Renai Mahou Gakuin: Heroine mo Akuyaku Reijou mo Kankeinai. Ore wa Otome Game Sekai de Saikyou wo Mezasu LN - Volume 2 Chapter 3

Bab 3: Undangan

 

Keesokan harinya, saya bangun pada waktu yang sama seperti biasanya, meskipun saya kurang tidur. Saya bisa bertarung dengan normal setelah tiga hari tidak tidur, jadi ini bukan masalah.

Aku menyelesaikan latihan harianku, mandi, lalu sarapan sebelum meninggalkan kamarku lebih dari satu jam sebelum kelas pertamaku seharusnya dimulai. Aku sudah berjanji pada semua orang bahwa kami akan berlatih pagi itu.

Eric perlu tahu tentang kejadian semalam dengan Chris, tetapi aku tidak bisa mengingkari janji yang kubuat dengan yang lain. Aku sudah mengiriminya ringkasan melalui Pesan, dan kami sepakat untuk bolos kelas pertama untuk berbicara. Dia sepertinya tidak keberatan sama sekali tidak masuk kelas, mungkin karena dia memang sering mengambil cuti dari sekolah untuk mengurus tugas-tugas kerajaannya.

“Selamat pagi, Arius!” seru Vern.

“Tepat waktu seperti biasanya,” sapa Milia.

Saat aku tiba di ruang latihan, mereka sudah ada di sana. Bahkan Noelle pun ada di sana, meskipun dia tidak mengatakan akan datang hari ini.

Mereka telah mengaktifkan Penghalang Khusus dan berpisah menjadi pasangan tanding untuk berlatih, Milia melawan Sophia dan Vern melawan Zeke.

“Semoga berhasil, Yang Mulia!” teriak Sasha untuk mendukung Zeke dari pinggir lapangan. Vern memiliki statistik yang lebih tinggi, tetapi Zeke juga kuat sebagai tokoh yang menjadi incaran cinta dari Akademi Cinta, yang berarti dia memberikan perlawanan yang sengit.

“Ah, teman baikku, aku sudah jauh lebih baik dari kemarin,” Vern membual. Dia telah meninggalkan obsesinya yang aneh terhadap pertarungan yang “sebenarnya” dan mengevaluasi kembali gaya bertarungnya, bahkan menggunakan sihir dalam pertarungannya melawan Zeke.

“Arius, apakah ada sesuatu yang kau perhatikan tentang caraku bertarung?” tanya Zeke. Mungkin dia tidak suka karena kalah. Kemarin, dia tidak menanyakan apa pun padaku setelah pertandingan sparing kami, jadi ini pertanda baik.

“Kau bertarung hanya dengan satu pedang panjang. Apa ada alasan kau tidak menggunakan perisai?” tanyaku.

“Eh…”

“Aku tidak bilang kamu harus menggunakan perisai, hanya saja jika kamu tidak menggunakan tangan kirimu karena hanya bermain-main, kamu akan dirugikan. Milia memasang perisainya di lengannya sehingga dia bisa menyerang dengan tangan terbuka. Sophia memiliki belati dengan pelindung di tangan kirinya, bukan untuk menyerang, tetapi sebagai pengganti perisai, karena dia tidak memiliki kekuatan untuk menggunakannya. Jika kamu juga ingin menjadi lebih kuat, kamu perlu memikirkan bagaimana kamu bisa menang dan menyesuaikan berbagai hal, termasuk gaya bertarungmu.”

“Hmm. Aku mengerti maksudmu. Kurasa aku akan mencoba beberapa hal.”

Zeke sering bertingkah seperti anak nakal karena selalu dibandingkan dengan saudara kembarnya, Eric, yang unggul dalam segala hal. Namun, sebenarnya dia adalah orang yang baik dan terbuka.

“Milia, aku akan mengerahkan semua kemampuanku sejak awal!” teriak Vern.

“Dan saya tidak berniat kalah, Yang Mulia!”

Sekarang Vern dan Milia memulai pertandingan.

Ada sesuatu yang kuperhatikan selama pertandingan sparing kami sehari sebelumnya. Milia selalu memiliki kemampuan yang tinggi karena dia adalah protagonis dari Love Academy. Dia bisa menggunakan keseimbangan yang baik antara mantra dan keterampilan pedang, dan bahkan menyembuhkan, menjadikannya seorang yang serba bisa. Milia rajin berlatih manipulasi mana, dan dia bahkan pergi ke ruang bawah tanah Akademi ketika dia punya waktu. Itu berarti, dari semua orang, Milia telah mengalami peningkatan paling besar sejak mulai bersekolah.

“Ah, sekarang aku benar-benar mengerti maksud Arius,” gerutu Vern setelah pertandingan.

Milia menang telak. Dia memulai dengan menggunakan Strengthen dan Haste, dan dia bisa dengan bebas menggunakan pedang dan sihir, yang berarti dia mengalahkan Vern sepanjang pertandingan. Bahkan ketika Vern berhasil mengaktifkan sebuah skill, dia hanya mengenai udara karena Milia menghindar.

“Vern, kau punya kekuatan dan pertahanan. Kau perlu memikirkan bagaimana kau bisa memanfaatkan itu sebaik-baiknya. Tapi kau tidak akan menang jika hanya mengandalkan statistikmu saja, meskipun kau bertarung dengan kekuatan,” kataku padanya. Memberinya jawaban memang mudah, tetapi pada akhirnya, dia perlu menggunakan pikirannya sendiri untuk memikirkannya, atau dia tidak akan mampu memahaminya.

“Jika aku melawan Milia, mungkin aku perlu fokus pada serangan balik. Dan akan lebih baik jika aku belajar cara menggunakan mantra pendukung,” pikirnya.

Mungkin karena statistiknya yang tinggi sehingga dia tidak pernah mempelajari mantra pendukung, tetapi bahkan tidak ada perbedaan besar di antara mereka dalam hal kekuatan dan pertahanan setelah Milia menggunakan mantra Penguatan. Dengan manipulasi mana yang dimilikinya pada level tersebut, tidak mungkin Vern bisa menang melawannya dalam kondisinya saat ini.

“Hei, Arius, kau tidak menggunakan kemampuan pedang dalam pertandingan sparing kita. Itu karena kau tidak membutuhkannya melawan lawan seperti kami, kan?” tanya Milia, terdengar penasaran.

“Sejujurnya, itu memang sebagian alasannya, tapi saya hampir tidak menggunakan kemampuan bertarung sama sekali. Kemampuan memiliki berbagai macam batasan. Ketika Anda meningkatkan ketepatan manipulasi mana Anda, Anda tidak akan benar-benar membutuhkan kemampuan.”

Keterampilan bertarung meningkatkan kekuatan seranganmu menggunakan mana, tetapi beberapa keterampilan memiliki afinitas elemen. Keterampilan berbasis Cahaya akan bagus melawan monster mayat hidup, tetapi lemah melawan monster malaikat. Mereka selalu memiliki pro dan kontra. Tetapi jika kamu meningkatkan manipulasi mana, kamu dapat menggunakannya sendiri untuk melengkapi kekuatan dan kecepatanmu. Jadi pada dasarnya, jika kamu fokus pada manipulasi mana, kamu bisa lebih yakin akan menimbulkan kerusakan menggunakan serangan yang murni berbasis mana.

“Apakah itu berarti…kau tidak berpikir kemampuan bertarung itu perlu?” Milia merenung. “Kau benar-benar berada di level yang jauh berbeda dari kami.”

Semua orang tampak terkejut juga, tetapi dari sudut pandang saya, ya, memang masuk akal untuk tidak mengandalkan kemampuan bertarung.

“Itulah sejauh mana manipulasi mana bisa dilakukan,” jawabku. “Tidak ada batasnya.”

Bahkan dengan jumlah mana yang sama, perbedaan dalam ketepatan manipulasi mana seseorang dapat berdampak signifikan pada kekuatan. Dan hal yang sama dapat dikatakan tentang mantra. Ketika berbicara tentang mantra ofensif yang paling intens, jika Anda menggunakan manipulasi mana secara ekstrem, Anda menyerang dengan mana murni. Namun, manipulasi mana saya jauh dari level itu.

“Giliran saya selanjutnya, kalau Anda tidak keberatan, Pangeran Vern,” kata Sophia. Tampaknya Vern sedang menjalani banyak pertandingan untuk menyempurnakan detail gaya bertarungnya yang baru.

“Duri Bayangan!” teriak Sophia sambil menggunakan mantra Kegelapan tingkat dua untuk mengikat Vern. “Rudal Kegelapan! Tombak Kegelapan!”

Dia melancarkan serangkaian mantra ofensif Kegelapan. Mantra Kegelapan bukanlah yang terbaik dalam hal kerusakan, tetapi mantra tersebut melemahkan target dengan mengurangi statistik mereka atau menerapkan efek status seperti kelumpuhan.

“Lumayan, Sophia, tapi belum cukup. Bola api!”

Vern membalas dengan mantra Api tingkat tiga. Dari segi kekuatan murni, mantra Vern lebih kuat, dan dia memiliki level dan statistik yang lebih tinggi, tetapi efek negatif dari mantra Kegelapan terus memperlambat gerakannya. Perisai Khusus tidak melindungi dari efek tambahan tersebut.

Pada akhirnya, Vern memenangkan pertandingan. Mengingat perbedaan level dan statistik mereka, Vern benar-benar harus berjuang keras untuk meraih kemenangan yang luar biasa.

“Terkena mantra Kegelapan itu tidak bagus. Aku harus menghindar lebih baik…” gumamnya. Sepertinya dia mulai mengerti. Dia seharusnya baik-baik saja karena sekarang dia sudah memikirkannya matang-matang.

“Sophia, sepertinya kau sudah memutuskan untuk ikut serta dalam turnamen,” komentarku. “Sepertinya kau sedang berpikir untuk menguji kemampuan dan mantra-mantramu sendiri, atau menguji dirimu sendiri untuk melihat sejauh mana kau bisa melangkah.”

“Milia selalu mengatakan ini, tapi kamu sepertinya tidak pernah melewatkan apa pun. Kamu benar. Aku memutuskan untuk melakukan apa yang aku bisa dan mencobanya karena ini adalah kesempatan bagus untuk mendapatkan pengalaman.”

“Kau selalu begitu tekun. Kau benar, ini bukan tentang menang atau kalah, ini tentang memikirkan apa yang bisa kau lakukan ketika menghadapi rintangan. Mantra gelap tidak cocok untuk pertandingan satu lawan satu, tetapi efektif untuk membuat strategi. Pertarungan akan jauh lebih mudah jika kau ada di sekitar.”

Entah kenapa, Sophia tersipu mendengar itu dan membuang muka. “Ini saja yang bisa kulakukan saat ini dengan kekuatan yang kumiliki. Kau benar-benar tidak pernah mengabaikan apa pun, ya?”

Berikutnya adalah Noelle, yang diminta Milia untuk berlatih tanding. Namun, sejujurnya, Noelle bukanlah tandingan siapa pun di grup itu saat ini.

Milia tidak menggunakan mantra pendukung dan malah menggunakan perisainya untuk memblokir serangan Noelle, tetapi Noelle tidak bisa berbuat apa-apa begitu pertarungan berubah menjadi pertarungan jarak dekat. Semuanya berakhir dalam sekejap.

“Bagaimana pertandinganmu dengan Milia?” tanyaku padanya.

“A-Arius! B-Yah…tidak mungkin aku bisa menang.”

Noelle memang memiliki tongkat kayu ek miliknya, tetapi dia pasti takut bertarung jarak dekat karena ketika tiba saatnya, dia hanya membeku dan memejamkan matanya rapat-rapat.

“Maafkan aku karena telah memaksamu untuk berlatih tanding denganku,” Milia bersikeras, sambil terlihat meminta maaf.

“Oh, t-tidak, tidak apa-apa. Maafkan aku karena aku bukan rekan latih tanding yang baik…”

Milia berusaha untuk berbicara dengan Noelle dan berteman dengannya, dan aku merasa Noelle juga menyadari hal itu.

“Hei, kalau kamu mau, kamu bisa mencoba bekerja sama dengan seseorang dan menggunakan sihirmu untuk mendukung mereka,” saranku. “Itu akan membantu yang lain karena mereka bisa merasa sedang melawan seseorang yang lebih kuat dari mereka di turnamen.”

“Eh, kurasa, aku tidak terlalu keberatan…”

Dia sepertinya tidak benar-benar mengerti maksudku. Mungkin akan lebih baik jika dia mencobanya sendiri.

“Maukah kau bekerja sama denganku dulu?” Sophia menimpali. Sepertinya dia mengerti apa yang sedang kucoba lakukan. Lawan tingkat tinggi bisa menggunakan mantra elemen gabungan, jadi kombinasi ini mungkin dilakukan.

“Kedengarannya menarik. Baiklah, aku akan menjadi lawanmu,” ujar Vern, dan itulah awal dari pertandingan di mana Vern bertarung melawan Sophia dan Noelle.

“Duri Bayangan!” Sophia menyerang lebih dulu, menahan Vern. “Rudal Kegelapan! Tombak Kegelapan!”

“Tembakan Batu! Tembakan Batu!”

Sophia dan Noelle memfokuskan tembakan ke arah Vern. Setiap tembakan tidak menimbulkan banyak kerusakan, tetapi kerusakannya terus bertambah karena Vern tidak mampu menghindari semuanya. Dia bahkan tidak bisa mendekati keduanya karena hujan peluru.

“Hei, tunggu dulu! Jangan kira aku akan membiarkan semuanya berakhir seperti ini! Bola api!” balas Vern.

“Tembok Batu!”

Namun, Tembok Batu yang dibuat Noelle menghalangi sebagian besar Bola Api, yang berarti kedua gadis itu hampir tidak mengalami kerusakan.

“Terima kasih, Noelle! Aku akan terus menyerang,” teriak Sophia.

“Ck, sepertinya aku tidak punya pilihan selain menerobos dan mendekat. Pedang Penghancur!” Vern mengaktifkan keahliannya dan mendekat dengan niat untuk menerima beberapa serangan, tetapi kedua gadis itu melancarkan lebih banyak serangan daripada yang bisa dia tangani. Dia berada di bawah belas kasihan mereka dan, pada akhirnya, merekalah yang menang.

“Aku tidak percaya. Kita menang…” Noelle terengah-engah.

“Dan ini semua berkat kamu. Aku tidak bisa menang melawan Pangeran Vern sendirian,” seru Sophia.

“T-Tidak, Lady Sophia, itu tidak benar. Saya hanya mengucapkan beberapa mantra…”

“Anggap saja kita menang bersama. Dan tak perlu panggil ‘Nyonya’. Aku ingin kau bicara padaku secara normal. Lagipula kita berteman.”

“Eh…baiklah…Sophia.”

“Itu lebih baik. Mari kita bertarung bersama lagi lain waktu,” kata Sophia sambil tersenyum lembut.

“Hei, kamu tidak bisa memonopolinya. Oh, dan Noelle, kamu juga tidak perlu bersikap formal denganku,” Milia menyela.

“B-Baiklah…Milia.”

“Ya, bagus sekali. Kita harus bekerja sama lain lain kali.”

“Kalau begitu, kurasa akulah lawanmu,” aku memulai. “Aku yakin kau tidak meminta Noelle untuk bergabung sejak awal karena mempertimbangkan orang lain.”

Saat ini, Milia adalah yang terkuat di grup tersebut. Jika dia bekerja sama dengan Noelle, mereka akan dengan mudah mengalahkan lawan mereka.

“Kau selalu seperti itu, Arius. Ini benar-benar tidak adil,” Milia cemberut, wajahnya memerah.

Apakah aku mengatakan sesuatu yang seharusnya tidak kukatakan?

“Hei, Vern, jangan biarkan kekalahan ini membuatmu patah semangat,” kataku. “Kau sudah mengerahkan semua kemampuanmu, tapi memang tidak banyak yang bisa kau lakukan untuk menghindari kekalahan itu.”

“Aku tahu, teman, tapi aku harus mengatasi jumlah serangan itu jika aku melawan seseorang yang lebih kuat. Aku perlu meningkatkan kemampuanku.”

Sepertinya dia tidak sedang meratapi masa lalu, melainkan menatap masa depan.

“Kita hanya punya waktu dua minggu sampai turnamen. Akan sulit bagimu untuk mempelajari mantra atau keterampilan baru, tetapi yang bisa kamu lakukan sekarang adalah mengasah keterampilan yang sudah kamu miliki.”

“Kau benar. Aku akan memanfaatkan apa yang bisa kulakukan sekarang dan berjuang dengan segenap kemampuanku di turnamen ini.”

Setelah aku berlatih tanding melawan Noelle dan Milia, Noelle bergabung dengan yang lain untuk pertandingan selanjutnya. Dia tampak senang telah menemukan peran untuk dirinya sendiri dan mulai terbuka kepada Sophia dan Milia. Aku sangat senang telah memutuskan untuk mengundangnya.

Setelah kami hampir selesai dengan pertandingan, kami makan camilan yang disiapkan Sophia dan Milia lagi hari ini.

“Aku akan menyiapkan makanan untuk latihan berikutnya,” kata Sasha kepada mereka. “Aku merasa tidak enak jika kalian berdua yang harus melakukannya setiap kali.”

“Terima kasih, Sasha, kalau kamu tidak keberatan,” jawab Sophia.

“U-Um, aku juga bisa…tapi aku bukan juru masak yang handal…” Noelle menimpali.

“Kalau begitu, bisakah kamu yang mengurus minumannya?” saran Sophia.

“Y-Ya, aku bisa melakukannya!”

Jadi, dengan bantuan Sophia, semuanya sudah diatur. Aku memang berpikir salah jika kita hanya mengandalkan para gadis untuk membuat makanan, tetapi bukan juga hakku untuk ikut campur.

“Sasha, apakah kamu mau berlatih bersama kami lain kali?” tanya Milia. “Berlatih bersama semua orang itu menyenangkan.”

“Tidak, terima kasih. Saya datang untuk menonton Pangeran Zeke berlatih. Tapi kurasa itu memang terlihat cukup menyenangkan.”

“Benar. Oke, lain kali kamu ikut bergabung!”

Sasha tidak akan ikut serta dalam turnamen dan mungkin memang tidak berencana untuk bergabung dengan kami, tetapi melihat Noelle ikut serta mungkin membuatnya ingin ikut juga. Dia masih berbicara formal kepada kami semua, tetapi dia mengatakan bahwa itu lebih mudah baginya.

***

Setelah menyelesaikan latihan pagi, semua orang berganti pakaian dan menuju ke ruang kelas masing-masing. Aku berpisah dari kelompok dan pergi bukan ke ruang kelas, melainkan ke salon Eric.

Pelayan sekaligus pengawal Eric, Isha, menyiapkan secangkir teh untukku. Isha bertubuh agak tinggi untuk seorang wanita, sekitar lima setengah kaki, memiliki tubuh langsing, dan rambut pirang. Dia wanita cantik dengan sikap serius. Dia mungkin akan terlihat bagus mengenakan setelan jas.

“Aku sudah membaca pesanmu,” kata Eric begitu aku duduk dengan nyaman. “Kau diserang oleh anggota kelompok pahlawan? Aku tahu dunia tidak akan membiarkanmu tenang.”

Senyumnya bukan senyum ramah seperti biasanya; melainkan senyum garang. Rupanya, dia akan mulai bersikap serius mulai hari ini.

“Kau melebih-lebihkan situasinya. Aku tidak pernah melihat sang pahlawan sendiri, hanya seorang pria bernama Chris. Dia anggota kelompok sang pahlawan. Aku menyegel mananya dan menyerahkannya kepada penjaga kota, jadi dia sekarang berada di penjara.”

Eric tahu bahwa aku adalah petualang peringkat SSS bernama Arius, jadi aku tidak menyembunyikan apa pun darinya tentang apa yang terjadi di Carnell.

“Kau bilang kau menggunakan benda sihir untuk itu. Kurasa karena itu benda yang kau gunakan, tidak akan mudah untuk menghapusnya,” ujar Eric.

“Tidak, itu tidak akan terjadi. Tapi bukan berarti itu tidak bisa dihilangkan sama sekali.”

Karena itu adalah item sihir dari ruang bawah tanah dengan tingkat kesulitan ekstrem, akan sulit bagi siapa pun selain orang yang mengaktifkannya untuk menghapusnya. Namun, mungkin ada beberapa orang yang setara kekuatannya dengan petualang peringkat SSS yang mampu menghapusnya.

“Anda juga menyebutkan ada seseorang yang menonton pertarungan Anda, kan? Saya akan mengharapkan adanya pergerakan dari orang itu jika mereka tahu Anda mengalahkan Chris.”

“Saya juga. Setelah situasi mereda, saya meminta broker informasi saya untuk menyelidiki setiap perkembangan di pengadilan Ishtobal.”

Saya menggunakan koneksi saya untuk menghubungi seorang perantara informasi di Ishtobal, yang menghabiskan sejumlah uang yang cukup besar. Sumber saya adalah seorang profesional dan hanya terhubung dengan para profesional lainnya, jadi saya mendapat kesan bahwa perantara di Ishtobal ini cukup bagus.

Aku juga sempat mempertimbangkan untuk melakukan sesuatu sendiri, tetapi aku tidak tahu persis apa yang diinginkan sang pahlawan. Terlalu berisiko untuk tiba-tiba muncul di markas musuh potensialku.

“Kau bergerak cepat,” ujar Eric. “Tapi kau harus berhati-hati. Aku sudah beberapa kali menyuap orang di Ishtobal dan menyusupkan mata-mata, dan mereka semua menghilang sebelum sempat memberiku informasi apa pun.”

Artinya, pertahanan Ishtobal sangat ketat sehingga bahkan Eric pun kesulitan.

“Kemungkinan orang yang memata-matai saya adalah Alisa Kusunoki, wakil komandan kelompok pahlawan dan Kepala Staf Umum Pertama militer Ishtobal. Komandan pasukan Ishtobal yang bersama Chris memberi tahu saya tentang dia.”

“Sepertinya Alisa Kusunoki memang orang yang berwenang di militer. Mengumpulkan informasi menjadi lebih sulit sejak dia menjadi kepala pertama. Yang saya ketahui tentang Alisa hanyalah bahwa dia seorang petualang peringkat SS dan sebagian besar anggota kelompok pahlawan sebelumnya berada dalam kelompok yang sama dengan Alisa.”

Aku juga telah meneliti Alisa sebagai seorang petualang. Sebelum bergabung dengan kelompok sang pahlawan, kelompok Alisa adalah kelompok petualang peringkat SS biasa. Tidak ada hal yang menonjol dari mereka.

“Kurasa kita hanya perlu menunggu laporan—” Tepat saat itu, saya menerima pesan dari broker informasi saya, yang telah saya minta untuk menyelidiki pergerakan Ishtobal. “Eric, broker informasi saya di Ishtobal telah ditangkap.”

Apakah itu berarti mereka sudah mengantisipasi apa yang akan saya lakukan?

“Apakah ini juga ulah Alisa Kusunoki?” tanya Eric. “Seperti yang kuduga. Dia tidak mudah dihadapi. Ini mulai menarik. Mari kita lihat apa yang bisa kulakukan.”

Eric selalu menyukai rencana-rencananya, dan sekarang dia menerima tantangan itu.

“Maaf mengganggu Anda dengan ini ketika Anda sudah sibuk dengan Duke Jordan.”

“Jangan konyol. Aku perlu menunjukkan kemampuanku agar kita bisa memiliki hubungan yang setara. Lagipula, aku ingin tahu apa yang sedang dilakukan sang pahlawan, demi Ronaudia.”

Saya menghargai ucapannya itu, tetapi apa yang telah terjadi tidak akan menjadi masalah besar jika tidak melibatkan saya.

“Terima kasih, Eric. Aku mengandalkanmu.”

“Dan saya senang Anda memiliki harapan yang tinggi, tetapi sekarang Anda memberi tekanan pada saya.”

Meskipun mengatakan itu, dia tetap tersenyum tanpa gentar.

***

Aku masuk kelas mulai jam kedua, lalu ke perpustakaan saat istirahat makan siang. Saat itu hari Rabu, dan aku sudah berjanji untuk bertemu Noelle hari itu.

Sesampainya di sana, aku mengambil makanan yang sudah kubeli sebelumnya dari Inventaris dan meletakkannya di sebelah susu dan roti yang dibeli Noelle dari toko siswa Akademi. Tidak ada aturan yang melarang makan di perpustakaan.

“A-Arius, um… terima kasih sudah mengundangku ke latihan pagi. Berkat kamu, aku jadi punya beberapa teman baru.”

“Sophia dan Milia? Ya, mereka orang baik.”

“Mereka sangat baik.” Noelle terdengar gembira.

“Apakah kamu biasanya makan di kantin, Noelle? Aku belum melihatmu di sana akhir-akhir ini.”

“Aku selalu berakhir makan sendirian kalau makan di kantin, jadi akhir-akhir ini aku membeli makanan dari toko Akademi dan makan di sini.”

Noelle tidak punya banyak teman karena dia pemalu, bukan berarti saya berhak mengomentari jumlah teman seseorang.

“Kenapa kamu tidak duduk bersama Sophia dan Milia di kantin? Mereka memang duduk dengan gadis-gadis lain. Apakah akan terlalu sulit bagimu jika bersama orang-orang yang tidak kamu kenal?”

“Ya…aku merasa gugup di dekat orang yang tidak kukenal.”

“Lalu kau bisa duduk bersamaku dan Vern… Sebenarnya, aku tahu Vern tidak peduli, tapi kau mungkin tidak suka jika semua orang menatap kita.”

Vern dan aku menarik banyak perhatian di kantin.

“Ya. Saya menghargai undangannya, tapi saya pernah melihat Anda dan Pangeran Vern di kantin. Saya tidak yakin bisa makan dengan semua orang menatap seperti itu…”

“Kurasa kita hanya bisa makan siang bersama di perpustakaan… Tunggu sebentar. Kenapa kita tidak mengajak semua orang makan siang bersama kita? Kita tidak bisa makan bersama dalam kelompok besar di perpustakaan, tapi kita bisa makan di halaman,” saranku.

Tak satu pun dari siswa Akademi itu terbiasa makan siang di halaman, jadi kami tidak perlu khawatir akan tatapan mata yang mengintip.

“Arius, aku senang kau memikirkanku, tapi tidak pantas jika kau menyuruh orang lain datang dan menghabiskan waktu bersamaku.”

“Yah, makan di luar sesekali bisa menyenangkan. Aku akan lihat apakah Milia dan Sophia tertarik. Aku yakin Vern akan datang.”

Sophia harus menghabiskan waktu bersama para gadis bangsawan di faksi keluarganya, tetapi seharusnya bukan masalah besar baginya untuk menyelinap pergi sesekali.

“Terima kasih, Arius. Akan menyenangkan jika kita bisa makan siang bersama. Tapi, jika memungkinkan, aku tetap ingin makan siang di perpustakaan setiap hari Rabu…hanya…hanya kita berdua…”

Wajahnya langsung memerah. Karena sifatnya yang pemalu, mungkin memang sulit baginya untuk makan siang bersama semua orang.

***

Penjara di Carnell terkenal karena keamanannya karena banyaknya petualang tingkat tinggi di kota itu, mengingat letaknya dekat dengan ruang bawah tanah bertingkat kesulitan tinggi, Labirin Besar Guney.

Di dalam sel terakhir penjara itu, di bawah pengawasan ketat, duduk bersandar di dinding dengan lutut ditekuk ke dada, adalah Chris Brad, anggota kelompok pahlawan. Sebuah kalung sihir hitam melingkari lehernya untuk menyegel kemampuan Hati Pahlawannya, yang secara besar-besaran meningkatkan kemampuannya dan mengubahnya menjadi seorang berserker. Dia tampak seperti orang yang sama sekali berbeda dari pria yang pernah merajalela di Persekutuan Petualang.

“Kau seperti anjing liar yang taringnya telah dicabut. Chris, kau idiot, kau tahu itu, kan? Tapi aku tidak menyangka kau sebodoh ini.”

Sebuah suara berbicara kepadanya, dan dia mengangkat kepalanya. Seorang wanita berdiri di depan selnya, mencibir padanya. Dia memiliki rambut putih, mata keemasan, dan fitur wajah yang imut. Dia adalah wakil komandan kelompok sang pahlawan dan Kepala Staf Umum Pertama dari militer Ishtobal: Alisa Kusunoki.

Apakah dia menjadi jinak karena kalung itu? pikirnya. Kalung itu benar-benar menyegel mananya, dan dia tidak bisa mengaktifkan Heart of the Hero. Arius telah melakukan sesuatu yang menarik, bukan?

“Alisa! Hei, keluarkan aku dari sini!” bentak Chris.

“Jelas aku tidak bisa melakukan itu. Melakukan kekerasan di dalam Persekutuan Petualang adalah pelanggaran serius. Meskipun sedikit lebih baik karena tidak ada yang meninggal. Kau tidak akan keluar dari sel itu dalam waktu dekat.”

“Tapi aku anggota kelompok pahlawan. Aku diperbolehkan melakukan hal seperti itu!”

Alisa memutar matanya dengan sangat kesal. “Sama sekali tidak ada harapan untuk orang bodoh sepertimu. Yang dibutuhkan dunia adalah pahlawan , bukan anggota kelompok pahlawan. Itu berarti jika kau tidak bertindak dengan benar, kau akan disingkirkan dalam sekejap mata. Meskipun, dalam kasusmu, seharusnya itu terjadi lebih cepat.”

“Kamu pasti bercanda…”

Alisa menatapnya dengan tatapan dingin, dan dia sepertinya mengerti maksudnya.

“Yah, meskipun begitu, kau adalah petualang peringkat SS. Jika Pangeran Abel memutuskan dia membutuhkanmu, dia akan mengeluarkanmu dari sel itu dalam sekejap. Tapi aku kurang tertarik dengan itu dan lebih tertarik untuk bertanya tentang petualang peringkat SSS, Arius. Menurut para prajurit yang bersamamu, dia membunuhmu dengan satu serangan.”

“Tidak, bukan seperti yang Anda bayangkan. Itu adalah serangan mendadak.”

Alisa tidak mempedulikan alasan Chris. Dia telah berbagi pemandangan familiar burungnya dan telah melihat pertarungan dari awal hingga akhir. Meskipun begitu, dia masih ingin mendengar kesan Chris tentang pertempuran itu karena dia mengalaminya sendiri, tetapi dia tahu kepribadiannya. Dia selalu berusaha membuat situasi menjadi apa pun yang terbaik untuk dirinya, jadi dia tidak memiliki harapan yang tinggi.

“Chris. Baju zirahmu terlihat sangat rusak. Apakah Arius yang melakukannya?” tanyanya.

Perlengkapan Chris persis sama seperti saat dia ditahan di Guild. Sebagian besar bagian hilang dari sisi kanan, dada, dan punggungnya.

“D-Dia… Dia monster. Aku begitu emosi saat kami bertarung sehingga aku tidak menyadarinya, tapi aku sebenarnya tidak pernah berhasil melukainya. Dan dia tanpa ampun saat membunuh. Dia tampak sama sekali tidak terpengaruh saat menusukku…” Chris bergidik saat mengingat bagaimana Arius membunuhnya.

Semua perlengkapan Chris adalah item sihir dari ruang bawah tanah bertingkat kesulitan tinggi, Istana Naga. Dalam kerangka berpikir normal, Anda tidak akan mengira item-item tersebut dapat rusak semudah itu.

Bahkan jika dia bertarung melawan petualang peringkat SSS, Alisa mengira Chris setidaknya bisa memberikan perlawanan yang sengit kepada lawannya ketika dia mendapatkan peningkatan kekuatan dari Heart of the Hero. Meskipun pada pandangan pertama tampak seolah pertarungan antara Arius dan Chris seimbang, Alisa menyadari Arius menahan diri. Arius hanya menunjukkan kekuatan sebenarnya untuk sesaat di akhir, di mana dia membunuh Chris dalam sekejap.

Gerakan Arius tidak normal, dan saat aku menyadari apa yang terjadi, Chris sudah tertusuk. Ada batasan pada penglihatanku saat mengamati familiar, itulah sebabnya aku datang ke sini, tetapi semangatnya benar-benar hancur. Aku ragu aku akan mendapatkan informasi lebih lanjut darinya.

Setelah menyelesaikan urusannya, Alisa meninggalkan Chris yang gemetar ketakutan di dalam selnya. Empat orang menunggunya di luar penjara.

“Agak menjengkelkan harus membersihkan kekacauan yang dibuat si idiot ini, tapi kurasa itu bagian dari pekerjaan. Ayo, semuanya,” perintahnya kepada mereka.

Selanjutnya, mereka pergi ke Persekutuan Petualang Carnell.

***

Keesokan harinya, saya pergi ke kelas setelah berlatih bersama semua orang di pagi hari, tetapi pada hari Jumat, saya bolos kelas dan kembali ke Benteng Dewa Kuno. Saya berencana menghabiskan tiga hari tiga malam berikutnya di ruang bawah tanah, fokus untuk menggali lebih dalam lagi.

Pada Jumat malam itu, saya menerima pesan dari Eric yang memberitahukan bahwa semua anggota rombongan sang pahlawan, kecuali Abel, telah menghilang dari istana kerajaan di Ishtobal. Eric adalah salah satu orang yang dapat diandalkan untuk mendapatkan informasi dengan cepat.

Aku sudah menduga mereka akan bertindak sekarang, tapi tidak ada jaminan bahwa akulah yang mereka incar. Meskipun begitu, aku mengirim pesan kepada Jessica dan yang lainnya untuk memberi tahu mereka tentang apa yang terjadi dengan kelompok sang pahlawan.

Tepat setelah pukul tujuh pagi hari Sabtu, saya menerima pesan lain dari Eric.

“Aku tahu ke mana rombongan pahlawan itu pergi. Mereka ke penjara di Carnell, tapi mereka sudah meninggalkan Ishtobal saat aku mendapat informasinya. Kau harus bergegas.”

Aku segera menghentikan penjelajahanku di ruang bawah tanah dan pergi ke Guild Petualang di Carnell. Ruang bawah tanah dengan tingkat kesulitan ekstrem memang dirancang untuk dilalui secara beruntun, jadi tidak ada jalan pintas kembali ke permukaan, yang berarti aku menghadapi masalah menjengkelkan yaitu melawan lebih dari seribu monster yang muncul kembali di setiap lantai saat aku naik, tetapi aku tidak perlu membunuh mereka semua.

Aku meningkatkan kecepatan hingga maksimal dan menerobos gerombolan musuh. Aku sudah melawan mereka berkali-kali sebelumnya, jadi serangan mereka tidak berpengaruh apa pun padaku. Setelah melesat ke puncak dalam sekali serang, aku menggunakan Teleport untuk langsung menuju ke Guild Petualang.

Jessica mengirimiku pesan saat aku masih dalam proses naik pangkat, memberitahuku bahwa kelompok sang pahlawan telah tiba di Guild. Ketika aku sampai di sana, penampilan luar tidak menunjukkan adanya hal abnormal, tetapi Scan mendeteksi beberapa target dengan mana tinggi. Tidak diragukan lagi bahwa kelompok sang pahlawan ada di dalam. Jika mereka akan menggunakan taktik kekerasan yang sama seperti Chris, aku perlu menetralisir mereka sebelum ada yang terluka.

Aku mempersiapkan diri untuk bertindak seketika jika diperlukan sambil menggunakan Scan untuk memastikan lokasi kelompok sang pahlawan, lalu membuka pintu menuju Guild, tetapi suasana di dalamnya tidak seperti yang kuharapkan.

“Kami sangat menyesal atas masalah yang ditimbulkan oleh si brengsek Chris itu. Semua biaya ditanggung kami hari ini, jadi makan dan minumlah sepuasnya!”

Para petualang mengangkat gelas dan cangkir minuman keras mereka dan bersorak sementara para pekerja Guild sibuk mengantarkan makanan ke meja-meja. Suasananya sama sekali tidak terasa seperti akan terjadi perkelahian, tetapi Jessica, Gale, dan rombongan mereka tetap waspada meskipun sedang minum.

Orang yang berbicara tadi adalah seorang wanita muda berambut putih dan bermata emas. Ia memiliki wajah yang imut, senyum yang menawan, dan bertubuh mungil dengan tinggi kurang dari lima kaki, tetapi pakaiannya sangat mencolok. Menarik sekali mendengarnya berbicara dengan aksen Kansai. Ia mengenakan jubah yang terbuat dari kulit ular merah menyala dan kalung dengan beberapa batu permata besar.

Melihat penampilannya, saya menyimpulkan bahwa ini mungkin orang kedua dalam kelompok tersebut, Alisa Kusunoki.

“Arius…” Jessica langsung menyadari kehadiranku, tetapi tidak bergerak karena ia waspada terhadap Alisa dan yang lainnya. Aku perlahan berjalan menghampirinya, tetapi Alisa bangkit dari tempat duduknya dan mendekatiku.

“Bukankah kau Arius, petualang peringkat SSS termuda yang pernah ada? Petualang peringkat SSS memang tampak memiliki aura yang sangat berbeda. Namaku Alisa Kusunoki. Aku asisten Pangeran Abel, sang pahlawan. Meskipun…kurasa aku seharusnya memperkenalkan diri sebagai wakil komandan kelompok pahlawan.”

Alisa memberiku senyum ramah. Keempat anggota kelompoknya yang lain telah mengamatiku dengan waspada sejak aku menginjakkan kaki di Guild.

“Arius, aku minta maaf atas masalah yang ditimbulkan oleh si idiot Chris itu. Idiot kasar itu benar-benar tidak berguna. Bahkan kami pun kesulitan menghadapinya.”

Alisa menjentikkan jarinya, dan sebuah peti harta karun mewah muncul. Sepertinya dia bisa menggunakan Inventaris. Dia membuka peti itu dan melihat isinya penuh dengan koin emas.

“Sebagai permintaan maaf, saya ingin Anda menerima 20.000 koin emas ini. Apakah ini akan memungkinkan kita untuk melupakan masalah yang disebabkan oleh Chris ini? Tentu saja, saya akan memberikan sejumlah uang lagi kepada Persekutuan untuk menutupi biaya perbaikan dan penderitaan yang ditimbulkan.”

Para petualang di dekatnya hampir meneteskan air liur saat mereka menyaksikan. Satu koin emas kira-kira setara dengan 10.000 yen di kehidupan saya sebelumnya, artinya ini sekitar 200.000.000 yen.

“Aku tidak butuh uang,” jawabku. “Jika kau memberikan emas, berikan kepada orang-orang yang disakiti Chris. Seperti Allen. Jika keadaannya lebih buruk, dia bisa saja mati.”

“Kau memikirkan aku di saat seperti ini?” tanya Allen, tampak terharu hingga hampir menangis. Namun, ini bukan saatnya untuk itu.

“Jika itu yang kau inginkan, itu yang akan kulakukan. Aku minta maaf atas masalah yang dia timbulkan padamu. Kau sangat pemaaf.”

Dia menatapku dengan tatapan menilai. Seolah-olah dia ingin membuat seolah-olah kami telah mencapai kesepakatan dan melupakan semuanya.

“Arius, aku juga tidak akan menerima uang sepeser pun. Chris mencoba membunuhmu, dan aku tidak akan memaafkannya untuk itu,” bantah Allen. Jessica mengangguk setuju. Gale dan rombongannya juga tampaknya tidak tertarik menerima uang.

“Sepertinya tidak ada yang membutuhkan uangmu. Lebih penting lagi, mengapa kamu di sini?”

Aku ragu rombongan sang pahlawan datang sejauh ini hanya untuk meminta maaf.

“Oh, Arius, jangan terdengar seperti itu. Saya datang untuk meminta maaf sebagai atasan Chris atas tindakannya yang nekat. Ada satu hal lagi, tapi itu hanya karena kita kebetulan sudah berada di sini.”

Pada akhirnya, dia berusaha membuat seluruh kejadian ini sepenuhnya menjadi ulah Chris.

“Saya sudah berbicara dengan para prajurit yang bersama Chris, tetapi saya tidak punya bukti yang mendukung klaim mereka bahwa dia bertindak atas perintah Abel. Saat ini, saya tidak berniat menyalahkan Anda atas apa yang telah dia lakukan,” saya memberitahunya.

“Yah, sangat membantu bahwa kamu begitu pengertian.”

Di sana, aku melihat sekilas kelicikan yang disembunyikan Alisa di balik senyum ramahnya.

“Bagaimana kalau,” ia memulai perlahan, “sebagai tanda persahabatan kita yang baru, kita duduk bersama sambil minum dan mengobrol panjang lebar?”

Aku duduk di meja bersama anggota kelompok sang pahlawan. Alisa menggunakan mantra Isolasi Suara agar orang-orang di sekitar kami tidak mendengar percakapan kami.

“Arius, ayo kita langsung minum,” saran Alisa riang sambil menuangkan anggur merah muda bersoda ke gelas saya, lalu ke gelasnya sendiri. Itu adalah minuman beralkohol termahal di Carnell’s Guild. Anggota rombongan lainnya memiliki minuman pilihan mereka masing-masing. “Nah. Mari kita rayakan perkenalan ini.”

Aku meminum apa yang dia tuangkan untukku. Sekalipun dicampur obat atau racun, itu tidak akan berpengaruh pada seseorang dengan kondisi tubuh sepertiku. Dia mungkin tahu itu.

“Kamu bisa menenggak minuman. Aku suka pria yang tahan minum. Ayo kita minum lagi!”

Sesuai saran, aku minum lagi. Statistikku yang tinggi berarti aku tidak mabuk. Alisa juga menghabiskan gelas demi gelas, tapi mungkin dia juga tidak mabuk karena alasan yang sama.

“Arius. Kau tahu, aku baru saja memutuskan untuk memanggilmu Arius, tetapi karena kita baru saja bertemu, apakah lebih baik jika aku memanggilmu Tuan Gilberto?” tanya Alisa sambil menyeringai. Itu berarti dia tahu aku adalah Arius Gilberto, putra menteri utama Ronaudia. “Oh, benar, kau lebih suka tidak dipanggil dengan nama keluargamu. Aku sangat pelupa akhir-akhir ini. Mohon maafkan aku.”

Dia jelas sengaja mengatakan itu untuk mencoba menggoyahkan saya.

“Panggil aku apa pun yang kau mau,” jawabku. “Kau tidak akan mendapatkan apa pun hanya dengan mengetahui siapa aku sebagai alat tawar-menawar. Aku tidak peduli jika kau memberi tahu orang-orang di sini.”

Jika orang-orang tahu aku seorang bangsawan, aku harus menyapa keluarga kerajaan dan bangsawan dari setiap negara yang kukunjungi sebagai seorang petualang. Aku hanya menyembunyikan identitasku karena terlibat dalam lingkungan sosial itu menyebalkan. Namun, aku tidak pernah terlibat dengan negara lain—selain kunjungan sesekali ke Carnell karena saat itu aku sedang menaklukkan ruang bawah tanahnya. Jika itu menjadi masalah di masa depan, aku bisa saja melepaskan gelar bangsawanku dan selesai. Jessica, Gale, dan yang lainnya akan mengetahui identitasku, tetapi aku tidak berpikir hubungan kami cukup rapuh untuk hancur karena hal seperti itu.

“Reaksi yang membosankan. Aku hanya penasaran tentangmu; tidak ada motif tersembunyi di balik itu.”

“Saya tidak berminat bertele-tele. Langsung saja ke intinya.”

“Apakah kau begitu terburu-buru? Baiklah, setidaknya izinkan aku memperkenalkan anggota lain dari kelompok pahlawan itu kepadamu.”

Jelas sekali aku sudah menyelidiki mereka. Evaluasiku sudah menunjukkan level, statistik, mantra, dan susunan keterampilan mereka.

Pria berambut hitam dengan tatapan tajam itu adalah Ryo Kisaragi. Dia adalah penyerang fisik dan memiliki level tertinggi di kelompok setelah Alisa. Nama dan penampilannya bergaya Jepang, dan dia tidak membawa pedang bergaya Eropa, melainkan katana di pinggangnya.

Fawn L’Estella memiliki rambut pirang sebahu dan tampaknya merupakan pengguna sihir serbaguna, baik sebagai penyihir penyerang maupun penyembuh. Dia memiliki serangkaian mantra unik yang dapat dia gunakan.

Buster Hound memiliki rambut merah dan janggut, serta tampak seperti gumpalan otot. Berdasarkan kemampuannya, saya menduga dia bukanlah penyerang fisik melainkan seorang tank.

Seorang wanita ramping dengan rambut oranye yang dikuncir tampak seperti mata-mata mereka, tetapi keahlian Linda Roche lebih condong ke arah memberikan kerusakan daripada hal lainnya.

Kelimanya, termasuk Alisa, berada di level yang lebih tinggi daripada Chris dan dapat menggunakan Heart of the Hero. Statistik mereka sesuai dengan level mereka saat itu, jadi sepertinya skill tersebut tidak diaktifkan. Tahap pertama Heart of the Hero adalah skill pasif yang dapat dinonaktifkan. Karena bahkan tahap pertama meningkatkan agresi, hal itu bisa menjadi penghalang. Menggunakannya hanya saat dibutuhkan adalah pilihan yang tepat.

Dia mungkin telah memperkenalkan anggota partai itu kepadaku, tetapi yang Alisa lakukan hanyalah memberi tahu nama dan peran mereka dalam partai. Tidak ada yang dia ungkapkan itu bohong, tetapi dia mengamati reaksiku saat melakukannya.

“Arius, karena kau seorang petualang peringkat SSS, kau mungkin bisa mengalahkan mereka bahkan dalam pertarungan empat lawan satu, bukan begitu?” tanyanya, yang membuat keempat orang lainnya bereaksi.

“Alisa, apa yang ingin kau katakan?” tanya Ryo dengan nada menuntut.

“Jangan kira aku akan melupakan apa yang kau katakan itu,” ancam Fawn.

“Kau bermaksud mengatakan kita tidak bisa mengalahkannya bahkan jika kita bertarung bersama?” geram Buster.

“Yah…mungkin kita harus mencari tahu,” pikir Linda.

Mereka semua menatapku dengan permusuhan. Tak seorang pun dari mereka mengulurkan tangan untuk mengambil senjata, tetapi mereka bergeser sehingga dapat menghunus senjata dalam sekejap.

Alisa tersenyum geli melihat reaksi mereka.

“Apakah aku benar-benar perlu menjawab pertanyaan itu?” tanyaku. “Aku tidak berniat membiarkanmu memprovokasiku, tetapi jika kau benar-benar ingin tahu, satu-satunya cara untuk mengetahuinya adalah dengan bertarung. Tapi aku tidak punya alasan untuk bertarung denganmu sekarang.”

Level hanyalah indikator umum kekuatan. Jika itu adalah tim melawan satu orang, kelompok tersebut dapat mengalahkan lawan yang levelnya lebih tinggi, tergantung pada seberapa baik mereka bekerja sama. Saya tidak berencana kalah melawan mereka, tetapi saya juga tidak akan sesumbar.

“Begitu…” gumam Alisa. “Ketika kudengar kau adalah petualang peringkat SSS termuda dalam sejarah, kukira kau akan lebih sombong, tapi kau tampaknya memang seperti itu. Aku tidak bisa menentukan levelmu, bahkan dengan Evaluate, namun kau sama sekali tidak angkuh. Maaf telah menguji kemampuanmu. Maukah kau memaafkanku?”

Para anggota kelompoknya terkejut. Level Alisa jauh lebih tinggi daripada level mereka, jadi mereka tidak menyangka bahwa Evaluate-nya tidak akan bisa memberi tahu levelku.

Kemampuan Evaluasi menunjukkan informasi status seseorang yang levelnya lebih rendah dari Anda. Dengan perbedaan level yang lebih besar, Anda juga dapat melihat mantra dan kemampuan mereka. Saat Anda meningkatkan level kemampuan itu sendiri, kemampuan tersebut mendapatkan peningkatan, memungkinkan Anda untuk menggunakannya pada orang-orang yang levelnya lebih tinggi dari Anda. Tentu saja, ada batasnya.

Alisa memiliki level yang cukup tinggi untuk menyamai sebagian besar petualang peringkat SSS, dan kemampuan Evaluasinya juga setara—dia seharusnya mampu melihat level sebagian besar orang.

Meskipun begitu, dia tetap tampak percaya diri. Apakah itu karena dia memiliki Hati Sang Pahlawan? Aku tidak tahu seberapa serius dia, tetapi sepertinya dia memprovokasi teman-temannya untuk melawanku. Apakah dia pikir mereka akan menang dengan Hati Sang Pahlawan?

“Baiklah, Arius,” lanjutnya, “hal lain yang ingin kulakukan selagi aku di sini adalah mengundangmu untuk bergabung dengan kelompok pahlawan. Pangeran Abel sangat ingin merekrutmu, mengingat kau telah mengalahkan Chris. Maukah kau melupakan apa yang telah dilakukan Chris dan mempertimbangkan untuk bergabung dengan kami? Ini tawaran yang bagus untukmu. Setelah kita mengalahkan raja iblis bersama dan menyelamatkan dunia, kau akan mendapatkan semua ketenaran, uang, dan wanita yang kau inginkan.”

Alisa terus mengoceh, tetapi aku sudah tahu jawabannya.

“Aku tidak tertarik. Tanya orang lain saja,” potongku padanya.

“Aku sudah menduga kau akan mengatakan itu. Petualang peringkat SSS tidak kekurangan uang, dan kau tampan, jadi kubayangkan kau sangat populer di kalangan wanita. Pasti sulit membayangkan bagaimana rasanya menjadi penyelamat dunia. Kurasa tidak ada gunanya mencoba mengajakmu bergabung dengan kami.”

Keempat orang lainnya meringis ketika Alisa menyerah dengan mudah.

“Alisa, tunggu sebentar…”

“Kamu tidak bisa memutuskan itu sendiri.”

“Tidak apa-apa, biarkan aku yang menanganinya. Aku tidak akan membiarkan hal buruk terjadi. Dan kau tahu apa yang akan terjadi jika kau mengadu kepada Pangeran Abel tentang apa yang kita bicarakan di sini, kan?”

Dia membungkam keempatnya hanya dengan satu tatapan. Mereka tahu bagaimana dinamika kekuasaan di dalam partai itu.

“Arius, aku menyadari kau tidak cocok bekerja untuk seseorang yang tidak berharga seperti Abel.” Ia bahkan tidak menggunakan gelar untuknya sekarang. “Mungkin kelihatannya dia ingin mengalahkan raja iblis, tapi dia idiot yang mengira bisa menang padahal dia tidak tahu seberapa kuat musuhnya. Satu-satunya orang yang percaya hal membosankan seperti ‘sang pahlawan akan menyelamatkan dunia’ adalah massa yang tidak berpendidikan. Kerja samaku dengannya murni urusan bisnis.”

Pengakuan mendadak ini tampaknya mengguncang keempat temannya. Mereka mendengarnya untuk pertama kalinya.

“Apakah kau benar-benar perlu memberitahuku ini?” tanyaku. “Meskipun kau telah membungkam keempat orang itu, mereka mungkin masih akan memberi tahu Abel.”

“Aku tidak khawatir soal itu. Mereka sangat sadar siapa yang seharusnya paling mereka takuti.” Dia tersenyum ramah, dan keempatnya pucat pasi lalu mengangguk. “Jadi, Arius, kenapa kita tidak melupakan Abel saja, dan kau bekerja langsung denganku? Aku janji tidak ada risiko bagimu jika kau melakukannya.”

Ini muncul tiba-tiba lagi. Apa yang dia pikirkan?

“Mengapa saya perlu bekerja sama dengan Anda?” tanyaku.

“Karena aku yakin aku bisa berguna bagimu. Kau tahu betapa kuatnya aku. Kita berdua sudah saling menggunakan Evaluate. Ngomong-ngomong, aku tidak keberatan jika kau mengevaluasiku.”

Banyak orang menganggap penggunaan Evaluate sebagai bentuk agresi, karena mengetahui kekuatan lawan adalah landasan utama dalam bertarung. Tentu saja, ada beberapa tindakan pencegahan. Conceal Ability mengurangi efektivitas upaya Evaluate terhadap Anda, dan Falsify Ability memberikan informasi yang salah kepada seseorang. Keduanya tidak efektif melawan seseorang yang levelnya jauh lebih tinggi, tetapi Falsify Ability sangat berguna—saya selalu mengaktifkannya.

Alisa tampaknya memiliki pola pikir yang sama denganku. Apakah dia menyadari bahwa aku sudah mengetahui level dan statistik aslinya, serta mantra dan kemampuan tersembunyinya?

“Kembali ke topik, Abel sangat terobsesi denganmu, Arius, jadi aku ragu dia akan menyerah hanya karena kita memberitahunya bahwa kau menolaknya. Kenapa kau tidak menemuinya saja? Itu akan menjadi kesempatan bagus bagimu untuk mempelajari rencananya. Dan jika dia bilang akan datang ke Carnell, kita tidak akan bisa menghentikannya. Dia mungkin akan menimbulkan masalah yang lebih besar daripada Chris.”

“Apakah kau mengancamku?”

“Tidak, tentu saja tidak. Aku hanya mengatakan yang sebenarnya. Aku mengerti kau akan waspada memasuki markas lawanmu, tetapi di situlah aku bisa membantu. Aku akan memberitahumu semua tentang keamanan di kastil kerajaan Ishtobal.”

Dia mengeluarkan beberapa gulungan kertas dari Inventarisnya dan membukanya sehingga hanya aku yang bisa melihatnya. Masing-masing menunjukkan denah lantai berbagai tingkat kastil, yang ditandai dengan lokasi benda-benda sihir keamanan dan jebakan, serta jumlah penjaga, lokasi mereka, dan rute patroli mereka.

“Mungkin Anda bertanya-tanya mengapa saya memiliki sesuatu seperti ini, tetapi itu karena Kepala Suku Ishtobal yang pertamalah yang memberi perintah untuk keamanan, dan itu adalah saya.”

Jika informasi ini benar, dia membocorkan rahasia negara, tetapi dia tampaknya tidak peduli sama sekali. Berdasarkan reaksi orang lain, informasi ini kemungkinan besar akurat. Sekalipun akurat, dia dapat dengan mudah mengubah lokasi dan patroli penjaga, atau memasang jebakan.

Atau apakah saat ini dia sedang membandingkan aku dengan Abel? Tidak, aku tidak berpikir aku memiliki nilai sebesar itu saat ini.

“Aku mengerti kau mungkin berpikir aku punya rencana licik, tapi aku serahkan pada dirimu untuk memutuskan apa yang harus kau lakukan. Aku akan bilang pada Abel bahwa kau sedang mengatur ulang jadwalmu untuk mengulur waktu, tapi Abel orang yang tidak sabar. Itu hanya akan memberimu waktu beberapa hari saja paling lama.”

Dia berdiri dan melangkah mendekatiku. “Oh, dan maukah kamu mendaftarkanku di Pesan agar kita bisa saling menghubungi di masa mendatang?”

Saya tidak keberatan, jadi saya setuju.

“Saya rasa saya bisa berguna bagi Anda untuk hal-hal lain selain masalah Abel ini, dan saya berencana untuk mengerahkan semua kemampuan saya dalam menawarkan produk ini mulai sekarang, jadi bersiaplah.” Kemudian dia mencondongkan tubuhnya begitu dekat sehingga saya bisa merasakan napasnya di wajah saya. “Saya yakin saya bisa membujuk Anda. Lagipula, kita berdua…”

Kata terakhir hanya diucapkannya tanpa suara, tetapi aku langsung tahu apa maksudnya.

Bereinkarnasi.

Aku yakin.

“Hei, apa yang kau lakukan pada Arius?!”

Jessica menerobos masuk di antara aku dan Alisa. Meskipun Jessica tidak bisa mendengar apa yang kami katakan karena peredam suara, itu bukanlah penghalang fisik, dan dia masih bisa melihat kami.

“Jangan terlalu emosi,” jawab Alisa dengan tenang. “Aku hanya memberitahunya sebuah rahasia. Meskipun memang benar aku menyukainya.”

“Arius, benarkah?” Jessica berbalik untuk menatapku.

“Alisa ingin bekerja sama denganku. Jangan mengatakan hal-hal yang mudah disalahpahami.”

“Tepat sekali. Aku ingin menjadi pasanganmu. Baik di depan umum…maupun secara pribadi.”

Pada saat itu, Alisa hanya bermain-main dengan Jessica.

“Alisa, hentikan,” aku memperingatkan.

“Mungkin aku sedikit berlebihan dalam menggoda. Maafkan aku.” Dia menjulurkan lidah dan menurunkan peredam suara. “Kalau begitu aku permisi dulu. Kalian semua, kami pergi.”

Setelah selesai, Alisa membayar tagihan mereka dan kemudian pergi bersama teman-temannya. Dia juga membayar untuk semua orang di sana, serta memberikan uang kepada Persekutuan untuk perbaikan dan sebagai permintaan maaf. Secara keseluruhan, dia meninggalkan cukup banyak uang tunai.

“Sebenarnya mereka mau yang mana?” tanya Jessica padaku setelah mereka pergi. Aku duduk berhadapan dengan Jessica dan Marcia, sedang makan malam.

“Sama seperti Chris. Mereka datang untuk mengajakku bergabung dengan kelompok pahlawan. Tentu saja aku menolak.”

“Bukan itu saja, kan? Apa yang kau bicarakan dengan wanita itu? Aku memperhatikan dari sudut mataku, dan kalian berdua sepertinya akur,” Marcia mendesak.

“Dan dia memang bilang dia ingin menjadi pasanganmu baik di depan umum maupun secara pribadi…” gumam Jessica sambil menunduk dengan cemberut.

“Hah, tapi satu-satunya pasangan yang cocok untuk Arius adalah kau, Jessica,” Marcia menyindir, matanya tertuju padaku. “Dia mungkin terlihat seperti hewan kecil yang lucu, tapi dia berhati hitam. Sebaiknya kau berhati-hati dengannya, Arius.”

“Aku sadar akan hal itu. Dan mungkin dia mengatakannya dengan aneh, tapi dia hanya ingin bekerja sama denganku. Aku tidak tahu apa yang ada di pikirannya, dan aku tidak berniat untuk bekerja sama dengan orang seperti itu.”

Saya merasa memiliki tanggung jawab untuk menjelaskan situasi ini kepada semua orang karena apa yang terjadi dengan Chris, tetapi percakapan saat ini melewatkan poin utamanya.

“Ngomong-ngomong, kau tidak datang ke Guild di Carnell akhir-akhir ini kecuali ada hubungannya dengan kelompok pahlawan. Kau pasti sibuk,” komentar Jessica.

“Ya, saat ini aku sedang fokus pada dungeon dan belum punya banyak waktu.”

“Ruang bawah tanah? Kau sendirian sekarang, ya? Jika kau tidak datang ke sini, itu berarti kau tidak akan menghadapi Labirin Besar Guney. Kau akan pergi sendirian ke ruang bawah tanah yang lebih sulit lagi?” tanya Marcia. Dia jelas tidak menyangka aku akan memasuki ruang bawah tanah dengan tingkat kesulitan ekstrem sendirian.

“Ya, pada dasarnya.”

“Aku tahu kau kuat, tapi pastikan kau tidak mengambil tanggung jawab lebih dari yang mampu kau tangani,” Jessica memperingatkan dengan ekspresi khawatir. Dan aku baru saja membuatnya khawatir dengan insiden Chris tadi.

“Aku tahu. Aku tidak berencana untuk melakukannya.”

“Yah, itu bagus. Kamu hanya memiliki persepsi yang berbeda dari kebanyakan orang.” Dia tampak kesal.

“Hei, Arius, aku tidak bilang insiden itu salahmu, tapi Jessica memang melakukan banyak hal saat itu terjadi. Kamu perlu memberikan sedikit kontribusi, bukan begitu?”

“Marcia! Apa yang sedang kau bicarakan sekarang?!”

“Aku cuma berpikir, begitu dia selesai dengan penjelajahan ruang bawah tanahnya saat ini, kalian berdua bisa pergi keluar ke suatu tempat.”

Kurasa pergi keluar bersamaku bukanlah hadiah yang bagus untuk apa pun, tapi mungkin aku bisa pergi berbelanja dengannya dan membelikannya hadiah.

“Aku tidak keberatan, kalau itu yang kau inginkan, Jessica,” kataku padanya.

“Apa? Serius? Kamu setuju dengan itu?”

“Ya. Tapi kurasa aku masih butuh beberapa minggu lagi untuk menyelesaikan dungeon ini. Apa kau keberatan menunggu sampai saat itu?”

“Tidak sama sekali! Terima kasih, Arius!”

Suasana hati Jessica membaik, dan dia tampak sangat bahagia. Marcia menyeringai licik, tetapi yang akan kulakukan hanyalah pergi berbelanja dengan Jessica.

***

Aku membagikan informasi tentang Alisa dan anggota kelompok pahlawan lainnya kepada Eric melalui pesan. Kemudian, di tengah malam, aku pergi ke istana Ishtobal.

Bukan berarti aku mempercayai informasi yang tertera pada denah lantai yang diberikan Alisa kepadaku. Jika kelompok pahlawan itu akan menyerangku lagi, aku ingin bergerak lebih dulu.

Aku menggunakan Perception Block dan Invisibility, lalu aku berteleportasi ke tempat yang pernah kukunjungi sebelumnya, sedekat mungkin dengan Ishtobal, kemudian menggunakan Fly untuk menempuh sisa perjalanan. Setelah berada di atas kastil Ishtobal, aku menggunakan Scan, yang efektif hingga radius sekitar tiga mil di sekitarku. Aku bisa melihat sinyal mana semua orang di kastil.

Aku telah menghafal semua yang ada di gambar-gambar kastil itu. Jumlah dan lokasi para prajurit kurang lebih sesuai dengan informasi yang kudapatkan. Masih dalam persembunyian, aku menggunakan Teleport Pendek ke area kosong dan menyelinap masuk ke dalam kastil, lalu mempercepat langkahku di dalam.

Denah lantai juga menunjukkan benda-benda sihir yang digunakan untuk keamanan dan jebakan. Saya memastikan lokasinya menggunakan Deteksi Sihir untuk benda-benda sihir dan Deteksi Jebakan untuk benda-benda fisik. Dan di tempat-tempat yang saya lewati, benda-benda sihir dan jebakan dipasang di lokasi yang sama seperti yang tertera pada denah lantai. Jika saya punya waktu, saya akan memeriksa lokasi setiap jebakan dan benda sihir, tetapi saya memiliki prioritas lain saat ini—orang dengan ping mana terbesar dalam Pemindaian saya.

Mereka berada di lantai atas kastil di balik sepasang pintu ganda yang dijaga oleh dua tentara bersenjata tombak. Pemindaian saya memberi tahu bahwa ada penjaga lain yang siaga di ruangan-ruangan terdekat. Setelah memastikan tidak ada yang memperhatikan saya, saya menggunakan Teleport Pendek untuk melompat ke ruangan itu.

Di tengah kamar tidur yang mewah itu terdapat ranjang berkanopi. Di ranjang itu, tertidur seorang pria berambut hijau berusia sekitar dua puluhan. Kurasa itu Abel Lionhart, sang pahlawan yang telah bangkit.

Dia sama sekali tidak tahu aku ada di sana. Deteksi Sihir memberitahuku bahwa ada jebakan yang dipasang di lantai di sekitar tempat tidur, persis seperti yang ditunjukkan denah lantai. Bukan berarti itu penting; aku sudah menggunakan mantra Terbang.

Seandainya aku seorang pembunuh bayaran, Abel pasti sudah mati. Agak mengecewakan betapa mudahnya menyusup ke kastil, tetapi kemudian aku melihat penghalang mana di sekitar Abel. Aku tidak tahu apakah itu kemampuan atau mantra, tetapi sepertinya mereka tidak terlalu longgar dalam hal keamanan.

Lagipula, tujuanku bukanlah untuk menyingkirkan Abel, meskipun aku menganggapnya sebagai pembalasan karena Alisa dan kelompoknya telah menggunakan kekerasan, tetapi yang Abel lakukan sejauh ini hanyalah mengundangku untuk bergabung dengan kelompok pahlawan.

Aku mengaktifkan Evaluate, tapi tidak bisa melihat level Abel. Apakah levelnya lebih tinggi dariku? Sinyal mananya di Scan juga tidak terlalu kuat. Ada kemungkinan dia menyembunyikan mananya. Aku memusatkan perhatianku pada hal itu.

Kemungkinan lain adalah dia memiliki kemampuan khusus seperti Heart of the Hero, tetapi saya tidak punya cara untuk mengetahuinya karena Evaluate tidak berfungsi.

“Hei, siapa di sana?” Abel tiba-tiba duduk tegak sambil berteriak. Apakah Blok Persepsiku tidak efektif melawannya?

Aku tidak punya waktu untuk mencari tahu. Aku langsung mengaktifkan Teleport Pendek untuk melarikan diri dari kastil, di mana aku bisa menggunakan Teleport kembali ke asrama di Akademi.

Jadi, mereka mengetahui bahwa aku telah menyusup ke kastil, tetapi aku telah menggunakan mantra tembus pandang. Bahkan jika dia bisa melihat menembus tembus pandangku, aku ragu Abel menyadari siapa aku. Aku menduga ada kemungkinan Abel memiliki level yang lebih tinggi dariku, jadi aku mengambil tindakan pencegahan lain.

Namun kenyataannya, aku tidak bisa menggunakan Evaluate pada Abel. Aku perlu menemukan beberapa tindakan balasan sebelum bertemu dengannya lagi.