Renai Mahou Gakuin: Heroine mo Akuyaku Reijou mo Kankeinai. Ore wa Otome Game Sekai de Saikyou wo Mezasu LN - Volume 2 Chapter 2

Bab 2: Sang Penyerang

 

Wilayah kekuasaan Adipati Jordan berada di sisi barat kerajaan, tempat sang penguasa akan tinggal di kastilnya. Namun, ia sering berada di ibu kota untuk menjalankan tugasnya dan karena itu juga memiliki sebuah rumah besar di sana.

“Sialan si brengsek Eric itu karena tidak menganggapku serius!” teriak Keith sambil membanting tinjunya ke dinding rumah besar itu dengan marah. “Mereka bilang angkatan tahun pertama ini punya banyak petarung yang tangguh, tapi berani-beraninya dia menyiratkan aku tidak akan ikut turnamen karena takut kalah dari salah satu dari mereka?! Aku akan membuatnya menderita di turnamen dan menunjukkan padanya perbedaan kekuatan di antara kita!”

Ekspresi Duke Jordan tampak masam saat mendengarkan putranya. “Kau sadar kan, tidak ada keuntungan bagimu untuk berpartisipasi dalam turnamen tahun ini, karena kau adalah juara tahun lalu? Kau punya kebiasaan buruk langsung membiarkan emosi menguasai dirimu. Mungkin kau harus mempertimbangkan untuk memperbaiki kebiasaan itu.”

Keith memiliki reputasi sebagai sosok yang unggul dalam bidang akademik dan pertempuran, menjadikannya bintang harapan yang didambakan oleh kaum anti-royalis, tetapi kepribadiannya menjadi masalah. Keith biasanya dikelilingi oleh para bangsawan dari faksi Duke Jordan. Mereka adalah orang-orang yang lembut dan penurut yang dimaksudkan untuk meningkatkan reputasi Keith, membuat siswa lain menganggapnya sebagai bangsawan muda yang pantas—namun, ia adalah sosok yang penuh dengan kesombongan elitis. Ia mudah marah sehingga membuatnya menghunus pedang pada siapa pun dan semua orang hanya karena sedikit provokasi.

“Yah, tidak ada gunanya membahas apa yang sudah terjadi,” kata sang duke. “Keith, sekarang kau akan memasuki turnamen, kau harus mengalahkan anak laki-laki bernama Eric itu. Martabat kita akan dipertaruhkan jika dia terus mempermainkan kita.”

“Apa maksudmu, Pastor?”

Duke Jordan merasa jengkel dengan ketidakpahaman yang terpancar di wajah Keith. “Apakah kau tahu berapa banyak bangsawan yang telah meninggalkan faksi kita dalam dua minggu terakhir ini? Dua belas. Eric menyuap mereka semua!”

Kehilangan bangsawan dari faksi Anda berarti kehilangan pengaruh politik, baik bagi keluarga kerajaan maupun Tiga Adipati Agung. Ini bukanlah masalah kecil.

Bukan hal yang aneh bagi para bangsawan untuk berpindah faksi, tetapi bangsawan yang melakukannya diperlakukan sebagai pengkhianat oleh faksi mereka sebelumnya, dan faksi baru mereka jarang langsung mempercayai mereka. Melakukan hal itu merupakan risiko bagi posisi mereka. Itu berarti para bangsawan tidak akan berpindah faksi tanpa keadaan khusus, seperti menerima sesuatu sebagai imbalan yang melebihi risiko yang mereka ambil, atau jika itu berarti menghindari risiko yang lebih besar. Misalnya, jika mereka diberi sejumlah uang yang cukup besar sehingga mereka tidak keberatan disebut pengkhianat, atau jika seseorang telah menemukan kelemahan mereka dan mengancam mereka dengan hal itu, maka banyak bangsawan akan memilih untuk meninggalkan faksi mereka. Eric telah menggunakan semua cara untuk mewujudkan hal ini.

“Aku harus sangat waspada terhadap anak itu,” pikir sang duke. “ Namun, dia masih anak muda yang kurang berpengalaman dan tidak mengenal rasa takut. Semuanya akan baik-baik saja jika Keith bisa membuatnya menderita dan menghancurkan reputasinya di turnamen. Dan jika tidak bisa, yah, masih ada pilihan lain .”

Duke Jordan tidak memiliki harapan yang terlalu tinggi terhadap Keith. Putranya mudah marah dan kurang bijaksana, sehingga sulit bagi sang duke untuk mengendalikannya. Ia tidak ragu untuk menyingkirkan Keith jika ia menjadi penghalang.

“Sialan si brengsek Eric itu karena melakukan hal seperti ini di belakangku! Ayah, serahkan dia padaku. Aku bersumpah akan menghancurkannya!” seru Keith. “Itu mengingatkanku. Ayah, saat aku keluar dari kamar Eric, aku melihat Arius, putra Menteri Utama Darius. Dia juga akan ikut serta dalam turnamen. Haruskah aku menghancurkannya juga?”

Keith telah mendengar desas-desus tentang Arius yang ikut serta dalam pertahanan melawan serangan selama kelas penjelajahan ruang bawah tanah, tetapi dia masih menganggapnya tidak lebih dari seorang siswa tahun pertama, jadi dia tidak terlalu memikirkannya.

“Ah,” sang adipati merenung. “Darius Gilberto adalah seorang petualang peringkat SS, tetapi tetap saja hanya seorang petualang. Aku tahu apa yang mampu dilakukan oleh orang yang menipu raja untuk memberinya posisi menteri utama. Tidak perlu waspada terhadap putranya, tetapi sebaiknya kau hancurkan saja dia jika kau punya kesempatan.”

Tanah milik Adipati Jordan terletak di sisi barat kerajaan, jauh dari wilayah iblis, dan dia tidak pernah pergi ke garis depan selama Krisis Ronaudia delapan belas tahun yang lalu. Dia belum pernah melihat Darius, yang dianggap sebagai pahlawan dan penyelamat kerajaan, bertarung bersama para sahabatnya. Wilayahnya juga damai dengan relatif sedikit monster, yang berarti dia tidak pernah berinteraksi dengan petualang tingkat tinggi. Dia memiliki pendapat yang sangat rendah tentang kekuatan mereka.

“Selain itu, Keith,” ia memulai, “jika kau berhadapan dengan Zeke atau siapa pun yang terlibat dengan keluarga kerajaan, hancurkan mereka semua.”

Sang adipati kemudian meninggalkan aula dan pergi ke ruang kerjanya. Di sinilah ia mengerjakan urusan administrasi, dan para pelayan tidak diizinkan masuk tanpa izin.

Namun ketika ia membuka pintu ruang kerjanya, ia mendapati seorang wanita mengenakan topeng putih keperakan duduk di sofa. Topeng itu menutupi bagian atas wajahnya, rambutnya putih bersih, dan jubahnya hitam pekat. Ia jelas tampak mencurigakan, tetapi Duke Jordan memasuki ruangan dan menutup pintu seolah-olah tidak ada yang aneh.

“Altana,” sapanya. “Maaf membuatmu menunggu.”

“Saya orang yang sibuk dan saya lebih suka tidak menunggu, tetapi Anda adalah salah satu klien terbaik saya, jadi saya akan membiarkannya kali ini,” jawabnya dengan aksen tertentu.

Nama wanita itu adalah Altana—ia juga dikenal dengan nama Pedagang Kematian. Tergantung berapa banyak uang yang bisa Anda tawarkan, dia bisa menyediakan apa saja, mulai dari benda-benda magis untuk pembunuhan atau manipulasi mental hingga racun dan narkoba. Dia juga seorang makelar di dunia bawah, yang mencari “pembersih” kriminal.

“Untuk apa kau memanggilku ke sini hari ini?” tanyanya.

“Saya perlu menyingkirkan Pangeran Eric Pertama dari Ronaudia, dan itu harus dijamin berhasil.”

“Saya tidak bisa menjamin hal seperti itu, tetapi saya dapat menyediakan daya tembak yang dapat melenyapkan hampir siapa pun. Namun, biayanya akan meningkat secara proporsional,” jawabnya sambil menyebutkan biaya jasanya.

“Apakah harus sampai segitu? Tidak, itu harga yang kecil jika memang ini yang diperlukan untuk menyingkirkan anak laki-laki itu.”

“Memang benar. Lagipula, saya hanya menyebutkan harga yang wajar,” jawabnya, tetapi Altana menganggapnya bodoh dan menipunya habis-habisan. “Kalau begitu kita sepakat. Saya yakin Anda tahu, Yang Mulia, bahwa dalam bidang bisnis ini kita mengambil setengahnya di muka.”

Harga yang dia tetapkan tidak hanya menutupi biaya mempekerjakan petugas kebersihan tetapi juga memberinya banyak keuntungan.

***

Di pagi hari, saya melakukan latihan beban dengan menambahkan beban pada tubuh saya menggunakan mana. Latihan saya menjadi rutinitas harian—saya tidak pernah absen satu hari pun sejak saya masih kecil.

Selanjutnya adalah latihan pedang sambil melakukan simulasi pertempuran. Sebelum memulai itu, saya menggunakan mantra Perception Block dan Invisibility karena akan menyebalkan jika seseorang melihat saya bergerak lebih cepat dari kecepatan suara.

Aku membayangkan diriku bertarung melawan monster-monster di Benteng Dewa Kuno, dikelilingi oleh mereka dari segala arah, seolah-olah mereka benar-benar ada di sana. Dengan mempercepat kecepatan pemrosesan mentalku agar sesuai dengan gerakan mereka, gerakan menyerang dan menghindarku dapat diukur hingga seperseratus detik. Tentu saja, aku juga tidak pernah mengurangi manipulasi mana-ku.

Setelah berlatih selama satu jam, saya mandi air hangat dan pergi ke kafetaria untuk sarapan. Saya masih punya waktu lebih dari satu jam sebelum kelas dimulai, jadi saya pergi ke kamar dan berganti pakaian seragam sebelum berangkat.

Hari ini, kami memulai latihan untuk turnamen, seperti yang sudah saya janjikan kepada Milia dan yang lainnya. Sesi latihan akan berlangsung hingga hari turnamen.

“Selamat pagi, Arius,” Milia melambaikan tangan kepadaku. “Kau datang, seperti yang kau janjikan.”

“Dan lima menit lebih awal. Kamu sangat tepat waktu,” tambah Sophia.

Mereka berdua menunggu di luar gedung Akademi bersama Vern, Zeke, Sasha, dan satu orang lainnya.

“U-Um, A-Arius…” gumam seorang gadis berkacamata dan berambut kepang saat ia tiba tepat waktu.

“Noelle, kau sudah sampai,” sapaku. “Izinkan aku memperkenalkanmu kepada semua orang. Semuanya, ini temanku, Noelle Balt.”

“Senang bertemu kalian semua. Nama saya Noelle,” gumamnya gugup sambil menunduk saat memperkenalkan diri. “Kami kebetulan bertemu karena kami berdua sering ke perpustakaan. Dia adalah teman pertama saya di Akademi.”

“Noelle agak pemalu,” jelasku kepada yang lain. “Bersikaplah lembut padanya.”

Setelah semua orang memperkenalkan diri kepada Noelle, kami pergi ke salah satu ruang latihan Akademi, tempat kami berlatih menggunakan sihir. Lantai ruang latihan dibagi menjadi empat kotak, masing-masing dengan lingkaran sihir yang digambar di dalamnya. Lingkaran sihir itu menciptakan Penghalang Khusus yang meniadakan kerusakan dan mengubahnya menjadi angka.

Praktik sihir langsung yang kami lakukan bersama di kelas menyatukan semua siswa di tahun ajaran yang sama. Para siswa kemudian dibagi menjadi lima kelompok berdasarkan kemampuan, dari A hingga E, sehingga menghasilkan lima ruangan di Akademi seperti ini. Mendapatkan izin untuk menggunakan ruangan itu cukup mudah; sepertinya tidak ada orang lain yang menggunakannya di luar jam pelajaran.

“Baiklah, saya ingin memulai hari ini dengan mengetahui seberapa kuat kalian semua,” jelas saya. “Kenakan perlengkapan kalian, lalu kalian akan bergiliran melawan saya. Ada empat Penghalang Khusus, jadi silakan berlatih saat kalian tidak sibuk. Saya akan membuat Penghalang Khusus lebih kuat daripada di kelas, jadi jangan ragu untuk mengerahkan seluruh kemampuan kalian.”

Aku sudah menginstruksikan semua orang untuk datang dengan perlengkapan tempur mereka, seperti yang mereka lakukan untuk latihan di ruang bawah tanah, karena turnamen ini memiliki persyaratan yang sama. Aku sudah mengetahui level, statistik, mantra, dan keterampilan semua orang berkat Evaluate, tetapi berlatih tanding dengan mereka membantuku mengukur kemampuan mereka sepenuhnya.

“Aku bisa mengerahkan seluruh kekuatanku, kan, Arius?” Vern menguji, berdiri di depanku. Dia dengan cepat berganti pakaian: baju zirah pelat logam hitam, perisai dengan lambang Kekaisaran Granbride, dan pedang besar. Granbride adalah negara yang keras dan kuat, yang berarti setiap bagian dari perlengkapan Vern bersifat magis tetapi tidak terlalu mencolok.

Aku masih mengenakan kacamata dan seragam sekolah. Senjataku adalah pedang panjang yang kubeli di pasar.

“Ya. Gunakan sihir dan kemampuan apa pun yang kamu mau,” kataku.

“Baiklah kalau begitu, aku tidak akan menahan diri. Pedang Penghancur!”

Mana menyelimuti pedang Vern saat dia mengaktifkan skill tersebut. Shattering Blade adalah skill pedang satu tangan tingkat menengah dan yang paling ampuh dari semua skill yang bisa digunakan Vern. Dia mengayunkan pedangnya ke arahku berulang kali, dan aku menghindar dengan gerakan minimal. Sambil memperlambat gerakanku, aku menyerang dengan pedangku, dan Vern menangkisnya dengan perisainya.

Saat aku mulai meningkatkan kecepatanku secara bertahap, Vern mulai menerima kerusakan, yang terlihat sebagai angka-angka di udara di dalam Penghalang Khusus. Vern ternyata cukup mahir dalam sihir, tetapi sepertinya dia tidak berencana menggunakannya dalam pertandingan kami.

“Kurasa sekarang aku sudah bisa merasakan seberapa kuat dirimu,” kataku.

Di atas kepala Vern, terlihat bahwa dia telah menerima lebih dari 500 poin kerusakan. Tentu saja, saya tidak menerima kerusakan sama sekali.

“Aku tahu aku jauh di bawah levelmu, tapi aku cukup kuat, bukan begitu?” katanya dengan percaya diri. Lagipula, dia termasuk di antara yang memiliki level tertinggi, dan dia memiliki statistik dasar yang tinggi sebagai salah satu tokoh yang menjadi incaran cinta di Love Academy.

“Hei, Vern, apa kau benar-benar ingin menjadi lebih kuat?” tanyaku.

“Pertanyaan macam apa itu, temanku? Tentu saja aku mau!”

“Kalau begitu, aku akan jujur. Kau tidak pernah mencoba menghindari serangan; kau hanya memblokirnya. Gaya bertarung seperti itu bahkan tidak bisa menang melawan orang-orang dengan kekuatan yang setara denganmu.”

Vern mungkin percaya diri dengan kekuatannya sendiri, berpikir bahwa sedikit kerusakan yang dia terima karena menangkis serangan sebanding dengan tidak sepenuhnya menghindari seranganku. Jelas, kamu harus memilih di antara setiap taktik sesuai kebutuhan, tetapi gaya tidak pernah menghindar ini hanya akan berhasil pada orang yang lebih lemah darimu.

“Lagipula,” lanjutku, “kau terlalu bergantung pada pedangmu. Hanya menggunakan serangan pedang akan membosankan, sehingga lawanmu mudah membaca gerakanmu selanjutnya. Kau bisa memukul dengan perisaimu atau bahkan menendang. Dan kau mahir dalam sihir; kau juga harus menggunakannya. Tidak ada gunanya berpegang teguh pada gaya bertarung yang bagus dan adil jika itu membuatmu kalah.”

“Kurasa…kau mungkin benar,” akunya, terdengar kurang bersemangat. Ia tampak mengerti maksudku.

Anggota kelompok lainnya telah selesai berganti pakaian dan kembali, perhatian mereka tertuju pada Vern dan aku.

“Izinkan saya mengatakan sesuatu kepada kalian semua terlebih dahulu,” saya berbicara kepada mereka. “Ini tentang apa itu kekuatan. Kemenangan atau kekalahan ditentukan oleh gabungan dari semuanya: kemampuan, keterampilan, gaya bertarung, dan strategi kalian. Dan saya, saya pikir orang yang menang pada akhirnya adalah orang yang kuat. Jika kalian ingin menjadi kuat dalam hal itu, maka saya akan jujur ​​kepada kalian—saya tidak akan menahan diri. Tetapi saya juga tidak berencana memaksakan cara berpikir saya kepada kalian, jadi jika kalian tidak ingin saya mengatakan apa pun, saya tidak akan mengatakannya.”

Dalam benak saya, saya tidak berpikir ingin mengalahkan orang tertentu, tetapi kekuatan yang saya cari adalah kekuatan yang dapat membawa kemenangan. Tidak ada gunanya kekuatan yang tidak dapat membawa kemenangan.

“Jika kamu benar-benar ingin menjadi lebih kuat, Vern, hal pertama yang perlu kamu lakukan adalah menyingkirkan obsesi tentang bagaimana seharusnya kamu bertarung. Saat berlatih, pikirkan sendiri bagaimana cara kamu meraih kemenangan.”

“Baiklah, Arius. Aku akan memikirkannya dengan serius.”

“Aku juga ingin menjadi lebih kuat, jadi jangan ragu untuk memberikan kritikmu,” timpal Milia.

Sepertinya dia yang selanjutnya.

Perlengkapannya berupa baju zirah yang diperkuat dengan pelindung dada, sarung tangan, dan pelindung kaki, serta pedang ramping dan perisai kecil yang terpasang di lengan kirinya. Dia mungkin menggunakan perisai semacam itu daripada perisai yang harus dipegangnya agar tangan kirinya tetap bebas digunakan sesuai keinginannya.

“Aku sudah memikirkan ini sejak melihatmu di ruang bawah tanah saat latihan, tapi baju zirahmu sepertinya dirancang untuk pertempuran sungguhan,” komentarku. “Apakah kau pernah berpetualang sebelum datang ke Akademi?”

“Aku terdaftar sebagai petualang. Dulu aku sering menjelajahi ruang bawah tanah di dekat kampung halamanku untuk menjadi lebih kuat dan menabung untuk biaya kuliah di Akademi.”

Aku cukup yakin Milia di Love Academy bukanlah seorang petualang. Meskipun kurasa itu bukan hal yang mustahil karena dia memulai permainan dengan level yang cukup tinggi.

“Kuatkan! Cepat!” teriak Milia sebelum dia melancarkan Panah Bersinar, mantra Cahaya tingkat dua dan elemen yang paling dikuasainya.

Aku menghindari enam anak panah yang muncul, lalu Milia datang tepat ke arahku seolah-olah dia telah mengantisipasi gerakanku.

“Pedang Berkilat!”

Pedangnya bersinar saat dia mengaktifkan keterampilan pedang satu tangan tingkat menengah yang mempercepat gerakan pedangnya dalam rentetan serangan. Milia adalah petarung tipe seimbang yang dapat menggunakan pedang dan sihir. Karena dia mahir dalam sihir Cahaya, dia bahkan dapat merapal mantra penyembuhan.

Aku menghindari serangannya dan mundur keluar dari jangkauannya. Dia mengejar, sambil kembali melancarkan Shining Arrow. Aku juga menghindarinya, tetapi dia segera melancarkan serangkaian serangan lain setelah mantra itu, mengejutkan semua orang.

“Aku tahu aku tidak akan bisa memukulmu,” gerutunya.

“Gerakanmu cepat dan tepat, dan kau bisa membaca gerakanku. Kau terbiasa bertarung. Apakah kau masih berpetualang sejak masuk Akademi?” tanyaku.

“Kau lihat semuanya, kan? Ya, aku ikut rombongan dengan beberapa senior, dan kami pergi ke ruang bawah tanah Akademi setelah kelas dan di hari libur.”

Setiap siswa dapat memasuki ruang bawah tanah selama mereka memiliki izin dari Akademi. Ada beberapa siswa bangsawan yang menjelajahi ruang bawah tanah, tetapi lebih dari setengah siswa yang benar-benar berlatih di ruang bawah tanah adalah rakyat biasa, meskipun mereka hanya terdiri dari dua puluh persen dari jumlah siswa. Hal ini karena siswa dapat memperoleh kristal sihir dengan mengalahkan monster di ruang bawah tanah. Menjelajahi ruang bawah tanah pada dasarnya adalah pekerjaan paruh waktu bagi mereka.

Meskipun begitu, jarang sekali seorang siswi biasa tahun pertama masuk ke ruang bawah tanah seperti Milia. Mereka tidak dilatih oleh tutor keluarga atau ksatria sebelum datang ke Akademi, seperti yang dilakukan para siswi bangsawan, dan biasanya memiliki level rendah.

“Baiklah, sekarang giliran saya menyerang,” umumku. Aku mendekatinya dan menyerang. Saat itu, kecepatan gerakku lima puluh persen lebih cepat daripada saat aku melawan Vern.

“Itu terlalu cepat, Arius!” serunya, tetapi dia masih bereaksi cukup cepat untuk menghindar. “Tombak Suci!”

Dia melancarkan mantra Cahaya tingkat tiga dari jarak dekat, melepaskan tombak cahaya putih. Apakah dia memilih untuk fokus pada kekuatan karena aku mendekatinya? Aku menebas tombak putih itu dengan pedangku yang dilapisi mana, membuatnya menghilang.

“Tidak mungkin! Bagaimana mungkin kau bisa memotong mantra dengan pedangmu?” tanyanya dengan nada menuntut.

“Ada banyak petualang yang bisa melakukan itu,” kataku padanya.

Milia terus menyerangku dengan pedang dan sihir sambil menghindari seranganku saat aku meningkatkan kecepatan. Serangan yang tidak bisa dia hindari, dia tangkis dengan andal menggunakan pedang dan perisainya.

Namun, karena dia terjun ke dalam pertarungan dengan kekuatan penuh, dia kehabisan MP dan stamina, dan poin kerusakan di atas kepalanya mulai melonjak.

“Kurasa kita bisa berhenti sampai di sini,” kataku. “Kerja bagus, Milia.”

“Aku tahu aku tidak bisa menang melawanmu, jadi aku puas hanya dengan memberikan yang terbaik. Apa yang perlu aku perbaiki?”

“Jika harus kukatakan, itu adalah kekuatan dan pertahanan. Kamu memiliki keseimbangan kemampuan yang baik dan fondasi yang kuat. Jika kamu terus berlatih, kamu akan meningkat di semua bidang sambil mendapatkan pengalaman. Seiring bertambahnya pengalaman, gerakanmu akan menjadi lebih efisien, yang akan menggunakan lebih sedikit stamina dan memungkinkanmu menggunakan mantra dengan lebih efektif. Hal lainnya adalah manipulasi mana, tetapi sepertinya kamu serius dalam pelatihan itu. Itu meningkatkan kekuatan mantra dan keterampilanmu sekaligus menggunakan mana dengan lebih efisien.”

Ketika Milia dan aku saling mengakui bahwa kami adalah reinkarnasi, dia mengatakan bahwa dia juga ingin menjadi lebih kuat, jadi aku mengajarinya cara memanipulasi mana. Dia memiliki bakat yang baik dalam hal itu dan sudah menyadari serta secara sadar mengendalikan aliran mana sebelum aku hadir. Mantra-mantranya lebih ampuh daripada yang lain, tetapi dia membutuhkan kendali yang lebih baik atas mananya jika dia ingin mencapai level yang lebih tinggi.

“Aku sudah berlatih sampai MP-ku habis setiap hari, seperti yang kau suruh,” jawabnya. “Berkat itu, aku merasa pemahamanku tentang cara menggunakan mana secara efisien sedikit meningkat.”

“Kemampuan untuk memanipulasi mana persis seperti yang kamu inginkan mengurangi pemborosan MP dan meningkatkan kekuatan mantra. Jika kamu terus berlatih seperti sekarang, kamu akan menjadi lebih kuat lagi.”

Anda harus mengasah kemampuan Anda untuk merasakan mana dan memiliki gambaran yang jelas dan detail di kepala Anda tentang alirannya hingga saat Anda mengaktifkan mantra Anda agar selaras dengan apa yang ingin Anda lakukan—semakin tepat manipulasi Anda, semakin akurat indra Anda terhadapnya. Tidak ada batasan atas seberapa jauh Anda bisa menjadi lebih baik dalam manipulasi mana.

“Terima kasih, Arius. Aku senang mendengarnya. Karena kamulah aku bisa sampai sejauh ini,” kata Milia sambil tersenyum. Dia senang karena bisa merasakan dirinya semakin kuat.

“Milia, kau luar biasa!” seru Vern, sambil memberikan pujian yang berlebihan. Salah satu dari sekian banyak hal baik tentang Vern adalah dia mengakui kekuatan lawannya.

“Terima kasih, Yang Mulia. Tapi saya masih ingin menjadi lebih kuat lagi!”

“Aku juga. Aku tidak akan membiarkanmu mengalahkanku!”

Setelah itu, saya bergiliran berlatih tanding dengan anggota kelompok lainnya.

Sophia dilengkapi dengan jenis baju zirah kain yang memiliki pertahanan lebih tinggi daripada pakaian biasa dan juga meningkatkan mana. Senjatanya adalah pedang kecil yang ringkas, bahkan lebih ramping daripada pedang yang digunakan Milia. Dia juga memiliki main-gauche, belati dengan pelindung yang digunakan untuk menangkis serangan.

Kemampuan pedang Sophia berada pada level yang praktis untuk seorang gadis, tetapi metode serangan utamanya adalah sihir. Dia menggunakan mantra elemen Kegelapan, yang lebih unggul dalam menimbulkan efek daripada kekuatan ofensif. Sejujurnya, dia tidak cocok untuk turnamen seperti ini, di mana pertarungannya satu lawan satu.

“Aku tahu apa yang akan kau katakan, Arius,” dia memulai. “Aku terpilih untuk Turnamen Pertempuran karena nilaiku bagus, tapi aku tidak cukup kuat untuk berprestasi.”

“Saya tidak akan membuat komentar sinis, dan jika Anda telah memutuskan ingin melakukan ini, maka saya mendukung Anda. Turnamen ini hanyalah acara sekolah, dan bisa menjadi pengalaman yang baik untuk bertarung dalam situasi di mana Anda berada dalam posisi yang kurang menguntungkan. Saya pikir mendapatkan perspektif dalam situasi yang berbeda dapat membantu Anda melakukan hal-hal yang ingin Anda lakukan.”

“Kau benar. Aku akan mempertimbangkannya.”

Sophia memberikan segalanya yang dia lakukan, dan itu bukan untuk mengembalikan kejayaan keluarganya, Keluarga Victorino. Itu untuk mendukung Eric, tunangannya.

Zeke mengenakan baju zirah setengah lempeng dengan lambang keluarga kerajaan dan pedang panjang. Dari segi penampilan, mirip dengan gaya teman petualangku, Jessica, tetapi dia menggunakan pedang bastard, yang bisa digunakan dengan satu atau dua tangan. Masalahnya adalah Zeke tidak memilih pedang panjang agar satu tangannya tetap bebas untuk meningkatkan kemampuannya, seperti yang dilakukan Milia—dia tidak terlalu memikirkan pilihannya.

Gaya bertarungnya juga sejalan dengan itu. Sebagai karakter yang menjadi objek ketertarikan romantis, spesifikasi dasarnya tentu saja tinggi, dan level serta statistiknya sama sekali tidak buruk. Rasanya semuanya seperti dibuat setengah-setengah.

“Hei, Arius… Ah, lupakan saja,” katanya.

Sepertinya ada sesuatu yang mengganggu pikirannya, dan aku tidak akan mengkritiknya jika memang demikian. Menjadi lebih kuat bukanlah segalanya bagi semua orang.

Seperti yang Milia katakan tentang Sasha, dia datang ke latihan karena Zeke juga datang, tetapi dia tampaknya tidak tertarik untuk berpartisipasi.

Setelah kami menyelesaikan pertandingan sparing, saya memberi tahu yang lain bahwa mereka bisa berlatih di Penghalang Khusus lainnya ketika mereka tidak sibuk. Milia absen karena stamina dan MP-nya sudah habis. Hanya Vern dan Zeke yang melakukan sparing sebentar.

“Noelle, aku baru ingat, sepertinya aku pernah melihatmu sebelumnya,” kata Milia dengan santai. “Kau sedang belajar di perpustakaan bersama Arius, kan?”

“Eh, ya… K-Kami tadi…”

“Noelle, aku harus meminta maaf padamu,” Sophia memulai. “Tidak lama setelah kita masuk Akademi, beberapa siswa bangsawan mengotori pakaianmu di kafetaria, tetapi aku tidak menghentikan mereka. Aku sangat menyesalinya.” Dia menundukkan kepala sebagai tanda permintaan maaf.

“T-Tidak apa-apa, Nyonya… I-Itu semua sudah berlalu…”

“Kamu memaafkannya? Terima kasih! Dan, kamu tidak perlu terlalu formal. Kita berdua mahasiswa tahun pertama,” tambah Milia.

“T-Tapi, aku orang biasa…”

“Itu tidak penting, kan, Sophia? Aku juga orang biasa, tapi Sophia adalah sahabatku.”

“Benar sekali,” Sophia setuju. “Dan kita sekarang juga berteman, Noelle, mulai hari ini.”

“Aku? Temanmu?”

Noelle bukanlah tipe orang yang mau sukarela ikut Turnamen Pertarungan, dan dia mungkin tidak tertarik untuk menjadi lebih kuat. Aku mengundangnya karena dia orang baik, dan kupikir dia akan akur dengan yang lain. Milia memiliki kemampuan untuk membuat orang langsung menurunkan kewaspadaan mereka, dan Sophia sangat baik hati; kedua karakteristik itu sangat membantu dalam hal semacam ini.

“Noelle, apakah kamu mau mencoba berlatih tanding denganku?” tanyaku.

“Eh, ya…tentu. Anda mengundang saya, jadi saya rasa saya harus mencoba.”

Bahkan Noelle pun ikut mencoba. Itu mungkin berkat Milia dan Sophia.

“T-Terima kasih atas bantuanmu, Arius!” katanya. Dia adalah penyerang sihir. Dia mengenakan jubah yang agak lebih tebal dari biasanya dan memegang tongkat kayu ek.

“Ayolah, Noelle, jangan gugup juga denganku,” aku bercanda ringan.

“T-Tapi semua orang sedang menonton…”

Yah, Noelle memang pemalu. Kurasa kau tak bisa mengharapkan dia tidak gugup.

“Pertama, cobalah untuk rileks, lalu gunakan mantra yang paling Anda kuasai.”

“Baiklah. Ini dia, Tembakan Batu!”

Noelle paling mahir dalam sihir Bumi dan berada di kelompok B untuk kelas praktik sihir. Dia tidak sebaik kami yang lain di kelompok itu, tetapi dia memang memiliki bakat dalam sihir.

Bongkahan batu yang dia lemparkan ke arahku melayang dengan kuat, dan aku sedikit bergeser ke samping untuk menghindarinya.

“Begitulah, Noelle,” aku menyemangati. “Teruslah seperti itu, jangan berhenti melakukan casting.”

“B-Baiklah. Aku mengerti.”

Dia terus menembak, dan aku terus menghindar. Noelle tidak memiliki senjata, yang berarti saat aku menyerang, pertarungan akan berakhir, tetapi itu tidak akan menjadi pertarungan yang seimbang jika aku tidak pernah menyerang.

“Noelle, sekarang giliran saya menyerang. Kamu coba untuk membalas.”

“Baiklah!”

Aku mendekatinya, menghindari mantra-mantranya. Begitu aku sampai di dekatnya, dia tidak mengangkat tongkatnya atau bergerak untuk menghindar. Dia hanya memejamkan mata karena takut akan serangan yang akan datang.

“Oh, Noelle…” Aku menghela napas sambil menusuk dahinya dengan jariku.

“Aduh! A-Apa yang kau lakukan?”

“Itu pasti tidak sakit. Kita berada di dalam Penghalang Khusus.” Bahkan tidak ada angka kerusakan yang ditampilkan di atas kepalanya karena aku menyentuhnya dengan sangat ringan.

Hal pertama yang perlu dipelajari Noelle adalah cara bertarung, tetapi dia tidak terlalu tertarik untuk menjadi lebih kuat. Aku harus memikirkan perannya dalam pertarungan jika dia akan terus datang ke latihan ini.

“Aku merasa Arius memperlakukan Noelle berbeda dari kita semua,” ujar Milia.

“Aku setuju. Dia lebih lembut padanya,” timpal Sophia.

Mereka berdua menatap kami.

“I-Itu tidak benar!” teriak Noelle, langsung membantah pernyataan tersebut.

“Maafkan aku, Noelle! Aku tidak bermaksud membuatmu merasa tidak nyaman,” kata Milia.

“Aku juga minta maaf. Mau bergabung dengan kami di sini untuk minum teh?” tanya Sophia sambil menuangkan teh hitam ke beberapa cangkir sementara Milia membagikan sandwich kepada semua orang, yang mereka bawa sebagai penambah semangat.

“Kau mungkin sudah sarapan sebelum datang, tapi apakah kau masih mau sarapan, Arius?” tawar Milia.

“Ya, saya mau satu. Terima kasih,” kataku, lalu menggigitnya. “Mm, enak.”

“Kalau kau suka, aku senang sudah membuatnya. Aku membuat banyak karena kupikir orang-orang juga bisa memakannya untuk makan siang kalau ada sisa, jadi makanlah sebanyak yang kau mau.” Dia mulai memakan sandwichnya sendiri, lalu, seolah teringat sesuatu, bertanya, “Hei, Arius. Kalau kupikir-pikir, kau butuh kristal ajaib untuk menggunakan Special Barrier, kan?”

Terdapat lingkaran sihir yang digambar di lantai ruang latihan, menjadikan lantai itu sendiri sebagai benda magis. Lingkaran sihir ini mengaktifkan Penghalang Khusus dengan membakar mana dari kristal magis.

“Karena kristal sihir adalah barang habis pakai, kurasa Akademi tidak meminjamkannya padamu,” Sophia bergumam. “Mengaktifkan Penghalang Khusus berkekuatan tinggi seperti yang kau lakukan hari ini membutuhkan sejumlah besar mana. Akan mahal untuk menyiapkan kristal sihir yang kita butuhkan untuk itu. Arius, tolong jujur. Berapa banyak yang kau habiskan?”

Sophia mungkin adalah putri dari Adipati Victorino, salah satu dari Tiga Adipati Agung, tetapi Keluarga Victorino bukanlah keluarga yang bergelimpangan uang, artinya gagasan Sophia tentang apa yang mahal tidak jauh berbeda dari kita semua.

“Aku seorang petualang,” jelasku. “Aku mendapatkan kristal-kristal itu di ruang bawah tanah, jadi aku tidak mengeluarkan uang sepeser pun. Lagipula, kau dan Milia sudah membuat makanan untuk kami. Kau tidak perlu khawatir tentang kristal-kristal itu.”

“Baik sekali kau mengatakan itu, tapi tetap saja…” gumam Milia.

“Terima kasih, Arius, meskipun aku merasa kau sedang mengelak,” ujar Sophia mengalah.

Setidaknya, keduanya tampaknya menerimanya untuk saat ini.

“Kalau begitu, aku akan membayarmu sebagian untuk kristal ajaib itu,” tawar Vern.

“Dan aku belum melakukan apa pun untuk membantu, meskipun aku di sini ikut berlatih. Aku juga akan membayar,” timpal Zeke.

“Eh…b-baiklah, aku juga akan bayar!” ujar Noelle riang. Ia mungkin merasa tidak punya pilihan selain mengatakan itu, mengingat bagaimana keadaan saat itu.

“Teman-teman, bukan berarti saya kekurangan uang,” bantah saya. “Yang saya inginkan lebih dari uang adalah agar kalian berusaha keras. Saya percaya kalian semua bisa mencapai banyak hal.”

“Kalau begitu, teman baikku, serahkan saja padaku!” seru Vern dengan gembira.

“Jika itu yang kau inginkan…baiklah, Arius,” gumam Zeke.

“T-Tentu, Arius. A-Aku akan berusaha sebaik mungkin…”

Sembari kami mengobrol, waktu kelas mulai semakin dekat.

“Baiklah, jadi besok jamnya sama,” umumku, mengakhiri latihan agar semua orang bisa berganti pakaian. “Kita mungkin bisa bertemu di sini, di ruang latihan. Aku sudah memesannya mulai jam enam, jadi kalian bisa mulai latihan lebih awal jika datang sebelum aku. Aku akan memberikan kristal ajaib itu kepada Milia.” Aku mengambil kristal itu dari tempatnya dan menyerahkannya kepada Milia.

“Hei, tunggu, Arius! Kristal ajaib ini besar sekali!” serunya.

Kristal itu adalah hasil jarahan dari Naga Kuno, yang muncul di lantai terakhir Istana Naga, sebuah ruang bawah tanah dengan tingkat kesulitan tinggi. Ukurannya sebesar kepalan tangan orang dewasa.

“Tidak ada salahnya memilih yang lebih besar,” bantahku. “Satu kristal ini bisa menyediakan mana untuk seluruh ruang latihan.”

“Bukan itu masalahnya…”

Aku tahu apa yang ingin dia sampaikan, tapi aku pura-pura tidak tahu. Belakangan ini aku belum pernah ke ruang bawah tanah mana pun selain Benteng Dewa Kuno. Menggunakan kristal dari ruang bawah tanah dengan tingkat kesulitan ekstrem mungkin akan menimbulkan keributan, jadi aku menggunakan kristal yang kusimpan. Lagipula, itu juga kristal terkecil yang kumiliki.

***

“JESSICA, kamu akhir-akhir ini sangat pemarah. Apakah karena kamu sudah lama tidak bertemu Arius?” tanya Marcia sambil duduk di sebelahku dengan seringai.

“M-Marcia! Aku bukan— Tidak! Pokoknya bukan.”

Aku sedang makan malam bersama kelompok petualang peringkat S-ku, Silver Wing, di Persekutuan Petualang Carnell.

Belum lama ini, kami biasa makan malam bersama Arius setiap malam di Guild, tetapi tiba-tiba dia berhenti datang ke Carnell tanpa mengatakan apa pun. Aku mengiriminya pesan, dan dia membalas bahwa dia sedang sibuk. Aku sudah tahu dia orang yang sibuk, tetapi sekarang dia sama sekali tidak datang ke sini. Ada apa sebenarnya?

“Dia sibuk sekali, ya? Dia sudah datang ke Carnell selama, berapa, satu atau dua bulan? Aku sedih kita belum bertemu karena itu berarti dia tidak membayar makananku. Tapi, kalau dia sibuk, kurasa aku tidak bisa berbuat apa-apa,” Marcia menghela napas sambil menyeringai menggoda. Dia menyadari perasaanku pada Arius dan masih saja menatapku seperti itu. Itu benar-benar menyebalkan.

Dan bukan berarti aku tidak mengerti. Arius adalah seorang petualang peringkat SSS. Dia sebenarnya tidak punya alasan untuk datang ke Carnell. Tempat itu hanya dekat dengan ruang bawah tanah bertingkat kesulitan tinggi: Labirin Besar Guney. Maka masuk akal jika dia berhenti datang jika ada hal lain yang muncul.

“Marcia, berhenti menggoda Jessica. Lagipula, Arius tidak sekejam itu. Dia akan muncul juga pada akhirnya,” tegur Gale, menyelamatkan saya. Dia dan Arius berteman baik. Arius mungkin akan kembali ke Carnell suatu saat nanti untuk minum-minum dengannya.

“Gale benar. Begitu Arius selesai dengan apa pun yang membuatnya sibuk, dia akan kembali. Dia peduli pada orang lain,” timpal Allen. Allen telah menjadi penggemar berat Arius sejak dia menyadari betapa jauh lebih kuatnya Arius ketika dia ikut bersama kami ke Labirin Besar Guney.

Meskipun Allen dulu selalu berbicara buruk tentang Arius, Arius telah mengulurkan tangan membantunya ketika ia berada di titik terendah. Berkat Arius-lah Allen mampu menjadi petualang yang serius lagi, seperti dulu.

Jadi, ya. Arius tidak akan begitu saja menghilang tanpa mengatakan apa pun. Aku tidak suka karena tidak bisa bertemu dengannya, tapi aku harus melewati ini.

“Sepertinya Jessica sudah merasa sedikit lebih baik,” kata Mike, pengguna sihir ofensif kita.

“Ya. Senyum itu juga lebih cocok untuknya,” kata Sarah, sang penyembuh, sambil terkekeh.

Mereka berdua adalah anggota penting dari Silver Wing dan telah berada di kelompok itu sejak pertama kali aku bertemu Arius, meskipun mereka pasti masih merasa dia agak sulit dijangkau karena mereka selalu terdengar formal saat berbicara dengannya.

“Terima kasih, kalian berdua,” kataku. “Aku harus bekerja lebih keras agar bisa menjadi kuat seperti Arius.”

Karena Arius masih bekerja keras. Aku tahu aku tidak akan pernah bisa menyamai dia, tapi aku akan menjadi lebih kuat dan sedikit lebih dekat dengannya.

“Jessica, aku senang melihatmu dalam suasana hati yang lebih baik, tapi bisakah kau mengendalikan diri?” geram Jake, si tank kami, sambil cemberut sebelum menghabiskan sisa bir di cangkirnya.

Jake dan Allen sama-sama pernah membicarakan Arius dengan buruk beberapa waktu lalu. Meskipun Arius berhasil mengubah Allen menjadi seorang petualang yang serius, Jake tetap sama seperti biasanya. Dia tidak hanya memiliki sikap yang buruk, tetapi juga sangat sombong. Dia menganggap dirinya kuat dan puas dengan posisinya saat ini. Tidak hanya itu, dia juga merupakan sumber masalah terbesar saya terkait Silver Wing.

“Jake, aku tidak akan memaksamu melakukan apa pun, tetapi apakah kamu sudah berpikir untuk bekerja keras agar menjadi lebih kuat?” balasku.

“Benarkah, Jessica? Begitu suasana hatimu membaik, kau malah mulai mengguruiku? Silakan saja kau terus berusaha lebih keras, tapi aku sudah menjadi petualang peringkat S. Aku yakin aku sudah mengerahkan banyak usaha.”

“Tenanglah, Jake. Jessica hanya mengkhawatirkanmu,” kata Allen.

“Ya, dan kau— Kau tahu apa, lupakan saja. Birku rasanya sudah tidak enak lagi. Kurasa aku akan kembali ke penginapan,” gerutu Jake dengan kesal sebelum meninggalkan Guild.

“Orang itu tidak berguna,” gumam Allen. “Lain kali, aku akan menghajarnya sampai dia kehilangan sifat keras kepalanya.”

“Jangan terlalu keras padanya, ya. Dia sebenarnya bukan orang jahat,” kataku.

Jika memang begitu, aku tidak akan mengundangnya bergabung ke pesta sejak awal. Jake saat itu tidak memiliki ambisi setinggi kami, tetapi tidak ada yang bisa kami lakukan jika dia tidak ingin bercita-cita lebih tinggi.

“Aku tahu. Lagipula, aku memang tidak membenci orang itu.”

“Tapi ini masalah besar karena kita memiliki tujuan yang berbeda,” kata Marcia sambil tersenyum. Meskipun terlihat seperti sedang bercanda, dia selalu memikirkan segala sesuatu secara logis, dan dia tidak bertele-tele.

“Aku mengerti maksudmu, Marcia, tapi aku akan memintanya untuk berusaha lebih keras. Jika masih menjadi masalah, maka kita semua harus duduk dan berbicara.”

Petualangan bukanlah permainan. Kau tidak bisa mempertahankan seseorang dalam kelompokmu selamanya hanya karena kalian berteman. Di masa lalu, aku pernah mengeluarkan anggota kelompok yang tidak sependapat denganku, jadi Silver Wing telah mengalami beberapa perubahan susunan anggota sebelum sampai pada titik ini. Jika aku harus membuat keputusan sekarang, aku tidak akan ragu—aku bercita -cita lebih tinggi sebagai seorang petualang.

“Yah, apa pun yang terjadi, aku di pihakmu, Jessica,” Marcia tersenyum, matanya tampak ramah.

“Aku tahu. Terima kasih, Marcia.”

Dia mungkin menggodaku dan mengatakan hal-hal yang seharusnya tidak dia katakan ketika menyangkut Arius, tetapi dia menganggapku sebagai teman dan sahabat yang berharga.

Tepat saat itu, saya mendengar keributan besar di luar.

Persekutuan Petualang Carnell terletak di tengah kota dan menghadap sebuah alun-alun. Ketika aku melihat keluar jendela, aku melihat alun-alun itu dipenuhi orang meskipun sudah pukul sepuluh malam. Mereka menatap ke langit ke arah sebuah kapal logam besar yang diterangi cahaya magis. Jelas sekali kapal itu sedang turun untuk mendarat di alun-alun.

Benda itu adalah pesawat udara.

“Ada seseorang yang terbang ke sini menggunakan pesawat udara pada jam segini? Aku punya firasat buruk tentang ini,” gumam Marcia sambil mengambil peralatannya.

Pesawat balon udara bukanlah pemandangan yang terlalu langka, tetapi tidak ada penerbangan terjadwal reguler ke Carnell. Sungguh aneh melihat salah satu pesawat tiba-tiba terbang masuk.

“Allen, Mike, Sarah…” aku memperingatkan.

“Kami tahu, Jessica. Semuanya, waspadalah!” bentak Allen.

Kami segera mempersiapkan diri agar bisa menghadapi apa pun yang akan datang. Kami tidak membawa tank, Jake, tapi kami tidak bisa berbuat apa-apa tentang itu sekarang.

Gale dan kelompoknya juga mulai mempersiapkan diri dengan mudah. ​​Petualang lainnya mabuk, mengingat waktu itu. Mungkin hanya ada sekitar sepuluh orang yang bisa kita lawan.

Pesawat udara itu mendarat, dan keluarlah sekitar dua puluh tentara berbaju zirah. Seorang pria dengan baju zirah emas mencolok, rambut biru terang, dan mata merah darah berjalan keluar terakhir, pedang besar tersampir di punggungnya. Kelompok tentara itu menuju ke arah Persekutuan.

“Sebaiknya kita hati-hati dengan pria berplat emas mencolok itu,” Marcia memperingatkan sambil mengamati pria itu mendekat melalui jendela. “Evaluasi saya bahkan tidak cukup untuk membaca levelnya, dan mana yang saya rasakan dengan Pemindaian sangat luar biasa.”

Marcia adalah pengintai kami, dan kemampuan Evaluasi dan Pemindaiannya lebih baik daripada siapa pun di kelompok kami. Dia tidak bisa menebak levelnya, dan dia memiliki begitu banyak mana sehingga terasa aneh baginya… Siapa sebenarnya orang ini?

“Sebaiknya kita merapal mantra pendukung terlebih dahulu, untuk berjaga-jaga,” peringatkan Mike, pengguna sihir penyerang kami. Dia dan Sarah, penyembuh kami, merapal mantra seperti Strengthen, Haste, Magic Guard, dan Barrier pada setiap anggota kelompok.

“Jika kalian tidak tertarik berkelahi, bersembunyilah di ruang latihan di lantai bawah. Mungkin sudah terlambat untuk melarikan diri lewat pintu belakang,” kata Gale kepada para petualang yang tampaknya tidak akan berguna dalam perkelahian.

Para pria yang datang mengepung Persekutuan. Tepat ketika Mike dan Sarah selesai mengecor, pria berlapis emas itu mendobrak pintu dan masuk, menyeringai seperti binatang buas.

“Arius, petualang peringkat SSS, apakah kau di sini?” teriaknya. “Tunjukkan dirimu. Jika tidak…aku akan mengacaukan tempat ini!”

Pria ini jelas-jelas pembawa sial.

“Maaf, tapi Arius sudah lama tidak berada di Carnell,” kata Allen. “Apa yang kau inginkan darinya? Tergantung jawabanmu, kami mungkin tidak bisa menunjukkan belas kasihan kepadamu!” Dia bergerak untuk menghalangi jalan pria berbalut emas itu.

“Apa-apaan ini? Hmph. Kau hanyalah petualang peringkat S yang menyedihkan. Aku tidak ada urusan dengan orang rendahan sepertimu. Jika Arius tidak ada di sini, katakan di mana dia. Jika kau tidak ingin mati, jangan menghalangi jalanku, Chris Brad yang hebat!” teriaknya, sambil menarik pedang emas dari punggungnya, memperlihatkan ukiran naga unik di gagangnya.

“Apa kau gila, menghunus pedangmu di Persekutuan Petualang tanpa alasan?” tanya Allen dengan nada menuntut.

Menumpahkan darah di sebuah Persekutuan Petualang adalah cara yang ampuh untuk menjadikan diri sendiri seorang kriminal. Selain itu, ada begitu banyak saksi sehingga dia tidak mungkin bisa lolos begitu saja dengan berbicara.

“Lalu kenapa? Aku istimewa. Membunuhmu tidak penting,” katanya sambil gelombang permusuhan berlalu dari dirinya.

Sepertinya dia serius.

“Aku tidak tahu apa yang istimewa darimu, tapi aku tidak akan pernah memberitahu orang berbahaya sepertimu di mana Arius berada!” balasku. Bukannya aku benar-benar tahu di mana Arius berada, tapi aku rasa dia tidak akan percaya jika aku mengatakan itu padanya.

Aku menghunus pedangku yang andal dan bergerak berdiri di samping Allen untuk menatap langsung ke arah Chris. Allen mengangguk dan menghunus pedangnya yang besar. Kami tahu musuh kami berada di level yang berbeda, artinya kami akan menanggapi ini dengan serius sejak awal.

Yang lain segera bertindak. Marcia menggunakan mantra Tak Terlihat dan Keheningan, lalu berputar ke belakang Chris. Mike dan Sarah mengulang mantra mereka, lalu menahannya, siap untuk menggunakannya kapan saja. Kelompok Gale menyebar untuk mengepung Chris, menempatkan diri mereka di tempat yang memungkinkan mereka untuk langsung menyerangnya.

Namun, meskipun dikelilingi banyak orang, Chris hanya mencibir kami.

“Hah, si kecil-kecilan ini merasa diri mereka hebat sekarang. Baiklah. Aku akan membunuh kalian semua!”

Dia menyerbu ke arah kami, pedang emasnya menebas dengan serangan horizontal. Allen melangkah maju dan mencoba menangkis serangan itu dengan pedangnya yang dipenuhi mana, tetapi malah terlempar ke belakang dan terbentur ke dinding.

Berkat upaya Allen untuk menangkis, aku berhasil menghindari serangan itu, tetapi serangan itu tetap mengenai dua anggota kelompok Gale. Mereka tidak mengalami kerusakan parah, tetapi pedang besar Allen patah menjadi dua. Tebasan itu memotong perutnya, menembus langsung baju zirahnya.

Pria ini benar-benar perkasa!

“Allen!” seru Sarah, langsung bereaksi dengan menggunakan Full Heal.

“Kami juga di sini!” teriak Gale sambil melemparkan pisau ke arah Chris, menciptakan celah dalam pertahanan Chris yang memungkinkan saya menyelinap masuk.

Mendekat dan berhadapan langsung adalah taktik standar bagi seseorang yang menggunakan pedang besar karena mereka tidak mampu menghadapi serangan kecil dan cepat.

Aku menggenggam pedangku dengan kedua tangan dan mengayunkannya dengan seluruh berat badanku, dan mana mengalir ke dalamnya. Marcia menyerang pada saat yang sama dari belakang, menggunakan pedang pendeknya untuk menargetkan celah-celah di baju zirahnya. Pada saat yang sama, Mike mengucapkan mantra tingkat delapan, Petir Bercabang.

“Kubilang, kalian semua ikan kecil!” teriak Chris.

Dia mengatasi serangan-serangan itu dengan mudah. ​​Chris membatalkan beberapa cabang mantra petir Mike dengan satu kilatan pedang besarnya yang berwarna emas, lalu menendang ke atas untuk menyerangku dari bawah sambil juga membanting Marcia dengan punggung tinjunya yang bersarung tangan. Dengan gerakannya yang tiba-tiba lebih cepat, dia melemparkan aku dan Marcia sebelum kami sempat membalas serangan.

Tendangan Chris menghancurkan pelindung dadaku, menurunkan HP-ku hingga kurang dari setengah dalam sekejap. Marcia tampak lebih mampu menahan serangannya, tetapi dia tetap terlempar ke belakang, dan mustahil dia tidak mengalami kerusakan sama sekali.

Ada apa sih dengan kekuatan orang ini? Dia memiliki kekuatan dan kecepatan, dan bahkan sekelompok petualang peringkat S yang menyerangnya pun tidak berhasil.

“Jessica, Marcia, maafkan aku telah membuat kalian menunggu begitu lama,” kata Allen, yang kini telah pulih sepenuhnya. Dia menghunus pedang besar cadangannya dan berdiri menghalangi jalan Chris lagi.

“Kau lemah, tapi sepertinya kau tidak belajar. Lain kali, aku akan membelahmu menjadi dua!” teriak Chris, tetapi Allen mengatupkan rahangnya dan menolak untuk membiarkan Chris memprovokasinya. Satu langkah salah melawan musuh seperti Chris, yang jauh lebih kuat, benar-benar bisa membuat Allen terbelah menjadi dua.

Mike kini siap melancarkan mantra berikutnya dan sedang menunggu saat yang tepat. Setelah Chris dengan mudah membatalkan mantra terakhirnya, akan sulit baginya untuk menemukan waktu yang tepat.

“Tolong hentikan, Pak!” sela seorang prajurit yang bergegas masuk ke dalam Guild. “Membunuh orang di Guild Petualang tidak akan berakhir baik. Satu-satunya tujuan Anda adalah membawa kembali Arius, petualang peringkat SSS, bukan?”

“Diam! Itu artinya aku bisa membunuh mereka semua setelah memaksa mereka memberitahuku di mana dia berada!”

“Tolong, bersikaplah rasional! Ada banyak orang di luar juga. Anda tidak bermaksud membunuh semua saksi ini, kan?”

“Membungkam para penonton adalah tugasmu ! Tapi jika kau tak sanggup melakukannya, maka aku terpaksa akan membunuh mereka semua!”

Percuma saja. Pria bernama Chris ini benar-benar gila.

“Jessica, sembuhkan dirimu selagi ada kesempatan,” bisik Gale. Kelompoknya sedang mengatur ulang posisi, menjauhkan diri dari Chris dan mengambil posisi bertahan. Itu adalah pilihan yang logis, mengingat melakukan serangan yang tidak direncanakan dengan baik adalah tindakan gegabah, tetapi tetap saja…segalanya hanya akan semakin memburuk dari sini.

Jika aku, Marcia, dan Allen menyerang bersamaan sementara Mike dan Sarah menyerang dengan mantra, maka mungkin saja…

“Jangan kehilangan kendali, Jessica,” Gale memperingatkan. “Kita akan menyerang bersamamu, tetapi prioritas utama seorang petualang adalah selamat.”

“Dia benar,” kata Marcia. “Akan bodoh jika membiarkan orang seperti dia membunuh kita.”

Aku mengangguk, mendengarkan mereka sementara Sarah merapal mantra penyembuhan padaku. Sepertinya aku mulai kehilangan ketenangan, dan aku bahkan tidak menyadarinya. Justru situasi seperti inilah yang mengharuskanmu untuk tetap tenang.

Chris mengatakan dia akan membunuh semua orang, tetapi belum ada yang mati. Mengingat betapa kuatnya dia, seharusnya sudah ada kematian jauh sebelum ini.

Dia hanya menikmati mempermainkan kami. Chris tidak akan langsung membunuh orang hanya untuk membuat kami memberitahunya di mana Arius berada.

“Baiklah,” kataku. “Akan kuberitahu di mana Arius berada. Setelah itu, maukah kau berhenti mengganggu kami?”

“Tunggu, Jessica! Apa yang kau katakan?” seru Allen, tetapi Marcia membungkamnya dengan tatapan penuh arti.

“Jadi, si kecil itu ketakutan dan akhirnya berani bicara, ya?” kata Chris dengan nada mengejek, tapi aku tidak akan membiarkan ejekan menyedihkan seperti itu mempengaruhiku.

“Kami menyerah karena kami tahu kami tidak bisa mengalahkanmu, tetapi aku sebenarnya tidak tahu di mana Arius berada sekarang. Jika kau berjanji kita semua akan keluar dari sini hidup-hidup, aku akan mengiriminya pesan dan memintanya untuk datang ke sini.”

Para tentara juga ingin Chris berhenti, jadi mereka pasti akan mendukung rencana ini.

“Apakah maksudmu kalian rela mengkhianatinya demi menyelamatkan diri sendiri?” tanya Chris.

“Katakan apa pun yang kau mau, tapi berjanjilah padaku kita semua akan selamat!”

Chris setuju, jadi aku mengirim pesan kepada Arius. Tapi itu bohong ketika aku bilang akan membujuknya datang ke sini. Yang kulakukan malah mengatakan kepadanya bahwa Chris datang ke Carnell mencarinya, tapi kami baik-baik saja, jadi dia sebaiknya menjauh untuk sementara waktu.

Itu berarti Arius tidak akan datang ke Carnell dan secara tidak sengaja bertemu dengan Chris. Bahkan jika Chris tahu aku berbohong, dia tetap mengincar Arius. Dia tidak mungkin membunuh kami, karena dia pikir kami tahu di mana dia berada.

Dan berdasarkan apa yang dikatakan prajurit itu, Chris sebenarnya tidak bisa lolos begitu saja seperti yang dia kira. Dia tidak bisa menduduki Guild dan mengurung kita di sini selamanya. Itulah mengapa aku berpikir aku bisa mengulur waktu dan—

“Maaf sudah membuatmu menunggu, Jessica.”

Belum sampai lima menit, dan Arius sudah tiba di Guild.

***

Begitu aku menerima pesan Jessica, aku langsung menggunakan Teleport untuk pergi ke Carnell. Jessica tidak akan melarangku datang ke Carnell jika semuanya baik-baik saja, yang menunjukkan bahwa keadaan di sana kacau. Meskipun aku tidak memiliki gambaran pasti tentang apa yang terjadi hanya dari pesannya saja.

Hal pertama yang saya lihat adalah kerumunan orang yang mengelilingi Guild. Ada tentara bersenjata lengkap di sekitar bangunan, dan pintunya telah didobrak. Di dalam Guild, dekat pintu masuk, ada seorang pria dengan baju zirah emas murahan berdiri berhadapan dengan Jessica dan kelompoknya. Itu pasti pria bernama Chris yang dia sebutkan.

Pelindung dada biru Jessica hancur sebagian, dan pelindung dada Allen robek dalam di bagian perut. Marcia dan anggota rombongan Gale juga tampak dalam kondisi buruk, tetapi luka-luka mereka tampaknya telah sembuh. Setidaknya tidak ada yang tewas.

“Maaf membuatmu menunggu, Jessica,” kataku.

“Arius? Kenapa…?” Dia menatapku seolah ingin menangis.

“Aku tahu apa yang kau coba lakukan, tapi sepertinya orang ini punya urusan denganku. Jika memang begitu, maka aku akan menanganinya. Ini salahku kau harus berurusan dengan kekacauan ini.”

Chris ini memiliki rambut biru terang dan mata merah tua. Dia mencibir padaku begitu mata kami bertemu. “Arius, aku belum melupakan apa yang kau lakukan padaku, tapi aku bukan lagi diriku yang dulu. Biarkan aku menunjukkan padamu bagaimana rasanya melawan seseorang yang berada di level yang sama sekali berbeda!”

Apakah aku pernah bertemu dengannya sebelumnya? Jujur saja, aku sama sekali tidak ingat.

Aku sudah bergabung dalam kelompok petualang bersama Grey dan Selena sejak kecil, dan banyak orang bilang aku terlalu percaya diri. Ada banyak petualang lain yang juga sering bertengkar denganku, jadi mungkin Chris adalah salah satu orang yang kuhajar setelah mereka mencoba menyerangku?

Tapi aku tak akan melupakan pertemuan Chris dengannya sekarang. Aku tahu dari Evaluate bahwa levelnya tinggi dan statistiknya luar biasa besar. Terlebih lagi, dia memiliki kemampuan yang tidak kukenali. Kemampuan itu…

“Kau benar-benar mengacaukan semuanya di sini, kan, Chris?” jawabku, mataku tertuju padanya sambil bergerak di depan Jessica. Aku benar-benar marah pada pria ini karena telah menyiksa Jessica dan yang lainnya.

“Ini salah mereka,” Chris mencibir. “Mereka tidak mau memberitahuku di mana kau berada. Tapi gadis itu akhirnya mengkhianatimu demi menyelamatkan dirinya sendiri. Bagaimana rasanya dikhianati oleh teman-temanmu?”

“Jessica tidak seperti itu. Dia mengirimiku pesan yang mengatakan kau mencariku dan aku tidak seharusnya datang ke Carnell. Tapi aku tetap memutuskan untuk datang ke sini.”

“Apa? Dasar kau—! Kau berbohong padaku!”

Jessica tidak terpengaruh oleh tatapan tajam Chris.

“Ck, terserah. Pada akhirnya semuanya sama saja. Kaulah orang yang ada urusan denganku, Arius. Jika kau anak baik dan ikut denganku, aku akan membebaskan yang lainnya.”

“Kenapa aku harus mendengarkanmu?” balasku.

“Aku sudah menduga kau akan mengatakan itu, jadi aku harus memaksamu untuk melakukan apa yang kukatakan!”

Dia menyerbuku, mengayunkan pedangnya ke arah kepalaku. Aku bergerak sedikit untuk menghindar, lalu mendekat dan meninjunya sebelum dia sempat bereaksi. Dia dengan cepat melompat mundur untuk menghindari kerusakan, tetapi ada lekukan berbentuk kepalan tangan di perut baju zirahnya.

“Arius, dasar bajingan, jangan sombong!” teriaknya dengan amarah yang tak terkendali. Bilah pedang besarnya bersinar lebih terang lagi dengan warna emas saat ia melapisinya dengan mana.

Aku menyadari bahwa pedang itu adalah Pedang Mistik Ouroboros. Meskipun begitu, sebutan “Pedang Mistik” membuatnya terdengar lebih mewah daripada sebenarnya. Itu hanyalah item sihir yang didapatkan di ruang bawah tanah tingkat kesulitan tinggi, Istana Naga.

Jessica tampak khawatir. Aku menatap matanya dan mengangguk untuk meyakinkannya bahwa aku baik-baik saja.

“Kau tampak sangat percaya diri, Arius. Sebaiknya kau jangan meremehkanku!” teriak Chris sambil mendekatiku. Ouroboros meraung saat menghantam udara.

Aku mengeluarkan dua pedang dari Inventarisku. Pedang kami berbenturan, mana melawan mana, menyebabkan energi meledak. Jika kami bertarung di sini, semua orang akan berakhir sebagai korban.

“Chris, ayo kita pindah ke tempat lain,” kataku, lalu menggunakan Teleport Pendek untuk memindahkan kami berdua ke langit di atas Guild Petualang. Meskipun tiba-tiba berada di udara, Chris mampu mengatasinya dengan menggunakan mantra Terbang pada dirinya sendiri.

Para tentara dan penonton memperhatikan kami. Bukan berarti itu penting, selama mereka tidak mengganggu pertempuran kami.

“Sialan kau, memperlakukanku seolah kau lebih baik dariku!” teriak Chris sambil menyerang dengan pedangnya yang dipenuhi mana emas.

Aku menangkis dengan pedang kananku, lalu menyerang dengan pedang kiriku, dan melompat mundur untuk menghindar. Dia tidak hanya memiliki statistik yang tinggi, tetapi gerakannya juga tidak terlalu buruk.

“Bencana Dahsyat!”

Saat mengaktifkan kemampuannya, mana Chris menyembur keluar dari pedangnya. Catastrophe Slash adalah salah satu kemampuan tingkat tertinggi untuk pedang besar yang secara masif meningkatkan daya hancur dengan menciptakan semburan mana.

Chris langsung menyerangku dan mengayunkan pedangnya ke bawah. Saat aku menangkis serangan itu dengan pedangku, Chris mencoba mendorong lebih keras untuk mengalahkanku, tetapi kami berada di udara.

Aku membiarkannya mendorong sementara aku melayangkan tendangan samping ke perutnya yang sama sekali tidak terlindungi, meremukkan sebagian sisi baju zirah emasnya dan membuatnya terlempar ke samping.

“Dasar bajingan! Aku bersumpah akan membunuhmu!” teriaknya, menatapku tajam sambil menekan tangannya ke sisi tubuhnya yang berdarah. “Jangan berpikir ini cukup untuk membiarkanmu menang. Aku akan menunjukkan padamu siapa di antara kita yang sebenarnya lebih kuat!”

Tiba-tiba, sejumlah besar mana meledak dari seluruh tubuhnya. Semburan mana yang keluar dari pedangnya menjadi semakin kuat, panjangnya berlipat ganda, dan luka di sisi tubuhnya berhenti berdarah.

Dengan menggunakan Evaluate, saya melihat statistiknya melonjak lebih tinggi lagi. Saya tidak sepenuhnya mengerti mekanisme di balik cara kerjanya, tetapi saya rasa dia mulai serius.

Setelah meningkatkan kecepatannya, Chris melepaskan serangkaian pukulan yang terus saya hindari. Kekuatan dan kecepatannya telah meningkat secara signifikan, dan itu jelas tidak normal.

“Mati, mati, mati! Matilah, Arius!”

Pembuluh darahnya menonjol di sekujur tubuhnya, dan kulitnya memerah, memanas hingga uap keluar dari tubuhnya. Matanya merah, dan dia menyeringai gila-gilaan.

“Jadi, Chris, itu skill Heart of the Hero-mu?” tanyaku. Itu adalah skill yang tidak kukenali saat menggunakan Evaluate tadi, dan menurutku juga tidak terlalu mencerminkan sosok pahlawan.

“Bagaimana mungkin—? Eh, tidak masalah jika kau tahu tentang itu, karena kau akan mati di sini! Gahahaha!” Dia tertawa terbahak-bahak. “Dengan kekuatan ini, aku tidak mungkin kalah darimu!”

Kecepatan dan kekuatannya luar biasa. Dengan mana yang meledak dari pedangnya, dia menyerangku dengan ganas berulang kali.

Aku menghindari serangannya dan membalas, tetapi luka yang kubuat di kulitnya langsung tertutup. Apakah itu efek lain dari Heart of the Hero?

Aku terus menghindari serangannya dan kadang-kadang membalasnya. Kami terus melakukan itu selama lebih dari dua puluh menit sampai akhirnya aku menerima jawaban yang telah kutunggu-tunggu.

“Begitu. Itulah jenis kemampuan yang dimiliki oleh Hati Sang Pahlawan ini,” kataku lantang.

Bukan berarti aku hanya menghindari serangannya saja. Aku telah menggunakan Analyze untuk mempelajari lebih lanjut tentang keahliannya ini.

Mantra tingkat sepuluh, Analyze, dapat memberikan uraian rinci tentang efek dan struktur mantra atau keterampilan. Satu-satunya kekurangannya adalah hanya dapat menganalisis keterampilan atau mantra yang sedang aktif, dan itu membutuhkan waktu. Itulah mengapa saya harus tetap menggunakan Heart of the Hero milik Chris.

Jika Heart of the Hero hanyalah sebuah kemampuan yang belum pernah saya dengar sebelumnya, saya tidak akan repot-repot melakukan hal sejauh ini, tetapi ini tampaknya merupakan kemampuan yang cukup berbahaya, bagaimanapun Anda melihatnya. Analisis memberi tahu saya bahwa itu memang kemampuan yang berbahaya.

“Baiklah, Chris, aku tidak perlu menghabiskan lebih banyak waktuku untukmu,” kataku, lalu meningkatkan kecepatanku sedemikian rupa sehingga Chris tidak bisa bereaksi saat aku menghantamkan kedua pedangku ke tubuhnya.

“Gah!”

Pedang kiriku menghancurkan pedangnya sementara pedang kananku menembus baju zirah emasnya, membuka lubang besar di dadanya. Dia langsung mati, dan mana-nya lenyap saat dia jatuh ke tanah.

Aku bergegas turun dan menangkapnya, mengambil kalung hitam dari Inventarisku dan memasangkannya di lehernya, lalu menggunakan mantra Penyembuhan Penuh. Dia mulai bernapas lagi, jadi, kurasa itu berhasil.

Kalung itu adalah benda magis dari ruang bawah tanah dengan tingkat kesulitan ekstrem yang menyegel mana seseorang, membuat Chris kehilangan kemampuannya.

Aku tahu dari Analyze bahwa Heart of the Hero memiliki efek penyembuhan otomatis dan memberikan resistensi terhadap efek status. Setelah diaktifkan, efeknya tidak dapat dinonaktifkan sampai dia membunuh semua orang yang dianggapnya musuh atau dia terbunuh. Aku tidak bisa membiarkannya mati atau membiarkannya terus menjadi ancaman; aku masih punya pertanyaan yang ingin kutanyakan. Meskipun aku tidak yakin apakah itu akan berhasil, aku tidak keberatan jika dia mati. Dia telah menyiksa Jessica dan yang lainnya dan mencoba membunuhku.

Sekarang aku hanya perlu membersihkan kekacauan. Aku menggunakan mantra tingkat satu, Magic Missile, membentuk dua puluh peluru mana. Aku melepaskannya ke area tersebut, dan masing-masing menjatuhkan seekor burung yang berbeda, familiar yang dikirim oleh seseorang. Saat aku bertarung dengan Chris, mereka menjaga jarak tertentu dari kami, perilaku yang tidak wajar ditambah dengan fakta bahwa mereka memiliki terlalu banyak mana untuk burung biasa. Tidak mungkin Chris menggunakan familiar saat kami bertarung, jadi seseorang mengawasinya.

Aku mendarat di tanah sambil menggendong Chris, yang masih tak sadarkan diri. Para prajurit lapis baja masih mengepung Guild.

“Pak…”

Terdapat lubang besar di baju zirah Chris, berlumuran darah yang tumpah. Para prajurit yang menyaksikan pertempuran dari darat mungkin tidak tahu persis apa yang terjadi, tetapi melihatnya dalam keadaan seperti itu kemungkinan besar memberi tahu mereka situasinya.

Beberapa prajurit yang ketakutan mencoba melarikan diri, tetapi saya memasang penghalang Pertahanan Tak Tertembus di sekitar mereka dan Persekutuan.

“A-Apa-apaan dinding cahaya ini?!” teriak seseorang.

Mereka mulai membuat banyak kebisingan, tetapi tidak mungkin mereka bisa menembus Pertahanan Tak Tertembusku dan melarikan diri. Itu juga bisa digunakan untuk hal semacam ini.

“Kalian datang ke sini bersama Chris, artinya kalian adalah kaki tangan dalam kejahatannya,” saya umumkan. “Saya butuh kalian untuk menceritakan semua yang kalian ketahui.”

Aku mengikat para prajurit, lalu kembali masuk ke dalam Persekutuan.

“Arius, kau baik-baik saja!” Jessica bergegas menghampiriku dengan air mata berlinang. “Kupikir kau pasti bisa mengatasi semuanya, tapi apakah kau… Kau bahkan tidak terluka…”

“Aku baik-baik saja, Jessica. Maaf membuatmu khawatir.”

Gale, Allen, dan yang lainnya juga berkumpul di sekelilingku.

“Sepertinya itu pertarungan yang sulit bagimu, Arius, tapi aku senang kau berhasil,” kata Gale.

“Ada alasannya. Nanti akan kuceritakan semuanya. Hei, Tuan, aku akan meminjam ruangan untuk menginterogasi orang-orang ini.”

Sambil masih menggendong Chris, aku memimpin para prajurit ke ruang latihan di ruang bawah tanah Guild, tempat sekelompok petualang bersembunyi. Aku punya firasat mengapa mereka berada di sana, tetapi mereka tidak perlu bersembunyi lagi, jadi aku mengusir mereka.

Setelah saya yakin semua prajurit berada di ruang latihan, saya merapal Mantra Pertahanan Tak Tertembus di sekeliling ruangan. Sekarang, saya bisa menurunkan Pertahanan Tak Tertembus di sekitar Guild dan membiarkan petualang lainnya keluar.

Lalu saya mengirim pesan kepada Jessica yang isinya, “Sudah larut malam, dan saya yakin kamu lelah setelah berurusan dengan Chris. Kamu bisa kembali ke penginapan. Saya akan menceritakan semuanya besok.”

Dia langsung menjawab, “Tidak mungkin! Aku sedang menunggumu!”

Melihat kepribadiannya, aku pikir dia mungkin akan mengatakan itu. Kurasa aku hanya perlu menyelesaikan ini dengan cepat.

Aku menempatkan Chris yang masih tak sadarkan diri di pojok dan merapal mantra Incapacitate padanya. Akan merepotkan jika dia bangun saat aku belum membutuhkannya.

Selanjutnya, saya menggunakan mantra Isolasi Suara di sekitar saya dan para prajurit.

“Aku telah merapal mantra yang membuat Chris tidak bisa mendengar apa pun yang kita katakan. Dia tidak akan tahu apa pun yang kalian ceritakan padaku, jadi bicaralah,” kataku kepada mereka.

Saya rasa para tentara dan Chris tidak sepenuhnya bersatu. Jika saya berbicara dengan mereka secara terpisah sebelum mereka menyusun cerita mereka, maka saya akan tahu jika mereka berbohong.

“Pertama, mari kita pastikan kita semua memahami situasinya,” kataku. “Kalian semua bersalah atas kekerasan di sebuah Persekutuan Petualang. Anehnya, tidak ada yang meninggal, dan ada banyak saksi. Itu artinya, aku tidak akan bersalah jika aku membunuh kalian.”

Para prajurit menelan ludah. ​​Persekutuan Petualang pada dasarnya otonom dari pemerintah mana pun. Akal sehat akan memberi tahu mereka bahwa apa yang baru saja saya katakan itu benar.

“Tapi bukan itu saja,” lanjutku. “Kalian adalah tentara dari Kerajaan Ishtobal, kan? Jika suatu negara terlibat dalam hal ini, maka ini lebih dari sekadar insiden kejahatan kekerasan; ini adalah insiden internasional antara Ishtobal dan Kadipaten Crista, karena Carnell berada di Crista. Selain itu, kalian datang ke sini dengan pesawat udara. Apakah kalian mendapat izin dari Crista untuk itu? Sebuah resimen militer bersenjata menyerang negara lain dengan pesawat udara. Itu bukan hanya pelanggaran wilayah udara; itu adalah tindakan perang sepenuhnya.”

Para prajurit tampak terkejut. Mereka pasti tidak menyangka seorang petualang seperti saya akan mulai berbicara tentang konflik internasional dan politik.

“Apa maksudmu? Kami tidak ada hubungannya dengan Ishtobal,” kata seorang prajurit berjenggot yang tampak seperti komandan. Tapi klaimnya itu terlalu berani.

“Seharusnya aku yang bertanya begitu. Apa maksudmu ? Itu Chris Brad dari kelompok pahlawan, dan pahlawan yang baru terbangun adalah Pangeran Abel, putra mahkota Ishtobal. Kau bersama Chris, jadi tidak mungkin kau mengaku tidak punya hubungan dengan Ishtobal.”

Aku telah menyelidiki pergerakan sang pahlawan dan raja iblis, jadi tentu saja aku tahu tentang kelompok sang pahlawan. Selain itu, Chris memiliki kemampuan yang disebut “Hati Sang Pahlawan.” Aku cukup yakin dia akan mengungkapkan jati dirinya jika aku menekannya.

Para prajurit terdiam. Mungkin mereka tidak menyangka aku tahu sebanyak itu, dan mereka tidak ingin mengatakan hal yang salah.

“Jika kau ingin berpura-pura polos, silakan saja, tetapi orang-orang di Ishtobal mungkin sudah tahu kau telah membuat kesalahan. Pertengkaranku dengan Chris sedang dipantau oleh familiar seseorang. Apa kau tahu siapa yang mengirim mereka?”

Evaluate memberi tahu saya bahwa bukan para prajurit yang menggunakan familiar tersebut, tetapi bagian terakhir dari apa yang saya katakan hanyalah untuk memberi tekanan. Namun demikian, reaksi mereka menunjukkan bahwa mereka memang memiliki firasat tentang siapa yang mengirim mereka.

“Kau mungkin berpikir bahwa jika kau tetap setia kepada Ishtobal, mereka akan menggunakan koneksi mereka dan menyelamatkanmu, tetapi pikirkan baik-baik: Kalian telah membuat kesalahan. Apakah kau benar-benar berpikir kau begitu berharga bagi mereka? Akan lebih mudah bagi Ishtobal untuk menyalahkanmu sepenuhnya dan mengurangi kerugian mereka.”

“Kami hanya mengikuti perintah untuk menemani Chris! Kami sama sekali tidak tahu dia akan melakukan kekerasan!”

“Ya! Kami mencoba menghentikannya, tapi dia malah mengamuk… Kau melawannya. Kau seharusnya tahu bahwa tidak mungkin kami bisa menghentikannya.”

Para prajurit mulai berbicara, mencoba menyelamatkan diri. Masalahnya adalah, mereka telah mengepung Persekutuan. Pada akhirnya, mereka hanya berdiri dan tidak melakukan apa pun sementara Chris menyerang orang-orang. Klaim bahwa mereka tidak ada hubungannya dengan itu terlalu mudah untuk dipercaya.

“Hei, semuanya,” suara komandan yang tadi saya ajak bicara. Dia menatap tajam para prajurit lainnya, tetapi mereka tidak punya alasan untuk mengikuti perintahnya saat ini, mengingat mereka bahkan tidak tahu seberapa setia dia akan tetap kepada Ishtobal.

“Aku tidak menyimpan dendam terhadap kalian semua,” kataku. “Jika kalian bekerja sama, aku tidak keberatan mengobrol dengan petualang lain tentang memberi kalian keringanan hukuman. Semua orang di Guild ini mengenalku.”

Aku tidak akan berjanji untuk membebaskan para prajurit itu. Membiarkan mereka pergi mungkin tidak akan berdampak besar pada apa pun, tetapi itu bukan keputusan yang bisa kubuat sendiri.

“Yang ingin saya ketahui adalah seberapa besar keterlibatan Ishtobal dan Pangeran Abel dalam insiden ini. Apakah Chris menyerang Guild atas perintah pangeran atau perintah dari petinggi kerajaan? Atau apakah dia mengamuk di luar kendali seperti yang Anda katakan? Jika Anda tahu sesuatu, beri tahu saya.”

Para prajurit semuanya menatap komandan. Aku sudah menduga akan seperti itu.

Setelah beberapa saat, dia mengalah. “Yang saya tahu hanyalah bahwa kami menerima perintah dari atas bahwa kami harus menemani Chris. Chris mengatakan dia menerima perintah dari Pangeran Abel, tetapi saya tidak tahu persis isi perintah itu.”

Mungkin dia sudah menyerah, karena sekarang dia mau bicara.

“Jadi, maksudmu Pangeran Abel memberi perintah langsung kepada Chris?” tanyaku.

“Itulah yang dikatakan Chris. Saya yakin ada perintah tertentu, karena kami menerima perintah untuk menemaninya dari Kantor Staf Umum.” Komandan itu meringis ketika menyebutkan Kantor Staf Umum.

“Apakah orang yang mengirim orang-orang terdekat itu bekerja di Kantor Staf?”

Dia mengerutkan kening, menyadari bahwa dia telah berbicara terlalu banyak, lalu dengan marah meludah, “Kepala Staf Umum Pertama saat ini adalah Alisa Kusunoki. Dia juga wakil komandan kelompok pahlawan. Sejak dia bersekutu dengan Pangeran Abel dan secara efektif mengambil kendali militer, telah terjadi aliran orang yang tak berkesudahan yang telah… disingkirkan. Kemungkinan besar dialah yang mengawasi kita.”

Aku juga telah menyelidiki Alisa. Dia adalah salah satu petualang peringkat SS terkuat. Saat kekuatan hero Abel bangkit, dia langsung berusaha mengambil hati Abel, menjadikannya orang kedua dalam komando kerajaan Ishtobal.

Sekitar waktu Abel mendapatkan kekuatan kepahlawanannya, ayahnya, raja Ishtobal, tiba-tiba jatuh sakit dan sekarang hampir tidak pernah tampil di depan umum. Abel bertindak sebagai wakilnya. Semuanya terasa mencurigakan.

“Jika Alisa yang mengirim para familiar itu, berapa kemungkinan dia melakukannya atas perintah Pangeran Abel?” tanyaku.

“Sejujurnya aku tidak bisa memastikan. Sang pangeran telah berubah sejak menerima kekuatan pahlawannya. Aku tidak tahu apa yang dia pikirkan akhir-akhir ini.”

Berdasarkan apa yang dikatakan komandan, ada kemungkinan Alisa adalah orang yang mengendalikan semuanya dari balik layar. Saya memiliki terlalu sedikit informasi untuk menentukan dengan tepat apa yang sedang terjadi.

“Apakah ada hal lain yang bisa Anda ceritakan tentang sang pahlawan dan kelompoknya?”

Komandan itu mengangguk dan memberi tahu saya nama, karakteristik, dan pangkat masing-masing anggota kelompok di dalam kerajaan. Informasinya cukup detail, yang berarti komandan ini sendiri berpangkat tinggi.

“Seberapa banyak yang kamu ketahui tentang kemampuan Pangeran Abel?”

“Aku tidak tahu apa-apa.”

Komandan itu tampaknya tidak memiliki perasaan negatif terhadap pangeran, jadi dia mungkin akan menyembunyikan informasi itu bahkan jika dia mengetahuinya.

“Baiklah, jadi, apakah kemampuan Heart of the Hero milik Chris ada hubungannya dengan kekuatan sang pahlawan?”

Komandan itu tampak terkejut. “Bagaimana kau tahu itu? Apakah Chris berbicara?”

“Aku tidak bisa mengatakan itu, tetapi itu berarti kau berbohong ketika kau mengatakan kau tidak tahu apa pun tentang kekuatan pahlawan itu.”

Aku belum ingin mengungkapkan rencana atau kemampuanku, dan mungkin itu langkah yang tepat untuk menabur kecurigaan di antara mereka.

Ekspresi komandan berubah masam saat dia berbicara. “Aku tidak tahu detailnya, tapi kudengar Heart of the Hero adalah sesuatu yang diberikan Pangeran Abel kepada Chris.”

Diberikan? Bukan diajarkan ?

Keterampilan di dunia ini bukanlah sesuatu yang kamu pelajari secara acak saat naik level. Itu semacam sesuatu yang kamu kembangkan saat berulang kali melakukan tugas tersebut, membangun sirkuit mana yang dibutuhkan untuk mengaktifkan keterampilan itu, bisa dibilang begitu. Misalnya, kamu bisa mempelajari keterampilan pedang dengan mengayunkan pedang berulang kali. Jadi, bagaimana Chris mempelajari keterampilan Hati Sang Pahlawan ini? Aku malah punya lebih banyak pertanyaan.

Sekalipun Chris mempelajari beberapa keterampilan berserker dengan terus bertarung seperti orang gila, fakta bahwa Heart of the Hero membuat statistiknya melonjak membuat keterampilan itu terlalu hebat. Bahkan jika saya menerima kemungkinan bahwa dia mempelajari Heart of the Hero melalui latihan terus-menerus, saya akan mengharapkan dia juga mempelajari keterampilan turunan. Namun, dia tidak memiliki sesuatu yang mirip dengan Heart of the Hero.

Dan namanya, Hati Sang Pahlawan, membuatku mempertimbangkan kemungkinan Abel telah memberikan kemampuan itu kepada Chris, tetapi jika itu mungkin, itu akan sepenuhnya mengubah apa yang kita ketahui tentang cara kerja kemampuan. Namun, aku tidak yakin sepenuhnya, jadi aku tidak akan menyangkal kemungkinan itu.

“Apakah Pangeran Abel telah memberikan Hati Sang Pahlawan kepada orang lain? Jika kau tahu hal lain tentang kemampuan sang pahlawan, beritahu aku,” tuntutku.

“Yang kutahu hanyalah bahwa pangeran menerima kekuatan luar biasa ketika ia bangkit sebagai pahlawan. Aku hanya mendengar tentang Hati Sang Pahlawan dari Chris. Alisa telah menyembunyikan semua informasi tentang kemampuan pahlawan itu. Itulah mengapa kupikir bahkan di Ishtobal, hanya ada beberapa orang yang mengetahuinya.”

Alisa ini memang terdengar seperti tipe orang yang berhati-hati, dan dia mungkin membuat pilihan yang tepat untuk menyembunyikan efek dari Heart of the Hero.

“Baiklah, pada dasarnya itulah yang ingin saya tanyakan. Selanjutnya, saya perlu berbicara dengan Chris. Kalian semua tetap di sana,” kataku sambil menyesuaikan ukuran Pertahanan Tak Tertembus sehingga hanya mengurung para prajurit. Kemudian aku pergi ke Chris, yang masih berada di sudut. Para prajurit tidak akan bisa mendengar kami berbicara berkat Isolasi Suara.

Bahkan setelah aku menghilangkan mantra kelumpuhanku, Chris tidak bangun, jadi aku menampar pipinya—dan aku tidak menahan diri.

“Agh! K-Kau bajingan! Apa yang kau— Apa-apaan ini? Apa yang telah kau lakukan padaku?!”

Chris mulai mengeluh ketika dia melihat kalung hitam di lehernya, tetapi ada sesuatu yang jelas aneh tentang dirinya, dengan cara yang berbeda dari sebelumnya. Bahkan sebelum dia mengaktifkan Heart of the Hero, dia sudah bersikap kasar, tetapi sekarang dia menatapku dengan ketakutan.

“Apa maksudmu? Yang kulakukan hanyalah menyegel manamu,” jawabku.

Jika mana Anda disegel, Anda tidak dapat mengaktifkan skill. Seperti yang saya bayangkan, kepribadian Chris yang kasar adalah efek dari Heart of the Hero. Mengaktifkannya telah mengubahnya menjadi seorang berserker, tetapi yang baru saja dia aktifkan adalah skill aktif, tahap kedua dari Heart of the Hero.

Tahap pertama meningkatkan nafsu membunuh pengguna dan secara signifikan meningkatkan statistik mereka. Chris telah mengaktifkan tahap pertama sejak awal, sementara tahap kedua meningkatkan statistiknya lebih jauh lagi. Sebagai imbalannya, penyembuhan otomatis, dan ketahanan terhadap efek status, ia menguasai pikiran Anda dan mengubah Anda menjadi seorang berserker sejati.

“Hei, Chris, apakah Heart of the Hero itu kemampuan yang diberikan Pangeran Abel padamu saat kekuatan kepahlawanannya bangkit?” tanyaku.

“B-Bagaimana kau bisa tahu itu? Apa mereka… Mereka bicara! Dasar idiot tak berguna!”

Dia tampak marah, tapi siapa peduli?

“Chris, aku ingin bertanya padamu. Kau tahu apa yang akan terjadi jika kau tidak segera menjawab, ya?” Aku melayangkan pukulan, yang mengenai pipinya dan membentur dinding.

“Aduh! B-Baiklah, aku mengerti. Hentikan!” serunya memelas. “Aku tidak tahu detailnya, tapi yang Abel lakukan hanyalah menyentuhku, dan kemudian aku bisa menggunakan Hati Sang Pahlawan.”

“Kau tidak tahu detailnya? Aku sulit mempercayainya. Katakan yang sebenarnya, Chris.” Aku meninju dinding lagi.

“A-aku tidak berbohong. Aku sungguh tidak tahu. Tolong percayai aku!”

Berbohong sekarang hanya akan menguntungkan Abel dan Ishtobal, dan saya rasa Chris tidak terlalu setia.

“Chris, kau mengamuk di sebuah Persekutuan Petualang dan mencoba membunuhku. Para prajurit Ishtobal itu mengatakan padaku bahwa kau bertindak tanpa perintah. Benarkah itu?”

“Mereka mencoba mengkhianati saya! I-Itu tidak benar. Kalian harus mendengarkan saya! Saya hanya mengikuti perintah Abel!”

Melihat Chris yang menyedihkan ini tiba-tiba membuatku teringat. Dulu waktu aku masih kecil, ada seorang petualang peringkat S yang, meskipun sangat sombong, langsung memohon ampun begitu aku memukulinya sedikit. Itulah Chris.

“Jadi, maksudmu Abel memerintahkan kalian untuk menyakiti para petualang itu, teman-temanku?”

“I-Itu…itu karena mereka tidak mau memberitahuku di mana kau berada…”

Artinya Chris baru saja mengamuk.

“Apakah Abel benar-benar memerintahkanmu untuk membunuhku?”

“Y-Ya. Dia menyuruhku membunuhmu!”

“Kalau begitu, izinkan saya bertanya, apa yang ingin dia capai dengan membunuh saya? Anda adalah anggota kelompok pahlawan. Jika Abel memberi Anda perintah, saya rasa dia setidaknya akan memberi tahu Anda apa yang sedang Anda coba lakukan.”

“Seolah-olah aku tahu apa-apa…”

Itu berarti Chris juga mencoba membunuhku karena dia kehilangan kendali? Tapi dia datang ke Carnell atas perintah Abel, artinya ada tujuan tertentu. Dan siapa pun yang mengawasinya dengan familiar itu tidak mencoba menghentikannya. Mereka menyetujui amukannya.

“Chris, katakan yang sebenarnya. Apa sebenarnya yang Abel suruh kamu lakukan?”

Akhirnya menyadari bahwa dia tidak bisa lagi menghindari pertanyaan itu, dia dengan getir berkata, “D-Dia ingin aku membawakan petualang peringkat SSS untuk membuat kelompoknya lebih kuat.”

“Jika memang begitu, mengapa kau mencoba membunuhku?”

“Aku memang tidak pernah menyukaimu. Jika aku membunuhmu, seorang petualang peringkat SSS, itu berarti aku lebih kuat darimu. Abel bilang tidak apa-apa jika aku membawamu kembali dalam keadaan mati.”

Itulah mengapa dia mencoba membunuhku? Heart of the Hero mungkin membuatnya lebih ganas, tetapi dia memang bajingan sejak awal. Dia mencoba membunuhku hanya untuk kepuasan dirinya sendiri. Dan meskipun melakukan semua ini karena alasan sebodoh itu, dia masih mencoba menyalahkan orang lain.

Melihat kepribadiannya, aku merasa dia akan mencoba membalas dendam jika aku melepas kalung penyegel mana. Yang terbaik untuk Jessica dan yang lainnya adalah aku membunuh Chris di sini. Aku mengeluarkan kedua pedangku dari Inventaris.

“H-Hei, Arius, a-apa yang akan kau lakukan?” dia tergagap.

Tidak masalah bahwa dia adalah anggota kelompok sang pahlawan. Aku tidak berpikir apa yang kulakukan itu salah, dan aku tidak peduli bahwa aku akan menjadikan sang pahlawan musuh.

“Arius, tunggu!” Pintu ruang latihan terbuka, dan Jessica masuk sambil berteriak. “Jika kau melakukan itu untuk dirimu sendiri, tidak apa-apa, tapi aku tidak ingin kau melakukan itu jika itu ditujukan untuk kita!”

Aku tahu dia berada di luar dan sedang mendengarkan.

“Aku setuju dengan Jessica,” tambah Allen, dengan ekspresi serius. “Jangan menambah musuh demi kita!”

“Arius, kita butuh dia untuk bertanggung jawab,” kata Gale. “Bukan kita yang akan mengadilinya; itu akan menjadi tugas penguasa Carnell. Menjadi seorang petualang berarti bertemu dengan orang-orang berbahaya setiap hari. Kita akan mengatasinya lebih baik lain kali.”

Aku tahu dia mengatakan itu demi kebaikanku.

“Seharusnya kau lebih mempercayai kami, Arius. Kami mungkin telah melakukan kesalahan dalam pertarungan ini, tetapi kami tidak akan membiarkan dia mengacaukan kami lagi lain kali,” kata Marcia dengan penuh percaya diri.

“Baiklah. Aku akan menyerahkan Chris dan para prajurit kepadamu,” aku mengalah, lalu berbalik ke arah Chris. “Jika kau bertemu Abel, katakan padanya: Aku tidak berniat bergabung dengan kelompok pahlawan, dan aku tidak peduli siapa kau, aku tidak akan menunjukkan belas kasihan kepada musuhku. Aku akan membiarkanmu pergi kali ini karena semua orang menyuruhku, tetapi lain kali aku melihatmu, aku akan memperlakukanmu sebagai musuhku.”

Setelah itu, para penjaga Carnell akhirnya tiba. Saat kami menyerahkan Chris dan para prajurit Ishtobal kepada mereka, waktu sudah menunjukkan lewat pukul satu pagi.

“Maafkan aku karena telah melibatkan semua orang dalam kekacauan itu,” kataku. “Dan maafkan aku kepada ketua dan para karyawan Serikat karena telah membuat mereka bekerja hingga larut malam.”

Setelah aku menurunkan Pertahanan Tak Tertembus di sekitar Guild, para petualang lainnya telah kembali ke penginapan mereka. Kelompok Jessica dan Gale tetap tinggal di Guild, bersama dengan sang ketua dan beberapa karyawan Guild.

Semua orang mengatakan bahwa itu bukan salahku; mereka bersyukur karena aku segera membantu.

“Dan saya menghargai kalian semua yang berusaha membantu saya, tetapi lain kali jika ada yang datang ke sini dan membutuhkan bantuan saya, beri tahu saya segera. Jika itu masalah saya, saya akan menanganinya sendiri,” kataku kepada mereka.

Chris datang ke Carnell mencariku. Faktanya, akulah yang melibatkan orang lain. Aku tidak ingin mereka terseret ke dalam masalah ini karena aku.

“Aku tahu kau kuat, Arius…tapi kau tidak bisa menghadapi semuanya sendirian!” seru Jessica. Dia tiba-tiba berlari ke arahku dan memelukku erat, menyembunyikan wajahnya di dadaku. “Kenapa kau datang? Maksudku, aku menghargai kedatanganmu untuk menyelamatkan kami, tapi…Chris adalah anggota kelompok pahlawan. Bahkan kau pun tidak bisa menjadikan pahlawan sebagai musuh…”

“Hei, Jessica, aku tidak sombong sampai berpikir aku bisa menangani semuanya sendiri. Tapi aku ingin melindungi kalian semua, sama seperti kalian mencoba melindungiku.”

Karena Jessica, Gale, dan pihak-pihak yang mereka dukung semuanya adalah orang baik.

“Arius…tidak adil bagimu untuk mengatakannya seperti itu…”

“Benarkah? Kupikir wajar untuk ingin melindungi orang baik.”

Saya sadar bahwa saya sedang mengelak dari inti permasalahan. Ada perbedaan antara tidak menyeret orang ke dalam masalah dan menyelamatkan mereka ketika mereka dalam kesulitan. Tetapi saya tidak ingin menyeret mereka ke dalam masalah, dan saya ingin menyelamatkan mereka.

“Kau tidak bisa menipuku, Arius, dan aku akan membuatmu mengakui betapa kuatnya aku,” ejek Marcia sambil menyeringai. Dia sedikit membuat frustrasi, tetapi sepertinya dia mencoba mengatakan bahwa tidak masalah jika mereka sampai terseret ke dalam masalah ini.

“Pokoknya, sudah larut,” kataku. “Aku harus pergi sekarang. Beritahu aku segera jika Chris atau kelompok pahlawan itu melakukan sesuatu, oke?”

Saya mengucapkan terima kasih kepada ketua dan para karyawan Persekutuan, lalu meninggalkan Persekutuan Carnell.