Renai Mahou Gakuin: Heroine mo Akuyaku Reijou mo Kankeinai. Ore wa Otome Game Sekai de Saikyou wo Mezasu LN - Volume 3 Chapter 4

Bab 4: Dunia Bawah

 

“Sialan… Kenapa aku tidak bisa memukul?!”

Di istana Ishtobal, sang pahlawan Abel sedang berlatih tanding melawan Shin Lichtenberger, petualang peringkat SSS tertinggi. Namun, berapa kali pun Abel menyerang, ia bahkan tidak berhasil melukai Shin sedikit pun.

“Sepertinya kau tidak menganggap pertarungan dengan serius,” ejek Shin. “Gerakan amatir itu tidak akan pernah mengenaiku.” Dia menguap sambil menghindari serangan Abel yang lain. “Kau harus berlatih pedang lagi, mulai dari dasar. Mulailah dengan seratus ribu ayunan latihan sehari, dan bukan hanya mengayunkan pedangmu dengan tenang. Asah setiap gerakan hingga presisi sambil membayangkan dengan jelas aliran mana dalam pikiranmu.”

“Mana mungkin aku bisa melakukan itu sekarang! Akulah pahlawannya!” Kemarahan Abel menguasai dirinya, dan dia memusatkan mananya ke pedang sucinya sebelum menebas Shin, tetapi lelaki tua itu menghentikan pedang itu dengan satu jari.

“Ucapanmu itulah yang menyebabkan kekalahanmu yang tak berdaya di tangan bocah Arius itu.”

“Kau… Siapa yang memberitahumu itu? Aku tidak kalah dari Arius!”

Ishtobal tidak mengumumkan secara terbuka bahwa Abel telah bertarung dengan Arius di istana, dan Abel meyakinkan dirinya sendiri bahwa pertarungannya dengan Arius belum selesai, karena Raja Iblis Alanis telah mengganggunya.

Karena marah, Abel mencoba menghantamkan pedang sucinya ke Shin berulang kali, tetapi lelaki tua itu selalu menghindar dengan selisih yang sangat tipis setiap kali.

Shin menatap Abel dengan dingin. “Aku orang yang sibuk. Jika kau tidak sungguh-sungguh berniat untuk menjadi lebih kuat, maka aku akan berhenti melatihmu. Namun, jika kau dengan tekun mengikuti instruksiku, kau pasti akan menjadi lebih kuat.”

“Itu…bukan bohong, kan? Baiklah. Aku akan melakukan apa yang kau katakan untuk sementara waktu lagi!”

Setelah selesai latihan, Shin kembali ke kamar yang telah diberikan kepadanya dan mendapati Alisa menunggunya di luar.

“Tuan Shin. Saya ingin berbicara dengan Anda. Bisakah saya meminta waktu Anda sebentar?”

“Aku tidak punya apa-apa untuk dibicarakan denganmu, tapi…akan merepotkan jika kau kembali lagi. Mari kita selesaikan ini.”

Alisa mengikuti Shin ke kamarnya dan duduk di sofa meskipun Shin belum menawarinya tempat duduk. Dia mengambil sebotol minuman beralkohol transparan dan dua gelas dari Inventarisnya lalu mulai menuangkan minuman.

“Pertama-tama, mari kita bersulang,” ujarnya. “Ini minuman terkenal yang sulit didapatkan.”

Shin menenggak isi gelas itu tanpa mengucapkan sepatah kata pun, dan Alisa mengisinya kembali.

“Sekarang, Guru Shin. Apa yang ingin Anda capai?”

“Aku tidak mengerti maksudmu. Kaulah yang mengajukan permintaan ke Persekutuan agar seseorang melatih sang pahlawan. Aku hanya menerima permintaan itu.”

Dia bersikap seolah tidak mengerti apa yang ingin ditanyakan wanita itu, tetapi petualang peringkat SSS memiliki semua uang dan ketenaran yang mereka inginkan. Mereka tidak punya alasan untuk melakukan apa yang dikatakan sang pahlawan. Guild tahu itu, yang berarti biasanya mustahil untuk mendapatkan petualang peringkat SSS untuk datang ke sini.

Alisa tidak pernah menyangka Shin akan memberikan jawaban langsung. Pertanyaan langsung itu dimaksudkan untuk mengukur reaksinya.

“Markas Besar Guild tidak sekadar berpura-pura mengikuti perintah, kan…?” Alisa merenung. “Lagipula, mereka mengirimkan legenda hidup, petualang peringkat SSS teratas, Shin Lichtenberger. Pasti ada sesuatu yang lebih besar dari Guild yang sedang bekerja di sini, bukan?”

Dia belum mengkonfirmasi apa pun, tetapi dia sangat memahami urusan dunia ini dan dunia yang beroperasi di balik bayangan. Dia bisa merasakan sesuatu yang besar bergerak dalam kegelapan.

Shin mendengus tertawa. “Apakah kau sengaja melakukan ini? Aku tidak tahu seberapa banyak yang kau ketahui, tetapi ini bukan hal yang kau ucapkan sembarangan. Kau cukup kuat untuk menjadi petualang peringkat SSS, tetapi kau tidak melakukannya. Apakah itu karena kau tahu terlalu banyak? Sebaiknya kau jangan mengusik sarang lebah.”

Alisa tidak tahu apa yang Shin inginkan, tetapi sepertinya dia tidak terlalu peduli untuk menyembunyikan niatnya. Sekarang dia yakin bahwa kecurigaannya benar.

Ini berarti Shin mungkin akan menemani pasukan Aliansi… Ini mungkin langkah yang agak berbahaya, tetapi saya perlu menyelidikinya secara menyeluruh. Namun, mungkin tidak akan sepadan jika Arius tidak memberikan biaya tambahan yang cukup tinggi…

***

Sehari setelah aku mengajak semua orang bertemu Jessica, aku bolos sekolah dan pergi ke Arena Hades. Tidak ada yang perlu kulakukan sebelum pergi ke Granbride selain mengumpulkan informasi, dan tidak ada salahnya memeriksa informasi yang kudapatkan melalui Pesan saat aku punya waktu luang di dalam penjara bawah tanah.

Aku mendengar dari Alisa bahwa Shin mungkin akan bergabung dengan pasukan Aliansi Pahlawan. Aku membayarnya sejumlah uang yang cukup besar untuk menyelidiki siapa yang berada di balik Shin. Dia masih mengerjakannya, tetapi sepertinya ide yang bagus untuk berasumsi bahwa aku memiliki musuh lain selain Abel dan Aliansi Pahlawan.

Aku tetap berada di ruang bawah tanah sampai liburan musim panas. Aku bahkan tidak pergi ke upacara penutupan semester.

Eric menyuruhku mengunjunginya pagi itu saat kami seharusnya berangkat ke Granbride karena dia ingin membahas beberapa hal terlebih dahulu. Karena sudah liburan musim panas, aku pergi ke istana daripada ke ruang kerjanya di Akademi.

Seorang pelayan mengantarku ke kamarnya, di mana dia dan Ellyse sedang menunggu.

“Dominic tampak sangat marah. Sesuai rencana,” jelas Eric.

Saya telah mengirimkan surat kepada Dominic yang menjelaskan bahwa Ellyse adalah pacar saya dan menyuruhnya untuk memutuskan pertunangan mereka. Eric juga telah mengirimkan surat yang menyatakan bahwa dia menyetujui hal ini. Tujuannya adalah untuk membuat Dominic marah dan memprovokasinya untuk bertindak, memberi kami alasan untuk memecatnya dari jabatannya.

“Arius, tidak ada jalan kembali sekarang,” kata Ellyse. “Kau tidak menyesal?” Dia tersenyum menggoda, tapi kurasa dia mungkin merasa bersalah kepada Eric dan aku. Dia tidak akan pernah mengakuinya; dia sudah mengambil keputusan.

“Yang kulakukan hanyalah apa yang ingin kulakukan. Tidak ada alasan untuk menyesalinya,” jawabku langsung menepisnya.

“Arius… Terima kasih!” Dia menerjangku, memelukku erat. Eh, sebenarnya, berbagai… bagian tubuh kami bersentuhan. “Kau akan berpura-pura menjadi pacarku, ya? Kalau begitu kita harus mulai sekarang.”

Ada kemungkinan orang-orang yang bekerja untuk Dominic sedang memata-matai di istana Ronaudia. Aku tidak bisa menyangkal fakta itu, jadi aku tidak punya pilihan selain menurutinya.

Terdengar ketukan di pintu, dan Bela, salah satu pelayan sekaligus pengawal Eric, masuk.

“Yang Mulia, Yang Mulia Raja ada di sini. Beliau ingin berbicara dengan Anda.”

“Bawa dia masuk.”

Saat Bela melangkah keluar, Raja Albert muncul menggantikannya. Dia adalah pria tampan dengan rambut pirang keemasan yang mewah dan mata biru; bayangkan Eric tetapi lebih berotot. Usianya hampir sama dengan ayahku, tetapi tidak seperti Darius, dia tampak seusianya, menjadikannya idola yang awet muda.

“Eric, maaf atas gangguannya,” katanya.

Aku berdiri dan membungkuk. “Yang Mulia. Seharusnya aku yang menyampaikan salamku kepada Anda setelah sekian lama. Saya mohon maaf karena kita harus bertemu lagi seperti ini.” Aku tidak suka etiket yang kaku, tetapi aku tahu kapan dan di mana harus menggunakannya.

“Sudah lama kita tidak bertemu, Arius. Tapi tak perlu salam formal. Ada sesuatu yang ingin kau bicarakan denganku mengenai masalah dengan Ellyse?”

Seolah-olah dia membaca pikiranku. Bagaimanapun juga, dia adalah ayah Eric dan Ellyse. Aku bisa saja mencoba menyembunyikannya, tetapi aku memutuskan untuk mengambil kesempatan itu dan mengatakannya.

“Saya tahu bukan hak saya untuk mengomentari pertunangan antara Ellyse dan Dominic, dan saya mengerti itu adalah keputusan yang tepat secara politik, tetapi Ellyse dapat berkontribusi kepada Ronaudia dengan cara lain—dia tidak harus melakukannya melalui pernikahan politik. Anda mengizinkan kami untuk membatalkan pertunangan karena Anda juga berpikir demikian, saya kira. Tetapi jika memang demikian, mengapa Anda tidak menolak pertunangan itu ketika pertama kali dibahas?”

Rhea pernah berkata bahwa tidak ada seorang pun selain Eric dan Ellyse yang bisa mengetahui bahwa Domonic adalah orang yang mengerikan ketika mereka pertama kali bertunangan, tetapi apakah itu benar-benar terjadi? Aku tidak menyangka Raja Albert atau orang tuaku akan gagal melihat sifat asli seseorang.

“Arius, kau memang luar biasa… Kau berbicara terus terang, tanpa peduli bahwa aku adalah raja. Kau persis seperti ayahmu dalam hal itu!” Ia tertawa terbahak-bahak. “Ada beberapa alasan, tetapi jika kau singkirkan alasan-alasan yang dangkal atau yang dimaksudkan untuk menyesatkan, maka yang tersisa hanyalah satu: Aku memprioritaskan Ronaudia daripada putriku sendiri. Hina aku jika kau mau, tetapi aku tetap percaya bahwa itu adalah keputusan yang tepat bagi seorang raja.”

Dia menyatakannya tanpa ragu-ragu, meskipun Ellyse berada tepat di depannya. Dan Ellyse menerimanya dan sama sekali tidak terguncang. Ini adalah seorang bangsawan.

“Sejak awal saya tahu Pangeran Dominic tidak cocok untuk posisi kaisar,” lanjutnya. “Meskipun begitu, dengan memikirkan apa yang menguntungkan Ronaudia terlebih dahulu, biasanya saya tidak akan mempertimbangkan untuk memutuskan pertunangan. Arius, dapatkah kau membuktikan bahwa dia memiliki pilihan lain?”

Dia menatapku dengan mata yang menembusku. Eric dan Ellyse tidak mengatakan apa pun karena Raja Albert mengakui tekadku.

“Jika Yang Mulia menyerahkannya kepada saya, maka saya akan membuktikannya dan bertanggung jawab atas apa yang terjadi.”

Aku tidak melakukannya sendirian; kami bertiga akan menghadapi Dominic. Aku membalas tatapan Raja Albert.

“Hm… Sepertinya putramu juga tidak merasa terbebani oleh kata-kataku,” umum Raja Albert, dan Darius serta Rhea masuk ke ruangan seolah-olah menanggapi hal itu.

Jelas sekali, aku tahu mereka berada di luar ruangan.

“Mohon maaf, Yang Mulia,” kata Darius.

“Saya juga berencana untuk memberinya teguran keras, tetapi saya rasa itu tidak akan banyak berpengaruh,” tambah Rhea.

Meskipun ayahku sudah meminta maaf, mereka berdua sepenuhnya membela diriku.

“Buah apel tidak jatuh jauh dari pohonnya,” jawab Yang Mulia sambil tersenyum. “Tapi jangan salah paham. Saya tidak bermaksud buruk. Saya tidak butuh orang yang hanya mengiyakan. Namun, kalian berdua juga perlu sedikit menghormati, bukan begitu?” Beliau terkekeh kecut. “Bagaimanapun, itu sudah diputuskan. Arius, saya mengharapkan hal-hal baik darimu.”

Setelah itu, Raja Albert membawa orang tuaku dan meninggalkan ruangan. Saat melangkah keluar, Rhea menoleh dan menatapku sambil menyeringai dan mengedipkan mata.

“Aku menyesal raja memaksamu untuk membuat janji seperti itu.”

“Kamu tidak perlu minta maaf, Eric. Lagipula, janji itu tidak penting. Aku memang sudah berencana untuk melakukannya.”

“Arius…” Ellyse tersenyum bahagia sambil memeluk lenganku seerat mungkin. Aku harus terbiasa dengan hal seperti ini jika aku berpura-pura menjadi pacarnya.

“Baiklah, semua orang menunggu kita. Apakah kita harus pergi?” tanyaku.

Kami bertiga, bersama dengan para pengawal Eric, Bela dan Isha, serta dayang Ellyse, Rozetta, turun ke halaman.

Kami sedang melakukan perjalanan ke Granbride menggunakan kapal udara. Akan lebih cepat jika saya memindahkan semua orang menggunakan Teleport, tetapi tidak sopan bagi keluarga kerajaan dan bangsawan untuk menggunakan Teleport saat mengunjungi negara lain dalam urusan resmi.

Pesawat udara dilarang melakukan perjalanan langsung ke atau dari ibu kota Ronaudia. Ini adalah masalah keamanan nasional. Mereka perlu mempertahankan kendali atas wilayah udara, dan akan lebih mudah bagi kelompok bersenjata untuk memasuki ibu kota jika mereka memiliki pilihan tersebut. Ada satu pengecualian, yaitu pesawat udara keluarga kerajaan. Anda tidak hanya dapat menaikinya langsung dari ibu kota, tetapi Anda juga dapat menaikinya langsung dari istana.

Terparkir di halaman istana yang luas, terhampar bentuk ramping dan melengkung dari pesawat udara: Alphons .

“Arius, kau la—” Milia mulai berkata, tetapi kemudian dia melihat Ellyse berpegangan pada lenganku dan terdiam.

Sophia, Noelle, dan Milia telah tiba lebih dulu dan semuanya terkejut.

“Yang Mulia, saya memang mendengar tentang apa yang akan Anda lakukan, tetapi bukankah itu agak terlalu…dekat?” bisik Milia.

Aku sudah mengiriminya pesan sebelumnya untuk menjelaskan bahwa kita tidak bisa berhenti berpura-pura berpacaran antara aku dan Ellyse, bahkan sedetik pun, sampai semua masalah dengan Dominic terselesaikan, karena kita tidak tahu siapa yang sedang mengawasi.

“Oh?” jawab Ellyse. “Kupikir ini hal yang wajar, mengingat Arius adalah pacarku. Dan kalian semua tidak perlu khawatir tentangku. Aku sangat senang jika Arius memiliki lebih dari satu pacar.”

Dominic akan lebih marah lagi jika dia percaya tunangannya telah direbut oleh seorang pria hidung belang. Meskipun aku tidak sepenuhnya menolak saran Ellyse, tiba-tiba Milia berpegangan pada lenganku yang lain…

“Milia. Apa yang sedang kau lakukan?” tanyaku.

“Kalian tahu apa yang dikatakan Putri Ellyse. Ini bagian dari strategi,” bisiknya, wajahnya memerah. Ekspresi Sophia menunjukkan campuran emosi, dan Noelle memandang kami dengan iri.

Ah, sudahlah. Mereka bisa melakukan apa pun yang mereka mau.

Selain aku, Eric, Ellyse, Milia, Sophia, dan Noelle, Zeke dan Sasha akan pergi ke Granbride bersama kami, dan Jessica akan bertemu kami di sana. Vern mengaku ada urusan yang harus diurus dan kembali ke tanah airnya sebelum kami berangkat. Semua bangsawan dan keluarga kerajaan juga membawa serta dayang dan pengawal mereka.

Selain Bela dan Isha, Eric juga memiliki lima ksatria, termasuk Oscar, serta dua belas ksatria pilihannya sendiri yang semuanya adalah mantan petualang dan tentara bayaran. Itu adalah kelompok yang sama yang berada di sana selama serangan Duke Jordan, dipimpin oleh Gregg.

Para anggota dari Kementerian Intelijen Kerajaan telah berangkat lebih dulu ke Granbride dan telah mulai mengumpulkan informasi. Merekalah yang mengantarkan surat-surat kami kepada Dominic.

Selain itu, kami menggunakan kru Alphons sebagai pengawal tambahan. Karena mereka adalah kru untuk pesawat udara pribadi keluarga kerajaan, mereka adalah beberapa yang terbaik dari yang terbaik dari pengawal kerajaan.

“Yang Mulia, semuanya sudah siap.”

Kapten kapal Alphons adalah seorang pria tampan dan gagah berusia sekitar tiga puluhan dengan rambut biru terang dan mata abu-abu bernama Robert Hartman.

“Kau hebat dalam segala hal yang kau lakukan, Robert,” kata Eric. “Dengan perjalanan ini di tanganmu, aku yakin kita akan memiliki perjalanan yang menyenangkan.”

“Saya tidak yakin Anda mempercayai itu, Yang Mulia. Kita sedang berhadapan dengan Pangeran Dominic. Kita tidak tahu apa yang akan terjadi, dan Anda serta teman-teman Anda berpikir demikian. Itulah mengapa Anda membawa Tuan Arius bersama Anda, saya kira.”

Begitu kami berada di dalam pesawat udara, tidak ada orang lain yang bisa melihat kami. Aku sempat mempertimbangkan untuk menggunakan Teleport untuk pergi ke Arena Hades setelah pesawat udara berangkat, lalu bertemu kembali dengan semua orang ketika mereka akan tiba di Granbride. Tapi komentar Robert membuatku waspada terhadap Dominic. Alasan lainnya adalah aku penasaran dengan orang-orang yang beroperasi di balik bayang-bayang Ronaudia dan Granbride sejak orang-orang mulai berpikir aku bekerja sama dengan Alanis.

“Kamu punya Gregg dan Oscar. Seharusnya tidak masalah meskipun aku tidak melakukan apa pun,” jawabku.

“Saya harap begitu. Kami akan tetap waspada agar tidak menimbulkan masalah bagi Anda.”

Robert tampak seperti orang yang berhati-hati. Anda bisa mempercayai orang seperti dia.

***

Beberapa saat sebelumnya, di wilayah pusat ibu kota kekaisaran Granbride. Tepat di sebelah timur Kastil Blade, tempat kaisar tinggal, terdapat Black Blade Manor, tempat Putra Mahkota Dominic Lenning tinggal.

“Mengambil Ellyse dariku? Surat ini tidak masuk akal! Siapa sebenarnya Arius Gilberto ini?” Pangeran Dominic meledak dalam amarah ketika membaca surat itu.

“Dia tampaknya adalah putra Darius Gilberto, menteri utama Ronaudia. Dia seorang petualang dan siswa di Akademi Sihir Kerajaan. Meskipun masih siswa tahun pertama, dia adalah juara Turnamen Pertempuran yang diadakan di Akademi baru-baru ini. Dia tampaknya adalah siswa yang cukup hebat.”

Yang menjawab pertanyaan Pangeran Dominic adalah Marquess Gazel LeGericault. Beliau adalah salah satu bangsawan anti-imperialis yang paling berpengaruh dan telah mencapai posisi sedemikian rupa sehingga dapat disebut sebagai tangan kanan Pangeran Dominic.

“Seorang siswa yang berprestasi? Dan seorang petualang, meskipun seorang bangsawan? Sungguh orang bodoh yang tak bisa dipahami! Dan lihat surat lainnya ini! Dari sudut pandang mana pun, ini pasti perbuatan Eric.”

Surat dari Pangeran Eric Pertama dari Ronaudia telah dikirim bersamaan dengan surat Arius. Surat itu menyatakan bahwa Kerajaan Ronaudia mendukung hubungan Arius dan Ellyse, dan bahwa Pangeran Eric ingin membahas langkah selanjutnya dengan Pangeran Dominic.

“Kemungkinan besar, Ellyse mengadu kepada Raja Albert, dan Eric menemukan seorang pemuda untuk menjadi sainganku. Dia melakukan itu karena pernikahanku dengan Ellyse akan memengaruhi Ronaudia, melemahkan otoritas Eric. Eric telah berpura-pura selama ini, tetapi sekarang dia menunjukkan jati dirinya yang sebenarnya!” Pangeran Dominic meludah dengan penuh kebencian. Sejak Eric menunjukkan keberaniannya selama serangan Adipati Jordan, Pangeran Dominic menganggap Eric sebagai saingan, meskipun perasaan itu belum tentu saling berbalas.

Seorang pria yang tadinya bersandar di dinding tanpa mengucapkan sepatah kata pun, kemudian beranjak meninggalkan ruangan.

“Kau pikir kau mau pergi ke mana, Georg?” tanya Pangeran Dominic dengan nada menuntut.

“Saya tidak tertarik dengan pembicaraan semacam ini, Yang Mulia. Lakukan apa pun yang Anda inginkan dengan masalah ini,” jawab jenderal dari Dua Belas Pedang Kekaisaran.

“Hei, tunggu!”

Georg mengabaikan sang pangeran dan pergi. Ia memang berafiliasi dengan faksi sang pangeran, tetapi hanya sebagai sekutu dari luar. Ia tidak perlu menuruti perintah sang pangeran. Pangeran Dominic membenci kenyataan bahwa sang jenderal tidak mau menuruti perintahnya, tetapi Georg adalah salah satu orang paling berpengaruh di Granbride. Ia tidak bisa begitu saja melepaskannya.

“Georg, meremehkan saya seperti itu…” Pangeran Dominic mendidih karena marah.

“Apakah itu penting, Yang Mulia?” tanya Marquess Gazel. “Pria itu tidak berguna selain pedangnya.”

Pangeran Dominic tampak tidak puas. “Eric sepertinya tidak terlalu menghargai saya karena dia seorang pangeran Ronaudia, tetapi saya tidak akan memaafkan siapa pun yang menghina saya, calon kaisar Granbride!”

“Apa yang ingin kamu lakukan?”

“Dia akan datang ke Granbride, kan? Aku akan memimpin para ksatria kekaisaran keluar dan membunuhnya!”

Dalam hati, Marquess Gazel merasa jengkel dengan pandangan sempit Pangeran Dominic, tetapi itu tidak terlihat di wajahnya. Sebaliknya, ia berargumen, “Tenangkan diri Anda, Yang Mulia. Itu akan menyebabkan perang antara negara kita. Bahkan jika tidak, Putri Ellyse mungkin akan mati dalam pertempuran, dan Anda akan kehilangan semua yang akan Anda peroleh dengan menikahinya. Dan jika itu terjadi, ‘Permaisuri’ tidak akan tinggal diam. Dia ingin merebut takhta kekaisaran. Kita harus memprioritaskan pengamanan Putri Ellyse. Tidak ada yang lain yang penting selama kita memilikinya.”

Kata-kata yang diucapkan sang marquess dengan perlahan berhasil menenangkan pikiran Pangeran Dominic, meskipun hanya sedikit.

“Ck. Kau benar, mengamankan Ellyse adalah prioritas. Tapi, apakah kau punya rencana untuk melakukannya?”

“Tentu saja, Yang Mulia. Pangeran Eric akan datang ke Granbride dengan kapal udara, membawa Putri Ellyse bersamanya. Jika kita akan menyerang, kita akan melakukannya saat mereka mendarat. Kita akan menggunakan orang-orang yang tidak memiliki hubungan dengan Kekaisaran untuk menculik putri terlebih dahulu. Setelah mereka menangkapnya, Anda dapat ‘menyelamatkannya’ begitu saja.”

Rencananya memang tidak terlalu rumit, tetapi Marquess Gazel memiliki peluang untuk berhasil. Sebuah kapal udara hanya dapat mengangkut sejumlah orang, yang berarti pengawal mereka terbatas. Seharusnya sangat mungkin untuk menculik sang putri jika mereka mengalahkan pengawal dengan jumlah yang banyak. Marquess memiliki hubungan dengan orang-orang yang terampil dalam pekerjaan kekerasan, seperti organisasi kriminal dan tentara bayaran seperti bandit, jadi tidak akan terlalu sulit untuk mengumpulkan cukup banyak orang. Karena Putri Ellyse dapat menggunakan Teleportasi, Marquess Gazel telah mendapatkan sebuah benda yang dapat melancarkan Teleport Jam setelah sang putri berhasil melarikan diri dari mereka sebelumnya.

“Apakah menurutmu semuanya akan berjalan lancar?” terdengar suara tiba-tiba, membuat Pangeran Dominic dan Marquess Gazel menoleh. Di belakang mereka berdiri seorang pria yang wajah dan tubuhnya sepenuhnya tertutup perban putih.

“Seorang penyusup! Apa yang sedang dilakukan para ksatria saya?!” tuntut Pangeran Dominic sambil menghunus pedangnya dan mencoba menebas pria itu, namun dihentikan oleh satu tangannya yang dibalut perban. Meskipun Pangeran Dominic berusaha mengalahkannya, pedang itu tidak bergerak sedikit pun.

“Sungguh mengerikan, tiba-tiba membunuh orang seperti itu. Aku tahu aku juga bersalah karena menyelinap masuk ke sini tanpa mengatakan apa pun, tetapi Marquess Gazel, bisakah Anda menjelaskan kepada pangeran siapa aku?” Pria yang diperban itu memiliki suara yang sangat tidak menyenangkan, terdengar seolah-olah dia sedang bercanda meskipun berbicara dengan nada monoton yang sempurna.

“Dasar bajingan… Apa yang kau lakukan di sini?” tuntut sang marquess.

“Oh, Tuanku, kukira aku sudah memberitahumu apa yang kuinginkan. Sepertinya aku tidak banyak mendapat kemajuan darimu, jadi aku memutuskan untuk langsung menemui pangeran. Para ksatria di luar ruangan ini tidak dapat mendengar apa pun yang kita katakan, jadi jangan terlalu berharap banyak dari mereka.”

Seolah membuktikan pernyataan itu, tidak ada seorang pun yang berlari menanggapi teriakan Pangeran Dominic.

“Siapa sebenarnya orang ini, Gazel?” tanya sang pangeran.

“Jika Anda tidak mau menjelaskan, Tuan, saya harus memperkenalkan diri. Saya adalah Pria yang Dibalut Perban. Saya seorang negosiator untuk Dunia Bawah.”

Underworld adalah kelompok pembunuh bayaran yang mengendalikan dunia kriminal bawah tanah. Dengan biaya yang sangat mahal, mereka dapat menjamin kematian siapa pun. Masih diperdebatkan apakah “pembunuhan” adalah kata yang paling tepat untuk menggambarkan apa yang dilakukan Underworld, mengingat metode mereka. Mereka terkenal karena menghancurkan seluruh kota untuk melenyapkan target mereka.

“Dunia Bawah… Gazel, apakah yang dia katakan itu benar?” tanya Pangeran Dominic.

“…Benar. Saya dapat memastikan bahwa dia adalah seorang negosiator untuk Dunia Bawah.”

Pernyataan itu sama saja dengan mengakui bahwa dia memiliki koneksi dengan Dunia Bawah, tetapi Marquess Gazel tidak bisa menyangkalnya. Dia tahu betapa kuatnya Pria Berbalut Perban itu. Jika dia mau, dia bisa membunuh pangeran dan marquess dalam sekejap mata.

“Apa sih yang diinginkan Dunia Bawah dariku? Kalian tidak… datang untuk membunuhku, kan?” Pangeran Dominic langsung berpikir bahwa Marquess Gazel telah mengkhianatinya, dan Pria Berbalut Perban ini mengincar nyawanya karena sang marquess. Hal ini membuat amarahnya mendidih di perutnya, semakin diperparah oleh perasaan tak berdaya karena ia tidak bisa menemukan jalan keluar dari situasi tersebut.

“Tidak, tidak, bukan seperti itu,” sela Pria Berbalut Perban. “Jika aku berniat membunuhmu, aku pasti sudah melakukannya sebelum berbicara denganmu. Aku datang untuk membuat kesepakatan denganmu, Yang Mulia. Pangeran Eric telah menunjukkan bahwa ia mampu mengalahkan beberapa pembunuh bayaran tingkat tinggi. Jika Anda mengirimkan pasukan yang kurang mumpuni, mereka akan langsung terbunuh. Apakah Anda lebih suka menyewa pembunuh bayaran dari Dunia Bawah?”

Organisasi Underworld dapat dengan mudah menculik Putri Ellyse dan bahkan melenyapkan Pangeran Eric dalam prosesnya, tetapi organisasi tersebut telah ditetapkan sebagai organisasi teroris oleh berbagai negara di seluruh dunia. Ini bisa menjadi akhir bagi Pangeran Dominic jika diketahui publik bahwa dia telah menggunakan jasa pembunuh bayaran Underworld—dan Underworld mengetahuinya. Mereka tidak pernah membiarkan klien yang pernah menggunakan jasa mereka lolos begitu saja.

Marquess Gazel pernah berada dalam situasi yang sama persis, setelah sebelumnya menyewa seorang pembunuh bayaran dari Dunia Bawah. Namun, dia bukanlah tipe orang yang hanya akan duduk diam dan menyaksikan kejatuhannya. Marquess Gazel melihat ini sebagai peluang bagus. Dia bisa saja mempertaruhkan semuanya dan menyeret Pangeran Dominic bersamanya, mencemari reputasinya selamanya.

Alasan berbagai insiden pertumpahan darah dan masalah Pangeran Dominic dengan wanita tidak terungkap ke publik adalah karena Marquess Gazel. Ia mendukung Pangeran Dominic baik secara finansial maupun politik, sambil mengumpulkan semua bukti kejahatan sang pangeran untuk dirinya sendiri, menjamin bahwa sang pangeran tidak akan pernah bisa mengkhianatinya. Semua ini dilakukannya agar ia dapat mengendalikan Granbride dari balik layar setelah Pangeran Dominic menjadi kaisar berikutnya.

Meskipun begitu, dia bisa saja mengacaukan semuanya jika Pangeran Dominic meninggalkannya setelah mengetahui bahwa dia memiliki hubungan dengan Dunia Bawah. Namun, jika sang pangeran malah membuat kesepakatan dengan Dunia Bawah, maka dia tidak bisa lagi meninggalkan sang marquess.

“Yang Mulia, mengapa Anda ragu-ragu? Jika Anda menggunakan Dunia Bawah, Anda dapat mencapai semua yang pernah Anda inginkan,” bujuk Pria Berbalut Perban itu, padahal ia tahu betul bahwa melakukan apa yang disarankannya sama saja dengan menjual jiwa Anda kepada iblis.

***

Dua hari telah berlalu sejak keluarga Alphons pergi. Kami sudah menyeberang ke Granbride. Penerbangan itu menyenangkan, kecuali kecepatan kami. Pesawat udara itu hanya melaju sekitar enam puluh mil per jam. Meskipun menggunakan benda-benda sihir canggih, kecepatan maksimum pesawat udara itu hanya sekitar tujuh puluh lima mil per jam. Kami masih membutuhkan satu hari lagi untuk sampai ke ibu kota Granbride.

Selain kecepatannya, saya sebenarnya tidak kecewa dengan apa pun. Kapal Alphons terasa seperti istana berjalan di dalamnya, dan kami semua memiliki kabin pribadi, masing-masing dilengkapi dengan toilet dan pancuran yang ditenagai oleh benda-benda ajaib.

Untuk makan, kami semua makan bersama di ruang makan yang luas. Beberapa awak kapal Alphons memang ahli memasak, jadi saya pun tidak kecewa dengan makanannya.

“Semuanya, kita sudah membawa makan siang,” seru Ellyse sambil ia, Milia, Sophia, Noelle, dan Sasha membawa hidangan dari dapur. Ellyse mengatakan bahwa mereka berlima akan meminjam dapur untuk memasak makan siang hari ini. Piring-piring besar itu berisi makanan yang melimpah, dengan banyak daging, yang memang saya sukai.

“Mm, enak sekali,” pujiku setelah menggigitnya. “Kalian semua jago masak.”

“A-aku masih belajar, jadi aku hanya membantu sedikit…” gumam Noelle.

“Itu tidak benar. Kamu membuat tumis telur dan sayuran itu sendiri. Dan rasanya enak sekali! Sayurannya renyah, dan telurnya lembut dan creamy,” puji Ellyse.

“T-terima kasih, P-Putri Ellyse…”

Selain Milia dan Noelle, semua gadis itu sudah saling mengenal sebelumnya, tetapi aku tak bisa berhenti memikirkan betapa akrabnya mereka. Mereka hampir selalu bersama sejak kami berangkat.

Semua orang mengobrol sambil kami makan.

“Hah, jadi kamu punya tiga kakak laki-laki, Noelle?” tanya Ellyse.

“Y-ya. Aku yang bungsu. Kakak-kakakku semuanya baik, tapi kurasa mereka terlalu memanjakanku…”

“Saya punya adik laki-laki, jadi saya bisa mengerti keinginan untuk menjaga adik-adik Anda.”

“Seperti apa Pangeran Eric dan Pangeran Zeke sebagai adik laki-laki?” tanya Milia. Dia dan Sophia tidak memiliki saudara kandung.

“Mereka berdua sama-sama sinis, tapi mereka juga imut. Terutama Zeke…”

“Ellyse, berhenti membicarakan aku!” teriak Zeke.

“Apa? Bukan masalah besar. Oh, mungkin aku harus menceritakan kisah saat kau jatuh cinta pada Sasha pada pandangan pertama.”

“Hentikan! Kumohon, apa pun kecuali itu!”

Ellyse kemudian melanjutkan dengan menceritakan kisah-kisah masa kecil tentang Sophia dan Sasha yang tidak diketahui oleh Milia dan Noelle. Sophia dan Sasha tampak malu mendengarnya, tetapi Milia dan Noelle juga menceritakan kisah tentang diri mereka sendiri, yang tampaknya malah membuat gadis-gadis itu semakin dekat.

“Seperti apa kamu waktu kecil, Arius? Aku tidak pernah pergi ke acara sosial, jadi aku tidak pernah bertemu denganmu saat masih kecil,” tanya Ellyse dengan tatapan penuh rasa ingin tahu. Milia dan Noelle juga tampak tertarik mendengar tentangku saat masih kecil.

“Aku menjadi petualang saat berusia tujuh tahun dan menghabiskan seluruh waktu sejak saat itu hingga aku masuk Akademi untuk berpetualang. Aku hampir tidak pernah pulang, jadi jujur ​​saja aku bahkan tidak merasa seperti kakak laki-laki bagi si kembar, Sirius dan Alicia.”

“Apa? Kau menjadi petualang di usia tujuh tahun? Bukankah ada batasan usia untuk menjadi petualang?” tanya Milia. Dia dan Noelle tampak terkejut.

“Saya mendapat izin khusus.”

“Itu jelas cerita khas Arius, tapi kau melakukan debut sosialmu di kalangan masyarakat kelas atas pada usia lima tahun, dan kau benar-benar menghadiri pesta-pesta sejak saat itu hingga kau menjadi seorang petualang. Ada yang mau mendengar cerita tentang itu?” Eric menggoda.

Ellyse, Milia, dan Noelle semuanya mengangguk. Namun, cerita tentangku di pesta-pesta yang kaku tidak akan menarik.

“Aku pertama kali bertemu Arius di sebuah pesta yang diadakan di istana ketika kami berusia lima tahun,” jelas Eric. “Bahkan saat itu, ketika dia masih kecil, semua orang di sekitarnya tahu bahwa dia adalah sosok yang istimewa.”

“Kau berlebihan,” sela saya. “Dulu aku memang anak yang tidak becus.”

“Itu tidak benar. Jika ada yang anak yang tidak becus, itu aku,” Sophia membantah. Dia hanya mendengarkan orang lain berbicara sampai saat itu. Aku bertemu Sophia di pesta yang sama di istana tempat aku bertemu Eric.

“Apa yang kau bicarakan, Sophia? Kaulah yang bilang padaku bahwa aku tidak perlu memaksakan diri untuk tersenyum jika aku tidak mau. Kata-katamu menyelamatkanku,” kataku.

Tidak lama sebelum pesta itu, aku telah melawan sekelompok bandit dan membunuh manusia lain untuk pertama kalinya. Kupikir aku sudah mengatasi trauma emosional itu, tetapi rupanya aku sendiri pun belum menyadari bahwa aku telah memaksakan diri untuk terus maju. Sophia-lah yang membuatku menyadari hal itu, padahal kami baru saja bertemu.

“Bahkan ketika kamu masih kecil, kamu benar-benar memperhatikan orang lain. Kamu mempertimbangkan perasaan orang lain dan kemudian bertindak dengan tulus. Bagian dari dirimu itu pun tidak berubah,” lanjutku.

“Arius… Kaulah yang benar-benar bisa melihat orang lain…” gumam Sophia sambil pipinya memerah.

Ellyse memperhatikan kami berbicara, dengan senyum lembut di wajahnya.

“Maafkan saya semuanya, tapi bolehkah saya meninggalkan makan siang? Dan bisakah kau ikut denganku, Arius?” tanya Eric dengan senyumnya yang biasa. Sesuatu mungkin telah terjadi, dan dia menerima laporan melalui Pesan. Aku pergi bersamanya ke anjungan kapal udara.

“Pangeran Eric, Tuan Arius, saya mohon maaf telah memanggil kalian ke sini,” kata Kapten Robert. Gregg dan Oscar bersamanya, menunggu kami. Jembatan itu dilapisi logam untuk pertahanan, dan layar benda sihir menampilkan apa yang ada di luar.

Di depan pesawat udara itu tampak seperti awan hitam, tetapi terlalu gelap untuk dianggap normal.

“Aku sudah mengirim beberapa orangku untuk menyelidikinya. Kita akan segera tahu apa itu,” jelas Gregg. Para ksatria-nya terbiasa dengan Fly dan sudah berpengalaman melakukan pengintaian udara. “Aku baru saja menerima pesan dari orang-orangku. Massa gelap itu bukanlah awan; itu adalah kawanan serangga yang sangat besar.”

Jangkauan pemindai saya lebih dari tiga mil, tetapi awan itu berada di luar jangkauan bahkan bagi saya. Karena awan itu masih terlihat, pasti ada banyak serangga di sana. Ada kemungkinan kami kebetulan menemukan sekumpulan serangga, tetapi kami tidak memiliki cukup informasi untuk mengambil keputusan apa pun.

“Eric, aku akan pergi memeriksanya,” teriakku sambil melancarkan serangkaian Teleport Pendek ke arah gerombolan itu.

Ketika saya tiba, saya mengetahui bahwa itu bukan terbuat dari serangga biasa; melainkan terbuat dari sejenis monster yang disebut Lalat Logam. Ukurannya hampir sama dengan serangga biasa, tetapi mereka dapat melahap seseorang dengan rahang logam mereka yang tajam.

Masalah lainnya adalah jumlah mereka terlalu banyak. Para Alphon tidak akan bertahan lama jika mereka ditelan oleh kawanan puluhan juta Lalat Logam.

Aku mengirim pesan kepada Eric yang menyuruhnya mengubah arah pesawat udara itu. Tetapi saat Alphons berbelok, kawanan itu mengubah jalurnya agar sesuai—mereka jelas-jelas mengincarnya.

“Kurasa aku mengerti apa yang sedang terjadi. Kita akan kembali ke kapal sebentar,” umumku.

“Tuan Arius! Apa yang Anda lakukan di sini?!” teriak salah satu ksatria Gregg, tercengang. Mereka tidak menyadari kehadiranku, tetapi aku tidak punya waktu untuk menjelaskan, jadi aku membawa mereka kembali bersamaku sambil terus-menerus menggunakan mantra Teleport Pendek hingga kami kembali ke jembatan kapal Alphons.

“Arius, ada apa?” ​​tanya Ellyse. Dia dan yang lainnya juga berkumpul di jembatan, karena menduga ada sesuatu yang sedang terjadi.

“Benda yang tampak seperti awan hitam itu adalah sekumpulan monster yang disebut Lalat Logam. Jumlahnya terlalu banyak, dan mereka jelas mengikuti jalur pesawat udara. Pasti ada seseorang di suatu tempat yang mengendalikan mereka, tetapi aku belum menemukannya.”

Kawanan Lalat Logam itu jelas-jelas sedang dikendalikan. Aku memang punya firasat di mana orang yang mengendalikan mereka berada, tetapi jika dugaanku benar, itu berarti akan sulit untuk menghindari pertempuran dengan para Lalat tersebut.

“Kita berada di dalam pesawat udara, jadi kita bisa menghindari mereka,” lanjutku. “Para Lalat Logam seharusnya tidak bisa mengejar jika Alphons terbang dengan kecepatan maksimal, tetapi ada kemungkinan mereka akan mengejar kita selamanya jika kita membiarkan mereka begitu saja. Aku tidak tahu berapa banyak orang yang akan mati jika mereka mengejar sampai ke kota. Eric, Ellyse, bisakah kalian mengurus semuanya di sini?”

“Jika itu yang Anda inginkan, maka biarkan saya yang menangani pesawat udara itu,” Eric menawarkan diri.

“Saya juga tidak keberatan,” kata Ellyse.

Mereka berdua mempercayai saya, yang berarti saya harus memenuhi harapan mereka.

“Yang lainnya, kalian tetap di sini di dalam pesawat udara.”

“Tunggu, Tuan Arius, kita adalah pengawal Pangeran Eric. Anda tidak bisa menyuruh kami duduk diam saja sementara musuh datang menyerang, kan?” ujar Gregg. Biasanya dia santai, tetapi kali ini dia memiliki mentalitas profesional sebagai seorang pengawal. Anggota pasukannya yang lain juga tampak siap bertempur.

“Aku tidak keberatan jika kau ikut bertarung, asal jangan terlalu dekat dengan kawanan itu,” aku memperingatkan.

“Saya paham bahwa keadaan tidak akan berjalan baik bagi kita jika kawanan itu menelan kita, tetapi kita harus melakukannya jika kita ingin mempertahankan kapal udara ini.”

“Jangan khawatir soal pertahanan. Aku akan melindungi Alphons .” Aku menggunakan mantra Pertahanan Tak Tertembus, menyegel seluruh Alphons di dalamnya. “Itu akan memastikan Lalat Logam tidak dapat merusak kapal; mereka pasti tidak bisa masuk. Aku akan menggunakan Teleportasi Pendek untuk membawa kita ke luar, jadi siapa pun yang ingin pergi, berdirilah di dekatku.”

“Kita bisa menerima apa yang dikatakan Guru Arius sebagai fakta, jadi kalian semua, fokuslah pada serangan!” teriak Gregg.

Pasukannya yang beranggotakan dua belas orang berkumpul di sekelilingku. Pertempuran udara bukanlah keahlian pasukan Oscar, jadi mereka memutuskan untuk berkumpul di sekitar Eric dan yang lainnya.

Aku mengeluarkan dua pedang dari Inventarisku, lalu menggunakan Perubahan Pakaian Instan untuk mengenakan baju zirahku. “Baiklah, kami akan kembali sebentar lagi,” teriakku sebelum menggunakan Teleportasi Pendek, membawa pasukan Gregg dan aku keluar dari pesawat udara.

“Oke, kita harus mulai dengan mengurangi jumlah mereka!” teriak Gregg. “Jangan ragu menggunakan mantra dan kemampuan kalian; kita tidak ingin mereka mengalahkan kita!”

Mereka langsung melancarkan serangan.

Aku mengamati sejenak. Salah satu kemungkinannya adalah mereka menggunakan Lalat Logam ini sebagai ancaman untuk memaksa kami menyerahkan Ellyse, tetapi tidak ada yang muncul, bahkan ketika Lalat-lalat itu mendekati Alphons .

Artinya, sebaiknya saya mulai saja.

Aku bergerak di atas gerombolan Lalat Logam, lalu menghujani Hujan Meteor, gugusan elemen gabungan tingkat sepuluh berupa meteorit mana putih yang terkompresi.

“Itu… Hujan Meteor, kan?” tanya Gregg.

Aku bisa mengerti mengapa dia terkejut. Hujan Meteorku menghasilkan dua puluh meteor sekaligus, kira-kira dua kali lipat dari jumlah meteor yang dihasilkan salah satu mantra pembersih saat mereka menggunakannya dalam pertarungan melawan Duke Jordan. Meteor-meteor itu meledak di udara sebelum menghantam tanah, menelan Lalat Logam.

Bahkan itu pun tak cukup ampuh untuk memusnahkan Lalat Logam yang berkerumun seperti awan hitam. Aku melesat di udara, melemparkan Hujan Meteor secara beruntun untuk membombardir gerombolan itu.

“Wow… Jika Tuan Arius benar-benar mau, dia bisa menghancurkan seluruh negara sendirian…” gumam Gregg.

Tiba-tiba, alat pemindai saya mendeteksi jejak mana di belakang saya. Itu adalah serangan mendadak yang benar-benar mengejutkan. Seorang pria berjubah abu-abu melepaskan pusaran hitam dari jarak dekat yang menelan saya.

“Mantra Ruang-Waktu tingkat sepuluh, Badai Gravitasi? Itu bisa menjadi pilihan, tetapi tidak ada gunanya jika tidak mengenai sasaran.” Sesaat kemudian, aku berada di belakang pria berjubah abu-abu itu, menusukkan pedang hitamku yang dilapisi mana ke arahnya.

Gravity Storm adalah mantra area-of-effect yang menghancurkan target menggunakan gravitasi. Semakin kecil area efeknya, semakin kuat efeknya, artinya mantra ini dapat digunakan sebagai serangan mematikan instan terhadap satu orang. Masalahnya, orang ini merapal mantra terlalu lambat.

Jika aku punya waktu sedetik saja, aku bisa menggunakan Teleport Pendek sebelum orang lain menggunakan mantranya dan melakukan serangan balik lebih cepat daripada reaksi orang lain.

Mustahil untuk mengendalikan begitu banyak Lalat Logam dari jarak jauh. Satu-satunya orang yang bisa melakukannya adalah orang-orang seperti Alanis atau Selena, jadi saya menduga orang ini bersembunyi di antara kawanan Lalat Logam. Jumlah mereka yang sangat banyak bertindak sebagai dinding mana, sehingga sulit untuk mendeteksi mananya menggunakan Scan.

Dia tidak bergerak karena tahu dia bisa dibunuh kapan saja. Penampilannya biasa saja, perawakannya rata-rata, tipe orang yang akan dilewati begitu saja di jalan tanpa dihiraukan lagi.

Dia juga pandai menyembunyikan mananya, jadi mungkin aku juga akan tertipu olehnya jika aku tidak aktif menggunakan Evaluate padanya.

“Kau pembunuh bayaran yang dikirim Dominic? Siapa kau?” tanyaku sambil terus membasmi gerombolan Lalat Logam dengan Hujan Meteor. Menggunakan mantra itu dari jarak dekat biasanya juga akan mengenai diriku, tetapi aku tidak menerima kerusakan karena aku memiliki beberapa lapisan Pertahanan Tak Tertembus.

Pria berjubah abu-abu itu memberiku senyum yang tidak menyenangkan. Dia juga terkena Hujan Meteor, tetapi levelnya sudah di atas 1.000, jadi dia bisa mengatasi kerusakan sebesar itu.

“Kau pikir aku akan memberitahumu siapa yang menyewaku? Kami adalah Dunia Bawah; kami mengendalikan dunia ini dari kegelapan,” balasnya.

Aku pernah mendengar tentang Underworld. Mereka adalah kelompok pembunuh bayaran yang bisa menjamin kematian siapa pun—asalkan kau membayar mereka sejumlah besar uang. Konon, tidak ada seorang pun yang tidak bisa dibunuh oleh Underworld, bahkan jika target mereka adalah seorang petualang peringkat SSS.

“Jika kau membunuhku, para Lalat akan mengamuk. Jika itu tidak mengganggumu, silakan saja, bunuh aku,” tantangnya. Dia sama sekali tidak takut mati. Ada kemungkinan dia akan memanggil lebih banyak Lalat jika aku tidak membunuhnya, tetapi dia adalah bukti hidup.

Aku mengambil kalung hitam dari Inventarisku dan memasangkannya di leher pria itu.

“Apa-apaan ini… Aku tidak bisa menggunakan sihir…”

Kalung ini sama dengan yang pernah kugunakan pada Chris Brad, mantan anggota kelompok sang pahlawan. Itu adalah benda sihir yang bisa ditemukan di ruang bawah tanah dengan tingkat kesulitan ekstrem yang menyegel mana.

Level orang ini sangat tinggi sehingga saya pikir akan sulit untuk mendapatkan informasi darinya, bahkan jika Eric menggunakan mantra pengendali pikirannya. Meskipun begitu, orang itu sendiri adalah bukti bahwa kita diserang oleh seorang pembunuh dari Dunia Bawah.

Satu-satunya yang tersisa adalah membersihkan kekacauan. Sambil menggendong pria berjubah abu-abu itu, aku terus menerus menggunakan mantra Hujan Meteor hingga setiap Lalat Logam hangus terbakar.

***

“SAUDARA… Apa kau mengatakan kau benar-benar tidak bisa menyelesaikan masalah ini dengan Eric secara damai?”

“Kau keras kepala, Vern! Hentikan! Sudah berapa kali kukatakan padamu? Kau tidak punya hak untuk ikut campur dalam masalah ini!”

Vern telah kembali ke Granbride dan secara teratur menerobos masuk ke kediaman saudaranya, Black Blade Manor, dengan topik pembicaraan yang sama. Jika Vern bukan saudara kandungnya sendiri, atau lebih tepatnya, jika dia bukan anggota keluarga kekaisaran, Pangeran Dominic pasti sudah marah sejak lama dan memperlakukannya dengan sangat berbeda.

Pangeran Dominic telah mengirim seorang pembunuh dari Dunia Bawah ke Eric dan hanya menunggu laporan. Apa pun yang dibicarakan Vern sudah terlambat.

Dan tentu saja, bahkan Pangeran Dominic sadar bahwa dia tidak bisa memberi tahu Vern tentang Dunia Bawah, tetapi itu berarti dia terjebak mendengarkan Vern berulang kali berbicara tentang bagaimana Pangeran Dominic harus membela seseorang yang telah mempermalukannya. Dia tidak bisa menahan amarahnya.

“Saudaraku, aku mengerti posisimu, tetapi aku harus mencegahmu berkelahi dengan Eric dan Arius. Kumohon, Dominic!” Vern membungkuk rendah kepada Pangeran Dominic, yang meledak dalam kemarahan.

“Dasar bocah kurang ajar, katakan itu pada orang yang telah mempermalukanku! Jika hanya ini yang akan kau bicarakan denganku, maka jangan pernah berani menunjukkan wajahmu di sini lagi!” teriaknya sambil mengusir Vern keluar dari Black Blade Manor.

Vern, si brengsek itu… Beraninya dia berpihak pada Eric?! Sungguh saudara yang tidak berguna. Begitu aku menjadi kaisar… Yah, katakan saja dia sebaiknya bersiap-siap!

***

Aku tidak ingin mengatakan “sudah kubilang”, tetapi bahkan Eric dengan mantra pengendali pikirannya pun tidak bisa mendapatkan informasi apa pun dari penjinak serangga Dunia Bawah. Penjinak itu sekarang dikurung dalam sel terpencil di Alphons , kalung penyegel mana masih melingkar di lehernya.

Ellyse dan saya bersama Eric di kamarnya, membahas situasi tersebut.

“Saya mempertimbangkan kemungkinan bahwa ini adalah ancaman, tetapi mereka benar-benar bermaksud membunuh kita,” kata saya. “Kita akan pergi ke ibu kota Granbride untuk menemui Dominic. Jika Alphons diserang dalam perjalanan, itu bisa memperburuk hubungan antara kedua negara, bahkan jika serangan itu hanya bukti tidak langsung bahwa mereka terlibat. Skenario terburuknya, itu bisa berarti perang. Apakah Dominic benar-benar sebegitu piciknya?”

“Dominic selalu menyelesaikan masalahnya dengan kekerasan, tapi kali ini dia benar-benar keterlaluan,” desah Ellyse.

“Menurut Arius, penjinak serangga itu levelnya di atas 1.000. Aku tidak terlalu paham tentang Dunia Bawah, tapi level itu terlalu tinggi untuk kuharapkan dalam situasi ini… Seolah-olah mereka tahu Arius adalah petualang peringkat SSS,” gumam Eric.

Organisasi Underworld diselimuti misteri. Tidak ada yang benar-benar tahu seberapa luas organisasi itu atau susunan anggotanya, karena ketika salah satu pembunuh bayaran mereka membunuh targetnya, mereka juga membunuh semua saksi.

Luasnya insiden yang dikabarkan sebagai ulah Dunia Bawah Tanah membuat banyak orang percaya bahwa organisasi itu sendiri hanyalah semacam legenda.

Ada kemungkinan Dominic tahu siapa aku dan telah mengirim seorang pembunuh bayaran yang mampu menghabisi seorang petualang peringkat SSS. Namun, semua yang kudengar tentang Dominic sejauh ini tidak membuatnya terdengar seperti orang yang berhati-hati, dan ini jelas berlebihan untuk menyingkirkan pangeran dari negara sekutu.

“Entah Dominic dibimbing oleh seseorang yang sangat cerdas, atau ada hal lain yang sedang terjadi di sini…” kata Eric. “Tidak, sebenarnya, aku tidak akan menyebut orang yang melakukan ini sangat cerdas. Bagaimanapun, jika mereka bersedia bertindak sejauh ini, maka kita perlu mempertimbangkan dengan cermat bagaimana kita menangani hal-hal selanjutnya.”

Saya memiliki pendapat yang serupa. Sampai batas tertentu, situasi ini adalah salah satu kemungkinan situasi yang dia perkirakan. Saya tidak tahu apakah Eric mengantisipasi bahwa Dunia Bawah akan menyerang kita, tetapi dia telah menyiapkan tindakan pencegahan. Bagaimanapun, dia mungkin tidak ingin menggunakannya kecuali benar-benar diperlukan, karena itu berarti mengungkapkan rencananya.

“Aku tidak menyangka akan jadi seperti ini… tapi aku tidak bermaksud mencari alasan. Aku tidak menganggap situasi ini seserius yang seharusnya, dan aku menyeret kalian semua ke dalamnya,” keluh Ellyse. Dia pasti merasa bersalah karena telah menyeret semua orang. “Aku tidak bisa membahayakan semua orang seperti ini. Kita harus segera berbalik, kembali ke Ronaudia. Maaf, Eric, Arius, tapi kita harus menunda pembicaraan dengan Dominic.”

Itu mungkin keputusan yang tepat, mengingat ada kemungkinan lebih banyak pembunuh dari Dunia Bawah akan menyerang kita, tetapi saya rasa kelompok itu tidak akan senang jika kita mengambil keputusan untuk mereka. Merekalah yang memutuskan untuk ikut bersama kita.

“Ellyse, mari kita mulai dengan berbicara dengan semua orang. Kita bisa memutuskan setelah itu,” kataku.

Kami meninggalkan ruangan dan mengumpulkan semua orang untuk menjelaskan bahwa kami telah diserang oleh seorang pembunuh dari Dunia Bawah yang levelnya lebih dari 1.000. Kami tidak menduga ini akan terjadi, dan ada kemungkinan kami akan diserang lagi, jadi kami mempertimbangkan untuk mundur ke Ronaudia.

“Arius, apakah itu berarti kau akan berbalik demi kami?” tanya Milia, menatap langsung ke mataku.

Aku tahu dia tidak akan senang dengan ini.

“Pangeran Eric, Anda bermaksud mengembalikan kami ke Ronaudia, lalu kembali ke Granbride hanya dengan Anda, Arius, dan Putri Ellyse, kan? Jika demikian, maka saya akan tetap menemani Anda, sebagai tunangan Anda,” Sophia menyatakan dengan tegas.

Aku sudah menduga Sophia akan mengatakan itu.

Noelle tampak ragu dan tidak mengatakan apa pun. Ini bukan situasi di mana dia bisa memaksakan diri untuk berbicara.

“Saya mengerti maksud Anda, jadi saya tidak keberatan jika kita berbalik, tetapi saya adalah anggota keluarga kerajaan Ronaudia,” kata Zeke dengan tegas kepada kami. “Saya tidak berniat mundur hanya karena musuh itu kuat.”

Sepertinya, bahkan jika kami kembali, dia akan memilih untuk ikut bersama kami lagi.

“Jika Pangeran Zeke pergi, maka aku juga akan pergi. Aku tunangannya, dan aku sudah mengambil keputusan,” kata Sasha.

Dia biasanya adalah gadis bangsawan yang stereotip, tetapi dia sepertinya tidak akan menyerah. Ketika Duke Jordan menyerang, Zeke pergi ke vila kerajaan tanpa memberi tahu Sasha untuk menghindari keterlibatannya. Ketika Sasha mengetahuinya setelah itu, dia menuntut jawaban dan membuatnya berjanji untuk tidak pernah meninggalkannya sendirian seperti itu lagi.

Dengan begitu, saya memiliki gambaran umum tentang perasaan semua orang. Satu-satunya yang belum kami tanyakan adalah Noelle.

“Noelle, jangan khawatir dengan apa yang dikatakan orang lain. Bahkan jika kita tidak berhasil membujuk Alphons , aku bisa memindahkanmu ke Ronaudia jika kau ingin kembali,” kataku padanya. Aku memang berencana menitipkan Noelle kepada orang tuaku jika dia ingin kembali.

“A-Arius…”

Ellyse setengah menyeret Noelle untuk ikut. Tidak ada alasan dia harus tinggal di sini bersama kami.

“Arius benar. Jangan tinggal jika ini bukan yang kalian inginkan,” Milia memberi semangat dengan lembut, dan semua orang mengangguk setuju.

“Noelle… maafkan aku karena telah menyeretmu ke dalam masalah ini,” Ellyse mengakui sambil membungkuk meminta maaf.

“II… Aku tidak ingin menghambat semua orang… T-tapi aku di sini karena aku ingin berada di sini… I-ini yang aku inginkan…”

Sepertinya dia tidak ingin kembali sendirian. Itu sudah cukup menjadi keputusan.

“Ellyse, jika ada pembunuh dari Dunia Bawah lagi, aku akan melindungi kita semua. Kurasa kita akan baik-baik saja meskipun kita tidak kembali ke Ronaudia,” kataku.

Aku tidak terlalu sombong sampai berpikir bisa menang melawan siapa pun; kenyataannya aku tidak punya peluang melawan Alanis. Tapi sekarang, aku cukup kuat untuk melindungi semua orang dalam sebagian besar situasi. Bahkan jika keadaan menjadi sangat buruk, aku seharusnya bisa membawa kita semua keluar dan melarikan diri.

Lagipula, karena kami berurusan dengan pembunuh bayaran dari Dunia Bawah, tidak ada jaminan kami akan aman bahkan jika kami kembali ke Ronaudia. Jika orang-orang tahu kami berteman, mereka mungkin mencoba menculik seseorang untuk dijadikan sandera. Anda mungkin akan tersesat dalam labirin masalah yang tak berujung jika mulai memikirkan hal semacam itu. Tapi saya tahu bahwa berada bersama saya mungkin adalah tempat teraman bagi mereka dalam situasi ini. Saya berencana untuk melindungi mereka semua, apa pun yang terjadi.

Noelle, Milia, dan Sophia menatapku.

“Arius…”

“Terima kasih, Arius…”

“Pokoknya…jangan melakukan hal-hal gila…”

“Kenapa…kau melakukan semua ini untukku?” tanya Ellyse. Ia sepertinya berpikir bahwa kata-kataku hanya untuk mengurangi kecemasannya.

“Ellyse, kau terlalu menganggapku hebat. Aku tidak melakukan ini hanya untukmu. Aku hanya melakukan apa yang ingin kulakukan,” tegasku.

“Kau memikirkan aku saat melakukan ini, kan? Kalau begitu aku harus berterima kasih.” Dia tersenyum bahagia. “Arius… terima kasih.”

Setelah itu, saya mengirim pesan kepada orang tua saya tentang Dunia Bawah. Berbagi informasi akan membantu kami mempersiapkan diri menghadapi apa pun yang akan dilakukan musuh kepada kami.

Tapi bagaimanapun, kami tidak memiliki cukup informasi. Eric dan Kementerian Intelijen sedang menyelidiki berbagai hal, dan Ellyse menggunakan orang-orang di Mariano & Co. untuk memata-matai. Saya juga mengumpulkan informasi sendiri, tetapi saya tidak menemukan apa pun tentang Dunia Bawah.

Akan sulit untuk menyelidiki Dunia Bawah dalam waktu singkat, mengingat betapa misteriusnya organisasi tersebut. Namun demikian, kami membutuhkan informasi untuk memastikan musuh tidak mendapatkan keuntungan. Saya meminta Eric dan Ellyse untuk terus memantau Dominic sementara saya memutuskan untuk menggunakan cara yang berbeda.

***

“ARIUS, kamu jarang sekali datang mengunjungiku.”

Aku sedang bertemu dengan Alisa, wakil komandan kelompok sang pahlawan dan kepala staf militer Ishtobal, di sebuah ruang kedai di ibu kota Ishtobal. Aku telah menghubunginya melalui Pesan untuk memberitahunya agar meluangkan waktu untuk pertemuan. Dan, tentu saja, aku telah menggunakan mantra Isolasi Suara di ruangan itu.

Saat ini, sang pahlawan Abel menyimpan dendam terhadapku, dan diyakini bahwa aku bekerja sama dengan Raja Iblis Alanis. Ishtobal sama sekali tidak mengumumkan secara terbuka bahwa Alanis dan aku telah datang ke istana, tetapi semua orang tetap akan menganggapnya gegabah untuk mengunjungi ibu kota. Yang berarti mereka tidak mengharapkannya.

Aku menggunakan mantra Penghalang Persepsi dan Tak Terlihat, lalu berteleportasi ke kota, mencari mana Alisa, dan bertemu dengannya. Aku memiliki gambaran umum tentang lokasi Alphons , jadi aku bisa dengan cepat menyusul. Jika sesuatu terjadi pada semua orang saat aku pergi, mereka dapat dengan mudah menghubungiku melalui Pesan.

“Jadi, Arius, apa yang membawamu kemari hari ini?” tanya Alisa. “Aku belum mengumpulkan cukup informasi tentang siapa yang berada di balik Shin untuk membuat laporan lengkap. Selain itu, belum ada perkembangan di pihak Abel atau Aliansi Pahlawan, jadi…ada alasan lain?”

“Saya perlu Anda memberi tahu saya apa yang Anda ketahui tentang hal lain. Tentu saja, saya akan membayar biaya yang sesuai.”

Aku menceritakan kepada Alisa tentang situasi yang kami alami, bagaimana kami diserang oleh seorang pembunuh dari Dunia Bawah, seorang penjinak serangga dengan level di atas 1.000, saat kami sedang dalam perjalanan ke ibu kota Granbride. Kemungkinan besar Dominic yang mengirim penjinak serangga itu, dan penjinak itu benar-benar serius ingin membunuh kami.

Berbagi hal ini dengan Alisa berisiko karena dia mungkin akan membocorkannya, karena dia sebenarnya adalah Altana, Pedagang Kematian. Pedagang gelap itu akan melakukan apa saja dengan harga yang tepat, jadi itu berarti dia mungkin tahu sesuatu yang tidak kita ketahui.

“Lihat dirimu, Arius, masuk dan melontarkan pernyataan mengejutkan seperti itu. Tunangan Putra Mahkota Dominic adalah Putri Ellyse dari Ronaudia. Mengingat semua yang telah dilakukan pangeran di masa lalu, aku bisa menebak apa alasannya menganggapmu sebagai musuh.”

Seseorang dengan kemampuan mengumpulkan informasi seperti yang dimiliki Alisa pasti mengetahui hal seperti itu.

“Harus saya akui, bahkan saya sendiri pun tidak begitu paham tentang dunia bawah. Meskipun begitu, mengingat pekerjaan saya, saya sudah beberapa kali berkonflik dengan mereka. Dalam kasus-kasus tersebut, baik petugas kebersihan saya maupun pembunuh bayaran mereka yang akhirnya tewas, jadi saya tidak pernah mendapatkan banyak informasi.”

Penjinak serangga dari Dunia Bawah sama sekali tidak takut mati. Sangat sulit untuk mendapatkan informasi dari salah satu pembunuh bayaran mereka, bahkan jika Anda berhasil menangkap salah satu dari mereka.

“Meskipun kamu tidak tahu banyak, ceritakan apa yang kamu ketahui,” kataku.

“Aku tahu bahwa Dunia Bawah memiliki dua jenis pembunuh bayaran: selain pembunuh bayaran biasa, mereka memiliki ‘algojo’ yang menghabisi pembunuh bayaran yang gagal dalam misi mereka atau saksi mata. Peristiwa berskala besar yang membuat Dunia Bawah begitu terkenal dilakukan oleh para algojo. Kurasa penjinak serangga yang kau lawan itu adalah salah satu dari mereka.”

Apakah itu berarti bahwa tidak semua pembunuh bayaran dari Dunia Bawah memiliki kaliber yang sama dengan penjinak serangga?

“Bahkan kau, Arius, sebaiknya menghindari memancing amarah algojo. Konon, pembunuh dari Dunia Bawah mampu menghabisi petualang peringkat SSS sekalipun, tapi itu bukan sekadar rumor. Kau kenal mantan petualang peringkat SSS, Ulric Hind, kan? Ada desas-desus bahwa dia tiba-tiba menghilang, tetapi Persekutuan Petualang menyembunyikan fakta bahwa dia sebenarnya dibunuh oleh seorang algojo.”

Aku tahu tentang hilangnya Ulric Hind. Aku tidak tahu bagaimana Alisa mendapatkan informasi itu, tetapi fakta bahwa dia mengatakannya dengan begitu yakin berarti itu benar.

“Hanya itu yang saya ketahui tentang Dunia Bawah. Namun…jika Pangeran Dominic menggunakan pembunuh bayaran dari Dunia Bawah untuk menghabisi seorang pangeran dari negara sekutu, dia benar-benar sudah kehilangan akal sehatnya. Yang benar-benar mengganggu saya adalah kenyataan bahwa tidak ada yang mencegah serangan keji seperti itu.”

Terlepas dari kata-katanya, dia tampak sama sekali tidak terpengaruh. Dia mungkin berpikir hal yang sama seperti yang saya pikirkan.

“Saya rasa ada kemungkinan siapa pun yang berada di balik serangan Dunia Bawah terhubung dengan siapa pun yang berada di balik Shin. Petualang peringkat SSS dikirim untuk bekerja untuk Abel, dan Dominic mencoba untuk melenyapkan seorang pangeran Ronaudia. Mereka tampaknya tidak memiliki hubungan apa pun, tetapi keduanya adalah hal-hal yang seharusnya tidak terjadi, dan seseorang memaksanya untuk terjadi. Rasanya ada niat yang sama di balik keduanya.”

Saat itu, itu hanyalah spekulasi, tetapi Alisa tersenyum licik saat aku membicarakannya.

“Aku tahu kau bukan sekadar otot, Arius. Tapi sekalipun kau benar, kita tidak bisa berbuat apa-apa jika kita tidak tahu siapa yang sedang kita hadapi.”

“Itulah sebabnya aku datang meminta bantuanmu. Jika uang bukan masalah dan kau menggunakan segala cara yang diperlukan, kurasa kau bisa menemukan siapa yang mengendalikan Shin, bukan?”

Jika dilihat dari segi pengumpulan informasi, Eric dan Ellyse menyaingi Alisa, tetapi Alisa adalah tipe orang yang benar-benar akan menggunakan segala cara yang diperlukan—dan dia sangat akrab dengan sisi gelap masyarakat.

“Kau membuatnya terdengar sederhana, Arius, tapi kita berurusan dengan seseorang yang akan melakukan hal-hal yang biasanya tak terpikirkan. Mereka memiliki begitu banyak uang dan kekuasaan sehingga mereka bisa menghabiskannya jika mau. Dibutuhkan lebih dari sekadar emas untuk melawan mereka.”

Alisa tampak kesal padaku, tapi aku sudah menduga dia akan mengatakan itu. Aku membuka Inventarisku dan mengeluarkan kristal sihir seukuran kepalan tangan yang cukup untuk menutupi lantai.

“Arius, ini…”

“Semua ini adalah kristal ajaib dari monster di Benteng Dewa Kuno. Kau tahu berapa nilainya, kan?”

Semakin kuat monsternya, semakin besar dan murni batu sihir yang dijatuhkannya. Kristal dengan kualitas seperti ini bernilai setidaknya seribu keping emas, yang kira-kira setara dengan sepuluh juta yen di Jepang pada kehidupan saya sebelumnya. Dan bukan hanya nilainya dalam emas yang penting. Kristal sihir berkualitas ini sangat berharga sebagai bahan bangunan untuk benda-benda sihir atau sebagai sumber energi untuk benda-benda sihir besar.

“Aku akan mendapatkan sepuluh ribu kristal ajaib lagi dengan kualitas yang sama atau lebih tinggi, dan akan kutinggalkan untukmu agar bisa menutupi pengeluaranmu yang mendesak,” kataku.

Alisa adalah tipe orang yang akan memanfaatkanmu jika kau memberinya uang di muka, tetapi batu-batu yang kutunjukkan padanya berasal dari monster yang muncul di lantai-lantai yang relatif rendah di Citadel. Aku telah menyelesaikan ruang bawah tanah tingkat kesulitan ekstrem kelima bersama Grey dan Selena, dan yang kedua sendirian.

Sejak menjelajahi ruang bawah tanah sendirian, aku terus mengulang setiap lantai sampai aku bisa membasmi semua monster tanpa terkena serangan sekalipun. Itu berarti aku punya banyak sekali kristal yang jauh lebih mahal. Sepuluh ribu hanyalah sebagian kecil dari semua kristal yang kumiliki.

Lagipula, jika aku ingin meyakinkan Alisa bahwa aku serius, aku perlu menunjukkan padanya bahwa aku bersedia mengeluarkan uang sebanyak ini untuk menyelesaikan masalah ini hanya untuk membuktikan bahwa aku mampu melakukannya.

“Saya akan menambahkan lebih banyak jika perlu, dan akan ada bonus jika Anda membawakan apa yang saya butuhkan.”

“Arius, kau sangat murah hati.” Ekspresinya berubah total. Dia benar-benar hanya mementingkan uang.

“Begitulah betapa berharganya informasi ini menurutku. Aku yakin kau bisa menanganinya, tapi itu bukan berarti aku sepenuhnya mempercayaimu. Jika kau mengerjakannya dengan ceroboh, aku akan langsung memecatmu, dan kau akan menjadi musuhku. Aku tidak akan menunjukkan belas kasihan.”

Aku sebenarnya tidak bermaksud mengancamnya. Kami memang memiliki hubungan yang saling menguntungkan, tetapi dia adalah tipe orang yang akan berbalik arah begitu dia merasa orang lain lebih unggul. Lebih baik kita memperjelas semuanya di antara kita.

“Aku tidak berniat menjadikanmu musuh, Arius. Aku hanya perlu melakukan pekerjaan yang cukup baik agar kau puas, kan?” tanyanya, tampak tenang. “Aku akan mengungkap siapa pun yang berada di balik Shin. Oh, dan aku memang bilang aku tidak punya cukup informasi untuk memberimu laporan yang layak, tapi aku punya sedikit informasi yang mungkin menarik bagimu: Markas Besar Guild telah berhubungan dengan petualang peringkat SSS lainnya, bukan hanya Shin. Aku belum tahu apa tujuan mereka, tapi ini sangat mencurigakan, bukan?”

Dia mungkin bermaksud hanya akan memberitahuku hal itu setelah menemukan detail lebih lanjut, tetapi dia juga cenderung menahan informasi untuk membantunya dalam negosiasi. Aku benar-benar perlu menjelaskan semuanya padanya sekarang.

“Alisa, aku tidak peduli seberapa tidak lengkap informasinya; kamu harus segera memberitahuku begitu kamu menemukan sesuatu.”

“Kalau itu yang kau inginkan,” jawabnya, tanpa terdengar sedikit pun rasa bersalah.