Alicia, Putri Sulung Keluarga Williams—Usia Tiga Belas Tahun

 

Akhirnya, aku berhasil mencapai level 80!

Sejujurnya, itu cukup mudah. ​​Seiring waktu, menyalurkan energi sihir menjadi kebiasaan. Dan ayahku memarahiku hampir setiap hari: “Pelan-pelan dan jangan melewatkan level apa pun!” Jadi aku meluangkan waktu, dan sekarang aku di sini—akhirnya level 80!

Aku tak sabar melihat bagaimana reaksi semua orang saat aku memberi tahu mereka. Biasanya, orang bahkan tidak mulai belajar sihir sampai mereka seusiaku. Seandainya saja Alicia di game itu berusaha lebih keras! Sungguh sia-sia bakatnya. Dan dalam dua tahun ke depan sebelum aku masuk akademi sihir, aku akan menjadi semakin kuat.

Aku berdiri di depan cermin dan menatap diriku sendiri. Kurasa aku akhirnya cocok dengan liontin yang diberikan Duke untuk ulang tahunku. Aku telah banyak berubah selama tiga tahun terakhir ini, bukan? Rambutku sekarang terurai hingga melewati dadaku. Aku merasa seperti seorang wanita. Dan aku merasa lebih seperti seorang penjahat. Oh, tidakkah seseorang akan berteriak “Dasar wanita jahat!” padaku? Aku hampir tidak sabar. Hanya membayangkannya saja membuatku menyeringai. Tidak, tidak, hentikan itu! Tenangkan dirimu!

“Nyonya Alicia? Tuan ingin bertemu dengan Anda,” panggil Rozetta dari balik pintu saya.

Ayah ingin bertemu denganku? Untuk apa? Aku menarik napas pendek, lalu meninggalkan kamarku.

 

Aku punya firasat buruk tentang ini…

Aku mengetuk pintu ayahku perlahan sebelum melangkah masuk. Firasat burukku benar—aku bersumpah, kejadian tak terduga ini tidak akan pernah mengejutkanku lagi.

Ini dia: sahabat lamaku, sang raja.

“Alicia, senang sekali bertemu denganmu lagi.”

“Ya, Yang Mulia. Sudah tiga tahun sekarang.”

“Wah, kau sudah besar sekali,” kata raja sambil tersenyum.

Aku harap aku sudah berkembang. Tapi lupakan itu—mengapa kelima kepala keluarga bangsawan besar ada di sini? Setiap kali ini terjadi, aku punya teori, tapi selalu meleset. Jadi aku bahkan tidak repot-repot mencoba. Tidak ada yang mereka katakan yang bisa mengejutkanku lagi.

“Alicia, ini sangat tidak lazim, tetapi apakah kamu ingin pergi ke Akademi Sihir?” tanya Joan.

Aku tarik kembali ucapanku. Aku sangat terkejut. Aku kira mereka akan bertanya tentang level sihirku, tapi ini? Aku bisa masuk akademi sihir di usia tiga belas tahun. Dan aku bisa bertemu Liz dua tahun lebih awal! Tentu saja, aku akan bilang ya.

“Ya, saya sangat ingin pergi. Bahkan, saya bersikeras.”

“Begitu.” Wajah ayahku tampak gelisah. Bahkan, mereka semua tampak gelisah— Kenapa? Apakah aku seharusnya lebih sopan? Tapi kesopanan bukanlah urusan seorang penjahat wanita. Aku akan memanfaatkan setiap kesempatan yang kudapat.

“Alicia. Tingkat sihir apa yang sedang kau latih saat ini?”

Ah, itu dia pertanyaan yang saya kira akan mereka ajukan.

Aku tersenyum lebar. “Level delapan puluh, Tuan.” Seorang penjahat wanita harus menjawab dengan bangga.

Eh, kenapa mereka semua malah semakin cemberut? Aku tidak keberatan jika ada reaksi yang lebih banyak di sini. Pujian, mungkin? Bukankah seharusnya Ayah senang? Ada apa dengan cemberut itu, Ayah?

“Delapan puluh.” Neville berbisik, hampir tak terdengar. (Oh, ayolah, tunjukkan sedikit kejutan!)

“Itu setara dengan orang suci,” komentar seseorang.

Sang santa? Biasanya tokoh protagonis wanita yang mengisi peran itu di game otome, kan? Mereka pasti sedang membicarakan Liz. Apakah aku berada di level yang sama dengan Liz? Keren! Sekarang kita berada di posisi yang setara. Aku mencoba untuk menahan kegembiraanku.

“Alicia, kami punya permintaan untukmu—maukah kau mendengarkan kami?”

“Apa permintaan Anda, Tuan?” tanyaku, memperhatikan bagaimana ayahku menatap Joan dengan tajam. Mengapa dia tampak begitu marah?

“Tentu saja, Anda bisa menolak.”

“T-tentu, saya mengerti.”

Aku merasa menolak permintaan salah satu dari lima orang paling berkuasa di kerajaan ini tidak akan berakhir baik.

Raja berbicara. “Kami ingin kau menjadi pengawas Liz Cather.”

Butuh waktu sepuluh detik penuh bagi saya untuk memprosesnya. Menjadi… pengawas Liz Cather? Mengapa Liz perlu diawasi?

“Kami tahu betapa berbakatnya Anda. Itulah mengapa Anda satu-satunya yang dapat kami mintai bantuan.”

“Kalau kau mengatakannya seperti itu, Alicia tidak bisa menolak,” kata ayahku, menegur raja sebelum aku sempat menjawab.

“Um, apa sebenarnya yang Anda maksud dengan ‘menjadi pengawasnya,’ Yang Mulia?”

“Liz Cather ditakdirkan untuk menjadi orang suci yang menyelamatkan kerajaan ini,” kata Joan.

Aku bahkan tidak bergeming. Tokoh protagonis wanita seringkali adalah orang suci, jadi itu bukan hal yang mengejutkan bagiku. Tapi apa yang akan dilakukan monitor seorang suci?

“Kau tahu kan, kekuatan sihirnya menjadi tak terkendali?”

“Ya.”

“Dia tidak bisa menjadi seorang santa tanpa kebijaksanaan yang memadai.”

Oh, benar. Dalam gim itu, ada sebuah peristiwa yang menguji kebijaksanaan sang heroine. Aku ingat sekarang. Aku mendapat nilai nol karena aku membuat semua pilihan yang salah. Maksudku, semua pilihanku itu terlalu baik! Itulah sebabnya aku tidak pernah mendapat kesempatan untuk menghadiri pertemuan-pertemuan penting kerajaan dalam gim.

“Di sinilah peran Anda—kami ingin Anda menilai apakah dia memiliki”Kebijaksanaan untuk memikul kerajaan ini di pundaknya. Dan jika dia kurang, bimbinglah dia sampai dia berada di jalan yang benar.”

Dengan kata lain, aku yang harus menilai apakah Liz pantas berada di puncak? Tapi apa arti “bimbingan”? Apakah mereka mengharapkan aku untuk memengaruhi pikirannya sampai dia siap menjadi orang suci? Yah, aku lebih memilih mati! Itu hanya untuk orang yang sangat baik hati—bukan aku.

“Aku menolak—”

“Alicia, apakah kamu bersedia memainkan peran sebagai tokoh antagonis?”

…Mungkin aku salah dengar. Apakah raja baru saja mengatakan penjahat wanita ?

“Um, maaf, saya kira saya mendengar kata penjahat wanita …”

“Benar sekali. Memantau Liz Cather akan menjadi misi rahasia. Itu akan melibatkan berbicara dengan keras untuk mengarahkannya ke arah yang benar. Liz sudah mengumpulkan banyak pengikut setia di akademi.”

Ini seperti mimpi yang menjadi kenyataan. Apakah ini hadiah dari Tuhan untuk semua kerja keras yang telah kulakukan untuk menjadi seorang penjahat wanita?

“Dengan kata lain, Anda meminta saya untuk menjadi penjahat wanita terhebat di dunia?”

“Tidak harus seluruh dunia, tapi mungkin saja.”

“Kamu tidak harus bilang ya,” kata ayahku sambil menatapku.

Kenapa aku harus menolak? Aku sangat gembira. Ini adalah hari paling bahagia dalam hidupku. Bayangkan saja, tugas terhormat langsung dari raja! Aku khawatir bagaimana aku akan mengganggu Liz, tapi sekarang alasan yang sempurna telah datang begitu saja! Oh, bagaimana mungkin aku bisa menggambarkan perasaan ini?

“Dengan senang hati, Yang Mulia. Saya akan menjadi penjahat wanita terhebat yang pernah Anda lihat!”

Semua orang tampak lega dengan jawabanku. (Kecuali ayahku.)

“Posisi ini mungkin akan membuatmu sangat kesepian,” dia memperingatkan.

“Aku akan baik-baik saja, Ayah.”

“Orang-orang mungkin akan membencimu.”

“Saya siap untuk itu.”

“Bisakah kamu menanggungnya?”

Pertanyaan yang konyol. Aku akan menikmati setiap hari di sekolah itu.

“Tentu saja bisa.”

Akhirnya ayah menghela napas pasrah, menerima keputusanku.

“Bahkan saudara-saudaramu pun tidak boleh tahu—”

Aku menyela raja. “Kau pegang janjiku. Aku tidak akan memberitahu siapa pun.”

Aku menatap matanya, suaraku penuh tekad.

 

Tepat saat aku hendak meninggalkan ruangan, Joan memanggilku. “Jika ada yang kau butuhkan, jangan ragu untuk memberi tahu kami.”

Apa yang mungkin saya butuhkan dari mereka? Oh! Benar! Saya hampir melupakan sesuatu yang sangat penting.

“Ada seorang anak laki-laki bernama Gill di Desa Roana—mohon izinkan dia untuk bersekolah di akademi sihir bersamaku.”

Semua orang terdiam kaku, kecuali aku.

Ups. Benar. Kunjungan saya ke Roana seharusnya dirahasiakan.

“Desa Roana?! Bagaimana kau bisa tahu tentang tempat seperti itu?”

“Alicia! Tolong jangan bilang kau sudah pergi ke sana.”

Ayah, tolong jangan memasang wajah menakutkan seperti itu. Ayah membuatku terdengar seperti penjahat.

“Hanya di malam hari,” jawabku dengan tenang, tak berniat gentar. Lagipula, aku adalah seorang penjahat wanita.

“Pada malam hari?”

“Dengan begitu, akan lebih aman.”

“Jadi, saya berasumsi Anda juga pernah ke sana pada siang hari?”

Tunggu sebentar. Apakah aku sedang menggali kuburanku sendiri di sini? Tapi Ayah sebenarnya tidak punya alasan untuk marah. Tidak ada hukum yang melarang mengunjungi Desa Roana.

Aku berdiri tegak dan menatap matanya lurus-lurus. “Ayah, aku tidak mengerti mengapa aku dimarahi. Gill baru berusia sembilan tahun. Dia orang biasa yang tidak bisa menggunakan sihir, tetapi dia lebih pintar dariku.”

Benar sekali. Gill memang jenius. Dia tidak pernah melupakan apa pun, bahkan jika dia hanya melihatnya sekali. Dan dia memiliki imajinasi yang luar biasa. Jangan salah, dia akan berdiri di puncak kerajaan ini.

“Yang Mulia”—saya menoleh ke raja—“apakah Anda ingat ketika saya berbicara tentang kondisi yang menyedihkan di Desa Roana?”

“Saya bersedia.”

“Saat itu, saya hanya tahu apa yang saya baca di buku. Jadi saya pergi ke sana untuk melihatnya sendiri.”

Aku bisa melihat ketegangan di mata raja. Aku terus maju, tanpa gentar. “Kondisi sebenarnya di Roana lebih buruk daripada yang bisa digambarkan dalam buku mana pun. Ini adalah neraka dunia. Semua orang sangat miskin. Mereka bahkan tidak tahu apakah mereka hidup atau mati. Ya, desa itu awalnya dimaksudkan untuk memenjarakan individu-individu berbahaya. Tetapi haruskah keturunan mereka masih menanggung akibat dari dosa-dosa itu?”

Ruangan menjadi sunyi. Aku bisa tahu bahwa bahkan Ayah pun sudah tidak marah lagi.

“Orang tua Gill dibunuh. Dan dia kehilangan semangat hidup. Saat pertama kali saya melihatnya, dia masih kecil, berusia enam tahun, dipukuli oleh seorang pria raksasa dengan pipa besi.”

“Lalu? Apa yang terjadi padanya setelah itu?” Wajah Derek meringis tidak nyaman.

“Dia mengembara di jurang antara hidup dan mati, tetapi dia memilih hidup. Suatu hari nanti dia akan menjadi pilar kerajaan ini, ingat kata-kataku. Aku mohon kepadamu—bebaskan dia dari Desa Roana.”

Aku mengerahkan segenap tekad yang kumiliki untuk permohonanku. Aku telah berjanji pada Gill. Dan aku akan menjadi penjahat wanita yang gagal jika aku tidak menepatinya.

Dengan kerutan dalam di antara alisnya, raja akhirnya menghela napas dan berkata, “Kurasa kita bisa membebaskannya sebagai ajudanmu.”

“Itu sudah lebih dari cukup,” jawabku tanpa ragu.

“Saya akan lihat apa yang bisa kita lakukan.”

“Terima kasih, Yang Mulia.” Saya membungkuk dalam-dalam.

Benar sekali. Mungkin aku juga harus bertanya tentang Will. Apakah dia ingin meninggalkan Desa Roana?

“Alicia, bagaimana tepatnya kamu bisa sampai ke Roana?” Ayah menatapku dengan bingung.

“Itu rahasia.” Aku tersenyum manis—tidak perlu mengungkapkan semuanya. Seorang penjahat wanita selalu menjaga aura misteri.

Wajah ayah berubah menjadi ekspresi tidak puas. Tunggu, sekarang aku akan masuk akademi sihir, seharusnya aku bisa menanyakan hal ini, kan?

Sambil menarik napas pendek, aku menatap matanya. “Ayah, mengapa Ayah tidak mengizinkanku mengikuti ujian pedang?”

Sejenak, dia tampak terkejut, matanya melirik ke kiri dan ke kanan. Tapi kemudian dia tersenyum. “Karena kau terlalu baik untuk itu, Ali.”

Itu bukan jawaban yang paling memuaskan, tapi kedengarannya seperti pujian, jadi kurasa aku akan menerimanya.

 

 

 

“Alicia, penerimaan Gill ke akademi sihir telah disetujui.”

Beberapa hari setelah percakapan kami, ayahku membawakan kabar fantastis.

Baiklah! Aku harus segera memberi tahu Gill. Aku juga berpikir apakah aku harus memberitahunya tentang peran baruku sebagai tokoh antagonis—lagipula, dia akan menjadi asistenku.

“Ayah, apakah tidak apa-apa jika aku memberi tahu Gill tentang tugasku sebagai pengawas Liz?”

“Ya, dia perlu menemanimu dalam hal itu. Selain itu, ini untukmu.”

Dia menyerahkan kepadaku sebuah botol kecil berisi cairan berwarna merah muda pucat.

“Apa ini?”

“Ramuan yang memungkinkanmu menembus dinding kabut sihir di sekitar Desa Roana. Kamu bisa melewatinya karena kamu memiliki energi sihir, tetapi orang biasa tidak bisa.”

“Terima kasih, Pastor.” Aku memberi hormat dan berbalik untuk pergi.

“Ali… Apa kau tidak menyesal?”

Menyesal? Tidak, saya merasa paling bahagia yang pernah saya rasakan.

Sambil tersenyum, saya menjawab, “Tidak sama sekali.”

Alis ayahku terangkat karena terkejut. Kemudian, sambil bergumam pelan “Begitu ya…,” dia pergi.

Kenapa dia memasang wajah seperti itu? Kurasa dia khawatir dengan putrinya yang manis. Aku akan baik-baik saja, Ayah. Aku sangat puas.

 

Saat matahari terbenam, aku menuju Desa Roana. Sekarang, bahkan hutan yang menyeramkan pun tidak membuatku gentar. Sungguh menakjubkan betapa mudahnya kita beradaptasi. Aku menyelinap menembus kabut dan bergegas ke rumah Will.

Dalam perjalanan, sesuatu mencengkeram pergelangan kakiku, dan aku merinding.tulang belakang. Aku melirik ke bawah dan mendapati sebuah tangan kurus dan kotor mencengkeram pergelangan kakiku dengan kekuatan yang mengejutkan, menolak untuk melepaskannya.

“Tolong…aku…,” sebuah suara serak memohon.

Suaranya seperti suara wanita. Baunya sangat busuk hingga hampir tak tertahankan. Secara naluriah, aku menutup hidungku. Aku sudah terbiasa dengan bau busuk, tetapi yang ini sangat menyengat. Dan dengan pergelangan kakiku terjepit, aku tidak yakin harus berbuat apa.

Tetap tenang. Seorang penjahat wanita tidak pernah membiarkan emosi mengendalikannya—ia membiarkan logika membimbingnya. Roda-roda di kepalaku mulai berputar dengan kecepatan penuh.

Seorang penjahat sejati tidak akan menyakiti orang yang lebih lemah darinya. Dia baik kepada yang tak berdaya dan kejam kepada yang berkuasa. Itulah mengapa aku begitu keras pada Liz.

Ya, aku akan menyelamatkan wanita ini—karena aku seorang penjahat wanita.

Aku mengulurkan tangan dan berkata, “Semuanya akan baik-baik saja.” Lalu aku mengangkatnya dari tanah. Lagipula, aku memang rajin berolahraga. Menggendong seorang wanita dewasa bukanlah hal yang sulit.

Tapi dia sangat ringan. Dia terlihat lebih tua dari saya, tetapi berat badannya lebih ringan. Sungguh keajaiban dia masih hidup.

Aku bergegas ke alun-alun tempat air mancur berada. Seperti biasa, tempat itu dipenuhi orang-orang yang tidur di tanah. Aku menggendongnya dengan pelan agar tidak membangunkan anak-anak.

Seperti yang kuduga, airnya keruh. Aku bisa menggunakan sihir untuk memurnikannya, tapi itu akan menarik terlalu banyak perhatian. Apa yang harus kulakukan?

“Ini…sangat…sakit…”

Jangan panik, Alicia. Kau harus bertindak cepat. Jika kau tidak menyelamatkannya, kau akan menjadi aib bagi para penjahat wanita di mana pun.

Aku dengan lembut membaringkannya di dekat air mancur. Jentikan jariku bergema di seluruh alun-alun. Air mancur mulai bercahaya saat menjadi jernih. Aku merasakan orang-orang di sekitarku terbangun. Aku melepas jubahku dan mencelupkannya ke dalam air yang kini bersih.

“Alicia?!” Gill memanggil dari kejauhan. “Apa yang kau lakukan?”

Gill berlari menghampiriku, diikuti Will di belakangnya.

“Kau harus pergi, cepat! Mereka akan membunuhmu karena ini!” bisik Gill dengan tergesa-gesa.

Aku tahu. Tapi aku tidak bisa membiarkan wanita ini mati.

“Alicia, ada apa denganmu, Nak?” tanya Will sambil mendekatiku.

“Aku akan menyelamatkan wanita ini,” jawabku, sambil menatap Gill dan Will. Terlepas dari protes mereka, aku tidak akan mundur.

“Baiklah. Bantulah dia.”

“Hah?”

“Kakek?! Apa yang kau katakan?”

“Tolong wanita itu. Tidak ada waktu.”

Saya dan Will sudah saling mengenal selama bertahun-tahun. Dia memahami saya dengan baik.

Aku memeras jubahku dengan sekuat tenaga. Aku memang memiliki kekuatan tubuh bagian atas yang luar biasa. Air menetes darinya.

“Air…,” beberapa penduduk desa bergumam, mulai bergerak. Aku tidak bisa membiarkan mereka ikut campur. Aku membangun dinding sihir dengan simbol hitam di sekitar air mancur untuk menjauhkan orang-orang. Aku membacanya di sebuah buku, tetapi warna dinding sesuai dengan sihir yang kau gunakan. Dan dinding kabut di sekitar Roana diciptakan dengan sihir air.

Setelah yakin kita sudah aman, saya mulai membersihkan wanita itu. Jubahnya semakin kotor setiap kali saya membersihkannya. Sangat sulit untuk menghilangkan semua gumpalan kotoran dari tubuhnya.

Tunggu—ini bukan kotoran. Kulitnya melepuh! Terkejut, aku terdiam.

“Alicia, apa kau baik-baik saja?” tanya Gill, menatap mataku. “Ini sering terjadi. Banyak orang di sini yang lebih menderita,” katanya dengan muram, menatap wanita itu.

“Dia mungkin terjebak di dalam rumah yang dibakar,” tambah Will dengan sedih.

Aku kehabisan kata-kata. Aku tidak punya kekuatan untuk menyelamatkannya. Sihir gelap penuh dengan mantra yang tidak berguna.

Perlahan, aku terus membersihkannya. Kaki kanannya mengalami nekrosis dari lutut ke bawah. Api mungkin telah membunuhnya. Pemandangan itu membuatku merasa mual. ​​Aku belum pernah melihat seseorang dalam keadaan seperti ini.

Bagaimana aku bisa menyelamatkannya? Aku harus tetap tenang, tetapi pikiranku panik dan aku tidak bisa berpikir jernih.

Mungkin aku terlalu naif berpikir aku bisa menyelamatkannya. Aku terlalu percaya diri, hanya karena aku jago beberapa trik sulap.

“Ali, kamu baik-baik saja? Adakah yang bisa kubantu?” tanya Gill dengan nada khawatir.

Saya mulai mengalami hiperventilasi.

“Alicia, tenangkan dirimu. Bernapaslah perlahan,” perintah Will.

Aku mengikuti instruksinya, mengambil napas perlahan sambil dia mengusap punggungku.

“Sihir itu semua tentang bagaimana kamu menggunakannya. Bahkan mantra yang paling tidak berguna pun bisa bermanfaat jika kamu bisa menemukan caranya.”

Aku sangat kesulitan mengendalikan emosiku, akhirnya aku melampiaskannya padanya. “Tapi bagaimana kamu bisa yakin?”

“Kamu pintar. Aku tahu kamu bisa menyelamatkannya.”

“Jangan berkata begitu—tidak ada dasar untuk itu! Menyelamatkan nyawa adalah beban yang terlalu berat bagi saya. Saya tidak bisa melakukannya!”

Kata-kata Will seharusnya menghiburku, tetapi aku malah membentaknya. Aku belum pernah menghadapi krisis seperti ini sebelumnya. Aku tidak tahu harus berbuat apa. Bahkan pengetahuan dari buku pun tidak membantu sekarang. Pikiranku benar-benar buntu.

Sebelum saya menyadarinya, air mata sudah mengalir deras di wajah saya.

“Alicia…” Gill menatapku. Tapi aku tak mampu mengendalikan diri, dan air mata terus mengalir tanpa kusadari.

“Jangan mengasihani diri sendiri,” bisik Will di telingaku. “Selesaikan masalahnya, Alicia. Itu seharusnya mudah bagimu.”

Baik Gill maupun aku terdiam kaku. Ini pertama kalinya Will memarahiku.

“Kau akan menghadapi tantangan yang lebih sulit dari ini seiring bertambahnya usia.” Suara Will terdengar berat. “Bukankah kau bilang ingin menjadi penjahat wanita terbaik di dunia? Apakah itu bohong?”

“Tidak…aku memang menginginkannya,” jawabku tegas.

“Kalau begitu, kamu tidak bisa terjebak di sini. Kamu ingin menjadi penjahat seperti apa?”

“Saya ingin menjadi ambisius… Seseorang yang menentang tradisi… Konsisten dalam metodenya… Bijaksana dan berwawasan luas, dan… mampu mewujudkan sesuatu.”Mengambil keputusan sulit dengan tenang… Itulah tipe penjahat wanita yang ingin saya perankan—berhati teguh.”

Meskipun sulit, saya berhasil menyuarakan ambisi saya. Mengucapkannya dengan lantang membantu saya memahaminya dengan lebih baik.

Benar sekali. Aku akan menjadi penjahat wanita yang berani. Aku akan menjadi begitu tangguh sehingga tidak ada pahlawan wanita yang bisa menyentuhku.

Will tersenyum lembut. “Itulah semangatnya, Alicia.”

“Kamu pasti bisa, Alicia,” tambah Gill dengan tatapan menenangkan.

Aku akan melakukannya. Jika aku tidak bisa menyelamatkan satu nyawa pun, aku tidak pantas disebut penjahat.

Aku menatap wanita itu lagi. Kulitnya melepuh. Mungkin mantra itu akan berhasil? Tidak ada salahnya mencoba.

Aku menjentikkan jariku, merapal mantra Pembersih Kulit. Awalnya kupikir mantra itu hanya untuk membersihkan noda kulit, tetapi ternyata mantra itu mulai menyembuhkan luka bakarnya, mengembalikan kulitnya ke keadaan normal. Aku tidak percaya mantra itu bisa menyembuhkan luka bakar. Kenapa aku tidak memikirkan itu sebelumnya?

Kulitnya kembali bersinar sehat—dia jauh lebih muda dari yang kusadari, hanya sedikit lebih tua dariku.

Sekarang, apa yang harus saya lakukan dengan kakinya yang nekrotik? Saya tidak bisa menyembuhkannya. Kakinya sudah membusuk. Jika kondisinya tidak separah ini, mungkin saya bisa menyelamatkannya. Tapi dalam kondisi sekarang, tidak ada cara untuk memperbaikinya. Amputasi adalah satu-satunya pilihan.

Aku cukup yakin kau harus memotong sedikit di atas area yang terkena, artinya aku perlu membuat sayatan di pahanya. Aku akan menggunakan pedangku, tetapi tanpa obat-obatan, syok itu bisa membunuhnya.

Tunggu—sihir hitam itu tentang penyembuhan dan penghancuran, kan? Jika aku mengucapkan mantra penyembuhan, itu seharusnya bisa mengurangi rasa sakit.

Aku membersihkan jubahku dengan mantra lain.

“Apa yang akan kamu lakukan?”

Aku mengabaikan pertanyaan Gill dan meninju perut gadis itu, membuatnya pingsan. Lebih baik begini. Dia tidak perlu melihat dirinya sendiri terluka parah.

“Ups, seharusnya aku menanyakan namanya dulu sebelum aku memukulnya hingga pingsan.”

“Ini Rebecca,” jawab Will mewakilinya.

“Oke, Rebecca. Tetap semangat.”

Aku menggenggam pedangku dan perlahan menarik dan menghembuskan napas. Jantungku berdebar kencang, tetapi aku menenangkan diri. Aku mengayunkan pedangku sekuat tenaga, memutus kakinya dengan bersih. Darah menggenang dengan cepat, jadi aku segera menjentikkan jariku untuk memperlambat pendarahan.

“Ah, agh, itu sakit! Ahhh!”

Rebecca terbangun sambil menjerit. Mantraku berhasil, tetapi efeknya baru terasa agak terlambat. Dia harus menahan rasa sakitnya. Setelah aku memastikan pendarahannya berhenti, aku akan merobek sehelai kain dari jubahku dan membalut luka yang terputus itu.

“Tolong… Sakit sekali! Aku tidak bisa—”

“Diam! Kau ingin aku membantumu, kan?”

Sekadar mengingatkan, saya bukanlah orang baik—agar semuanya jelas. Seorang santo mungkin akan menghiburnya, tetapi saya adalah seorang penjahat. Saya tidak berniat mempermanis keadaan.

“Kakiku hilang! Kembalikan! Aku ingin kakiku kembali!” teriaknya, meronta-ronta dengan seluruh anggota tubuhnya yang lain. Gill melakukan segala yang dia bisa untuk menahannya.

“Rebecca, jika aku tidak memotong kakimu, kau pasti sudah mati.”

“Apa?! Aku akan… mati?” Rebecca terdiam dan menatapku dengan mata lebar.

“Kakimu membusuk. Sel-selnya mati. Tingkat perkembangannya bervariasi dari orang ke orang, jadi aku tidak bisa mengatakan ini dengan pasti, tetapi jika aku membiarkan kakimu begitu saja, nekrosisnya akan menyebar dan kamu mungkin akan meninggal. Apakah sekarang terasa sakit?”

Rebecca terdiam, wajahnya melembut. Mantraku pasti mulai bereaksi.

“Ini…tidak sakit,” bisiknya dengan suara serak. Dia menyentuh wajahnya, melihat bayangannya di air mancur. “Um, terima kasih—”

“Tidak perlu berterima kasih.”

Dia menatapku dengan terkejut. Aku tidak ingin dia salah mengira aku sebagai orang suci. Seorang penjahat bertindak demi keuntungannya sendiri.

“Aku tidak menyelamatkanmu karena kebaikan hatiku.”

Bahkan seorang santo pun tidak akan menyelamatkan siapa pun semata-mata karena niat baik. BahkanDia pasti menginginkan sesuatu. Pengakuan atas kebaikannya, mungkin, sudah cukup sebagai imbalannya.

Satu-satunya perbedaan antara seorang santa dan seorang penjahat adalah bahwa seorang santa tidak secara eksplisit menyatakan keinginannya untuk mendapatkan kompensasi. Dan jika seseorang bersikap tidak baik kepada sang santa, pikiran egois pasti akan muncul dari lubuk hatinya: Beraninya kau, setelah semua yang telah kulakukan untukmu, setelah betapa baiknya aku kepadamu! Para pahlawan wanita sering menawarkan diri untuk menjadi teman bagi mereka yang tidak punya teman, tetapi bagaimana jika orang yang tidak punya teman itu benar-benar suka menyendiri? Dalam hal itu, persahabatannya tidak akan diterima.

Saya percaya bahwa pada dasarnya, semua orang adalah munafik. Satu-satunya hal yang membedakan orang suci dari penjahat dalam masyarakat adalah apakah mereka menyembunyikan kemunafikan mereka atau menunjukkannya.

“Rebecca, aku menuntut ganti rugi darimu.”

Ekspresi Rebecca berubah dari terkejut menjadi takut.

“Kompensasi?”

Gill memberiku kompensasi dengan menawarkan pikiran dan kebijaksanaannya. Jadi apa yang harus kulakukan tentang Rebecca? Dia memiliki mata cokelat muda dan rambut perak, dan wajah cantiknya menunjukkan tanda-tanda kecerdasan.

“Rebecca, berapa umurmu?”

“Saya berumur lima belas tahun.”

Dia dua tahun lebih tua dariku.

“Mengapa kamu meminta bantuanku?”

Rebecca menatapku dengan aneh, seolah-olah dia tidak menduga pertanyaan itu.

“Karena kau wangi. Tak seorang pun dari desa ini akan berbau seperti itu. Kupikir kau berasal dari darah bangsawan.”

“Tapi bukankah kau khawatir bahwa memegang kaki seorang bangsawan akan membuatmu terbunuh?”

Wajah Rebecca sedikit meringis. “Aku tidak menyangka orang seperti itu akan datang ke tempat seperti ini.”

Dengan kata lain, dia membuat pilihan paling bijak untuk bertahan hidup. Dia sangat cerdas.

Aku melirik sekeliling. Aku belum menyadarinya sebelumnya, tetapi sebagian besar orang menatapku dengan penuh harapan di mata mereka.

Sial. Apakah penggunaan sihir membuat mereka salah paham tentangku?

Aku tidak suka ini. Para santo seharusnya menjadi penyelamat, bukan penjahat. Jika aku dicap sebagai penyelamat Desa Roana, aku akan menjadi bahan tertawaan sebagai penjahat. Aku harus menghindari itu.

“Alicia?” Gill menatapku.

Aku menepuk kepalanya dengan lembut, lalu meraih Rebecca dari kerah bajunya yang compang-camping, menariknya mendekat.

“Rebecca. Jadilah penyelamat Desa Roana. Itu akan menjadi kompensasimu.”

Rahang Rebecca ternganga.

Astaga, apakah saya tidak menjelaskan dengan jelas? Jangan menatap saya seperti orang bodoh.

“Hah? Penyelamat?”

“Benar. Saya senang Anda mengerti.”

“Bagaimana cara saya melakukannya?”

“Coba saya dengar. Dengarkan keluhan warga desa ini dan sampaikan kepada saya.”

“Hanya itu?”

“Tentu saja tidak. Tapi sekian dulu untuk sekarang.”

Kurasa dia belum menyadarinya, tapi dia pintar—dia akan mengetahuinya pada akhirnya. Ngomong-ngomong, aku ingin pergi dengan cara yang dramatis. Kurasa sihir teleportasi adalah satu-satunya pilihanku. Aku belum pernah menggunakannya pada orang lain sebelumnya, tapi kurasa tidak apa-apa.

“Alicia, bagaimana kau akan membawa kita keluar dari sini?”

“Jangan khawatir, Gill. Aku sudah mengurus semuanya.”

Ooh, kalimat khas penjahat wanita! “Semuanya sudah kuurus” —sungguh keren sekali. Aku suka sekali!

Aku menikmati kemuliaan kata-kataku sendiri. Itu adalah kalimat yang kuhafal dari legenda terkenal tentang seorang penyihir. Kurasa aku bisa memanfaatkan kalimat itu dengan maksimal.

“Gill, Pak Tua Will, Rebecca, bersiaplah—kalian akan merasa mual selama beberapa menit.”

Aku menjentikkan jariku. Dan saat dinding-dinding ajaib di sekitar air mancur menghilang, aku memindahkan kami berempat ke rumah Will.

Aku berhasil. Ini jelas rumah yang tepat.

“Wow.”

“Kita berada di rumah Kakek!”

“Wah, wah, ini sesuatu yang luar biasa.”

Saat ketiganya mengamati lingkungan sekitar dengan linglung, menurutku ekspresi mereka sangat berharga.

“Alicia, sebenarnya siapa sih kamu—aduh!”

Sebelum Rebecca menyelesaikan pertanyaannya, aku meninju perutnya lagi. Aku perlu berbicara empat mata dengan Gill dan Will, jadi aku tidak bisa membiarkan dia mendengar. Aku tidak peduli jika ini tampak kejam. Lagipula, aku seorang penjahat.

Saat Rebecca terjatuh, aku menangkapnya dan membaringkannya di tempat tidur Will.

Ups. Aku baru ingat aku tahu mantra yang bisa membuat orang tertidur. Itu mungkin lebih efektif daripada memukulnya. Yah, sudah terlambat sekarang. Maaf, Rebecca.

 

Setelah menidurkan Rebecca, aku menoleh dan menatap Will.

“Kenapa dia menyeringai seperti itu? Menyeramkan,” keluh Gill.

“Menyeramkan? Tidak sopan sekali. Seharusnya kau berterima kasih padaku, Gill. Kau bisa masuk Akademi Sihir karena aku—meskipun secara teknis sebagai asistenku.”

Gill menatapku dengan tercengang. Seolah dia tidak mengerti apa yang baru saja kukatakan. Aku sangat berharap dia memberikan reaksi yang lebih kuat. Aku tidak tahu apakah dia senang atau kesal.

“Apakah itu berarti…aku bisa…meninggalkan tempat ini?”

“Ya, memang itulah artinya.”

Mata Gill berkaca-kaca.

“Nah, aku sudah menepati janjiku. Sekarang bagaimana kamu menjalani sisa hidupmu terserah padamu—oof?!”

Sebelum aku selesai bicara, Gill menerjang ke pelukanku, melingkarkan lengannya erat-erat di pinggangku, bahunya bergetar. Bagaimana aku harus menanggapi ini?

Aku memeluk Gill dengan lembut. Melihat tubuh mungilnya gemetar seperti itu membuatku dipenuhi rasa kagum.

Saya rasa seorang tokoh antagonis wanita diperbolehkan merasakan perasaan seperti ini sesekali.

 

Gill menangis hingga tertidur. Aku bisa melihat betapa bengkaknya matanya—dia benar-benar banyak menangis. Aku menepuk kepalanya dengan lembut, lalu menoleh ke Will. Nah, sekarang mari kita lanjutkan ke topik utama.

“Pak Tua Will—apakah Anda masih memiliki keinginan untuk bekerja di istana lagi?”

Wajah Will langsung menegang. Aku merasa tidak enak, karena tahu aku mungkin telah membangkitkan beberapa kenangan buruk, tetapi aku ingin dia kembali ke istana. Aku ingin pengetahuan dan kebijaksanaannya bermanfaat bagi Durkis. Aku tidak ingin orang-orang seperti Will terabaikan.

“Aku tidak lagi memikirkan kehidupan itu…”

“Hah?”

“Saat kau menyuruh Rebecca menjadi penyelamat kita, aku jadi bersemangat. Desa Roana akan mengalami perubahan besar, dan aku ingin melihatnya sendiri—yah, aku tidak bisa melihatnya , tapi aku tetap ingin tinggal di sini.”

Kerutan muncul di sekitar mata Will saat dia terkekeh. Jadi, tindakanku membuat Pak Tua Will tidak ingin kembali ke istana?! Aduh, ini semua salahku.

“Alicia, jangan salahkan dirimu sendiri.”

Dia melakukannya lagi—dia membaca pikiranku. Serius, bagaimana dia bisa melakukan itu?

“Apakah kamu tahu betapa bahagianya aku karena kamu ingin melakukan sesuatu untukku? Selama kamu mempertahankan perasaan itu, Alicia, aku akan terus menantikan untuk menjalani hari lain di Roana Village.”

“Tidak, kau salah.” Aku menggelengkan kepala. “Aku tidak memiliki perasaan mulia seperti itu di hatiku. Aku melakukan semuanya untuk keuntunganku sendiri. Aku hanya ingin kau kembali ke istana agar aku dapat memanfaatkan pengetahuan dan kebijaksanaanmu.”

Aku di sini bukan untuk mengabulkan keinginan orang. Itu bukan bagian dari tugas seorang penjahat wanita.

“Lalu mengapa kau menyalahkan dirimu sendiri atas keputusanku untuk tinggal di sini?” Will mendesak, tanpa memberiku kesempatan. “Kau bisa datang ke sini kapan pun kau mau untuk memanfaatkan kebijaksanaan dan pengetahuanku, mengklaimnya sebagai milikmu, dan menggunakannya di istana sesukamu.”

“Aku tidak akan pernah melakukan sesuatu yang begitu tidak jujur,” tegasku.

Will tampak terkejut sejenak, lalu dengan cepat tersenyum dan berkata, “Alicia, aku akan tetap di sini.”

Kata-katanya masih terngiang jelas di telinga saya.

“Maaf, aku membiarkan egoku menguasai diriku,” kataku sambil membungkuk.

Seorang penjahat wanita tidak pernah menerima kekalahan. Aku hidup dengan aturan ini. Tapi Pak Tua Will adalah satu-satunya orang yang mengerti aku. Aku tidak ingin kehilangan dia. Jadi ini akan menjadi terakhir kalinya aku menundukkan kepala di hadapannya.

 

Aku menempelkan mulut botol kecil milik ayahku ke bibir Gill dan menuangkan isinya yang berwarna merah muda pucat ke tenggorokannya, berhati-hati agar tidak membangunkannya. Setelah yakin dia menelan semuanya, aku mengangkatnya dengan satu tangan—sepertinya semua latihan beban itu membuahkan hasil.

Aku mengeluarkan makaron yang kubawa untuk Gill dari saku dan memberikannya kepada Will.

“Bagikan itu dengan Rebecca kali ini.”

“Terima kasih,” kata Will sambil tersenyum ramah. “Biasanya semua orang sudah tidur sekarang, jadi kamu seharusnya aman, tapi pakailah ini untuk berjaga-jaga. Sampaikan salamku pada Gill.”

Dia menyelimuti kepalaku dengan jubah lusuh. Gill tidur nyenyak dalam pelukanku, sepertinya dia tidak akan bangun untuk waktu yang cukup lama.

“Aku tak percaya kalian berdua bisa masuk akademi sihir melalui jalur khusus, Alicia. Kalian benar-benar luar biasa.”

Will bergumam sesuatu, tapi aku tidak bisa memahaminya dengan jelas. Ya sudahlah. Kalau itu penting, dia pasti sudah bicara. Tidak perlu khawatir.

Sambil mengangguk kepada Will, aku melangkah keluar rumah. Kemudian, dengan Gill masih dalam pelukanku, aku berlari menembus kabut.

 

“Selamat pagi, Gill,” kataku begitu dia bangun.

Mata Gill terbuka perlahan, dan dia menatapku, masih linglung. “Alicia?”

“Ya, benar.”

“Kasur ini sangat empuk…”

Ya, tentu saja. Kasur Will keras. Sepertinya Gill masih setengah tertidur.

“Di mana saya?”

“Rumahku. Dan mulai hari ini, rumahmu juga. Anggap saja seperti rumah sendiri.”

Mendengar kata-kataku, mata Gill langsung terbuka lebar. Aha, akhirnya dia bangun.

“Rumahku?!”

Matanya melirik ke sekeliling ruangan.

“Ayo, cepat berpakaian. Kita akan pergi ke Akademi Sihir pagi-pagi sekali.”

“Kita mulai hari ini?” tanya Gill, terkejut.

“Benar. Proses penerimaan kami sudah diurus. Saya yakin Anda sudah mengetahuinya, tetapi orang suci itu masuk ke akademi.”

“Maksudmu santa yang konon membawa perdamaian ke dunia itu? Aku tidak menyadari dia benar-benar ada.”

“Oh, dia memang ada. Nah, apa yang akan kukatakan kepadamu ini benar-benar rahasia. Bisakah kau berjanji untuk tidak memberi tahu siapa pun? Termasuk saudara-saudaraku.”

Gill mengangguk dengan sungguh-sungguh, matanya berbinar penuh kebijaksanaan. Rasanya menenangkan memiliki dia di sisiku.

Aku menarik napas pendek, lalu berkata, “Aku telah terpilih untuk menjadi pengawas santo itu.”

“Monitornya?”

“Benar sekali. Aku harus menentukan apakah dia cukup pintar untuk berada di puncak kerajaan ini. Dan selain itu, membimbingnya ke jalan yang benar.”

Gill memiringkan kepalanya, bingung. “Tunggu, bukankah itu membuatmu menjadi orang yang sangat baik, Alicia? Kukira kau ingin menjadi penjahat.”

“Jika dilihat dari sudut pandang lain, itu juga bisa berarti aku adalah penjahat wanita yang hebat. Semua orang menyukai orang suci—mereka selalu menyukainya.”

“Oh, begitu. Jadi, kamu harus bersikap kejam dan mengatakan kebenaran yang pahit padanya untuk membimbingnya, dan semua orang akan menganggapmu sebagai penjahat.”

“Tepat sekali.” Aku menyeringai, penuh kemenangan. Itulah Gill-ku—cepat tanggap. “Kau pikir kau bisa mengimbangi kejahatan epikku?” Aku menantangnya.

“Aku akan bertindak sebagaimana seharusnya seorang asisten penjahat wanita.” Dia menyeringai balik padaku. “Apa kau tahu kau sedang berbicara dengan siapa? Lagipula, kau sudah cukup mengesankan sejak hari pertama kita bertemu, Alicia.”

Ya, ya, dia benar. Tidak ada keluhan di sini.

“Satu hal lagi, Gill. Kita juga perlu merahasiakan asal-usulmu di Roana.”

“Baik, Kapten.”

“Bagus. Sekarang, berpakaianlah. Aku akan menunggu di luar ruangan.”

 

 

 

Ah, kembali ke akademi sihir setelah sekian tahun. Sungguh, tempat ini sangat mewah.

Aku melirik ke arah Gill. Dia menatap sekolah itu, mulutnya ternganga. “Kenapa…kenapa semuanya berbeda di sini?” gumamnya dengan suara serak.

Ketika Gill meninggalkan Desa Roana dan melihat matahari untuk pertama kalinya, dia menangis. Tidak ada yang tahu emosi apa yang dia rasakan sekarang saat dia melihat dunia di luar Roana. Tapi aku tahu satu hal dengan pasti—dia marah karena ketidakadilan semua ini.

Saya sendiri jadi mempertanyakan keadaan Roana. Bagaimana bisa kondisinya memburuk sedemikian parah? Apakah kondisinya semakin parah di bawah pemerintahan raja saat ini…?

“Aku jadi bertanya-tanya hal mengerikan apa yang telah kulakukan sampai pantas menerima itu.” Gill menatapku, matanya sedikit berkaca-kaca tetapi belum hampir menangis. Hanya ada kesedihan di balik alisnya yang berkerut tebal. Tatapan matanya membuat hatiku hancur.

“Gil, menurutmu apakah kamu telah melakukan hal-hal buruk?”

Dia menggelengkan kepalanya.

“Kalau begitu, kamu harus tetap tegak kepala.”

At perintahku, Gill mengangkat kepalanya dan dengan berani menatap gerbang depan sekolah. Tanpa mengucapkan sepatah kata pun, dia melangkah masuk.

 

Menurut ayahku, kekuatan sihir Liz tidak lagi mengamuk sejak insiden awal itu.

“Bukankah kamu Alicia?”

“Adik perempuan Albert, kan?”

“Wah, betapa cantiknya makhluk kecil ini.”

Tiba-tiba, kami dikelilingi oleh sekelompok gadis muda. Mereka mengerubungi kami dengan jeritan melengking.

“Ooh, kamu pasti adik perempuan Henri dan Alan.”

“Ya, dia cantik, sama seperti saudara laki-lakinya.”

Mengapa mereka langsung menghampiri saya tanpa perkenalan yang layak? Bukankah seharusnya mereka memulai dengan “Senang bertemu Anda” atau semacamnya?

“Sepertinya aku merasa tidak enak badan,” kataku.

Gadis-gadis itu membeku seperti patung. Sebuah suara lembut yang familiar memecah keheningan.

“Apa yang sedang kamu lakukan?”

Aku menoleh ke arah suara itu.

Tentu saja itu Liz, dengan mata hijaunya yang secemerlang biasanya. Tentu saja, saudara-saudaraku dan teman-teman mereka berada tepat di belakangnya, seolah-olah mereka adalah ksatria pribadinya.

Wow, Duke… Dia sudah dewasa. Dia bahkan lebih jantan, dan entah bagaimana bahkan lebih tampan dari sebelumnya. Tentu, semua karakter yang bisa dikencani itu tampan, tapi Duke memang berbeda.

“Hai, Alicia. Sudah lama sekali! Ada apa kamu kemari?” sapa Curtis.

“Alicia, ada apa?” ​​tanya Albert dengan nada khawatir.

Sebelum saya sempat menjawab, salah satu gadis muda yang menjilat itu langsung menyela. “Alicia mengatakan hal-hal yang kejam kepada kami.”

Hah? Benarkah?

“Alicia, benarkah?” tanya Albert, menatapku dengan ragu.

“Saya hanya memberi tahu mereka bahwa saya merasa sakit.”

“Lalu kenapa kamu mengatakan itu?” Liz memotong pembicaraan.

Eh, permisi? Saya dan anak-anak sedang mengobrol.

“Nah, kamu yang salah di sini, Alicia. Bukankah itu akan menyakiti perasaanmu jika seseorang mengatakan sesuatu yang menyakitkan kepadamu? Kamu tidak boleh memperlakukan orang lain seperti itu.”

Liz tersenyum manis padaku. Aku benar-benar tidak tahan dengannya.

“Yah, aku bahkan tidak kenal orang-orang ini. Tapi mereka bertingkah seolah-olah kita adalah orang-orang itu.”Sahabat terbaik. Tentu saja itu mengganggu.”

Liz menatapku, tercengang. Dia mungkin tidak mengharapkan balasan seperti itu. Ha-ha-ha, perlu kau ketahui, aku seorang penjahat. Jangan pernah lupakan itu!

“Gill, kita pergi.”

Dan dengan itu, aku pergi. Aku bisa merasakan tatapan menghakimi mereka menembusku, tetapi aku terus melangkah maju tanpa menoleh ke belakang.

 

Oh, betapa beratnya tatapan-tatapan yang menghujani diriku. Sungguh menyenangkan! Inilah yang kuinginkan! Tidak ada yang lebih menyenangkan daripada perasaan saat semua orang menatapku dengan kebingungan.

“Kau dengar? Alicia bersikap jahat pada beberapa gadis.”

“Saya dengar salah satu dari mereka sangat ketakutan sampai punggungnya sakit.”

“Saya dengar mereka semua menangis tersedu-sedu, dan bahkan ada yang pingsan.”

Astaga, betapa banyak bumbu yang dilebih-lebihkan. Desas-desus memang menyebar seperti virus, bermutasi dengan setiap bisikan yang lewat.

“Saya harap dia tidak sampai sombong karena diterima di posisi istimewa itu.”

“Saya mendengar Yang Mulia Raja secara pribadi menyetujui penerimaannya.”

Jadi, bahkan fakta-fakta di luar rumor pun telah muncul. Berita memang menyebar dengan cepat.

“Aku dengar dia mengatakan hal-hal mengerikan kepada Liz tepat setelah itu.”

“Dia sama sekali tidak seperti saudara laki-lakinya.”

Ah, sekarang mereka menjelek-jelekkan saya. Ya, saya memang memiliki semua yang dibutuhkan untuk menjadi seorang penjahat wanita.

“Ngomong-ngomong, siapa anak laki-laki yang bersamanya itu?”

“Dia tampan, ya?”

“Eek—dia baru saja menatapku dengan tajam!”

“Rumornya, dia orang biasa, hadir sebagai asisten Alicia.”

“Wow, apakah dia benar-benar sehebat itu?”

“Dia pasti telah meyakinkan raja untuk mengizinkannya masuk.”

Sekarang desas-desus tentang Gill mulai beredar. Aku meliriknya. Hoh-hoh, cemberutnya luar biasa. Dia benar-benar merusak wajah cantiknya. Di saat yang sama, ini membuatnya layak menjadi anak buahku.

Ups…!

Tiba-tiba, saya merasakan seseorang menarik lengan saya.

“Hah? Apa itu?!”

“Alicia!”

Suara Gill yang memanggil namaku adalah hal terakhir yang kudengar sebelum aku terlempar ke tempat lain melalui sihir teleportasi. Siapa pun yang menggunakan sihir itu pasti setidaknya level 80.

Aku perlahan membuka mata, dan aku melihat sebuah meja besar yang dikelilingi rak buku. Di sekelilingnya ada beberapa sofa. Apakah ini ruang konferensi? Dan ada sesuatu yang tercium sangat harum…

Aku melirik tangan yang mencengkeram pergelangan tanganku—tangan itu besar, halus, dan berwarna cokelat tembaga. Duke?

Perlahan, aku mendongak menatapnya. Dia dekat—terlalu dekat. Ketampanannya membuatku merasa pingsan. Apakah dia selalu setinggi ini? Jantungku rasanya mau meledak. Tenanglah, Alicia. Seorang penjahat wanita tidak boleh panik karena hal seperti ini.

“Di mana sebenarnya kita berada di dunia ini?”

“Ruang dewan mahasiswa.”

“Begitukah? Nah, menggunakan sihir teleportasi untuk memanggil seseorang itu sangat tidak sopan, bahkan untuk seorang pangeran.”

Seharusnya Duke sudah sangat tergila-gila pada Liz sekarang, kan? Jadi kenapa dia menculikku seperti ini? Apakah karena aku kejam padanya? Ah, itu masuk akal—cintanya begitu dalam. Aku penasaran apakah dia akan membunuhku.

“Mengapa kamu tidak menolak tugas yang diberikan ayahku?”

Aku tak percaya apa yang kudengar. Apa dia membicarakan aku sebagai pengawas Liz? Bagaimana Duke bisa tahu tentang itu?! Apa aku sudah membongkar penyamaranku sejak awal? Saat aku mengalami serangan panik internal, Duke terus menatapku. Segala upaya untuk berbohong akan sia-sia. Aku harus menjawabnya dengan kejujuran menantang yang hanya bisa ditunjukkan oleh seorang penjahat wanita.

“Bagaimana kau tahu tentang itu? Itu seharusnya rahasia besar.”

“Mengumpulkan informasi intelijen itu mudah jika Anda benar-benar menginginkannya.”

Ucapan yang khas dari seorang anak ajaib kerajaan. Dia pasti sudah melakukan pengecekan latar belakang pada semua orang di sekitar Liz.

“Jadi, apa yang kau inginkan dariku, Pangeran Adipati?”

 

Kali ini, Duke terdiam. Tatapannya tertunduk hingga menemukan liontin di leherku. Apakah dia akan memintanya kembali?

Duke mengulurkan tangan dan mengangkat berlian itu ke jari-jarinya.

Apakah kita akan mengikuti alur cerita “pangeran merampas liontin dari leher penjahat wanita”? Ya, itu sudah baku. Suatu kehormatan bisa mengalaminya secara langsung. Sekarang, lakukan yang terburuk, Pangeran!

Atau setidaknya begitulah yang kupikirkan—

Duke tiba-tiba mencondongkan tubuh dan mengecup lembut berlian itu.

“Hah?!” Aku berteriak tanpa sengaja. Otakku kesulitan memproses apa yang baru saja terjadi. Mengapa dia melakukan itu? Jantungku terus berdebar kencang.

Mungkin dia menggunakan sihir untuk menjauhkan aku dari Liz? Tapi mengapa dia mencium perhiasan yang dia berikan padaku hanya untuk menggunakan sihir? Aku tidak mengerti ini!

“Kamu lucu sekali,” katanya sambil meletakkan tangannya di atas kepalaku.

Ini pasti ilegal. Jantungku berdebar lebih kencang sekarang. Dan mengapa kau melakukan ini padaku, Duke? Kau bukan tipe orang yang akan melakukan ini pada sembarang orang, dan seharusnya kau bersama Liz, bukan? Seorang pangeran seharusnya tidak sedekat ini dengan penjahat sepertiku.

“Permintaan Yang Mulia adalah mimpi yang menjadi kenyataan bagi saya, jadi saya menerimanya. Sekarang saya dapat melakukan semua perbuatan jahat yang saya inginkan, dan tidak ada yang dapat mengeluh, karena saya telah mendapat izin dari raja.”

Duke menyeringai. “Aku ragu seorang gadis yang tersipu malu saat diciumku mampu melakukan kejahatan apa pun.”

Apa? Apakah dia selalu seperti ini? Dan yang lebih penting, apakah dia sedang mengejekku sekarang?

Tersipu malu sangat tidak pantas bagi seorang tokoh antagonis wanita.

“Aku peringatkan kamu! Aku benar-benar punya hati yang busuk.”

Dengan itu, aku bergegas keluar dari ruang OSIS. Aku melihat Gill dan berlari menghampirinya.

“Insang!”

“Alicia!”

Dia menghampiriku di tengah jalan, sambil menghela napas lega. “Kamu baik-baik saja?”

“Ya, saya baik-baik saja.”

“Siapa yang menggunakan mantra teleportasi itu padamu?” Matanya tajam.

“Adipati dari Keluarga Seeker.”

“Putra raja…sang pangeran?”

“Itu benar.”

Gill mengerutkan kening, tenggelam dalam pikirannya. Aku mungkin harus memperingatkannya bahwa wajahnya mungkin akan membeku seperti itu. Tapi setiap kali dia tenggelam dalam pikirannya sendiri, dia tidak bisa mendengar siapa pun di sekitarnya.

“Apa yang diinginkan putra raja darimu?”

“Aku tidak yakin. Dia mungkin hanya ingin mengejekku.”

 

Meskipun para guru tidak memiliki informasi rahasia, sebagai siswa yang diterima melalui jalur khusus, saya diizinkan meminjam esai Liz. Gill dan saya membacanya malam sebelumnya, dan untuk meringkasnya dalam satu kalimat: Itu hanyalah kumpulan klise. Untuk menjelaskan lebih lanjut, dia memandang semua orang di dunia sebagai setara.

Semua orang setara. Oleh karena itu, kita tidak boleh melakukan diskriminasi berdasarkan kemampuan menggunakan sihir. Kita tidak boleh mengklasifikasikan orang sebagai superior atau inferior. Secara teknis, tidak ada yang salah dengan itu. Itu adalah filosofi pahlawan wanita yang sesungguhnya.

Namun tugas saya hari ini adalah mengajarkan padanya bahwa ada cara berpikir lain. Jadi saya menguatkan diri dan berjalan menghampirinya.

 

“Ini terasa sangat mewah,” kata Gill sambil mengerutkan wajahnya.

“Mereka sedang minum teh di taman mawar hari ini,” jelasku.

Aku dan Gill memasuki taman mawar bersama-sama, untuk mengacaukan pesta teh. Aku merasa sedikit kasihan pada orang lain, tetapi aku perlu membuat nama untuk diriku sendiri sebagai seorang penjahat—dan yang lebih penting, aku perlu bertindak tegas untuk mencegah pemikiran Liz menjadi terlalu bias. Saat kami memasuki taman, banyak orang menatap kami dengan tajam.

“Ali…” Albert berjalan mendekat ke arah kami.

Maaf, Albert, tapi aku tidak punya waktu untuk berurusan denganmu dan rombonganmu hari ini.

Aku langsung menghampiri Liz, yang dikelilingi oleh para penggemarnya seperti biasa. Begitulah ciri khas seorang pahlawan wanita, selalu menjadi pusat perhatian.

Tatapan Duke menembusku, dan aku berharap dia tidak menatap seperti itu. Aku selalu merasa seolah dia sedang membaca pikiranku.

“Alicia meninggal—”

“Liz, aku akan bertanya langsung padamu—” Aku memotong perkataannya. “Apakah kamu benar-benar percaya bahwa semua orang di dunia ini setara?”

“Um, kenapa kau bertanya?” Liz menatapku dengan waspada.

“Izinkan saya mengklarifikasi. Anda percaya bahwa mengkategorikan orang sebagai superior dan inferior itu salah—apakah itu benar?”

“Ya, tentu saja.”

“Kalau begitu, berdasarkan logika tersebut, keberadaan akademi ini sendiri adalah salah.”

“Hah? Aku tidak mengerti maksudmu.”

“Saya sudah membaca esai-esai Anda. Saya akan menyampaikan pendapat saya terlebih dahulu, ya? Saya percaya kita harus mengkategorikan orang sebagai superior dan inferior.”

“Nah, itu salah,” bantah Liz. “Setiap orang punya bakat uniknya masing-masing. Seharusnya tidak ada hierarki.”

“Lalu, apakah Anda percaya bahwa kita seharusnya tidak memiliki seorang raja?”

Tatapan kolektif yang tertuju padaku semakin tajam ketika aku mengatakan itu. Aku baru saja membuat diriku menjadi sasaran. Sempurna. Inilah yang kuinginkan!

“Apakah kau menghina raja?” Gale membetulkan kacamatanya. Matanya persis seperti mata ayahnya, Joan.

“Alicia sayang, menurutku lebih baik orang hidup apa adanya.” Liz tersenyum padaku seperti malaikat. Terpesona oleh senyumnya, semua siswa lain mengangguk setuju.

“Liz benar.”

“Alicia hanya memikirkan dirinya sendiri.”

“Dia menghina raja.”

Aku mendengar siswa lain meremehkanku. Ya, inilah lingkungan yang sangat cocok untuk seorang tokoh antagonis! Alur cerita terbaik yang bisa kuharapkan.

“Jangan mengalihkan topik—saya hanya berbicara tentang yang superior versus yang inferior.”

“Saya sudah mengatakannya sekali, dan akan saya katakan lagi: Saya tidak percaya kita harus memberi label siapa pun sebagai superior atau inferior,” kata Liz.

“Lalu, apakah Anda menentang hierarki dalam kelompok talenta unik?”

“Hah?”

Mengapa dia harus berpura-pura bodoh?

“Jangan kita abaikan masalah yang jelas terlihat. Bakatmu diakui sebagai yang terbaik. Bukankah itu sebabnya kamu diberi kesempatan masuk khusus ke akademi ini?”

“Liz berhasil masuk karena dia bekerja keras!” teriak Eric, rambut merahnya memerah karena marah.

Aku menghela napas pelan. “Aku sangat menyadari hal itu. Jadi jawab pertanyaanku ini: Haruskah semua rakyat jelata diizinkan masuk ke sini jika mereka bekerja sekeras—tidak, jika mereka bekerja lebih keras daripada Liz?”

Pertanyaanku membuat Eric terdiam. Ini pertama kalinya dia menatapku dengan tatapan menghina seperti itu—sebuah bukti perkembanganku sebagai seorang penjahat wanita.

“Status sosial, keturunan, waktu, penampilan fisik, kekuatan ekonomi, bakat—tidak satu pun dari elemen-elemen ini dapat dianggap sama persis di antara semua orang. Namun, apa yang dimiliki semua orang secara sama adalah hak untuk hidup sesuai dengan jati diri mereka. Bagaimana hak ini dijalankan sepenuhnya bergantung pada upaya dan bakat masing-masing individu.”

“Apakah ini yang Anda maksud ketika Anda mengatakan bahwa orang-orang harus dianggap superior dan inferior?” Ada sebagian dari Liz yang terdengar seperti dia setuju dengan apa yang telah saya katakan.

Oh? Apakah dia akhirnya mulai mengerti apa yang ingin saya sampaikan?

“Liz! Jangan dengarkan perempuan cerewet ini.”

Seorang anak laki-laki menyela dari samping. Tak disangka dia berani menyebut seseorang yang hampir tidak dikenalnya sebagai wanita cerewet. Kata-katanya pasti tidak berarti apa-apa.

“Jadi, kamu menganut filosofi Liz?”

“Itu benar!”

“Kalau begitu, saya punya pertanyaan untuk Anda. Bagaimana Anda akan menciptakan dunia di mana superioritas dan inferioritas tidak ada?”

Anak laki-laki itu tiba-tiba ragu-ragu. Seperti yang kuduga, dia belum memikirkannya matang-matang.

“Langkah pertamaku adalah merobohkan tembok-tembok Roana,” kata Liz tegas sambil menoleh ke arahku. “Itu adalah lambang kemiskinan di kerajaan ini.”

Aku melirik Gill untuk mengamati reaksinya. Dia menatap Liz dengan frustrasi. Aku setuju denganmu, kawan.

“Tetapi jika kamu melakukan itu, kerajaan akan jatuh ke dalam kekacauan.”

“Hei, kau kontradiksi dengan dirimu sendiri!” bentak seorang anak laki-laki yang berdiri dengan bodoh di pinggir lapangan kepadaku.

“Jaga ucapanmu padaku! Kau pikir kau siapa?” ​​Aku menatap tajam anak laki-laki itu dengan seluruh intensitas yang bisa kukerahkan. Sebagai hadiah spesial untukmu, aku bahkan akan menggunakan sihirku.

Suasana tiba-tiba menjadi tegang, dan kaki anak laki-laki itu gemetar. Di sini, saat ini juga, akulah penjahat wanita paling tangguh sepanjang masa. Jika internet ada di dunia ini, seluruh kejadian ini pasti akan disiarkan langsung.

“Cukup!” teriak Liz.

Udara menjadi lebih ringan, dan karena Liz memiliki energi sihir yang lebih besar daripada aku, dia dengan mudah menetralkan mantraku. Oh, betapa aku iri padamu, pahlawan wanita!

“Memang bagus untuk mengungkapkan seperti apa dunia idealmu,” jelasku. “Tapi sebelum kau meruntuhkan tembok di sekitar Roana, ada banyak masalah lain yang perlu kau selesaikan terlebih dahulu.”

“Namun, perasaan warga Roana harus diutamakan. Saya yakin mereka semua berharap tembok-tembok itu hilang. Dengan begitu, mereka akhirnya bisa hidup damai.”

“Aku setuju dengan Liz!”

“Ya, Liz benar!”

“Pergi dari sini, dasar iblis!”

“Jujur saja, aku berharap dia pergi saja.”

“Kau merusak pesta teh kami!”

Semua orang mulai meneriakiku secara bersamaan.

Ini adalah perkumpulan orang-orang idiot, kurasa. Jika kau merobohkan tembok tanpa rencana atau persiapan apa pun, frustrasi yang terpendam dari Roana akan meledak.Warga akan meledak dan memicu pemberontakan terbuka—itu sudah jelas. Liz akan tahu itu jika dia pernah menginjakkan kaki di Roana seperti aku. Maka dia akan mengerti betapa gentingnya situasi kita saat ini. Bahkan tanpa melihat Gill, aku bisa membayangkan ekspresi wajahnya. Dia sudah melampaui rasa frustrasi dan sekarang menatap Liz dengan jijik.

Karena tak merasakan adanya keberatan lagi, aku mengamati kerumunan, dan mataku tanpa sengaja bertemu dengan mata Duke. Apakah hanya aku yang merasa, atau dia juga menikmati drama ini?

Baiklah, sebagai pengawas Liz Cather, sudah waktunya untuk mengakhiri adegan ini.

“Bolehkah saya mengajukan satu pertanyaan terakhir? Apakah Anda menganggap diri Anda sebagai orang yang kompetitif, Liz?”

Liz tersenyum seperti malaikat dan langsung menjawab, “Satu-satunya orang yang menjadi sainganku adalah diriku sendiri. Aku ingin menjadi versi diriku yang lebih baik daripada kemarin.”

“Begitu. Itu adalah sentimen yang fantastis. Namun, ada kalanya persaingan dan kompetisi membantu orang untuk berkembang. Dengan kata lain, menganggap orang lebih unggul atau lebih rendah sangat penting untuk pertumbuhan seseorang. Kesetaraan adalah kematian individualitas.”

Sambil tersenyum, aku meninggalkan taman mawar bersama Gill. Nah, aku sudah menyelesaikan tugas-tugasku untuk hari ini, bukan?

Liz tampak cukup pintar, jadi pasti dia akan mengerti apa yang ingin kukatakan. Senyum tersungging di wajahku. Aku merasa sedikit terganggu karena tersenyum pada Liz, tapi aku tidak akan memikirkannya karena saat ini aku sedang sangat bahagia.

Kurasa besok semua orang akan memanggilku penjahat. Ahh, perasaan yang sangat memuaskan. Aku akan tidur nyenyak malam ini!

 

Setelah pulang sekolah, aku tidur siang sebentar sebelum berangkat ke rumah Will bersama Gill.

“Pak Tua Will!”

“Kakek!”

“Alicia, Gill, silakan masuk.”

“Halo!”

Rebecca muncul dari belakang Will, sambil bertopang tongkat. Astaga. Sepertinya seseorang telah pulih sepenuhnya. Dia berseri-seri, seperti seseorang yang akhirnya menemukan tujuan hidup.

“Aku sudah melakukan seperti yang kau katakan, Ali. Aku sudah bertanya-tanya kepada semua orang di desa ini untuk mengetahui pendapat mereka, dan—”

“Tunggu, pelan-pelan! Apa ada yang menyerangmu?”

“Tidak, justru mereka takut padaku. Aku harus berterima kasih padamu untuk itu, Ali.”

“Oh? Ya, itu masuk akal. Itu adalah pertama kalinya siapa pun di sekitar sini melihat sihir.”

“Tepat sekali. Mereka semua mengira Anda adalah pendukung saya, jadi mereka sangat patuh.”

Saat Rebecca dan Gill memulai percakapan di antara mereka sendiri, aku tak bisa menahan diri untuk berpikir bahwa ini adalah kejadian yang paling menakjubkan. Aku telah menjadi dalang sang penyelamat. Aku bisa merasakan senyum lebar terbentuk di wajahku.

Ekspresi Rebecca berubah muram. “Lagipula, seperti yang kukatakan tadi, sekitar delapan puluh persen orang yang kutanya siap untuk revolusi.”

Jika rakyat Roana memberontak, kota-kota di sekitarnya hampir pasti akan hancur. Aku sudah tahu ini sejak lama. Tetapi jika mereka sampai pada titik di mana mereka bertindak berdasarkan kemarahan dan keputusasaan mereka, itu bisa menjadi akhir dari kerajaan kita. Tak satu pun dari mereka akan bermain sesuai aturan.

“Jadi, apa rencananya?” tanya Rebecca, menunggu perintahku.

Cara terbaik untuk memadamkan pemberontakan sejak dini adalah dengan memperbaiki kondisi di Roana. Tetapi itu bukanlah sesuatu yang bisa dilakukan dalam semalam.

“Mengapa kita tidak mengarahkan keinginan mereka untuk revolusi ke tempat lain?” saran Gill, sambil meletakkan tangannya di dagu. Dia selalu melakukan itu ketika sedang berpikir keras.

“Bukan ide yang buruk,” jawabku. “Tapi kebencian mereka terhadap kaum bangsawan jauh lebih dalam dari yang pernah kubayangkan. Kita tidak pernah tahu kapan seseorang di desa ini mungkin mencoba membunuhku.”

“Sebenarnya, dengan keadaan seperti sekarang, saya rasa semua orang akan mendengarkan.”Untukmu, Alicia. Itulah kesan yang kudapat dari beberapa saksi tadi malam.”

Benarkah? Sejujurnya, saya sama sekali tidak berniat untuk memperbaiki kondisi kehidupan Roana secara pribadi. Saya hanya tidak menyukai gagasan runtuhnya masyarakat, dan saya juga membenci segala bentuk klasisme.

“Belum pernah ada bangsawan yang menginjakkan kaki di Roana sebelummu. Dan kau telah menyelamatkan hidupku.”

Rebecca berbicara dengan lembut, seolah-olah dia membaca pikiranku. Sepertinya firasatku benar—dia punya bakat membaca orang. Mengapa tokoh utama wanita tidak bisa melakukan itu, ya?

“Alicia? Ada apa?” ​​Gill melirikku.

Ups, betapa cerobohnya aku. Pikiranku melayang ke arah yang sama sekali berbeda.

“Aku tidak ingin orang-orang menyukaiku. Aku harus menurunkan popularitasku, secepatnya.”

“Terlepas dari semua ceramah mereka, orang-orang kaya di akademi itu mungkin membenci penduduk Roana, setidaknya sedikit. Jadi, bukankah akan lebih baik untuk reputasimu sebagai penjahat jika kau mendapatkan dukungan dari penduduk Roana?” ujar Gill, ketidakpedulian terlihat jelas di matanya.

Gill mungkin benar. Jika aku adalah penguasa rahasia rakyat Roana—yang dibenci kaum bangsawan—maka ini akan menjadi kesempatan sempurna bagiku untuk meningkatkan Skor Kejahatanku! Rebecca adalah mesias mereka. Jadi yang perlu kulakukan hanyalah memberikan perintahku padanya. Situasinya sangat ideal!

“Apa maksudnya dengan penjahat wanita ?” Rebecca menatapku dengan aneh.

Itu rahasia besar, jadi aku tidak bisa memberitahumu, Rebecca. Mungkin akan tiba saatnya aku memberitahumu, tapi hari ini bukan hari itu.

“Jangan dipedulikan,” aku meyakinkan Rebecca sambil tersenyum lebar.

 

 

 

Aku terbangun pagi-pagi sekali karena ada ketukan di pintu. Mengingat betapa paginya, pasti itu Rozetta.

“Aliiii?”

Hah? Ini Henri. Aku langsung melompat dari tempat tidur dan membuka pintu.

“Maaf mengganggu Anda saat Anda masih tidur.”

“Oh, tidak apa-apa. Ada apa?”

“Bolehkah saya masuk?”

“Silakan saja.”

Aku minggir, dan dia masuk. Jarang sekali Henri datang sendirian ke kamarku, jadi rasanya agak aneh.

“Jadi, hei…apakah kamu membenci Liz?”

Astaga, aku tidak menyangka dia akan begitu terus terang. Apakah dia di sini untuk mencoba membujukku agar berdamai dengannya?

“ Benci bukanlah kata yang tepat. Lebih tepatnya, dia membuatku merasa tidak nyaman.”

Karena tidak ada alasan untuk berbohong, aku menjawab dengan jujur. Henri memperhatikanku, ekspresinya tidak berubah. Sekarang setelah aku memperhatikannya lebih seksama, aku menyadari betapa dewasanya dia sekarang. Dagunya lebih kuat daripada Alan. Kurasa bahkan kembar pun bisa berbeda dengan caranya masing-masing.

“Aku jarang melihatmu dan Alan bersama lagi,” tanyaku.

Mata Henri membelalak, memungkinkan saya melihat dengan jelas warna ungu di matanya. Warnanya lebih gelap sekarang dibandingkan saat ia masih kecil.

“Yah, itu karena kita sering berbeda pendapat tentang banyak hal akhir-akhir ini,” katanya sambil tersenyum tipis.

Mereka tidak setuju? Kurasa bahkan anak kembar pun bisa begitu sesekali.

“Alan dan aku sudah bersama sejak lahir, kan? Jadi aku menerima itu sebagai hal yang wajar, dan aku juga tidak terlalu mempermasalahkannya. Kami memiliki pandangan yang serupa, dan dia lebih mengerti aku daripada siapa pun. Tapi sejak Liz hadir, kami mulai berbeda sedikit demi sedikit.”

Suara Henri terdengar sedikit sedih. Aku ingat Henri pernah menyukai Liz di game aslinya.

“Aku bangga menjadi saudara kembar Alan. Rasanya seperti kami berdua berbagi identitas.”

“Ih, kedengarannya menjijikkan,” ucapku tiba-tiba, mungkin sambil mengerutkan wajah karena jijik juga.

“Kau benar sekali.” Henri terkekeh, sama sekali tidak marah padaku. “Lalu Liz berkata kepadaku: ‘Henri adalah Henri, dan Alan adalah Alan. Jadi Alan seharusnya tidak mencoba menjadi seperti Henri, dan Henri seharusnya tidak mencoba menjadi seperti Alan.’”

Ya, itu memang kalimat khas tokoh utama wanita. Dia mungkin mengatakannya sambil tersenyum manis seperti malaikat, lho. Tapi jika itu yang mengubah cara berpikir Alan, kenapa tidak berhasil pada Henri?

“Dan ketika Liz mengatakan itu, apakah Alan berpikir bahwa akhirnya ada seseorang yang datang ke dalam hidupnya yang melihatnya sebagai individu dan bukan sebagai saudara kembar—dan jatuh cinta padanya?”

Henri berkedip beberapa kali. Ayolah, jangan terlalu terkejut. Dulu aku adalah seorang gamer otome sejati. Itu kan dasar-dasar otome.

“Jadi, bagaimana perasaanmu saat dia mengatakan itu, Henri?”

“Yah, eh, aku tidak bisa menyangkal bahwa jantungku berdebar kencang.”

“Benarkah?!”

“Ya, begitulah. Ada sesuatu tentang senyum tulus dan hati baik Liz… Aku jadi menyukainya.”

Karena kekuatan sang pahlawan wanita bersifat mutlak.

“Hei, Ali. Jika aku dan Alan sedang mengalami krisis identitas, apa yang akan kau katakan kepada kami?”

Bagaimana aku bisa tahu? Aku kan seorang penjahat. Jika kau mencari jawaban, sebaiknya kau minta bantuan dari orang suci, bukan dariku.

“Aku akan jujur ​​padamu, Henri. Aku benci ungkapan ‘Kamu adalah dirimu sendiri.’ Karena itu seharusnya sudah kamu ketahui. Lebih baik daripada siapa pun.” Suaraku terdengar sinis. “Bukankah seharusnya kamu malu karena butuh orang lain memberitahumu agar kamu menyadarinya?”

Henri menatapku sejenak, tercengang, lalu tiba-tiba tertawa terbahak-bahak. Dia tertawa begitu keras sampai aku bertanya-tanya apakah perutnya akan pecah.

Apa aku ini badut pertunjukan? Mengapa dia tertawa terbahak-bahak?

“Kau benar. Aku setuju,” kata Henri sambil memegang perutnya. Yah, kalau itu yang dia pikirkan, kenapa repot-repot meminta pendapatku?

“Aku memang tertarik pada Liz. Tapi kemudian aku menyadari sesuatu saat ituPesta teh itu: Aku hanya dicuci otak oleh idealisme Liz, dan aku salah mengira itu sebagai cinta.”

Dicuci otak? Tidakkah ada cara yang lebih baik untuk mengatakannya?

“Aku setuju denganmu, Ali. Dan begitu aku menyadari itu, Liz mulai membuatku kesal. Filosofi kami pada dasarnya berbeda.”

“Meskipun memiliki nilai-nilai yang berbeda, kamu tertarik padanya?”

“Dia selalu membuatku sedikit kesal. Tapi ketika dia memberiku senyum manis itu, aku tak bisa menahan diri untuk tertarik padanya. Atau semacam itulah?”

Henri tersenyum padaku, meskipun ekspresinya sedikit diwarnai rasa malu. Waspadalah terhadap kekuatan senyuman malaikat, kurasa.

“Bukankah Albert dan Alan sampai pada kesimpulan yang sama denganmu?”

“Tidak, mereka sangat tergila-gila padanya.”

Oh, begitu. Jadi tindakanku membuat Henri menyadari perasaan sebenarnya. Kurasa bahkan saudara kandung pun memiliki perbedaan.

“Dan kau datang ke sini hanya untuk memberitahuku itu?”

“Tidak, bukan itu saja.” Ekspresinya tiba-tiba menjadi serius, dan itu membuatku merasa tidak enak.

Jika Henri dan aku memiliki pemikiran yang serupa, aku takut apa yang akan dia tanyakan selanjutnya. Aku sedikit menjauhkan wajahku darinya saat mata Henri menatapku dengan intens.

“Ali—apa sebenarnya yang sedang kau rencanakan?”

Ya, jika Liz membuatnya kesal, maka perilakuku pasti akan dianggap aneh olehnya. Sejujurnya, aku juga tidak berpikir filosofi Liz sepenuhnya salah. Aku hanya secara pribadi tidak menyukainya.

“Dan satu hal lagi: Siapakah anak laki-laki itu?”

“Anak laki-laki itu” yang dia maksud pasti Gill. Kupikir aneh bahwa tidak ada yang menanyakan tentang dia kepadaku selama ini. Terutama mengingat hubunganku dengan Desa Roana masih menjadi rahasia.

“Dia asisten saya,” jawab saya.

“Itu tidak menjawab pertanyaan saya.”

“Saya tahu.”

Henri menghela napas panjang. Dia tahu betul bahwa begitu aku memutuskan untuk bungkam tentang sesuatu, tidak peduli seberapa banyak aku didesak, aku tidak akan mau bicara. Itulah saudaraku. Betapa mudahnya dia menyerah begitu saja.

“Lagipula, aku sama sekali tidak sedang merencanakan sesuatu,” jawabku sambil tersenyum, meskipun aku yakin Henri bisa melihat kebohonganku.

“Aku sudah menduga kau tidak akan memberiku jawaban,” kata Henri dengan nada kecewa.

Maaf, tapi itu rahasia.

Kalau dipikir-pikir, jika tindakanku membuat Henri tersadar dari pengaruh Liz, mungkinkah hal yang sama terjadi pada orang lain? Sejujurnya, aku tidak terlalu mengenal Derek. Jadi sangat mungkin dia memperlakukanku seperti itu semata-mata karena dendam.

“Ngomong-ngomong, apakah ada orang lain yang mengungkapkan perasaan yang sama seperti kamu, Henri?”

“Aku tidak yakin, tapi kurasa semua pria menyukai Liz.”

“Tidak ada alasan untuk tidak menyukainya.”

“Yah, kau tak bisa benar-benar yakin apa yang ada di dalam hati seseorang…,” kata Henri sambil menatap langit-langit.

Saya rasa saya bisa menebak apa yang akan dia katakan selanjutnya.

“Saya ingin berbicara dengan anak laki-laki itu.”

“Saya ingin berbicara dengan anak laki-laki itu.”

Henri menatapku dengan kaget. Lihat? Aku tahu dia akan mengatakan itu.

Kurasa tidak apa-apa membiarkan mereka berbicara. Masalah sebenarnya adalah apakah Gill akan terbuka kepada Henri. Aku tidak terlalu menginginkan sekutu lain, tetapi aku berpikir bahwa dari semua orang, Henri mungkin paling cocok dengan Gill.

“Bolehkah?” Henri menatapku, matanya penuh harapan.

Aku menghela napas pelan. “Baiklah.”

Wajah Henri berseri-seri. “Terima kasih, Ali!”

Tak perlu berterima kasih. Aku setuju karena rasa ingin tahu pribadi. Sekarang tinggal melihat apakah Gill akan terbuka kepada Henri.

 

“Gil, apakah kamu punya waktu sebentar?”

“Alicia? Apakah semuanya baik-baik saja?”

“Kami akan masuk.”

Henri dan aku perlahan membuka pintu kamar Gill dan masuk ke dalam. Gill melirik kami dengan ragu.

“Gill, aku ingin kau bertemu dengan kakakku yang kedua tertua.”

“Saudaramu?”

“Benar. Dia ingin berbicara denganmu.”

Wajah Gill langsung berubah cemas. Dia mengamati Henri dari atas ke bawah.

“Aku tidak punya apa pun untuk dikatakan kepadanya.”

Nah, itu sesuatu yang tidak saya duga. Dia bersikap sok tangguh seperti Gill. Bagaimana Henri akan menghadapinya?

Henri membalas tatapan tajam Gill dengan tatapan tajamnya sendiri. Dia mengambil pendekatan yang berbeda dari yang kukira. Setiap kali sang tokoh utama wanita bertemu seseorang yang ketakutan dan menutup hatinya, meskipun dia tidak tahu apa yang salah, dia hanya akan tersenyum dan mengatakan bahwa semuanya akan baik-baik saja. Dari situ, keduanya akan menjadi teman. Tapi kurasa Henri memang lebih mirip denganku.

“Apa?” tanya Gill, sambil tetap menatap Henri.

“Anda asisten Ali, kan?”

“Ya?”

“Kalau begitu, kamu perlu berperilaku lebih seperti itu.”

Wah, langsung mencari gara-gara? Itu sama sekali bukan seperti Henri yang biasanya cinta damai.

“Hah? Kenapa? Haruskah aku tersenyum dan bersikap ramah kepada semua orang?”

“Tersenyum? Tidak perlu.”

“Dengar, apa yang ingin kau katakan?” tanya Gill sambil mengangkat alisnya.

“Tahukah kamu apa kualitas terbaik dari seseorang yang menakutkan? Itu adalah ekspresi wajahnya yang datar. Kamu terlalu banyak menunjukkan emosimu. Saat aku masuk, kamu tersentak ketakutan.”

“Tidak, saya tidak melakukannya.”

“Mungkin itu terjadi secara bawah sadar. Aku tidak tahu kenapa, tapi kau takut pada semua orang kecuali Alicia. Dan itu terlihat di wajahmu.”

“Tapi aku tidak takut,” kata Gill dengan cemberut.

Saat ini, Henri tampak seperti orang yang berbeda. Dan Gill akhirnya terlihat sesuai dengan usianya.

“Aku bukannya menyuruhmu untuk tidak takut. Aku hanya mengatakan kamu tidak boleh menunjukkan rasa takutmu. Jika Ali memilihmu sebagai asistennya, kamu pasti sangat cakap.”

“Apa maksudmu?”

“Jika kamu terlalu terbuka dan mudah terpancing emosi, musuhmu dapat langsung mengetahui kelemahanmu.”

Gill terdiam dan menatap Henri. Aku bertanya-tanya apakah senyum malaikat Henri selalu menyembunyikan sisi gelapnya. Aku tahu senyum Albert menyembunyikannya, tetapi aku belum pernah merasakan sedikit pun kegelapan dalam senyum Henri yang tampak murni dan polos sebelumnya.

“Aku tidak tahu seperti apa kehidupanmu selama ini, tapi kau akan menghabiskan sisa hidupmu bersama Ali, kan? Kalau begitu, belajarlah untuk menyembunyikan emosimu. Orang-orang yang liciklah yang selalu bertahan paling lama.”

Aku bisa melihat rasa waspada Gill telah sepenuhnya hilang. Dia tidak lagi menatap Henri dengan jijik. Dan saudaraku benar. Pada akhirnya, yang liciklah yang bertahan. Dan tatapan ketakutan adalah hal yang tabu bagi seorang penjahat wanita. Sebaiknya aku juga mengingat pelajaran itu.

“Nama saya Gill,” katanya.

Karena Gill sudah menyebutkan namanya, itu berarti Henri yang menang. Dia tersenyum tipis.

“Saya Henri. Senang bertemu dengan Anda.”

 

 

 

“Lewat sini, Nona.”

Seorang pelayan ramah yang mengenakan gaun biru bersulam mengantar saya menyusuri lorong. Gaunnya sangat cantik. Dia mungkin salah satu pelayan berpangkat tinggi.

Tapi itu tidak penting. Entah kenapa, aku berada di kediaman raja. Dengan kata lain, istana. Panggilan dari raja tidak pernah berarti hal yang baik.

“Silakan masuk, Nona.”

Dia membawaku ke sebuah pintu yang ukurannya sekitar tiga kali lipat dari pintu di rumahku sendiri. Wah, raja benar-benar hidup mewah. Langit-langitnya jauh lebih tinggi dari yang seharusnya, dan lorong-lorong panjangnya dihiasi dengan dekorasi yang mewah. Hanya melihatnya saja sudah membuatku lelah.

Dua penjaga berjaga di pintu. Dan sebagian dari diriku ingin tahu mengapa tempat ini harus sebesar dan dijaga ketat. Apakah ada naga di dalamnya atau semacamnya?

“Baiklah, saya permisi dulu, Nona.”

Dengan anggukan sopan, pelayan itu pergi. Ahh, aku juga ingin pergi. Karena aku tahu bukan naga yang ada di balik pintu ini, melainkan raja.

Para penjaga perlahan membuka pintu besar itu, dan aku tak bisa menahan diri untuk tidak bertanya-tanya apakah pintu itu seberat rasa takut yang kurasakan di hatiku saat ini. Aku menarik napas dalam-dalam untuk menenangkan detak jantungku yang berdebar kencang.

“Permisi.”

Dengan sedikit membungkuk, saya berjalan masuk.

Ruangan ini sangat besar. Saking besarnya, mungkin Anda bisa berlari sprint 50 meter di dalamnya. Ada meja yang terlalu panjang dengan raja di ujungnya. Dan duduk di sekeliling meja adalah lima kepala keluarga bangsawan besar dan… Liz?! Apa yang Liz lakukan di sini? Dan mengapa dia duduk di sebelah Duke? Bukankah biasanya orang biasa seperti dia harus berdiri? Mereka tidak menghormati saudara-saudaraku, Gale, Curtis, Eric, dan Finn dengan membiarkannya duduk di sebelah Duke? Begitulah pahlawan wanita, kurasa. Oke, jadi pertemuan ini tentang apa?

“Alicia, aku punya pertanyaan untukmu.”

Aku benci ini. Dari suasana ruangan, aku bisa merasakan bahwa tidak ada yang akan menguntungkanku. Seandainya saja Gill ada bersamaku untuk memberikan dukungan moral. Mengapa aku diminta datang sendirian?

“Duran telah mengalami keruntuhan ekonomi,” kata raja, suaranya yang dalam dan bermartabat menggema di telinga saya.

Keruntuhan ekonomi? Ooh, prediksi saya menjadi kenyataan.

“Bagaimana kau tahu itu akan terjadi?” tanya Joan sambil menatapku tajam.

Eh, saya tidak pernah sekalipun mengatakan dengan lantang, “Saya yakin ekonomi Duran akan runtuh.” Apakah Anda seorang pembaca pikiran, Lord Joan?

“Kau menulisnya di papan tulis tiga tahun lalu, kan?” Curtis mengingatkanku dengan lembut. “Di papan tulis perpustakaan akademi sihir. Salah satu profesor bertanya bagaimana Durkis bisa mendapatkan pengaruh atas Laval, dan kau menulis bahwa Durkis harus memberi Duran bantuan ekonomi. Jadi kami menduga asumsimu adalah ekonominya akan runtuh.”

Oh, benar. Aku benar-benar lupa tentang itu.

“Bagaimana kamu tahu itu?”

Lord Joan benar-benar menakutkan dengan kemampuan interogasinya. Tidakkah dia menyadari bahwa aku hanyalah seorang gadis muda, baru berusia tiga belas tahun? Setidaknya beri aku penghargaan karena telah berjalan langsung ke sarang singa sendirian.

Aku menarik napas pelan sebelum berkata, “Daya beli dan produktivitas mereka tidak seimbang.”

Liz tampak terkejut, tetapi raja, kelima kepala keluarga bangsawan besar, Duke, Albert, dan bahkan Finn tampaknya tidak terkejut. Seolah-olah mereka sudah tahu apa yang akan kukatakan. Ah, aku mengerti. Jadi, itulah tujuan pertemuan ini. Mereka di sini untuk melihat bagaimana aku menilai cara berpikir Liz. Semacam tes pemantauan, bisa dibilang begitu?

“Daya beli mereka tidak sebanding dengan produktivitas mereka?” Liz mengulangi, masih bingung dengan jawaban saya.

“Benar. Sekitar empat tahun lalu, Duran secara drastis memperluas produksinya.”

“Ya, saya tahu itu. Tapi bukankah seharusnya itu mendongkrak perekonomian mereka?”

“Hanya untuk beberapa bulan pertama. Jika kamu ingin belajar, lakukanlah dengan lebih serius,” kataku pada Liz sambil tersenyum. Jika dia tidak bisa memahami hal mendasar seperti ini, aku khawatir tentang masa depan kita.

“Tapi Liz mengorbankan tidur demi belajar!” teriak Eric padaku.

Apakah dia bodoh? Ego dan fisiknya besar, tapi kurasa otaknya sangat kecil jika dibandingkan.

“Mengorbankan tidur hanya untuk mempertahankan pemahaman yang samar tentang apa yang dipelajarinya adalah hal yang sia-sia. Lebih baik dia tidur saja.”

“Apa kau tahu?! Kau belum pernah mengamati dia belajar.”

Apakah dia berpikir kerja keras membenarkan segalanya? Yah, kurasa akal sehatku agak berbeda dengan cara berpikir sebagian besar orang di dunia ini.

“Eric, tolong jangan memarahi Alicia,” Liz menyela. “Mari kita semua bersikap sopan. Studi saya memang kurang. Saya minta maaf.”

Liz terdengar benar-benar menyesal. Itulah ciri khas seorang pahlawan wanita, selalu sopan dan hormat. Namun, sejak kapan dia dan Eric mulai akrab? Mereka jelas sudah sangat dekat.

“Mengabaikan satu bagian dari gambaran besar dapat menyebabkan masalah besar. Apakah kamu mengerti sekarang?” lanjutku.

“Ya. Aku akan mulai bekerja lebih keras,” jawab Liz dengan penuh tekad.

Hmmm. Semua orang sepertinya tersenyum memberi semangat pada Liz. Tapi apakah itu berarti ekspresi wajah Henri itu hanya akting? Luar biasa. Yah, aku tentu tidak bisa membiarkan dia mengalahkan aku.

“Kamu akan bekerja lebih keras ? Apa kamu percaya kerja keras selalu membuahkan hasil, Liz?” Aku menantangnya dengan senyum meremehkan.

“Ya. Selama kamu bekerja keras, usahamu akan membuahkan hasil.”

“Kerja keras tidak ada artinya kecuali jika membuahkan hasil.”

“Namun, mereka yang bekerja keras selalu mendapatkan hasil.”

Semua orang mengangguk, setuju dengan pernyataan Liz. Astaga, semua orang telah terpengaruh oleh pesona gadis sok baik ini, ya?

Duke dan ayahku tetap netral. Mungkinkah? Mungkin Henri bukan satu-satunya orang di meja ini yang sedang berakting.

“Jika ada satu hal yang akan dihasilkan dari kerja keras terus-menerus, itu bukanlah hasil, melainkan kepercayaan diri.”

Semua mata tertuju padaku, dan aku menarik napas sejenak sebelum melanjutkan.

“Kembali ke topik utama, Duran memproduksi secara berlebihan dan menciptakan kelebihan pasokan yang jauh melampaui kemampuan pasar untuk mengonsumsi barang-barang tersebut. Inilah yang memicu keruntuhan ekonomi mereka. Dan itulah mengapa…saatnya untuk membeli sekarang ! ”

Aku mengatakan ini sambil tersenyum lebar. Kalimat itu, dengan senyum lebar? Itu pasti akan membuatku mendapatkan banyak poin sebagai penjahat wanita.

“Membeli?”

“Benar sekali. Durkis akan membawa Duran ke dalam lingkup pengaruhnya dengan membuat mereka berhutang budi kepada kita. Kemudian kita akan mempertahankan momentum itu dan terus memperluas pengaruh kita atas negara-negara lain yang berbatasan dengan Laval untuk secara sistematis mengisolasinya.”

“Lalu apa yang akan terjadi pada penduduk Duran?”

“Tidak tahu, tidak peduli. Mendapatkan pengaruh atas Laval adalah tujuan utama di sini.”

“Tapi itu terlalu kejam.” Liz menatapku dengan tajam. “Orang-orang Duran hanyalah korban tak bersalah dalam hal ini.”

“Ya, tetapi jika kondisinya benar-benar seburuk itu, mereka bisa saja mengungsi ke salah satu negara tetangga.”

“Meskipun begitu, ini tetap tidak benar! Kau sama sekali tidak memikirkan rakyat Duran! Jika rakyat Duran mati kelaparan setelah Durkis membeli negara mereka, apakah kau tidak akan merasa kasihan pada mereka?”

“Aku tidak akan melakukannya. Lagipula, apa yang akan terjadi setelah itu bukanlah urusanku untuk memutuskan.”

“Itu sungguh tidak bertanggung jawab.” Liz menatapku, tatapan jijik terpancar dari matanya. Albert dan Eric ada di sana bersamanya. Terlalu jatuh cinta ya?

“Baiklah kalau begitu. Apa yang akan kamu lakukan, Liz?”

“Saya akan membentuk aliansi, bukan membeli mereka!”

“Membentuk aliansi dengan negara yang bangkrut?”

“Itu benar.”

Tawa kecil keluar dari mulutku. Namun seperti yang diharapkan, raja dan kelima kepala keluarga bangsawan besar itu tetap diam.

“Kau bicara dengan lucu sekali, Liz.” Aku menyeringai. “Jika kita membentuk aliansi dengan negara yang ekonominya sedang terpuruk, apa keuntungan yang akan kita dapatkan?”

“Jika Anda memutuskan segala sesuatu hanya berdasarkan keuntungan pribadi, Anda akan kehilangan pandangan tentang apa yang paling penting.”

Apa yang sedang dia bicarakan? Dia terdengar seperti orang suci! Ya, dia memang orang suci, tapi tetap saja.

“Lalu apa yang akan Anda lakukan setelah aliansi terbentuk?”

“Baiklah, saya akan membantu menstabilkan perekonomian mereka dengan memberikan bantuan.”

Aku sangat senang Gill tidak ada di sini sekarang. Dia pasti tidak akan bisa mengendalikan emosinya. Dia pasti akan langsung berteriak pada Liz.

“Mengingat kita masih harus menangani Desa Roana, saya ragu Durkis mampu mengirimkan banyak bantuan ke negara lain.”

“Yah, aku…” Liz terdiam.

“Rencanamu sama sekali mengabaikan masa depan, Liz.”

“Tapi saya ingin ekonomi Duran pulih!”

“Kau mau? Hanya itu? Tanpa memberikan satu pun rencana realistis tentang bagaimana mewujudkannya?”

“Saya bilang kita harus mengirimkan bantuan kepada mereka dan—”

“Sayangku, apakah ada sel otak di dalam tengkorakmu itu?”

Liz terdiam karena terkejut.

“Hei! Apa kau tahu apa yang baru saja kau katakan?!” Eric membentak, wajahnya memerah padam.

Astaga, ksatria berbaju zirah Liz bergegas membela dirinya untuk memarahiku. Momen antagonis klasik, tepat di sini.

“Apa keuntungan yang akan didapatkan Durkis dengan membentuk aliansi dengan Duran dalam kondisi mereka saat ini? Duran sendiri memiliki nilai yang sangat kecil sekarang setelah mengalami penurunan yang begitu tajam.”

“Alicia!!!”

Kesabaran Albert akhirnya habis. Aku adalah seorang jenius penjahat wanita.

“Tindakanmu seharusnya tidak hanya didikte oleh apa yang ingin kamu peroleh,” kata Liz dengan tenang dan lembut. “Jika kamu melakukannya, kamu akan menghadapi konsekuensinya.”

“Idealisme Anda yang menakjubkan tidak akan pernah terwujud kecuali kita bertindak demi kepentingan kita sendiri terlebih dahulu. Nah, jika Anda ingin mengorbankan diri untuk membantu seseorang yang membutuhkan, itu hak Anda. Tetapi hanya orang bodoh yang berpikir seperti itu dalam hal geopolitik.”

“Alicia. Pergi,” kata Albert, suaranya serak karena menahan diri. Aku bisa melihat tinjunya gemetar di atas meja.

Dia terlihat sangat marah. Tapi aku adalah seorang penjahat wanita—aku tidak akan menerima perintah darinya.

Saya mengambil posisi berwibawa, menatap Albert tepat di matanya, dan berkata, “Sampai Yang Mulia Raja memerintahkan saya untuk pergi, saya berhak berada di sini.”

Sang raja tidak berkata apa-apa. Ia hanya mengerutkan alisnya dan menutup matanya.

“Alicia sayang, apa yang akan kamu lakukan?” tanya Liz, matanya yang hijau zamrud menatap tajam ke arahku.

Aduh, sekarang aku mulai lapar. Memang benar kata pepatah: Kau tak bisa berperang dengan perut kosong. Tapi sebagai pengawas Liz Cather, aku harus memberikan jawaban yang pasti.

“Bahkan jika kalian membentuk aliansi, tidak ada gunanya Durkis memberikan bantuan kepada Duran. Mereka harus memulihkan ekonomi mereka sendiri.”

“Tapi bagaimana caranya?”

“Saya berasumsi Anda sudah familiar dengan tanaman andalan Duran?”

“Kurasa itu…kentang?”

“Benar. Ekonomi mereka mungkin sedang merosot, tetapi mereka masih memiliki sesuatu yang unik untuk ditawarkan.”

“Begitu. Kentang… Mungkin mereka bisa menemukan cara untuk menambah nilai pada produk andalan mereka dan menjualnya ke negara lain?”

Wajah Liz berseri-seri. Akhirnya, dia dan aku sepaham.

“Dan Duran belum pernah mengekspor kentang sebelumnya!” serunya.

“Ya, mereka bisa menaikkan harga dan menjualnya ke negara lain.”

“Benar sekali! Itu mungkin bisa menghidupkan kembali perekonomian Duran! Saya yakin Duran bisa menjual kentang mereka dengan harga yang bagus!”

Aku senang dia akhirnya mengerti apa yang selama ini coba kukatakan padanya. Wah, betapa puasnya aku! Itu artinya aku lulus ujian monitor, kan? Aku berhasil memberikan kesan yang kuat sebagai tokoh antagonis pada semua orang di ruangan itu, dan aku membimbing Liz menuju jawaban yang benar. Semua orang menang!

Senyum puas terpancar di wajahku.

 

Ah, akhirnya aku bebas dari ruangan terkutuk itu. Kurasa aku akan pulang dan makan makaron.

Aku berbalik dan menelusuri kembali langkahku. Setidaknya, aku mencoba.

Apa ini? Apakah aku pernah berjalan ke arah sini? Aku tidak ingat vas raksasa ini.

Aku melirik sebuah lukisan di dinding. Lukisan itu menggambarkan seseorang dengan mata dan rambut biru, senada dengan warna langit di latar belakang lukisan tersebut.Apakah ini raja saat masih kecil? Rambutnya agak lebih terang waktu itu. Dan pria berwajah lembut dan tampan di sebelahnya, apakah itu ayah raja? Tapi dia agak terlihat familiar.

“Alicia?”

Aku perlahan menoleh mendengar suara Duke. Sinar matahari menerobos masuk melalui jendela, memantul dari sesuatu di telinga Duke, membuatnya berkilau. Apakah itu anting-anting?

Duke mendekatiku, dan aku memicingkan mata mencoba menatap anting-antingnya: batu permata biru jernih—batu ajaib. Kau hanya bisa memakainya setelah mencapai level 100. Jadi, apakah itu berarti Duke sekarang berlatih melampaui level 100? Benar—dalam permainan, dia maju dalam sihir lebih cepat daripada sang heroine, bukan?

“Ada apa?” ​​tanya Duke pelan. Aku berharap dia tidak berbicara padaku dari jarak sedekat ini.

Tapi kurasa sebagai seorang penjahat wanita…akan kurang pantas jika aku mengakui bahwa aku tersesat.

“Aku sedang…menjelajah,” jawabku samar-samar sambil tersenyum.

Duke sepertinya bisa melihat kebohonganku. Dia mungkin tahu aku sedang tersesat. Jika memang begitu, bisakah dia berhenti memamerkan kepercayaan dirinya yang sok dewasa itu di depanku?

“Mau kuantar sampai gerbang depan?” dia terkekeh.

Ini 100 persen perilaku seorang saudara… kan? Dia sangat membenci Alicia di dalam game sehingga aku masih tidak mengerti apa yang bisa membuat Duke menyukaiku.

Apakah Duke sedang berakting untuk menyingkirkanku? Seolah-olah, di balik topeng kelembutannya, dia diam-diam membenciku?

“Alicia?” Duke melirikku.

Oh tidak. Ini berbahaya. Dia terlalu dekat. Kumohon, pergilah sebelum jantungku meledak.

Aroma Duke dengan lembut menyelimutiku, dan aku tahu wajahku mulai memerah.

Ini yang terburuk. Aku harus menunjukkan wajah yang pantas untuk seorang penjahat wanita, tapi—

Tatapan Duke sangat lembut saat dia menatapku. “Wajahmu memerah.”

Ya, saya sangat menyadari itu, terima kasih. Aduh, saya hanya tidak mengerti siapa Duke sebenarnya. Saya pikir dia tipe yang keren dan cuek, tapi dia bisa melihat isi hati saya. Dan apakah hanya saya yang merasa, atau dia memang agak sadis?

“Pangeran Duke, apakah Anda senang menggoda saya?”

Mata Duke melebar sesaat, tetapi ekspresinya cepat melunak. “Menggodamu… Itu sesuatu yang sama sekali tidak kupedulikan.”

Setelah itu, dia menepuk kepalaku dengan lembut.

Apakah kamu harus mengucapkan kalimat itu dengan ekspresi seperti itu?! Semua penggemar Duke di dunia pasti pingsan sekarang. Dan jika aku tidak berusaha menjadi penjahat wanita, aku pasti sudah mimisan, atau bahkan pingsan!

Aku benar-benar tidak bisa memahami karakter Duke. Cara dia memandang seorang gadis dengan begitu manis dan mengelus kepalanya. Siapa yang melakukan itu? Kekuatan seorang pangeran tampan memang mengesankan.

“Ayo pergi,” kata Duke sambil mulai berjalan.

Kurasa sebaiknya aku berjalan di belakangnya, atau sebaiknya aku berjalan di sampingnya?

Mengingat posisiku, akan terlihat buruk bagi reputasiku sebagai penjahat jika aku mendekati Duke. Jadi aku berjalan sedikit di belakangnya.

Lalu dia memperlambat langkahnya agar selaras dengan langkahku.

 

 

 

“Um, Henri? Saudara tersayang?”

“Apa?”

“Apa yang kau lakukan di kamar tidurku?”

“Apakah kamu kesal?”

“Ya.”

Henri menatapku dengan jijik. “Baiklah, lalu apa yang Gill lakukan di sini?”

“Saya asisten Alicia,” gumam Gill, tanpa mengangkat pandangan dari bukunya.

“Apa, kau tidak mempercayaiku?” tanya Henri sambil menatapku dengan sedih.

Aku melihat tatapan mata anak anjing itu, Saudara. Tapi itu tidak akan mempengaruhiku.

“Aku hanya tidak tahu seberapa tulus perilakumu dan seberapa banyak yang hanya sandiwara,” balasku.

Wajah Henri berkerut membentuk senyum. “Aku tidak pernah berakting di depanmu, Ali. Aku sekutumu.”

“Peringatan: Tidak ada hal baik yang akan datang dari menjadi sekutu saya.”

Suara Henri tiba-tiba berubah menjadi serius. “Aku tidak tahu kesan apa yang kau miliki tentangku, Ali, tapi aku mampu membunuh seseorang jika aku tidak menyukainya.”

“Apakah kamu pernah membunuh sebelumnya?”

“Ya.”

Aku terdiam tak bisa berkata-kata. Jawaban blak-blakannya agak berlebihan, bahkan untukku. Gill meletakkan bukunya dan menatap Henri. Dia sepertinya tidak berbohong.

“Siapa yang kau bunuh?”

“Itu rahasia,” Henri bernyanyi, senyumannya begitu lebar hingga seolah membelah udara.

Sebuah rahasia, ya? Tunggu sebentar. Apakah Henri telah melakukan lebih banyak kesalahan daripada aku? Apakah saingan sejatiku bukanlah Liz, melainkan Henri?

“Jika kau memberitahuku apa yang kau rencanakan, Ali, maka aku akan memberitahumu rahasiaku.”

Pertukaran, ya? Yah, aku tidak mungkin mengatakan padanya bahwa aku adalah pengawas Liz. Oh, aku tahu! Aku bisa saja mengatakan padanya bahwa aku adalah penjahat wanita yang sedang berlatih. Lalu dia akan memberitahuku siapa yang telah dia bunuh. Wah, aku memang jenius kalau boleh kukatakan sendiri.

“Baiklah. Akan kujawab pertanyaanmu. Sebenarnya, aku sedang berlatih untuk menjadi penjahat wanita. Aku akan menjadi penjahat wanita terhebat di dunia. Aku akan setara dengan Liz dan menindas semua anak baik-baik populer seperti dia. Dan sekarang karena aku bersekolah di akademi, setidaknya aku akhirnya bisa berdiri di panggung yang sama dengannya.”

Mata Henri berkedip heran mendengar pengakuanku. Aku tidak menyalahkannya karena terkejut.

“Jadi itu sebabnya kau ingin menjadi lebih kuat,” gumam Henri.

Oh, benar. Itu alasan yang kuberikan saat pertama kali menyatakan ingin belajar menggunakan pedang. Sungguh nostalgia. Meskipun, lucu sekali dia mengabaikan bagian “Aku ingin menjadi penjahat wanita”. Secara pribadi, itulah bagian yang ingin kulihat dia akui.

“Dan kau bilang kalian berada di panggung yang sama?”

“Ya, benar. Sekarang aku bisa menggunakan sihir level delapan puluh.”

“Apa?!” Henri menjerit. Dia tidak perlu terlalu terkejut. “Kau tahu, kurasa tidak ada lagi yang akan mengejutkanku. Tidak setelah itu.”

Aku hampir mengatakan padanya bahwa aku sangat meragukannya, tetapi aku memutuskan untuk tidak melakukannya. Aku hanya ingin mengetahui rahasia Henri sesegera mungkin.

“Nah, siapa yang kau bunuh, Henri?”

Tatapan linglung di wajah Henri menghilang, dan digantikan oleh tatapan serius. Perlahan ia membuka mulutnya dan menjawab.

“Yang pertama adalah seorang guru, yang kedua adalah pembantu rumah tangga, dan yang ketiga juga pembantu rumah tangga, kalau saya ingat dengan benar.”

“Wah, tunggu sebentar.”

Aku tak bisa mengikuti daftar target Henri yang dengan tenang ia sampaikan. Jadi, guru yang menghilang suatu hari, dan para pelayan yang tiba-tiba tak lagi kulihat di rumah—mereka dibunuh oleh Henri? Tidak mungkin.

“Total berapa orang yang telah kau bunuh?”

“Tujuh.” Henri menjawab tanpa ragu.

“Apa motifmu? Apakah motifnya berbeda setiap kali?” Aku tidak bisa membayangkan Henri mengambil nyawa siapa pun tanpa alasan yang kuat.

“Kurasa motif mereka semua sama.”

Gill menutup buku yang sedang dibacanya. “Coba tebak. Kau membunuh mereka karena mereka mengincar uang keluargamu?”

“Ya, bisa dibilang begitu. Meskipun ‘terbunuh’ agak berlebihan.” Henri tersenyum samar kepada kami.

Apakah itu berarti dia secara teknis tidak membunuh mereka?

Mereka semua menghilang beberapa tahun yang lalu. Aku heran bagaimana dia tahu mereka mengincar uang kita. Mungkin lebih baik mengatakan dia menyingkirkan mereka, hanya untuk bersikap lebih halus dalam keseluruhan situasi ini.

“Yang pertama—sang guru—sedang membudidayakan tanaman obat beracun, dan para pelayan mencoba meracuni teh kami. Yang lainnya tidak mengincar kekayaan keluarga kami, tetapi mereka mengincar keluarga kami. Mereka mencoba membunuh kami semua.”

Tunggu, jadi apakah ini berarti jika bukan karena Henri, kita semua sudah mati sekarang?

“Mereka sedang merencanakan pembunuhan, jadi pastinya mereka siap dibunuh sebagai balasannya.” Henri menyeringai. Astaga, dia benar-benar mirip iblis.

“Apakah Alan dan Albert tahu tentang ini?”

“Ya, mereka tahu. Meskipun mereka tidak terlibat.”

“Mengapa tidak?”

“Karena mereka menentangnya.”

Aku bisa melihat rasa jijik di mata Henri terhadap saudara-saudaranya. Nyawa keluarga mereka dalam bahaya. Bagaimana mungkin mereka menentang—? Oh, mungkin itu dia.

“Karena Liz Cather?” gumam Gill, kelelahan.

Ya, Liz pasti akan menentang tindakan mengambil nyawa seseorang, apa pun alasannya.

“Tebakanmu sama bagusnya dengan tebakanku. Oke, jadi aku boleh tetap berada di dekatmu dan Gill sekarang, kan?”

Henri mengatakan semua ini sambil tersenyum. Setelah semua yang telah dia akui, tidak mungkin kita bisa menyimpan rahasia kita sendiri.

Aku menatap Gill. Ia membuka matanya dengan tegas dan berkata, “Rahasiaku adalah—” Ia berhenti sejenak dan menatap Henri tepat di matanya, dan aku merasakan kecemasan Gill seolah-olah itu adalah kecemasanku sendiri. “Aku… dari Desa Roana,” akhirnya ia berkata, kerutan dalam di antara alisnya. Betapa menyakitkan pengakuan yang harus ia ucapkan.

“Aku minta maaf.” Henri tidak berkata apa-apa lagi. Sebaliknya, dia memeluk Gill, mendekapnya erat. “Terima kasih sudah memberitahuku. Itu sangat berani.”

Suara Henri lembut dan halus. Mata Gill perlahan berlinang air mata.

Kau tahu, kalau mereka seperti ini, mereka terlihat seperti saudara kandung.

Henri menatapku dengan bingung. “Jadi, Ali, di mana kau bertemu Gill?”

“Di Roana,” jawabku dengan berani.

Henri tertawa terbahak-bahak. Kurasa, kalau dipikir-pikir, memang tidak ada tempat lain di mana aku bisa bertemu dengannya.

“Astaga, Ali, kau benar-benar penjahat wanita yang gila,” kata saudaraku.

“Saya setuju.” Gill tersenyum.

Aku tidak begitu yakin apa yang sedang terjadi, tapi mereka memujiku, kan…? Baiklah, kurasa begitu.

Untuk beberapa waktu setelah itu, kamarku dipenuhi dengan tawa riang Henri.

 

 

 

Lenganku sakit sekali… Mengapa aku dikurung di gubuk kecil yang kumuh ini? Mengapa aku tidak bisa kembali ke tempatku dulu, berjalan-jalan di hutan di kampus?

Baiklah, aku ingat sekarang. Seseorang memukulku dari belakang. Dampaknya terasa hingga ke tulang belakangku, dan aku tidak ingat apa yang terjadi setelah itu. Menyerangku secara tiba-tiba seperti itu sungguh keterlaluan. Seorang penjahat sepertiku seharusnya tidak pernah jatuh ke dalam situasi seperti ini. Aku harus keluar dari sini sebelum semua orang tahu. Tapi tidak ada alat di dekat sini untuk memotong tali ini. Kalau dipikir-pikir, di mana Gill? Dia pasti ditangkap bersamaku, kan?

Saat aku memikirkan hal itu, pintu terbuka dengan keras, dan tiga pria bertubuh kekar memasuki gubuk.

Mereka tampak seperti baru saja keluar dari film kung fu. Tempat ini semakin sempit. Bisakah salah satu dari mereka pergi?

“Anak laki-laki yang bersamaku tadi—di mana dia?” tanyaku.

Ketiga pria itu menatapku dengan tajam.

“Ehh? Nona kecil, sebaiknya kau jaga ucapanmu.”

“Ya, tapi astaga, dia cantik sekali. Ayo kita bersenang-senang dengannya.”

“Ide bagus. Ini pasti akan menyenangkan.”

Mereka menyeringai saat berbicara, dan rasa dingin menjalar di punggungku. Bisakah mereka lebih menjijikkan lagi? Baiklah, aku akan menggunakan sihir untuk— Tunggu, apa? Aku tidak bisa merapal mantra. Berapa kali pun aku menjentikkan jari, tidak ada sihir yang muncul. Tidak mungkin. Bagaimana ini bisa terjadi?

“Hentikan jepretan bodoh itu!”

Yang paling kekar menendang perutku.

“Aduh… sakit…”

Sakit sekali. Apakah ditendang memang seharusnya sesakit ini? Apa, orang ini trauma karena orang menjentikkan jari atau semacamnya?

Pria berambut hitam—yang tampaknya adalah pemimpin mereka—mencondongkan tubuh mendekatiku.

“Lihat matanya. Warnanya keemasan. Astaga, dia memang punya wajah yang cantik.”

Ugh, aku ingin sekali memukulnya, tapi aku tidak bisa bergerak.

Karena yang bisa kulakukan hanyalah berbicara, akhirnya kukatakan, “Tolong jauhkan wajah kotormu dariku.”

Pria berambut hitam itu tampak terkejut sejenak, tetapi dengan cepat meraih kerah bajuku dan menarikku berdiri dari lantai.

“Kamu punya nyali, sayang, tapi jangan sombong.”

Lalu, dia menampar pipiku. Aku meringis kesakitan.

Ah, giginya patah. Aku bisa merasakan darah memenuhi mulutku saat aku jatuh ke lantai. Ketiga orang itu meninggalkan gubuk.

Siapa yang mempekerjakan mereka? Aku tidak bisa menggerakkan tubuhku, tetapi otakku berfungsi dengan baik. Aku akan menemukan jalan keluar dan membalas budi mereka sepuluh kali lipat.

Tunggu, apa ini? Ada sesuatu di leherku. Kalung? Kenapa ada kalung—? Aha, itu menjelaskannya. Ini pasti kalung penekan sihir. Artinya, majikan mereka pasti seorang bangsawan.

“Hei, nona kecil, apakah ini anak laki-laki yang kau ceritakan?” tanya pria berambut hitam itu sambil masuk kembali ke dalam gubuk.

Gill? Aku sangat terkejut sampai tak bisa berkata-kata. Dia berlumuran darah. Bajunya compang-camping, dan kepalanya berdarah. Aku merasa darahku sendiri mengalir deras melihatnya.

Gill menatapku dengan mata setengah terbuka. “Ali…lari,” gumamnya, hampir pingsan.

“Dasar anak nakal yang keras kepala.”

Gill mengerutkan kening dan tersentak saat pria itu memukul perutnya. Namun matanya tetap tertuju pada pria berambut hitam itu, menantang.

Lalu lantai berguncang hebat. Mereka melemparkan Gill kepadaku seperti sampah. Aku sangat marah. Yang kulihat hanyalah warna merah.

Aku tak percaya ini. Siapa yang tega menyerang anak laki-laki malang dan tak berdaya seperti itu? Bahkan seorang penjahat wanita pun tidak akan serendah ini!

“Ali, kau baik-baik saja?” Gill bertanya dengan suara serak, tersenyum tipis ke arahku. Bagaimana mungkin dia memikirkan orang lain saat tubuhnya berlumuran darah?

“Gill, jangan khawatirkan aku. Aku berjanji akan selalu menyelamatkanmu, ingat?” bisikku, hanya agar dia mendengarnya. Gill dipenuhi luka goresan. Sudah berapa kali dia dipukul?

“Anak itu sekarang sudah seperti sampah,” pria berambut hitam itu meludah dengan nada menghina.

Permisi…? Apa yang baru saja kau sebutkan tentang Gill?

Untuk pertama kalinya dalam hidupku, aku merasakan dorongan yang sungguh-sungguh untuk membunuh. Dia tidak akan lolos begitu saja. Beraninya dia, memancing kemarahan seorang penjahat wanita. Dia bahkan tidak pantas mendapatkan secuil belas kasihan.

Kalian bajingan, dan siapa pun yang menyewa kalian…akan kubunuh kalian semua.