Renai Mahou Gakuin: Heroine mo Akuyaku Reijou mo Kankeinai. Ore wa Otome Game Sekai de Saikyou wo Mezasu LN - Volume 2 Chapter 4

Bab 4: Turnamen Pertarungan

 

Aku mengirim pesan kepada Alisa yang memberitahunya bahwa aku akan pergi ke Kastil Ishtobal dalam sebulan, dengan asumsi bahwa aku akan menolak tawaran Abel untuk bergabung dengan kelompoknya. Aku tahu ini akan menjadi kacau, dan aku butuh waktu untuk mempersiapkan diri, jadi aku menunda pertemuan dengannya selama mungkin.

“Jika kamu akan membuatnya menunggu selama sebulan, maka aku perlu membuatnya berpikir kamu akan mengatakan ya,” tulisnya dalam sebuah pesan. “Dia akan marah setelah dipermainkan dan kemudian ditolak. Apakah kamu setuju dengan itu?”

Aku bilang padanya tidak apa-apa. Berdasarkan informasi yang kukumpulkan tentang Abel, akan sulit untuk menghindari menjadikannya musuhku, terlepas dari bagaimana aku menolaknya. Awalnya aku tidak berniat terlibat dalam urusan pahlawan dan raja iblis ini, tetapi mereka menyeretku masuk, jadi aku harus menghadapinya.

Keesokan harinya adalah hari Senin, dan hal pertama yang saya lakukan di pagi hari adalah pergi ke salon Eric untuk menceritakan apa yang terjadi ketika saya menyusup ke Kastil Ishtobal.

“Aku sudah sadar ini akan menjadi situasi yang sulit. Tapi ini kamu, Arius, jadi kurasa ada kemungkinan kamu bisa menang.”

“Kau bilang begitu, tapi aku bahkan tidak bisa mengetahui level Abel. Dia juga menyadari aku menyelinap masuk, artinya mereka akan siaga tinggi. Aku ingin menghindari masuk langsung ke markas musuhku jika memungkinkan.”

Seperti yang Alisa katakan, jika aku tidak pergi, ada kemungkinan Abel akan mengejarku. Aku tidak ingin Jessica dan yang lainnya terseret ke dalam masalah ini lagi. Karena Alisa tahu aku adalah Arius Gilberto, ada kemungkinan Abel bahkan akan datang ke Ronaudia.

“Dan kau berurusan dengan majikan Chris. Jika kau menolaknya, ada kemungkinan besar dia akan menggunakan kekerasan,” pikir Eric.

“Itu sebenarnya bukan masalah. Saya bisa melakukan banyak persiapan dalam sebulan.”

“Baiklah… kurasa aku mengerti situasinya. Aku juga akan melakukan yang terbaik untuk mempelajari lebih lanjut tentang kekuatan pahlawan yang kau sebutkan itu. Dan tentu saja aku berencana untuk mengawasi langkah-langkahnya selanjutnya. Jika ada hal lain yang bisa kulakukan, aku dengan senang hati akan membantu.”

“Terima kasih, Eric. Tapi kau juga harus berurusan dengan Duke Jordan. Mengumpulkan informasi untukku seharusnya sudah cukup. Kau sangat membantu ketika kau mengetahui apa yang dilakukan Alisa dan kelompoknya. Dan aku minta maaf jika Abel datang ke Ronaudia dan menimbulkan masalah bagimu.”

“Jika dia menargetkan pendukung Ronaudi, maka itu masalah kita berdua. Jangan khawatir tentang itu.”

Dia mungkin mengatakan itu, tetapi tetap saja itu kesalahan saya jika orang-orang di sini terseret ke dalam masalah ini.

“Lagipula, Arius, aku sudah bilang aku ingin membangun hubungan yang setara denganmu.” Dia menatapku, ekspresinya serius seolah dia sudah menebak apa yang kupikirkan. “Kau bilang kalau aku perlu memanfaatkanmu untuk meminimalkan kerusakan dalam situasi Duke Jordan, maka lakukanlah. Biar kukatakan hal yang sama. Jika ada yang bisa memanfaatkan diriku dengan baik, itu adalah kau.”

“Eric… Baiklah. Aku mengandalkanmu.”

Dia benar-benar orang yang baik. Jika memang diperlukan, saya akan mengandalkannya. Tapi pertama-tama, saya perlu melihat apa yang bisa saya lakukan sendiri.

***

Keesokan harinya, kami kembali berlatih pagi bersama. Rencanaku adalah mengikuti kelas di pagi hari, lalu pergi ke Benteng Dewa Kuno di sore hari.

“Gaya bertarungku sekarang hebat,” Vern membual dengan dada membusung penuh kebanggaan setelah pertandingan. Gaya bertarungnya benar-benar berbeda dari sebelumnya, ketika dia tidak berusaha menghindar dan tidak menggunakan mantra apa pun, dan itu bagus.

“Semuanya mulai berjalan lancar, tapi kau baru berlatih sedikit lebih dari seminggu. Ini masih dalam proses. Jangan terlalu percaya diri,” aku memperingatkannya. Dia akan menghadapi lawan yang lebih kuat darinya di turnamen tersebut.

“Aku tahu, teman, bahkan aku pun bisa melihatnya. Aku tidak akan menjadi kuat dalam satu hari.”

Sepertinya Vern memang mengerti. Pada akhirnya, menjadi lebih kuat adalah tentang apa yang Anda tuju. Jika Anda puas dengan kekuatan Anda saat ini, Anda tidak akan menjadi lebih kuat dari itu.

“Arius, maukah kau berlatih tanding denganku selanjutnya?” tanya Zeke, matanya serius saat menatapku. Kekalahan dari Vern sepertinya membuatnya ingin menjadi lebih kuat juga. Selama latihan, dia telah mencoba berbagai gaya bertarung yang berbeda untuk dirinya sendiri.

Armor setengah badan aslinya dengan pedang panjang tidak berubah, tetapi dia mencoba menggunakan tangan kirinya untuk perisai dan berbagai macam senjata. Jika kita hanya mempertimbangkan turnamen, dia seharusnya segera memutuskan sesuatu. Tetapi jika dia memikirkan apa yang lebih dari itu, maka bereksperimen bukanlah hal yang buruk.

Setelah aku dan Zeke menyelesaikan pertandingan, Milia menghampiri kami. “Arius, kami ingin pergi keluar bersama semua orang untuk merayakan setelah turnamen. Semacam ucapan terima kasih karena telah membantu kami belajar. Bagaimana menurutmu?”

Sophia dan Noelle juga mengamati reaksiku.

“Kalian tidak perlu berterima kasih padaku karena sudah hadir latihan, tapi aku akan bergabung dengan kalian.”

Makan bersama sesekali bukanlah hal yang buruk. Sepertinya mereka ingin melakukan sesuatu untuk merayakan setelah bekerja keras.

“Arius selalu jujur ​​pada dirinya sendiri seperti itu,” kata Sophia.

“Ini janji, oke, Arius?” desak Milia.

“Jangan khawatir, Arius selalu menepati janjinya,” kata Noelle.

Mereka bertiga menjadi sangat dekat. Aku senang telah mengajak Noelle berlatih.

***

Keesokan harinya, aku menyelesaikan kunjunganku ke Benteng Para Dewa Kuno lebih awal. Aku sudah berjanji untuk menemui orang tuaku, Rhea dan Darius.

Aku pergi ke rumah keluargaku, rumah besar Gilberto. Meskipun aku bilang aku sudah selesai di Citadel lebih awal, saat itu sudah lewat pukul sepuluh malam, jadi si kembar, kakakku Sirius dan adikku Alicia, sudah tidur.

Aku menyantap makan malam yang dimasak Rhea untukku. Meja penuh dengan makanan favoritku, kebanyakan hidangan daging.

“Sudah lama sekali aku tidak makan masakan Ibu. Masakan Ibu memang enak sekali,” pujiku.

“Masih banyak lagi, jadi makanlah sepuasnya,” jawabnya sambil tampak gembira. Saat itu, beberapa pelayan di rumah tangga Gilberto sudah beristirahat, jadi Rhea merawatku.

“Arius, apakah kau selalu berada di ruang bawah tanah sampai selarut ini? Aku tidak bermaksud memberitahumu apa yang harus dilakukan, tapi aku tidak yakin bagaimana perasaanku tentang itu,” katanya sambil menghela napas.

Darius menghabiskan minuman beralkohol di gelasnya dan menambahkan, “Aku mendengar tentang apa yang terjadi dengan kelompok pahlawan dari Pangeran Eric. Jika kalian butuh bantuan, beri tahu kami.”

Aku tahu bahwa jika aku memberi tahu Eric sesuatu, itu akan diteruskan ke Darius. Eric menggunakan orang-orang dari Kementerian Intelijen Kerajaan dengan izin Raja Albert, dan Darius adalah menteri utamanya.

“Aku yakin kau tahu, Arius, tapi sang pahlawan adalah lawan yang sulit karena katanya dialah yang akan mengalahkan raja iblis, musuh seluruh umat manusia. Jika kau melawannya, kau akan membuat banyak orang menjadi musuhmu,” tegas Rhea.

Satu-satunya gelar resminya adalah istri kepala menteri, tetapi dia bekerja di Kementerian Intelijen. Aku yakin Darius telah memberitahunya apa yang sedang terjadi. Aku yakin itu sebagian alasan mengapa mereka memintaku pulang hari ini.

“Maafkan aku karena membuat kalian berdua khawatir tentang ini, tapi jika mereka menyerangku, kurasa aku tidak punya pilihan selain melawan sang pahlawan.”

Aku tahu jika sampai terjadi seperti itu, akan menimbulkan masalah bagi keluargaku, jadi aku berencana untuk melepaskan nama Gilberto.

“Arius, aku cukup yakin aku tahu apa yang kau pikirkan,” Darius menyela. “Justru karena itulah aku menyuruhmu meminta bantuan kami. Seperti kata ibumu, sang pahlawan adalah lawan yang licik, tetapi ada cara untuk melawannya.”

“Ayahmu benar. Kami mungkin sudah pensiun dari petualangan, tetapi bukan berarti kami berhenti bertarung. Kau meremehkan kami,” kata Rhea dengan senyum percaya diri.

Darius dan Rhea pernah berada dalam kelompok bersama Grey dan Selena, dan mereka berempat pernah menaklukkan Benteng Dewa Kuno. Mereka berhenti berpetualang setelah menikah. Darius berhenti agar bisa melindungi tanah kelahirannya, Ronaudia, sementara Rhea berhenti agar bisa mendukungnya.

“Aku menghargai itu. Jika sampai aku harus melawan sang pahlawan, aku akan bicara denganmu dulu.”

“Bukan hanya kami. Kamu juga bisa minta bantuan dari Grey dan Selena,” Rhea mengingatkan. “Aku yakin sekali mereka akan mengeluh jika kamu tidak membiarkan mereka membantumu.”

Aku belum memberi tahu Grey atau Selena tentang pesta sang pahlawan, tetapi mereka punya cara sendiri untuk mendapatkan informasi. Fakta bahwa mereka bahkan tidak mengirimiku pesan menunjukkan bahwa mereka mempercayaiku untuk menanganinya.

“Jika keadaan benar-benar memburuk, aku juga akan berbicara dengan Grey dan Selena,” janjiku. “Tapi saat ini, aku ingin menangani semuanya sendiri, sebisa mungkin.”

Aku hanya memikirkan bagaimana caranya menjadi lebih kuat sambil terus bertarung di ruang bawah tanah dengan tingkat kesulitan ekstrem yang berlangsung hingga detik-detik terakhir. Itulah mengapa aku tidak menyangka sang pahlawan atau raja iblis ada hubungannya denganku, tetapi jika mereka akan mengejarku, aku tidak akan tinggal diam. Aku akan terus hidup di dunia ini dengan caraku sendiri.

“Sekarang aku mengerti apa yang kau pikirkan tentang sang pahlawan. Mengingat kepribadianmu, aku tidak akan memintamu untuk tidak melakukan hal-hal ekstrem, tetapi setidaknya bicaralah dengan kami sebelum melakukan sesuatu yang ekstrem,” Darius menghela napas.

“Dan aku tidak akan menerima alasan apa pun yang mengatakan kau tidak menganggapnya ekstrem. Gunakan akal sehat,” tegur Rhea.

Anda bisa berharap orang tua saya mengerti bahwa tidak ada gunanya mencoba menghentikan saya.

“Aku mengerti,” jawabku. “Aku janji akan bicara denganmu.”

Aku bersedia membuat janji ini terkait Abel karena ada kemungkinan hal itu bisa menimbulkan masalah bagi orang lain. Jika menggunakan akal sehat, mungkin kau akan berpikir memasuki ruang bawah tanah dengan tingkat kesulitan ekstrem sendirian itu gila. Meskipun begitu, aku tidak akan mencoba bersikeras kepada mereka bahwa itu tidak ekstrem bagiku.

“Apakah kau berencana untuk terlibat dengan Duke Jordan?” tanya Darius. “Pangeran Eric sekarang berada di atas angin, tetapi sulit untuk mengetahui apa yang akan dilakukan sang duke jika terpojok. Dia memiliki koneksi di luar negeri dan di dunia kriminal, jadi dia bukan orang yang bisa dianggap enteng.”

“Aku mengambil peran pendukung untuk Eric dalam hal itu. Ayah juga harus berhati-hati.”

Eric jauh lebih mahir daripada sang duke dalam mengumpulkan informasi dan menyusun rencana, dan dia tampaknya bertekad untuk mengalahkannya sendiri. Aku hanya akan membantunya jika diperlukan.

***

Hari Sabtu pun tiba, dan itu adalah hari Turnamen Pertempuran.

Aku bolos kuliah hari Jumat untuk pergi ke Benteng Dewa Kuno, tetapi tepat sebelum turnamen dimulai, aku bergabung dengan yang lain untuk latihan.

Para peserta semuanya memiliki nilai terbaik dalam kursus praktik pedang dan sihir. Itu adalah acara besar yang melibatkan semua siswa dari tiga angkatan dalam satu turnamen. Tahun ini, ada tiga puluh siswa tahun pertama dan tiga puluh siswa tahun kedua, kemudian empat siswa tahun ketiga. Dari kelompokku, orang-orang yang berpartisipasi adalah aku, Eric, Vern, Zeke, Milia, dan Sophia. Kurasa aku juga harus menyebutkan Marth, putra kardinal, yang juga ikut serta.

Alasan mengapa hanya sedikit mahasiswa tahun ketiga yang berpartisipasi adalah karena sebagian besar mahasiswa berprestasi menjadi lebih sibuk di tahun terakhir mereka dengan mengurus pekerjaan keluarga. Selain itu, mahasiswa tahun ketiga yang berprestasi tidak mendapatkan apa pun dan justru berisiko kehilangan reputasi, tergantung apakah mereka menang atau kalah, karena semua orang berasumsi mereka akan menang. Itulah mengapa sebagian besar mahasiswa tahun ketiga tidak repot-repot berpartisipasi meskipun mereka terpilih.

Pemenang tahun lalu adalah Keith Jordan, dan dia mungkin tidak berniat untuk berpartisipasi, tetapi Eric memintanya, dan dia tidak bisa menolak.

Eric ingin Keith muncul sebagai bagian dari rencananya untuk memaksa Duke Jordan terpojok. Jika Keith kalah dari Eric, seorang siswa tahun pertama, reputasinya akan anjlok, yang akan berdampak signifikan pada kemampuan ayahnya untuk menarik orang lain kepadanya. Dan jika sang duke membalas, itu akan menjadi alasan yang baik untuk menangkapnya.

Aku memutuskan untuk menyerahkan urusan Keith kepada Eric, jadi aku tidak harus ikut serta dalam turnamen, tetapi ada kemungkinan sang duke akan tertipu oleh rencana Eric dan mencoba melakukan sesuatu. Ikut serta dalam turnamen berarti aku bisa lebih dekat dengan semua orang, sehingga aku bisa bereaksi segera jika sesuatu terjadi.

Turnamen Pertarungan diadakan di stadion Akademi. Stadion itu agak mirip koloseum yang dikelilingi tempat duduk penonton dan memiliki empat arena pertarungan berbentuk persegi panjang yang ditandai di tanah di ruang luas di tengahnya.

Pertandingan tersebut dirancang untuk meniru pertarungan sungguhan, sehingga para peserta menggunakan senjata, keterampilan, dan mantra sungguhan. Pertandingan diadakan di dalam Penghalang Khusus, yang sama dengan yang digunakan di kelas praktik sihir kami, untuk memastikan tidak ada yang terluka parah.

Perisai Khusus meniadakan kerusakan, secara visual menampilkan nilai kerusakan yang ditimbulkan sebagai angka yang ditampilkan di atas kepala Anda. Yang berbeda dari kelas kita adalah Perisai Khusus tidak terbatas pada 100 poin. Pertandingan berlanjut hingga salah satu orang menyerah atau Perisai Khusus rusak karena akumulasi kerusakan yang berlebihan.

Sebagian besar orang menyerah sebelum Penghalang Khusus jebol, kecuali jika pertandingannya sangat ketat, karena memalukan jika poin dicetak melawan Anda tanpa Anda bisa berbuat apa-apa.

Kursi-kursi dipadati oleh para siswa yang menonton. Di kotak VIP terpisah terdapat Raja Albert dan para bangsawan yang telah diundang. Turnamen Pertempuran adalah acara terbesar tahunan di Akademi. Raja Albert, ayahku, dan ketiga Adipati Agung, termasuk Adipati Jordan, hadir dalam acara tersebut.

“Arius, maukah kau menonton pertandinganku hari ini?” tanya Eric dengan senyumnya yang penuh semangat seperti biasanya.

“Kamu memang selalu melakukan semuanya dengan caramu sendiri, ya?” jawabku.

“Aku benar-benar tidak mengerti apa yang kamu bicarakan.”

Dia mungkin berpura-pura bodoh, tetapi lawan pertamanya adalah Keith. Pertandingan ditentukan melalui undian. Mahasiswa tahun pertama berada dalam undian terpisah yang memastikan mereka dipasangkan dengan mahasiswa tahun kedua atau ketiga sehingga mereka tidak maju ke babak selanjutnya hanya karena keberuntungan. Meskipun begitu, terlalu mudah bagi saya untuk percaya bahwa Eric kebetulan dipasangkan dengan Keith.

Jika juara bertahan turnamen kalah melawan mahasiswa tahun pertama di babak awal, itu akan sangat merusak reputasi Keith. Jika saya berada di posisi Eric, saya akan memikirkan rencana yang sama.

“Kalian para siswa yang telah terpilih untuk Turnamen Pertempuran memikul masa depan Ronaudia di pundak kalian atau mewakili negara asal kalian di luar negeri. Saya meminta kalian semua untuk bertarung dengan hormat dan bermartabat,” Raja Albert mengakhiri pidato pembukaannya, dan kami segera memulai pertandingan babak pertama.

“Pangeran Eric!”

“Tuan Keith!”

Para mahasiswa di kursi penonton tiba-tiba ribut karena pertandingan yang akan segera berlangsung. Pertandingan babak pertama mereka akan diadakan terlebih dahulu di area persegi panjang yang ditandai tepat di depan kotak VIP. Di babak pertama, empat duel diadakan secara bersamaan, tetapi sebagian besar orang tidak memperhatikan pertandingan lainnya.

“Keith, jangan terlalu keras padaku, ya?” seru Eric. Ia mengenakan baju zirah setengah lempeng yang terbuat dari perak peri dan membawa pedang panjang. Ada kristal ajaib yang tertanam di sarung tangan kirinya. Semuanya adalah benda-benda ajaib, tetapi itu adalah perlengkapan standar Eric. Ketiadaan ornamen yang mencolok adalah cara lain yang menunjukkan bahwa Eric adalah pangeran yang sempurna.

“Anda telah melakukan sesuatu yang lucu, Yang Mulia,” kata Keith sambil menatap Eric dengan tajam. “Tapi sepertinya Anda belum pernah mendengar pepatah yang mengatakan bahwa para perencana selalu tenggelam dalam rencana mereka. Tidak peduli siapa mereka.”

Perlengkapan Keith adalah baju zirah lempeng dengan pedang dan perisai untuk gaya bertarung standar. Baju zirah itu cukup mencolok dengan ornamen emas, dan sekali lihat saja sudah bisa menunjukkan bahwa itu adalah barang sihir yang mahal.

“Aku harus memintamu mengulanginya lagi setelah aku menang,” ejek Eric dengan senyum yang membangkitkan semangat. Saat itu, dia hanya sedang memprovokasi Keith.

“Baiklah. Sudah menjadi tugas keluarga terhebat dari Tiga Keluarga Adipati Agung, Keluarga Jordan, untuk menunjukkan kepadamu kenyataan!” Keith mengaktifkan sebuah kemampuan begitu mendengar aba-aba dimulainya pertandingan. “Serangan Pedang Es Bertubi-tubi!”

Ice Sword Dance Flurry adalah teknik pedang satu tangan tingkat lanjut yang menciptakan pedang es untuk menyerang sendiri dan memiliki efek tambahan memperlambat target dengan udara yang sangat dingin.

Tiga pedang es melayang di udara menyerang Eric saat Keith mempercepat langkahnya, memperpendek jarak di antara mereka. Empat pedang menyerang Eric secara bersamaan. Serangan semacam itu akan sulit diblokir oleh seseorang dengan level seperti kebanyakan siswa Akademi. Rupanya, ini adalah keterampilan yang digunakan Keith untuk menang tahun lalu.

“Kau tak punya belas kasihan, Keith, menggunakan kemampuan hebat sejak awal,” kata Eric.

Tepat sebelum ketiga pedang es itu menyerang, dinding api mengelilingi Eric. Dia diam-diam telah menggunakan mantra Api tingkat empat, Dinding Api, dan melelehkan pedang-pedang itu seketika.

“Aku sudah tahu tentang kemampuan itu, jadi itu tidak akan berpengaruh padaku,” kata Eric sambil tersenyum.

Dia selalu siap sedia; tidak mungkin dia belum menyelidiki kemampuan dan mantra apa yang bisa digunakan Keith. Dan jika dia sudah menyelidikinya, dia jelas sudah menyiapkan tindakan pencegahan.

Keith dengan cepat melompat mundur untuk menghindari Dinding Api yang tiba-tiba menyelimutinya, tetapi sudah ada poin kerusakan di atas kepalanya. Eric mencetak poin pertama. Dinding Api adalah skill yang memiliki durasi tertentu, artinya api ini tidak akan langsung menghilang.

“Jangan kira kau bisa mengalahkanku! Badai Es!”

Ice Tempest adalah mantra elemen gabungan tingkat empat. Itu adalah mantra serangan area, yang dapat melukai Eric meskipun dia berada di dalam Dinding Api. Setidaknya itulah yang Keith pikirkan. Sesaat kemudian, Keith terlempar oleh serangan dari belakang. Eric telah menggunakan Teleport Pendek dan melepaskan serangkaian pukulan.

Keith kembali berdiri tegak tidak jauh dari Eric dan mengangkat pedangnya. Poin kerusakan di atas kepala Keith sudah melewati 300.

“Bagaimana kau bisa keluar dari Dinding Api? Apa kau menggunakan sihir tembus pandang? Hentikan taktik curangmu!”

Teleport Pendek adalah mantra elemen Ruang tingkat lima dan sulit dipelajari, sebuah kemungkinan yang bahkan belum pernah dipertimbangkan Keith. Kemenangan Eric sudah pasti sejak Keith meremehkannya.

“Sepertinya kau sama sekali tidak bisa mengimbangi seranganku, Keith.”

“Kau tidak tahu apa yang kau bicarakan! Ice Tempest!”

Keith mungkin tidak menggunakan Ice Sword Dance Flurry karena dia waspada terhadap Wall of Fire. Dia juga berasumsi dia bisa mengatasi Invisibility dengan serangan area.

Namun saat Ice Tempest menyerangnya, Eric menggunakan Short Teleport lagi untuk muncul di belakang Keith, menggunakan bentuk mantra yang besar untuk menghalangi pandangan Keith. Eric memfokuskan mana ke pedangnya dan menyerang dengan serangkaian serangan cepat dan tepat. Kerusakan terus bertambah hingga Special Barrier hancur berkeping-keping.

“Dan pemenangnya adalah Pangeran Eric Stallion!”

Para mahasiswa di kursi penonton bersorak riuh saat menyaksikan mahasiswa tahun pertama menghancurkan juara tahun lalu. Sebaliknya, para bangsawan dari faksi anti-monarki memandang Keith dengan dingin dan meremehkan.

“A-Apa-apaan ini…? Apa yang terjadi?”

Keith menundukkan kepalanya, benar-benar tercengang. Dia jauh lebih kuat dari siswa lain, dan jurus Ice Sword Flurry-nya memang mendominasi turnamen tahun lalu. Dia pasti kesulitan menerima kekalahannya. Tapi memang begitulah betapa kuatnya Eric.

“Mungkin kaulah yang perlu membuka mata terhadap kenyataan, Keith. Inilah perbedaan kekuatan di antara kita,” jawab Eric dengan senyum yang membangkitkan semangat, memprovokasi Keith.

“Apa yang kau katakan?” Keith menatap Eric dengan agresif. “Dasar bajingan, kau curang! Tidak mungkin aku bisa kalah dari orang sepertimu!”

Emosi Keith menguasai dirinya saat ia melontarkan serangkaian hinaan dan mencoba meraih Eric, seorang pangeran, tetapi para guru dengan cepat mengepung dan menahannya sebelum ia berhasil melakukannya.

“Keith, aku harus memintamu untuk berhenti menggunakan bahasa vulgar seperti itu. Kau harus menerima bahwa hanya itu kemampuanmu,” kecam Eric dengan tatapan dingin.

“Sialan kalian! Hei, lepaskan aku, guru-guru bodoh! Kalau kalian periksa, kalian akan lihat Eric mencontek, kalian akan langsung menemukan sesuatu!”

Keith terus melontarkan hinaan sampai para guru menyeretnya pergi.

Di bilik VIP, Duke Jordan dengan panik menundukkan kepalanya kepada Raja Albert untuk meminta maaf atas perilaku putranya yang tidak dapat diterima. Menghina dan menyerang seorang pangeran bisa dianggap sebagai kejahatan yang mencemarkan martabat seorang bangsawan. Tidak ada gunanya berdalih karena ia melakukannya di depan banyak penonton.

“Pertarungan tadi sepertinya bukan gaya bertarungmu yang biasa, Eric. Kurasa itu semua untuk memancing emosinya,” ujarku kepada Eric setelah ia kembali ke tempat duduk kami. Mengingat betapa kuatnya Eric, seharusnya ia bisa mengakhiri pertarungan itu jauh lebih cepat.

Eric menyeringai tajam dan berbisik, “Aku tahu kepribadian Keith, meskipun aku tidak menyangka akan berjalan semulus ini. Memanipulasi orang bodoh itu cukup mudah.”

Sepertinya Raja Albert telah menerima permintaan maaf Adipati Jordan untuk sementara waktu karena sang adipati telah kembali ke tempat duduknya di kotak VIP, meskipun saya membayangkan dia sangat ingin segera meninggalkan situasi yang tidak nyaman itu. Dia menatap Eric dengan marah. Jika dia mencoba membalas, semuanya akan berjalan sesuai rencana Eric.

***

Keith sudah berhasil dilumpuhkan, tetapi aku tetap waspada karena Duke Jordan mungkin akan mencoba sesuatu. Lagipula, Turnamen Pertempuran baru saja dimulai.

Pertandinganku diputuskan untuk berlangsung di set pertandingan kedua. Aku memasuki ring ketiga dengan baju zirah setengah badan dan menggunakan pedang panjang yang telah kupakai untuk latihan pagi, yang kubeli di pasar untuk turnamen ini. Mereka bilang, hanya mengenakan seragam saja dianggap meremehkan turnamen, dan aku tidak ingin berurusan dengan hal itu. Meskipun begitu, aku masih memakai kacamata.

Lawan saya adalah seorang mahasiswa tahun kedua bernama Rod Scarlet. Dia adalah putra Count Scarlet, yang merupakan seorang anti-monarki, dan dia adalah salah satu peserta yang dianggap orang-orang bisa memenangkan kejuaraan.

Orang-orang yang berpeluang menjadi juara di Turnamen Pertempuran umumnya berada di atas level 50, setara dengan petualang peringkat B, jadi mereka kuat. Melihat kegagalan Keith tampaknya hanya membuat Rod semakin bersemangat. Mungkin dia berpikir bahwa jika dia tampil baik di sini, dia bisa mendapatkan kekuasaan di dalam faksi anti-royalis.

“Kau Arius Gilberto, ya? Kau mungkin berbeda dari siswa tahun pertama lainnya, tapi akan kutunjukkan bahwa kau hanyalah dirimu sendiri! Roda Agung!”

Rod mengenakan baju zirah lengkap dan menggunakan tombak. Dia dengan cepat mengaktifkan keterampilan tingkat menengah yang dengan cepat memutar tombak dalam lingkaran begitu pertandingan dimulai, dan menyerbu ke arahku.

“Kau pikir kau bisa menghentikan seranganku dengan pedang menyedihkan itu?!”

Great Wheel bukanlah skill yang buruk. Skill ini menggabungkan serangan dan pertahanan menjadi satu, tetapi saya pernah menyerang tepat di tengah lingkaran putarannya dan membuatnya terlempar ke belakang.

“T-Tombakku…”

Benda itu hancur berkeping-keping, dan Penghalang Khusus pun runtuh sebelum sempat menampilkan poin kerusakannya. Satu-satunya alasan Rod tidak terluka meskipun demikian adalah karena aku menahan diri.

“Guru Arius!” teriak para siswa di tempat duduk mereka. Biasanya, hanya para gadis yang akan mendukungku sementara para laki-laki memandang dengan iri, tetapi ada juga beberapa suara laki-laki di sana karena aku telah mengalahkan salah satu calon juara.

“Kemenangan yang mencolok di pertandingan pertamamu, ya? Itu memang ciri khasmu,” goda Milia saat aku kembali ke tempat duduk para peserta.

“Kemenangan Pangeran Eric sudah sempurna, tapi aku tidak terkejut melihatmu menang. Kau begitu kuat sehingga lawanmu bahkan tidak bisa mendekatimu,” kata Sophia sambil tersenyum lembut. Dia juga memuji Eric setelah mengalahkan Keith. Sophia tampak khawatir akan merusak reputasi Eric jika dia, tunangannya, tampil buruk, tetapi menurutku dia akan baik-baik saja.

“Aku tak boleh kalah sekarang. Selanjutnya giliranku. Aku akan segera kembali, Arius,” janji Vern sambil berdiri dan berjalan menuju arena.

Total ada tiga puluh dua pertandingan di babak pertama, terdiri dari delapan set pertandingan yang diadakan di masing-masing dari empat ring. Saya masih ingin melihat pertandingan Milia dan Sophia, jadi saya memutuskan untuk ikut menonton Vern bersama mereka.

Lawan Vern adalah seorang mahasiswa tahun kedua bernama Jeff Roswalt. Dia adalah putra Baron Roswalt, seorang royalis. Dia tampak kecil dibandingkan dengan tinggi badan Vern yang menjulang, tetapi tingginya hanya sedikit di bawah enam kaki. Gaya bertarungnya menggunakan baju zirah lempeng dan pedang besar.

“Maaf, tapi saya akan memenangkan pertandingan ini,” kata Vern sambil menghadap Jeff di atas ring.

“Yang Mulia. Saya mahasiswa tahun kedua. Saya tidak akan kalah melawan mahasiswa tahun pertama.”

Ekspresi Milia serius saat dia menatap cincin itu. “Hei, Arius. Menurutmu Pangeran Vern bisa menang?”

“Mungkin. Dengan sejauh mana Vern telah berkembang, Jeff bukanlah lawan yang tidak bisa dikalahkan Vern.”

Vern telah mengevaluasi kembali gaya bertarungnya dan menjadi lebih kuat selama dua minggu terakhir. Para kontestan bergegas maju begitu pertandingan dimulai untuk bentrokan langsung. Awalnya, tampak seperti pertarungan kekuatan melawan kekuatan, tetapi gaya baru Vern tidak menerima semua pukulan. Dia menghindari pukulan yang bisa dihindarinya, dan gerakannya menjadi lebih efisien berkat latihan tanding dengan orang lain.

Jeff juga bermain bagus, teguh dengan gerakan hati-hati, tetapi Special Barrier menunjukkan bahwa dia memiliki poin kerusakan yang lebih tinggi—Vern benar-benar mengalahkannya.

“Tebasan Dahsyat yang Hebat!”

Jeff mengaktifkan kemampuan tingkat menengah yang menggunakan tebasan vertikal ke bawah yang cepat dari pedang besarnya. Serangan itu cepat dan kuat, tetapi bergerak dalam garis lurus, yang berarti tidak mustahil untuk dihindari.

Vern tetap tenang saat menganalisis gerakan Jeff dan menghindar. Ketika Jeff kehilangan keseimbangan akibat efek samping dari kemampuannya, Vern mengaktifkan kemampuannya sendiri, menghujani Jeff dengan serangan.

“Pedang Penghancur!”

Vern telah memahami cara terbaik untuk menggunakan keterampilannya.

Poin kerusakan di atas Jeff meningkat dengan cepat, dan Penghalang Khusus hancur dengan suara retakan yang terdengar.

“Arius, aku menang!” teriaknya padaku dengan seringai sombong begitu dia kembali.

“Saya sudah melihatnya. Itu pertandingan yang bagus.” Saya tidak akan mencari-cari kesalahan hari ini; Vern bekerja keras.

“Selanjutnya giliran saya,” umumkan Milia. “Saya akan segera kembali.”

***

Rasanya seperti aku mengejar kekuatan seperti Arius, tapi tidak ada yang bisa kulakukan ketika para pembersih itu menyerang kami di ruang bawah tanah. Kurasa hal-hal seperti itu akan terus terjadi jika aku bergaul dengan para bangsawan dan keluarga kerajaan, dan aku ingin melindungi mereka ketika mereka dalam bahaya. Itulah mengapa aku ingin menjadi lebih kuat.

“Arius, menurutmu aku bisa menjadi lebih kuat? Orang-orang berpikir perempuanlah yang seharusnya dilindungi, tapi aku tidak suka itu,” kataku dengan santai kepada Arius ketika kami pergi ke kafe itu dan saling bercerita bahwa kami telah bereinkarnasi ke dunia ini.

“Kamu serius dengan studimu, dan kamu juga berlatih sendiri. Jadi, ya, kamu bisa menjadi lebih kuat.” Dia terdengar percaya diri.

“Bagaimana kamu tahu aku berlatih sendiri?”

“Aku bisa tahu dari seberapa banyak kemajuanmu. Baik di kelas pedang maupun sihir, kaulah yang paling banyak mengalami peningkatan.”

Jadi…dia memperhatikan saya? Bukan berarti itu membuat saya senang atau apa pun.

“Namun jika Anda ingin mencapai level yang lebih tinggi, Anda perlu menguasai manipulasi mana dengan tepat. Manipulasi mana adalah keterampilan dasar dalam pertempuran,” lanjutnya.

Kemudian, dengan antusias ia menjelaskan konsep umum manipulasi mana dan cara berlatihnya. Ia benar-benar terobsesi ketika membahas tentang pertarungan.

Sejak ia bersusah payah menjelaskannya padaku, aku telah rajin berlatih manipulasi mana setiap hari, dan ia pun bisa menyadarinya. Ia selalu menatapmu dengan ekspresi percaya diri, seolah-olah ia tahu segalanya. Itu benar-benar agak menyebalkan.

“Pokoknya, aku akan berusaha sebaik mungkin,” kataku sebelum berangkat menuju pertandingan.

“Aku yakin kau bisa menang,” jawab Arius sambil memperhatikan aku berjalan menuju ring.

Wajahku terasa panas. Bahkan aku sendiri bisa tahu itu memerah. Arius percaya padaku, bahwa aku bisa memenangkan pertandingan… Itu salahnya karena mengatakan hal seperti itu!

Pertandingan pertamaku adalah melawan seorang siswa tahun kedua bernama Kamil Stefan. Dia adalah putra kedua Viscount Stefan dan, meskipun dia tidak setampan tokoh pujaan di Love Academy seperti Arius, orang-orang di sekolah tetap mengatakan dia cukup tampan.

“Kau Milia Rondo? Bahkan teman-teman sekelasku membicarakanmu. Mereka bilang kau berbakat dalam sihir meskipun hanya orang biasa. Tolong jangan membuatku bosan,” ejeknya.

Dia benar-benar meremehkan saya dan bahkan tidak berusaha menyembunyikan sikapnya yang menghina terhadap rakyat jelata. Sekalipun dia agak tampan, dia tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan Arius.

“Terima kasih, Tuan Stefan. Saya akan berusaha sebaik mungkin untuk memenuhi rumor yang beredar,” jawabku dengan tenang.

Dalam permainan, Milia tampil cukup baik di Turnamen Pertempuran. Yang saya maksud dengan “cukup baik” adalah dia memberikan perlawanan sengit kepada lawannya yang lebih senior, tetapi tetap kalah pada akhirnya.

Namun, aku lebih serius dalam berlatih daripada Milia dalam permainan. Saat ada waktu luang, aku akan pergi ke ruang bawah tanah Akademi. Aku juga mempelajari manipulasi mana, jadi aku tidak berniat untuk kalah.

“Kuatkan! Cepat!”

Aku menggunakan mantra pendukungku, lalu memfokuskan mana ke pedangku.

Aku teringat sesuatu yang pernah dikatakan Arius: “Untuk memanipulasi mana dengan baik, kau harus terus berlatih setiap hari sampai mana-mu benar-benar habis. Tapi kau tidak bisa hanya asal-asalan. Kau perlu fokus, merasakan aliran mana di seluruh tubuhmu sambil membentuk gambaran yang jelas di pikiranmu tentang segala sesuatu.”

Seperti yang telah dia instruksikan, aku berlatih setiap hari sampai aku kelelahan. Itulah mengapa aku bisa memfokuskan mana ke pedangku seolah-olah itu bukan masalah besar.

“Saya tidak suka siswa junior yang bersikap kurang ajar,” kata Kamil.

Begitu pertandingan dimulai, dia langsung menyerangku. Dia bahkan tidak menggunakan mantra atau kemampuan khusus. Kamil bertarung dengan pedang panjang mencolok yang terbuat dari emas dan bertabur permata. Gerakannya juga mencolok. Seolah-olah dia sedang menari sambil mengayunkan pedangnya ke arahku, tetapi karena gerakannya yang berlebihan, tidak sulit untuk menghindar.

Aku mendekatinya dari tangan yang tidak dominan dan memulai seranganku.

“Pedang Berkilat!”

Sebuah kemampuan pedang satu tangan tingkat menengah yang mempercepat gerakan pedangmu untuk serangkaian serangan. Aku menyerangnya tepat di sisi tubuhnya yang sama sekali tidak terlindungi. Serangkaian serangan pedangku yang dipenuhi mana dengan mudah membuatnya kehilangan banyak nyawa.

“Mustahil! Kamu beruntung!”

Kamil membiarkan amarahnya menguasai dirinya saat dia menyerbuku untuk menyerang, tetapi gerakannya malah semakin tidak terkendali, sehingga lebih mudah untuk dihindari. Aku dengan tenang mengamati gerakannya dan memukulnya berulang kali sampai Perisai Spesialnya hancur berkeping-keping.

“Aku kalah… dari siswa tahun pertama? Seorang rakyat biasa? Tidak mungkin!” Meskipun begitu, dia tidak menerima kekalahannya dan mencoba menyerangku lagi, tetapi salah satu guru menghentikannya.

“Aku menang…”

Jelas sekali, saya memang bertujuan untuk menang, tetapi ternyata sangat mudah. ​​Rasanya agak antiklimaks. Saya kembali ke tempat duduk peserta, di mana Arius menyambut saya kembali.

“Kemenangan sempurna, Milia. Aku sudah menduga itu darimu, tapi siswa lain tampak terkejut.”

Dengan ekspresi kemenangan, Arius memberi isyarat agar aku melihat sekeliling. Aku begitu fokus pada pertandinganku sehingga tidak menyadari, tetapi para siswa di kursi penonton dan kursi peserta sedang menatapku. Noelle dan Sasha berdiri di antara mereka, bertepuk tangan untukku, yang membuatku merasa sedikit canggung.

“Kau benar-benar kuat, Milia… Siswa tahun kedua itu tak punya peluang melawanmu,” ujar Pangeran Vern dengan kagum, sebahagia seolah-olah itu adalah kemenangannya sendiri.

“Kemenangan ini berkat Arius. Dia mengajari saya cara memanipulasi mana.”

“Yang saya lakukan hanyalah memberi tahu Anda cara melakukannya. Anda menjadi lebih kuat karena Anda tekun berlatih.”

Tentu saja, dia akan mengatakan hal seperti itu. Memang, saya senang dia mengakui kerja keras saya, tetapi saya lebih suka jika dia tidak terlalu banyak memuji saya. Dia membuat saya tersenyum!

Namun aku tahu bahwa Arius menganggapku hanya sebagai teman.

“Kau luar biasa, Milia. Dan bagus sekali kau mendapat pujian dari Arius.”

“Sophia! Bukannya mendapat pujian darinya membuatku bahagia atau apa pun.”

“Tidak? Kau terlihat bahagia bagiku,” godanya sambil tersenyum.

“Sahabatku, setelah turnamen selesai, maukah kau mengajariku tentang manipulasi mana?” tanya Pangeran Vern kepada Arius sambil mencoba merangkul bahunya, tetapi Arius menghindar, seperti yang diharapkan.

“Jangan terlalu bergantung, Vern. Aku tidak keberatan mengajarimu, tapi kau harus fokus pada pertandinganmu sekarang. Kau sudah cukup maju, kurasa kau tidak akan mudah kalah,” tegur Arius.

“Tentu saja, saya berencana untuk fokus. Saya akan menang sampai kita berdua bertanding satu lawan satu.”

Dia mungkin bersikap dingin terhadap Pangeran Vern, tetapi mereka berdua sebenarnya akrab. Itu semacam persahabatan antar pria, yang jujur ​​saja membuatku sedikit iri.

Arius juga banyak berbicara dengan Pangeran Zeke akhir-akhir ini. Tapi Pangeran Zeke tampaknya masih agak menjaga jarak. Dia duduk sendirian menonton pertandingan.

“Semoga berhasil, Pangeran Zeke. Sasha mendukungmu dari tribun,” kataku padanya.

“Ya, aku tahu. Aku tidak bisa membiarkan dia melihatku terlihat buruk,” katanya tanpa bercanda. Dia tampak sedikit gugup.

“Kurasa seharusnya kamu membuat lelucon dengan mengatakan, ‘Bukankah kamu juga mendukungku, Milia?’ Karena kamu bertingkah kasar, tapi sebenarnya kamu orang baik.”

“Aku sebenarnya tidak…”

“Zeke, aku mendukungmu,” tambah Arius.

“Arius…” Pangeran Zeke tampak terkejut ketika Arius tiba-tiba ikut campur dalam percakapan.

“Aku yakin bahwa mencoba berbagai hal adalah keputusan yang tepat untuk menjadi lebih kuat. Aku mendukungmu karena kamu bekerja keras. Yang lebih penting daripada kamu menjadi saudara Eric adalah kenyataan bahwa kamu adalah dirimu sendiri, Zeke Stallion. Majulah dan berjuanglah.”

“…Kau benar. Aku tidak akan meniru kakakku. Aku melakukan apa yang aku bisa dan memberikan semua yang aku punya.” Zeke mengangguk, ekspresinya penuh tekad. “Dan Milia, kau juga harus mendukungku.”

Ia melangkah pergi dengan penuh martabat, punggungnya tegak saat berjalan menuju arena.

***

“Semoga berhasil, Pangeran Zeke!” teriak Sasha dari kursi penonton.

Zeke bertarung melawan seorang siswa tahun ketiga bernama Terios Flandel. Dia adalah putra Viscount Flandel dari faksi royalis. Perlengkapannya terdiri dari baju zirah lengkap, perisai menara, dan tombak, dan keahliannya dioptimalkan untuk menjadi seorang tank.

Fakta bahwa dia ikut serta dalam turnamen meskipun baru kelas tiga adalah karena dia kalah tahun lalu di babak kedua. Meskipun begitu, dia telah menghabiskan dua tahun berlatih di Akademi, yang berarti dia bukanlah lawan yang bisa diremehkan oleh Zeke.

“Pangeran Zeke, saya tidak akan berbasa-basi,” kata Terios.

“Aku tidak ingin kau melakukannya. Dan aku juga akan memberikan segalanya untukmu.”

Zeke masih mengenakan baju zirah setengah badannya dan menggunakan pedang panjangnya, tetapi kali ini ia memegang gada di tangan satunya. Ia mencoba berbagai hal di tangan kirinya, tetapi tampaknya kali ini ia memilih gada, senjata yang tidak membutuhkan banyak latihan untuk dapat digunakan, untuk meningkatkan jumlah serangannya.

“Benteng Baja!”

Terios mengaktifkan kemampuan perisai tingkat menengah yang memblokir serangan yang datang dari depan, tetapi tetap memungkinkan penggunanya untuk menyerang menembus perisai tersebut. Ia melapisi perisai itu dengan mana, menciptakan benteng cahaya.

“Rudal Air!”

Zeke melancarkan mantra elemen Air tingkat satu. Tiga peluru air yang dipadatkan terbang ke arah Terios, tetapi terhalang oleh dinding bercahaya, sehingga tidak menimbulkan kerusakan.

Namun Zeke tidak menyangka mantra ini akan menyebabkan kerusakan. Saat Terios sibuk memblokir serangan rudal, Zeke berputar ke sisi yang tidak terlindungi oleh dinding cahaya.

“Rudal Air!”

Zeke kembali melancarkan mantra. Terios berbalik untuk menangkisnya, tetapi Zeke jelas lebih cepat dari keduanya. Terios tidak mampu menangkis serangan ketiga, dan serangan itu mengenai punggungnya tepat di tengah, menyebabkan poin kerusakan muncul di atas kepalanya.

“Serangan yang tidak buruk. Sekarang giliran saya,” teriaknya. “Tombak Batu!”

Tombak Batu adalah mantra Bumi tingkat dua. Tanah di bawah kaki Zeke bergelombang, lalu memanjang menjadi ujung tombak yang tajam.

Zeke melompat mundur, tetapi dia tidak bisa menghindar sepenuhnya, sehingga dia menerima kerusakan. Kemudian dia memperpendek jarak antara dirinya dan Terios, lalu menyapu melewati sisi tubuhnya.

“Garis Tebasan Mengalir!”

Tebasan Mengalir adalah keterampilan pedang satu tangan tingkat pemula. Mana elemen air tumbuh dari pedang Zeke dan menusuk dalam-dalam ke sisi Terios, diikuti oleh serangkaian serangan dari Zeke menggunakan pedang dan gadanya. Namun pertahanan Terios tinggi. Serangan-serangan itu berhasil menembus pertahanannya, tetapi hanya menimbulkan sekitar 20 poin kerusakan masing-masing. Tentu saja, Terios membalas serangan Zeke, memberikan kerusakan dengan tombak dan sihirnya.

Mereka terus saling bertukar pukulan, poin terus bertambah di atas kepala mereka. Zeke memukul lebih banyak kali, tetapi menimbulkan kerusakan yang lebih sedikit, sehingga sulit untuk menentukan siapa yang akan menang.

Para penonton menyaksikan dengan napas tertahan saat pertarungan berlanjut. Setelah dua puluh menit, akhirnya pertarungan berakhir ketika Penghalang Khusus retak akibat kerusakan yang menumpuk, yang mengakibatkan kekalahan Terios.

“Bagus sekali, Yang Mulia,” Terios memberi selamat. “Saya yang kalah. Semoga beruntung di pertandingan Anda berikutnya.”

“Terima kasih. Pertarungannya sangat ketat.”

Sasha berdiri dari tempat duduknya dan bertepuk tangan. Zeke melambaikan tangan sebagai balasan sambil kembali ke tempat duduknya. Dia tampak lelah, jadi mungkin staminanya juga hampir habis, tetapi dia juga tampak bahagia.

“Kamu berhasil!” seru Milia.

“Ya, saya berhasil. Entah bagaimana saya berhasil meraih kemenangan.”

“Kamu melakukan pekerjaan dengan baik sampai akhir,” pujiku. “Sepertinya semua proses coba-coba itu membuahkan hasil.”

Yang membuat Zeke memenangkan pertarungan adalah banyaknya serangan yang dilancarkannya. Kerusakan yang ditimbulkan oleh gada itu bukanlah sesuatu yang bisa dianggap remeh.

“Ya. Yang saya lakukan hanyalah apa yang saya bisa dengan semua yang saya miliki,” jawab Zeke.

“Kau juga menang, Pangeran Zeke! Semoga beruntung di babak kedua!” puji Vern sambil mengacungkan jempol dan menyeringai lebar hingga memperlihatkan deretan giginya yang putih bersih. Dia memang agak berlebihan.

Selanjutnya adalah rangkaian terakhir pertandingan babak pertama.

“Semoga berhasil, Sophia. Aku mendukungmu,” kata Milia memberi semangat.

“Terima kasih. Saya akan memberikan semua yang saya miliki.”

Ekspresinya penuh tekad saat ia berjalan menuju arena.

“Apakah tunangan Pangeran Eric benar-benar seharusnya ikut serta dalam turnamen ini? Siapa pun Anda, saya tidak akan menahan diri.”

Lawan Sophia adalah seorang mahasiswi tahun kedua bernama Cecile Chromia. Dia adalah putri dari Count Chromia, yang tetap netral di antara faksi-faksi, dan tampak agak angkuh. Cecile mengikat rambutnya menjadi ekor kuda, dan perlengkapannya adalah baju zirah bersisik dan sebuah pedang.

Dari Evaluate, aku tahu bahwa kemampuannya dirancang untuk menjadikannya seorang penyerang fisik yang handal. Semua mantra yang bisa dia gunakan adalah mantra pendukung.

“Aku akan melakukan yang terbaik dan menggunakan kesempatan ini untuk berlatih melawan lawan yang lebih kuat. Silakan serang aku dengan semua yang kau punya,” kata Sophia.

Dia mengenakan baju zirah kain dan memegang pedang kecil serta main-gauche. Karena Sophia terutama bertarung menggunakan sihir, senjata-senjata itu digunakan untuk pertahanan.

“Aku suka sikapmu. Baiklah, kita berdua akan mengerahkan seluruh kemampuan kita!”

Cecile melancarkan mantra pendukungnya lalu bergegas menuju Sophia. Dia menjaga tubuhnya tetap rendah, siap bereaksi jika Sophia melemparkan mantra kepadanya. Dia tampak cukup terbiasa dengan pertempuran.

“Duri Bayangan!”

Mantra Kegelapan tingkat dua milik Sophia menciptakan bayangan dari tanah untuk menangkap Cecile, tetapi dia melompat ke samping agar tidak terjangkau. Kecepatan reaksi dan kemampuan fisiknya tidak bisa dianggap remeh.

“Rudal Kegelapan! Tombak Kegelapan!”

Sophia melepaskan serangkaian mantra ofensif. Cecile bereaksi, tetapi tidak bisa menghindar sepenuhnya, dan beberapa titik kerusakan muncul di atas kepalanya. Kerusakannya tidak banyak, tetapi efek sekunder dari mantra Kegelapan memperlambat gerakannya.

“Duri Bayangan!”

Sophia melancarkan lebih banyak mantra, dan kali ini bayangan-bayangan itu melilit Cecile.

“Ck, Sihir Pemutus!”

Sever Magic adalah keterampilan pedang satu tangan tingkat menengah, yang memotong sihir dan memungkinkan Cecile untuk menebas Duri Bayangan yang mengikatnya.

“Rudal Gelap! Rudal Gelap!”

Sophia kemudian melancarkan serangkaian serangan lainnya.

“Pulih Sepenuhnya!”

Namun Cecile memulihkan semua fungsi fisiknya dengan mantra yang membatalkan efek negatif, lalu menghindari serangan Sophia. Serangan yang tidak bisa dia hindari sepenuhnya, dia jatuhkan dengan Sihir Pemutusnya.

Sulit untuk menangkis mantra-mantra yang terbang ke arahnya dengan kecepatan tinggi, tetapi kemampuan fisik dan indra tajam Cecile memungkinkan hal itu. Dia sudah mendekati Sophia. Jelas bahwa jika ini berubah menjadi pertarungan jarak dekat, Sophia akan berada dalam posisi yang kurang menguntungkan.

“Penghalang Kegelapan!” Sophia mengucapkan mantra pertahanan, membentuk dinding kegelapan berbentuk silinder di sekelilingnya.

“Tidak ada gunanya melawan!” teriak Cecile sambil memotong Penghalang Kegelapan dengan Sihir Pemutusnya.

Namun ada momen penting ketika Sophia mendapatkan beberapa saat berharga berkat pertahanan yang solid.

“Api Gelap!”

Mantra Kegelapan tingkat tiga adalah satu-satunya mantra serangan area yang bisa digunakan Sophia. Tidak ada cara untuk menghindari mantra jarak dekat.

Kobaran api hitam melesat ke arah Cecile, dan poin kerusakan di atas kepalanya terus bertambah. Efek tambahan dari mantra elemen Kegelapan juga mengurangi statistik Cecile.

Namun, hanya itu saja yang dilakukannya.

“Pedang Cahaya Bulan!”

Sebagai penyerang fisik, kemampuan Cecile dalam pertarungan jarak dekat jauh melebihi Sophia, bahkan dengan statistik yang dikurangi. Poin kerusakan di atas kepala Sophia meningkat dengan cepat, lalu Penghalang Khusus itu putus dengan bunyi “ping”.

“Maafkan aku, Sophia,” gumam Milia ketika Sophia kembali ke tempat duduknya.

“Aku tidak kecewa dengan hasil itu. Aku sudah melakukan yang terbaik. Sekarang aku tahu persis seberapa kuat aku.” Sophia tersenyum, tetapi ada sesuatu yang berbeda dari senyumannya.

“Bukankah kamu yang bilang aku tidak perlu memaksakan diri untuk tersenyum?” tanyaku padanya. “Jika kamu frustrasi, katakan saja.”

“Arius… Ya, aku memang frustrasi!” gerutunya sambil menggertakkan giginya. “Tapi inilah yang mampu kulakukan. Aku harus menerima bahwa aku kalah.”

“Ya. Kurasa kamu menginginkan jenis kekuatan yang berbeda dari yang kucari, tapi jika kamu ingin menjadi lebih kuat, aku akan membantu.”

“Terima kasih, Arius. Aku perlu bekerja lebih keras.”

Memberi pelukan dan menghiburnya bukanlah tugas saya, tetapi saya ingin melakukan apa yang bisa saya lakukan untuknya karena dia sudah berusaha sangat keras.

Itulah akhir dari semua pertandingan babak pertama turnamen. Dari enam mahasiswa tahun pertama yang ikut serta, lima di antaranya menang.

Eric, Milia, dan Vern kemudian berhasil memenangkan pertandingan putaran kedua mereka.

“Aku sudah berusaha, tapi tidak ada yang bisa kulakukan melawan lawan tahun kedua seperti itu,” keluh Marth, putra kardinal. Dia kalah di pertandingan keduanya. Memang benar lawannya adalah mahasiswa tahun kedua, tetapi mereka bukanlah salah satu calon juara. Marth tidak akan menjadi lebih kuat karena dia terus mencari alasan.

Babak selanjutnya termasuk pertandingan saya dan Zeke. Babak kedua juga menampilkan empat duel yang berlangsung sekaligus.

Lawan saya adalah mahasiswa tahun kedua bernama Lauger Laudness. Dia adalah putra Baron Laudness, yang merupakan seorang royalis.

“Aku sudah melihat pertandinganmu di babak pertama, Arius,” teriaknya ke arahku. “Itulah mengapa aku akan memulai dengan semua yang aku punya!”

Dia berotot dengan rambut pendek yang rapi dan mengenakan pelindung dada, sarung tangan, dan pelindung kaki. Dia dikenal suka berkelahi dan menggunakan gaya bertarung dengan pukulan dan tendangan. Aku agak menyukainya.

“Aku terima tantanganmu,” teriakku balik, sambil melemparkan pedangku ke samping dan mengangkat tinjuku.

“Hah… Kau pikir kau bisa menang melawanku dalam perkelahian tinju? Arius, aku akan mematahkan hidungmu!”

Dia menerjang ke arahku, dengan cepat memperpendek jarak antara kami.

“Tinju Penghancur Batu!”

Tinju bersarung tangan Lauger bersinar dengan mana saat dia mengaktifkan keterampilan tanpa senjata tingkat menengah. Dia mengerahkan seluruh berat badannya untuk melempar, tetapi aku menghindar, membalas dengan tinju ke perutnya pada saat yang bersamaan.

“Ah!”

Dia terlempar mundur di udara. Penghalang Khusus itu hancur sebelum sempat menampilkan poin.

Para siswa gempar karena aku langsung mengalahkan dua siswa tahun kedua berturut-turut. Namun, aku lebih tertarik pada pertandingan Zeke.

“…Aku kalah,” Zeke mengerutkan kening karena frustrasi, menggertakkan giginya. Tapi memang ada perbedaan kekuatan yang jelas.

“Yang Mulia, saya merasa tidak enak mengalahkan tunangan saudara perempuan saya, tetapi saya bertekad untuk meraih gelar juara tahun ini.”

Itu tadi Ketua OSIS saat itu, Raymond Blancard. Dia adalah putra sulung Marquess Blancard dan kakak laki-laki Sasha, tunangan Zeke.

“Zeke, kali ini ada perbedaan kekuatan yang jelas antara kamu dan lawanmu. Jika kamu ingin menjadi lebih kuat, jangan lupakan rasa frustrasi ini,” saranku.

“Aku tahu, Arius. Aku tahu.”

Semangat juang masih membara di mata Zeke, jadi aku tahu dia akan baik-baik saja.

“Raymond memang sekuat yang kukira,” gumam Milia. “Dia memang memenangkan kejuaraan dalam permainan itu.”

Dia benar. Raymond telah menunjukkan kekuatan yang luar biasa dalam Turnamen Pertempuran di dalam game. Bahkan para tokoh yang menjadi pujaan hatinya pun tidak mampu mengimbanginya.

“Arius, apakah para petugas kebersihan itu benar-benar akan menyerang seperti yang mereka lakukan saat latihan di ruang bawah tanah? Padahal ada pengamanan ekstra karena raja ada di sini? Jika mereka menyerang, mereka akan membutuhkan persenjataan yang serius, bukan?” tanya Milia.

Aku sudah memberi tahu semua orang bahwa serangan mungkin terjadi. Mereka akan lebih lambat bereaksi jika tidak tahu sebelumnya. Aku tidak mau mengambil risiko itu.

“Itu sebuah kemungkinan, bukan kepastian. Mungkin tidak akan terjadi apa-apa, tetapi lebih baik tetap waspada,” pikirku.

Ada waktu istirahat setelah pertandingan babak kedua selesai. Eric dan Zeke pergi makan bersama raja dan para bangsawan yang diundang ke turnamen. Vern, Milia, Sophia, dan aku mengajak Noelle dan Sasha untuk bergabung dengan kami di kafetaria. Sasha biasanya makan bersama Zeke di ruang tamunya, tetapi dia tidak ada di sana, jadi kami juga mengajaknya.

“Sayang sekali Pangeran Zeke kalah, tapi semua orang melakukan pekerjaan yang hebat,” Sophia tersenyum. Biasanya dia makan bersama para gadis bangsawan dari faksi-nya, tetapi karena dia sudah duduk bersama kami, dia memutuskan untuk makan bersama kami saja, sehingga ada enam orang di sekitar meja. Dia tampaknya tidak lagi sedih karena kekalahannya; dia hanya senang karena kami semua menang.

Para siswa lain banyak memperhatikan kami, mungkin karena kami berprestasi baik di turnamen. Satu-satunya yang tampak terganggu oleh mereka adalah Noelle.

“Aku merasakan perasaan campur aduk, karena orang yang mengalahkan Pangeran Zeke adalah saudaraku,” Sasha bergumam. Sepertinya ia merasa terganggu karena Raymond-lah yang mengalahkan Zeke, dan Zeke bahkan tidak punya kesempatan. Meskipun, mengingat betapa kuatnya Zeke saat ini, kupikir dia akan kesulitan menang melawan siswa tahun kedua lainnya yang tersisa.

“Ini hanya pertandingan, Sasha. Pangeran Zeke sepertinya tidak terlalu kesal karenanya. Lagipula, dia orang yang tabah,” hibur Sophia.

“Aku tahu, tapi tetap saja…”

“Kamu akan ikut dengannya ke perayaan kita nanti sore, kan?” tanya Milia. “Aku yakin pergi bersama kita semua akan membuatnya senang.”

“Milia benar. Aku yakin dia akan menikmati waktunya, apalagi dia akan bersamamu.”

Kedua gadis itu membantu menghibur Sasha.

“Aku… aku sangat menantikan untuk pergi keluar bersama semuanya,” kata Noelle. Dia juga tampak bahagia. Sebelumnya dia selalu sendirian, tetapi dia benar-benar akrab dengan semua orang. Keempat gadis itu tampak seperti teman baik sekarang.

“Vern, kamu akan melawan Raymond di pertandingan putaran ketiga,” kataku.

“Aku tahu. Dan setelah melihat pertandingan Pangeran Zeke, aku bisa tahu Raymond benar-benar kuat. Aku menantikan untuk bertarung dengannya.”

Vern adalah tipe orang yang langsung menerima seberapa kuat lawannya. Aku tahu dia ingin menang, tapi dia mungkin akan menerima kekalahan jika lawannya adalah seseorang yang kuat.

“Milia, kau mungkin cukup kuat untuk memberi Raymond lawan yang seimbang,” pikir Vern.

“Apa yang kau bicarakan?! Kau jelas-jelas terlalu mengagumiku,” Milia langsung menolak.

“Aku setuju dengan Vern,” ujarku. “Kau sudah berusaha keras. Percayalah pada dirimu sendiri.”

Saya memang berpikir Milia akan kesulitan mengalahkan Raymond, tetapi jika dia benar-benar berusaha, setidaknya dia bisa memberikan perlawanan yang sengit.

“Kalau kau berpikir begitu, aku akan memberikan yang terbaik, tapi…jangan terlalu berharap,” gumamnya, wajahnya memerah. Mungkin dia merasa tidak nyaman menerima pujian.

“Kemenangan bukanlah segalanya. Berikan yang terbaik di turnamen ini dan nikmati pertandingannya. Aku akan mendukungmu.”

“Dan jika Arius menyemangatimu, itu akan memberimu insentif yang bagus untuk berusaha keras.”

“Sophia! Nah, kamu juga akan menyemangatiku, kan? Aku akan berusaha keras karena kalian semua akan menyemangatiku.”

“Tentu saja aku akan melakukannya. Aku akan menyemangatimu, untuk segala hal,” Sophia menggoda sambil tersenyum.

“Ayolah, Sophia! Bukankah tadi kau bilang bahwa Arius yang menyemangatimu membuatmu bahagia?”

“Ya, saya melakukannya. Tentu saja, mendapat dukungan dari teman saya akan membuat saya bahagia.”

“Ya ampun, itu tidak adil, Sophia!”

Entah kenapa, mereka jadi emosi saat membicarakan saya. Padahal mereka berdua benar-benar berteman baik.

***

Setelah istirahat makan siang, ronde ketiga Turnamen Pertempuran dimulai.

Mereka telah menggambar ulang garis-garis di arena agar menjadi satu ring besar. Pertarungan berlangsung satu per satu, dan pertandingan pertama adalah Vern melawan Raymond.

“Sahabatku,” kata Vern kepadaku. “Aku berencana untuk mengerahkan seluruh kemampuanku.”

Lalu dia turun ke arena. Aku tidak ingin memprediksi hasilnya sebelum mereka bertarung, tetapi mengingat kondisi Vern saat itu, kupikir akan sangat sulit baginya untuk menang. Aku akui Vern memang semakin kuat, tetapi Raymond berada di level yang berbeda.

“Pangeran Vern, mari kita langsung mulai?” Raymond memulai. “Sebagai senior di sini, saya akan mengizinkanmu untuk melakukan serangan pertama.”

Raymond mengenakan jubah putih sehingga tidak terlihat jenis baju zirah apa yang dikenakannya di bawahnya. Baju zirah itu tampaknya bukan baju zirah berat, dan pedangnya dengan pelindung lurus memiliki bilah yang panjangnya lebih dari tiga kaki.

“Kau tampak percaya diri. Baiklah, kalau kau menawarkannya. Bola Api!” Vern segera melancarkan mantra terkuat yang bisa dia gunakan.

Raymond melompat untuk menghindari Bola Api, lalu bergegas secara diagonal ke arah Vern untuk menyerang. Dia diam-diam telah menggunakan mantra Terbang dan Percepatan.

Vern mencoba berputar ke kanan untuk menghindari serangan, tetapi Raymond mengubah arah untuk mengikutinya. Raymond menyerang dengan tebasan horizontal, yang nyaris berhasil diblokir Vern dengan perisainya, tetapi serangan Raymond begitu kuat sehingga membuat Vern terlempar ke belakang. Dia terguling di tanah saat 100 poin kerusakan muncul di atas kepalanya.

“Aku tidak akan mengharapkan hal lain dari seseorang yang diharapkan memenangkan kejuaraan,” Vern meludah. ​​“Tapi aku belum selesai. Shattering Blade!”

Namun saat Vern mengaktifkan kemampuannya, Raymond menghindari pedang Vern dan menyerang lagi tanpa ampun. Dia tidak menggunakan kemampuan atau mantra ofensif apa pun, tetapi Perisai Khusus Vern dengan cepat mengumpulkan poin kerusakan.

Raymond menggunakan pedang panjangnya dengan mudah dan mencegah Vern mendapatkan kesempatan untuk menyerang. Bahkan ketika Vern melompat mundur untuk mencoba menjauhkan diri, Raymond lebih cepat dan tidak membiarkannya lolos.

Namun, Vern tidak menyerah. Dia terus menyerang, meskipun tidak berhasil mengenai sasaran. Akhirnya, akumulasi kerusakan membuat Perisai Khusus Vern hancur dengan suara yang terdengar jelas.

“Arius, aku belum cukup kuat untuk memiliki kesempatan melawannya,” gerutu Vern, frustrasi saat kembali ke tempat duduknya. Jelas ada perbedaan kekuatan antara dirinya dan Raymond, tetapi Vern tidak akan membiarkan hal itu membuatnya putus asa.

“Vern, jika kau terus berlatih dengan serius, kau akan menjadi lebih kuat,” aku berbisik. “Setelah turnamen selesai, aku akan mengajarimu tentang manipulasi mana seperti yang kujanjikan. Tapi itu bukan sesuatu yang mudah kau kuasai. Bersiaplah.”

“Aku mengerti. Aku akan melakukan apa saja untuk menjadi lebih kuat.”

Kemudian, Eric dan saya memenangkan pertandingan putaran ketiga kami, dan tibalah giliran Milia.

Milia berhadapan dengan Cecile Chromia, seorang pengguna pedang yang ahli dalam pertarungan jarak dekat dan memanfaatkan kekuatan tubuhnya yang tinggi. Dia juga bisa menggunakan Sihir Pemutus, yang berarti dia akan menjadi lawan yang tangguh bagi Milia.

“Sungguh mengesankan bagi orang biasa untuk bisa sampai sejauh ini,” ejeknya. “Tapi sayangnya, melawan aku berarti kau akan kalah.”

“Aku tidak berniat kalah. Aku tidak bermaksud membalas dendam karena kau telah menyingkirkan temanku, tetapi banyak orang yang mendukungku, jadi aku akan memberikan yang terbaik.”

Saat pertandingan dimulai, Milia dan Cecile sama-sama menggunakan Strengthen dan Haste. Cecile, yang ahli dalam pertarungan jarak dekat, segera bergerak untuk memperpendek jarak antara dirinya dan Milia.

“Panah Bersinar!”

Namun Milia melancarkan mantra Cahaya tingkat dua, menciptakan enam anak panah cahaya.

“Sihir Pemutus!”

Tanpa ragu sedikit pun, Cecile mengaktifkan kemampuan tebasan sihirnya dan melompat ke samping. Dia tidak mampu menebas keenam anak panah sekaligus, jadi kemungkinan besar dia hanya akan menebas anak panah yang tidak bisa dia hindari.

“Apa?!”

Namun, ia terkejut mendapati anak panah itu mengubah lintasannya untuk menyesuaikan dengan gerakannya. Enam kilatan cahaya melesat di udara ke arahnya. Intuisi dan kemampuannya membaca situasi pertempuran memungkinkannya untuk menangkis dua anak panah dengan satu serangan, tetapi empat lainnya mengenai sasaran secara langsung. Lebih dari 100 poin kerusakan muncul di atas kepalanya.

Milia juga bisa menggunakan mantra Cahaya tingkat tiga, Tombak Suci, tetapi kemungkinan besar dia lebih fokus menggunakan Panah Bersinar karena dia jauh lebih mahir dalam menggunakannya.

Karena kekuatan mantra bisa sangat berbeda tergantung pada ketelitian manipulasi mana penggunanya, bukan berarti mantra tingkat yang lebih tinggi selalu lebih kuat. Manipulasi mana Milia cukup tepat sehingga dia bisa mengendalikan pergerakan Panah Bercahayanya setelah dia melepaskannya.

“Aku minta maaf karena meremehkanmu sebagai mahasiswa tahun pertama, tapi sekarang aku serius!” seru Cecile sambil mempercepat langkahnya, bergegas menuju Milia.

“Panah Bersinar!”

Milia membalas serangan Cecile dengan tembakan mantra lainnya. Mungkin lebih mudah bagi Cecile untuk membaca lintasan anak panah saat menghadapinya secara langsung karena kali ini dia berhasil menebas tiga anak panah, tetapi tiga lainnya mengenai sasaran. Tampilan kerusakan dari Penghalang Khusus terus meningkat, tetapi Cecile tampaknya tidak peduli. Dia menggunakan Moonlight Blade, keterampilan pedang satu tangan tingkat menengah yang meningkatkan kerusakan, sambil melanjutkan serangannya. Cecile atletis dan telah menggunakan Haste, tetapi Milia juga. Pedang Milia lebih cepat—dan bukan hanya itu.

“Pedang Berkilat!”

Sebagai perbandingan, kemampuan Milia memungkinkannya untuk meningkatkan jumlah serangan.

“Tidak mungkin! Aku tidak boleh kalah dalam kekuatan!”

Milia tidak hanya mampu mempertahankan kekuatannya, tetapi dia juga jelas-jelas mengungguli Cecile. Kemampuannya telah berkembang semakin kuat. Manipulasi mana yang dilakukannya memengaruhi kekuatan kemampuan tersebut tanpa batas atas. Dia memiliki keunggulan dalam kecepatan dan kekuatan, dan gerakannya sangat tepat. Cecile tidak memiliki peluang sama sekali.

Titik-titik kerusakan di atas kepala Cecile bertambah hingga menyebabkan Perisai Khususnya hancur.

Sebagian alasan mengapa penonton begitu heboh adalah karena seorang rakyat biasa seperti Milia telah menang di babak ketiga, tetapi juga karena itu berarti tiga dari delapan pesaing teratas adalah mahasiswa tahun pertama.

Setelah satu setengah jam, semua pertandingan babak ketiga selesai, dan kemudian kami melanjutkan ke babak keempat.

“Rantai yang Mengejutkan!”

Aku sedang bertarung melawan seorang siswa tahun kedua pengguna sihir bernama Curt Axel. Alasan dia bisa masuk delapan besar meskipun pengguna sihir biasanya buruk dalam pertarungan jarak dekat adalah karena dia bisa menggunakan Shocking Chain, mantra gabungan elemen tingkat lima yang sangat kuat yang dapat mengikat dan melukai targetnya. Dia sangat mahir menggunakannya.

Aku menggunakan Dispel untuk menyingkirkan Shocking Chain, lalu melancarkan mantra gabungan elemen tingkat satu, Ice Bullet. Sebuah peluru es padat seukuran kerikil berputar seperti bor saat menembus kecepatan suara.

Serangan itu mengenai Curt, dan Perisai Khususnya hancur bahkan sebelum serangan itu menunjukkan kerusakan apa pun.

“Peluru Es A-Arius benar-benar sangat kuat,” gumam Marth, terkejut.

Aku teringat saat aku menggunakan Ice Bullet padanya di kelas latihan sihir kami. Penghalang Khusus di kelas tidak mampu menahannya, jadi aku menghilangkan efeknya tepat sebelum mengenainya sehingga dia hanya terkena gelombang kejutnya saja.

Eric juga memenangkan pertandingan babak keempatnya, tentu saja.

Selanjutnya, giliran Milia melawan Raymond.

“Milia, lihat seberapa jauh kekuatanmu dapat membawamu,” bisikku padanya.

“Ya. Sebaiknya kau awasi aku, karena aku akan mengerahkan seluruh kemampuanku.”

Raymond Blancard, ketua OSIS. Ia dengan mahir menggunakan pedang panjangnya, tanpa meninggalkan celah sedikit pun. Ia telah memenangkan tiga pertandingan pertamanya tanpa menggunakan satu pun keterampilan atau mantra ofensif. Raymond benar-benar jago dalam hal kekuatan.

“Milia Rondo. Aku telah mendengar desas-desus tentangmu. Aku memuji kemampuanmu untuk mencapai tahap ini sebagai mahasiswa tahun pertama, dan juga berasal dari latar belakang yang bukan bangsawan. Sebagai senior, aku akan memberimu kesempatan untuk menyerang lebih dulu,” katanya.

“Terima kasih, Raymond. Aku sudah banyak mendengar tentangmu karena aku dekat dengan adikmu. Terima kasih telah mengizinkanku melawan seseorang sekuat dirimu. Aku berniat untuk melakukan yang terbaik.”

“Kau berteman dengan Sasha? Dia tampaknya menikmati waktunya di Akademi. Tapi tidak masalah siapa lawanku; aku tidak akan menahan diri.”

“Aku tahu. Aku lebih suka kau juga memberikan semua yang kau miliki. Perkuat! Percepat!” Milia mengucapkan serangkaian mantra pendukung. “Panah Bersinar!”

Dia bergerak cepat sambil merapal mantra. Raymond mencoba terbang ke langit untuk menghindari serangan itu, tetapi panah cahaya mengubah arah untuk mengikutinya. Meskipun demikian, panah-panah itu menghilang sesaat sebelum mengenainya. Dia diam-diam telah merapal mantra Dispel.

Milia melompat ke udara untuk mengikutinya juga.

“Pedang Berkilat!”

Dia mengaktifkan sebuah kemampuan dan menyerang dengan rentetan pukulan. Raymond menangkis semua serangan itu dengan pedangnya sambil membalas lebih cepat dari gerakannya.

Milia dengan cepat menghindar dan menangkis serangan dengan perisainya. Namun, dia tidak mampu menangkis semuanya, karena salah satu serangan mengenai bahunya.

Dia terbang mundur untuk menjauhkan diri dari mereka, tetapi sudah ada lebih dari 100 poin yang ditampilkan di atas kepalanya.

“Saya kagum seorang mahasiswa tahun pertama bisa mengimbangi saya seperti itu,” ujar Raymond.

“Terima kasih. Tapi kamu sebenarnya belum berusaha, kan? Sembuhlah!”

Saat Milia mengucapkan mantra penyembuhan, poin-poin yang ditampilkan oleh Penghalang Khusus menghilang.

“Begitu. Karena kau mahir menggunakan mantra Cahaya, kau juga mampu menggunakan mantra penyembuhan. Kurasa aku tidak akan menahan diri kalau begitu,” kata Raymond.

Kali ini, dialah yang berhasil memperpendek jarak di antara mereka. Dia lebih cepat dari keduanya.

“Panah Bersinar! Pedang Berkilat!”

Dia menangkis serangannya, tetapi dia membuat panah cahaya itu menghilang dengan mantra Dispel tanpa suara, yang membuat serangannya satu langkah lebih lambat dari seharusnya.

Milia menggunakan manipulasi mananya untuk meningkatkan kecepatan pedangnya lebih jauh lagi dan menyerang Raymond, tetapi Raymond memblokir semua serangannya.

Dia terus memanfaatkan sihir dan keterampilannya dengan baik. Jika dia terluka, dia menyembuhkannya dan terus bertarung, tetapi MP-nya akan habis pada akhirnya dengan aliran mantra dan keterampilan yang terus menerus ini. Meskipun demikian, Raymond belum terluka sekalipun.

“Kudengar ada banyak siswa tahun pertama yang kuat tahun ini, tapi, Milia, aku tahu kau sudah terbiasa dengan pertempuran, dan kekuatanmu tidak bisa diremehkan. Karena itulah aku akan mengerahkan seluruh kekuatanku sekarang. Pedang Bintang yang Bersilangan!”

Raymond mengaktifkan sebuah kemampuan, dan bintik-bintik cahaya menyelimuti pedangnya. Bergerak lebih cepat lagi, dia melepaskan tebasan horizontal, yang kemudian berlanjut menjadi serangan ke bawah.

Milia tidak bisa mengimbangi kecepatannya yang semakin meningkat. Penghalang Khususnya hancur.

“Itu luar biasa… Terima kasih, Raymond!” serunya. Meskipun kalah telak, dia membungkuk kepadanya sebelum meninggalkan arena.

“Arius, aku tahu aku akan kalah, tapi tetap saja…” Dia menundukkan kepala, tampak seperti akan menangis.

“Aku tahu kamu sudah melakukan yang terbaik. Jangan lupakan perasaanmu dan berlatihlah lebih giat lagi. Kamu akan menjadi lebih kuat,” kataku.

“Ya. Saya akan bekerja lebih keras lagi.”

Sophia kemudian menyemangati Milia. Sophia juga telah belajar sesuatu dari turnamen ini, dan saya akan terus mendukung perkembangan mereka.

Selanjutnya adalah babak semifinal.

Eric meraih kemenangan sempurna. Saya berhadapan dengan Raymond Blancard.

“Arius Gilberto. Aku sudah menonton pertandinganmu. Kau jauh lebih kuat dari siswa tahun pertama pada umumnya,” Raymond memulai, menatap langsung ke mataku. “Biasanya, kupikir sudah menjadi kewajiban senior untuk membiarkan junior menyerang lebih dulu, tapi kurasa aku tidak bisa membiarkan itu terjadi padamu dan tetap menang. Aku akan menganggap ini serius sejak awal. Pedang Bintang yang Bersilang!”

Para siswa langsung heboh karena Raymond langsung menunjukkan keahliannya. Raymond bukanlah tipe orang yang meremehkan kekuatanku.

Dia dengan cepat memperpendek jarak antara kami dan menyerang dengan rangkaian tebasan horizontal lalu vertikal yang sama seperti yang dia gunakan untuk menghabisi Milia. Aku berhasil menghindari serangannya dengan sangat tipis.

Dia bergerak lebih dekat dan melancarkan serangkaian serangan. Aku berhasil menghindari semuanya dengan selisih yang sangat tipis.

“Sepertinya Pedang Bintang Bersilangku tidak ampuh melawanmu. Kau bahkan tidak berusaha, kan?”

“Jika ada yang bisa tahu, itu pasti kamu. Bukan berarti aku meremehkan kekuatanmu atau menyimpan dendam padamu karena telah mengalahkan Zeke, Vern, dan Milia. Tapi aku rasa aku harus menyelesaikan pertandingan ini dengan cepat. Kurasa kamu tidak keberatan.”

“Tidak. Aku ingin melihat sekilas kekuatanmu. Serangan Angin Kencang yang Meledak!”

Dia melancarkan mantra gabungan elemen tingkat enam. Tampaknya bahkan dia pun tidak bisa melancarkan mantra tingkat enam secara diam-diam. Serangan Angin Kencang Meledak mengelilingi target dengan angin kencang sambil menghujani mereka dengan ledakan dari segala arah. Itu jelas jauh lebih kuat daripada yang Anda harapkan dari seorang siswa.

Sebelum dia melancarkan mantra, aku menghindar, lalu menyerangnya lebih cepat daripada reaksinya. Perisai Spesialnya hancur sebelum sempat menunjukkan kerusakan.

Arena menjadi sunyi karena Raymond, yang baru saja menunjukkan kekuatan luar biasa kepada mereka, telah dikalahkan olehku, seorang mahasiswa tahun pertama yang tidak menggunakan mantra atau keterampilan apa pun.

“Ini…adalah kekalahan total di pihakku,” akunya mengakui. “Kau bergerak begitu cepat sehingga aku bahkan tidak bisa melihatmu.”

Raymond mengulurkan tangannya untuk berjabat tangan, yang saya terima, dan para penonton bersorak seolah-olah mereka baru saja mengingatnya. Meskipun Vern juga berjabat tangan dengan cara yang sama, jabat tangan Raymond tidak terasa terlalu ramah.

Aku kembali ke tempat dudukku, dan Milia serta Sophia bergegas menghampiriku.

“Aku tahu kau akan menang, Arius, tapi aku tak percaya kau benar-benar mengalahkan Raymond…” gumam Milia.

“Kalian berdua berada di level yang benar-benar berbeda. Selanjutnya akan ada final antara kamu dan Pangeran Eric, tapi aku akan mendukung kalian berdua,” kata Sophia.

“Aku juga menantikannya. Ini pertama kalinya aku bertarung melawan Eric.”

Vern dan Zeke juga datang.

“Aku memang sudah menduga hal itu dari sahabatku!” kata Vern.

“Kamu benar-benar luar biasa, Arius,” kata Zeke.

Reaksi mereka berbeda, tetapi sepertinya Zeke juga senang aku menang.

Ada jeda singkat sebelum final dimulai, yang saya manfaatkan untuk mengobrol dengan yang lain.

Saya perhatikan Eric belum kembali ke tempat duduk peserta. Dia waspada terhadap Duke Jordan yang mencoba melakukan sesuatu, jadi dia secara teratur menghubungi orang-orang dari Kementerian Intelijen Kerajaan.

***

“PANGERAN Eric!”

“Tuan Arius!”

Para penonton bersorak saat Eric dan saya melangkah ke arena untuk pertandingan final.

Selama lebih dari seratus tahun sejak berdirinya Akademi, mereka belum pernah sekali pun mengadakan pertandingan kejuaraan antara dua siswa tahun pertama, jadi saya mengerti mengapa semua orang begitu bersemangat. Eric populer di kalangan semua orang, tetapi alasan penonton bersorak untuk kami hampir sama besarnya adalah karena saya baru saja mengalahkan Raymond dalam sebuah pertandingan.

“Karena kita punya kesempatan, kenapa kita tidak menunjukkan sedikit lebih banyak kekuatan sejatimu kepada semua orang? Dengan begitu, tidak akan ada yang bisa mengeluh,” usul Eric.

Itu semua salah Eric sehingga muncul rumor tentang apa yang kulakukan di latihan praktik di ruang bawah tanah. Sebelum turnamen, semua orang mengira aku cukup bagus untuk seorang siswa tahun pertama . Banyak orang yang meragukan kekuatanku sebenarnya.

“Aku mengalahkan Raymond. Itu seharusnya sudah cukup. Dan aku tidak peduli dengan apa yang orang lain pikirkan. Lagipula, bukankah kekalahan dariku akan merusak reputasimu?”

“Keunggulan utama saya bukanlah kemampuan bertarung saya. Saya ragu kekalahan dari Anda di final akan merusak citra saya. Itulah mengapa saya ingin Anda tidak menahan diri.”

Aku tahu Eric mengkhawatirkanku. Dia tidak suka orang-orang yang tidak terlalu mengenalku mengatakan hal-hal tak berdasar tentangku.

“Baiklah. Aku akan coba, sedikit. Kamu tidak keberatan kalau aku sedikit terbawa suasana dan tanpa sengaja melukaimu, kan?”

“Kamu tidak mungkin seceroboh itu. Aku percaya padamu.”

“Jika Anda bersikeras.”

Bunyi tanda dimulainya pertandingan terdengar. Aku bergegas menuju Eric dan menyerang dengan pedangku yang dilapisi mana.

Tentu saja, aku sedikit menahan diri. Tidak ada siswa di Akademi yang bisa menghindari serangan itu, dan serangan itu cukup kuat untuk langsung menghancurkan Penghalang Khusus.

“Aku juga harus berusaha tampil bagus,” seru Eric sambil menghindari seranganku dan membalas dengan serangkaian tusukan pedang yang cepat dan tepat.

Aku bertahan dengan pedangku dan menyerang dengan tebasan yang lebih cepat daripada reaksi Eric, tetapi dia menggunakan Teleport Pendek untuk menghindari serangan.

Orang-orang seperti Keith dan Raymond jauh lebih kuat daripada siswa lainnya, tetapi Eric berada di level yang sama sekali berbeda, secara harfiah, dibandingkan dengan mereka.

Dia sudah memiliki statistik tinggi sejak awal, jauh lebih tinggi daripada orang lain di level yang sama. Tapi bukan level seperti itu yang saya maksud. Eric telah menyembunyikan kartu asnya, mengalahkan Keith dengan mudah menggunakan gaya bertarung yang bahkan bukan gaya bertarungnya yang biasa.

“Hampir saja. Jika aku mengucapkan mantra itu sedikit lebih lambat, aku pasti kalah.”

“Tentu, Eric. Sebenarnya, kamu sedang membaca persis apa yang akan kulakukan selanjutnya.”

Setelah mengalahkan Keith, Eric tidak punya alasan untuk mengungkapkan kartu asnya. Bahkan sekarang, saat bertarung melawanku, dia tidak menggunakan gaya bertarungnya yang sebenarnya.

Namun, dia masih sangat kuat. Dia pandai mengamati gerakanku. Dia mampu menghindari semua seranganku sejauh ini karena dia bisa memprediksi apa yang akan kulakukan selanjutnya.

Jika Eric adalah seorang petualang, aku mungkin ingin membentuk kelompok petualangan bersamanya.

“Pangeran Eric! Kau luar biasa!”

“Tuan Arius! Semoga berhasil!”

Para siswa di kursi penonton bersorak keras. Bukan hanya para gadis yang bersorak untukku; aku juga bisa mendengar beberapa anak laki-laki.

Apakah itu berarti orang lain mengakui kekuatanku? Agak menyebalkan karena semuanya berjalan sesuai rencana Eric, tapi kupikir aku akan ikut saja.

Mana yang terfokus pada pedangku bersinar putih, dan aku bergegas cepat menuju Eric. Dia mengantisipasi ini dan menghindar dengan Teleport Pendek. Tetapi begitu dia berteleportasi, aku mengikutinya dengan Teleport Pendekku sendiri dan menyerang lebih cepat daripada yang bisa dia reaksikan.

Perisai Khusus hancur, dan Eric terkena kerusakan yang berlebihan. Namun, dia tidak terluka. Sebelum seranganku mengenai sasaran, aku telah menggunakan Pertahanan Tak Tertembus di sekitarnya.

“Pemenangnya adalah Arius Gilberto!”

Pengumuman itu membutuhkan waktu sejenak karena guru tersebut terkejut setelah melihat pertarungan kami, yang sama sekali bukan sesuatu yang Anda harapkan dari siswa Akademi. Sesaat kemudian, arena dipenuhi sorak sorai yang meriah.

“Woooo! Tuan Arius!”

“Arius!”

“Hasil yang sudah kuduga, Arius. Aku benar-benar kalah. Sebenarnya, aku sama sekali tidak bisa menandingimu,” kata Eric.

“Itu tidak benar. Kamu mungkin belum berada di titik di mana kamu bisa mengalahkanku, tapi kamu benar-benar kuat.” Bahkan aku sendiri berpikir aku terdengar seperti sedang bersarkasme, tapi itu tulus.

“Terima kasih. Aku senang mendengarmu mengatakan itu. Aku tahu kau sungguh-sungguh dengan ucapanmu.” Eric tersenyum bahagia.

Turnamen Pertarungan menjadi ramai setelah pertandingan final tingkat tinggi antara dua siswa tahun pertama. Itu adalah pertarungan yang akan tercatat dalam sejarah, dibicarakan selama bertahun-tahun. Begitulah akhir ceritanya.

Andai saja semuanya berakhir di situ.

“Eric!” Tepat saat aku berteriak, gumpalan mana melesat ke arahnya dengan kecepatan luar biasa.

***

“AKHIRNYA dapat sinyalnya. Hampir saja aku mengira perjalanan sejauh ini sia-sia,” gumam Zack Trigger saat menerima Pesan itu. Dia adalah seorang petugas kebersihan yang dikirim dari luar negeri.

Zack telah menyusup ke ibu kota Ronaudia setelah menggunakan Perception Block dan Invisibility. Karena sangat berhati-hati, dia dengan terampil menyembunyikan mananya sehingga meskipun seseorang mendeteksinya dengan Scan, mereka akan mengira dia adalah orang biasa.

Dengan kemampuan Menghalangi Persepsi dan Menghilang masih aktif, Zack mengambil sebuah benda sihir berbentuk tongkat panjang dan tipis dari Inventarisnya. Panjangnya hampir tujuh kaki dan terbuat dari logam yang berkilau gelap, disebut pistol sihir yang menembakkan peluru mana. Berkat pistol sihir inilah Zack mampu bekerja sebagai petugas kebersihan terbaik selama bertahun-tahun. Bisa dibilang, itu adalah rekan setianya.

Zack menggunakan mantra Fly dan melayang ke udara, di mana dia melihat melalui teropong pada senjata ajaib untuk menemukan targetnya: Pangeran Pertama Ronaudia, Eric Stallion.

Dia berada lebih dari satu mil dari arena Akademi tempat Eric berada, tetapi peluru senjata ajaib itu tidak terpengaruh oleh angin, jadi dia masih dalam jangkauan. Semakin jauh dia dari targetnya, semakin lemah tembakannya, tetapi Zack memiliki cukup mana untuk membunuh seorang petualang peringkat A dari jarak ini dengan mudah.

Kesempatan baginya adalah saat pertandingan final berakhir. Jika Eric kalah, Special Barrier-nya akan nonaktif, dan sebagian besar orang akan langsung teralihkan perhatiannya setelah itu. Selain itu, Zack telah menerima informasi yang tidak dapat dijelaskan bahwa Eric pasti akan kalah dalam pertandingan tersebut. Bahkan jika informasi itu salah, dia dapat menargetkan Eric saat dia meninggalkan arena, di mana tidak ada Special Barrier.

Dari saat Zack menerima Pesan hingga saat ia membidik, hanya sekitar dua menit. Bergerak cepat berarti ia bisa memastikan untuk melumpuhkan targetnya. Zack juga sangat menyadari bahwa sangat penting untuk melarikan diri setelah pekerjaannya selesai.

Informasi itu benar; Eric kalah dalam pertandingan. Karena mengira pekerjaan ini mudah, Zack menarik pelatuknya.

***

Benda itu bergerak lebih cepat dari kecepatan suara, mengeluarkan percikan api ke udara saat terbang menuju Eric. Mana mungkin aku membiarkannya mengenainya!

Aku bergerak secepat mungkin, berdiri di antara dia dan peluru, lalu menggunakan pedangku untuk menghancurkan massa mana tersebut.

Hanya sedikit orang yang bereaksi secara instan terhadap apa yang terjadi. Orang-orang itu termasuk Eric sendiri dan orang-orang dari Kementerian Intelijen yang sedang menunggu.

Eric segera menggunakan Teleport Pendek, sementara orang-orang dari Kementerian memasang beberapa lapisan mantra pertahanan di tempat dia berada sebelumnya.

Darius berada di bilik VIP, jadi saya memutuskan dia bisa menangani semuanya di sini tanpa saya. Saya menggunakan Perception Block dan Invisibility, lalu bergegas ke langit tempat peluru mana itu berasal. Akan lebih cepat jika saya menggunakan Short Teleport untuk sampai ke sana, tetapi itu berarti tidak ada yang menghalangi jalur peluru lain saat saya berteleportasi.

Tepat sebelum serangan datang menghampiri kami, pemindaianku mendeteksi sumber mana yang sangat kuat yang muncul entah dari mana. Kami memperkirakan akan ada serangan, tetapi tidak menyangka akan datang dari jarak lebih dari satu mil.

Aku tiba di lokasi penyerang dalam beberapa detik. Aku sudah tahu dari hasil pemindaianku bahwa penyerang itu sudah tidak ada di sana. Jika mereka melarikan diri menggunakan Teleportasi, tidak ada yang bisa kulakukan. Dan mengingat mana itu muncul tiba-tiba dalam pemindaianku, kemungkinan besar penyerang itu sangat terampil dalam menyembunyikan mananya. Tapi aku bisa melihat menembus Blok Persepsi seseorang yang levelnya lebih rendah dariku, dan aku sudah pernah melihat mananya sekali menggunakan Pemindaian, jadi aku tahu warnanya.

Saya menggunakan “warna” sebagai metafora. Mana setiap orang sedikit berbeda. Jika Anda meningkatkan kemampuan Scan Anda ke level tertinggi, Anda dapat mengetahui tidak hanya seberapa kuat mana seseorang, tetapi juga semua variasi kecil antara mana orang yang berbeda.

Penyerang itu telah bergerak sekitar setengah mil jauhnya dari tempat mereka menembak. Menyerang akan mengurangi Persepsi Blok dan Ketidaklihatanmu, tetapi mereka sudah mengaktifkannya kembali dan dengan terampil menyembunyikan mana mereka. Mereka sedang merencanakan pelarian mereka.

Meskipun aku mendekat, mereka tidak menyadari keberadaanku. Masih dalam persembunyian, aku menjatuhkan mereka hingga pingsan.

“Kau sepertinya mengira kau telah berhasil, tapi maaf, kau belum berhasil,” kataku pada pria yang tak sadarkan diri itu.

Meskipun dia telah mencoba membunuh Eric, saya tetap membutuhkannya sebagai bukti kejahatan tersebut.

Ada satu hal lagi yang mengganggu saya tentang situasi ini, tetapi prioritas utama saya adalah menangani upaya ini. Saya kembali ke Akademi sambil membawa penyerang itu.

Kembali ke arena, para guru membawa para siswa masuk ke dalam untuk berlindung. Raja Albert dan para bangsawan di bilik VIP tetap berada di sana, dikelilingi oleh para penjaga. Mereka mungkin memutuskan bahwa itu adalah langkah teraman karena bilik-bilik itu dilindungi dengan benda-benda sihir yang menciptakan penghalang, dan bergerak dapat mengeksposnya. Orang-orang yang masih berada di arena adalah mereka dari Kementerian dan orang-orang yang memberi mereka perintah, yaitu Darius dan Eric. Keduanya berlari menghampiriku ketika aku kembali bersama penyerang itu.

“Arius, apakah itu penyerangnya?” tanya Darius.

“Ya. Dia menyembunyikan mananya dan mencoba melarikan diri, tapi aku berhasil menangkapnya. Dia tidak memegang senjata, jadi mungkin dia menyimpannya di Inventarisnya.”

Aku menatap Duke Jordan, yang berada di bilik VIP. Dia tidak bereaksi, tetapi dia tahu bahwa bereaksi sama saja dengan mengakui bahwa dialah dalang di balik semua ini, dan Duke Jordan bukanlah orang yang sebodoh itu.

“Saya akan membiarkan Kementerian Intelijen mendapatkan informasi dari orang ini,” lanjut saya. “Anda bisa memberi tahu semua orang bahwa semuanya aman.”

Darius pergi ke bilik VIP untuk memberi tahu Raja Albert tentang situasi tersebut.

“Aku tahu kau akan mengurus ini,” kata Eric. “Orang-orang dari Kementerian Intelijen juga mendeteksi mana penyerang di udara, tetapi mana itu langsung menghilang setelahnya, dan mereka kehilangan jejaknya.”

Jadi, Eric juga tahu apa yang dilakukan penyerang itu. Dia mungkin menempatkan orang-orang dari Kementerian Intelijen di sekitar kota karena dia siaga menghadapi serangan.

“Hampir saja. Kau menyelamatkan hidupku, Arius. Terima kasih, aku sungguh-sungguh berterima kasih.”

“Kau pasti bisa melakukan sesuatu. Kau menghindari tembakan itu dengan Teleport Pendek.”

“Itu hanya reaksi saya terhadap teriakanmu.”

“Baiklah, anggap saja begitu. Bagaimanapun, aku senang kau selamat.”

Setelah Darius memberi tahu Raja Albert bahwa penyerang telah ditangkap, para guru dan siswa pun segera mendengar kabar tersebut, dan suasana tegang mulai mereda.

Namun untuk saat ini, saya tetap waspada, untuk berjaga-jaga. Kementerian Intelijen dan para guru mampu menjaga Akademi ini.