Renai Mahou Gakuin: Heroine mo Akuyaku Reijou mo Kankeinai. Ore wa Otome Game Sekai de Saikyou wo Mezasu LN - Volume 3 Chapter 2

Bab 2: Pertemuan Baru

 

Dengan berakhirnya ujian terakhir pada hari Jumat, ujian akhirnya selesai. Aku berada di kantin makan siang bersama Vern, Milia, dan yang lainnya untuk merayakannya.

“Hei, Arius, bagaimana menurutmu hasil tesnya?” tanya Milia.

“Baiklah, mungkin. Aku yakin kau juga mudah mengalahkan mereka.”

Milia telah bereinkarnasi sepertiku. Bagi orang-orang seperti kami, kelas-kelas di Akademi sebenarnya tidak terlalu sulit. Bahkan untuk praktiknya, Milia pasti bisa mengatasinya dengan baik.

“Aku tidak yakin bisa bilang itu mudah,” bantahnya. “Tapi aku memang belajar secara teratur dan mengikuti kelas dengan serius. Aku juga cukup percaya diri dengan praktikumnya, berkatmu.”

“Itu juga bukan masalah bagiku,” kata Vern dengan bangga. “Nilai ujian tidak penting bagi siswa pertukaran sepertiku.”

Para bangsawan Ronaudia harus lulus dari Akademi agar dapat mewarisi gelar orang tua mereka. Hal itu tidak menjadi masalah bagi Vern, karena dia adalah pangeran kekaisaran Granbride, tetapi mungkin tetap akan menjadi masalah yang memalukan jika seorang pangeran kekaisaran gagal lulus.

Sophia tidak mengatakan apa pun, tetapi dia adalah murid yang luar biasa dan berdedikasi. Noelle tidak pandai dalam praktik apa pun selain praktik sihir, tetapi tampaknya dia mulai memahami cara mengendalikan dirinya secara atletis berkat latihan pagi bersama semua orang. Dia mungkin tidak terlalu buruk sehingga tidak mendapatkan nilai.

“Arius, maukah kau pergi keluar untuk merayakan selesainya ujian?” saran Milia. Sophia dan Noelle menatapku penuh harap.

“Maaf semuanya. Saya ada rencana,” jawab saya.

Jelas sekali, aku akan kembali ke Arena Hades. Aku berencana bolos kuliah pada hari Senin agar bisa terus menjelajahi ruang bawah tanah itu selama tiga setengah hari.

***

Keesokan harinya, Selasa, saya berada di sekolah untuk memeriksa hasil ujian. Saya tidak berpikir nilai saya akan menjadi masalah, tetapi saya perlu memverifikasinya sendiri. Setiap siswa diberi rapor dengan hasil ujian mereka, dan siswa berprestasi terbaik dipajang di lorong, menunjukkan nama dan nilai mereka. Itu juga sama seperti di sekolah menengah saya dulu.

Saat aku berjalan menuju kelasku, aku mendapati Milia sedang melihat nilai-nilai yang dipajang di lorong.

“Arius, kau bilang kau tidak merasa penampilanmu buruk, tapi ini jauh lebih baik dari itu!” Dia menatapku dengan mata setengah terpejam karena kesal.

Pengumuman itu menampilkan lima puluh siswa terbaik. Eric dan saya berada di posisi pertama dengan nilai sempurna di setiap mata pelajaran. Sophia berada di posisi ketiga, dan Milia di posisi kedelapan.

“Aku banyak memeriksa jawabanku karena aku benci membuat kesalahan bodoh,” kataku. “Jawabanmu juga tidak buruk; kamu masuk sepuluh besar.”

“Aku membuatnya terdengar sangat percaya diri, tapi aku hanya mendapat 1.382 poin… Ini sangat memalukan!”

Dia mendapat nilai rata-rata lebih dari 90 di semua lima belas mata pelajaran. Menurutku dia berprestasi cukup baik, tapi dia akan mengira aku sedang bercanda jika aku mengatakan itu padanya.

“Nilai sempurna di semua ujian? Aku sudah menduga kau akan sebagus ini, Arius,” Sophia kagum sambil tersenyum lembut saat ia melewati kami.

“Kau membuatnya terdengar seolah-olah kau tahu dia akan mendapatkan juara pertama,” kata Milia.

“Aku tidak tahu, tapi ternyata kita sedang membicarakan Arius.”

Zeke mendapat peringkat ke-25, dan Sasha ke-42. Marth, putra kardinal, mendapat peringkat ke-10. Vern, seperti yang diharapkan, dan Noelle, sayangnya, tidak masuk dalam lima puluh besar yang ditampilkan di sana.

“Nilai yang diberikan oleh Guru Arius juga luar biasa!”

“Pria-pria cerdas itu luar biasa!”

Gadis-gadis mengelilingiku. Tentu saja, aku menyadari mereka mendekat. Beberapa anak laki-laki memang tampak cemburu, tetapi sebagian besar terkejut, mendesah, atau menatapku dengan kagum.

Bukan berarti aku peduli dengan apa yang dipikirkan orang-orang di sekitarku.

“Nilai sempurna di setiap mata pelajaran… Kurasa itulah yang seharusnya kita harapkan dari putra kepala menteri,” terdengar suara yang jelas dan tak terduga.

Saat semua siswa terfokus padaku, seorang gadis muncul. Dia memiliki kecantikan yang mempesona, sama sekali berbeda dari Sophia. Pita di kepalanya berwarna kuning, menandakan dia siswa tahun kedua. Dia memiliki rambut pirang keemasan yang indah dan mata biru sedalam samudra. Pinggang dan kakinya ramping, tetapi bagian tubuh lainnya berisi, seperti model. Namun, dia tidak menunjukkan tanda-tanda menggoda para laki-laki. Dia anggun seperti seorang ratu.

“Tunggu, bukankah itu… Putri Ellyse?”

“Tapi mengapa dia berada di Akademi?”

Bisikan para gadis itu terdengar jelas. Dan itu berarti gadis baru ini memang orang yang kukira.

“Saudari, kapan kau kembali dari Granbride? Aku pasti akan menemuimu jika kau memberitahuku.”

“Pangeran Eric!” teriak gadis-gadis di sekitar kami ketika Eric menampakkan wajahnya dengan senyumnya yang selalu menyegarkan.

Entah mengapa, mata Eric tidak tersenyum.

“Aku sudah kembali kemarin, tapi aku tidak berkewajiban untuk memberitahumu,” jawab Ellyse dengan tenang.

Itu adalah pertama kalinya aku melihat seseorang menyerang Eric seperti itu. Namun, aku bisa menerimanya, mengingat dia adalah kakak perempuannya setahun lebih tua. Dia adalah Putri Pertama Ellyse Stallion dari Ronaudia.

Orang-orang selalu membicarakan dua jenius dalam keluarga kerajaan Ronaudia. Salah satunya adalah Eric, dan yang lainnya adalah saudara perempuannya, Ellyse. Dia juga merupakan salah satu karakter sampingan terpenting dalam game Love Academy .

Pada rute Eric, Sophia, sang antagonis, adalah saingan karakter utama, dan pada rute Zeke, saingannya adalah tunangannya, Sasha. Selain mereka, tidak ada saingan khusus untuk rute-rute lain bagi karakter-karakter yang menjadi pasangan romantis. Ellyse mengisi peran itu, menjadi salah satu saingan yang muncul untuk melawan karakter utama.

Jelas, itu hanya bagian dari permainan.

Kemunculannya di akhir ujian akhir sama seperti di gim, tetapi Ellyse di dunia ini tampak sangat berbeda dari Ellyse di Love Academy .

“Kualitas siswa di Akademi sangat rendah seperti sebelumnya. Para bangsawan yang mencintai diri mereka sendiri hanya karena mereka bangsawan,” katanya dengan nada sinis.

Sudah menjadi rahasia umum bahwa dia membenci kaum bangsawan, yang tampaknya menjadi alasan mengapa dia tidak pernah muncul di acara-acara sosial. Rupanya dia tidak melakukan apa pun untuk menonjol selama berada di Akademi pada tahun pertamanya, sehingga hanya sedikit orang yang mengenali wajahnya meskipun dia adalah putri pertama. Hal itu berbeda di dalam game.

Saat ini, dia sedang belajar di Granbride, sebagai siswa pertukaran yang dikirim ke sana sementara Vern bersekolah di Akademi di sini. Dalam gim, memang tertulis dia belajar di luar negeri sampai dia muncul di sini, tetapi…

“Pengadilan menerima pesan dari Pangeran Dominic yang mengatakan bahwa Anda telah hilang,” kata Eric.

Dominic adalah putra mahkota Granbride.

“Itu sempurna. Katakan padanya bahwa aku tidak akan pernah kembali ke Granbride.”

Satu hal lain yang tidak diungkapkan oleh game Love Academy adalah alasan Ellyse pergi ke Granbride: dia bertunangan dengan Putra Mahkota Dominic.

***

Namaku Ellyse Stallion, dan aku adalah putri pertama Ronaudia. Aku belajar di Granbride dengan asumsi bahwa aku akan menikahi Putra Mahkota Dominic setelah lulus. Tujuan dari dua tahun studiku di sana, hingga pernikahanku, adalah untuk menerima pendidikan yang layak bagi seseorang yang bergabung dengan keluarga kekaisaran Kekaisaran Granbride. Jelas, sebagai seorang bangsawan, aku sudah mempelajari tentang negara besar yang bertetangga dengan kami. Aku juga telah menghafal sejarah, geografi, budaya Granbride, dan hubungan antara berbagai keluarga bangsawan dan keluarga kekaisaran, dan aku sangat mahir dalam mata pelajaran dasar: sihir, ilmu pedang, bahasa, dan matematika.

Artinya, jujur ​​saja, kuliah cukup membosankan bagi saya.

Namun, saya tidak akan melupakan peran saya yang sebenarnya di sana. Saya menikahi Pangeran Dominic untuk memperkuat hubungan antara Ronaudia dan Granbride. Perasaan saya tidak penting ketika menyangkut melakukan apa yang benar untuk Ronaudia.

Aku sudah tahu Dominic adalah seorang playboy dengan perilaku buruk, tapi semuanya akan baik-baik saja selama aku bersabar. Aku sudah merencanakan agar dua tahun terakhir sebelum pernikahanku berlalu tanpa kejadian apa pun.

Sampai suatu hari.

Tidak ada jendela di ruangan yang Dominic panggil kepadaku, dan pintunya terkunci begitu aku masuk. Ini adalah ruangan yang benar-benar rahasia, dan hanya Dominic dan aku yang ada di dalamnya.

“Yang Mulia, ada apa ini?” tanyaku dengan tenang meskipun situasinya mengerikan.

“Jangan tanya ini tentang apa. Kau selalu bicara ngawur, jadi kupikir aku akan menunjukkan betapa kuatnya seorang pria.”

Dominic adalah pria bertubuh tegap dengan rambut merah dan kulit sawo matang. Dia tampan, tetapi Anda hampir bisa melihat kepribadiannya yang buruk, dan dia mencibir sambil berjalan mendekatiku.

“Bahkan kamu pun tidak bisa lolos begitu saja. Ini akan berubah menjadi insiden internasional,” aku memperingatkan.

“Tidak akan terjadi, selama kamu tetap diam. Atau apakah kamu berencana menjadikan dirimu korban? Kamu tunanganku. Bukan hal yang aneh bagi pasangan untuk terlibat dalam aktivitas seperti ini sebelum mereka menikah.”

Percuma saja. Dia tidak mengerti apa-apa. Itu dilarang keras bagi bangsawan dan anggota kekaisaran seperti kami. Jika saya mengungkapkan secara terbuka bahwa dia menyerang saya, Granbride akan mencoreng kehormatan Ronaudia. Alih-alih memperkuat hubungan antara kedua negara, saya malah akan memperburuknya.

“Kau cukup pintar untuk mengerti apa yang kukatakan,” ejeknya. Ia sepertinya salah paham dengan keheninganku karena ia mulai menanggalkan pakaiannya. Tiba-tiba, ia berada tepat di depanku dengan dada telanjang. “Sekarang, jadilah gadis baik dan biarkan aku memilikimu!”

Aku menggunakan mantra Isolasi Suara, memusatkan mana ke sepatuku, dan menendangnya sekuat tenaga di antara kedua kakinya. Dia menjerit tanpa kata dan jatuh tersungkur ke tanah. Aku menggunakan mantra Buka Kunci untuk membuka pintu dan berjalan keluar seolah-olah tidak terjadi apa-apa.

Di luar ruangan, dua ksatria kekaisaran melayani Dominic dan dayangku, Rozetta.

“Apa yang Yang Mulia inginkan?” tanya Rozetta. Ia adalah wanita tua yang tenang, tetapi ia tampak menyadari perubahan kecil dalam sikapku, dan ekspresinya mengeras.

“Tidak ada yang khusus. Ayo pergi, Rozetta.” Kami berdua mulai berjalan pergi, meninggalkan kedua ksatria yang sama sekali tidak menyadari apa pun.

“Putri Ellyse,” panggil sebuah suara saat kami melakukannya. “Di mana Pangeran Dominic?”

Seorang pria dengan kilatan tajam di matanya muncul. Ia tinggi, hampir setinggi enam setengah kaki. Rambut hitam panjangnya disisir ke belakang, dan ia memiliki mata abu-biru serta tubuh berotot yang tampak seperti semua lemak tubuh yang tidak perlu telah dihilangkan melalui latihan.

Namanya Georg Steinhart. Dia adalah salah satu dari Dua Belas Pedang Kekaisaran dan salah satu ksatria terkuat di Granbride.

“Di dalam kamar, mungkin sedang tidur,” jawabku.

Rozetta mencoba berdiri di antara Georg dan aku, tetapi aku menghentikannya dengan lambaian tangan. Aku berusaha tetap tenang, tetapi aku tidak bisa lengah sedetik pun dalam situasi ini.

Kami berada dalam jangkauan serangan Georg. Pusat gravitasinya sedikit bergeser ke bawah, dan tangannya meraih gagang pedangnya, pedang yang lebih panjang dari tinggi badannya: Sang Pembunuh Dewa, simbol kekuatan Georg dengan sejarah yang panjang.

Georg cukup kuat untuk membunuh Rozetta dan aku dalam sekejap. Aku tidak menyangka dia akan melakukannya, tetapi dia juga tipe pria yang tindakannya tidak bisa dipastikan.

Ketegangan menyelimuti udara, lalu tiba-tiba, sebuah cahaya menyambar, begitu terang hingga membuatku buta sesaat. Ini bukan cahaya biasa; ini adalah percikan mana yang seterang sambaran petir.

Georg berteriak. “Putri, apakah kau—?”

Aku memanfaatkan kesempatan itu untuk menggunakan mantra Teleport, membawa Rozetta bersamaku tepat di luar ibu kota Ronaudia.

“Cahaya itu…” gumamku. “Sepertinya bukan ulah siapa pun yang telah mengintai di sekitar kita akhir-akhir ini. Rasanya berbeda.”

Seseorang telah memantau kami selama sekitar seminggu terakhir. Mengirim orang seperti itu bukanlah gaya Dominic, dan saya tidak tahu organisasi apa yang berada di baliknya. Saya membiarkannya saja karena mereka belum melakukan tindakan apa pun terhadap saya, tetapi sekarang ada orang lain yang ikut campur.

“Aku tidak tahu apa yang terjadi, tapi mereka menyelamatkan kita,” kataku. Kita tidak akan bisa melarikan diri jika bukan karena cahaya itu.

“Apa yang akan Anda lakukan sekarang, Yang Mulia?”

“Kamu cukup mengenaliku untuk bisa menebaknya.”

Akan sangat mudah untuk menyerah pada semuanya saat ini, tetapi aku tidak bisa melakukannya. Aku adalah seorang putri Ronaudia. Aku harus memenuhi kewajibanku. Ini adalah wujud dari keras kepalaku, dan aku tahu aku harus kembali kepada Dominic pada akhirnya, tetapi harga diriku tidak bisa menerima dia memaksakan diri padaku.

“Saya akan menghubungi orang-orang Anda dan meminta mereka untuk melanjutkan pekerjaan mereka,” jawab Rozetta.

“Silakan saja. Sebaiknya aku berjuang sampai akhir.”

Aku cukup percaya diri untuk yakin bahwa aku bisa menangani Dominic sendirian, tetapi dia adalah putra mahkota Granbride. Aku tahu akan sia-sia untuk melawan.

Meskipun begitu, aku menginginkan waktu, meskipun hanya sedikit, untuk menerima takdirku.

***

“KENAPA sekarang…? Apa tujuan akhirnya?”

Eric berada di kamar asramanya di Akademi, membaca ulang surat yang dia terima beberapa hari yang lalu. Dia mengenal orang yang mengirim surat itu, tetapi mereka sudah tidak bertemu selama lebih dari sepuluh tahun.

Surat itu menyatakan bahwa saudara perempuan Eric, Ellyse, akan kembali ke Ronaudia tanpa pemberitahuan sebelumnya. Surat itu juga merinci bahwa pengirim merasa senang telah membantu kepulangannya dengan selamat.

Awalnya, Eric mengira ini hanya lelucon murahan. Tidak ada alasan baginya untuk menerima surat dari orang ini, tetapi isi surat itu benar: Ellyse telah kembali ke Ronaudia.

Surat itu bahkan memuat alasan kepulangannya. Alasan itu sesuai dengan informasi yang telah dikumpulkan Eric sendiri, dan dia mampu menemukan informasi untuk mendukung klaim tentang insiden utama yang menyebabkan kembalinya Ellyse. Tidak ada keraguan bahwa itu benar.

Eric selalu berpikir Dominic mampu melakukan hal-hal mengerikan, tetapi dia tidak berencana mengatakan apa pun tentang kesepakatan itu karena Ellyse sendirilah yang membuat keputusan tersebut.

Namun, jika dia menolak Dominic, maka Eric bisa mengambil langkah lebih jauh.

Satu-satunya hal yang masih membuatnya khawatir adalah apa yang diinginkan pengirim surat itu. Mereka memiliki hubungan dekat dengan Dominic, tetapi mereka tetap membantu Ellyse. Itu berarti mereka tidak ingin mereka menikah. Eric bisa memahami alasannya; pertunangan itu menjadi penghalang bagi ambisi orang tersebut.

Dengan pemikiran itu, Eric bahkan memahami tujuan pengiriman surat tersebut. Mereka mengatakan, “Aku menyelamatkan Ellyse; kamu juga bantu.”

“Bahkan tanpa ini pun, Granbride semakin kacau. Dan sekarang kita juga dihadapkan dengan kemunculan pemain ini…” Eric menghela napas.

Sama seperti di ibu kota Ronaudia, ada orang-orang dengan tipe yang jelas berbeda yang beroperasi di balik bayang-bayang Granbride. Ada kemungkinan dalang di balik semua itu adalah pengirim surat ini. Namun, Eric merasakan niat yang lebih gelap lagi yang mengintai.

Jika prediksinya benar, situasinya jauh lebih rumit daripada yang awalnya ia bayangkan.

“Bagaimanapun juga, saya memang berencana untuk turun tangan, tetapi akan membuat frustrasi jika saya hanya memainkan peran yang telah ditentukan untuk saya. Saya akan melakukan apa yang saya inginkan, dengan cara yang saya inginkan. Saya tidak berniat menari untuk siapa pun.”

***

Untuk pertama kalinya setelah sekian lama, saya ikut latihan pagi bersama semua orang.

“Bola Api!” Vern melancarkan mantra Api tingkat tiga, dan bola api itu meledak di sekitar Zeke.

“Perisai Air!” Zeke mengurangi kerusakan dengan mantra Air tingkat dua, lalu memperpendek jarak antara dirinya dan Vern.

“Gerakannya bagus sekali, Zeke!” teriak Vern, menunggunya. Dia menyerang dengan tebasan horizontal, yang diblokir Zeke dengan pedangnya dan diikuti dengan serangan dari gada di tangan kirinya. Vern memblokirnya dengan perisainya, lalu mendaratkan tendangan ke titik buta Zeke.

“Gah…” Zeke meringis dan terjatuh ke tanah. Dia segera bangkit, tetapi Vern dengan cepat melancarkan serangan susulan.

“Pedang Penghancur!”

Itu adalah serangan langsung dari jurus pedang satu tangan tingkat menengah Vern. Perisai Khusus Zeke hancur berkeping-keping.

“Bagaimana, temanku?” teriak Vern kepadaku. “Aku sudah sedikit lebih kuat, kan?”

“Segalanya mulai berjalan sesuai rencana, tetapi visualisasikan manipulasi mana Anda dengan lebih jelas,” instruksiku.

Vern tampaknya mulai memahami cara memanipulasi mana, yang menyebabkan peningkatan kekuatan mantra dan keterampilannya, tetapi masih sangat tidak tepat sehingga saya tidak bisa benar-benar memujinya.

“Kau juga sudah lebih baik, Zeke,” lanjutku. “Apakah akhirnya kau memilih gaya bertarung itu?”

Sama seperti saat ia berpartisipasi dalam Turnamen Pertempuran, Zeke bertarung menggunakan dua tangan, yaitu pedang dan gada. Ia memang tidak menang melawan Vern, tetapi gerakannya menjadi lebih efisien dan jelas lebih kuat.

“Dengan tingkat kemampuan saya saat ini, saya tidak bisa menggunakan pedang dengan baik di tangan kiri,” jelas Zeke. “Kurasa aku akan tetap menggunakan ini untuk sementara waktu.”

Zeke tampak yakin. Dia telah memutuskan untuk berhenti membandingkan dirinya dengan Eric dan mulai menjalani hidupnya sendiri.

Setelah itu, saya ikut berlatih, berlatih tanding dengan setiap orang secara bergantian. Saya bisa melihat bahwa mereka serius berlatih dari seberapa banyak peningkatan yang mereka alami. Mereka yang pernah bertarung melawan Duke Jordan tampaknya telah memahami sesuatu setelah mengalami pertempuran nyata. Mereka terlihat jauh lebih kuat dalam waktu yang singkat.

“Hei, Arius, ayo berlatih tanding denganku selanjutnya,” panggil Milia kepadaku. Dialah yang paling banyak mengalami peningkatan di antara kami semua.

Saat dia meluncurkan delapan anak panah cahaya, dia tiba-tiba menyerbuku, dengan gerakan tak terduga untuk mencegah lawannya mengunci target padanya. Dia diam-diam mengucapkan empat mantra sekaligus: Panah Bercahaya, Penguatan, Kecepatan, dan Terbang.

Penggunaan mantra tanpa suara memiliki keuntungan berupa mempersingkat waktu penggunaan dan juga menjaga mantra tetap tersembunyi dari lawan hingga saat Anda menggunakannya. Hal ini juga meningkatkan ketepatan manipulasi mana Anda.

Milia mengaktifkan sebuah kemampuan, yang waktunya bertepatan dengan saat panah-panah cahaya mendekatiku dari segala arah, dengan arah panah-panah tersebut berubah di udara. Pedangnya bersinar dengan cahaya yang menyilaukan. Itu adalah kemampuan pedang satu tangan tingkat lanjut, Pedang Berkilauan (Scintillating Blade).

Scintillating Blade adalah kemampuan khusus yang meningkatkan kekuatan serangan, dan Milia cukup kuat sehingga dia dapat mengaktifkannya secepat Flashing Blade.

“Kau benar-benar telah menjadi lebih kuat,” aku mengakui sambil menebas semua panah cahaya, menghindari serangan Milia, dan membalasnya dengan serangan balik. Perisai Spesialnya hancur berkeping-keping.

“Ah, aku kalah! Aku tahu aku akan kalah, tapi aku tetap kecewa karena ini tidak cukup untuk mengalahkan Arius.” Suaranya terdengar frustrasi. Begitulah seriusnya dia menghadapi pertarungan itu.

“Kau berusaha menjadi lebih kuat karena ingin melindungi semua orang, kan?” tanyaku. “Dengan kemajuanmu yang pesat, kau akan segera bisa berdiri di samping Eric dan aku dalam pertarungan.”

“Arius… Terima kasih! Aku akan bekerja lebih keras lagi!” Dia tampak bahagia, wajahnya tersenyum lebar.

Setelah beberapa putaran lagi, Noelle menyajikan minuman.

“E-semuanya… Aku sudah membuat sandwich untuk hari ini…”

“Terima kasih, Noelle!”

“Mereka terlihat hebat!”

Mereka tidak hanya berlatih keras. Mereka juga menikmati waktu bersama setelah latihan.

“Ngomong-ngomong, Vern, apakah kau sudah mendengar kabar tentang Putri Ellyse?” tanyaku.

“Tidak, aku baru tahu saat Eric memberitahuku. Dia bilang dia tidak akan pernah kembali ke Granbride, kan? Itu tidak baik.”

Granbride dan Ronaudia adalah dua negara besar di sisi barat benua tersebut. Pernikahan antara Putra Mahkota Dominic dan Putri Ellyse dimaksudkan untuk memperkuat hubungan antara kedua negara. Putusnya pertunangan tersebut dapat menyebabkan keretakan di antara mereka.

“Jadi, seperti apa sebenarnya Pangeran Dominic itu?” tanyaku.

“Usia kami terpaut lima tahun, tapi jujur ​​saja… kami tidak akur.” Jarang sekali Vern ragu untuk berbicara. “Dominic selalu berusaha untuk memaksakan kehendaknya dalam segala hal. Dia tidak pernah mengizinkan orang lain untuk menentang pendapatnya. Jika orang tersebut berpangkat lebih rendah darinya, dia akan menghina mereka tanpa ampun di depan semua orang.”

Vern mungkin juga menjadi korban saudaranya. Pengumpulan informasi adalah keterampilan mendasar bagi para petualang, jadi saya sudah memiliki gambaran kasar tentang siapa Dominic, dan Vern membenarkan bahwa reputasi Dominic memang pantas.

Zeke tampak khawatir mendengar berita itu. “Aku juga belum mendengar kabar apa pun tentang Ellyse. Dia berada di kamar asramanya yang lama di Akademi sejak dia kembali ke Ronaudia, jadi aku bahkan belum melihatnya.”

“Kurasa tindakan Putri Ellyse tidak didorong oleh keegoisan,” Sophia berbicara dengan tenang. Sebagai tunangan Eric, dia mengenal sang putri meskipun dia membenci kehidupan sosial. Tampaknya Putri Ellyse ramah, perhatian, dan selalu baik hati saat berinteraksi dengan Sophia. “Putri Ellyse pintar. Pasti ada alasan mengapa dia kembali ke Ronaudia.”

Sasha mengangguk. “Aku setuju, Putri Ellyse tidak akan melakukan hal yang gegabah.” Sebagai tunangan Zeke, Sasha juga dekat dengan sang putri sampai dia pergi belajar di Granbride.

Aku belum pernah bertemu putri itu, dan kupikir aman untuk menyerahkan situasi ini kepada Eric, jadi aku tidak berencana untuk mengatakan lebih dari yang seharusnya. Tapi Zeke, Sophia, dan Sasha semuanya khawatir, dan Milia serta Noelle peduli pada mereka bertiga, jadi aku berpikir mungkin aku harus mencari tahu apakah ada sesuatu yang bisa kulakukan.

***

Saat makan siang sore itu, Eric memanggilku ke salonnya.

“Aku akan pergi ke Granbride selama liburan musim panas,” katanya kepadaku. “Seperti yang mungkin sudah kau duga, ini tentang adikku, Putri Ellyse.” Ia tersenyum seperti biasanya. “Aku tahu bahwa tunangannya, Putra Mahkota Dominic, telah melakukan apa pun yang dia inginkan di belakang layar. Dia melakukan tindakan kekerasan hampir setiap hari, dan beberapa orang telah menghilang setelah memancing kemarahannya. Dia juga mengambil wanita mana pun yang melintas di jalannya kapan pun dia mau, tanpa mempedulikan apakah wanita itu sudah menikah atau belum, dan dia menggunakan kekerasan jika perlu.”

Aku belum pernah mendengar desas-desus positif tentang putra mahkota, tetapi ini bahkan lebih buruk daripada yang beredar. Sepertinya dia benar-benar melakukan apa pun yang dia inginkan.

“Apa yang dia lakukan tidak bisa dimaafkan, tetapi bukan hal yang aneh mendengar tentang bangsawan dan kaum ningrat melakukan hal-hal seperti itu,” lanjut Eric. “Kejahatannya bahkan tidak dapat dituntut karena telah dihapus menggunakan uang dan kekuasaannya. Mengabaikan hal ini akan menjadi pilihan yang tepat mengingat hubungan antara Ronaudia dan Granbride, itulah sebabnya ini adalah tuntutan pribadi saya. Saya ingin memutuskan pertunangan antara putra mahkota dan saudara perempuan saya. Saya ragu dia akan setuju, itulah sebabnya saya menyusun rencana untuk menjatuhkannya.”

Apakah dia akan menjatuhkan Putra Mahkota Dominic untuk menghentikan pernikahan dengan saudara perempuannya? Granbride pasti akan keberatan dengan hal itu.

“Aku sudah menggunakan koneksi,” katanya saat melihat ekspresi wajahku. “Tentu saja, secara diam-diam. Ayahku dan kaisar Granbride sudah mengetahui apa yang telah dilakukan Dominic, dan aku sudah mendapat persetujuan mereka. Mereka tidak akan mengeluh selama aku memiliki bukti yang kuat.”

Dia sudah berbicara dengan kaisar Granbride? Eric seperti biasa sangat mengesankan.

“Aku tidak pernah percaya seseorang seperti Dominic cukup baik untuk adikku, tapi itu keputusannya, jadi aku tidak akan ikut campur. Tapi pikiran bahwa dia mencoba memaksakan diri padanya…”

Ada kilatan dingin di mata Eric. Aku belum pernah melihat ekspresi seperti itu padanya.

“Tentu saja, Dominic tidak cukup kuat untuk melakukan apa pun yang dia inginkan terhadap adikku. Seperti yang diharapkan, dia gagal dalam upayanya, tetapi terlepas dari semua kekurangannya, dia tetaplah putra mahkota Granbride. Serangan terhadap adikku bisa terjadi kapan saja jika dia tetap tinggal di Granbride. Itulah mengapa dia kembali begitu tiba-tiba.”

Terlepas dari semua yang telah terjadi, Putri Ellyse belum berbicara kepada siapa pun tentang alasan dia kembali ke Ronaudia. Tampaknya Eric telah mengetahui kebenarannya sendiri.

“Ellyse bilang dia tidak akan pernah kembali ke Granbride lagi, tapi dia sebenarnya tidak sungguh-sungguh. Dia tidak benar-benar berniat untuk memutuskan pertunangannya dengan Dominic. Ellyse adalah tipe orang yang akan dengan senang hati mengorbankan dirinya demi Ronaudia. Itulah mengapa aku ingin menjatuhkan Dominic dan memutuskan pertunangannya dengan Ellyse,” kata Eric, suaranya tegas dengan tekadnya untuk menyelamatkan adiknya.

Aku tidak punya saudara kandung di kehidupan sebelumnya, dan aku masih belum benar-benar merasa seperti kakak laki-laki bagi si kembar, Sirius dan Alicia. Aku tidak benar-benar tahu bagaimana rasanya memiliki saudara kandung yang dekat, tetapi aku bisa merasakan bahwa Eric menyayangi adiknya.

“Arius, aku tidak berencana menimbulkan masalah bagimu dengan ini, dan aku akan terus mengumpulkan informasi tentang Aliansi Pahlawan selama aku berada di Granbride. Jika terjadi sesuatu, aku akan segera bertindak.”

Eric tidak memberitahuku tentang kepergiannya ke Granbride karena dia ingin aku membantunya; dia memberitahuku karena rasa kewajiban. Meskipun aku sudah tahu dia bukan tipe orang yang akan meninggalkan sesuatu setelah dia memulainya.

“Eric, apa yang harus aku lakukan tentang ini?” tanyaku.

“Apa yang kau bicarakan? Ini masalahku dan adikku. Menghentikan invasi Aliansi Pahlawan lebih penting bagimu.”

“Lalu apa yang kau bicarakan? Seperti yang kau katakan, kita bisa mengumpulkan informasi saat berada di Granbride. Aku jelas akan bergerak begitu invasi dimulai, tetapi jarak bukanlah masalah bagiku.” Aku bisa menggunakan Teleportasi dan Terbang untuk mencapai pasukan setelah invasi dimulai tetapi sebelum pertempuran dimulai. “Apakah maksudmu kau bekerja sama denganku di Aliansi Pahlawan, tetapi aku tidak seharusnya bekerja sama denganmu dalam hal ini?”

“Arius, aku menghargai tawaranmu, tapi bukan itu alasan aku menceritakannya padamu.”

“Tentu saja tidak. Aku tahu itu, tapi aku juga sudah meminta sumber-sumberku untuk menyelidikinya, dan insiden dengan Putri Ellyse ini sepertinya bukan satu-satunya hal yang terjadi di Granbride. Dan aku rasa ini mungkin ada hubungannya denganku.”

Sama seperti di Ronaudia, ada beberapa orang dengan tipe yang jelas berbeda yang bekerja di Granbride. Eric pasti tahu tentang itu. Hal yang sama terjadi di Ronaudia dan Granbride, segera setelah saya bertengkar dengan Abel di Ishtobal dan saya menghilang bersama Alanis. Waktunya terlalu tepat untuk disebut kebetulan. Wajar untuk berasumsi ada hubungannya.

“Lagipula,” lanjutku, “dari caramu berbicara tentang dia, aku bisa tahu bahwa Putri Ellyse adalah orang baik. Aku tegas. Biarkan aku membantumu. Jika tidak, aku akan membuatmu mundur dari insiden Aliansi Pahlawan.”

Eric terkekeh, dan senyum penuh tekad terpancar di wajahnya. “Sepertinya aku punya teman yang keras kepala. Terima kasih, Arius. Maukah kau membantuku?”

“Tentu saja aku akan melakukannya. Sepertinya Putri Ellyse sangat penting bagimu. Mungkin itu sudah jelas, karena dia adalah adikmu.”

Meskipun dia mengatakan bahwa dialah yang mengatur semuanya dari balik layar, dia mungkin malah akan menghancurkan hubungan Ronaudia dengan Granbride demi adiknya.

“Dia adalah salah satu dari sedikit wanita yang akan selalu saya berutang budi, tetapi itu bukan satu-satunya alasan saya mengambil tindakan.”

Aku tak bisa membayangkan seseorang berhutang budi pada Eric. Dia juga tak berusaha menjelaskan alasan lainnya. Jika dia tak mau membicarakannya, aku tak akan memaksanya.

“Jika kau ikut ke Granbride bersama kami, mungkin kau harus bertemu Ellyse sekali saja. Kurasa kalian berdua akan cocok,” saran Eric.

“Dia pasti tahu banyak tentang Granbride, mengingat dia pernah belajar di sana, jadi ya, kurasa mungkin bukan ide buruk untuk berbicara dengannya sebelumnya.”

Masih ada lebih dari seminggu sebelum liburan musim panas, jadi saya setuju tanpa ragu-ragu, berpikir bahwa kami akan bertemu lagi sebelum itu. Namun, saya tidak menyadari betapa cepatnya hal itu akan terjadi.

Sebelum hari berakhir, Eric mengirimiku pesan dan mengatakan bahwa aku akan bertemu Putri Ellyse dalam dua hari. Itu terlalu cepat. Dia sedang merencanakan sesuatu. Begitulah tipe orangnya.

***

“Haruskah kita mulai sekarang, Arius?”

“Ya. Terima kasih, Selena, Grey.”

Kami tiba di sebuah bangunan besar yang tampak seperti dibangun oleh raksasa di daerah pegunungan yang terjal. Ini adalah ruang bawah tanah dengan tingkat kesulitan ekstrem, Benteng Dewa-Dewa Kuno.

Tujuan kami bukanlah menjelajahi ruang bawah tanah sebagai sebuah kelompok untuk pertama kalinya setelah sekian lama. Kami akan menggunakan ruang luas di ruang bawah tanah dengan tingkat kesulitan ekstrem untuk menjalankan simulasi pertempuran melawan Raja Iblis Alanis.

Kami tidak punya alasan untuk melawan Alanis, tetapi saya berniat untuk menyerangnya. Grey dan Selena juga ingin tahu seberapa kuat dia, karena kami tidak tahu apa yang mungkin terjadi di masa depan. Itulah mengapa saya akan melawan mereka berdua agar mereka bisa merasakan kekuatannya.

Kami memasuki aula besar yang dipenuhi deretan pilar dengan diameter lebih dari tiga puluh kaki. Saat kami menginjak lingkaran sihir berlapis yang tergambar di lantai, kami langsung ter transported ke ruang luas tanpa dinding. Sekumpulan Malaikat Agung dengan baju zirah lengkap mendekat dari kejauhan.

“Sungguh merepotkan. Aku akan menyingkirkannya,” kataku.

Saat pertama kali aku menghadapi Benteng Dewa Kuno sendirian, aku memiliki daya tembak yang sangat sedikit sehingga aku kesulitan melawan Malaikat Agung. Sekarang mereka bukan masalah bagiku. Aku menerobos ruang yang luas itu dengan kecepatan tinggi, menghabisi para Malaikat setiap kali mereka berada dalam jangkauan. Setelah memusnahkan lebih dari seribu dari mereka, bos lantai muncul, yang kukalahkan, dan prosesnya bahkan tidak memakan waktu sepuluh menit.

“Kamu berhasil mengalahkan mereka semua dalam waktu sesingkat itu? Kamu benar-benar telah berkembang, Arius,” puji Grey.

“Tentu saja. Kamu hampir menjadi orang yang sama sekali berbeda; kamu menjadi sangat kuat. Ini berarti kita tidak perlu menahan diri lagi,” kata Selena.

Mereka tampak sangat serius saat memuji saya. Dan, ya, itu memang membuat saya sedikit tersipu.

“Baiklah, Arius, kita akan mengerahkan semua kemampuan sejak awal,” teriak Selena sambil melancarkan beberapa lapisan Pertahanan Tak Tertembus. Bola-bola cahaya yang tak terhitung jumlahnya juga muncul, hampir persis seperti bagaimana Alanis membuat bola-bola hitam itu muncul.

Bola-bola cahaya itu adalah massa mana yang sangat terfokus. Semakin tepat manipulasi mana Anda, semakin kuat mantra Anda, tetapi sebagian besar mantra memiliki elemen, yang berarti mantra tersebut tidak seefektif melawan musuh yang resisten terhadap elemen tersebut. Konstruksi mantra akhirnya menjadi batasan, artinya ada batasan seberapa efisien Anda dapat menggunakan mana Anda.

Jika kamu benar-benar mengasah kemampuan manipulasi mana-mu, pada akhirnya, kamu akan bertarung hanya dengan mana murni.

Saat aku bertarung menggunakan pedang, aku tidak menggunakan skill; aku hanya bertarung dengan memanipulasi mana, tetapi Selena adalah seorang ahli manipulasi mana sehingga dia hanya menembakkan mana terfokus daripada menggunakan mantra serangan.

Selena mengincarku dengan cahaya terkonsentrasi dari bola-bola berkecepatan tinggi. Aku menghindar dengan Teleport Pendek, tetapi Grey telah mengantisipasi gerakanku dan mencegatku di tempat aku mendarat.

“Kau lambat, Arius!” teriaknya.

Dia memegang pedang besar di masing-masing tangannya. Biasanya, seseorang menggunakan satu pedang besar dengan dua tangan, tetapi Grey telah menguasai penggunaan dua pedang sekaligus. Dia melepaskan serangkaian serangan dengan pedang-pedang besar yang dipenuhi dengan sejumlah besar mana terfokus.

Saat aku membalas serangan dengan pedang biru dan hitamku, Selena berputar ke belakangku dan menembakkan bola-bola cahaya yang tak terhitung jumlahnya.

Ini adalah serangan gabungan tanpa ampun dari para tutor saya, orang-orang yang tahu segalanya tentang saya. Tapi mereka tidak melepaskan gelombang mana yang mustahil untuk dihindari, seperti yang dilakukan Alanis—dia lebih cepat dan lebih gigih. Saya cukup kuat untuk bereaksi terhadap gerakan Grey dan Selena.

Aku mempercepat langkahku secepat mungkin dan menyelinap di antara bola-bola cahaya sebelum menggunakan kedua pedangku untuk menembus Pertahanan Tak Tertembus Grey. Selena memanfaatkan momen itu untuk mengubah lintasan bola-bola cahayanya, menembakkannya ke arahku dengan gerakan dan waktu yang tak terduga.

Namun, tidak seperti bola hitam Alanis, bola cahaya Selena tidak sebanyak itu hingga memenuhi seluruh ruang yang luas. Aku menggunakan Teleport Pendek untuk menghindar, bergerak tepat di depan Selena pada saat yang bersamaan.

“Arius, kau bodoh jika mengira kau lebih hebat dariku dalam pertarungan jarak dekat,” katanya.

Saat ia menciptakan bola-bola cahaya, ia juga menciptakan dinding cahaya yang terbuat dari mana terkonsentrasi. Dinding itu bergerak ke arahku, seolah mencoba menghancurkanku.

Aku juga telah meningkatkan kemampuan manipulasi manaku. Aku memfokuskan setiap tetes mana yang kumiliki ke pedangku dan membantingnya ke dinding, menyebabkan semburan percikan api saat mana bertabrakan langsung dengan mana.

Pisauku yang memar dan biru menebas bersih dinding cahaya Selena.

“Lumayan, Arius, tapi kita baru saja mulai!” serunya.

“Kurasa sudah saatnya aku memberikan semua yang kumiliki!” teriak Grey.

Keduanya menyeringai garang. Rupanya ini akan menjadi pertempuran sesungguhnya. Aku mempercepat proses berpikir dan kecepatan reaksiku secepat mungkin dan melanjutkan pertempuran melawan Grey dan Selena.

Kami saling bertukar pukulan dan bertarung sampai mana kami benar-benar habis, dan Grey serta Selena terengah-engah.

“Grey, Arius… Tidakkah menurutmu sebaiknya kita akhiri sampai di sini saja?” saran Selena.

“Ya… Kau dan aku bukan tandingan raja iblis meskipun kita bertarung dengan segenap kekuatan kita. Bukan berarti aku berpikir begitu…”

“Alanis berada di dimensi yang berbeda sama sekali,” gerutuku. “Dia bahkan tidak berusaha saat aku melawannya.”

Bahkan tanpa menggunakan Teleport Pendek, dia dengan mudah bisa mengimbangi kecepatanku. Jika dia menyerang bersamaan dengan kecepatannya mendekatiku, aku tidak akan bisa menghindar. Tapi dia tidak menyerang dari jarak dekat. Dia hanya melepaskan gelombang mana, dan itu sudah cukup untuk menghancurkanku berkeping-keping, sehingga aku tidak bisa memberikan satu serangan pun padanya.

“Tapi kau tahu, Arius, kau menjadi jauh lebih kuat, padahal belum lama sejak kau meninggalkan kelompok kami,” puji Grey.

“Aku tahu,” tambah Selena. “Aku tidak pernah menyangka kita berdua tidak akan mampu menang melawannya.”

Mereka terdengar senang karena aku telah tumbuh begitu pesat.

“Aku masih harus menempuh jalan panjang sebelum bisa sebaik kalian berdua,” jawabku. Sebenarnya aku juga tidak sedang bersikap rendah hati. Grey dan Selena tidak bertarung dengan sekuat tenaga, tidak dengan sungguh-sungguh. Kupikir mereka tidak benar-benar menahan diri, tapi aku bisa tahu mereka tidak benar-benar berusaha membunuhku. Dan ketika kau bertarung tanpa niat membunuh lawanmu, kau akan sedikit mengurangi kekuatanmu.

Namun, bahkan jika Grey dan Selena melawan Alanis dengan niat membunuh, dan jika aku ikut bertarung bersama mereka, aku tidak bisa membayangkan kita punya peluang untuk menang.

“Hei, Arius, kau menghadapi dungeon dengan tingkat kesulitan ekstrem sendirian, ya?” tanya Grey. “Aku bisa tahu dari caramu bertarung.”

Aku belum memberi tahu Grey dan Selena tentang hal itu, tetapi aku telah memusnahkan semua Malaikat Tertinggi sendirian, jadi mereka pasti sudah mengetahuinya.

“Aku tidak mencoba menyembunyikannya darimu, tapi aku masih dalam prosesnya,” jelasku. “Aku akan berbicara denganmu setelah aku selesai memproses semuanya.”

Kami bertiga telah mendaki hingga ke ruang bawah tanah tingkat kesulitan ekstrem kelima bersama-sama. Aku tidak ingin memberi tahu mereka bahwa aku telah menyelesaikan ruang bawah tanah yang telah kami selesaikan bersama sendirian. Rasanya seperti anak kecil yang membual kepada orang tuanya.

Selena tersenyum. “Kurasa aku mengerti perasaanmu, tapi kami tidak akan mengolok-olokmu atau apa pun. Katakan saja. Kamu sudah sampai di lantai berapa?”

“Aku bahkan belum sampai setengah jalan. Aku baru sampai di lantai tiga Arena Hades.”

Grey dan Selena terdiam kaku.

“Lantai tiga Arena Hades…? Itu berarti kau sudah menyelesaikan Benteng Dewa Kuno dan Penjara Iblis?” tanya Grey.

“Ya. Aku juga mengalahkan para bos di sana.”

“Aku penasaran apa yang membuat manipulasi manamu meningkat pesat… dan itu menjelaskannya. Arius, kau benar-benar melakukan hal-hal gila,” Selena menghela napas dengan ekspresi jengkel. “Kurasa Darius dan Rhea tidak tahu tentang ini?”

“Itulah sebagian alasan mengapa aku tidak memberi tahu kalian berdua,” balasku. “Jika kalian tahu, kalian akan membicarakannya dengan orang tuaku. Dan aku tidak melakukan sesuatu yang keterlaluan. Aku menjaga margin keamanan untuk memastikan aku tidak mati, dan aku tidak cukup bodoh untuk memilih waktu yang salah untuk mundur.”

Saya tidak melihat ada yang salah dengan itu, tetapi satu-satunya orang yang akan mengerti bagaimana rasanya adalah para maniak gila pertempuran lainnya seperti tutor saya.

“Saya mengerti maksud Anda, tetapi kita tidak bisa terus diam sekarang setelah kita tahu,” kata Grey. “Anda perlu berbicara dengan mereka sendiri. Kami akan memberi Anda waktu seminggu untuk melakukannya.”

“Grey benar. Setidaknya beri tahu mereka bahwa kau akan pergi sendirian ke ruang bawah tanah dengan tingkat kesulitan ekstrem.”

Orang tua saya, Darius dan Rhea, adalah mantan petualang peringkat SS dan pernah menyelesaikan Citadel of Ancient Gods bersama Grey dan Selena, jadi mereka tahu risiko yang saya ambil.

“Baiklah, aku akan melakukannya,” akhirnya aku mengalah.

Namun aku tidak akan menyerah untuk menjadi lebih kuat, meskipun orang tuaku menentangnya.

***

“ALLEN, aku akan mengurus Naga Petir! Mike, kau urus Ifrit di belakang kita!”

Para anggota Silver Wing, sebuah kelompok petualang peringkat S, mengikuti perintah Jessica dan langsung menyerang. Aku bersama mereka di ruang bawah tanah bertingkat kesulitan tinggi, Labirin Besar Guney.

Aku sudah lebih dari sebulan tidak mengunjungi Persekutuan Petualang di Carnell karena aku sedang berurusan dengan Duke Jordan, Abel, dan Alanis. Jessica telah mengirimiku pesan beberapa kali selama periode itu, jadi aku mulai merasa tidak enak dan setuju untuk bergabung dengan mereka.

“Semuanya, biarkan aku menggambar Kebencian mereka!” seru seorang gadis kecil tomboy dengan rambut potongan pixie sambil mengaktifkan kemampuan perisai Benteng Baja, memutar perisai yang lebih besar dari dirinya dengan cepat.

Namanya Shine Altalica, dan dia adalah anggota baru Silver Wing, menggantikan Jake.

Sementara Shine menarik perhatian para monster, Jessica, Allen, dan Mike melepaskan serangan terkuat mereka. Marcia mengintai musuh dan melakukan serangan cepat. Bahkan sang penyembuh, Sarah, pun merapal mantra pada saat yang tepat.

Ada sekitar lima belas monster, dan mereka dimusnahkan dalam waktu dua puluh menit.

“Aku tidak melihat kesalahan dalam koordinasi kalian dengan Shine, dan sepertinya kalian semua sudah mulai memahami cara bertarung ketika ada banyak lawan,” komentarku. “Tapi jika kalian tidak ingin mati, kalian jelas tidak boleh pernah lengah.”

“Baik, Arius. Jika ada hal lain yang kau perhatikan, jangan ragu. Beritahu kami. Kami ingin menjadi lebih kuat,” seru Jessica sambil anggota kelompok lainnya mengangguk.

Jake merasa puas dengan posisinya saat itu, sementara anggota kelompok lainnya bercita-cita lebih tinggi lagi. Keretakan di antara mereka semakin membesar hingga akhirnya Jake meninggalkan kelompok. Hal ini sering terjadi pada para petualang, tetapi itu berarti kelompok tersebut untuk sementara melemah karena kehilangan sosok yang berperan sebagai “tank” (pemimpin kelompok).

Shine bergabung dengan mereka dan merupakan kebalikan dari Jake. Ia kebetulan meninggalkan kelompoknya sekitar waktu itu, dan ia adalah seorang tank yang hebat karena ia mahir dalam menghindari dan bertahan dari serangan. Hasilnya membuat Silver Wing menjadi lebih kuat daripada saat mereka masih bersama Jake.

Saat ini, mereka sudah sampai di lantai 162 Labirin Besar Guney. Dua bulan lalu, saya membawa mereka sampai lantai 150. Mereka baru berhasil setelah saya mengurangi jumlah monster, jadi mereka memulai kembali sendiri dari lantai 145. Ada periode singkat ketika kelompok mereka terhenti setelah Jake pergi, tetapi akhirnya mereka membuat kemajuan yang baik di dalam penjara bawah tanah tersebut.

Anda akan menemukan berbagai macam monster di lantai 162. Ada monster tipe naga, seperti Naga Petir dan Naga Berkepala Tiga. Roh agung humanoid seperti Ifrit dan Celsius juga hadir. Kemudian ada Archdemon yang tidak disebutkan namanya.

Jika kalian berjalan sedikit lebih jauh, kalian akan menemukan Golem Benteng, Fenrir, dan Phoenix yang pernah membuatku kesulitan saat berusia sekitar sepuluh tahun. Banyak dari mereka muncul sekaligus, jadi mungkin masih terlalu sulit untuk Jessica dan yang lainnya saat ini. Mereka perlu meningkatkan level di lantai-lantai ini sebelum mencoba melangkah lebih jauh.

Setelah menyelesaikan Labirin Besar Guney, kelompok itu mulai membicarakan tentang makan malam bersama, jadi saya bergabung dengan mereka di Persekutuan Petualang di Carnell.

“Hai, Arius. Sudah lama kita tidak bertemu.”

“Gale. Kau sama sekali tidak berubah,” kataku. “Hei, Tuan, berikan aku makanan apa pun yang Tuan punya, banyak dagingnya. Dan bawakan setiap kali hidangan siap, ya.”

“Traktiran dari Arius, seperti biasa,” goda Marcia. “Tuan, sebotol minuman keras Anda yang paling mahal, tolong. Dan bawakan kami semua makanan, dimulai dari yang paling mahal!”

Marcia tidak pernah berubah. Aku agak menghormatinya karena itu. Dia memesan berbagai macam makanan dan minuman seperti biasa, lalu Gale dan rombongannya bergabung, dan kami semua makan malam bersama.

“Hei, kau di sana, apakah kau kelompok peringkat S, Sayap Perak?” seorang petualang yang tidak kukenal memanggil. Usianya sekitar lima belas atau enam belas tahun dan memiliki kepang berwarna cerah. Secara objektif dia cantik, tetapi hanya itu bagian dari dirinya yang tampak menarik. Matanya tajam, dan sikapnya menunjukkan bahwa dia ingin mencari masalah.

Di belakang gadis berkepang itu ada lima petualang lain yang tidak kukenal. Mereka semua perempuan berusia sekitar belasan hingga akhir belasan tahun, menatap kami dengan tajam. Tidak aneh kalau aku tidak mengenal semua petualang di sini. Aku memang sudah lama tidak mengunjungi Persekutuan Petualang di Carnell.

“Siapa kalian sebenarnya?” tanya Allen dengan nada menuntut. Sepertinya dia juga tidak mengenali mereka.

“Kami adalah Bloody Hounds. Kami akan menjadi kelompok peringkat S berikutnya di Carnell setelah kalian. Kupikir sebaiknya kami menyapa,” kata gadis berkepang itu dengan sinis.

Dia benar-benar ingin mencari gara-gara. Mereka semua sudah di atas level 50 dan masih remaja, jadi aku bisa mengerti kenapa mereka agak sombong.

“Hah, begitu ya,” gumam Marcia. Ia begitu fokus pada minumannya sehingga ia bahkan tidak melihat gadis-gadis itu. “Para petualang bukan orang lemah, jadi jika seseorang bersikap kurang ajar kepada kita, aku mungkin harus memberi pelajaran.”

“Ck! Kami tidak mencari perkelahian. Saat ini.”

Marcia mungkin terlihat seperti sedang bercanda, tetapi dia tidak memberi celah sedikit pun. Dia berada di level yang berbeda dari gadis-gadis ini.

“Setidaknya kalian bisa berusaha untuk tidak sampai terbunuh,” kataku, sambil melirik gadis berkepang itu. Para petualang selalu berhadapan langsung dengan kematian. Mungkin ini tampak jelas, tetapi hanya orang-orang yang selamat yang menjadi lebih kuat.

“Tidak ada yang bicara padamu, dasar raksasa aneh,” balasnya, tiba-tiba mengalihkan tatapannya kepadaku. Mungkin dia meremehkanku karena kami seumuran.

“Kamu cukup bersemangat, ya? Berhenti menggonggong seperti anjing.”

“Apa yang kau katakan…?” Dia menatap tajam dengan amarah di matanya. “Berhenti bersikap seolah kau hebat hanya karena kau besar!”

Kelima gadis di belakangnya memiliki reaksi yang berbeda-beda. Salah satu gadis dengan rambut bob pendek menyeringai seolah sesuatu yang menarik akan segera dimulai, dan gadis dengan rambut panjang bergelombang menyipitkan matanya seolah mencoba mencari tahu seberapa kuat aku.

“Ayo kita bunuh dia, Helga!” teriak seorang gadis dengan rambut dikuncir.

“Ya! Meremehkan para petualang akan membuatmu tamat!” teriak gadis berambut bob dengan poni tumpul itu.

“Kita tidak akan membiarkan anak ini bicara sembarangan!” tambah seorang gadis dengan rambut panjang lurus saat ketiganya melangkah lebih dekat seolah-olah mereka akan mendukung yang lain.

“Kalian…” Jessica melirik tajam ke arah gadis-gadis itu sambil mendekatiku.

Keadaan akan menjadi buruk bagi para gadis jika Jessica ikut campur dalam perkelahian, jadi aku menghentikannya dengan tatapan. Aku telah mengajarinya cara berkoordinasi dengan anggota kelompok menggunakan tatapan, dan itu sangat berguna dalam situasi-situasi aneh.

Gadis berkepang dua itu, Helga, mengambil posisi bertarung. Kurasa aku tidak punya pilihan; aku harus menghadapi mereka sedikit.

Aku berdiri. “Jika kalian ingin berkelahi, aku akan menurut, tapi ini hanya membuang waktu, jadi serang aku sekaligus.”

“Berhenti bicara omong kosong, brengsek!”

Aku menghindari Helga saat dia mencoba meninjuku, dan gadis berambut kuncir kuda itu mencoba menendangku dengan tendangan tinggi. Aku menghindar dengan selisih yang sangat tipis, dan saat itulah gadis berponi tumpul dan gadis berambut lurus panjang mengelilingiku dan mengincar punggung dan kakiku.

Koordinasi mereka tidak terlalu buruk, tetapi tentu saja saya menghindarinya.

“Aku tidak berencana untuk bergaul denganmu lebih dari ini.” Tiba-tiba aku mempercepat laju kendaraanku hingga berada tepat di depan Helga.

“Apa-apaan ini—?”

Sebelum dia sempat bereaksi, aku memukulnya dengan pukulan keras, lalu melakukan hal yang sama pada rambut kuncir kuda, poni tumpul, dan rambut lurus panjang hingga mereka semua pingsan.

“Apa yang kau lakukan?!” Gadis berambut bob pendek, yang tadinya menyeringai geli, kini memasang ekspresi berbeda. Dia tidak melihatku bergerak. Kini dalam keadaan siaga tinggi, tangannya meraih pedangnya.

“Hei, kau, apa kau bodoh?” bentakku sebelum langsung mendekat dan membuatnya pingsan. Menghunus senjata di Guild Petualang akan membuatnya menjadi penjahat.

“Sepertinya kamu yang terakhir. Apa yang akan kamu lakukan?” tanyaku, menoleh ke gadis berambut panjang bergelombang itu. Dialah yang mencoba memperkirakan seberapa kuat aku.

Dia menatapku dengan tak percaya. “Siapa…kau?”

“Kalian petualang, dan kalian serius tidak menyadari ini Arius ?” Allen, yang selama ini hanya mengamati, mendengus sambil menatapnya dengan tatapan mengancam. “Hei, bocah peringkat B, seharusnya kau bersyukur dia tidak membunuh teman-temanmu.”

“Allen, mereka masih anak-anak. Kamu tidak perlu menakut-nakuti mereka sampai sebegitu rupa,” tegurku.

“Tunggu, Arius? Maksudmu… Arius si petualang peringkat SSS? Kukira dia sudah menghilang dari Carnell…” gumam gadis itu.

Apakah orang-orang mengatakan itu karena saya tidak sering mengunjungi Carnell?

“Kau…benar-benar petualang peringkat SSS, Arius?” tanyanya lagi.

“Sebelum mengkhawatirkan itu, bukankah ada sesuatu yang seharusnya kau katakan?” bentak Jessica sambil berdiri di atas gadis itu. Ia telah berusaha sekuat tenaga untuk menahan diri sampai saat itu. Ia telah mencoba mengatakan sesuatu lebih awal, tetapi Allen telah mendahuluinya. “Minta maaf padanya karena melakukan hal bodoh seperti itu. Atau kau ingin dia memukulimu sampai babak belur juga?”

Jessica sangat marah. Jika aku membiarkannya begitu saja, dia mungkin akan menghajar gadis itu sampai babak belur.

“A-Arius, maafkan aku…” gadis itu tergagap sambil membungkuk dalam-dalam, menyerah pada tekanan Jessica.

“Hei, Jessica, kurasa kita bisa memaafkan mereka sekarang,” kataku.

“Arius, kamu terlalu lembut pada perempuan.” Jessica cemberut.

Dia benar. Kurasa aku memang terlalu lembut pada perempuan. Tapi dia juga pernah bertengkar denganku lima tahun sebelumnya.

“Pokoknya, bangunkan mereka. Jika mereka berkelahi lagi denganku, aku tidak akan selembut ini,” kataku pada gadis itu dan meminta tuan rumah untuk membawa seember air agar dia bisa menyiramkannya ke kepala teman-temannya.

“Aduh, Rei, apa yang kau lakukan?!”

Orang pertama yang bangun adalah Helga, gadis berkepang dua. Dia sepertinya tidak langsung mengerti apa yang sedang terjadi, tetapi dia menunjukkan giginya seperti anjing dan mengambil posisi siap bertarung ketika dia menyadari keberadaanku.

“Helga, hentikan! Kita sudah tertimpa reruntuhan. Tidak ada orang lain yang boleh menyentuhnya, tidak jika kau tidak ingin mati!” desis Rei dingin.

Helga mendecakkan lidah. Keempat orang lainnya juga sudah bangun, tetapi mereka tampaknya tidak tertarik untuk melanjutkan pertarungan.

“Nah, ini pelajaran yang bagus, kan? Baru mulai berkelahi setelah kamu benar-benar memperhatikan orang lain,” ujar Marcia sambil menyeringai. Ia masih fokus pada makanan dan minuman selama keributan itu. “Dan Arius kita yang sangat murah hati akan mentraktir semua orang, jadi kita bisa menganggap semuanya sudah beres, kan?”

Semua petualang di sekitar kami bersorak mendengar ucapan Marcia. Aku tidak pernah mengatakan akan melakukan hal seperti itu, tetapi pada akhirnya aku tetap membelikan semua makanan para petualang.

“Kau memang sangat murah hati, Arius.”

“Marcia, kau… Ini semua salahmu dia harus membeli makanan untuk semua orang, termasuk gadis-gadis nakal itu! Bisakah kau setidaknya mempertimbangkan kembali sikapmu?!”

“Apa yang kau bicarakan, Jessica? Arius tidak peduli dengan detail-detail kecil itu.”

Sebenarnya aku tidak terlalu peduli jika itu hanya sekadar mentraktir orang makan. Namun, aku agak kesal karena Marcia menyuruhku melakukannya.

Gadis-gadis yang pernah berkelahi denganku, Bloody Hounds, sekarang sedang makan di meja di pinggir ruangan. Ada berbagai macam emosi dalam tatapan yang terus mereka arahkan kepadaku.

“Menatapku seperti itu mengingatkanku padamu, Jessica,” kataku.

Saat aku mengunjungi Carnell bersama Grey dan Selena lima tahun lalu, para petualang lainnya langsung menerimaku ke dalam kelompok, sebagian karena mereka sudah mengenal Grey dan Selena. Satu-satunya yang bertengkar denganku adalah Jessica, yang saat itu berusia lima belas tahun.

“A-Arius! Aku tidak seburuk mereka!” serunya.

Ya, situasinya benar-benar berbeda karena dia mengagumi Grey dan Selena.

Setelah berbisik-bisik di antara mereka sendiri, anggota Bloody Hounds tampaknya mengambil keputusan saat mereka bangkit dan mendekatiku.

“Jadi…apakah kau benar-benar Arius, petualang peringkat SSS?” tanya Helga, tampak merasa bersalah. Ia tampak siap menyerangku lagi ketika Rei menyiramkan air ke kepalanya, tetapi ia sepertinya menyadari betapa besar kesalahannya ketika mendengar peringkatku.

“Orang yang tidak bisa menilai kekuatan lawannya jelas tidak seharusnya mencari gara-gara,” kataku padanya. “Itu hanya akan berakhir dengan kematian dini.”

Helga meringis dan terdiam. Dia mungkin tidak bisa memikirkan apa pun untuk dikatakan sebagai tanggapan, karena aku telah membuatnya pingsan tanpa memberinya kesempatan untuk melawan.

“Arius, kami sangat menyesal atas apa yang telah kami lakukan. Dan kau bahkan membelikan kami makanan setelahnya…” kata Rei sambil menundukkan kepalanya. Dia pasti pemimpin para Anjing Pemburu.

“Jika kamu sudah belajar dari kesalahanmu, maka itu tidak masalah lagi. Dan aku tidak akan mempermasalahkan hal seperti makanan. Silakan pesan makanan dan minuman apa pun yang kamu mau.”

“Itulah petualang peringkat SSS. Mereka menghasilkan jauh lebih banyak daripada kita!” seru gadis berambut pendek sambil menyeringai, yang tadinya hendak menghunus senjatanya.

“Rouge, jangan terlalu banyak bercanda!” tegur Rei. Sepertinya merepotkan menjadi pemimpin kelompok yang gaduh ini.

“Arius, keren banget caramu menjatuhkan kami semua!”

“Ya! Dia bergerak sangat cepat, aku sama sekali tidak bisa melihatnya!”

“Bagaimana cara kita berlatih agar bisa bergerak seperti itu?”

Gaya rambut kuncir kuda, poni tumpul, dan rambut lurus panjang tampak sangat unik. Mereka sama sekali tidak menyesali tindakan mereka.

“Tidak semuanya… Arius, aku benar-benar minta maaf atas semuanya!” seru Rei. “Aku akan memberi mereka nasihat setelah ini.”

“Aku ragu mereka akan benar-benar menyesali apa yang mereka lakukan, tapi aku juga tidak terlalu marah. Aku tidak peduli apa yang kalian lakukan, asalkan itu tidak melibatkan aku.” Aku mengangkat bahu.

Tidak ada yang bisa saya lakukan terhadap mereka jika mereka tidak mau belajar dari kesalahan mereka sampai mereka menanggung akibatnya, karena saya memang tidak berencana untuk terlalu memperhatikan mereka.

“Namun, aku akan memberimu satu peringatan,” kataku. “Jika kau ingin bebas melakukan apa pun yang kau inginkan, jadilah lebih kuat.”

Kau butuh kekuatan untuk mencapai tujuanmu, tetapi gadis-gadis ini hanyalah petualang peringkat B. Selain itu, mereka membuat musuh di antara sesama petualang dengan mengatakan hal-hal arogan seperti mereka akan menjadi kelompok peringkat S berikutnya di kota setelah Silver Wing. Mereka tidak punya pilihan selain berusaha sendiri, dan mereka masih memiliki jalan panjang yang harus ditempuh.

“Tunggu dulu!” Helga menyela. “Aku melihat sendiri betapa jauh lebih kuatnya dirimu; aku kalah tanpa punya kesempatan melawanmu. Aku bisa melihat aku terlalu percaya diri.” Dia menatapku dengan mata tulus. “Arius, aku sangat menyesal. Mohon maafkan aku.”

Anggota Hounds lainnya, selain Rei, tampak kecewa karena Helga telah merusak kesenangan mereka karena mereka mengira Helga sama seperti mereka. Tapi, kau tahu, aku agak menyukai orang-orang yang belajar dari kesalahan mereka dan berusaha menjadi lebih baik.

“Helga, apa yang terjadi selanjutnya terserah padamu, tapi jangan mengharapkan apa pun dariku,” tegasku. “Aku tidak punya cukup waktu untuk mengurus orang sepertimu.”

“Aku tahu itu. Lagipula, aku tidak mungkin meminta apa pun padamu sekarang…”

“Setidaknya aku bisa mengenalkanmu pada seseorang yang akan melatihmu. Gale, maukah kau menjaga Helga untukku? Dia akan membayarmu untuk waktumu, tentu saja.”

Gale dan kelompoknya tidak terlalu serius dalam menjelajahi ruang bawah tanah, yang berarti mereka punya banyak waktu luang. Aku punya satu alasan lain untuk menanyakan hal itu padanya.

“Aku tidak keberatan menjaga anak seperti dia, tapi Missy, kau sebaiknya tahu aku tidak sebaik Arius,” jawabnya. Dia tidak mengeluh meskipun aku tiba-tiba menyeretnya ke dalam percakapan. Dia ternyata sangat perhatian.

Helga menyipitkan matanya sambil memperkirakan kekuatan Gale. “Aku tidak tahu seberapa kuat kamu. Aku tahu aneh jika aku bertanya, mengingat akulah yang akan kamu bantu, tapi bolehkah aku menguji kekuatanmu?”

“Tentu, aku tidak keberatan. Hanya saja jangan mengeluh jika aku menyakitimu.”

Pertandingan sparing antara Helga dan Gale berakhir dalam sekejap. Dia menghantam Helga tepat saat pertandingan dimulai, lalu mengarahkan pedangnya ke arah Helga yang tergeletak dalam keadaan linglung. Itulah akhirnya. Tentu saja, itu adalah hasil yang sudah jelas, mengingat levelnya sudah jauh di atas 200.

“Baiklah, aku mengerti… Kau telah menghancurkanku,” Helga mendengus, langsung menerima kekalahannya.

Selain Rei, gadis-gadis lain dalam kelompok itu menggerutu tentang bagaimana seharusnya Helga tidak kalah dari pria tua seperti Gale.

“Katakan apa pun yang kalian mau,” bentak Helga kepada mereka. “Gale, aku tidak peduli jika aku harus menjadi pelayanmu; yang penting ajari aku cara bertarung.”

“Aku suka tekadmu, Nona. Tentu, aku akan melatihmu.”

Aku tidak ingin terlalu banyak mengkritik Gale, tapi dia stagnan sebagai seorang petualang. Dia puas dengan situasinya saat ini; menjadi petualang peringkat A berarti dia tidak perlu khawatir tentang uang. Setiap orang bebas memutuskan sendiri apakah mereka ingin meningkatkan kemampuan atau tidak, tetapi aku merasa Gale telah kehilangan arah dalam mencapai tujuannya. Aku berharap melatih Helga bisa menjadi insentif yang baik baginya untuk kembali berpetualang. Itulah alasan lain mengapa aku memintanya untuk menjaga Helga.

“Helga, apakah kau mengkhianati kami?” tanya Rouge, gadis berambut pendek, dengan tatapan tajam ke arah Helga.

“Jangan bodoh. Orang bebas bergabung dan meninggalkan partai kapan pun mereka mau,” balas Helga.

Meskipun Rouge mungkin memiliki beberapa pikiran bodoh, dia mungkin tidak akan menyentuh Helga karena Gale melindunginya.

“Hei, Rei, apa yang akan kamu lakukan?” tanyaku. Tidak seperti keempat orang lainnya, Rei tampak serius. Jika dia mau, aku bisa mengenalkannya pada pihak lain.

“Arius, aku… aku punya tanggung jawab untuk menjaga orang lain.”

Dia tidak akan meninggalkan mereka hanya karena dia pemimpinnya? Dia akan menghadapi masa-masa sulit.

“Aku tahu apa yang kau pikirkan,” bisik Jessica di telingaku. “Aku akan menyuruh petualang lain untuk mengawasi mereka jika mereka berpapasan di ruang bawah tanah. Kau benar-benar punya kelemahan untuk perempuan.”

“Terima kasih, Jessica.”

Hanya itu yang bisa kami lakukan. Rei juga seorang petualang, jadi apa yang terjadi selanjutnya adalah tanggung jawabnya.

***

Hari itu , aku akan bertemu dengan Putri Ellyse, seperti yang telah kusepakati dengan Eric. Kami telah mengatur untuk bertemu setelah kelas selesai. Setelah mengikuti latihan pagi bersama semua orang, aku bolos kelas dan pergi ke Arena Hades. Tepat saat kelas selesai, aku kembali ke Akademi untuk bertemu di depan gerbang.

“Jarang sekali Anda berada di Akademi selarut ini,” ujar Sophia, yang kebetulan lewat bersama Milia.

“Selanjutnya kita akan mengalami hujan di hari yang cerah,” tambah Milia, dan keduanya tersenyum menggoda.

“Sebenarnya, aku sudah berada di ruang bawah tanah sejak latihan pagi, tapi aku sudah berjanji pada Eric akan kembali,” jelasku.

“Kupikir memang harus seperti itu,” kata Sophia. “Tapi pakaianmu… Kalau kau mau bertemu Eric, bukankah sebaiknya kau pergi ke salonnya?”

Saya berpakaian cukup rapi dengan kemeja sutra, jaket, dan dasi leher.

“Kalau cuma ada Eric dan aku, tapi akan ada satu orang lagi, jadi kita akan makan di luar.”

Eric memilih restoran yang sering dikunjungi keluarga kerajaan, jadi saya harus memperhatikan aturan berpakaian mereka.

“Hah? Orang lain lagi?” tanya Milia.

Saat kami berbincang, sebuah kereta kuda hitam berhiaskan emas berhenti di depan gerbang.

“Tuan Arius Gilberto, saya datang untuk mengantar Anda,” sapa pengemudi dari kursi pengemudi yang tinggi. Ia tampak seperti seorang wanita tua, dengan sikap yang tegas. Punggungnya tegak sempurna, dan ia sangat cocok mengenakan seragam pengemudi. Ia cukup berpangkat tinggi, jadi saya menduga ia mungkin dayang dan pengawal Putri Ellyse.

“Kau…” Sophia memulai. Ia tampak mengenal wanita tua itu.

“Nyonya Sophia, maafkan saya karena tidak menyapa Anda. Saya berharap kita bisa berbicara lebih lama, tetapi kita ada janji lain hari ini. Tuan Arius, silakan masuk.” Wanita tua itu membuka pintu kereta.

“Maaf, kalian berdua. Aku sudah berjanji akan pergi,” kataku kepada gadis-gadis itu.

“Ya, tentu saja. Sampaikan salam kami kepada Pangeran Eric,” kata Milia.

Sophia tidak mengatakan apa-apa. Dia bertingkah agak aneh, tapi tidak sampai membuatku khawatir.

Ellyse berada di dalam kereta, rambut pirang keemasannya yang indah terurai di belakangnya, dan mata birunya sedalam laut. Dia adalah seorang wanita cantik yang mempesona. Saat ini, dia tidak mengenakan seragam sekolahnya, melainkan gaun biru yang memperlihatkan bahunya. Gaun itu berdesain ketat yang menonjolkan pinggang dan kakinya yang ramping. Dia memiliki lekuk tubuh yang indah di bagian lain.

“Putri Ellyse. Kurasa aku harus mengatakan senang bertemu denganmu. Saya Arius Gilberto, putra dari Menteri Utama Darius Gilberto.”

Aku dan Ellyse pernah bertemu saat nilai ujian akhir diumumkan, tetapi kami belum berkenalan secara resmi, dan dia adalah seorang putri. Aku benci kebiasaan yang kaku, tetapi aku tahu tata krama.

“Aku tahu siapa kamu. Dan sepertinya aku tidak perlu memperkenalkan diri.”

Kereta kuda itu perlahan menjauh. Apakah Eric akan menemui kita di sana?

“Eric memberi tahu saya bahwa Anda ingin berbicara dengan saya,” katanya dengan tenang. “Jika Anda berencana untuk memberi saya ceramah tentang bagaimana saya harus kembali ke Granbride, itu tidak akan berhasil. Saya sudah mengatakan bahwa saya tidak akan pernah kembali ke negara itu, dan saya bersungguh-sungguh.”

Sepertinya ada kesalahpahaman. Apakah Eric tidak menjelaskan situasinya kepadanya?

Tepat saat itu, saya menerima pesan darinya. “ Ada sesuatu yang terjadi di menit-menit terakhir. Maaf, tapi tolong tangani pertemuan dengan Ellyse sendiri. ”

Baik. Jadi itulah yang terjadi.

“Putri Ellyse, sepertinya kita telah dipermainkan oleh Eric. Saya baru saja menerima pesan darinya yang mengatakan ada sesuatu yang mendesak.”

“Begitu… Itu memang ciri khasnya.” Dia terkekeh kecut. Eric adalah saudara laki-lakinya, jadi dia mengerti persis siapa dia.

Ini mengingatkan saya, ada sebuah adegan di game Love Academy dengan Ellyse di dalam kereta kuda. Jika Anda mengajak salah satu dari tokoh yang menjadi incaran cinta untuk berkencan selain Eric atau Zeke, dia akan menerobos masuk, sehingga akhirnya kencan itu akan melibatkan kalian bertiga.

“Saya lihat Anda menyebut Eric tanpa gelarnya. Cukup berani Anda menyebut seorang bangsawan tanpa gelarnya.”

Aku bisa tahu itu bukan serangan. Dia hanya mencoba melihat bagaimana reaksiku.

“Sebagian alasannya karena dia bilang dia tidak keberatan, tapi juga karena kami berteman. Jika kamu tidak suka, aku bisa memastikan untuk menggunakan gelarnya saat kamu ada di dekatku.”

“Kau tahu…kau itu terlalu jujur ​​atau memang seberani yang dirumorkan.” Ia tampak kesal. “Tapi sudahlah. Maksudmu kau ditipu oleh Eric? Jika memang begitu, kau tak perlu memaksakan diri untuk menghabiskan waktu denganku. Aku tak tahu apa yang Eric katakan padamu, tapi aku tak berniat menyeretmu ke dalam masalahku.”

Dia terdengar seperti sedang menjauhkan diri dariku, tetapi aku mendapat kesan bahwa dia mencoba bersikap pengertian kepadaku.

“Aku akan menyelesaikan masalah ini dengan Eric nanti, tetapi memang benar aku ingin berbicara dengan Anda, Yang Mulia. Aku tertarik pada Anda.”

Saya penasaran dengan Ellyse ini, yang jelas-jelas berbeda dari penggambaran di gim Love Academy , dan fakta bahwa dia akan mengorbankan dirinya untuk negaranya hanya membuat saya semakin penasaran.

“Tertarik padaku ? Saat aku kembali ke Ronaudia, aku mendapati semua orang membicarakanmu. Aku ragu kau kesulitan mencari pacar,” jawabnya dengan mata sayu.

“Tidak, aku tidak bermaksud seperti itu . Aku sama sekali tidak tertarik padamu sebagai seorang wanita. Dan agar jelas, aku tidak pernah berniat untuk membujukmu kembali ke Granbride.”

“Mengatakan bahwa kamu sama sekali tidak tertarik padaku sebagai seorang wanita itu sendiri sudah cukup kasar… tetapi apakah kamu benar-benar serius ketika mengatakan bahwa kamu tidak akan mencoba membujukku untuk kembali?”

Dia menatapku dengan curiga. Eric tidak menjelaskan mengapa aku ingin berbicara dengannya, jadi aku mengerti mengapa dia bereaksi seperti itu. Kebanyakan orang akan mengira aku berencana membuat Eric berhutang budi padaku dengan membujuknya untuk kembali ke Granbride.

“Menyembunyikannya darimu sama saja dengan berbohong, jadi aku akan jujur ​​saja,” kataku. “Eric tahu tentang situasi yang kau alami. Kau mungkin tahu bahwa Eric bisa mendapatkan informasi apa pun yang dia butuhkan. Yang ingin kuinginkan adalah mengetahui niatmu yang sebenarnya.”

“Niatku yang sebenarnya… Hmm, apa maksudnya ini? Sepertinya Eric sangat mempercayaimu. Jarang sekali anak itu mempercayai orang lain.” Dia menatapku dengan rasa ingin tahu, tapi setidaknya sepertinya dia terbuka untuk berbicara.

“Kamu boleh percaya padaku atau tidak, tapi aku tertarik padamu sebagai pribadi, bukan sebagai wanita atau putri.”

***

“SOPHIA, ada apa?” ​​tanya Milia, menatapku dengan khawatir setelah Arius pergi.

“Tidak apa-apa. Aku baik-baik saja.”

Memang benar bahwa tidak ada yang perlu dikhawatirkan. Wanita yang duduk di kursi pengemudi kereta kuda itu adalah Rozetta Williams. Dia adalah pengiring Putri Ellyse, yang berarti Putri Ellyse berada di dalam kereta kuda tersebut.

Mengapa Arius bersama putri itu? Arius mengatakan dia akan bertemu Pangeran Eric, tetapi aku tidak melihatnya.

“Sepertinya Arius sudah pergi,” sebuah suara terdengar tiba-tiba.

Aku menoleh dan melihat Pangeran Eric dengan senyumnya yang biasa.

Milia tampak terkejut. “Yang Mulia, saya kira Anda bersama Arius.”

“Ada sesuatu yang terjadi di menit-menit terakhir. Aku meminta Arius untuk menjaga Putri Ellyse untukku.”

“Oh, jadi itu orang lain yang disebutkan Arius?” Wajah Milia menunjukkan berbagai macam emosi. Ia juga sepertinya menyadari bahwa Pangeran Eric memanipulasi keadaan, tetapi ia tidak tahu mengapa ia melakukan itu, dan aku pun tidak tahu.

“Aku meminta Arius untuk membantuku dengan sesuatu yang berhubungan dengan Ellyse,” jelasnya seolah-olah dia bisa membaca pikiran kami. “Mereka akan banyak berinteraksi mulai sekarang, dan aku percaya akan lebih baik jika mereka saling mengenal.” Rupanya, dia tidak akan menyembunyikan apa yang sedang dilakukannya.

“Apa yang kau suruh dia lakukan?” pikirku.

“Aku akan memberi tahu kalian berdua bahwa aku akan melibatkannya dalam sesuatu yang rumit. Maaf, tapi aku tidak bisa mengatakan lebih dari itu.”

“Namun, Yang Mulia…”

Sangat mudah untuk membayangkan apa itu: hanya ada satu hal rumit yang melibatkan Putri Ellyse.

“Ini masalah bagi saya dan saudara perempuan saya, jadi silakan lakukan sesuka Anda. Terutama kamu, Sophia… Kamu tidak perlu bertindak sebagai tunangan saya. Kamu bisa terbuka dengan perasaanmu. Hanya itu yang bisa saya katakan saat ini.” Dia berbalik dari kami untuk pergi.

“Tunggu, Yang Mulia! Apa maksudnya?” tanyaku.

“Aku tidak bisa memberikan jawaban itu. Hanya kamu yang bisa. Dan, Sophia, aku menerima jawaban apa pun yang kamu berikan.” Dia pergi tanpa menoleh ke belakang.

“Sophia… Saat aku bertemu Arius, aku akan coba bertanya padanya,” tawar Milia.

Aku tahu bagaimana perasaannya terhadap Arius. Bagaimanapun, dia adalah sahabatku… Dan Arius juga sahabatku… Pokoknya, jika dia sedang mengalami kesulitan, aku ingin melakukan apa pun yang bisa kulakukan untuknya. Bukan berarti aku tahu apakah aku akan bisa membantunya…

***

Aku dan sang putri menaiki kereta kuda perlahan menyusuri jalan-jalan ibu kota. Masih agak jauh dari waktu makan malam biasanya, tetapi Putri Ellyse akan menarik perhatian ke mana pun kami pergi, yang berarti di dalam kereta kuda adalah tempat terbaik untuk berbicara tanpa terdengar orang lain. Sebagai tindakan pencegahan tambahan, aku telah menggunakan mantra Isolasi Suara.

Dia menatapku dalam diam, seolah-olah dia setengah percaya padaku dan setengah tidak, seolah-olah dia mencurigai sesuatu dariku. Kurasa masuk akal jika dia tidak langsung mempercayaiku.

“Kau bilang kau tertarik padaku sebagai pribadi, bukan sebagai wanita dan bukan sebagai putri. Jika memang begitu, kau tidak perlu memperlakukanku seperti seorang putri. Panggil aku Ellyse, dan aku akan memanggilmu Arius,” katanya.

“Baiklah. Jadi, mengapa kau membenci kaum bangsawan, Ellyse?”

Dia menatapku dengan heran sejenak, lalu tiba-tiba mulai terkikik. Aku tidak ingat mengatakan sesuatu yang lucu.

“Kau langsung mulai berbicara sembarangan denganku begitu aku bilang jangan menggunakan gelarku. Aku heran kenapa kau menyebut Eric tanpa gelarnya, tapi sepertinya kau sama sekali tidak memiliki kebijaksanaan seorang bangsawan meskipun kau putra Ketua Menteri Darius.”

Sepertinya Ellyse juga menghormati ayahku. Ayahku berasal dari kalangan bangsawan terendah, seorang ksatria, sebelum menjadi menteri utama kerajaan, jadi ada cukup banyak bangsawan yang menyebutnya sebagai orang yang baru naik pangkat di belakangnya. Namun, tidak ada yang meragukan kemampuannya, dan itu bukan hanya karena dia menyelamatkan negara dari Krisis Ronaudia delapan belas tahun yang lalu. Sejak menjadi menteri utama, dia telah menggunakan kecakapan politiknya untuk menyelesaikan berbagai masalah domestik dan internasional.

“Kebijaksanaan konvensional seorang bangsawan… Aku menyadarinya, tapi jujur ​​saja aku tidak peduli. Aku tidak menggunakan gelar Eric karena kami berteman. Aku berbicara santai kepadamu karena kupikir kau tidak akan keberatan, mengingat kau sudah menyuruhku untuk tidak menggunakan gelarmu. Aku bisa berhenti jika kau tidak suka,” tawarku.

“Aku tidak membencinya. Aku hanya terkejut karena kebanyakan orang akan menolak meskipun aku menyuruh mereka. Kau tidak melakukannya dengan sengaja agar aku menyukaimu, kan? Aku juga tidak menyukai kebiasaan kaum bangsawan, meskipun itu perlu.”

Otoritarianisme adalah bentuk pemerintahan yang paling efisien, dan sebagian besar negara di dunia ini menganut sistem otoriter. Adat istiadat kaum bangsawan berakar pada otoritarianisme dan membuat sistem tersebut mudah dipahami. Hal itu membuat masyarakat berfungsi, sehingga adat istiadat tersebut diperlukan, tetapi beberapa bangsawan yang terobsesi dengan adat istiadat tersebut tampaknya lupa bahwa adat istiadat adalah sarana untuk mencapai tujuan, bukan tujuan itu sendiri.

“Ada bangsawan yang begitu terpaku pada masyarakat bangsawan yang otoriter dan adat istiadatnya sehingga mereka lupa berpikir sendiri,” gumamku keras-keras. “Tidak ada yang menyenangkan dari berbicara dengan orang-orang seperti itu. Apakah itu sebabnya kau tidak pergi ke acara-acara sosial?”

“Dari yang kudengar, kau dan aku merasakan hal yang sama. Aku benci orang-orang yang keliru percaya bahwa mereka istimewa hanya karena terlahir sebagai bangsawan atau keluarga kerajaan. Aku benci masyarakat kelas atas karena memaksa orang untuk berpikir seperti itu sebagai cara untuk melindungi kepentingan pribadi mereka.”

Meskipun sedang mengeluh, Ellyse tampak menikmati dirinya sendiri. Mungkin karena sebagai seorang putri, dia tidak akan pernah bisa mengatakan hal-hal seperti itu selain kepada seseorang sepertiku yang merasakan hal yang sama.

“Apakah menurutmu ayahmu memiliki pengaruh besar dalam cara berpikirmu seperti itu?” tanyaku. “Dialah orang yang menjadikan ayahku menteri utama meskipun ada penentangan dari kaum bangsawan.”

“Mungkin. Raja adalah orang yang kuat yang menggunakan sistem otoriter dengan baik dan melakukan apa pun demi kebaikan Ronaudia. Saya menghormatinya.”

Dari senyum lembutnya, aku bisa merasakan cinta dan rasa hormat kepada ayahnya. Tapi dia telah menggunakan putrinya sebagai alat untuk mendapatkan pernikahan strategis.

“Kau mungkin sudah mendengar dari Eric tentang situasiku. Jika kau tidak mau membujukku untuk kembali ke Granbride, apakah itu karena kau merasa kasihan padaku?” tanyanya.

“Tidak, ini karena ini adalah sesuatu yang harus kau putuskan sendiri. Kurasa kau cukup kuat untuk mencapai hampir semua hal yang kau inginkan, tetapi kau berhadapan dengan putra mahkota Granbride. Kau kembali ke Ronaudia karena kau pikir kau dalam bahaya di sana, bukan?”

Aku sudah menggunakan Evaluate padanya, jadi aku tahu dia cukup kuat untuk menyaingi Eric, tetapi Putra Mahkota Dominic dapat menggunakan wewenangnya untuk mempersulitnya melindungi diri di Granbride, yang penuh dengan musuh.

“Jika kau tetap di sini,” lanjutku, “bahkan Pangeran Dominic pun tidak akan bisa menyentuhmu. Tapi kau masih berencana untuk kembali, kan?”

“Kau melihat semuanya, bukan? Aku seorang putri Ronaudia. Aku tidak akan bersikeras untuk mengikuti keinginanku sendiri. Tidak masalah seperti apa kepribadian Pangeran Dominic; memperkuat hubungan antara Granbride dan Ronaudia akan menguntungkan negara kita.”

Eric telah bercerita tentang Ellyse kepadaku, jadi aku sudah menduga dia akan merespons seperti ini, tetapi aku tidak bermaksud menanyakan tentang tugas atau tanggung jawabnya sebagai seorang bangsawan.

“Kau menyuruh Eric untuk menyampaikan pada Pangeran Dominic bahwa kau tidak akan pernah kembali ke Granbride,” kataku.

“Oh, tapi Eric tidak akan pernah menuruti perintahku dan menyampaikan pesanku begitu saja. Aku tahu lebih dari siapa pun bahwa anak itu sedang bersekongkol. Aku bisa kembali ke Granbride dengan perasaan aman karena dia akan bersamaku.”

Baik Eric maupun Ellyse pernah disebut jenius, dan orang-orang membicarakan bagaimana mereka bersaing memperebutkan takhta sampai akhirnya diputuskan bahwa Ellyse akan menikahi Pangeran Dominic. Tetapi berbicara dengan Ellyse sekarang membuatku merasa hubungan mereka seperti hubungan kakak beradik pada umumnya. Aku tidak melihat sedikit pun tanda persaingan di antara mereka.

“Oh, begitu. Bagaimana hubunganmu dengan Zeke?”

“Aku mengkhawatirkannya karena yang selalu dia lakukan hanyalah membandingkan dirinya dengan Eric dan aku, tapi… dia telah berubah sejak terakhir kali aku melihatnya. Sepertinya dia telah melupakan sesuatu. Dia bahkan cukup sombong dan mengatakan dia akan membantuku dengan Pangeran Dominic.”

Zeke mengkhawatirkan Ellyse, dan sepertinya mereka punya kesempatan untuk berbicara. Ellyse tampaknya menganggap Eric dan Zeke sebagai adik laki-lakinya yang lucu.

“Apakah kamu juga dekat dengan Zeke, Arius?”

“Ya, kurang lebih begitu. Dia memasang wajah tangguh, tapi sebenarnya dia orang yang terbuka dan baik.”

“Sepertinya kau juga cukup mengerti dia. Kurasa aku mengerti mengapa Eric ingin aku berbicara denganmu. Aku penasaran, apakah kau salah satu alasan mengapa Zeke berubah?” Dia tersenyum menggoda. “Aku tidak menyangka akan bertemu seseorang sebaik dirimu ketika kudengar kau adalah petualang peringkat SSS termuda dalam sejarah. Sepertinya kepribadianmu tidak buruk sama sekali.”

Jadi, dia tahu bahwa aku adalah seorang petualang peringkat SSS.

“Eric tidak memberitahuku. Aku adalah putri pertama Ronaudia; aku punya koneksi. Tapi aku baru yakin sekarang.”

Dia memperdayai saya sehingga saya sendiri yang mengungkapkannya? Dia bukan orang yang bisa dianggap enteng.

“Fakta bahwa aku seorang petualang peringkat SSS tidak relevan saat ini,” kataku.

“Kau bahkan tidak akan mencoba menyangkalnya? Bukankah akan menjadi masalah jika orang-orang mengetahui bahwa putra kepala menteri Ronaudia adalah salah satu dari hanya sepuluh petualang peringkat SSS di dunia?”

“Jika Anda memberi tahu orang-orang dan status bangsawan saya menghalangi petualangan saya, maka yang harus saya lakukan hanyalah melepaskan gelar saya. Saya punya saudara kandung, seorang adik laki-laki dan perempuan yang masih anak-anak, dan mereka akan terpaksa mengambil alih posisi menteri utama, tetapi saya akan melakukan segala yang saya bisa untuk mendukung mereka ketika saatnya tiba.”

Petualang peringkat SSS, Arius, juga diyakini bekerja sama dengan Raja Iblis Alanis, yang berarti segalanya akan menjadi rumit dengan cara yang sama sekali berbeda jika orang-orang mengetahui siapa aku sebenarnya. Tetapi Darius dan Rhea menyuruhku untuk meminta bantuan mereka jika itu terjadi, dan Eric mengatakan dia juga akan mendukungku.

Ellyse menatapku. “Kau benar-benar tidak peduli dengan statusmu. Tidakkah kau pikir akan menjadi tindakan tidak bertanggung jawab jika kau mengabaikan tanggung jawabmu sebagai seorang bangsawan?”

“Gilberto March tidak memiliki pengikut. Bahkan jika saudara laki-laki maupun perempuan saya tidak mengambil gelar tersebut, tanah kami akan dikembalikan ke kerajaan. Kami hanya memerintahnya secara semu. Ada beberapa orang yang kami pekerjakan, dayang-dayang dan tutor keluarga, tetapi kami dapat memperkenalkan mereka ke tempat kerja lain. Saya bahkan mampu memberi mereka cukup uang untuk melindungi gaya hidup mereka di masa depan.”

Itu tampaknya belum cukup bagi Ellyse. “Itu tidak mengubah fakta bahwa itu adalah tindakan tidak bertanggung jawab terhadap orang tua dan saudara kandungmu.”

“Kau benar. Hanya karena mereka disebut keluargaku, maka hal itu dianggap sebagai pengabaian tanggung jawabku. Tetapi bahkan jika Gilberto March memiliki pengikut, aku tetap akan membuat keputusan yang sama. Maaf, tetapi jika pilihannya adalah melepaskan gelar bangsawan atau melepaskan petualangan, aku akan melepaskan gelar bangsawanku.”

“Jadi, kamu bersikeras untuk mengikuti keinginanmu meskipun kamu tahu itu tidak bertanggung jawab?”

Dia benar untuk mempertanyakannya.

“Ya. Aku egois,” aku setuju. “Aku tidak berencana untuk berhenti melakukan apa yang ingin kulakukan, bukan untuk siapa pun. Jika aku menyebabkan masalah bagi siapa pun, aku akan melakukan apa pun yang kubisa untuk menebusnya. Kau boleh menyebutku tidak tahu malu jika mau—kau benar.”

“Kau dengan senang hati mengorbankan orang lain demi kepentinganmu sendiri?” Dia menatapku dengan penuh tuduhan.

“Tidak, itu bukan hal yang sama. Saya ingin melindungi orang-orang yang penting bagi saya, tetapi tidak ada jaminan bahwa meneruskan gelar ayah saya akan melindungi mereka. Saya rasa tidak benar membiarkan diri terikat oleh harapan dan tanggung jawab yang orang lain bebankan kepada Anda. Pada akhirnya, Andalah yang membuat keputusan untuk diri sendiri. Saya rasa tidak masalah keputusan apa yang Anda buat selama Anda siap bertanggung jawab atas apa yang terjadi setelahnya.”

Aku tidak menganggap diriku terlalu hebat sehingga percaya bisa memikul tanggung jawab atas apa pun yang terjadi. Aku hanya siap dikritik karena tidak mampu menanganinya dan menanggung beban dari apa yang telah kulakukan. Pada akhirnya, aku hanya akan melakukan apa yang ingin kulakukan.

Ellyse menatapku dalam diam, seolah mata birunya yang dalam mencoba membaca perasaanku yang sebenarnya.

“Arius, menurutmu kau bisa bicara seperti itu karena kau kuat?”

“Ada banyak orang yang lebih kuat dari saya, dan ada berbagai jenis kekuatan. Menurut saya, kamu sudah cukup kuat dalam berbagai hal.”

“Berbagai macam cara? Apa yang ingin kau katakan?” Matanya berkilat penuh provokasi. Aku sudah menduga reaksi seperti itu.

“Maksudku, dengan kekuatanmu yang luar biasa, tidak menikahi Pangeran Dominic adalah pilihan bagimu. Dalam arti kekuatan paling dasar, kau bisa mengalahkan kebanyakan orang, tapi itu bukan segalanya. Pengumpulan informasi adalah keterampilan mendasar bagi para petualang, jadi aku telah menyelidikimu. Kau menjalankan Mariano & Co. dengan nama palsu. Itu salah satu dari lima perusahaan perdagangan teratas di Ronaudia. Kau berkontribusi pada Ronaudia hanya dengan keuntungan dari perusahaan itu saja.”

Eric tidak memberitahuku hal itu; aku perlu mendapatkan informasi tentang bangsawan dan keluarga kerajaan untuk memahami keadaan dunia saat ini.

“Bukan hanya itu,” lanjutku. “Kau bisa menyebut Mariano & Co. sebagai jaringan informasi sekunder dan tidak resmi untuk Ronaudia. Nah, Eric juga punya organisasinya sendiri, jadi mungkin kau harus menyebutnya jaringan tersier, tapi kau sudah membocorkan informasi dari Granbride ke Ronaudia selama kau belajar di luar negeri di sana, kan?”

Saya bekerja dengan beberapa agen intelijen yang hebat. Tidak ada informasi apa pun yang tidak bisa didapatkan Beck Norton tentang keluarga kerajaan atau bangsawan Ronaudia, meskipun dia orang yang sulit diatur.

Ellyse telah mendengarkan dalam diam hingga saat ini, ketika dia tersenyum puas. “Kurasa aku sudah selesai… Aku tidak tahu bagaimana kau mengetahuinya, tapi aku mengerti mengapa Eric bergantung padamu. Jadi, Arius, apakah kau benar-benar tertarik padaku?”

“Aku sungguh-sungguh, dan aku malah semakin tertarik setelah berbicara denganmu hari ini.”

“Yah…aku merasa terhormat. Dan aku sangat tertarik padamu. Dalam berbagai hal.” Dia tersenyum menggoda. Ekspresi itu membuatnya tampak seperti wanita dewasa, meskipun usianya hanya satu tahun lebih tua dariku.

“Jika kamu memutuskan untuk mengambil arah yang berbeda dan benar-benar bersungguh-sungguh, maka aku akan melakukan apa yang aku bisa untuk membantumu.” Aku tidak mengatakan itu karena aku berjanji pada Eric. Setelah berbicara dengan Ellyse dan mengenalnya sebagai pribadi, aku ingin membantunya.

“Arius, apakah kau mencoba merayuku?”

“Sudah kubilang sebelumnya. Aku tertarik padamu sebagai pribadi. Cukup tertarik sehingga jika kamu serius dengan apa yang kamu lakukan, aku ingin membantu.”

“Baiklah. Anggap saja itu saja untuk hari ini.” Senyum merekah di seluruh wajahnya. Aku tidak tahu apa yang membuatnya begitu bahagia, tetapi itu adalah senyum yang indah tanpa sedikit pun bayangan kesedihan.

“Kami tidak hanya mengatakan itu saja… Ugh, baiklah.”

“Mari kita hentikan pembicaraan serius ini dulu, Arius. Kau pengawalku hari ini, kan? Dan Eric punya selera restoran yang bagus, jadi aku punya harapan tinggi untuk restoran ini.”

“Aku sudah berjanji untuk makan malam bersamamu. Setidaknya aku bisa menemanimu.”

“Apakah itu berarti kamu tidak punya pilihan selain melakukannya karena kamu sudah berjanji pada Eric?” Ekspresinya terdengar menggoda.

Dan jika itu yang dia inginkan… Aku mendekat, menatap mata birunya yang sedalam samudra.

“A-Arius… A-kau ini apa…?” Dia terkejut dengan gerakan yang tak terduga itu.

Aku memasang senyum yang berlebihan. “Tentu saja, bukan karena aku harus melakukannya. Merupakan suatu kehormatan bagiku untuk mendampingi wanita secantik dirimu, Ellyse.”

Aku melakukannya hanya untuk membalas godaannya, tapi entah kenapa, wajahnya langsung memerah.

Saat jalanan ibu kota tenggelam dalam kegelapan malam, kereta kuda berhenti di depan sebuah restoran yang tampak mewah. Sepertinya itu restoran tempat Eric memesan tempat.

Kami mengenakan masker yang menutupi bagian atas wajah kami sebelum keluar dari gerbong. Mereka pasti memutuskan akan menjadi masalah jika Ellyse terlihat makan malam dengan pria lain, mengingat dia bertunangan dengan Dominic. Dan, seperti yang saya janjikan, saya mengantarnya ke restoran.

Bagian dalam ruangan diterangi oleh benda-benda magis yang memancarkan cahaya biru. Musik dari orkestra kamar memenuhi aula berplafon tinggi sementara orang-orang berpakaian mewah menari.

Belakangan saya baru tahu bahwa restoran yang dipesan Eric untuk kami saat itu adalah restoran paling populer di ibu kota di kalangan bangsawan muda. Bukan berarti saya peduli tentang itu.

Orang-orang di restoran menatap kami saat kami masuk, sambil bergandengan tangan. Anda bisa dengan mudah tahu bahwa Ellyse cantik bahkan dengan masker, dan dia memiliki proporsi tubuh yang sempurna, jadi saya mengerti mengapa dia menarik perhatian.

Dan mungkin Anda seharusnya mengharapkan hal itu dari seorang putri, tetapi dia sama sekali tidak peduli dengan tatapan orang-orang yang tertuju pada kami.

“Saya dengar Anda jarang menghabiskan waktu dengan perempuan selain saat berdansa di acara sosial, tetapi Anda sangat pandai dalam hal mengantar jemput,” katanya.

“Aku tidak pandai berbicara dengan gadis-gadis bangsawan. Mendengarkan orang berbicara tentang percintaan dan gosip terbaru sangat membosankan.”

Informasi tentang kaum bangsawan memiliki nilai politik, tetapi saya tidak berpikir penting untuk mengetahui siapa yang mencintai siapa atau siapa yang berpacaran dengan siapa.

“Aku setuju itu membosankan, tapi aku tidak yakin percaya padamu saat kau bilang kau tidak pandai bergaul dengan perempuan. Kau sudah terbiasa berinteraksi dengan mereka, dan kau tinggi serta tampan. Aku yakin kau sangat populer.”

“Jangan memperolok-olokku seperti itu. Eric lebih populer daripada aku.”

“Aku setuju dia populer, tapi dia tipe yang sama sekali berbeda darimu. Dan jujur ​​saja, menurutku tipeku lebih seperti…” ucapnya terhenti lalu terkekeh.

Dia sedang mengolok-olokku, kan?

Kami menaiki tangga spiral dan memasuki ruangan pribadi yang menghadap ke aula. Itu adalah ruang VIP yang telah dipesan Eric untuk kami. Aku menggunakan mantra Isolasi Suara untuk berjaga-jaga.

Makanan di restoran itu agak avant-garde, dan para pelayan menyajikan serangkaian hidangan yang belum pernah saya lihat sebelumnya. Rasanya tidak buruk, tetapi saya lebih menyukai sesuatu yang lebih sederhana.

Aku dan Ellyse terus mengobrol sambil makan. Kami membicarakan keluarga, sekolah, dan hal-hal sepele lainnya. Dia bercerita bagaimana orang-orang menganggap Eric jenius sejak kecil, tetapi dia tidak pernah punya musuh karena dia terlalu hebat dalam pekerjaannya. Zeke memiliki potensi lebih dari yang dia yakini, namun dia hanya membandingkan dirinya dengan Eric, yang membuat Ellyse frustrasi.

Aku juga bercerita tentang keluargaku, tapi Ellyse sudah tahu banyak tentang Darius dan Rhea. Ketika aku menyebutkan si kembar, Sirius dan Alicia, Ellyse menjadi bersemangat dan bersikeras untuk bertemu mereka. Dia belum pernah bertemu mereka karena dia tidak menghadiri acara sosial, tapi mungkin dia menyukai anak-anak atau semacamnya?

Kemudian kami berbicara tentang pengalamannya belajar di luar negeri di Granbride. Menurutnya, kelas-kelas kuliahnya membosankan karena penuh dengan ideologi otoriter yang kaku.

“Kurasa Vern kemungkinan besar akan bolos kelas-kelas yang membosankan,” kataku.

“Vern adalah pangeran ketiga Granbride yang sedang belajar di Akademi, kan? Kami pernah menjadi siswa pertukaran satu sama lain. Seperti apa dia?”

“Kurasa kalau harus disimpulkan, dia agak arogan dan kasar, tapi dia bukan orang jahat.”

Ellyse terkekeh. “Si kepala besar yang sok berkuasa? Kedengarannya seperti ksatria kekaisaran stereotip. Tapi cara bicaramu membuat seolah-olah kalian berdua dekat.”

“Yang kami lakukan hanyalah makan siang dan berlatih bersama. Semua orang mulai berlatih bersama untuk Turnamen Pertempuran yang kami adakan beberapa waktu lalu, dan mereka masih terus berlatih. Bahkan Zeke, Sasha, dan Sophia ikut. Aku sesekali mampir.”

Ellyse mengenal Sophia dan Sasha, dan keduanya mengkhawatirkan Ellyse.

“Sasha dan Sophia?” tanyanya. “Kau bilang kau tidak pandai berurusan dengan gadis-gadis bangsawan, tapi sama sekali tidak terlihat seperti itu.” Dia menatapku dengan kesal, tetapi ada secercah perasaan hangat terhadap kedua gadis lainnya.

“Sophia adalah temanku. Aku belum banyak berbicara dengan Sasha, tapi dari jauh pun sudah jelas bahwa dia sangat peduli pada Zeke.”

“Kamu benar-benar melihat orang apa adanya, ya? Aku senang kamu berteman dengan Eric dan Zeke.” Ellyse berubah menjadi kakak perempuan yang baik hati setiap kali kami membicarakan Eric dan Zeke.

“Aku dan Eric cukup berteman baik sehingga aku akan memaafkannya karena mempermainkanku. Setelah aku membalasnya nanti,” janjiku.

“Apakah itu benar-benar persahabatan? Bahkan aku pun tidak akan mengatakan dia hanya memanfaatkanmu…”

“Aku tidak membenci hal itu darinya.”

“Kurasa aku mulai memahami hubunganmu dengannya. Awalnya, aku tidak percaya Eric akan bergantung pada siapa pun, tetapi kalian berdua benar-benar saling percaya. Sekarang aku bahkan lebih tertarik padamu.”

Ellyse tidak memiliki prasangka apa pun terhadapku. Dia hanya memperhatikan apa yang kukatakan dan kupikirkan.

“Arius, kau bilang kau hanya melakukan apa yang kau inginkan, tapi bukankah pada akhirnya yang benar-benar ingin kau lakukan adalah melindungi orang-orang yang kau sayangi?” Dia langsung melontarkan apa yang dipikirkannya kepadaku, dan itu membuatku merasa nyaman.

“Kau terlalu memujiku. Aku hanya ingin menjadi lebih kuat. Menjadi lebih kuat memang memungkinkanku untuk melindungi orang-orang yang penting bagiku, tapi itu bukan tujuan utama. Pertarungan yang sangat sengit hingga hasilnya bisa berbalik arah, di mana aku bisa merasakan jiwaku terkikis, di mana aku bisa merasakan diriku menjadi lebih kuat, itu sangat menyenangkan hingga aku tak pernah merasa cukup.” Aku juga mengatakan kepada Ellyse persis apa yang kupikirkan.

“Artinya, yang kamu cari adalah kekuatan. Lalu, misalnya, jika kamu harus berhenti sebagai petualang untuk melindungi orang-orang yang kamu sayangi, apa yang akan kamu lakukan?”

“Aku akan berhenti. Aku bisa menjadi lebih kuat tanpa menjadi seorang petualang.”

“Baiklah. Lalu, jika kamu harus berhenti menjadi lebih kuat untuk melindungi seseorang? Pada dasarnya, situasi di mana kamu harus mengorbankan diri sendiri untuk melindungi orang lain.”

“Aku tidak bisa memberikan jawaban sederhana untuk pertanyaan itu. Aku akan terus mencoba sampai akhir, berpikir sampai saat terakhir untuk menemukan cara melindungi orang itu sekaligus membantu diriku sendiri. Dan jika aku masih tidak bisa menemukan caranya, maka, yah, jika itu adalah seseorang yang benar-benar penting bagiku…”

“Aku mengerti, Arius. Kau sangat jujur ​​pada dirimu sendiri.” Ellyse tampak bahagia karena suatu alasan. Aku tidak tahu alasannya. “Aku benar-benar senang bisa berbicara denganmu, Arius. Aku merasa lebih baik mengetahui kau berada di sisi Eric dan Zeke. Dan Sophia dan Sasha.” Ellyse tersenyum. Dia sepertinya berusaha menyembunyikan kesedihannya karena tidak bisa berada di sana sendiri, tetapi aku tetap bisa melihatnya.

“Ellyse, izinkan aku bertanya sekali lagi: apakah kamu ingin menikahi Dominic?” Aku tahu aku sedang mencampuri urusan orang lain, tetapi yang terpenting bagiku adalah apa yang Ellyse inginkan.

“Jangan membuatku terus mengulanginya. Aku tidak berniat bersikeras untuk selalu mendapatkan apa yang kuinginkan.” Dia tersenyum menggoda, tapi dia tidak bisa menipuku.

“Bukan itu yang saya tanyakan. Saya ingin tahu bagaimana perasaan Anda. Saya memahami signifikansi politik pernikahan Anda dengan Dominic, tetapi saya benar-benar percaya ada cara lain bagi Anda untuk mendukung Ronaudia selain melalui pernikahan politik. Itulah mengapa saya menanyakan bagaimana perasaan Anda sebenarnya.”

Dia mengerutkan kening. “Kalau begitu, kau tahu bahwa tidak ada gunanya membicarakannya.”

Aku tidak perlu lagi dia mengucapkan jawabannya dengan lantang.

“Jika memang begitu, biarlah Eric dan saya yang menanganinya.”

“Arius…apa maksudmu?”

“Kita akan menjatuhkan Dominic untuk memutuskan pertunanganmu dengannya. Eric telah menggunakan pengaruhnya dan menerima persetujuan dari Raja Albert dan kaisar Granbride. Sekarang yang kita butuhkan hanyalah bukti tak terbantahkan yang akan memungkinkan kita untuk menjatuhkannya.”

“Tunggu sebentar… Arius, apakah kau serius ingin melakukan ini?”

“Ya. Sangat membantu bahwa kamu sangat cepat tanggap.”

Kebanyakan orang akan kesulitan mengikuti berita mendadak itu, tetapi Ellyse langsung mengerti. Kurasa itu wajar dari saudara perempuan Eric.

“Memahami apa yang kau bicarakan dan mempercayainya adalah dua hal yang berbeda. Maaf, Arius, tapi aku benar-benar tidak bisa mempercayai ini. Aku mungkin mempercayainya dari Eric, tapi kau tidak punya alasan untuk melakukan hal sejauh ini untukku!”

“Ini bukan hanya untukmu. Aku punya beberapa alasan untuk melakukan ini. Salah satunya adalah aku memang tidak menyukai Dominic. Alasan lainnya adalah Eric mengatakan dia akan menghancurkannya—tentu saja, aku akan membantu. Selain itu, berbicara denganmu memberiku alasan lain. Jika kau benar-benar memilih jalan lain, aku akan membantumu.”

“Aku tak bisa memilih jalan lain…” Tatapannya tertuju ke tanah.

Aku meletakkan tanganku di bawah dagunya, mengangkat kepalanya agar aku bisa menatap mata birunya yang bergetar. “Ellyse. Jujurlah. Apa yang ingin kau lakukan?”

Kilatan kuat perlahan muncul di matanya yang gemetar. “Arius, aku… aku tidak ingin menikahi seseorang seperti Dominic. Aku ingin berkontribusi untuk Ronaudia melalui kekuatanku sendiri!”

“Kalau begitu sudah diputuskan. Eric dan aku akan mengalahkan Dominic dan membatalkan pertunanganmu.”

“Kau melupakan aku. Aku tidak akan menyerahkan semua ini kepada orang lain sekarang setelah aku memutuskan untuk melakukannya. Akulah yang paling ingin menghajar Dominic!” Dia tersenyum tanpa gentar. Ekspresi itu persis seperti ekspresi Eric.

Tepat saat itu, terdengar ketukan, dan pintu ruang VIP terbuka. Pelayan tampaknya datang untuk mengkonfirmasi pesanan kami, tetapi mereka hanya melihat kami sekilas, membungkuk, dan menutup pintu tanpa mengucapkan sepatah kata pun.

Aku dan Ellyse hanya berjarak beberapa inci dan saling menatap, tetapi mereka jelas salah paham tentang apa yang sedang terjadi. Menyadari apa yang sedang terjadi, Ellyse pasti merasa malu karena tiba-tiba wajahnya memerah.

“Tapi bagaimanapun juga… Kamu benar-benar jujur, mengatakan kamu tidak melakukan ini hanya untukku. Kebanyakan gadis akan jatuh cinta padamu jika kamu mengatakan bahwa semua ini untuk mereka, meskipun kamu berbohong,” katanya.

“Aku tidak ingin kesalahpahaman membuat seseorang jatuh cinta padaku. Jika itu kamu, kamu akan mengetahui kebenarannya nanti, yang akan membuatmu kecewa.”

“Aku tidak akan pernah kecewa padamu.”

“Mengapa tidak?”

“Jelas sekali, kan? Kau istimewa bagiku.” Bibirnya melengkung membentuk senyum saat dia menatapku dengan mata birunya yang dalam. “Arius, kapan kau berencana pergi ke Granbride?”

“Eric sedang dalam proses membuat rencananya, yang akan membutuhkan waktu untuk dipersiapkan, tetapi kami sedang membicarakan tentang keberangkatan begitu liburan musim panas dimulai.”

“Kalau begitu kita masih punya waktu… Aku akan rutin pergi ke Akademi sampai liburan musim panas. Kamu sebaiknya bersiap-siap untuk itu.”

Aku sebenarnya tidak tahu apa yang perlu kupersiapkan, tetapi aku menyambut baik kenyataan bahwa Ellyse juga akan mengambil langkahnya sendiri.

“Akhir-akhir ini aku sering bolos kelas. Aku hampir tidak pernah ke Akademi,” kataku padanya.

“Kalau begitu, mari kita saling mendaftar untuk Pesan. Aku akan membuatmu bertanggung jawab karena membuatku merasa seperti ini.”

“Tentu, aku akan bertanggung jawab karena membuatmu melakukan ini.”

“Bukan itu maksudku… Yah, kurasa aku tidak bisa berbuat apa-apa lagi sekarang.”

Bahkan aku pun bisa menebak apa yang ingin dia sampaikan ketika dia bersikap begitu kentara. Masalahnya, itu adalah hari pertama kami berbicara, jadi dia pasti hanya bercanda denganku. Benar kan?

***

Setelah berpisah dengan Ellyse, aku pergi ke rumah besar Gilberto. Aku sudah mengirim pesan yang mengatakan aku akan pulang.

“Arius, rasanya aneh kalau kita sudah lama tidak berbicara,” kata Darius.

Karena aku telah membuat dia dan ibuku khawatir tentang apa yang terjadi dengan Abel, aku mengunjungi mereka pada hari aku kembali dari Guardial untuk memberi tahu mereka bahwa aku baik-baik saja. Aku juga memberi tahu mereka sebagian besar tentang apa yang terjadi dengan Alanis. Tapi aku belum memberi tahu mereka bahwa aku telah bertengkar dengannya. Itu hanya akan membuat mereka lebih khawatir.

Saat itu sudah lewat pukul sepuluh malam, jadi Sirius dan Alicia sudah tidur nyenyak. Mereka mungkin akan mengeluh nanti, tapi seharusnya tidak apa-apa. Aku melihat mereka saat mampir untuk memberi tahu orang tuaku tentang Abel.

“Kau di sini karena Putri Ellyse, benarkah?” tanya Darius.

Dia dan Rhea jelas sudah tahu bahwa Ellyse sudah kembali dari Granbride. Ibu saya tersenyum lebar.

“Seberapa banyak yang sudah kalian berdua ketahui?” tanyaku balik.

“Soal keterlibatan Anda dalam rencana untuk membatalkan pertunangan antara Putri Ellyse dan Putra Mahkota Dominic? Pangeran Eric yang memberi tahu kami. Dia berusaha bersikap bijaksana dan tidak meminta bantuan Anda tanpa izin kami.”

“Dan kami tahu kau pergi berkencan dengan Putri Ellyse,” goda Rhea. “Kami tidak bisa membiarkanmu sendirian dengan para wanita, kan?”

“Agar lebih jelas, Eric yang menjodohkan aku dan Ellyse,” tegasku.

“Oh, jadi Anda merujuk pada Putri Ellyse tanpa gelarnya, ya? Kami benar-benar tidak bisa membiarkan Anda sendirian.”

Kami tidak mendapatkan kemajuan apa pun.

“Baiklah, ini akan lebih cepat jika kalian sudah tahu semuanya,” kataku, mencoba mengalihkan pembicaraan. “Eric dan aku akan mencari gara-gara dengan Dominic. Apakah aman untuk berasumsi bahwa kalian berdua sudah menyetujui apa yang akan kami lakukan?”

“Kami tidak punya alasan untuk menghentikanmu jika itu adalah keputusan yang kamu buat sendiri,” kata Darius.

“Dan kami tahu bahwa tidak ada gunanya mencoba menghentikanmu,” tambah Rhea.

Mereka berdua tetap tenang, meskipun hal itu bisa berubah menjadi insiden internasional jika terjadi sesuatu yang tidak diinginkan.

“Lalu aku ingin kau memberitahuku sesuatu. Seberapa banyak dari apa yang akan aku dan Eric lakukan telah disetujui oleh Raja Albert?” tanyaku.

Eric dan saya tidak akan menahan diri. Kami akan berhati-hati untuk mencoba menghindari kerusakan hubungan antara Ronaudia dan Granbride, tetapi prioritas utama kami adalah Ellyse. Hubungan antar negara adalah prioritas kedua. Saya tidak terlalu khawatir karena Eric yang mengerjakannya, tetapi kami perlu mempertimbangkan skenario terburuk.

“Kurasa dia akan menerima apa pun yang terjadi,” jawab Rhea. “Raja menyesal telah mengizinkan pertunangan antara Putri Ellyse dan Pangeran Dominic.”

Aku berharap ayahku yang menjawab pertanyaanku. Ellyse berusia tujuh tahun dan Dominic sebelas tahun ketika mereka bertunangan, yang berarti tidak ada seorang pun yang tahu betapa brengseknya Dominic—tidak ada seorang pun selain Ellyse dan Eric.

Barulah ketika Dominic berusia lima belas tahun, orang-orang mulai melihat sifat aslinya. Ia mulai terlibat dalam rencana-rencana gelap sekitar waktu itu, dan kaisar Granbride memberinya beberapa peringatan. Meskipun demikian, Dominic hanya menaati kaisar secara lahiriah. Di balik layar, ia masih melakukan hal-hal yang mengerikan. Karena tidak tahan hanya berdiam diri, kaisar menyarankan kepada Raja Albert agar mereka membatalkan pertunangan dengan Ellyse, tetapi justru Ellyse sendirilah yang menentang.

“Putri Ellyse menempatkan Ronaudia di atas segalanya,” lanjut Rhea. “Dia tidak peduli mengorbankan dirinya sendiri jika itu berarti menguntungkan kerajaan. Itulah mengapa saya jujur ​​​​tidak setuju ketika Pangeran Eric mulai berbicara tentang memutuskan pertunangannya dengan Pangeran Dominic. Saya merasa itu meremehkan tekadnya.”

Sepertinya ibuku dekat dengan Ellyse, meskipun dia belum pernah muncul di lingkungan sosial sebelum pergi belajar di perguruan tinggi di Granbride.

“Pangeran Eric memberitahuku apa yang terjadi pada Putri Ellyse di Granbride,” lanjut Rhea. “Kurasa kau sangat tertarik melakukan ini karena Putri Ellyse telah setuju?”

“Eric sangat peduli pada Ellyse, tetapi aku sempat mempertimbangkan untuk menghentikan Eric jika Ellyse tidak menginginkan bantuannya,” kataku. “Aku tahu bagaimana perasaannya yang sebenarnya sekarang, dan aku berencana untuk membatalkan pertunangannya apa pun yang terjadi.”

“Jika memang demikian, kita tidak perlu menahan diri sedikit pun. Jika hal itu merusak hubungan dengan Granbride, ayahmu dan aku akan memberikan dukungan saat saatnya tiba. Kamu berikan saja semua yang kamu punya untuk membantu Putri Ellyse!”

“Baiklah, Bu.”

Rhea jarang berbicara seperti itu. Pasti karena betapa besarnya kepeduliannya pada Ellyse. Sepertinya ini tidak akan menjadi masalah bagi keluarga.

“Beralih ke topik lain, ada sesuatu yang perlu kukatakan pada kalian berdua,” aku memulai. “Aku belum pernah memberitahumu sebelumnya, tapi aku akan memasuki ruang bawah tanah dengan tingkat kesulitan ekstrem sendirian.”

Aku sudah berjanji pada Grey dan Selena bahwa aku akan memberi tahu orang tuaku sendiri. Mata Darius dan Rhea membelalak.

“Maaf saya tidak memberi tahu Anda lebih awal, tetapi saya memastikan saya memiliki margin keamanan. Sejauh yang saya ketahui, saya tidak mengambil risiko yang terlalu besar. Saya akan menghargai jika Anda tidak menghentikan saya.”

Mereka terdiam. Pasti itu merupakan kejutan yang sangat besar. Setelah menunggu jawaban mereka dalam diam, entah mengapa, mereka tiba-tiba tertawa terbahak-bahak.

“Oh, maafkan aku, Arius. Aku khawatir dengan apa yang akan kau katakan, tapi hanya itu saja,” Darius terkekeh.

“Arius, apa kau benar-benar berpikir kami tidak menduga apa yang kau lakukan?” tanya Rhea.

Jadi, mereka sudah mengetahuinya sejak lama?

“Kami sendiri dulunya petualang,” kata Darius. “Kami memperhatikan betapa kuatnya dirimu bahkan setelah memulai kelas di Akademi. Kami juga tahu kau meninggalkan kelompok Grey dan Selena, jadi satu-satunya alasan petualang peringkat SSS sepertimu masih terus menjadi lebih kuat adalah jika kau pergi sendirian ke ruang bawah tanah dengan tingkat kesulitan ekstrem.”

Ketika dia mengatakannya seperti itu, aneh rasanya menganggap para petualang peringkat SS seperti mereka tidak akan bisa memahaminya.

“Tapi jangan berpikir kami setuju dengan kamu mengambil risiko besar,” Rhea memperingatkan. “Kami hanya tidak mengeluh karena kami tahu kamu tidak akan mendengarkan kami meskipun kami mengatakan sesuatu. Kamu akan mengerti bagaimana rasanya ketika kamu memiliki anak sendiri.”

Mereka benar-benar memahami saya.

Aku memang merasa tidak enak membuat mereka khawatir, tetapi aku tidak berencana untuk berhenti menjadi lebih kuat, jadi aku tidak bisa berjanji kepada mereka bahwa aku tidak akan mengambil risiko. Aku jelas tidak akan mencapai tempat yang kuinginkan—panggung yang sama dengan Alanis—dengan mengambil langkah setengah-setengah.

“Ibu, Ayah, aku tahu ini bukan sesuatu yang kalian ingin terima ucapan terima kasihnya, tapi terima kasih telah menjagaku.” Hanya itu yang bisa kukatakan.

Tepat saat itu, pintu ruangan terbuka dengan keras.

“Arius!”

“Ari!”

Si kembar, Sirius dan Alicia, berlari masuk dengan wajah gembira.

“Kau kembali!” seru mereka berdua.

“Sirius, Alicia, senang bertemu kalian, tapi bukankah kalian berdua seharusnya sudah tidur?”

“Bagaimana mungkin kami tidak tahu itu kamu ketika kami mendengar suaramu?!” seru Sirius.

“Tidak adil kalau hanya Ibu dan Ayah yang boleh melihatmu!” timpal Alicia.

Orang tua kami tampak tidak nyaman.

“Kami tidak bisa berbuat apa-apa sekarang karena kalian berdua sudah bangun, tapi jangan begadang terlalu larut,” kata Darius kepada mereka.

“Aku akan membuatkan cokelat panas. Kalian bisa mengobrol sebentar dengan Arius, lalu kembali tidur,” kata Rhea kepada mereka.

“Ibu, Ayah, terima kasih!” seru si kembar.

Mereka duduk di sisi kiri dan kanan saya dan mulai berbicara tanpa henti. Menghabiskan waktu bersama mereka membuat saya merasa sedikit seperti saudara laki-laki.

***

“Dasar cacing tak berguna! Kalian lemah, kalian terlalu lemah! Bagaimana aku bisa berlatih melawan orang-orang seperti kalian?!”

Di istana Ishtobal, sang pahlawan Abel sedang berlatih tanding dengan anggota kelompoknya. Pertarungan itu lima lawan satu, tetapi Abel tetap menang telak. Dia tidak ragu menggunakan sejumlah besar mana yang dimilikinya sebagai pahlawan, membuat kelima anggota kelompok pahlawan itu tidak berdaya.

“Mau bagaimana lagi, pahlawanku. Kau terlalu kuat,” kata Alisa; dia tidak terluka. Tidak masalah berapa banyak mana yang dimiliki seseorang jika mereka tidak pernah mengenaimu. Alisa seperti personifikasi dari fakta itu, tetapi Abel tidak tahu bahwa dia hanya berpura-pura terluka dengan terbang mundur seolah-olah terkena serangan.

Aku tidak akan bisa menang melawan sang pahlawan jika aku mengungkapkan kartu-kartuku. Aku turut prihatin untuk yang lain, tapi mereka harus menanggung ini untuk sementara waktu lagi.

Alisa telah menyuruh anggota lainnya untuk bertarung tanpa mengungkapkan kemampuan dan mantra terbaik mereka. Jika mereka bertarung dengan segenap kemampuan mereka, mereka bisa bertahan melawan Abel meskipun lima lawan satu. Satu-satunya alasan mereka tidak melakukannya adalah karena Alisa telah sepenuhnya menyerah pada sang pahlawan.

Tidak mungkin dia bisa mengalahkan monster itu… Abel tidak berguna, dan aku tidak berencana mengungkapkan rencanaku kepada seseorang yang mungkin menjadi musuhku suatu hari nanti. Kita hanya akan bermain-main dengannya sebentar.

Abel salah paham dan mengira dia bisa menang bukan hanya melawan Arius, tetapi juga Raja Iblis Alanis. Alisa lah yang membuatnya percaya bahwa dia bisa mengalahkan Arius, tetapi sebenarnya dia sendiri tidak percaya. Dan dia jelas tidak percaya Abel bisa mengalahkan raja iblis. Dia hanya melihat sebagian kecil kekuatannya, tetapi dia tahu raja iblis adalah monster sejati, jenis monster yang tidak akan berdaya dilawan oleh sang pahlawan. Raja iblis berada di level yang sama sekali berbeda, level di mana mereka bahkan tidak perlu membicarakan apakah Abel bisa menang melawannya atau tidak.

Dan Alisa tidak berniat ikut serta dalam pertarungan yang dia tahu akan dia kalahkan.

“Mana-mu kuat, tapi gerakanmu seperti pemula,” terdengar suara tiba-tiba. “Dan aku yang harus melatih tumpukan kotoran ini?”

Alisa terkejut karena dia tidak memperhatikan pria itu sampai pria itu berbicara, tetapi dia mengerti alasannya begitu dia melihatnya. Itu masuk akal, mengingat siapa pria itu.

Rambut dan janggutnya memutih, dan kerutan dalam terukir di wajahnya. Usianya sudah lebih dari tujuh puluh tahun, tetapi tubuhnya seperti baja tempa. Ia tersenyum ramah, tetapi tidak berusaha menyembunyikan kilatan tajam di matanya.

“Apa-apaan ini? Siapa kau? Bagaimana kau bisa masuk ke sini? Apa yang sedang dilakukan prajuritku?” tanya Abel dengan marah, tetapi lelaki tua itu tampaknya tidak terganggu sama sekali.

“Kalau kau mau bicara omong kosong, gumamkan saja dalam tidurmu,” bentak lelaki tua itu. “Kalianlah yang memanggilku kemari, atau kalian lupa kalau kalian sudah mengajukan permintaan ke Persekutuan Petualang agar seseorang melatih kalian?”

Memang benar Abel telah memerintahkan Alisa untuk mengajukan permintaan itu, tetapi biasanya mustahil bagi Persekutuan untuk mengirim orang ini. Itu berarti bukan Persekutuan yang melakukannya. Sesuatu atau seseorang yang lebih besar sedang mengendalikan semuanya.

“Kau yang akan melatihku?” bentak Abel. “Aku tidak butuh orang tua bodoh. Bawakan aku petualang peringkat SSS untuk melatihku!”

“Hm. Mulutmu agak besar. Apa kau tidak tahu bahwa kau sama sekali bukan tandingan petualang peringkat SSS?”

“Apa yang kau katakan?! Hah, sepertinya kau ingin mati!” Sejumlah besar mana menyembur dari tubuh Abel, tetapi lelaki tua itu hanya mendengus sambil tertawa.

“Kekuatan sang pahlawan hanyalah pinjaman dan tidak lebih dari itu. Sepertinya aku perlu menunjukkan kebenaran kepada bocah sombong ini.”

“Ambil ini, dasar orang tua bodoh!”

Pedang suci Abel bersinar dengan cahaya yang menyilaukan, dan dia langsung memperpendek jarak di antara mereka sebelum mengayunkan pedangnya, tetapi lelaki tua itu menghindar dengan sangat tipis dan menghantamkan tinjunya ke perut Abel. Pukulan itu menembus baju zirah orichalcum Abel, membuat Abel terlempar ke belakang dan menabrak dinding.

“Gah, agh… Bajingan! Akan kubunuh kau!”

Satu-satunya alasan dia bisa berdiri meskipun batuk mengeluarkan banyak darah adalah karena dia telah mengaktifkan kemampuannya, Hati Sang Pahlawan, yang menyembuhkannya dari cedera apa pun, selama dia tidak mati.

“Orang bodoh tidak akan belajar jika mereka tidak mati, ya?” gerutu lelaki tua itu. “Tapi aku tidak bisa membunuhmu.”

Sesaat kemudian, dia berada di belakang Abel, memaksa Abel jatuh ke lantai dan mencegahnya bergerak sedikit pun.

“Dasar bajingan! Apa yang kau lakukan?! Akulah pahlawannya. Apa kau pikir kau bisa lolos begitu saja?!”

Abel mengerahkan sebanyak mungkin mana untuk mencoba memaksa dirinya bergerak, tetapi persendiannya benar-benar terkunci, dan dia tidak bisa bergerak sedikit pun.

Pria tua itu tampak benar-benar muak. “Apa pun yang kau lakukan, kau tidak bisa menyentuhku. Persekutuan Petualang independen dari semua negara. Jika kau tidak tertarik mendengarkan apa yang ingin kukatakan, aku akan pergi.”

Karena tidak ada pilihan lain karena dia benar-benar tampak akan pergi, Alisa turun tangan. “Pahlawanku, ini petualang peringkat SSS yang kau minta kami bawa. Dan dia bukan sembarang petualang peringkat SSS. Tidak ada orang yang lebih baik untuk melatihmu.”

“Apa yang kau katakan, Alisa? Orang tua bodoh ini adalah petualang peringkat SSS?”

Alisa menahan seringainya ke arah Abel, sambil tetap melontarkan hinaan. “Pria ini berada di puncak semua petualang peringkat SSS, yang hanya ada sepuluh di dunia. Dia adalah legenda hidup, nomor satu di antara petualang peringkat SSS: Shin Lichtenberger.”

Hierarki berdasarkan peringkat tidak penting bagi petualang peringkat SSS, tetapi satu-satunya cara untuk membuat peringkat adalah dengan membuat mereka saling bertarung—semakin tinggi peringkatnya, semakin kuat mereka.

Arius berada di urutan kedelapan, Grey di urutan keempat, dan Selena di urutan kelima.