Renai Mahou Gakuin: Heroine mo Akuyaku Reijou mo Kankeinai. Ore wa Otome Game Sekai de Saikyou wo Mezasu LN - Volume 3 Chapter 5

Bab 5: Kekaisaran Granbride yang Agung

 

Ketika aku kembali ke Alphons , aku menceritakan kepada Eric dan Ellyse semua yang kudengar dari Alisa.

Aku belum pernah menyebutkan Abel, Aliansi Pahlawan, atau Alanis kepada Ellyse sebelumnya. Karena dia terlibat dan percakapan tidak akan jelas tanpa konteks itu, aku menjelaskannya terlebih dahulu. Dia langsung mengerti.

“Ini banyak sekali informasi,” gumamnya ragu-ragu. “Biasanya, hal-hal seperti ini sulit dipercaya, tapi aku akan mempercayaimu.”

“Kalau dipikir-pikir sekarang, mungkin seharusnya aku menjelaskan semuanya padamu sebelum kita berangkat ke Granbride, tapi aku tidak tahu betapa banyak hal yang saling berkaitan,” jawabku.

“Jadi, alasan kau memberitahuku sekarang adalah karena kau telah mengetahui ada hubungan antara serangan Dunia Bawah dan apa yang terjadi pada sang pahlawan dan raja iblis?”

“Aku belum punya bukti.” Lalu aku melanjutkan menceritakan semua yang Alisa ceritakan padaku.

“Begitu ya…” gumam Eric. “Sepertinya Alisa Kusunoki berpikir sama seperti kita.”

Aku tahu dia memiliki pemikiran yang sama.

“Menerima informasi tentang Dunia Bawah adalah hal besar,” kata Ellyse. “Mengingat kemungkinan bahwa algojo lain mungkin menyerang kita, kita harus lebih berhati-hati.” Ellyse merasa bertanggung jawab karena telah menyeret semua orang ke dalam masalah ini bersama mereka, tetapi tampaknya dia telah mengalihkan fokusnya ke apa yang bisa dia lakukan sekarang.

“Ini masalah kami, jadi kami akan mengganti uang muka yang Anda berikan kepada Alisa, serta uang hadiah yang akan Anda berikan kepadanya,” tawar Eric.

Aku belum memberi tahu mereka secara pasti berapa nilai kristal ajaib yang kuberikan kepada Alisa, tetapi dia tetap berencana untuk membayar semuanya.

“Itu tidak benar, Eric. Ada kemungkinan besar semua ini bermula karena orang-orang mengira aku terlibat dengan Alanis, yang berarti ini semua salahku,” bantahku.

“Aku mengerti maksudmu, tapi kau tak bisa menyangkal bahwa kami merepotkanmu. Bagaimana kalau kita bagi rata di antara kita bertiga?” saran Ellyse.

Baik Eric maupun Ellyse tampaknya tidak akan menyerah, jadi mungkin lebih baik untuk berkompromi.

“Baiklah,” aku mengalah. “Jika kau setuju. Uang yang kuberikan kepada Alisa sejauh ini hanya untuk menutupi biaya awalnya. Apakah kau keberatan jika aku memberimu total biaya sebenarnya pada akhirnya?”

Jika Alisa benar-benar menghamburkan uang itu, aku bisa saja tidak memberi tahu mereka. Namun, kupikir Eric dan Ellyse mungkin tahu apa yang kupikirkan.

Setelah itu, kami memutuskan untuk hanya memberi tahu yang lain bahwa ada kemungkinan besar seseorang selain Dominic terlibat dalam serangan Underworld, dan bahwa mungkin akan ada serangan serupa lainnya. Semakin sedikit yang perlu mereka ketahui, semakin baik.

Setelah tiga setengah hari melakukan perjalanan dengan Alphons , kami tiba di sebuah kota bernama Sidorya, yang memiliki lapangan terbang terdekat dengan ibu kota, Granedge. Dari sana, kami akan melanjutkan perjalanan dengan kereta kuda. Kami memutuskan untuk meninggalkan awak kapal yang minim di Alphons , dengan Kapten Robert dan lima belas anggota awak berpangkat tertinggi berikutnya bertugas sebagai pengawal kami.

“Pangeran Eric Stallion Pertama dari Kerajaan Ronaudia… Mohon maaf, tetapi apakah Anda Pangeran Eric yang asli? Saya belum menerima kabar bahwa pangeran akan mengunjungi kami.”

Salah satu pejabat Kekaisaran telah naik ke kapal untuk memproses masuknya kami ke negara itu, tetapi dia tampak mencurigai kami. Ini mungkin juga ulah Dominic. Dia tidak mendapatkan keuntungan apa pun dengan memutuskan pertunangannya dengan Ellyse dan mungkin berencana untuk menyerang kami lagi setelah memperlambat kami.

“Mungkin Anda belum menerima kabar, tetapi Anda mengerti maksudnya, bukan?” jawab Eric, sambil menunjukkan undangan resmi yang ditandatangani oleh Kaisar Granbride. Undangan itu memuat tanda tangan dan stempelnya.

“Saya… Mohon maaf, Yang Mulia!”

Menolak undangan itu sama saja dengan menolak wewenang kaisar. Eric mungkin telah menyiapkan undangan itu sebelumnya karena dia menduga hal seperti ini mungkin akan terjadi.

“Arius, ayo kita pergi?” tanya Ellyse. Seolah itu hal yang wajar, dia berpegangan erat pada lenganku saat kami turun dari pesawat udara. Karena kami berada di Granbride, kami tidak tahu siapa yang akan mengawasi.

“Kamu tidak mungkin hanya aku yang boleh melakukan itu,” bantah Milia sambil bergegas mendekat dan berpegangan pada lenganku yang satunya.

Apakah hal seperti ini akan terus terjadi selama kami berada di Granbride? Sophia menatap kami dengan perasaan campur aduk, dan Noelle memandang dengan iri.

“Pangeran Eric, mohon tunggu!”

Tepat ketika kami hendak meninggalkan lapangan terbang, seorang pria dengan pengawal ksatria kekaisaran berlari menghampiri Eric. Tubuhnya kekar seperti tong, dengan lemak yang jelas lebih banyak daripada otot.

“Saya adalah gubernur Sidorya, Pangeran Otto Gasbray. Saya dengan tulus meminta maaf atas ketidaksopanan pejabat saya!”

Apakah Count Gasbray begitu gugup karena penghinaan itu, atau ada alasan lain? Apa pun itu, dia mungkin meminta maaf, tetapi saya merasa dia sama sekali tidak tulus.

“Bukan apa-apa, Count Gasbray. Petugas Anda hanya tidak mengenali saya. Saya tidak tersinggung, jadi tidak perlu meminta maaf. Sekarang, kami harus pamit,” jawab Eric.

“Saya tidak bisa membiarkan ini begitu saja! Ketidaksopanan pejabat saya adalah tanggung jawab saya… Sebagai permintaan maaf, saya harus bersikeras agar seluruh kota Sidorya menyambut Anda, Yang Mulia!”

Mungkin terdengar seperti dia mencoba meredakan situasi, tetapi jelas sekali bahwa dia berusaha agar kami tetap di sini.

“Count Gasbray, saya menghargai tawaran Anda, tetapi kami sedang terburu-buru. Kami tidak mungkin membiarkan kaisar menunggu,” Eric menolak dengan senyumnya yang biasa menyegarkan, karena ia tahu apa yang sedang direncanakan sang count.

Aku belum mendengar kabar apa pun tentang pertemuan dengan kaisar, tetapi sang bangsawan tidak bisa menghentikan kami setelah itu. Dan karena dia tidak memberikan detail spesifik, dia bisa membuat berbagai alasan untuk pergi.

Maka, kami pun meninggalkan lapangan terbang, membuat Count Gasbray geram.

Kemudian kami menyewa kereta kuda dan akhirnya menuju ibu kota. Kereta-kereta ini jelas tidak semewah kereta keluarga kerajaan, tetapi cukup mewah.

Perjalanan dari Sidorya ke ibu kota Granbride, Granedge, memakan waktu sekitar empat jam. Kami membagi diri menjadi dua kereta kuda, sementara para penjaga berjalan kaki. Akan memakan waktu lama untuk mendapatkan cukup kuda untuk semua penjaga, dan mereka semua memiliki level tinggi, sehingga mereka dapat berjalan lebih cepat daripada kereta kuda.

Aku naik kereta bersama Ellyse, Milia, dan Noelle. Dayang Ellyse, Rozetta, duduk di kursi pengemudi. Kereta lainnya berisi Eric, Sophia, Zeke, dan Sasha. Di kursi pengemudi kereta itu ada Bela dan Isha, para pengawal Eric.

Setelah meninggalkan Sidorya, pemindaianku mendeteksi sekelompok orang yang mengikuti kami keluar kota. Ada lebih dari dua ratus orang, dan beberapa di antaranya berada di atas level 100. Ada kemungkinan mereka kebetulan meninggalkan kota pada waktu yang sama dengan kami, tetapi bahkan satu jam setelah meninggalkan Sidorya, mereka masih mengikuti kami, menjaga jarak yang sama persis.

Ellyse sepertinya juga memperhatikan mereka; kami saling bertukar pandang, dan dia mengangguk. Aku mengirim pesan kepada Eric.

“ Eric, apa kau menyadari ada orang yang membuntuti kita? ”

“ Saya kira yang Anda maksud adalah kafilah di belakang kita? Ya. Bisakah Anda memberi tahu semua orang bahwa saya akan menangani semuanya jika mereka menyerang? ”

“Aku akan memeriksanya. Kalian tunggu di sini,” kataku setelah memberi tahu Milia dan Noelle. Kemudian aku menggunakan mantra Penghalang Persepsi dan Tak Terlihat sebelum keluar.

Dari udara di atas karavan, aku mengawasi gerbong-gerbong dan para penjaga di sekitarnya. Sekilas tidak ada yang mencurigakan, tetapi jumlah tanda mana yang kudapatkan dengan Scan tidak sesuai dengan jumlah orang. Lebih dari setengah gerbong disembunyikan.

Aku mengevaluasi setiap orang yang mengirimkan sinyal kepadaku selama pemindaianku karena aku membayangkan seorang pembunuh dari Dunia Bawah mungkin ada di sana, menyembunyikan mana mereka. Setidaknya evaluasiku tidak menunjukkan adanya pembunuh kelas algojo. Tingkat kekuatan ini jujur ​​​​saja agak mengecewakan setelah penjinak serangga dari Dunia Bawah itu. Apakah itu berarti beginilah cara Dominic biasanya melakukan sesuatu?

Saya menggunakan fitur Pesan untuk memberi tahu Eric tentang perkembangan terbaru, lalu kembali ke gerbong saya dan membagikan informasi tersebut kepada semua orang.

“Arius, aku juga akan ikut bertarung,” kata Milia kepadaku. “Sepertinya kita juga akan diserang setelah sampai di ibu kota. Aku ingin melindungi semua orang.”

“A-Arius… aku juga ingin membantu,” kata Noelle. “Tapi aku tidak tahu apakah aku bisa membantu…”

Milia dan Noelle sudah berganti pakaian dan menyiapkan senjata mereka. Aku tidak menyangka mereka akan duduk diam dan menunggu hanya karena kita punya penjaga. Sudah menjadi fakta mendasar bahwa orang perlu melindungi diri mereka sendiri.

Aku ingin melindungi mereka semua sendiri, tapi aku tidak bisa bersama mereka sepanjang waktu. Dan aku juga tidak berencana mengurung mereka seperti burung.

“Aku mengerti perasaan kalian berdua, tapi, Noelle, kita akan segera membunuh orang. Jika kau ikut serta dalam pertempuran, kau setidaknya secara tidak langsung membunuh orang lain, meskipun kau tidak menggunakan pedang atau mantra untuk melakukannya.”

Ini mungkin akan menjadi pengalaman pertama Noelle dalam pertempuran sungguhan. Aku merasa tidak enak terdengar mengancam, tetapi Noelle tidak perlu memaksakan diri untuk melakukan apa yang sedang kami lakukan.

“A-Arius… aku tahu. T-tapi kalau aku tidak melawan, orang lain mungkin akan mati, kan? A-aku tidak akan menjadi satu-satunya orang yang tinggal di tempat aman.” Ekspresinya muram saat dia menatapku.

Sepertinya aku telah meremehkannya. Jika dia tidak bertemu denganku, jika aku tidak berbicara dengannya pada hari pertama di perpustakaan, dia tidak akan berada di sini. Dia mungkin akan menjalani hidupnya tanpa pernah menghadapi pertempuran—tetapi aku menyeretnya ke dalam hal ini. Aku tidak hanya ingin melindunginya; aku ingin membantunya.

“Baiklah, Noelle. Tunggu sebentar.” Aku mengirim pesan kepada Eric untuk memberitahunya tentang niat mereka. Dialah yang memimpin penjaga, jadi ini bukan keputusan yang bisa kubuat sendiri.

Responsnya sangat cepat.

“Eric mengizinkan kalian berdua untuk berkelahi,” kataku kepada mereka. “Aku tahu kalian tahu, tapi jangan melakukan hal-hal yang terlalu berisiko.”

“Terima kasih, Arius!” seru mereka.

Itu bukan sesuatu yang perlu mereka ucapkan terima kasih padaku. Lagipula, mereka mungkin tidak ingin orang yang suka mengambil risiko sepertiku menyuruh mereka untuk tidak melakukan sesuatu yang berisiko, tetapi tak satu pun dari mereka mengatakan apa pun.

Aku membuka Inventarisku dan mengeluarkan tongkat perak bertabur kristal ajaib dan sebuah gelang, keduanya adalah benda-benda magis dari ruang bawah tanah tingkat kesulitan tinggi.

“Noelle, gunakan ini. Ini meningkatkan mana dan pemulihan manamu. Tongkat ini juga merupakan senjata yang ampuh.”

“Arius, terima kasih…”

“Noelle, sekarang kamu punya gelang yang sama denganku,” Milia berseri-seri. Aku telah memberikan gelang yang sama kepada Milia dan yang lainnya sebelum serangan Duke Jordan, dan dia memakainya sekarang. Noelle tampak senang memiliki gelang yang sama dengan Milia.

Milia, Sophia, dan Zeke masih menggunakan senjata yang kuberikan kepada mereka. Mereka semua mencoba mengembalikannya kepadaku setelah serangan itu, tetapi mereka tampaknya mudah menggunakannya, jadi aku memberikan senjata dan gelang itu kepada mereka sebagai hadiah.

“Ellyse, apa yang akan kamu lakukan?” tanyaku.

“Tentu saja, saya akan melawan. Ini masalah saya, dan saya tidak berniat menyerahkan semuanya kepada orang lain. Saya akan menunjukkan kepada mereka bahwa mereka bodoh karena mengira mereka bisa menggunakan kekerasan untuk membuat segalanya berjalan sesuai keinginan mereka.”

Ellyse sangat bersemangat. Mungkin aku tidak perlu memberinya perlengkapan apa pun; dia sudah menyiapkan perlengkapannya sendiri. Dia mengenakan baju zirah kain yang pas di tubuhnya di bawah beberapa bagian baju zirah logam putih. Pedang yang tergantung di ikat pinggangnya terbuat dari adamantit dan memiliki kristal sihir biru besar yang tertanam di gagangnya. Semuanya adalah barang-barang kelas atas, tetapi pedang itu khususnya mungkin lebih kuat daripada dua pedang hitam dan biru yang kugunakan.

“Arius bilang kau pernah bertarung di pertempuran sungguhan, Milia,” ia memperingatkan. “Hati-hati kali ini. Musuh kita mungkin terampil. Noelle, kami akan memberitahumu saat mereka datang. Jika kau tegang sekarang, kau hanya akan kelelahan.” Itu tampak seperti respons alami dari Ellyse kepada mereka sekarang.

Kami melanjutkan perjalanan di jalan itu untuk beberapa saat, dan mereka bergerak ketika tidak ada orang lain di dekat kami. Orang-orang bersenjata berhamburan keluar dari gerbong dalam satu gelombang dan segera mengepung kami. Perlengkapan mereka beragam, tetapi gerakan mereka terkendali. Ada kemungkinan orang-orang yang sama ini akan menyerang kami di malam hari jika kami membiarkan diri kami terjebak di Sidorya.

“Milia, Noelle, musuh sedang datang,” saya sampaikan.

“Aku tahu,” jawab Milia, sambil segera melancarkan mantra dukungannya.

Noelle menggenggam tongkat perak itu erat-erat di dadanya, tampak tegang.

Atas perintah Eric, para penjaga membentuk formasi, menghalangi pendekatan musuh. Para penyerang melancarkan mantra ofensif secara serentak, tetapi para penjaga pendukung mengantisipasi serangan sihir dan melancarkan beberapa lapisan mantra defensif, sepenuhnya melindungi diri dari serangan pendahuluan musuh.

Kami menghentikan kereta kami dan turun. Sophia, Zeke, dan Sasha keluar dari kereta bersama Eric. Aku tidak tahu apa yang Eric katakan kepada mereka, tetapi sepertinya mereka juga akan ikut serta dalam pertempuran itu.

“Saya mengenali beberapa dari orang-orang ini, Yang Mulia. Mereka adalah Obsidian Hyenas. Mereka adalah kelompok tentara bayaran yang akan menerima pekerjaan apa pun dengan harga yang tepat. Metode mereka mungkin agak mencurigakan, tetapi mereka ahli dalam pekerjaan mereka. Maksud saya, tentu saja tidak sebaik kita.” Gregg tampak tenang, sebatang rokok menggantung di bibirnya saat dia menjelaskan. Pasukannya bekerja sama untuk melumpuhkan para penyerang satu per satu.

“Tidak masalah siapa lawan kita; tugas kita adalah melindungi pangeran!” teriak Kapten Robert. Dia dan awak kapalnya adalah yang terbaik dari para ksatria kerajaan, dan mereka dengan mudah mengalahkan pihak lawan meskipun musuh memiliki keunggulan jumlah.

Ditambah lagi dengan pasukan Oscar yang terdiri dari lima ksatria, serta para pengawal untuk Zeke, Sophia, dan Sasha, akan sulit bagi para penyerang untuk menembus formasi mereka.

“Milia, mau ikut terjun ke medan pertempuran bersamaku?” tanya Ellyse. “Arius, bolehkah aku memintamu untuk menjaga yang lain?”

Milia menatapku tajam. Dia pasti baik-baik saja dengan Ellyse. “Ya. Jika terjadi sesuatu, aku akan mengurusnya.”

“Baik, Yang Mulia. Kami akan kembali, Arius!”

Kemudian Milia dan Ellyse berbaur dengan para penjaga dan bergabung di garis depan.

“Duri Bayangan! Api Kegelapan!” teriak Sophia. Duri Bayangan mengikat musuh-musuh di dekat para penjaga, sementara musuh-musuh yang lebih jauh terkena serangan mantra Api Kegelapan yang memiliki efek area. Keahliannya adalah mantra Kegelapan, dan dia selalu tahu di mana tempat terbaik untuk menggunakannya.

“Berkah Valkyrie!” seru Sasha sambil mengucapkan mantra gabungan elemen tingkat tiga. Cahaya pucat menyelimuti Zeke dan mereka yang berada dalam jangkauan mantra. Dengan menggunakan Evaluate, terlihat bahwa statistik mereka telah meningkat.

Sasha mahir dalam mantra pendukung; dia bisa dibilang sebagai penyeimbang. Dia berada di kelas B untuk kelas praktik sihir kami karena sulit untuk mengevaluasi mantra pendukung, tetapi dia pasti akan berada di kelas A jika saya adalah gurunya.

“Aku juga bisa membantu… Tembok Batu! Ah! K-kenapa ukurannya sebesar ini?!” seru Noelle. Tembok Batunya muncul tepat di tengah-tengah para penyerang, tetapi ukurannya di luar dugaan dua kali lipat dari ukuran biasanya karena item sihir baru tersebut.

Para penyerang terpental karena Tembok Batu yang tiba-tiba muncul di tengah-tengah mereka, yang menghancurkan formasi mereka. Noelle tidak mahir dalam mantra serangan, tetapi mantra pertahanannya adalah keputusan yang tepat di sini.

“Bagus sekali, Noelle. Tapi jangan terlalu memaksakan diri,” pujiku.

“T-terima kasih, Arius… Dan aku tahu.”

Wajahnya pucat pasi saat menyaksikan pertempuran itu, dan tubuhnya gemetar karena para penyerang yang telah dijatuhkan oleh Tembok Batunya sedang dilumpuhkan oleh para penjaga.

Tanpa berkata apa-apa, aku meraih tangannya dan meremasnya.

“A-Arius…”

“Aku serius. Jangan terlalu memaksakan diri. Butuh waktu untuk terbiasa dengan hal seperti ini. Aku juga takut saat pertama kali harus melakukannya. Kamu tidak sendirian, Noelle.”

“A-Arius… Terima kasih…”

Aku menepuk bahunya dengan lembut saat dia mulai menangis. Rasanya tidak apa-apa bagiku untuk tetap bersama Noelle saat ini, karena bukan saatnya bagiku untuk bertarung.

Sinar cahaya melesat lincah di udara sementara sebuah pedang bersinar terang. Milia menunjukkan penguasaannya atas mantra dan keterampilan elemen Cahaya saat dia menebas musuh. Dia ingin melindungi semua orang, dan dia tidak ragu-ragu saat bertarung langsung dengan musuh di atas level 100.

Dan Ellyse?

“Jelas sekali kau tidak ingin membunuhku. Apakah kau berencana menangkapku? Kau tidak akan punya kesempatan kecuali kau datang dengan niat membunuhku,” ejeknya.

Setiap kali dia bergerak, penyerang lain yang tewas jatuh ke tanah. Dia tidak menggunakan keterampilan atau mantra, hanya satu pedang di tangan kanannya saat dia tanpa ragu menghabisi musuh demi musuh.

Ellyse tidak menggunakan keterampilan atau mantra karena manipulasi mananya sangat tepat, memungkinkannya bergerak begitu cepat sehingga orang normal hanya dapat memproses bayangan kabur.

Jelas, aku bisa melihatnya seperti biasa. Ellyse adalah orang pertama seusiaku yang pernah kulihat sehebat itu dalam manipulasi mana.

Pada akhirnya, kami mengalahkan lebih dari 200 penyerang. Begitu mereka mulai menyadari kemungkinan nyata bahwa mereka akan kalah, beberapa dari mereka mencoba melarikan diri, tetapi pasukan Gregg dan kru Robert mengejar dan menghabisi mereka. Kami membunuh semua orang kecuali orang-orang yang menyerah. Rupanya, ini hanya sebagian dari Obsidian Hyenas. Jika kita membiarkan ada yang lolos, mereka dapat memanggil bala bantuan dan menyerang lagi.

Pihak kami memang mengalami beberapa cedera, tetapi tidak ada korban jiwa. Tingkat dan jumlah pelatihan rata-rata di antara anggota Hyenas memang tidak rendah, tetapi pihak kami bahkan lebih baik.

Pasukan Gregg dan kru Robert semuanya berada di atas level 200, sementara lima anggota pasukan Oscar berada di pertengahan level 100-an. Satu-satunya pengawal pribadi yang tidak mencapai level 100 adalah pengawal Sophia dan Sasha.

“Hei, Gibson, kau kapten Obsidian Hyenas yang payah. Kau tahu kenapa aku tidak membunuhmu, kan? Siapa yang mempekerjakanmu?” Gregg sedang menginterogasi Gibson Blackwell, kapten Obsidian Hyenas.

“Dasar bajingan… Kau Gregg dari Brigade Pemusnahan! Kudengar desas-desus kau berhenti sebagai tentara bayaran dan menjadi antek babi kaya, tapi sekarang kau bahkan tidak membunuh orang-orang yang menyerah? Kau sudah benar-benar lembek.”

“Aku tidak pikun sampai mau membicarakan masa lalu denganmu. Aku tidak membunuh kalian semua hanya karena pangeran melarangnya. Karena aku ini anjing peliharaan, kau tahu? Ayo, sebutkan namanya. Siapa yang mempekerjakanmu?”

“Kau takkan bertahan lama sebagai tentara bayaran jika kau tak pandai menjaga rahasia. Orang sepertimu seharusnya tahu itu. Tak mungkin aku bisa memberitahumu siapa— Itu gubernur Sidorya. Kami disewa oleh Pangeran Otto Gasbray .”

Eric telah menggunakan mantra pengendalian pikiran padanya. Sangat efektif dalam situasi seperti ini.

“Apakah Pangeran Dominic terlibat dalam serangan itu?” tanya Eric.

“Saya tidak tahu. Kami hanya menerima uang dari Count Gasbray.”

Yah, Dominic mungkin tidak sebodoh itu. Kami telah menangkap sekitar tiga puluh penyerang, termasuk Gibson. Gibson sendiri sudah cukup menjadi bukti yang bisa kami simpan, tetapi jika Eric akan membunuh sisanya, dia pasti sudah melakukannya, yang berarti dia tidak berencana untuk bertindak sejauh itu.

“Akan butuh waktu untuk mengangkut orang sebanyak ini,” saya memberi tahu mereka.

Kami telah menghancurkan gerbong-gerbong penyerang saat mereka mencoba melarikan diri. Aku mulai mempertimbangkan untuk menggunakan Teleportasi untuk memindahkan mereka semua ke suatu tempat di dekat ibu kota kekaisaran, tetapi saat itulah Ellyse menyela pikiranku.

“Jangan khawatir soal itu. Aku sudah menduga kita mungkin akan kesulitan menemukan kereta kuda. Beberapa kereta kuda akan segera tiba.”

Kami menunggu sebentar setelah menyelesaikan semua urusan yang belum selesai, dan sebuah kafilah muncul dari ujung jalan. Ada dua kereta kuda berlapis pernis hitam untuk para bangsawan dan tiga gerbong. Di sekeliling kafilah itu terdapat pasukan pengawal berkuda yang berjumlah sekitar dua puluh orang.

“Mohon maaf atas keterlambatannya.” Seorang pria tua berjas tuksedo turun dari kereta terdepan. Aku tidak bisa menjelaskan apa itu, tetapi ada sesuatu tentang dirinya yang mengingatkanku pada Rozetta.

Namanya Marco Williams. Dia adalah manajer Mariano & Co., perusahaan dagang yang dijalankan Ellyse dengan nama samaran, dan—baru saya ketahui kemudian—adik laki-laki Rozetta.

Mariano & Co. adalah salah satu dari lima perusahaan dagang terbesar di Ronaudia dan memiliki cabang di Granedge. Wajah rahasia perusahaan ini sebenarnya adalah jaringan informasi tidak resmi untuk Ronaudia, dan terlibat dalam berbagai hal, bertindak sebagai kaki tangan Ellyse di lapangan.

“Marco, kami sudah menemukan transportasi untuk diri kami sendiri, tetapi bisakah kau membawa orang-orang yang telah kami tangkap ini?” tanya Ellyse.

“Atas perintah Anda, Yang Mulia.”

Marco memberi perintah kepada para pekerja dan penjaga Mariano, yang kemudian menumpuk para penyerang yang terikat ke dalam gerbong. Mereka tampaknya sudah terbiasa dengan pekerjaan semacam ini, dan prosesnya berjalan cepat.

***

“Apa kau baru saja mengatakan bahwa Eric berhasil sampai ke Sidorya? Apa maksudnya ini?! Apa kau mengatakan bahwa pembunuh dari Dunia Bawah itu gagal?!”

Di Black Blade Manor, Pangeran Dominic melemparkan gelas anggurnya ke lantai ketika menerima laporan tersebut.

“Saya belum menerima laporan dari Dunia Bawah, tetapi situasinya memang mengindikasikan demikian,” jawab Marquess Gazel. “Dan bukan hanya itu, Yang Mulia. Tampaknya Pangeran Eric menerima surat undangan resmi dari Yang Mulia, dan kami tidak dapat menahannya di Sidorya. Count Gasbray buru-buru mengirimkan pasukan tentara bayaran untuk mengejar mereka, tetapi mereka juga dimusnahkan.”

Marquess Gazel telah merencanakan untuk menyerang Eric dan kelompoknya di Sidorya, bahkan sebelum mereka menyewa Dunia Bawah untuk membunuhnya. Namun, Eric telah mengantisipasi serangan berisiko tinggi itu dan juga melenyapkan kelompok tentara bayaran tersebut.

Georg Steinhart, dari Dua Belas Pedang Kekaisaran, tidak hadir dalam diskusi ini karena dia adalah orang luar. Mereka tidak bisa membiarkan dia mendengar tentang Dunia Bawah.

“Aku sudah berhenti menerima kontak rutin, jadi sepertinya agenku telah terbunuh,” sebuah suara terdengar. Pria Berbalut Perban itu tiba-tiba muncul, sama seperti saat ia menerima permintaan mereka pertama kali. “Aku sudah mempertimbangkan kemungkinan mereka akan menghindarinya, tetapi aku tidak pernah menyangka mereka akan membunuh Elmer si Penjinak Serangga. Itu sama sekali tidak direncanakan.”

Elmer sang Penjinak Serangga dapat mengendalikan jutaan Lalat Logam dan sama destruktifnya dengan bencana alam. Seharusnya sulit bagi petualang peringkat SSS sekalipun untuk mengalahkannya. Ketika Pria Berbalut Perban membuat rencananya, dia memasukkan kemungkinan bahwa kelompok Eric akan menghindari kawanan Lalat Logam. Jika mereka berhasil, mereka akan terbang berkeliling dan pergi ke ibu kota kekaisaran atau kembali ke Ronaudia. Bagaimanapun, Lalat Logam akan mengikuti dan menyebabkan kerusakan besar di mana pun mereka pergi. Itu akan menjadi bahan bakar yang baik untuk menciptakan keretakan antara negara Ronaudia dan Granbride.

Menerima permintaan dari Pangeran Dominic hanyalah kedok belaka bagi Dunia Bawah. Pria yang Dibalut Perban itu bertindak atas perintah majikannya yang sebenarnya.

“Kau membuatnya seolah-olah ini bukan salahmu! Bagaimana kau berencana bertanggung jawab atas hal ini?!” tuntut Pangeran Dominic.

“Terlepas dari desakanmu, semua ini sama sekali tidak direncanakan. Tentu saja, kami akan menyelesaikan permintaan yang telah kami terima. ‘Kegagalan’ bukanlah kata yang ada dalam kamus Dunia Bawah.”

Ini jelas-jelas sebuah kebohongan. Dikatakan bahwa tidak ada seorang pun di dunia ini yang tidak bisa dibunuh oleh Dunia Bawah, tetapi pembunuhan tetap saja hanyalah pekerjaan bagi mereka. Jika mereka memutuskan bahwa kesulitan permintaan tersebut melebihi imbalannya, mereka akan dengan mudah menyingkirkan orang yang mempekerjakan mereka dan membuat seolah-olah permintaan itu tidak pernah ada sejak awal.

Namun, kali ini mereka tidak bisa menahan diri, karena atasan mereka yang sebenarnya mengharuskan hal itu dilakukan.

“Baiklah kalau begitu, aku harus mempersiapkan upaya kita selanjutnya. Permisi,” kata Pria Berbalut Perban itu.

“Tunggu! Aku belum selesai bicara denganmu! Prioritas utama kita adalah mengamankan Ellyse. Jangan lupakan itu!”

“Oh, pangeranku, jangan khawatir, aku sepenuhnya menyadarinya.”

Pria yang dibalut perban itu tiba-tiba menghilang, pergi dengan cara yang sama seperti saat dia datang, dan Pangeran Dominic mendecakkan lidah karena kesal.

“Aku tidak bisa mempercayai pria itu… Aku tidak tahu apa yang dia pikirkan,” gerutunya, lalu melampiaskan amarahnya pada Marquess Gazel. Marquess itu telah mengatakan kepadanya bahwa dia akan mendapatkan semua yang diinginkannya jika dia menggunakan Dunia Bawah, tetapi Eric masih hidup, dan mereka belum berhasil menangkap Ellyse. “Lakukan sesuatu, Gazel. Jika kau harus mengambil tindakan ekstrem, aku akan memastikan semua kontroversi hilang. Gunakan cara apa pun yang diperlukan, tetapi kau harus menangkap Ellyse!”

Ternyata Marquess Gazel-lah yang telah menghapus semua perbuatan buruk Pangeran Dominic di masa lalu, tetapi tampaknya sang pangeran salah mengira hal itu sebagai kemampuannya sendiri.

Pikiran-pikiran di kepala Pangeran Dominic sangat jelas bagi Marquess Gazel hanya dengan sekali melihat ekspresinya. Pria ini tidak cocok untuk takhta kekaisaran. Dia bahkan tidak bisa berkomunikasi secara halus. Itulah mengapa Marquess Gazel membantunya mencapai posisi tingginya saat ini. Dia akan mudah dimanipulasi, dan tidak ada jalan kembali sekarang setelah dia mengetahui keterlibatan marquess dengan Dunia Bawah.

Marquess Gazel tidak mempercayai Dunia Bawah dan berencana untuk menangkap Putri Ellyse sendiri. Ada orang-orang di bawah pengaruhnya di ibu kota, dan dia dapat meminta organisasi kriminal atau anggota faksi anti-imperialis untuk bertindak atas namanya. Pada akhirnya, dia akan menang selama dia memiliki sang putri. Ada beberapa cara untuk melakukannya.

“Baiklah, Yang Mulia. Jika Anda ingin saya mengurus ini, bolehkah saya meminta Anda meminjamkan Georg Steinhart kepada saya?”

“Apa yang kau rencanakan, menggunakan pria biadab itu? Dia bukan tipe orang yang akan melakukan apa yang kita inginkan.”

“Saya sadar, tapi saya hanya perlu membuatnya ingin melakukannya,” jawab sang marquess dengan percaya diri.

“…Baiklah. Lakukan apa pun yang kau mau, Gazel, tapi aku tidak akan menerima kegagalan.”

“Saya mengerti, Yang Mulia,” jawab marquess itu dengan senyum sinis.

***

GRANEDGE, ibu kota kekaisaran Granbride, adalah kota besar dengan populasi dua juta jiwa. Kota ini merupakan kota kastil yang sangat besar dengan tiga lapis tembok kota, masing-masing setinggi lebih dari tiga puluh kaki, membuat seluruh kota terasa seperti benteng.

Kami memasuki kota dari gerbang timur. Tiga gerbong kami membawa “barang” yang sifatnya meragukan, tetapi entah mengapa tidak ada satu pun barang bawaan kami yang digeledah.

Kami menuju ke pusat kota, di bagian dalam tembok kedua. Biasanya, ketika keluarga kerajaan mengunjungi suatu negara, negara penerima akan mengatur agar keluarga kerajaan tinggal di kediaman resmi mereka, tetapi Eric telah berbicara dengan Kaisar Granbride sebelumnya dan mengatur agar kami tinggal di tempat lain. Tindakan kami akan dibatasi jika kami tinggal di fasilitas milik pemerintah kekaisaran.

Di pusat kota terdapat beberapa fasilitas pemerintahan, serta rumah-rumah mewah untuk para bangsawan dan pedagang kaya. Kafilah kami berhenti di depan salah satu rumah mewah tersebut, dan penjaga gerbang membungkuk kepada kami sebelum membuka gerbang. Kereta kami memasuki tembok tinggi yang mengelilingi halaman rumah mewah itu bersama dengan gerobak-gerobak berisi “barang” yang mencurigakan.

Di dalam tembok terdapat taman yang luas dan terawat rapi. Di tengah halaman terdapat sebuah rumah besar berwarna putih yang dikelilingi oleh beberapa bangunan lain. Kereta kami berhenti di depan rumah besar berwarna putih itu.

“Baiklah semuanya, silakan masuk ke dalam. Eric, ada orang-orang dari Kementerian Intelijen di dalam. Untuk sementara, kamu bisa menempatkan tahanan kita di sel bawah tanah,” kata Ellyse.

Kami berada di rumah besarnya. Memang bukan hal yang aneh bagi rumah-rumah bangsawan untuk memiliki sel tahanan di bawah tanah, tetapi saya merasa sel-sel itu sering digunakan, mengingat itu milik Ellyse.

Ketika kami memasuki gedung, kami menemukan seorang pria berusia akhir dua puluhan dengan rambut beruban, mengenakan pakaian serba hitam, di aula masuk. Itu adalah Leon Graham, Kepala Seksi Tiga dari Kementerian Intelijen Kerajaan. Dia adalah salah satu orang kepercayaan ayah saya, dan dia telah beroperasi di bawah perintah Eric sejak serangan di ruang bawah tanah Akademi. Dia tiba sebelum kami di Granedge dan telah mengumpulkan informasi tentang Dominic.

“Pangeran Eric. Saya mohon maaf karena langsung mengganggu Anda, tetapi saya telah menerima tanggapan dari Pangeran Dominic. Acaranya akan berlangsung besok pukul delapan malam di kediaman pangeran, Black Blade Manor,” lapor Leon.

“Kau cepat sekali, Leon. Aku dan Ellyse berencana bernegosiasi dengan Dominic. Kau tidak keberatan ikut serta juga, kan, Arius?” tanya Eric.

Sepertinya Eric telah menyuruh Leon untuk mengatur pertemuan dengan Dominic. Masuk ke markas musuh memang berisiko, tetapi kami hanya akan mengambil risiko itu jika hal itu juga menguntungkan kami.

“Kalian orang-orang Kementerian Intelijen sungguh luar biasa,” Ellyse kagum. “Kalian tidak hanya menangani negosiasi dan pengumpulan intelijen, tetapi juga menjadi petugas keamanan untuk rumahku. Ini sangat membantu.”

Selain Leon, beberapa orang lain dari Kementerian Intelijen juga bersembunyi di sekitar rumah Ellyse menggunakan Blok Persepsi dan Tak Terlihat.

“Dan kami juga menghargai bantuan Anda, Yang Mulia,” jawab Leon sambil membungkuk. “Tanpa dukungan dari Mariano & Co., kami tidak akan dapat mengumpulkan informasi semudah ini.”

Mariano & Co. sama mahirnya dalam mendapatkan informasi seperti Kementerian Intelijen Kerajaan.

Kepala seksi Kementerian Intelijen lainnya ikut serta dalam misi kami, Douglas Freed dari Seksi Empat. Dia juga merupakan bagian dari perlawanan terhadap serangan Duke Jordan, dan saat ini dia memimpin orang-orang Kementerian yang bertindak sebagai penjaga di luar.

“Pokoknya, kami sudah menyiapkan semuanya untuk sementara ini. Semuanya, kita punya waktu luang sampai besok malam. Apakah kalian ingin melihat-lihat kota? Saya bisa mengajak kalian berkeliling,” tawar Ellyse.

Orang-orang telah mengawasi kami sejak kami menginjakkan kaki di Granedge. Beberapa orang jelas-jelas mengikuti kami sampai ke rumah Ellyse, dan masih ada pengawas yang berkumpul di sekitar rumah itu.

Keluar dalam situasi seperti ini pada dasarnya sama saja dengan meminta diserang, tetapi sebenarnya akan lebih baik bagi kita jika itu terjadi—kita bisa memanfaatkannya.

Kami tidak memiliki bukti bahwa Dominic telah meminta penjinak serangga dari Dunia Bawah. Terkait serangan oleh tentara bayaran Obsidian Hyenas, Dominic hanya bisa mengatakan bahwa itu adalah Count Gasbray yang bertindak sendirian, dan kami tidak akan bisa berbuat apa-apa. Kami membutuhkan bukti yang jelas bahwa Dominic-lah yang membuat keputusan tersebut.

Kelima gadis itu mulai mengobrol sambil minum teh. Rasanya gadis-gadis lain berusaha memberikan dukungan emosional kepada Noelle, yang baru pertama kali mengalami pertempuran hari itu. Sasha tidak ikut dalam pertarungan dengan Duke Jordan, tetapi tampaknya dia sudah pernah mengalami pertempuran di wilayah keluarganya, House Blancard. Dia tetap tenang selama pertempuran hari ini. Zeke tidak mengetahui hal ini, jadi dia terkejut melihat bagaimana Sasha menghadapi pertarungan tersebut.

Begitu malam tiba, kami semua pergi ke salah satu restoran terbaik di seluruh Granedge untuk mencoba membuat Dominic kesal.

Sesuai dengan aturan berpakaian restoran, saya mengenakan setelan jas sementara para gadis mengenakan gaun. Ellyse telah menyiapkan gaun untuk Milia dan Noelle, yang tidak memiliki gaun sama sekali.

“A-Arius… A-apakah aku terlihat aneh?”

“Tidak. Itu terlihat sangat bagus di kamu, Noelle.”

Ia mengenakan gaun putih sederhana dengan sedikit hiasan. Noelle memang sudah memiliki semua ciri gadis cantik, jadi tatanan rambut yang bagus dan riasan tipis mengubahnya menjadi sosok cantik yang manis dan masih polos.

“Seperti yang kukira. Noelle, kau menggemaskan,” seru Milia, menatap Noelle, sama senangnya untuk Noelle seolah-olah dialah yang menerima pujian.

“J-jangan menatap seperti itu, Milia; itu memalukan…” Noelle langsung blushing, membuat semua orang tersenyum.

“Gaunmu juga terlihat bagus di tubuhmu, Milia,” kataku.

Milia, dengan rambut seputih salju dan mata ungu, mengenakan gaun biru muda berhiaskan sulaman mawar.

“K-kau pikir begitu? Aku tidak yakin hal semacam ini cocok untukku, tapi aku senang mendengar kau mengatakan itu, meskipun kau hanya bersikap sopan.”

“Aku tidak mengatakan hal-hal hanya untuk bersikap sopan. Kamu tahu itu.”

“Aku setuju, Milia; itu sangat cocok untukmu,” Sophia tersenyum lebar. Rambutnya yang berwarna seperti teh susu dan matanya yang hijau zamrud dipadukan dengan gaun biru cemerlang.

“Menurutku semua orang terlihat sangat cantik, dan aku hanyalah salah satu dari mereka.” Rambut pirang keemasan dan mata biru tua Ellyse semakin menonjol berkat gaun merah-hitam yang memperlihatkan punggungnya.

Sophia adalah sosok yang cantik dan manis, sementara Ellyse adalah sosok yang cantik dan anggun. Mereka adalah tipe yang sangat berbeda, tetapi mereka tampak mempesona ketika berdiri berdampingan.

“Bagaimana menurutmu tentang kita, Arius?” Ellyse tersenyum menggoda.

“Kamu dan Sophia juga terlihat sangat cantik. Aku mungkin akan sampai menatap kalian berdua.”

“Arius… Kau seharusnya tidak bercanda seperti itu…” Pipi Sophia memerah.

Rasanya tidak pantas jika aku mengabaikan tunangannya dan memberinya pujian, tetapi Eric juga tampaknya tidak keberatan, jadi itu bukan masalah.

Zeke mengulurkan tangannya kepada Sasha, dan Eric mengulurkan tangannya kepada Sophia.

“Arius, kau akan mengawal kami bertiga malam ini,” kata Ellyse.

“Ya, aku tahu.”

Ellyse memegang lengan kiriku, Milia memegang lengan kananku, dan Noelle memegang tangan kananku. Milia dan Noelle langsung memerah, tetapi Ellyse tersenyum puas.

Pada saat itulah saya mulai bertanya-tanya apa sebenarnya yang sedang saya lakukan.

Para tamu lain di restoran itu memandang kami dengan kesal, iri, atau dengki. Aku mengabaikan mereka dan mencari tatapan bermusuhan atau mengawasi. Kami masih diamati, bahkan di sini.

Saat kami semua makan bersama, aku terus memantau pergerakan di sekitar dengan Scan. Aku tertarik pada dua wanita. Salah satunya berambut hitam, dan yang lainnya berambut merah kusam. Keduanya berusia akhir dua puluhan, cantik, dan pandai menyembunyikan mana mereka. Para wanita itu berpura-pura menjadi tamu restoran biasa, tetapi Evaluate memberitahuku bahwa mereka bukan. Jika kedua wanita ini adalah pembunuh dari Dunia Bawah, maka mereka cukup kuat untuk menjadi algojo.

Aku memberi tahu Eric dan Ellyse tentang makanan itu melalui pesan, tetapi aku memutuskan untuk menikmati makanannya saja sampai mereka mencicipinya. Makanannya berupa hidangan beberapa menu, dan para pelayan membawakan piring demi piring berisi makanan yang tampak sangat mahal. Rasanya tidak buruk, tetapi Milia dan Noelle khawatir dengan harganya.

“Jangan khawatir soal biayanya,” Ellyse menenangkan, memperhatikan tingkah laku mereka dan mengantisipasi apa pun. “Kalian di sini karena aku meminta kalian. Uang yang akan kubayarkan adalah pengeluaran yang diperlukan untuk memancing musuh kita keluar. Oh, lihat, sepertinya kita sudah menangkap sesuatu. Dan sepertinya tangkapan kali ini cukup besar.”

Ellyse sedang memperhatikan sekelompok pria berjas tuksedo. Aku sudah melihat mereka memasuki restoran. Mereka menyembunyikan senjata di bawah pakaian mereka, tetapi jelas sekali mereka ada di sana. Salah satu dari mereka berdebat dengan seorang pekerja restoran karena dia bahkan tidak repot-repot menyembunyikan senjatanya.

Dia adalah pria tampan dengan rambut hitam panjang dan mata biru keabu-abuan. Tubuhnya yang tinggi, lebih dari enam kaki, ramping dan bugar. Mata pria itu tajam, dan permusuhan terpancar dari setiap pori-pori tubuhnya. Pedang di punggungnya lebih panjang dari tubuhnya.

“Hati-hati, Arius. Itu Georg Steinhart, salah satu dari Dua Belas Pedang Kekaisaran,” bisik Ellyse kepadaku.

Aku harus setuju; dia memang kuat.

Aku tidak tahu bagaimana dia melakukannya, tetapi Georg berhasil mendapatkan izin untuk masuk ke restoran dengan pedang masih tertancap di punggungnya. Kelompok pria yang mengenakan tuksedo berjalan ke arah kami.

“Wah, lihat ini! Bukankah ini Pangeran Eric, Pangeran Zeke, dan Putri Ellyse? Aku dengar dari Pangeran Dominic bahwa kau tiba-tiba kembali ke Ronaudia, Putri Ellyse. Sekarang kau kembali ke Granedge?” ejek salah satu pria itu. Ia sedikit lebih tua dari usia paruh baya, dengan bercak-bercak putih di rambutnya. Itu adalah Marquess Gazel LeGericault. Ia adalah salah satu pemain utama dalam faksi bangsawan anti-imperialis dan dikenal sebagai tangan kanan Dominic.

“Sudah lama kita tidak bertemu, Marquess Gazel. Kami baru tiba di Granedge hari ini. Kami dijadwalkan bertemu Pangeran Dominic besok,” kata Eric. Dia dan saudara-saudaranya telah bertemu Marquess Gazel di acara-acara resmi dan sosial. Marquess berjalan menyusuri barisan, menyapa Sophia dan Sasha juga.

“Pangeran Eric, boleh saya tanya siapa ini?” tanyanya, berpura-pura tidak tahu sambil mendesak Eric untuk memperkenalkan saya.

Saya tidak berencana untuk terlibat dalam adu kecerdasan di sini, jadi saya memutuskan untuk langsung menyerang. “Marquess Gazel, nama saya Arius Gilberto. Saya putra Darius Gilberto, kepala menteri Ronaudia. Dan saya yakin Anda tahu, tetapi saya datang untuk membawa Ellyse pergi dari Pangeran Dominic.”

“Apa yang kau katakan…?” ucapnya, tercengang.

Orang-orang di sekitar kami mulai berbisik-bisik. Suaraku terdengar jelas oleh para tamu yang mendengarkan. Pernyataanku yang tiba-tiba itu juga mengejutkan orang lain di mejaku, tetapi Eric tetap tersenyum ramah seperti biasanya, dan Ellyse tampak bahagia sambil berpegangan pada lenganku, seolah mengerti rencanaku.

“Jadi, begitulah, Marquess Gazel. Maukah Anda menyampaikan hal itu kepada Pangeran Dominic?” tanya Ellyse, pernyataannya yang berani membuat para tamu lainnya kembali berbisik-bisik. Jika terus begini, kita akan menjadi bahan gosip di seluruh Granedge.

“Putri Ellyse… Apa maksud semua ini?” Senyum telah menghilang dari wajah Marquess Gazel.

Mungkin aku harus membalasnya dengan serangan susulan. “Dan kau tahu, Granbride ternyata sangat berbahaya. Kita telah diserang dua kali dalam perjalanan ke Granedge. Yang pertama adalah seorang pembunuh dari Dunia Bawah. Yang kedua adalah kelompok tentara bayaran bernama Obsidian Hyenas. Aku tidak tahu siapa yang mengirim mereka untuk menyerang kita. Bagaimana menurutmu situasinya, Marquess?”

Aku tidak mengatakan sepatah kata pun tentang siapa yang kucurigai; para tamu restoran lainnya akan langsung mengambil kesimpulan sendiri dan mulai menyebarkan rumor, mengingat Marquess Gazel adalah tokoh penting dalam faksi anti-imperialis.

“Sangat disayangkan bahwa keamanan Kekaisaran semakin menurun, tetapi apakah Anda yakin tidak sedang membayangkan sesuatu? Saya tidak percaya seorang pembunuh dari Dunia Bawah datang ke Granbride,” bantah sang marquess, mempertahankan sikap tenang, meskipun matanya tidak tersenyum. Mereka bilang dia sangat ingin membunuhku sampai-sampai dia hampir tidak tahan. “Georg, apa yang kau lakukan?” teriaknya tiba-tiba, terdengar marah.

Georg sama sekali tidak tampak tertarik dengan percakapan kami. Dia bahkan tidak menatap kami.

“Aku ikut denganmu karena kau bilang aku akan mengambil makanan. Kalau kau terus membuatku menunggu lebih lama lagi, aku akan pergi,” gerutu Georg, terdengar kesal. Tapi kemudian matanya tertuju padaku, dan sikapnya berubah total. “Siapa…kau sebenarnya? Kau mungkin berpikir kau bisa menyembunyikan diri dengan baik, tapi kau tidak bisa menipuku, Nak.”

Aku menyembunyikan mana-ku dan menggunakan Falsify Ability untuk memanipulasi level dan statistikku, tetapi Georg memiliki level yang cukup tinggi sehingga dia bisa merasakan ada sesuatu yang tidak beres.

“Saya sudah memberitahukan nama saya kepada Marquess. Saya Arius Gilberto, putra sulung Kepala Menteri Darius Gilberto dari Ronaudia,” jawab saya.

“Bukan itu yang saya tanyakan. Saya tidak tertarik dengan rencana Anda… tetapi jika Anda menginginkan Pangeran Dominic, Anda harus menemui saya terlebih dahulu.”

Dia meletakkan tangannya di pedang di punggungnya, dan aku bisa merasakan nafsu membunuh terpancar darinya. Georg tampaknya sama sekali tidak peduli bahwa ini adalah restoran kelas atas tempat para bangsawan berkumpul, sementara Marquess Gazel bahkan tidak berusaha menyembunyikan ekspresi puas di wajahnya. Sepertinya dia telah merencanakan untuk memprovokasi Georg, tetapi sekarang Georg mengamuk atas kemauannya sendiri, dan sang marquess hanya perlu membersihkan kekacauan setelahnya.

Sikap bermusuhan Georg membuat tamu-tamu lain di sekitar kami ketakutan.

“Georg, kami datang untuk berbicara dengan Pangeran Dominic. Kami tidak merencanakan apa pun yang kau pikirkan,” sela Ellyse sambil berdiri di antara kami. Dia sama sekali tidak takut ketika kemarahannya beralih kepadanya. “Tenangkan dirimu. Jika kau melakukan ini, kau tidak akan bisa berdiri di sisi Pangeran Dominic, atau apakah kau berencana untuk melanggar janjimu kepada mendiang kaisar?”

Kata-kata itu sepertinya sampai ke telinga Georg karena dia mendecakkan lidah tanda kesal dan melepaskan pedangnya. “Kau serius dengan ucapanmu, Putri?”

“Ya, saya mau. Asalkan Pangeran Dominic tidak bertindak melawan saya.”

Georg berbalik dan meninggalkan restoran.

“Georg! Tunggu… Pangeran Eric, aku baru ingat ada urusan penting yang perlu diurus. Permisi,” kata Marquess Gazel tergesa-gesa. Setelah melirik Ellyse, ia bergegas mengikuti Georg.

Pada suatu saat, wanita berambut merah dan wanita berambut hitam itu menghilang. Tentu saja aku menyadarinya, karena alat pemindaiku berbunyi.

Kami kembali melanjutkan makan, dan saya menggunakan mantra Isolasi Suara agar orang-orang di sekitar kami tidak bisa mendengar percakapan kami.

“Maaf karena telah memulai pertengkaran seperti itu,” kataku kepada kelompok itu.

“Aku sudah menduga apa yang terjadi. Orang-orang itu musuh Putri Ellyse, kan? Tentu saja, kau akan mencari gara-gara dengan mereka. Arius, merekalah yang mencoba memulai masalah dengan kita!” gerutu Milia.

Saya mendapat kesan bahwa dia berusaha menahan diri untuk tidak berbicara selama mereka berada di sini.

“Kurasa mereka datang untuk memahami situasi,” kata Sophia. “Aku sedikit terkejut karena tidak menduganya, tapi kurasa apa yang kau lakukan tidak salah, Arius.”

“K-kau sengaja melakukannya untuk Putri Ellyse,” kata Noelle. Dia dan Sophia sepertinya mengerti apa yang kupikirkan.

Ellyse tersenyum. “Aku senang kau mau melakukan itu untukku, Arius. Jika kau tidak melakukan sesuatu, aku pasti akan melakukannya sendiri.”

“Apa maksudmu ketika kau menyebut nama mendiang kaisar kepada Georg?” tanyaku.

“Aku tidak tahu detailnya, tapi kudengar mendiang kaisar sangat menyayangi Dominikus. Sebelum meninggal, dia berpesan kepada Georg untuk melindunginya.”

Mendiang kaisar Granbride dikenal memiliki kepribadian yang sangat gagah berani. Saya terkejut mendengar bahwa ada sisi yang lebih penyayang dalam dirinya.

“Aku tidak tahu apa yang dipikirkan Georg, tapi aku tahu dia akan sangat setia dalam melindungi Dominic,” jelas Ellyse. “Kurasa itulah betapa pentingnya janjinya kepada mendiang kaisar.”

Georg memiliki semacam…sesuatu…yang sama seperti saya. Dia mungkin juga terobsesi dengan pertempuran. Apakah itu berarti dia dengan keras kepala setia pada janji yang telah dia buat dengan mendiang kaisar, seseorang yang dia hormati sebagai seorang pejuang?

“Putri Ellyse, bukankah sudah saatnya kau menjaga jarak dengan Arius?” Milia menunjuk, matanya menyipit saat dia menatap Ellyse dengan tajam.

Namun, Ellyse tetap tenang. “Oh, begitu menurutmu? Bukankah ini lebih baik untuk menyebarkan rumor? Dan kamu juga tidak perlu terlalu menahan diri.”

“Sepertinya keadaan akan menjadi rumit. Arius mungkin menyadarinya, tetapi Marquess Gazel dan orang-orangnya bukan satu-satunya yang datang untuk menilai kita,” kata Eric dengan senyum tak gentar. Dia berbicara tentang kedua wanita itu. “Itu membuatku berpikir seseorang akan mengambil langkah malam ini. Namun, kita juga mampu memperkirakan kekuatan lawan kita.”

Musuh kita bukan satu-satunya yang mengamati pihak lain. Kami memiliki agen Kementerian Intelijen yang bersembunyi di seluruh area, dan beberapa dari mereka mengikuti kelompok Marquess Gazel begitu mereka meninggalkan restoran. Semua karyawan Mariano & Co. juga telah dimobilisasi. Eric dan Ellyse bermaksud untuk sepenuhnya mengungkap semua kekuatan yang telah dikerahkan Dominic.

Bahkan setelah kami meninggalkan restoran, orang-orang masih membuntuti kereta kami, tetapi jumlahnya tidak cukup banyak untuk membuatku berpikir mereka akan menyerang. Kami secara bertahap meletakkan dasar, dengan aku, Eric, dan Ellyse terus berkomunikasi melalui Pesan.

***

Tepat lewat tengah malam ketika sekelompok bersenjata yang terdiri dari lebih dari dua ratus orang, semuanya bertopeng, memanjat tembok rumah besar itu dan menyelinap masuk. Pasukan besar ini mampu menyusup tanpa diketahui karena mereka terbiasa menyerang di bawah kegelapan malam. Para penyusup terpecah menjadi kelompok-kelompok kecil dan menghilang ke dalam kegelapan sebelum berkumpul kembali untuk menyerang kami.

Pasukan bersenjata bergegas melewati pekarangan rumah besar itu tanpa suara, tetapi orang-orang yang menunggu mereka tidak kenal ampun. Mantra serangan area meledak dengan suara dentuman. Pedang yang diselimuti mana menebas penyerang demi penyerang.

“Kami tidak akan membiarkan satu pun dari kalian bajingan lolos,” teriak Gregg. Pasukannya yang berjumlah dua belas orang menunjukkan koordinasi yang sempurna.

Para penyerang adalah penjahat yang mencari nafkah dari penculikan dan pencurian. Mereka tidak terlalu kuat dalam pertempuran. Hanya masalah waktu sebelum pasukan Gregg memusnahkan mereka, tetapi ada pihak lain di luar sana yang menggunakan serangan ini sebagai umpan.

Dua wanita, satu berambut hitam dan satu berambut merah gelap, menyelinap ke lantai dua rumah besar itu menggunakan Teleport Pendek. Mereka juga telah menggunakan mantra Blok Persepsi dan Tak Terlihat.

“Aku akan menyingkirkan orang-orang yang menghalangi jalan kita. Panggil Roh Orang Mati!”

Wanita berambut hitam itu mengucapkan mantra dari mezanin yang menghadap ke lantai pertama. Sebuah portal kegelapan muncul di udara, dan monster roh mayat hidup tingkat tinggi seperti Mimpi Buruk dan Pemakan Jiwa berhamburan keluar.

Wanita itu adalah Magiura, Pemanggil Roh dari Dunia Bawah. Dia menyelesaikan targetnya dengan memanipulasi monster mayat hidup sementara dia sendiri bersembunyi dalam kegelapan. Magiura lebih menyukai monster mayat hidup tipe roh karena mereka tidak meninggalkan jejak.

“Menggunakan makhluk undead itu sungguh tidak sopan,” balas Kapten Robert.

Sayangnya bagi Magiura, para penjaga juga bereaksi dengan cepat. Robert memimpin sepuluh anggota kru Alphons untuk memblokir jalan makhluk-makhluk mayat hidup itu. Meskipun mereka melawan mayat hidup tingkat tinggi, mereka tetaplah ksatria terbaik. Mayat hidup itu tidak memiliki keuntungan, tetapi jumlah mereka lebih banyak daripada para ksatria. Mereka terus berdatangan dari gerbang gelap dan menyebar ke seluruh mansion.

Tiba-tiba, beberapa mayat hidup terbelah menjadi dua, membuat mereka menghilang. Serangan itu meniadakan Blok Persepsi dan Ketidaknampakan para penyerang, mengungkap Leon dan agen-agen dari Seksi Tiga Kementerian Intelijen Kerajaan.

“Saya minta maaf karena terlambat, Kapten Robert. Bersama-sama, kita akan mempertahankan lantai dua atau mati dalam upaya itu,” kata Leon.

Gerombolan roh mayat hidup yang turun ke lantai pertama disambut oleh lima ksatria Oscar dan lima anggota kru Alphons yang dikirim oleh Kapten Robert. Namun, Magiura memanggil monster baru lebih cepat daripada yang bisa mereka bunuh. Gerombolan roh mayat hidup yang turun ke lantai pertama disambut oleh lima ksatria Oscar dan lima anggota kru Alphons yang dikirim oleh Kapten Robert. Namun, Magiura memanggil monster baru lebih cepat daripada yang bisa mereka bunuh.

Penyusup lainnya, wanita dengan rambut merah kusam, adalah Angela. Dia masih bersembunyi dan melewati pertempuran begitu saja saat dia berjalan ke tengah mansion. Dia adalah seorang pembunuh bayaran sejati, seseorang yang telah mendedikasikan hidupnya untuk mengasah keahliannya yang mematikan. Angela yakin bahwa tidak ada orang yang tidak bisa dia bunuh, selama dia bisa cukup dekat dengan mereka.

Meskipun seorang pembunuh bayaran, dia tidak kecewa bahwa misinya saat ini adalah penculikan dan bukan pembunuhan. Tidak ada yang lebih penting daripada misi untuk menangkap seorang pembunuh bayaran dari Dunia Bawah. Dia telah melihat Ellyse di restoran—dia tidak akan salah mengenali targetnya. Masih bersembunyi, dia melakukan serangkaian Teleportasi Pendek, mencari Ellyse menggunakan sinyal mana di Pemindaiannya.

Pada Teleportasi Pendek keempat, dia menemukan kamar Ellyse. Gadis itu meringkuk di tempat tidurnya, berusaha tetap tenang. Suara perkelahian mungkin membuatnya gemetar ketakutan.

Angela tidak merasakan emosi apa pun. Dia berencana untuk memukul Ellyse sekali saja agar pingsan. Satu pukulan itu akan benar-benar mengejutkannya.

Namun Ellyse berhasil menghindarinya, meskipun seharusnya dia tidak bisa melihat serangan itu datang. Dia menatap Angela, yang kini terlihat setelah serangan itu.

“Aku tahu kau akan datang, tapi kau lebih mudah dihindari daripada yang kukira,” katanya.

Pelayan Ellyse, Rozetta, sedang menunggu di dekat dinding dan melemparkan pisau ke arah Angela tanpa suara. Tanpa menoleh, Angela menangkap pisau itu di udara dan melemparkannya kembali. Mata pisau itu menggores pipi Rozetta dan menancap di dinding di sebelahnya, tetapi ekspresi Rozetta tidak berubah sedikit pun saat dia mengeluarkan pisau lain dan menyerbu Angela.

“Mundur, Rozetta. Lawan ini terlalu berbahaya,” perintah Ellyse.

Ia menghunus pedang dari sarungnya dan mempercepat langkahnya, bilah pedangnya bersinar dengan mana biru saat ia mendekati Angela. Namun Ellyse tidak begitu cepat sehingga Angela tidak bisa bereaksi. Ia menghunus dua pedang rapier dari ikat pinggangnya, menggunakan satu untuk menangkis pedang Ellyse, lalu mencoba menusuk bahu Ellyse dengan yang lain. Ia bisa melukai sang putri, asal tidak membunuhnya. Namun, tusukan Angela tidak mengenai Ellyse. Semburan mana meletus dari pedang Ellyse, melemparkan Angela ke belakang.

“Aku sebenarnya tidak suka bergantung pada kekuatan senjataku, tapi aku tidak punya pilihan lain dengan kekuatanku saat ini,” kata Ellyse.

Pedang itu, dengan batu biru besar yang tertanam di gagangnya, adalah benda sihir kelas khusus yang diwariskan dari generasi ke generasi keluarga kerajaan Ronaudia, yang disebut Pedang Keserakahan. Pedang itu dapat meningkatkan mana penggunanya beberapa kali lipat. Mana biru itu melonjak ke atas disertai raungan. Dipercepat oleh efek Pedang Keserakahan, Ellyse kini lebih cepat daripada Angela, tetapi Angela masih melawan dengan terampil menggunakan dua pedang rapiernya.

Keduanya bertarung seimbang, tetapi seiring berjalannya waktu, gerakan Ellyse mulai melambat. Tubuhnya tidak mampu menahan kekuatan Avarice Blade yang meningkatkan mana-nya begitu banyak. Namun Ellyse tetap memaksakan diri untuk terus bergerak, tubuhnya menjerit kesakitan. Terlepas dari semua itu, kenyataan memang kejam, dan Angela lebih unggul dari Ellyse dalam hal keterampilan. Pedang rapiernya membuat pedang Ellyse terlepas dari tangannya.

“Yang Mulia!” teriak Rozetta, tetapi pedang itu tetap melaju ke depan, hendak menusuk tubuh Ellyse.

Sesaat sebelum serangan itu menyentuhnya, sebuah dinding cahaya muncul, menghalangi serangan tersebut.

Pertahanan yang tak tertembus?! pikir Angela.

Dia terjebak di dalam dinding cahaya. Angela mencoba menggunakan Teleport Pendek untuk melarikan diri, tetapi dia tidak bisa menggunakan mantra tersebut. Ada juga mantra Teleport Jam yang sudah aktif.

Angela mencoba menusukkan pedangnya ke dinding cahaya dengan setiap tetes mana yang telah dia fokuskan ke bilahnya, tetapi tidak ada bekas yang tertinggal, tidak peduli berapa kali dia menusukkannya.

“Aku tahu kau pasti frustrasi, Ellyse. Maaf aku ikut campur.” Seorang pemuda berambut perak dan bermata biru es muncul. Arius Gilberto, orang yang mengaku akan merebut Ellyse dari Pangeran Dominic.

Arius mendekati Rozetta dan mengobati luka goresan di pipinya. Rozetta membalasnya dengan membungkuk tanpa berkata-kata, namun penuh rasa hormat.

“Memang mengecewakan aku tidak bisa menang, tapi kau tidak perlu meminta maaf,” jawab Ellyse. “Kau membiarkanku melakukan apa yang kuinginkan dan kemudian menyelamatkanku… Terima kasih, Arius!” Dia memeluknya erat, tampak bahagia. “Bisakah Eric menang melawan algojo lainnya?”

“Dia memang kelas atas, tapi menurutku Eric bisa mengatasinya.”

Percakapan mereka terasa janggal bagi Angela. Mereka sama sekali tidak tampak terancam.

Ada pertahanan yang tak tertembus yang bahkan tidak bisa dia tembus. Dan jika mereka bisa menggunakan Teleport Jam, mereka bisa mencegah mereka menyusup ke mansion sejak awal. Kemudian waktu kemunculan Arius terlalu kebetulan. Seolah-olah mereka telah menari mengikuti irama Arius selama ini…

Saat itulah Angela akhirnya memahami sifat sebenarnya dari masalah yang telah ia hadapi.

Pertempuran terus berlanjut di beberapa titik di sekitar rumah Ellyse. Ada makhluk undead berwujud roh yang terus dipanggil bahkan ketika yang lain telah dikalahkan. Agen-agen Kementerian Douglas telah menunggu untuk bertindak sebagai unit bergerak untuk memberikan dukungan di tempat yang dibutuhkan, tetapi sekarang mereka berada di tengah-tengah pertempuran sengit yang terjadi. Milia dan yang lainnya bersembunyi di ruang makan yang relatif luas untuk mengantisipasi serangan. Mereka ditemani oleh pengawal Sophia, Zeke, dan Sasha dan berada jauh dari pertempuran. Mereka juga dapat membentuk formasi dan mempertahankan diri di sana jika diserang.

Milia membuka pintu sedikit dan mengintip ke luar.

“Ini tidak pernah berakhir. Para penjaga berjuang begitu keras, tetapi ketika mereka mengalahkan satu, yang lain langsung menggantikannya,” ceritanya.

Dia tahu bahwa para pengawal Eric dan agen-agen Kementerian itu kuat, tetapi mereka berhadapan dengan monster mayat hidup yang tidak pernah lelah. Jelas bahwa pertempuran yang berkepanjangan akan lebih buruk bagi pihaknya.

“Aku akan ikut bertempur. Sophia, Pangeran Zeke, bisakah kalian menjaga Sasha dan Noelle?” tanyanya.

“Aku juga akan ikut,” kata Sophia. “Mungkin aku tidak banyak membantu, tapi setidaknya aku bisa mendukung. Dan para pengawalku akan menambah kekuatan.”

“Aku juga. Jika kita tetap bersembunyi di sini, kita tidak tahu apa yang akan datang dan menemukan kita,” tegas Pangeran Zeke.

“Jika Pangeran Zeke pergi, aku juga akan pergi,” tambah Sasha.

“A-aku juga… Kurasa aku tidak akan terlalu berguna, tapi…m-mayat hidup lemah terhadap mantra elemen Api, kan? Itu bukan keahlianku, tapi aku bisa menggunakan beberapa…”

Milia melakukan beberapa perhitungan tenang tentang kekuatan tempur mereka. Pengawal Sophia, Zeke, dan Sasha tidak sekuat pengawal Eric atau agen Kementerian. Seharusnya tidak menjadi masalah jika Sophia dan ketiga orang lainnya memberikan dukungan dari belakang.

“Baiklah. Kita semua akan pergi bersama-sama, tetapi prioritaskan perlindungan diri agar kamu tidak menghambat orang lain yang sedang bertempur. Dan yang pasti, jangan pergi ke garis depan.”

Mereka meninggalkan ruang makan, di mana mereka menemukan dua ksatria dari pasukan Oscar sedang melawan Nightmare.

Mimpi Buruk adalah monster berbentuk kuda semi-transparan yang diselimuti api neraka biru, dan level mereka di atas 200. Para ksatria Oscar tidak akan kalah jika hanya dua dari mereka melawan satu Mimpi Buruk, tetapi Mimpi Buruk lain mendekati mereka dari belakang.

“Aku akan berada di depan, semuanya!” seru Milia.

“Tunggu sebentar, Milia! Berkat Valkyrie!” seru Sasha. Cahaya pucat dari mantra pendukung menyelimuti Milia, meningkatkan statistiknya.

“Terima kasih, Sasha. Aku berangkat!”

Milia mempercepat gerakannya sambil diam-diam melancarkan beberapa Panah Bercahaya dan Tombak Suci. Seorang Nightmare akan menjadi lawan yang sulit bagi Milia untuk dihadapi sendirian, tetapi dia mahir dalam mantra elemen Cahaya, yang merupakan kelemahan bagi undead—dia bisa memberikan kerusakan yang cukup besar.

Milia melindungi punggung kedua ksatria itu dan melancarkan mantra-mantra hingga Mimpi Buruk itu mencapainya.

Namun, dia tidak menerobos garis depan sendirian dengan gegabah.

“Ayo kita lakukan apa yang kita bisa,” seru Sophia. “Para penjaga, bentuk barisan depan untuk pertahanan yang ketat. Penjaga! Penjaga Ajaib!”

Makhluk undead kebal terhadap mantra elemen Kegelapan, yang merupakan spesialisasi Sophia, dan mantra pertahanan serta pendukung tidak terlalu efektif jika berelemen Kegelapan, jadi Sophia menggunakan mantra non-elemen, yang jarang ia gunakan.

Mereka tidak langsung bergabung ke garis depan karena ada risiko formasi akan runtuh karena level mereka yang rendah. Sophia mengerti bahwa mereka tidak bisa lebih berguna selain menyebarkan serangan monster dengan menjadi target lain.

“Perisai Air!” teriak Zeke, sambil merapal mantra pertahanan pada dirinya sendiri saat berdiri sedikit di belakang para penjaga. Karena para penjaga berada di level yang lebih tinggi dan Nightmare jauh lebih kuat, dia memutuskan untuk tetap berada di posisi pendukung. Dia melakukan yang terbaik, dengan tenang menilai pertempuran yang sedang berlangsung.

Mimpi Buruk yang lain mencapai mereka sebelum kedua ksatria itu menghabisi yang pertama. Milia mengaktifkan Pedang Berkilau dan berdiri di jalur Mimpi Buruk kedua. Jika dia tidak perlu melindungi para ksatria, dia bisa bergerak di medan perang seperti biasanya, tetapi langkah yang salah di sini akan membuat para ksatria menjadi sasaran.

“Jangan khawatirkan kami. Fokuslah menyerang makhluk itu!” teriak Jarred, salah satu ksatria. Dia meninggalkan ksatria di sebelahnya untuk mengurus Nightmare yang sedang mereka lawan dan bergeser untuk membantu Milia.

“Terima kasih, sekarang aku bisa mengerahkan seluruh kekuatanku!” Milia mengeluarkan semburan kecepatan, menggunakan Fly dan Haste untuk melesat di udara ke mana pun dia mau, menyerang Nightmare. Dia mendaratkan serangan dari titik butanya menggunakan Shining Arrow, memberikan kerusakan yang cukup besar.

“Kau masih mahasiswa tahun pertama di Akademi, kan? Lumayan juga. Tapi aku tidak akan membiarkanmu mengalahkanku.” Jarred menyeringai, mengambil peran sebagai tank sementara Milia melancarkan serangkaian serangan cepat. Setelah ksatria lainnya menghabisi Nightmare pertama, ia bergabung dengan Jarred dan Milia di garis depan mereka. Tidak butuh waktu lama untuk mengalahkan Nightmare kedua setelah itu.

Namun bukan berarti pertarungan telah berakhir. Makhluk undead tingkat tinggi baru sedang menuju ke arah mereka. Kali ini, itu adalah Pemakan Jiwa. Ia memiliki tubuh halus seperti gumpalan kabut dengan wajah seorang lelaki tua yang melayang di dalamnya. Levelnya di atas 300, cukup kuat sehingga kedua ksatria itu hampir tidak mampu melawannya bahkan dengan bantuan Milia. Ketiganya saling mengangguk, mempersiapkan diri untuk bertarung melawan lawan yang kuat.

Namun, sebelum mencapai mereka, Pemakan Jiwa itu menghilang. Eric muncul dan menghabisinya dengan pedang yang dilapisi mana.

“Maafkan saya karena membuat kalian semua mengikuti rencana saya,” seru Eric kepada mereka. Di belakangnya ada dua agen Kementerian. “Saya akan meninggalkan mereka berdua bersama kalian. Kalian akan baik-baik saja untuk sementara waktu.”

“Saudaraku…” kata Zeke.

“Pangeran Eric…” gumam Sophia.

“Kurasa kalian berdua membuat keputusan yang tepat dengan tidak mengambil risiko dan bergabung di garis depan. Aku bisa melihat kau mulai memahami situasi yang sebenarnya, Zeke,” komentar Eric dengan senyumnya yang menyegarkan seperti biasa. “Aku akan mengakhiri pertarungan ini, lalu kembali lagi. Teruslah berjuang sedikit lebih lama.”

Setelah meninggalkan kedua agen itu, Eric menghilang lagi, menuju ke arah Magiura, Pemanggil Roh dari Dunia Bawah. Berkat kerja keras kru Robert dan agen-agen Kementerian Intelijen, jumlah mayat hidup tingkat tinggi telah berkurang. Namun, Magiura telah menyelinap ke dalam bayang-bayang dan sama sekali tidak terlibat langsung dalam pertempuran. Seolah-olah dia mengatakan bahwa dia bisa membunuh mereka semua kapan pun dia mau.

Dengan Perception Block dan Invisibility aktif, Magiura berada di level yang jauh lebih tinggi daripada Eric, tetapi itu tidak berarti dia tidak akan bisa menemukannya sama sekali. Jika Anda meningkatkan level skill Scan cukup tinggi, Anda masih akan mendapatkan sinyal dari seseorang yang menggunakan Perception Block. Hal ini dapat diatasi dengan meningkatkan level Perception Block. Jika mereka pandai menyembunyikan mana mereka, akan sulit untuk mendeteksi mereka dengan Scan.

Pada akhirnya, semuanya bergantung pada siapa yang memiliki tindakan penanggulangan yang lebih efektif.

Sangat membantu bahwa dia telah menurunkan kewaspadaannya. Aku tidak akan berhasil jika tidak menyelesaikan ini dalam sekali serang, pikir Eric.

Magiura sangat mahir dalam hal menyelinap. Dia belum pernah bertemu lawan yang bisa mendeteksinya—sampai Eric menggunakan Teleport Pendek untuk mendekat dan berhadapan langsung dengannya.

Saat ia masih bersembunyi, sebuah tanda merah bercahaya muncul di dahi Magiura. Eric telah menggunakan mantra pengendalian pikiran tingkat sepuluh, Tanda Pengendalian. Mantra itu memungkinkannya untuk mengambil alih pikiran orang lain untuk dominasi total. Lebih sulit untuk melawannya ketika dilemparkan dari jarak dekat, tetapi orang-orang tingkat tinggi atau orang-orang yang pandai melawan mantra dapat melawan balik, jadi tidak masalah bagi Magiura untuk melepaskannya.

Namun, Eric tidak bermaksud untuk mengendalikannya. Mantra itu dimaksudkan untuk membekukannya hanya untuk sesaat. Dia bisa lebih memperkuat Tanda Pengendalian dengan membatasi efeknya. Bahkan pada level Magiura, hanya butuh beberapa detik baginya untuk membebaskan diri, dan itu sudah cukup waktu.

Eric membuka Inventarisnya tepat di bawah Magiura, dan sebagian dari benda sihir mencuat keluar. Itu adalah tabung logam sepanjang lebih dari enam kaki, dengan lensa besar di bagian bawahnya.

Berbeda dengan Avarice Blade milik Ellyse, item ini tidak meningkatkan mana penggunanya. Item ini mengonsumsi kristal sihir besar untuk menembakkan rudal mana yang terkompresi—sebuah meriam sihir.

Meriam sihir adalah senjata sihir baru yang diam-diam dipasang pada Alphons . Biasanya, ini bukanlah jenis senjata yang dibawa-bawa untuk digunakan, tetapi Eric memutuskan untuk melepas salah satunya dari Alphons dan membawanya bersamanya. Senjata itu sangat merepotkan untuk digunakan karena ia hampir tidak bisa menggerakkannya sama sekali, tetapi kekuatannya luar biasa.

Meriam itu mengumpulkan daya dan siap menembak dalam sekejap, lalu meletuskan pilar cahaya yang menelan Magiura. Pilar cahaya itu akan menembus atap rumah Ellyse jika bukan karena beberapa lapisan penghalang magis yang muncul tepat sebelum menghantam, menyerap semua kerusakan dari meriam tersebut.

“Wow, itu sangat kuat. Itu menembus empat Pertahanan Tak Tertembusku. Aku tahu mengarahkan benda itu ke langit-langit berarti kau tidak akan secara tidak sengaja melumpuhkan orang lain, tapi itu tetap saja gerakan yang gila, Eric,” keluh Arius dengan kesal, muncul di dekatnya dengan Teleportasi Pendek.

“Kupikir rumah mewah adikku adalah harga yang kecil untuk mengalahkan algojo dari Dunia Bawah. Tapi bagus juga kau membuatnya agar kita bisa menyembunyikan tembakan dari meriam ajaib di ibu kota kekaisaran.”

Dalam perjalanan pulang dengan kereta kuda dari restoran menuju rumah Ellyse, Eric dan Arius telah membahas berbagai strategi sebagai persiapan.

“Arius, maukah kau membiarkan aku menangani pertarungan selanjutnya? Sekalipun ada pembunuh bayaran dari Dunia Bawah. Sebenarnya… karena memang ada pembunuh bayaran dari Dunia Bawah. Kita tidak bisa mundur. Sebagai bangsawan Ronaudia, aku tidak bisa menyerah kepada teroris,” tanya Eric.

Ellyse mengangguk setuju.

Eric tidak siap menghadapi serangan Duke Jordan yang mengerahkan para pembersih tingkat tinggi; dia tidak mengantisipasinya. Dia juga tidak memiliki banyak wewenang saat itu, karena dia hanya seorang pangeran. Namun, setelah mengalahkan sang duke dan membersihkan kekacauan secara menyeluruh, wewenang Eric di Ronaudia semakin kuat.

Dia selalu sangat teliti dalam persiapannya, jadi dia telah mengatur agar memiliki dua kartu AS di lengan bajunya jika terjadi hal-hal yang tidak terduga kali ini. Salah satunya adalah pedang yang dia berikan kepada Ellyse, item sihir kelas khusus bernama Pedang Keserakahan. Yang lainnya adalah puncak dari penelitian sihir mutakhir: meriam sihir. Eric memilih untuk tidak menggunakan Pedang Keserakahan sendiri karena dia menerima bahwa Ellyse lebih mahir menggunakan pedang.

***

Aku mengetahui kemampuan kedua wanita itu karena aku telah mengevaluasi mereka di restoran. Aku juga tahu di mana semua musuh berada setiap saat menggunakan Scan di dalam area rumah Ellyse. Jika ada sesuatu yang terjadi, aku bisa langsung bergegas ke sana.

Tidak sulit untuk melindungi semua orang atau menangkap musuh menggunakan Pertahanan Tak Tertembus dan Penghalang Teleportasi. Itulah mengapa saya memutuskan untuk membiarkan Eric dan Ellyse menangani semuanya sementara saya memberikan dukungan.

Ketika wanita berambut hitam itu meninggal, gerombolan monster undead tingkat tinggi bertipe roh menghilang. Pasukan Gregg juga telah memusnahkan para penyerang di luar. Pada akhirnya, kami berhasil menangkap wanita berambut merah itu, tetapi levelnya terlalu tinggi bagi Eric untuk dapat membuatnya berbicara dengan mantra pengendalian pikiran.

“Aku akan mencoba menginterogasinya menggunakan mantra, tapi kurasa hampir mustahil untuk mendapatkan informasi apa pun darinya,” kata Eric.

Aku juga memasangkan benda penyegel mana padanya, lalu kita akan menjadikannya sebagai bukti hidup dari apa yang terjadi.

“Aku hanya senang semua orang baik-baik saja… Aku menyesal tidak bisa menghentikan saudaraku.”

Pagi berikutnya, Vern bergegas ke rumah besar itu, tampak khawatir. Kabar bahwa rumah besar itu telah diserang telah menyebar ke seluruh Granedge semalaman, sebagian berkat pertunjukan besar yang dilakukan pasukan Gregg dalam melawan para penyerang. Seperti yang telah saya rencanakan, apa yang saya katakan kepada Marquess Gazel malam sebelumnya di restoran telah menyebar sebagai rumor.

Vern telah kembali ke Granbride sebelum kami untuk mencoba membujuk saudaranya agar berhenti, tetapi situasinya jauh lebih buruk daripada yang dia bayangkan. Kami menceritakan kepadanya tentang serangan oleh penjinak serangga dari Dunia Bawah, serangan oleh kelompok tentara bayaran Obsidian Hyenas, dan bagaimana para pembunuh dari Dunia Bawah menyusup selama serangan terhadap rumah Ellyse.

“Kau serius? Saudaraku menggunakan pembunuh bayaran dari Dunia Bawah…? Dan dia menggunakan pembunuh bayaran di wilayah Granbride yang mengendalikan begitu banyak serangga? Jika kau tidak memusnahkan mereka, Arius, akan ada banyak sekali korban jiwa. Kau menyelamatkan negaraku… Arius, aku sangat berterima kasih!” Vern menundukkan kepalanya, menyadari betapa seriusnya situasi tersebut.

“Vern, angkat kepalamu,” kataku. “Sebagian alasan mengapa ini terjadi adalah karena aku memprovokasi Dominic. Dan sepertinya ini mungkin bukan sepenuhnya salahnya.”

“Apa maksudmu?”

Aku menjelaskan kepada Vern bahwa aku menduga ada orang lain yang bekerja di sini selain Dominic. Aku sengaja membuatnya samar karena saat itu semuanya masih berupa spekulasi.

“Mungkin kau mencoba melindungi perasaanku, tapi dia saudaraku. Aku mengenalnya. Dia mampu melakukan hal seperti ini,” bantah Vern.

“Kami tidak memiliki bukti kuat bahwa Dominic menyewa Underworld. Kami telah menyelidiki kelompok tentara bayaran dan orang-orang yang menyerang tadi malam, tetapi kami tidak dapat memastikan bahwa mereka bertindak atas perintah Dominic.”

Eric tetap tersenyum seperti biasanya. “Meskipun begitu, kita akan memojokkan Dominic dan mengalahkannya. Aku minta maaf sebelumnya, Vern.”

“Jangan khawatirkan aku; Dominic sudah keterlaluan. Kita tidak bisa membiarkan dia lolos begitu saja dari kejahatannya.”

“Kalian percaya pada kami, bukan pada saudara kalian, padahal kami tidak punya bukti?” tanya Ellyse, mencoba melihat seberapa jauh kami bisa mempercayai Vern.

“Rumahmu diserang—itu fakta. Lagipula, aku rasa Arius atau Eric tidak akan berbohong. Jika ada yang bisa kulakukan, beritahu aku,” kata Vern.

“Kita akan bertemu Dominic malam ini, tapi kurasa mereka akan mencoba lagi sebelum kita menemuinya, karena Dominic akan menang jika mereka bisa menangkap Ellyse,” kata Eric. “Sepertinya organisasi kriminal di kota ini telah dikerahkan. Kurasa kita akan melihat pergerakan besar. Yang ingin kulakukan adalah memastikan bahwa, apa pun yang terjadi, militer kekaisaran tidak ikut campur.”

“Tapi Eric, itu artinya…” Vern terdiam. Pada dasarnya ia disuruh untuk tidak melakukan apa pun, yang kemungkinan membuatnya merasa bahwa kami tidak mempercayainya.

“Jangan salah paham, Vern. Aku memintamu melakukan sesuatu untukku: pastikan tidak ada orang lain yang ikut campur. Jika sesuatu yang besar terjadi, kita pasti akan melihat keretakan terbentuk. Aku berencana untuk memanfaatkan itu sebagai kesempatan untuk mendapatkan bukti kuat bahwa Dominic terlibat, dan aku mengambil langkah-langkah untuk memastikan dia melakukan sesuatu yang besar. Rencana ini fleksibel. Aku tidak bisa memberitahumu detailnya, tetapi aku ingin kau mencegah militer melakukan apa pun kecuali melindungi warga kota.”

“Saya mengerti. Yang perlu saya lakukan hanyalah memerintahkan mereka untuk memprioritaskan perlindungan rakyat jika terjadi sesuatu. Itu tidak terdengar meragukan, dan militer tidak akan mengabaikan saya.”

“Benar sekali. Itu akan sangat membantu, Vern.”

Aku tidak tahu seberapa baik Vern memahami apa yang Eric coba capai, tetapi dia akan melakukan apa yang dia bisa. Eric bukanlah tipe orang yang bergantung pada orang lain, tetapi dia percaya pada Vern untuk menjalankan perannya.

***

“Saya mengerti, tapi…situasinya terdengar gila.”

Setelah Vern pergi, kami bertemu dengan Jessica. Dia tidak bisa mengambil cuti lama karena aktif di Silver Wing, jadi kami mengatur agar aku menjemputnya dari Carnell setelah kami tiba di Granedge. Singkatnya, bahkan aku sendiri tidak menyangka kami akan diserang tiga kali sebelum dia bergabung dengan kami.

“Saat ini, kita tidak tahu kapan kita akan diserang lagi. Jangan lengah, bukan berarti aku perlu memberitahumu,” kataku.

“Aku sudah cukup sering menyaksikan pertumpahan darah untuk menyadari ketika aku sedang diawasi, tapi… Kau tahu, kau memang bercerita tentang berpura-pura menjadi pacar Ellyse, tapi Milia juga tampak cukup berani sekarang,” Jessica mengamati. Dia menatapku tajam karena Ellyse dan Milia masing-masing bergelantungan di salah satu lenganku.

“Aku tidak akan membiarkan Putri Ellyse mengalahkanku, jadi aku bekerja keras.” Wajah Milia memerah padam. Rencananya adalah membuat Dominic marah dengan membuatnya berpikir ada seorang penakluk wanita yang telah mencuri Ellyse. Bahkan aku pun sudah terbiasa dengan hal semacam ini karena sudah berapa kali kami melakukannya.

“Dan Sophia dan Noelle, kalian tidak akan bekerja keras seperti yang lain?” tanya Jessica.

“Aku tidak bisa melakukan itu. Aku bertunangan dengan Pangeran Eric,” bantah Sophia.

“A-aku terlalu malu…” gumam Noelle.

“Hmph. Baiklah, mungkin aku akan mencobanya. Jika aku memberikan kesan yang baik di sini, aku bisa memimpin di atas mereka berdua.” Dia mengatakan itu dengan seringai antagonis, tetapi Jessica adalah tipe orang yang kesulitan mengambil langkah berani ketika tiba saatnya. Dan tidak ada alasan baginya untuk bertindak ekstrem.

Kami semua sedang berjalan-jalan di Granedge. Eric dan agen-agen Kementerian Intelijen berada di tempat lain, tetapi kami ditemani oleh pengawal Sophia, Zeke, dan Sasha, serta Rozetta.

“Hmm. Para penjaga di sana sepertinya cukup bagus.” Jessica memperhatikan pasukan Gregg dan kru Robert, yang telah berbaur dengan kerumunan.

Eric sudah menjalankan sebuah rencana, dan kita tidak membutuhkan semua penjaga ini untuk melindungi semua orang, tetapi tidak wajar jika Ellyse memiliki terlalu sedikit penjaga.

Setelah berjalan-jalan di kota, kami makan siang di sebuah kafe dengan beranda yang terbuka ke luar. Semua orang sepakat bahwa mereka ingin makan di tempat yang santai setelah makan malam tadi malam di restoran mahal itu.

Memang, itu bukan satu-satunya alasan.

Saat kami mendapatkan meja, pasukan Gregg duduk di meja terdekat. Kafe itu terlalu kecil untuk dimasuki semua penjaga, jadi yang lain berjaga di sekeliling area luar.

Hanya kami yang sedang makan. Begitu kami mulai makan, sepuluh pria berjaket yang tampak mencurigakan memasuki kafe. Serempak, mereka mengeluarkan pistol ajaib dari balik jaket mereka dan mulai menembak tanpa pandang bulu.

“Penghalang Kegelapan!”

“Tembok Batu!”

Sophia dan Noelle menundukkan kepala dan memasang mantra pertahanan.

“Sasha, sembunyi!” teriak Zeke.

“Pangeran Zeke! Berkat Valkyrie!” Sasha mengucapkan mantra pendukungnya saat Zeke dan para pengawalnya melompat keluar.

Ellyse, Milia, dan Jessica telah menghunus pedang mereka dan mendekati kelompok itu dari kiri dan kanan setelah menghindari tembakan.

Semua orang memberikan reaksi yang baik.

Pasukan Gregg di taman juga melancarkan mantra pertahanan, dan aku sudah melancarkan Pertahanan Tak Tertembus untuk melindungi tamu kafe lainnya.

Para penjaga di luar juga bereaksi cepat. Mereka bergegas masuk ke kafe satu demi satu, dengan senjata di tangan, tetapi Ellyse, Milia, dan Jessica bahkan lebih cepat. Milia menggunakan kombinasi mantra dan pedangnya, sementara Ellyse dan Jessica hanya menggunakan pedang mereka untuk menghabisi kesepuluh penyerang dalam sekejap mata.

“Lumayan, Milia! Kupikir Ellyse cukup bagus, tapi gerakanmu luar biasa!” teriak Jessica.

“Kau juga tampil bagus, seperti yang diharapkan dari seorang petualang peringkat S. Tapi sepertinya kita tidak punya waktu untuk mengobrol,” balas Ellyse.

Dia benar; serangan itu belum berakhir. Lebih banyak pria bersenjata berkumpul dari daerah sekitarnya, hampir seperti semut yang tertarik pada madu.

Pasukan Gregg dan kru Robert segera meningkatkan pertahanan mereka, tetapi jumlah musuh terlalu banyak. Meskipun mereka tidak akan kewalahan oleh jumlah musuh, mereka perlu mempertahankan garis pertahanan untuk melindungi semua orang, yang membatasi pergerakan mereka. Jika pertempuran menjadi terlalu sengit, orang biasa kemungkinan besar akan terjebak dalam baku tembak. Mengkhawatirkan semua itu sulit, bahkan bagi orang-orang seperti pasukan Gregg dan kru Robert.

Tepat saat itu, beberapa ledakan serangan area-of-effect terjadi secara bersamaan di jarak yang tidak terlalu jauh.

“ Aku baru saja menyerang tempat persembunyian beberapa organisasi kriminal ,” sebuah pesan datang dari Eric. “ Aku membocorkan beberapa informasi palsu bahwa serangan itu dilakukan oleh organisasi kriminal lain. Itu seharusnya memperlambat orang-orang yang menyerangmu karena mereka akan mulai berpikir semua orang adalah musuh mereka. Bisakah kau memanfaatkan kesempatan itu dan menuju ke lokasi yang kuserang? Keributan itu membuat lebih sedikit orang di area tersebut. Itu seharusnya membuat pertempuran lebih mudah. ”

Berdasarkan reaksi Ellyse dan para penjaga, mereka telah menerima pesan yang mengatakan hal yang sama. Eric benar—para penyerang bergerak lebih lambat.

“Kita akan menerobos! Tetaplah dekat di belakang kami!” teriak Gregg, dan kedua belas ksatria-nya memimpin jalan, membuka jalur.

Pasukan Robert membentuk barisan, menyerang musuh saat kami menerobos masuk ke jalan-jalan kota. Militer kekaisaran juga telah dimobilisasi, tetapi mereka fokus pada evakuasi warga dan pengamanan jalan, mungkin atas perintah Vern.

Ketika kami sampai di salah satu lokasi ledakan, kami menemukan sebuah bangunan yang hancur seolah-olah menjadi sasaran serangan yang tepat sasaran. Orang-orang bersenjata menjaga area tersebut dan bertempur melawan kelompok bersenjata lainnya, jadi sepertinya informasi palsu Eric berhasil.

Kami terus bergerak, hanya berurusan dengan orang-orang yang menyerang kami. Terjadi pertempuran di sana-sini, tetapi yang bertarung hanyalah orang-orang yang tampak lusuh.

Rupanya, inilah yang terjadi ketika kamu mencari gara-gara dengan Eric.

“ Pada dasarnya aku sudah mendapatkan apa yang kita butuhkan ,” bunyi pesan lain dari Eric. “ Kurasa kita sudah memasang jebakan dengan cukup baik. Aku sedang menyelesaikan detail terakhir, jadi bisakah kau terus menggambarnya selama sekitar tiga puluh menit lagi? Setelah itu, carilah saat yang tepat untuk beristirahat, lalu kita akan bertemu di tempat dan waktu yang telah dijadwalkan untuk bertemu Dominic .”

Eric memiliki kendali penuh atas situasi tersebut. Kita tidak akan mengalami masalah jika kita mengikuti perintahnya.

***

“PANGERAN ERIC, semua tempat persembunyian organisasi kriminal yang terkait dengan Marquess Gazel telah dihancurkan. Kami telah menangkap para pemimpin organisasi tersebut dan mengamankan buku besar yang menunjukkan dana langsung dari Marquess Gazel.”

“Cepat seperti biasanya, ya. Sekarang kita punya banyak bukti fisik dan bukti hidup, tapi kita masih kekurangan bukti terakhir yang akan mengubur Dominic,” jawabku.

Memanfaatkan kekacauan di ibu kota kekaisaran, kami memperoleh bukti perintah Marquess Gazel. Para kepala organisasi tersebut kini berada di sel-sel di bawah rumah Ellyse, dengan anggota Mariano & Co. berjaga-jaga.

“Kalau begitu, mungkin sudah saatnya untuk mendapatkan kunci utama itu,” gumamku.

Saya bersama agen Kementerian di rumah besar di sebelah rumah Marquess Gazel di jantung kota. Seorang bangsawan tingkat menengah bernama Count Lawrence telah jatuh miskin karena hutangnya. Saya mengamankan penggunaan rumah besarnya selama sebulan, secara anonim, dengan biaya yang cukup besar, untuk menunjukkan rasa terima kasih saya. Para pelayan sedang berlibur setelah menerima pembayaran lain, dan saya meminta karyawan Mariano & Co. untuk bertindak sebagai pelayan.

Tidak ada yang menyadari keberadaan kami di sana.

Dari jarak ini, aku bisa menggunakan sihir untuk memata-matai semua pergerakan Marquess Gazel. Dia panik setelah seranganku terhadap organisasi kriminal Granedge. Dengan hanya cukup pasukan untuk melindungi dirinya sendiri, mengirim sebagian besar pasukannya untuk mengamankan adikku adalah langkah yang mengerikan. Seolah-olah dia adalah perwujudan dalang jahat yang bodoh, selalu menganggap dirinya sebagai pemburu dan tidak pernah membayangkan bahwa dia mungkin menjadi yang diburu.

“Leon, Douglas, kita akan menyelesaikan ini dalam sepuluh menit,” umumku.

Aku dan para agen menggunakan mantra Perception Block dan Invisibility sebelum menyelinap ke rumah besar Marquess Gazel. Aku sudah mendapatkan denah rumah besar itu, dan aku tahu di mana marquess berada saat ini. Jangkauan Scan-ku tidak sama dengan milik Arius, tetapi aku telah meningkatkan levelnya hingga maksimal. Pertama, kami akan melancarkan serangan pendahuluan, membunuh setengah dari penjaga marquess.

“Siapa kau sebenarnya?!” tuntut Marquess Gazel ketika aku muncul setelah serangan itu. Dia tidak menyadari itu aku karena aku mengenakan topeng. Tentu saja, aku akan menyembunyikan wajahku, untuk berjaga-jaga jika serangan itu gagal.

Aku berharap sesuatu yang menarik, tetapi Marquess Gazel tidak menyiapkan apa pun di luar imajinasiku. Kami kembali menggunakan Perception Block dan Invisibility, menghabisi para penjaga yang tersisa sementara mereka bahkan tidak bisa melihat kami.

“Marquess Gazel, aku akan memintamu untuk berguna bagiku sebagai bukti hidup, dan kau tidak punya pilihan dalam hal ini,” kataku.

Kami berhasil mengamankan marquess dalam waktu sekitar lima menit.

“Kita masih punya waktu, jadi mari kita hapus semua jejak serangan itu,” perintahku.

Kami memasukkan mayat para penjaga ke dalam Inventaris kami dan menggunakan Pembersih untuk menghilangkan cipratan darah. Tanpa meninggalkan jejak kehadiran kami, kami meninggalkan rumah besar Marquess Gazel yang kini kosong.