jaring rencana jahatnya sendiri!”

Dominic sepertinya berpikir dia mampu mengatasi apa pun yang Eric berikan padanya. Dia benar-benar tidak mengerti apa pun.

“Pangeran Dominic, bolehkah saya meminta Anda untuk tidak menghina Eric dan Ellyse lagi?” sela saya.

Dominic menatapku seolah aku ini sepotong sampah.

“Saya Arius Gilberto,” lanjut saya. “Seperti yang saya tulis dalam surat saya, saya datang untuk mengambil Ellyse dari Anda.”

“Dasar bajingan… Apa kau tidak mendengarku? Eric pasti telah menjebakmu dengan kata-kata manisnya. Apa kau mengerti siapa yang kau hadapi? Tidak ada hukuman lain selain penggal kepala atas perbuatanmu! Dan tidak ada gunanya mengandalkan Eric; memang begitulah dia. Kehilangan kepalamu adalah harga kecil yang harus dibayar agar dia menyelesaikan masalah ini!”

Dominic tidak tahu betapa kuatnya aku. Satu-satunya orang yang benar-benar kuat yang pernah kulawan sejak kami sampai di Granbride adalah penjinak serangga dari Dunia Bawah. Namun, Georg menyadari betapa kuatnya aku. Apakah dia tidak memberi tahu Dominic?

“Sepertinya Anda salah paham, Pangeran Dominic,” balas Eric. “Saya tidak berniat mengorbankan Arius. Karena, seperti yang Anda katakan, saya punya rencana. Sejak kami berangkat ke Granbride hingga tiba di rumah Anda, kami telah diserang beberapa kali. Beberapa penyerang itu adalah pembunuh dari Dunia Bawah, dan Anda yang mengirim mereka semua, bukan?”

“Jangan mengada-ada. Bukti apa yang kamu miliki untuk klaim seperti itu?!”

“Banyak, tapi yang paling meyakinkan adalah Marquess Gazel LeGericault. Dia menyerang kita atas perintahmu, menggunakan pembunuh bayaran dari Dunia Bawah. Dia menceritakan semuanya padaku.”

Wajah Dominic memucat. “Hei kau!” teriaknya kepada seorang ksatria. “Panggil Marquess Gazel kemari segera!”

Namun terlepas dari pesan yang disampaikan ksatria itu, tidak ada tanggapan dari sang marquess.

“Eric… Apa yang telah kau lakukan pada Marquess Gazel?” geram Dominic.

“Tolong jangan menyiratkan bahwa saya telah melakukan sesuatu yang tidak pantas, Pangeran Dominic. Saya meminta bantuannya, dan dia dengan senang hati membantu. Sebagai imbalannya, saya telah menyediakan tempat tinggal yang aman baginya. Tentu saja, agar dia tidak mengalami kecelakaan yang tidak menyenangkan.”

Semua ini bohong. Eric dan agen-agen Kementerian telah menculik Marquess Gazel dan memaksanya berbicara menggunakan mantra pengendalian pikiran. Tidak perlu lebih jujur ​​daripada yang baik bagi kami, tetapi memang benar bahwa kami telah mengamankannya sebagai bukti hidup.

“Tangkap mereka dan paksa mereka memberi tahu kami di mana Marquess Gazel berada!” teriak Dominic, dan para ksatria menghunus pedang mereka.

“Pangeran Dominic, apakah Anda benar-benar harus melakukan itu?” tanya Eric. “Siapa tahu, aku telah memindahkan Marquess Gazel kembali ke Ronaudia. Tapi jika kau memutuskan pertunanganmu dengan adikku, aku akan merahasiakan semua yang kuketahui tentang apa yang telah kau lakukan.”

“Jangan konyol. Bukti apa yang kumiliki bahwa kau akan membebaskan Marquess Gazel jika aku membatalkan pertunangan ini? Kau berencana menggunakannya untuk memanipulasiku. Dan bahkan jika kau membawanya ke Ronaudia, aku bisa menangkapmu untuk melakukan pertukaran sandera!”

Yang perlu dia lakukan hanyalah membawa Gazel kembali sebelum dia dihadapkan ke pengadilan. Dia benar-benar percaya bahwa dia bisa menyelesaikan semua masalah dengan kekerasan.

Mengikuti perintah Eric, agen-agen Kementerian Intelijen menyelinap ke dalam rumah besar itu menggunakan Blok Persepsi dan Tak Terlihat, lalu mengepung aula. Satu sinyal dari Eric, dan mereka akan menerobos masuk, tetapi Dominic akan memanggil para ksatria di luar jika para agen melakukan sesuatu. Perkelahian yang kacau hanya akan berakhir dengan lebih banyak korban di pihak kita. Jika pertempuran menyebar ke seluruh rumah besar itu, ada kemungkinan teman-teman kita yang lain juga akan terseret masuk.

Namun, itu bukanlah masalah terbesar.

“Eric, aku akan mengurus mereka. Ellyse, kamu juga setuju, kan?” tanyaku.

“Sebenarnya aku ingin Ellyse dan aku menyelesaikan ini sendiri, tapi sepertinya lebih bijaksana untuk mengandalkanmu,” Eric mengakui.

“Silakan, Arius. Tapi…hati-hati,” kata Ellyse.

Saya sudah memberi tahu mereka melalui pesan alasan menggunakan Impenetrable Defense saat kami masuk, jadi mereka langsung setuju dengan tindakan tak terencana saya.

“Apa yang kau bicarakan di sana?” tanya Dominic dengan nada menuntut. “Kau sepertinya tidak mengerti situasi yang kau hadapi. Akan kutunjukkan kekuatan para ksatria kekaisaranku! Jangan bunuh Eric atau Ellyse…tapi beri mereka rasa sakit sampai mereka hampir mati!”

Saat para ksatria hendak menyerang, pedang mereka tiba-tiba hancur berkeping-keping.

“Apa-apaan ini…? Apa kau menyihir? Kau pikir kau pintar?!” teriak Dominic.

Sebenarnya aku baru saja mematahkannya dengan tinjuku, tapi sepertinya Dominic bahkan tidak bisa melihatku bergerak secepat itu. Para ksatria juga tercengang.

“Apa yang kalian semua lakukan? Bunuh mereka sebelum mereka mengucapkan mantra lagi!” teriak Dominic.

Para ksatria, setelah kehilangan pedang mereka, menyerang lagi.

“Hentikan. Tidak peduli berapa banyak orang yang kau kerahkan untuk melawannya jika mereka bahkan tidak bisa melihatnya bergerak.” Georg perlahan mendekat dari tempat dia berdiri di pinggir lapangan menyaksikan. Para ksatria membeku seolah ditelan oleh aura haus darah Georg. “Aku tahu kalian akan menghalangi jalanku… Bukankah sudah kubilang? Jika kalian mengincar Pangeran Dominic, kalian harus melewati aku dulu.”

Dari sarung pedang di punggungnya, ia mengeluarkan pedang bermata satu. Bilahnya saja hampir sepanjang enam setengah kaki, lebih mirip katana daripada pedang bergaya Eropa. Itu adalah senjata favorit Georg, Sang Pembunuh Dewa.

Aku sudah meneliti tentang Georg. Lima tahun lalu, terjadi amukan monster di dekat perbatasan Granbride. Georg kebetulan berada di sana dan menghentikan amukan itu seorang diri. Diyakini bahwa dia mencuri God Slayer dari dewa jahat yang menyebabkan amukan monster tersebut.

“Aku ingat apa yang kau katakan, Georg,” jawabku dengan tenang sambil mengeluarkan dua pedang biru dan hitamku dari Inventaris dan menggunakan Perubahan Pakaian Instan untuk mengenakan baju zirahku.

“Kau juga meremehkanku, ya? Kau akan menyesal telah membuatku mengerahkan seluruh kekuatanmu!” Mana menyelimuti seluruh tubuhnya saat aura haus darah meledak dari dirinya.

Dia yang bergerak lebih dulu. Dalam sekejap, dia mendekatiku dan mengayunkan God Slayer. Dia menggunakan pedang panjang itu dengan sempurna. Tebasan itu bergerak lebih cepat dari kecepatan suara.

Aku menangkis dengan pedang hitamku yang dilapisi mana, dan ledakan menyebar saat mana beradu dengan mana. Dalam hal kemampuan bertarung sederhana, Georg lebih unggul daripada Abel.

Georg menarik pedangnya ke belakang dan melepaskan tebasan horizontal dari samping dengan kecepatan melebihi kecepatan suara. Aku menangkis dengan pedang di tangan kiriku sambil menyerang dengan pedang di tangan kananku, tetapi Georg menggeser pedangnya untuk menangkis seranganku.

Setiap kali dia menyerang, serangannya menjadi lebih cepat dan lebih tepat. Setiap serangan, yang dipenuhi dengan sejumlah besar mana, cukup kuat untuk membunuh. Kebanyakan orang yang terkena serangannya akan terbelah menjadi dua, beserta seluruh baju zirah mereka. Dia tidak menggunakan satu pun mantra atau keterampilan.

Jadi, itulah gaya bertarungnya.

“Dasar bajingan… Kau menahan diri, kan?!” teriaknya dengan marah.

Seharusnya aku sudah menduga dia akan menyadari betapa kuatnya aku. Dia memang kuat. Pertarungan ini akan lebih sulit jika aku menghadapinya sebelum aku mulai masuk Akademi, tetapi aku sudah menjelajahi ruang bawah tanah sendirian dan mendorong diriku melampaui batas kemampuanku saat melawan Alanis. Aku jelas sudah menjadi lebih kuat.

“Georg, kau dan aku punya beberapa kesamaan. Kau tidak memikirkan apa pun selain bertarung dan menjadi lebih kuat,” kataku.

“Itulah mengapa kau menahan diri? Itu tidak masuk akal!” Georg mempercepat gerakannya, serangannya menjadi semakin kuat.

Sepertinya dia belum mencapai batas kemampuannya.

“Bukan, bukan itu maksudku. Baiklah… Georg, pertahankan diri dari seranganku selanjutnya dengan segenap kemampuanmu!”

“Apa yang akan kau lakukan?”

Aku memusatkan seluruh mana dalam tubuhku ke kedua pedangku, lalu langsung menyerbu ke arah Georg, menyelinap mendekat padanya. Pedang hitamku, yang dipenuhi dengan seluruh mana yang bisa kukumpulkan, bergerak lebih cepat daripada reaksi Georg dan membelah God Slayer-nya menjadi dua sebelum menebas perutnya.

“T-tidak mungkin…” dia mengerang. Dia tidak langsung terbunuh karena dia dengan cepat memfokuskan kembali semua mananya untuk pertahanan.

Pada saat yang sama, aku menebas udara kosong dengan pedang biruku, yang menghasilkan semburan mana yang jauh lebih kuat daripada saat aku memblokir serangan dari God Slayer.

“Kapan kau menyadari keberadaanku?” terdengar sebuah suara saat seorang pria raksasa bertelanjang dada dengan tinggi lebih dari enam setengah kaki muncul. Otot-ototnya seperti baju zirah yang membungkus tubuhnya. Rambutnya dibiarkan panjang, dan matanya seperti mata binatang buas. Di tangannya terdapat kapak perang ungu yang besar dan tampak mengerikan.

“Saat kau memasuki ruangan,” jawabku. “Aku tidak menyadarimu lebih awal karena kau pandai menyembunyikan mana-mu, tapi aku bisa menggunakan Evaluate pada jarak ini.”

Ping-nya di Scan lebih lemah daripada milik para ksatria. Masalahnya adalah, bahkan ketika saya mengevaluasinya, saya bahkan tidak bisa melihat levelnya. Dialah alasan saya menggunakan Impenetrable Defense di sekitar Eric dan Ellyse. Karena saya waspada terhadapnya juga, saya tidak mengerahkan seluruh kemampuan saya saat melawan Georg.

“Bahkan setelah Evaluasi, kau masih belum mau berlari? Apa itu berarti kau pikir kau bisa menang melawan Gard yang hebat?” dia tertawa terbahak-bahak hingga taringnya terlihat, lalu tiba-tiba menyerbu ke arahku.

Kapak perang raksasa itu memancarkan sejumlah besar mana dan membakar udara di sekitarnya saat diayunkan jauh lebih cepat dari kecepatan suara. Kapak itu menembus beberapa lapisan Pertahanan Tak Tertembusku saat aku menangkis dengan pedang yang diresapi mana.

Namun Gard mengalahkan saya. Saya terlempar ke belakang.

“Diserang olehku dan kau tidak mati? Ternyata kau tidak seburuk itu!”

Gard segera mendekati tempat aku terbentur tembok dan melancarkan serangan ganas dengan kapak besarnya. Aku menangkis dengan kedua pedangku dan menyerang balik, tetapi dia menghindar dengan mudah sebelum membuatku terpental lagi dengan tebasan menyamping.

Pertahanan Tak Tertembusku telah rusak, dan aku tidak sempat memulihkannya. Mata kapak itu menusuk dalam-dalam ke sisi tubuhku, jadi aku memulihkan diri dengan Penyembuhan Penuh.

Serangan Gard bukan hanya cepat; serangannya sangat dahsyat dan tanpa ampun. Dia pasti jauh lebih kuat dariku.

“Pangeran Dominic, apa maksud semua ini? Bukankah seharusnya aku yang melindungimu?!” teriak Georg, berdiri di atas Dominic sambil menekan tangannya ke luka Dominic.

“Aku tidak tahu! Kau! Siapa kau? Apakah kau seorang pembunuh dari Dunia Bawah? Jika ya, habisi Arius sekarang juga!” teriak Dominic.

“Apa? Si Pria Berbalut Perban tidak memberitahumu?” Gard meraung. “Kau sangat menyebalkan. Tutup mulutmu dan saksikan Gard yang hebat menyelesaikan semuanya!”

Gard menyerang berulang kali dengan kapak perangnya yang besar. Aku menangkis dan membalas dengan kedua pedangku, tetapi dia menghindari semua seranganku. Dia membuatku terpental beberapa kali, tetapi aku memulihkan kerusakan dengan Full Heal, menggunakan Impenetrable Defense lagi, dan terus bertarung.

Di tengah pertarungan saya dengan Gard, Georg muncul di belakangnya.

“Aku belum selesai bertarung! Jangan ganggu pertandinganku!” teriak Georg.

Sebilah mana tumbuh dari sisa-sisa Pembunuh Dewa, dan Georg melepaskan tebasan horizontal ke arah Gard, tetapi Gard menghindar dengan mudah tanpa menoleh ke belakang.

“Anak kecil sepertimu jangan menghalangi. Lihat, kau menjatuhkan sesuatu!” Gard menyeringai dan melemparkan sesuatu ke samping. Itu adalah lengan Georg, masih memegang gagang God Slayer. Darah menyembur dari bahu kanannya tempat dia kehilangan lengannya.

“A-apa yang kau lakukan… Apa kau gila?” Dominic mulai membuat keributan, wajahnya pucat pasi. “Apa yang sedang dilakukan para ksatria di luar sana meskipun ada keributan seperti ini?!”

“Membuat keributan seperti itu tidak akan membawamu ke mana-mana. Tidak terdengar suara apa pun di luar. Dia telah menggunakan mantra. Tidak ada orang yang masuk, kan?” Gard menyeringai, memperlihatkan taringnya.

Dia benar. Aku telah menggunakan mantra Isolasi Suara serta Pertahanan Tak Tertembus di seluruh aula, dengan alasan yang sama seperti aku menghadapi pertarungan ini. Pertarungan jarak dekat yang kacau akan mengakibatkan lebih banyak cedera di pihak kita. Itu adalah keputusan yang tepat untuk menyelesaikan pertarungan ini sendiri, mencegah orang lain terlibat.

“Apa?! Kalau begitu, cepat bunuh dia!” perintah Dominic.

“Aku tidak mau mendengar itu darimu. Aku akan menghancurkannya. Diam dan lihat saja!”

Serangan Gard semakin ganas, tetapi aku sudah terbiasa dan perlahan mulai bisa menghindarinya. Gard kuat, tetapi tidak sekuat Alanis. Saat bertarung, aku mencari cara ideal untuk menggunakan mana-ku. Aku bisa melihat mana sebagai partikel, yang membantuku bereaksi terhadap serangannya, memungkinkanku bergerak lebih cepat darinya dan menahan kekuatannya.

Tepat di depanku ada sebuah buku teks berjudul “Gard.” Aku memperhatikan bagaimana dia menggunakan mananya. Jika sesuai dengan gayaku, aku menirunya. Jika tidak, aku mencoba berbagai pendekatan untuk mencari tahu bagaimana melakukannya sendiri. Dengan mengulanginya, aku semakin mendekati jawabannya.

“Apa-apaan ini…? Seranganku tidak berhasil. Ini omong kosong!” teriak Gard. Sepertinya dia menyadari perubahanku, tapi itu tidak berarti dia bisa menghentikanku. Aku tidak bisa membiarkan diriku dihentikan di sini jika aku ingin berada di level yang sama dengan Alanis.

Aku memusatkan mana ke kedua pedangku dan memukul mundur kapak perang besar milik Gard.

“Aku, Gard yang hebat, telah dikalahkan?!”

Itu masih belum cukup! Aku mempertajam kesadaranku, dan proses berpikirku pun meningkat. Aku memfokuskan setiap partikel mana dalam tubuhku ke pedangku, membayangkan diriku menyatu dengan pedang-pedang itu. Aku melancarkan serangkaian serangan tebasan ke arah Gard, dan dia tidak bisa sepenuhnya menangkisnya. Pedangku menebas setiap bagian tubuhnya, membuat tetesan darah berhamburan.

“Mustahil… Gard yang hebat tidak mungkin kalah!” teriaknya sambil mempercepat langkahnya.

Dia juga belum mencapai batas kemampuannya, kan? Sebaiknya tidak! Aku akan menggunakannya sebagai batu loncatan dalam perjalananku untuk menjadi lebih kuat!

“Gard, tidak ada gunanya melanjutkan. Sayangnya, waktu kita sudah habis,” sebuah suara baru terdengar saat seorang pria dengan wajah dan kepala sepenuhnya tertutup perban muncul.

Aku tidak terlalu terkejut dengan ini, kecuali penampilannya. Dia terdeteksi oleh pemindaiku dan menuju ke arah kami, jadi aku menurunkan Pertahanan Tak Tertembus di sekitar aula karena keadaan di luar telah berubah.

“Pria yang Diperban? Apa maksudmu?” tanya Gard.

“Kita gagal dalam misi kita. Ayo cepat pergi, Gard.”

“Tunggu, dasar bajingan! Kau mau meninggalkan pekerjaanmu dan kabur? Aku tidak akan mengizinkan itu!” Dominic meraung.

Dengan suara datar, Pria Berbalut Perban itu berkata, “Pangeran Dominic, tidak ada gunanya lagi berurusan dengan Anda. Dan bukanlah keputusan yang baik untuk mencoba menghentikan kami.”

“Dominic…pria dengan mana jahat itu… Apakah dia seorang pembunuh dari Dunia Bawah?” suara lain menggema saat seorang pria berjenggot dengan rambut merah yang sama seperti Dominic memasuki ruangan, ditem ditemani oleh para ksatria kekaisaran. Pria itu berusia sekitar empat puluhan, kulitnya kecokelatan karena matahari, dan tubuhnya begitu berotot sehingga terlihat jelas bahkan di balik pakaiannya. Dengan baju zirah, dia akan tampak seperti seorang ksatria berpengalaman, tetapi sebenarnya dia adalah Kaisar Granbride, Wolff Lenning. Vern berada di sebelahnya.

Di belakang Kaisar Wolff dan Vern datanglah gelombang ksatria yang memenuhi aula. Mereka semua mengenakan ban lengan bergambar lambang naga, yang menandai mereka sebagai pengawal kekaisaran yang secara langsung melayani kaisar. Tingkat kemampuan rata-rata seorang pengawal kekaisaran jauh lebih tinggi daripada ksatria Dominic, dan koordinasi sempurna serta gerakan tepat mereka menunjukkan bahwa kekuatan mereka lebih dari sekadar tingkat kemampuan mereka.

“Y-Yang Mulia…k-kenapa Anda di sini?” Dominic sangat terguncang.

Eric telah meminta Kaisar Wolff untuk mengambil kendali situasi dan menjatuhkan hukuman kepada Dominic. Dia telah memberi tahu saya tentang melibatkan kaisar, jadi saya menggunakan Scan untuk mengawasi bagian luar, itulah sebabnya saya menurunkan Pertahanan Tak Tertembus yang mengelilingi aula.

“Dominic, aku tak percaya kau sebodoh ini… Aku pasti buta,” geram kaisar.

Di ruangan itu terdapat empat puluh ksatria, pedang mereka patah; Georg, yang kehilangan satu lengan, dan perutnya robek; serta para pembunuh dari Dunia Bawah. Kaisar Wolff mungkin bisa menebak apa yang sedang terjadi hanya dengan melihat keadaan di sana.

“Kaisar Wolff. Kami permisi dulu,” gumam Pria Berbalut Perban sambil membungkuk ke arah kaisar. Aura haus darah yang kuat terpancar dari Gard, memberi tahu kaisar dan pengawal kekaisaran bahwa mereka sebaiknya tidak mencoba macam-macam.

“Hei, tunggu dulu. Aku belum selesai bicara denganmu,” kataku, menatap langsung ke arah Pria Berbalut Perban, yang menoleh ke arahku. “Aku punya gambaran umum tentang siapa yang kau kerjakan, dan aku tidak bisa berbuat apa-apa tentang fakta bahwa kau mengincarku, tapi aku berjanji akan menghancurkan Dunia Bawah jika kau melibatkan orang lain dalam hal ini.” Aku serius.

“Dasar bocah, jangan terlalu sombong! Gard yang hebat akan menghancurkanmu!”

“Gard, dia bicara padaku,” sela Pria Berbalut Perban. “…Arius Gilberto. Aku sama sekali tidak tahu apa yang kau bicarakan. Namun, ada beberapa orang yang kurasa tidak akan tinggal diam jika Granbride atau Ronaudia bergabung dengan raja iblis.”

Setelah itu, Pria Berbalut Perban menghilang bersama Gard.

“Tangkap Dominic!” perintah Kaisar Wolff, dan pengawal kekaisaran langsung menangkapnya.

“Y-Yang Mulia, k-Anda tidak mengerti… Para pembunuh dari Dunia Bawah itu… ya, Eric yang membawa mereka masuk…”

“Georg, apakah yang dikatakan Dominic itu benar?” tanya Kaisar Wolff dengan dingin.

Georg menggelengkan kepalanya. “Tidak, Kaisar Wolff. Dominic memanggil Pangeran Eric ke sini, lalu dia mengganggu pertarunganku dengan para pembunuh dari Dunia Bawah itu.”

Georg telah menghabiskan seluruh waktu ini untuk melindungi Dominic karena janji yang dia buat dengan mendiang kaisar, tetapi tampaknya dia tidak bisa memaafkan Dominic karena telah mengganggu pertarungannya.

Kepala Dominic tertunduk sedih atas kehilangan sekutu terakhirnya.

Salah satu penjaga kekaisaran menggunakan mantra Penyembuhan Penuh pada Georg. Aku tidak menyembuhkannya karena kupikir dia tidak akan menginginkannya.

Aku telah mengecewakan Pertahanan Tak Tertembus yang mengelilingi Eric dan Ellyse.

“Arius!” Hal pertama yang Ellyse lakukan adalah menerjangku. “Kau mempertaruhkan nyawamu demi aku…”

“Aku tidak hanya berjuang untukmu. Aku juga ingin berjuang lebih banyak lagi.”

“Dasar bodoh… Sekalipun itu bohong, di saat seperti ini, seharusnya kau bilang, ‘Ya, aku berjuang untukmu’…” Ellyse membenamkan wajahnya di dadaku dan menangis.

Seolah-olah dia telah menunggu saat yang tepat, Eric bergerak mendekati kaisar. “Yang Mulia. Mungkin tidak perlu saya sampaikan saat ini, tetapi Pangeran Dominic memang membawa Dunia Bawah, dan dialah yang berada di balik kekacauan yang menyebar di kota hari ini. Saya memiliki berbagai bukti dan saksi untuk membuktikan kejahatan ini dan kejahatan lainnya.”

“Pangeran Eric, saya ingin membahas masalah ini lebih panjang lebar dengan Anda di lain waktu, tetapi untuk saat ini, izinkan saya meminta maaf kepada Anda atas tindakan keji Dominic. Saya sangat menyesal.”

Kaisar Wolff perlahan menundukkan kepalanya. Hal itu tidak lazim bagi kaisar Granbride, sebuah kekaisaran besar, untuk menundukkan kepala kepada siapa pun, tetapi Kaisar Wolff tidak menunjukkan keraguan sedikit pun.

“Yang Mulia, saya bermaksud menerima permintaan maaf Anda, tetapi dengan beberapa syarat. Apakah Anda mengetahui alasan kami datang ke Granedge?” tanya Eric.

“Tentu saja. Untuk membatalkan pertunangan antara Dominic dan Putri Ellyse. Dominic adalah seorang penjahat, tidak layak untuk kedudukannya sebagai kaisar. Saya akan menyiapkan dokumen-dokumen yang diperlukan besok. Kita juga dapat membahas kompensasi. Apakah itu cukup untuk saat ini?”

“Baik, Yang Mulia. Terima kasih.”

“T-tapi… Y-Yang Mulia…” Dominic tergagap.

Kaisar Wolff melirik ke arah dua pengawal kekaisaran yang menahannya, dan mereka menutup mulut Dominic sebelum menyeretnya pergi. Evaluasi menunjukkan bahwa mereka adalah dua dari Dua Belas Pedang Kekaisaran atau hanya orang-orang yang dapat menyaingi kekuatan mereka. Pengawal kekaisaran juga menangkap empat puluh ksatria Dominic.

“Putri Ellyse, saya juga menyampaikan permintaan maaf saya yang tulus. Dan Arius Gilberto. Selain permintaan maaf saya, saya ingin berterima kasih kepada Anda karena telah menghentikan kebodohan Dominic.” Kaisar Wolff menundukkan kepalanya lagi.

“Jika Ellyse dibebaskan, saya tidak punya keluhan,” jawab saya.

“Anda pemaaf dan tidak egois, Tuan Arius. Saya seharusnya sudah menduga hal itu dari putra Marquess Darius dan Lady Rhea.”

Sepertinya Kaisar mengenal orang tua saya.

“Namun demikian, saya ingin mengundang Anda semua ke kastil. Pangeran Eric, Anda dapat membubuhkan stempel Anda pada dokumen-dokumen tersebut, dan kita dapat bernegosiasi tentang langkah selanjutnya.”

Setelah itu, kaisar pergi.

“Arius…” Ellyse mengangkat wajahnya dan menatapku. “Karena kaulah aku bebas dari Dominic… Kau telah berbuat banyak untukku… Terima kasih banyak. Tak ada kata-kata di dunia ini yang bisa mengungkapkan perasaanku.”

“Kau berlebihan. Pada akhirnya aku bahkan tidak menghabisi Gard. Dan aku telah menghilangkan kesempatanmu untuk menyelesaikan masalah dengan Georg.”

Seandainya Gard tidak ada di sana, aku berencana menyerahkan Georg kepada Eric dan Ellyse sampai mereka benar-benar kehabisan kesabaran. Aku memang berpikir akan sulit bagi mereka berdua untuk menang melawannya, tetapi dengan bagaimana keadaan berakhir, aku telah merampas kesempatan mereka untuk menyelesaikan masalah ini sendiri.

“Aku sama sekali tidak melebih-lebihkan! Jika kau tidak ada di sini, kita tidak akan punya kesempatan melawan pembunuh dari Dunia Bawah. Lagipula, aku tahu Georg bukanlah orang yang bisa kukalahkan.”

Ellyse tidak menjauh dariku. Mengingat bagaimana perasaannya, aku memutuskan untuk membiarkannya melakukan apa yang dia inginkan untuk sementara waktu.

“Apakah kita sebaiknya segera berangkat? Semua orang sedang menunggu,” saranku.

Saat kami tiba di luar, Milia dan yang lainnya bergegas menghampiri.

“Arius! Apakah semuanya baik-baik saja?” tanyanya.

“Ya, tidak ada yang salah. Maaf membuat kalian semua khawatir.”

Ada lebih dari seratus ksatria yang menunggu di luar aula, tetapi mereka semua telah ditangkap oleh pengawal kekaisaran. Kaisar Wolff telah memutuskan bahwa Dominic adalah seorang penjahat, dan tampaknya siapa pun yang terlibat dalam kejahatannya tidak akan lolos begitu saja.

“Arius, aku sangat menyesal atas apa yang terjadi. Aku sangat berterima kasih karena kau telah menghentikan saudaraku,” kata Vern dengan nada meminta maaf. Tampaknya dia merasa bersalah karena tidak bisa berbuat apa-apa.

“Vern, masih ada hal-hal yang harus kau lakukan. Kau adalah anggota keluarga kekaisaran. Sudah menjadi tugasmu untuk membereskan kekacauan yang dibuat Dominic,” kataku padanya.

“Ya, kau benar… Aku akan membersihkan kekacauan besar yang dia buat, kau tahu saja.”

Tidak ada lagi yang bisa dia lakukan.

Saat kami semua hendak kembali ke rumah Ellyse, Eric berhenti. “Semuanya, kalian duluan saja. Masih ada beberapa hal yang perlu aku urus.”

Ellyse menatapnya saat dia berjalan pergi. Sepertinya dia tahu sesuatu yang tidak kita ketahui.

Yah, kami sudah membereskan kekacauan dengan Dominic, tetapi kami belum menyelesaikan apa pun dengan siapa pun yang mengirim para pembunuh itu. Bahkan, masalah dengan mereka baru saja dimulai.

“Arius, aku tahu percuma saja mencoba menghentikanmu, jadi aku tidak akan melakukannya. Hanya… pastikan kau cukup beristirahat,” bisik Sophia kepadaku. Dia cerdas dan mungkin tahu semua yang ada di pikiranku.

***

ERIC berjalan sendirian di jalanan kota, tanpa pengawal sekalipun. Ia tampak tidak terburu-buru. Ia lebih terlihat seperti sedang berjalan-jalan sesuka hatinya. Ketika sampai di tempat yang sepi, ia berbelok ke jalan-jalan yang lebih sepi lagi. Setelah menginjakkan kaki di sebuah gang yang sepi, ia berbalik dan berbicara.

“Tidakkah menurutmu sudah saatnya kau menunjukkan dirimu? Aku tahu kau ada di sana.”

Seorang wanita cantik berusia akhir dua puluhan dengan rambut merah dan kulit sawo matang muncul dari balik bayangan bangunan. Ia tinggi untuk seorang wanita, mendekati enam kaki, dan mengenakan kemeja, celana panjang, dan sepatu bot pria. Ia memiliki paras yang cantik tetapi menyeringai seperti binatang buas.

“Sudah lama sekali, Eric… Sepuluh tahun sejak kita terakhir bertemu, ya?”

“Benar sekali. Aku memang kesal karena semuanya berjalan sesuai keinginanmu, tapi berkat kamu, adikku selamat.”

Eric menatap langsung ke mata wanita itu. Fakta bahwa tidak ada informasi yang bisa dipetik dari ekspresinya membuktikan betapa waspadanya dia terhadap wanita ini.

“Apakah Anda keberatan memberi tahu saya apa rencana Anda selanjutnya?” tanyanya. “Jawaban Anda akan menentukan keputusan saya.”

“Baiklah. Aku tidak keberatan membicarakan apa yang kuinginkan denganmu. Setelah itu, kau bebas memutuskan apakah akan menjadi musuhku atau mengangkat pedang untuk bertarung di sisiku. Namun, aku sudah tahu jawabanmu,” jawabnya dengan percaya diri.

***

Keesokan harinya, tepat lewat tengah hari, sebuah kereta kuda berlambang kekaisaran Granbride tiba di rumah Ellyse. Kami diundang ke Kastil Blade, kediaman Kaisar Wolff. Kami semua diizinkan masuk, bahkan Milia, Noelle, dan Jessica. Yang kurasa berarti Kaisar Wolff bukanlah tipe orang yang terlalu mementingkan status.

Kami dibawa ke sebuah ruangan tempat Kaisar Wolff dan Vern menunggu kami. Mereka meminta maaf lagi kepada kami sebelum kami mulai membahas kompensasi dan menyelesaikan hal-hal yang belum terselesaikan.

Para penjahat di sel-sel di bawah rumah Ellyse, termasuk para pembunuh dan tentara bayaran dari Dunia Bawah, akan diserahkan kepada kaisar. Tidak sepenuhnya mungkin dia akan membunuh mereka semua untuk menghilangkan bukti dari apa yang terjadi, tetapi saya pikir kita bisa mempercayainya. Lagipula, kita punya asuransi jika dia melakukan itu.

Kaisar berkata dia akan bertanggung jawab penuh untuk membersihkan kekacauan yang dibuat Dominic, dan Vern akan membantu. Rupanya, dia juga akan memberi kami masing-masing kompensasi atas masalah yang kami timbulkan, tetapi, jujur ​​saja, aku tidak peduli tentang itu.

Kaisar Wolff menandatangani dan membubuhkan stempel kekaisaran pada dokumen yang secara resmi mengakui pembatalan pertunangan Ellyse dan Dominic. Eric menandatangani di kolom saksi. Semuanya akan diselesaikan setelah dokumen tersebut dibawa ke Ronaudia agar ditandatangani dan dibubuhi stempel oleh Raja Albert.

“Dengan ini, Putri Ellyse resmi dibebaskan,” umumkan Kaisar Wolff sambil menatapnya. “Mungkin aku tidak pantas mengatakan ini, tetapi menurutku ini adalah keputusan yang tepat bagi seorang wanita berbakat sepertimu untuk tidak menikahi Dominic, meskipun dia pria yang baik.”

Lucu memang ucapan itu datang dari orang yang mendorong pernikahan politik tersebut, tetapi Ellyse hanya menatap kaisar. “Arius mengatakan hal yang sama kepadaku. Itulah mengapa aku mengevaluasi kembali situasinya, dan aku bermaksud mendukung Ronaudia melalui cara lain. Itulah mengapa aku memutuskan untuk memutuskan pertunanganku dengan Pangeran Dominic.” Dia tersenyum tulus dan membungkuk kepadanya. “Kaisar Wolff, saya menyampaikan permintaan maaf yang tulus karena gagal memenuhi harapan Anda dan karena telah menodai kehormatan Granbride.”

Apa yang Dominic lakukan tidak bisa dimaafkan, tetapi Ellyse memutuskan untuk tetap melanjutkan pernikahan politik itu sendiri. Dia meminta maaf karena telah memaksa semua orang untuk menuruti keinginannya dan karena tidak memenuhi kewajibannya.

“Anda tidak perlu meminta maaf, Putri Ellyse. Ini semua kesalahan saya karena gagal menyadari betapa bodohnya Dominic. Meskipun Pangeran Eric yang mengatur segalanya, Dominic sendirilah yang membuat keputusan-keputusan itu.”

Setelah negosiasi selesai dan kesepakatan tercapai, Kaisar Wolff mengundang kami makan malam. Kami menunggu di ruangan yang mereka sediakan hingga saat itu.

Begitu kami memasuki ruangan, Ellyse langsung menerjang ke arahku.

“Arius, aku ingin mengatakannya lagi…kau berjuang untukku, kau membebaskanku. Aku tidak akan pernah bisa cukup berterima kasih padamu, tapi terima kasih, banyak sekali…”

Semua orang juga mengerti perasaannya. Mereka tampak ragu-ragu tentang apa yang harus dilakukan, tetapi tidak ada yang menghentikannya.

“Dan aku tidak hanya berterima kasih padamu,” lanjutnya. “Kau adalah orang terpenting bagiku di seluruh dunia. Aku ingin bersamamu selamanya. Arius…aku mencintaimu.”

“Hei, tunggu dulu, Ellyse! Bukan itu yang kita bicarakan!” teriak Jessica.

“Ya, Putri Ellyse! Jangan terburu-buru duluan!” teriak Milia.

Mereka berdua mencoba ikut campur, tetapi Ellyse masih menatapku. “Kecuali ini mengakhiri peranmu sebagai pacarku. Aku tidak akan terus memanfaatkanmu,” katanya sambil tersenyum tipis, menghentikan langkah mereka berdua. “Jika aku melakukan sesuatu yang tidak adil seperti itu, aku tidak pantas bersamamu. Aku akan memenangkan hati Arius dengan cara yang jujur ​​dan adil.”

“Aku terima tantanganmu, Ellyse. Aku juga tidak berniat kalah,” tegas Jessica.

“Dan aku…aku lebih menyayangi Arius daripada siapa pun!” seru Milia.

“A-aku juga… D-dia… orang yang paling penting bagiku…” gumam Noelle, didorong oleh ketiga gadis lainnya untuk menyatakan hal yang sama.

Aku merasa ada yang memperhatikanku. Sophia sedang menatapku.

“Berkatmu, Arius, pertunangan adikku dengan Dominic dibatalkan. Aku juga bersyukur,” sela Eric, mengubah alur percakapan. “Namun, itu bukan akhir dari cerita. Tujuan pertunangan itu adalah untuk memperkuat hubungan antara Granbride dan Ronaudia. Kaisar Wolff dan aku perlu melakukan beberapa negosiasi politik.”

Setelah itu, Eric berjalan perlahan menghampiri Sophia.

“Pangeran Eric…?”

“Sophia. Aku harus meminta maaf padamu. Seiring berjalannya negosiasi ini, pada akhirnya akan mengarah pada satu fakta: Aku percaya pilihan terbaik adalah agar anggota keluarga kerajaan Ronaudia menikahi seseorang yang memiliki hubungan dengan kaisar. Untuk itu, bolehkah aku memintamu untuk mengakhiri pertunangan kita?”

“Datang lagi…?”

Sophia tampak seperti habis tersambar petir. Lebih buruk lagi, ini bukan jenis percakapan yang bisa dibicarakan dengan enteng. Pertunangan Eric dan Sophia didasarkan pada alasan politik, tetapi Sophia telah bekerja keras untuk berguna bagi Eric.

“Sophia… Pangeran Eric, berani-beraninya kau mengatakan hal mengerikan seperti itu kepada Sophia?!” teriak Milia. Dia benar-benar marah, dan aku bisa mengerti alasannya.

“Eric,” aku memulai. “Aku tahu bukan tempatku untuk mengatakan sesuatu di sini, tapi apa pun alasannya—”

“Semuanya. Tolong jangan salah paham. Permintaan saya adalah untuk Sophia,” sela dia sambil tersenyum santai. “Sophia. Sekalipun hubungan kita berubah, saya bersumpah akan sepenuhnya mendukung Keluarga Victorino. Itu berarti tidak perlu kita menikah. Dan jika saya jujur, saya sudah berbicara dengan ayahmu, Adipati Victorino. Dia langsung menerima syarat yang saya tawarkan.”

Satu-satunya alasan Ellyse tidak mengatakan apa pun adalah karena dia sudah tahu dan setuju dengan Eric, tetapi Sophia tidak mengerti apa niat Eric.

“Pangeran Eric, jika pertunangan kita tidak lagi berlaku, maka Anda tidak akan punya alasan untuk mendukung Keluarga Victorino lagi. Dan jika Anda hanya bermaksud memberikan pembayaran sebagai bentuk penghiburan, maka saya harus menolak tawaran Anda.”

Sophia bukanlah kepala Keluarga Victorino, jadi dia tidak berhak menolak sendirian, tetapi tampaknya dia berencana melakukan segala yang dia bisa untuk menolak—harga dirinya dipertaruhkan.

“Tentu saja, saya akan memberikan kompensasi, tetapi saya tidak cukup bodoh untuk berpikir bahwa itu adalah perlakuan yang layak untuk Keluarga Victorino. Sophia, saya percaya padamu lebih dari yang kau kira. Kau memiliki kemampuan dan tekad untuk menjadi salah satu orang yang berdiri di puncak masyarakat, dan saya tahu kau tidak akan pernah gagal melakukan yang terbaik. Saya tahu kau akan menjadi pejabat senior yang akan membantu menjaga Ronaudia. Itulah mengapa, baik kau tetap di Keluarga Victorino atau menikah dengan keluarga lain tetapi tetap memiliki pengaruh di dalamnya, saya berencana untuk mendukung Keluarga Victorino. Saya percaya melakukan hal itu akan menjadi kepentingan terbaik Ronaudia.”

Tidak ada pujian yang lebih baik yang bisa diberikan kepada Sophia; itu membuktikan bahwa Eric telah melihat semua yang telah dilakukan Sophia. Dia memang tertutupi oleh Eric, tunangannya, tetapi Eric benar. Sophia mampu dan memiliki tekad untuk menghadapi masalah apa pun sendiri.

Tetapi jika memang benar Eric percaya padanya, bukankah seharusnya dia lebih ingin menikahinya? Eric adalah orang yang bisa berkontribusi untuk Ronaudia tanpa harus melakukan pernikahan politik dengan seorang putri kerajaan dari Granbride. Aku tidak mengerti, dan Sophia juga tidak, karena dia menatapnya dengan ekspresi termenung di wajahnya.

“Aku mengerti apa yang semua orang katakan,” lanjut Eric. “Aku bisa menggunakan cara lain untuk meyakinkan Kaisar Wolff. Itu mungkin jalan yang benar, tetapi ada faktor lain: ambisiku dan keadaan pribadiku.” Dia menatap semua orang. “Dengan menikahi seseorang yang memiliki hubungan dengan Kaisar, aku akan memiliki pengaruh yang signifikan atas Granbride. Begitulah besarnya kekuasaan orang yang kupilih. Aku tidak berencana untuk berhenti hanya dengan menjadi raja Ronaudia, dari satu negara saja.”

Demi ambisinya sendiri, dia memilih bukan Sophia, melainkan seseorang yang terhubung dengan kaisar. Apakah itu seperti Eric? Tidak, sebenarnya tidak. Dia bukan tipe orang yang mengkhianati orang lain demi keuntungan pribadinya. Tetapi mengatakan ini di depan semua orang sangat mirip dengannya. Dia membuat dirinya sendiri tampak sebagai orang jahat.

“Eric, bolehkah aku bicara? Sebagai kakakmu, hentikan omong kosong ini. Kau mungkin berpikir kau menipu semua orang dengan omong kosong ini, tapi kau benar-benar mudah ditebak.” Ia tampak muak. “Dan Sophia, apa yang dia katakan memang benar, tapi dia belum menceritakan semuanya tentang perasaannya. Dia ingin kau bebas. Kurasa kalian berdua akan menjadi pasangan yang baik, tapi apa sebenarnya yang kau inginkan, Sophia? Dia tidak ingin mengikatmu pada masalah Keluarga Victorino karena dia sangat percaya padamu.”

“Saudari…” Eric memasang senyum seperti biasanya, tetapi senyum itu tidak sampai ke matanya.

“Pangeran Eric sampai memikirkan aku sebanyak itu…?” Air mata menggenang dari mata Sophia.

“Sophia…” Milia merangkul Sophia, dan keduanya berpelukan saat Sophia menangis. Noelle bersandar pada mereka berdua dan ikut menangis bersama mereka.

“Pangeran Eric, Putri Ellyse, saya minta maaf karena kehilangan kendali diri.” Sophia terisak sambil berhenti menangis.

Ellyse tersenyum lembut. “Kamu tidak perlu meminta maaf. Ini semua kesalahan Eric karena dia mencoba membuat dirinya terlihat sebagai orang jahat. Eric, kamu seharusnya merenungkan apa yang telah kamu lakukan.”

“Aku tidak bisa bersaing denganmu. Katakan apa pun yang kau mau,” jawabnya.

“Kita bahkan belum selesai membicarakan apa yang sedang terjadi,” desak Ellyse. “Semua orang berasumsi Eric akan menikahi Putri Sesili, tapi itu tidak benar.”

Saat ini hanya ada satu putri kekaisaran, dan itu adalah adik perempuan Vern, Putri Sesili yang berusia dua belas tahun. Meskipun begitu, aku langsung tahu siapa yang dipilih Eric. Dia mengatakan “seseorang yang memiliki koneksi dengan kaisar,” bukan “anggota keluarga kekaisaran.”

Sepuluh tahun yang lalu, ada seorang putri kekaisaran lainnya, tetapi ia kehilangan statusnya sebagai putri kekaisaran setelah menikah dengan seseorang di negara lain. Namun, suaminya telah meninggal, dan ia tetap tidak menikah sejak saat itu.

“Kau tidak mungkin maksud… Permaisuri?” tanya Sasha.

Dia benar. “Permaisuri” hanyalah julukan, mengingat Kaisar Wolff memerintah Granbride, tetapi dia cukup berkuasa untuk pantas menyandang nama itu.

“Kau akan menikahi Permaisuri? Kau serius?” desak Zeke. Meskipun dia adalah salah satu orang paling berpengaruh di Granbride, dia juga merupakan ranjau darat paling berbahaya di Kekaisaran.

“Zeke, karena Permaisuri-lah aku bisa melarikan diri dari Dominic dan kembali ke Ronaudia,” jelas Ellyse. “Kita tidak bisa mempercayainya; tujuannya adalah untuk memanfaatkan aku secara politis… Eric berencana menikahinya, meskipun dia tahu semuanya.”

Apakah Eric berusaha mengorbankan dirinya demi kebaikan Ronaudia? Tidak, itu juga bukan gayanya.

“Tolong jangan banyak bicara, Ellyse. Aku setuju menikahinya demi diriku sendiri, karena aku memutuskan itu pilihan terbaik,” kata Eric dengan tegas lalu berbalik meninggalkan ruangan. “Karena aku mampu mencapai apa yang telah kulakukan. Aku akan kembali sebelum makan malam.”

Setelah semua yang dijelaskan, akhirnya saya mengerti apa yang direncanakan Eric. Dia bergerak maju, terus berupaya dengan cara yang akan membawa kebahagiaan bagi semua orang.

Hal pertama yang harus dilakukan adalah memastikan tujuan awal—memutuskan pertunangan antara Dominic dan Ellyse—benar-benar tercapai. Ia harus melakukan itu karena jika ia mengangkat masalah lain selama negosiasi, mereka mungkin akan menggunakan pertunangan itu sebagai alat tawar-menawar. Ia hanya membahas pemutusan pertunangannya dengan Sophia sekarang setelah pertunangan Ellyse secara resmi berakhir.

Sebenarnya aku ingin menyuruhnya untuk memilih waktu yang lebih tepat saat menyampaikan berita itu, tetapi menunggu dan mengamati momen yang tepat hanya akan menundanya. Dengan membicarakannya di depan semua orang, dia membuat semua orang mendukung Sophia sebagai sekutu.

Eric mungkin tidak akan bertunangan dengan Permaisuri jika Sophia menolak untuk memutuskan pertunangan mereka. Memang begitulah sifatnya.

Setelah semuanya beres, Eric akan melanjutkan pembicaraan dengan Kaisar Wolff, atau Permaisuri, atau mungkin keduanya.

Itu adalah cara yang sangat “Eric” dalam melakukan sesuatu.

***

Eric kembali setelah dua jam, tetapi dia tidak memberi tahu kami apa yang telah dia lakukan. Ketika pukul 6:30 tiba, kami dibawa ke ruang makan. Itu adalah ruangan yang tenang dan luas. Kaisar Wolff duduk di ujung meja dengan Vern di satu sisi dan seorang wanita berusia empat puluhan yang tampak cerdas di sisi lainnya. Itu adalah ibu Vern, Permaisuri Delphin Lenning. Kami masing-masing menyapa Permaisuri Delphin, lalu acara makan malam dimulai. Kaisar Wolff dan Permaisuri Delphin tidak memperlakukan Milia, Noelle, atau Jessica secara berbeda karena mereka adalah rakyat biasa.

“Kami sangat menyesal atas kebodohan Dominic,” kata Kaisar Wolff.

“Izinkan saya juga meminta maaf. Ini adalah kesalahan kami karena membesarkan Dominic sedemikian rupa sehingga ia percaya bahwa ia bisa lolos dari apa pun karena ia adalah putra mahkota,” tambah Permaisuri Delphin.

Mereka kembali membungkuk kepada kami meskipun kami sudah menyelesaikan semuanya.

“Sebelum kita mulai, saya ingin memberi tahu Anda bahwa telah diputuskan secara resmi untuk mencabut status kekaisaran Dominic. Saya tidak percaya ini cukup untuk menebus apa yang telah dia lakukan, tetapi… saya ingin Anda mengerti bahwa kami membiarkannya hidup agar dia dapat bertanggung jawab atas apa yang telah dia lakukan,” jelas Kaisar Wolff.

Aku tidak terlalu mempermasalahkan apa yang terjadi pada Dominic. Sekalipun dia merencanakan balas dendam, hanya ada sedikit yang bisa dia lakukan sekarang karena dia bukan lagi bagian dari keluarga kekaisaran. Jika dia mencoba melakukan sesuatu, aku bisa langsung membunuhnya saat itu juga.

Eric dan Ellyse juga tidak mengatakan apa-apa, tetapi saya rasa mereka tidak punya keluhan.

Dengan Dominic yang sudah tidak ada lagi, orang yang paling mungkin menjadi kaisar berikutnya adalah kakak laki-laki Vern yang lain, pangeran kedua. Vern adalah kandidat kedua yang paling mungkin. Bukan berarti aku bisa membayangkan Vern menjadi kaisar sama sekali.

“Pangeran Eric, bolehkah saya memberi tahu semua orang tentang…masalah lainnya?” tanya Kaisar Wolff.

“Ya. Saya sudah menjelaskan intinya kepada mereka.”

“Kalau begitu, mari kita lanjutkan diskusinya.” Mendengar itu, kaisar menoleh ke seorang pelayan. “Bawa dia masuk.”

Aku penasaran mengapa Permaisuri Delphin meringis sesaat ketika pelayan itu keluar dari ruangan. Bahkan sebelum satu menit berlalu, pintu terbuka dengan keras.

“Dan berapa lama lagi Anda bermaksud membuat saya menunggu, Yang Mulia? Namun, kurasa kita sudah tahu apa yang akan kita lakukan. Mari kita selesaikan ini,” seru seorang wanita berusia akhir dua puluhan dengan rambut merah menyala dan kulit kecokelatan yang sama seperti Vern, suara tumit sepatunya berbunyi di lantai saat dia berjalan mendekat.

Dia adalah wanita yang cantik, tetapi aura yang terpancar darinya jauh melampaui kesan anggun Ellyse. Ada keganasan seperti binatang buas di balik senyumnya yang tak gentar.

“Grand Duchess Cassandra, saya telah memutuskan untuk menuruti kata-kata manis Anda,” kata Eric.

“Kata-kata manisku? Itu cara penyampaian yang menarik… tapi baiklah. Aku akan membiarkan diriku bahagia karena kau menerima lamaranku!”

Tunangan baru Eric adalah Cassandra Rubnas, yang sebelumnya merupakan putri kekaisaran pertama Granbride. Dalam banyak interpretasi, ia memiliki sejarah yang rumit.

Ketika Cassandra berusia lima belas tahun, ia menikahi raja Rubnas, sebuah negara kuat yang beberapa kali terlibat perang dengan Granbride. Namun, kurang dari setahun setelah pernikahan mereka, raja meninggal karena sakit. Rubnas jatuh ke dalam perang saudara ketika keluarga kerajaan saling bertikai. Setelah perang yang penuh kekerasan di mana darah dibersihkan dari medan perang dengan lebih banyak darah, pemenang yang tersisa adalah Cassandra.

Ia tidak memiliki anak dengan mendiang raja. Cassandra juga tidak memiliki hubungan dengan keluarga kerajaan Rubnas, yang berarti ia tidak bisa menjadi ratu. Pada akhirnya, ia memimpin kudeta militer, yang secara efektif menjadikannya pemimpin Rubnas, yang kemudian dianeksasi oleh negara asalnya, Granbride.

Kini menjadi bagian dari Granbride, Rubnas diubah menjadi kadipaten agung, dan berkat prestasinya, Cassandra diangkat menjadi adipati agung.

Dia baru berusia delapan belas tahun ketika Rubnas dijadikan bagian dari Granbride, dan desas-desus telah beredar sejak peristiwa itu bahwa kematian raja dan perang saudara yang menyusul semuanya sesuai dengan rencananya. Salah satu kisah terkenal adalah tentang bagaimana garis keturunan kerajaan Rubnas dibersihkan untuk memungkinkan Granbride mencaplok negara tersebut.

Rubnas juga tetap hampir sepenuhnya mengatur dirinya sendiri sejak saat itu berkat keahlian Cassandra yang luar biasa. Kaisar Wolff tidak punya pilihan selain menerima tuntutan Cassandra ketika dia kembali dengan kemenangan membawa Rubnas di atas nampan perak. Dijuluki Permaisuri karena sikapnya yang kurang ajar dan kekuasaannya yang terlalu besar, dia adalah ranjau darat bagi Kekaisaran. Cassandra tidak terkendali, membuatnya menjadi masalah karena alasan yang sangat berbeda dari Dominic.

Secara keseluruhan, agak debatable apakah pernikahan Eric dengan Cassandra benar-benar memperkuat hubungan antara Ronaudia dan Granbride. Sebenarnya, Anda harus mempertimbangkan kemungkinan bahwa Eric dan Cassandra akan bersekongkol untuk mengambil alih Kekaisaran. Begitulah kemampuan mereka berdua.

Dokumen yang mengesahkan pertunangan Eric dan Cassandra dicap dalam waktu kurang dari lima menit. Suasana di ruangan itu sama sekali tidak menyenangkan—definisi dari pernikahan politik.

“Akulah yang mengajari Cassandra cara menggunakan pedang,” Kaisar Wolff membual dengan gembira saat kami makan. “Delphin menentang, tetapi aku bisa melihat bakat dalam dirinya. Kupikir sayang jika dia hanya menjadi seorang wanita. Namun…aku tidak pernah membayangkan dia akan menggunakan kekuatannya untuk mengambil alih Rubnas. Pangeran Eric, Cassandra, kalian telah selangkah lebih dekat menuju ambisi kalian, tetapi…jika kalian merasa cukup kuat untuk merebut Granbride dariku, maka cobalah saja.”

“Baiklah kalau begitu, Yang Mulia… sebaiknya Anda menunggu apa yang akan menimpa Anda,” jawab Cassandra.

Ini agak terlalu brutal. Mereka lebih mirip binatang buas yang saling menatap tajam daripada ayah dan anak perempuan.

Semua orang terkejut dengan ketegangan aneh di ruangan itu.

“Strategi Eric dan kekuatan Grand Duchess Cassandra…itu adalah kombinasi yang luar biasa,” gumamku.

“Apa yang kau bicarakan, Arius? Aku masih berniat untuk berjalan di sisimu sebagai setara. Bahkan ini pun tidak akan mengubah itu,” jawab Eric.

“Hmm… aku terkejut mendengar Eric berbicara seperti itu. Arius Gilberto, kau pasti orang yang istimewa sampai pantas mendapatkan pujian seperti itu darinya,” kata Cassandra sambil menyeringai sinis.

“Engkau menghormati aku dengan kata-kata-Mu, Yang Mulia.”

“Kau tidak mengatakan apa yang sebenarnya kau maksud. Arius, kau bukanlah orang yang berbudi luhur. Aku tahu apa yang sedang kau coba lakukan.”

Apakah dia tahu tentang aku, Alanis, dan Aliansi Pahlawan? Dia sudah tahu apa yang Dominic rencanakan sejak awal, jadi tidak akan terlalu mengejutkan jika seseorang seperti dia juga tahu tentangku.

“Tapi jangan khawatir,” lanjutnya. “Eric, aku menantikan siapa yang akan kau pilih: Arius atau aku. Lagipula, kita akan menikah. Tidak perlu formalitas dan gelar di antara kita.”

“Baiklah, Cassandra. Aku menantikannya.”

“Ya, aku juga, Eric.”

Senyum Cassandra semakin lebar, lalu ia memaksa bibirnya menempel pada bibir pria itu. Pria itu tampak terkejut sesaat, tetapi kemudian ia menyeringai lebar dan menarik Cassandra ke dalam pelukannya.

“Cassandra! Sungguh tidak pantas!” seru Permaisuri Delphin, matanya membelalak, tetapi Cassandra sama sekali mengabaikannya.

Wajah semua orang memerah padam saat Cassandra dan Eric menatap kami.

“Sepertinya kalian semua salah paham. Bukan hanya keahlian Eric yang saya inginkan. Anak itu menerima proposal saya, dan saya bermaksud membalasnya sepenuhnya.”

Aku tidak tahu apa yang terjadi di antara mereka berdua di masa lalu, dan ini mungkin pernikahan politik, tetapi aku tidak mempermasalahkannya jika itu yang Eric pilih untuk dirinya sendiri.

“Jika kalian berdua berniat mengambil alih Granbride, maka kalian harus menghadapi saya,” Vern menyatakan, menerima tantangan mereka.

Cassandra menatapnya tajam. “Vern, kau sudah kurang ajar. Aku akan berterus terang padamu: kau bukan tandinganku saat ini. Kembalilah setelah kau berubah, adikku.”

Kata-katanya memang kasar, tetapi sikapnya terasa seperti seorang kakak perempuan yang menegur adik laki-lakinya.

***

Sudah lewat pukul sepuluh malam ketika kami kembali ke rumah Ellyse. Kami semua berpisah dan pergi ke kamar masing-masing, mandi, dan tidur. Hanya itu saja.

Namun, aku menggunakan mantra Penghalang Persepsi dan Tak Terlihat, lalu menyelinap keluar dari mansion. Bukannya aku punya rencana tertentu; aku hanya belum pernah ke ruang bawah tanah sejak kami berangkat ke Granbride, jadi aku memutuskan untuk berlatih saat ada waktu luang. Aku melesat di udara, dengan gambaran jelas di benakku tentang monster dan bos lantai dari ruang bawah tanah yang sedang kulalui, Arena Hades, saat aku bergerak lebih cepat dari kecepatan suara, mengayunkan pedangku yang dilapisi mana.

Aku memiliki ingatan yang cukup bagus, jadi aku memiliki gambaran sempurna di benakku tentang monster-monster di ruang bawah tanah tingkat kesulitan ekstrem kelima, yang telah kumasuki bersama Selena dan Grey. Bagaimanapun, aku tidak bisa membayangkan apa pun selain kematian instan bagi diriku sendiri jika aku memasuki ruang bawah tanah yang lebih sulit daripada yang sedang kumasuki saat ini, mengingat betapa kuatnya aku sekarang.

Pada akhirnya, saya percaya bahwa berlari di setiap lantai dengan sempurna adalah cara yang paling pasti dan efisien untuk menjadi lebih kuat.

Setelah latihan, saya kembali ke kamar dan mandi air hangat. Saya mengenakan piyama dan hendak tidur ketika ada ketukan di pintu.

Aku membukanya, dan Ellyse berdiri di sana.

“Apakah kamu datang ke kamarku mencariku? Aku sedang berlatih di luar.”

“Aku hanya berpikir sudah saatnya kau kembali. Bolehkah aku meminta sedikit waktumu?”

Kami pergi ke balkon lantai dua tempat Milia, Sophia, Noelle, dan Jessica berada.

“Putri Ellyse, mengapa Anda bersama Arius…?” tanya Milia.

“Jangan langsung mengambil kesimpulan. Aku hanya membawanya ke sini.” Ellyse menatapku. “Semua orang menunggu di luar kamarmu karena mereka ingin berbicara denganmu. Kau lama sekali kembali, jadi mereka semua menyerah karena tidak ingin mengganggumu di larut malam. Mereka malah mengobrol di sini. Kebetulan aku melihat mereka dan memutuskan untuk sedikit ikut campur. Kau tidak keberatan mengobrol dengan semua orang, kan?”

“Tidak. Maafkan saya karena kalian semua harus menunggu.”

“Aku sudah menduga kau akan mengatakan itu.” Ellyse tersenyum menggoda, lalu melihat sekeliling ke arah yang lain. “Aku sudah memberi tahu Arius bagaimana perasaanku. Sekarang giliran kalian. Ini liburan musim panas, dan begitu kita kembali dari Granbride, kita tidak akan punya banyak kesempatan untuk bertemu dengannya. Itulah yang kalian semua pikirkan, dan itulah mengapa kalian mengumpulkan keberanian untuk mengatakan perasaan kalian kepadanya.”

“Putri Ellyse!” teriak mereka semua.

Semua orang pasti mengira aku akan langsung menuju penjara bawah tanah sekarang setelah Dominic berhasil diurus. Dan mereka memang tidak sepenuhnya salah.

“Arius, aku akan terus mencoba, jadi… sebaiknya kau awasi terus!” seru Milia.

“A-Arius… Aku juga akan terus mencoba…” gumam Noelle.

Wajah mereka memerah. Aku punya firasat aku tahu apa yang akan terus mereka coba lakukan.

“Arius, aku… aku akan mencoba lebih jujur ​​pada diriku sendiri tentang perasaanku… Asalkan itu tidak menimbulkan masalah bagimu…” Wajah Sophia menunduk, tetapi dia menatapku melalui bulu matanya yang panjang.

“Kurasa kau tidak akan menimbulkan masalah bagiku. Tapi maaf semuanya. Aku tidak berencana untuk berkencan dengan siapa pun,” jelasku. Jika aku punya waktu untuk berkencan dengan seseorang, aku lebih memilih menghabiskan waktu itu di ruang bawah tanah untuk menjadi lebih kuat. Begitulah tipe orangku.

“Aku tahu. Untuk saat ini, yang kuinginkan hanyalah memberitahumu bagaimana perasaanku. Terima kasih, Arius, karena telah mendengarkan,” Sophia menyampaikan dengan senyum bahagia.

“Jangan lupakan aku juga,” kata Jessica terakhir. “Tidak seperti yang lain, aku tidak bersekolah di sekolah yang sama denganmu. Aku tidak bisa berbuat apa-apa tentang kenyataan bahwa kita tidak sering bertemu, tapi… Arius, sebaiknya kau lebih sering datang dan menunjukkan dirimu di Persekutuan Petualang di Carnell.”

“Ya. Aku juga ingin lebih sering minum-minum bareng Gale dan yang lainnya. Aku akan mencari waktu yang tepat.”

Ada seseorang di balik Abel dan Aliansi Pahlawan, serta Shin dan Dunia Bawah. Aku tidak punya waktu untuk sekadar bersantai, tetapi kami dengan cepat menyelesaikan masalah Dominic. Bahkan aku sendiri berpikir bahwa langsung pulang setelah ini adalah tindakan yang salah.

“Kau tahu, ini liburan musim panas,” aku memulai. “Dan kita sudah jauh-jauh datang ke Granbride. Bagaimana kalau kita semua bersenang-senang?”

Seharusnya tidak menjadi masalah untuk bergaul dengan semua orang hanya untuk satu hari.

Sepertinya tidak ada yang menyangka saya akan mengatakan itu. Setelah sesaat terkejut, mereka semua menjawab dengan gembira.

“Tentu saja kami mau, Arius!”

***

“ Tak disangka, ternyata kamu yang mengajak semua orang untuk berkumpul. Kalau kamu mau pergi ke suatu tempat, aku tahu tempat yang tepat. Mau aku bantu menentukan lokasinya? ”

Ketika saya mengirim pesan kepada Eric, dia langsung membalas. Saya setuju untuk menyerahkan masalah ini kepada Eric dan mengikuti sarannya. Keesokan paginya, saya berbicara dengan Eric saat kami sedang sarapan.

“Memang agak jauh, tapi aku ingin ini sekaligus sebagai ucapan terima kasih kepada para penjaga dan agen Kementerian,” katanya. “Kau tidak keberatan jika kita pergi ke sana dengan Alphons , kan?”

Aku tidak menyangka akan pergi ke suatu tempat yang mengharuskan kami naik pesawat udara, tapi aku tidak keberatan. Kami memberi tahu semua orang tentang rencana kami, dan mereka mulai bersiap-siap. Kami juga mengundang Vern, tetapi dia sibuk membersihkan kekacauan bersama Dominic.

“Aku akan memindahkan semua orang ke lapangan terbang di Sidorya menggunakan teleportasi,” tawarku.

“Silakan. Saya sebenarnya berencana mengatur transportasi lain, tetapi itu akan lebih cepat,” kata Eric.

Setelah semuanya siap, kami semua berkumpul di halaman rumah Ellyse. Semua orang ada di sana, bahkan agen Kementerian Intelijen, para penjaga dan pelayan, serta kru Alphons .

“Baiklah, haruskah kita pergi?” tanyaku. Aku menggunakan mantra Teleport dan memindahkan semua orang dalam sekejap ke pinggiran kota Sidorya.

“Memindahkan begitu banyak orang sekaligus…” Gregg takjub. “Anda penuh kejutan, Tuan Arius.”

Kami memasuki Sidorya, lalu langsung menuju lapangan terbang. Mantan gubernur Sidorya, Count Gasbray, ditangkap karena memerintahkan Hyena Obsidian untuk menyerang kami, dan seorang pejabat kekaisaran sekarang mengelola kota itu.

Prosedur untuk menaiki kapal Alphons berjalan lancar, dan kami langsung berangkat begitu berada di atas kapal.

“Jadi, Eric, kita mau pergi ke mana?” tanyaku.

“Kamu bisa menantikan jawabannya saat kami tiba. Kejutan sesekali tidak ada salahnya,” jawabnya.

Perjalanan menggunakan Alphons menuju tujuan kami memakan waktu dua jam . Karena masih ada waktu, saya keluar dari pesawat udara dan berlatih.

Saya kembali setelah sekitar satu jam dan mendapati Zeke sendirian di ruang makan sedang membaca buku. Dia banyak membaca akhir-akhir ini dan tampaknya menyadari pentingnya memperluas pengetahuannya sekarang.

“Zeke, kau tidak bersama Sasha?” tanyaku.

“Dia bersama Ellyse. Gadis-gadis itu yang membuat ini dan menyuruhku untuk memberitahumu agar memakannya jika kamu lapar.” Dia menunjuk ke deretan sandwich dan makanan lain yang bisa awet untuk beberapa waktu.

Saya harus berterima kasih kepada mereka semua nanti.

Setelah saya mulai makan, Zeke berkata pelan, “Pada akhirnya, yang saya lakukan hanyalah mengandalkanmu dan Eric. Saya tidak mencapai banyak hal sama sekali.”

“Itu tidak benar. Kamu ikut bertarung bersama kami.”

“Kau menang melawan salah satu dari Dua Belas Pedang Kekaisaran dan pembunuh Dunia Bawah. Eric memusnahkan musuh kita dengan strateginya dan menangkap Marquess Gazel. Aku tahu penting untuk memberikan yang terbaik dalam segala hal yang mampu kau tangani, tetapi kenyataannya aku tidak akan bisa menyelamatkan Ellyse jika kau dan Eric tidak ada di sana.”

Aku benar-benar memahami rasa frustrasi yang dirasakan Zeke.

“Saat aku baru menjadi seorang petualang, aku selalu bergantung pada para tutorku,” ceritaku. “Aku berada dalam kelompok bersama mereka berdua, dan butuh waktu lama bagiku untuk benar-benar berguna. Aku masih merasa berhutang budi kepada mereka, jadi kupikir cara terbaik untuk membalas budi mereka adalah dengan menjadi lebih kuat. Tentu saja, menjadi lebih kuat bukanlah segalanya. Kau hanya perlu membuat dirimu bermanfaat bagi orang lain dengan apa yang bisa kau lakukan sendiri.”

Ada banyak hal yang bisa dilakukan Zeke. Dia adalah seorang pangeran Ronaudia. Aku tidak ingin terdengar sombong, tetapi aku cukup yakin jika Zeke tumbuh lebih besar, dia bisa membantu raja berikutnya, Eric, dan berkontribusi untuk Ronaudia.

“Kau benar, Arius… Kau selalu membantuku.”

“Di sini juga sama. Saat kita berada di ibu kota Ronaudia, kamu membantu mengurus adik laki-laki dan perempuanku. Dan karena kamu tidak berprasangka buruk terhadap rakyat jelata, Milia dan Noelle bisa menikmati sekolah sebaik yang mereka lakukan. Sebagian dari itu berkat kamu.”

Zeke sama sekali tidak terlihat kecewa ketika ternyata saudara kembar saya, Sirius dan Alicia, akan bergabung dengan kami untuk jalan-jalan di kota. Bahkan ketika Milia menggodanya di depan mereka, dia tidak marah. Dia hanya menerima apa yang dikatakan Milia.

“Aku hampir tidak melakukan apa pun untuk saudaramu,” bantah Zeke. “Lagipula, Milia dan Noelle adalah orang-orang baik.”

Sepertinya dia tidak menyadari bahwa keterbukaan hati dan ketidaksombongannya adalah beberapa kekuatannya.

“Dan kamu juga orang yang baik. Aku senang kamu berteman denganku.”

“Eh, dan aku…merasakan hal yang sama, Arius…”

Itu juga sangat khas darinya, yaitu merasa malu pada saat seperti ini.

Setelah beberapa saat, keluarga Alphons tiba di sebuah pulau kecil di tengah samudra biru.

“Pulau ini berada di bawah pemerintahan langsung Kaisar Wolff, tetapi tidak ada seorang pun yang tinggal di sini. Hanya ada vila kaisar,” jelas Eric.

Pada dasarnya, semua pantai berpasir di pulau ini adalah pantai pribadi Kaisar Wolff. Sinar matahari musim panas sangat terik, dan suhu di luar hampir mencapai sembilan puluh derajat. Cuaca yang sempurna untuk berenang di laut. Apakah ini kejutan yang dibicarakan Eric?

Terdapat beberapa payung pantai dan kursi yang diletakkan di atas pasir, dan para pelayan sekaligus pengawal Eric, Bela dan Isha, menyiapkan minuman dingin untuk kami.

“Hal seperti ini tidak terlalu buruk jika dilakukan sesekali, kan, Arius?” tanya Ellyse sambil tersenyum menggoda. Ia mengenakan bikini hitam dengan rok pantai bermotif mawar.

Baju renangku berupa celana pendek yang terbuat dari bahan mirip jeans.

Ellyse telah menyiapkan semua baju renang kami. Dia menugaskan Mariano & Co. untuk menyediakan baju renang yang telah dia pilih, yang pada akhirnya terlihat bagus pada kami masing-masing. Hal seperti itu bukanlah masalah baginya.

“Jangan hanya memonopoli Arius, Putri Ellyse!” tuntut Milia. Ia mengenakan fauxkini berwarna biru kehijauan. Dari depan, tampak seperti satu potong pakaian, tetapi dari belakang, terlihat terbagi menjadi bagian atas dan bawah. “Arius, bagaimana menurutmu pakaian renangku?” tanyanya.

“Kamu terlihat sangat bagus mengenakannya. Dan biar kuhentikan sebelum kamu bilang aku hanya memberikan pujian kosong—aku sungguh-sungguh mengatakannya.”

“Aku tahu. Terima kasih, Arius!”

“Arius! Kemarilah. Ini kau lawan aku!” teriak Jessica sebelum terjun ke laut. Pakaian renangnya berupa tankini biru sporty dengan celana pendek. Ayunan lengannya yang kuat membelah ombak saat ia menuju ke laut.

Jessica tahu tidak ada gunanya bersaing denganku, tapi aku akan menurutinya jika dia masih menginginkannya.

Aku melompat ke laut dan mendorong diriku ke depan, mengabaikan hambatan air, dan dalam sekejap melampaui Jessica.

“Oh, ayolah! Arius… Kau memang tidak pernah menahan diri, ya?!” teriaknya, tetapi entah mengapa dia tampak bahagia.

Saat kami kembali ke pantai, kami menemukan Sophia dan Noelle bermain di perairan dangkal. Sophia mengenakan bikini putih bermotif bunga, dan Noelle mengenakan baju renang one-piece berwarna biru tua yang…mirip sekali dengan baju renang sekolah.

“A-Arius…” Noelle langsung tersipu malu ketika menyadari aku sedang memperhatikannya, yang membuat Sophia juga menyadarinya, dan pipinya pun ikut memerah.

“Kalian berdua terlihat sangat bagus mengenakan pakaian renang itu,” seruku.

“Terima kasih, Arius…” kata Sophia.

“A-Arius… K-kau membuatku tersipu dengan ucapanmu itu…” ucap Noelle terbata-bata.

Ellyse dan Milia bergabung dengan kami, dan semua orang bermain di ombak.

“I-ini dingin… A-Arius, aku basah…” gumam Noelle.

Rupanya, ini adalah pertama kalinya dia melihat laut, dan dia sangat gembira seperti anak kecil. Ini juga pertama kalinya bagi Milia, tetapi dia telah bereinkarnasi dan pasti sudah pernah melihatnya di kehidupan sebelumnya.

Ini sebenarnya juga pertama kalinya aku bermain di laut dalam hidupku. Tidak buruk.

Setelah bersenang-senang beberapa saat, Ellyse bersantai di kursi pantai dan tersenyum menggoda. “Hei, Arius… Maukah kau mengoleskan tabir surya padaku?”

“Kamu tidak perlu tabir surya, Ellyse.”

Di dunia ini, kamu bisa mencegah sengatan matahari dengan memperkuat daya tahan tubuhmu menggunakan sihir. Ellyse tentu saja bisa menggunakan sihir daya tahan semacam itu.

“Kau tidak pernah berubah, Arius. Aku agak iri pada Sasha,” keluhnya.

Zeke pasti merasa lebih tenang karena dia dan Sasha sedang asyik dengan dunia Love Academy mereka sendiri . Mereka telah bekerja sangat keras dan pantas untuk bersenang-senang.

Aku memperhatikan Zeke mengenakan celana pendek renang hitam yang agak panjang, dan Sasha mengenakan baju renang terusan kuning dengan kardigan tipis di atasnya. Ini adalah satu-satunya saat Zeke tidak bertanya padaku apakah aku akan memuji Sasha.

“Apakah kau bersenang-senang, Arius?” tanya Eric, mendekat sambil memegang minuman dingin di satu tangan. Ia mengenakan celana pendek putih dan kemeja berkancing yang sama sekali tidak mencolok. Ia adalah pangeran yang sempurna bahkan di pantai.

“Ya, saya setuju. Saya sangat senang dengan rencana Anda ini.”

Kami memutuskan untuk mengadakan barbekyu bersama untuk makan siang. Kami menyajikan sate daging dan sayuran, serta makanan laut segar yang ditangkap Gregg dan timnya saat kami berenang.

Para pengawal dan pelayan, agen Kementerian, dan kru Alphons makan makanan panggang bersama kami. Mereka memang membawa senjata, tetapi mereka berpakaian lebih sederhana karena cuaca panas.

“Arius, aku sudah memanggang daging.”

“Ikan ini juga harum sekali saat dipanggang.”

Kami melahap makanan panggang yang lezat itu. Tidak ada batasan usia untuk minum alkohol di dunia ini, tetapi saya tidak akan minum di siang hari. Saya menghabiskan semua makanan yang terus dibawa orang-orang sampai saya memiliki tumpukan tusuk sate kosong.

“Kamu benar-benar makan banyak,” Eric takjub.

“Mustahil aku bisa makan sebanyak itu,” kata Zeke.

Pipi mereka berdua menggembung karena daging. Kukira mereka akan makan dengan pisau dan garpu karena mereka bangsawan, tetapi ternyata mereka juga bisa melahap makanan dengan lahap. Gadis-gadis itu tidak makan langsung dari tusuk sate, tetapi mereka tidak mempermasalahkan detail etiket saat menikmati makanan mereka.

“Dengan Aliansi Pahlawan yang terhenti, sepertinya akan butuh waktu lama sampai invasi ke wilayah iblis dimulai,” bisik Eric kepadaku saat semua orang sedang mengobrol. “Kurasa kau akan langsung menuju ke ruang bawah tanah begitu kita kembali ke Ronaudia?”

“Ya. Aku ingin menjadi lebih kuat. Aku akan berada di ruang bawah tanah setiap kali aku punya waktu.”

Hari ini adalah hari pertama dan terakhir saya bersantai selama liburan musim panas.

“Lakukan saja apa yang kau mau, Arius. Itulah dirimu. Tidak akan ada yang mengeluh.” Ellyse tersenyum menggoda. “Kau menyelamatkanku. Kau memberiku banyak hal, begitu banyak sehingga aku mengubah cara berpikirku tentang banyak hal, dan aku ingin mendukungmu, meskipun hanya sedikit. Jika kau pernah dalam kesulitan, beri tahu aku.”

“Putri Ellyse, bukankah kita sudah sepakat untuk tidak terburu-buru?! Aku juga ingin melakukan sesuatu untuk Arius!” seru Milia, wajahnya memerah saat menatap langsung ke mataku. “Kau… Kau telah memberikan begitu banyak padaku. Aku ingin mendukungmu… Dan Sophia merasakan hal yang sama.”

“Milia…” Sophia sedikit terkejut, tetapi dia mengangguk seolah-olah sedang menguatkan tekadnya. “Aku bisa berubah berkatmu, Arius. Kau telah menunjukkan banyak hal padaku. Kau selalu berada di sisiku, melindungiku. Jadi, aku… aku juga merasa kau lebih penting bagiku daripada siapa pun. Itulah mengapa aku ingin berada di sisimu.”

“Aku ingin berada di sisimu, tapi aku tidak cukup kuat,” Jessica mengakui, ekspresinya muram. Dia adalah petualang peringkat S, jadi dia tahu perbedaan kekuatan antara kami berdua. “Tapi tunggu saja, Arius. Aku berjanji akan berdiri di sisimu sebagai setara suatu hari nanti.”

“A-Arius…aku tidak bisa berbuat apa pun untuk membantumu saat ini, tapi aku akan berusaha keras untuk bisa membantu…” kata Noelle.

Aku tidak setuju kalau Noelle tidak bisa berbuat apa-apa. Semua orang bilang mereka ingin melakukan sesuatu untukku. Dan hal yang bisa kulakukan untuk mereka…

Selama ini aku hanya memikirkan tentang bertarung dan menjadi lebih kuat. Itu tidak akan berubah, tetapi aku bisa lebih terlibat dengan mereka, benar-benar memikirkan mereka.

Namun, aku tidak memberi tahu semua orang tentang itu, karena aku tidak ingin mereka punya ide-ide aneh.