Bab 217: Satu Malam, Sepuluh Miliar Aurum

Mengindahkan peringatan Viola, Akira dan Carol bersiap untuk bertempur. Namun, mereka tidak berusaha melarikan diri dari apartemen Carol. Sepuluh menit telah berlalu sejak panggilan Viola, dan jika informasi intelijennya dapat dipercaya, musuh telah mengepung kompleks apartemen itu sepenuhnya.

Lagipula, sejauh yang mereka ketahui, mereka berdua tidak perlu menerobos pengepungan dan melarikan diri—masih ada kemungkinan tim pemburu berada di sini untuk urusan yang sama sekali tidak terkait. Dan bahkan jika Akira dan Carol adalah target mereka, mungkin masalah dapat diselesaikan tanpa kekerasan, sedangkan upaya melarikan diri yang ceroboh dapat memicu musuh untuk bereaksi secara gegabah.

Sembari menunggu, Carol menerima telepon dari petugas keamanan kondominium, yang memberitahunya bahwa tim pemburu Lotto Break ingin dia keluar dan bertemu dengan mereka di depan kompleks.

“Yah, kurasa itu membuktikan mereka mengincarku,” katanya sambil menghela napas.

“Ya, kurasa begitu,” Akira setuju. “Lalu apa selanjutnya?”

Ia ragu sejenak. “Mari kita lakukan seperti yang mereka minta dan keluar. Mungkin kita masih bisa menyelesaikan ini tanpa harus berkelahi, dan bahkan jika tidak, aku lebih suka menyelesaikan masalah di luar daripada apartemenku dirusak. Apakah itu cocok untukmu?” katanya dengan ramah.

Akira balas menyeringai. Dia mengerti maksudnya—karena dialah yang akan menanggung beban utama dari konflik apa pun, dia membiarkan Akira memiliki hak untuk menentukan medan pertempuran potensialnya.

“Baiklah, mari kita pergi ke sana.”

◆

Lotto Break memang telah mengepung seluruh kompleks apartemen. Namun, pengepungan mereka bukanlah pengepungan biasa, dengan ratusan pemburu membentuk perimeter yang kokoh dan tak terputus. Sebaliknya, hanya sekitar sepuluh pemburu yang mengambil posisi sporadis di sekitar gedung.

Meskipun begitu, tim keamanan kompleks itu tidak mampu menandingi mereka. Meskipun berada di distrik bawah, fasilitas perumahan itu tergolong kelas atas, sehingga keamanannya pun harus diperketat. Para penjaga yang bertugas jauh lebih cakap daripada pemburu biasa, dan mereka bahkan memiliki wewenang untuk meminta bantuan dari perusahaan keamanan dalam keadaan darurat. Tetapi para pemburu Lotto Break semuanya berpangkat tinggi, di hadapan mereka bahkan keamanan terbaik di distrik bawah Kugamayama pun menjadi tidak berarti. Karena itu, para penjaga tidak punya pilihan selain membiarkan Lotto Break melakukan apa pun yang mereka inginkan.

Meskipun begitu, petugas keamanan menolak menggunakan ketidakberdayaan mereka sebagai alasan untuk berbalik dan melarikan diri. Kepala mereka bertekad untuk melakukan semua yang dia bisa untuk mencegah pertumpahan darah, setidaknya, dan berjalan menghampiri Xeros, yang berdiri di depan pintu masuk gedung.

“Baiklah, kami sudah melakukan seperti yang Anda katakan dan tidak menyebutkan bahwa Anda telah mengepung tempat ini,” lapor kepala polisi itu dengan wajah serius. “Sekarang, tolong—jangan biarkan keadaan memburuk lebih jauh dari ini.”

Xeros mengangguk setuju. “Baiklah. Kami juga ingin menyelesaikan ini seaman mungkin. Semoga pihak lain setuju.”

Yah, itu sama sekali tidak meyakinkan. Kepala keamanan bergumam jawaban yang tidak pasti—dia sebenarnya tidak dalam posisi untuk berbuat banyak selain berharap dengan sependapat bahwa “pihak lain” akan bersikap ramah.

Pada saat itu, Akira dan Carol keluar dari gedung. Melihat keduanya mengenakan pakaian lengkap dan bersenjata, Xeros tidak tersenyum—tetapi entah bagaimana ia tetap terlihat sedikit geli.

Kepala keamanan itu mendesah. Dia sebenarnya tidak mengatakan, “Beri aku waktu istirahat,” tetapi seolah-olah memang begitu.

Begitu berada di luar, Akira langsung melihat Xeros dan kepala keamanan, dan data tentang mereka muncul di penglihatan augmentasinya. Ini bukan karena dukungan Alpha, melainkan Carol: karena mereka akan bersama untuk beberapa waktu, dia telah terhubung ke pemindai Carol dan sejenisnya, dan sekarang dapat melihat informasi tentang orang-orang yang tercatat dalam basis datanya. Kepala keamanan itu memiliki peringkat pemburu 30—sesuai untuk kepala keamanan apartemen mewah di distrik bawah. Xeros, di sisi lain, memiliki peringkat 77.

Tentu saja, tidak ada jaminan bahwa basis data Carol selalu mutakhir, dan tidak ada cara untuk memeriksanya. Tetapi ada kemungkinan bahwa pria di depannya sama cakapnya dengan para petugas berpangkat tinggi yang telah menjaga kendaraan pengangkut utama selama tugas pengamanan konvoi, dan Akira tidak bisa menahan diri untuk tidak merasa tegang.

Xeros menyadari hal ini tetapi malah mengalihkan pandangannya ke teman Akira. “Apakah kau Carol?” tanyanya.

“Tentu saja,” katanya riang, sama sekali tidak terlihat gentar. “Anda ada urusan dengan saya? Atau saya kenal Anda dari suatu tempat?” Dia memilih kata-katanya dengan hati-hati agar terdengar ragu apakah dia mengenalnya atau mereka baru pertama kali bertemu.

“Saya Xeros, pemimpin tim pemburu Lotto Break. Akhir-akhir ini kau mengintai untuk mencari informasi tentang kami, bukan? Saya rasa kau bekerja untuk seseorang, dan saya ingin tahu siapa yang mempekerjakanmu dan mengapa. Ungkapkan semuanya.”

“Aku sama sekali tidak mengerti apa yang kamu bicarakan,” jawabnya.

“Kami sudah mengepungmu, dan kau masih saja pura-pura bodoh?”

“Aku tidak main-main. Aku tidak tahu kenapa kalian mengepung apartemenku. Jika ini bukan operasi kriminal, sebaiknya kalian jelaskan.”

Merasa bahwa situasi ini tidak akan terselesaikan dengan damai seperti yang dia harapkan, kepala keamanan tampak cemas. Menurutnya, sikap Carol tidak pantas di hadapan seorang pemburu yang pangkatnya saja sudah bisa mengintimidasi seluruh kota.

Akira memperhatikan pria itu panik dan menyadari bahwa dia juga harus mempersiapkan diri untuk kemungkinan terburuk. “Alpha, jika keadaan menjadi genting, aku akan membawa Carol dan melarikan diri. Aku butuh dukungan penuhmu saat itu.” Tidak seperti pertempurannya di transportasi, ketika tujuannya adalah menyelamatkan Hikaru, di sini dia tidak perlu mengalahkan Xeros. Dia dan Carol bisa melarikan diri tanpa harus bertarung.

“Dan kau akan mendapatkannya ,” jawab Alpha sambil tersenyum.

Karena wanita itu sama sekali tidak membantahnya, Akira yakin bahwa ia telah mengambil keputusan yang tepat. Ia merasa lega, senang karena penilaiannya tampak masuk akal. Untuk saat ini, ia hanya akan memantau situasi dan hanya akan bertindak jika diperlukan.

Carol dan Xeros saling berhadapan untuk beberapa saat tanpa mengucapkan sepatah kata pun. Xeros menatapnya dengan tajam, tetapi senyum Carol tidak pudar.

Melihat bahwa ia tidak bisa mengintimidasi wanita itu dengan cara tersebut, Xeros mengangkat radio komunikasinya dan memerintahkan bawahannya, “Bawa dia kemari.”

Kemudian muncul seorang bawahan Xeros lainnya, seorang pemburu bernama Barbarod. Kemunculan dalam penglihatan Akira menunjukkan bahwa pangkat pria itu adalah 60. Barbarod memberikan senyum canggung kepada Carol, tetapi saat mendapat tatapan dari Xeros, ia menjadi kaku.

Xeros mencengkeram wajahnya. “Kau kenal pria ini, kan, Carol?”

“Ya.”

“Kau telah membeli informasi tentang tim kami darinya, kan? Tidak, tidak ada gunanya menyangkalnya. Aku membuatnya bicara, dan dia tidak akan berbohong kepadaku jika dia tahu apa yang terbaik untuknya. Jadi aku percaya padanya.”

“Itu tidak sepenuhnya benar,” bantah Carol. “Dia memberikan informasi itu kepadaku sebagai imbalan karena telah bermalam denganku.”

“Tapi Anda mengakui bahwa Anda memang punya bukti yang bisa digunakan untuk melawan kami?”

“Ya, tentu saja.”

Xeros melepaskan Barbarod. “Kalau begitu, aku akan memberimu kesempatan lagi. Mengapa kau mengintai untuk mencari informasi tentang kami, dan siapa yang mempekerjakanmu?”

“Aku tidak sedang menyelidikimu,” tegasnya dengan tenang.

Xeros menghela napas panjang, dan tiba-tiba sikap tenangnya lenyap. “Aku sebenarnya ingin menyelesaikan ini tanpa kekerasan, tapi sepertinya kau ingin melakukannya dengan cara yang sulit.”

Kepala keamanan itu tampak panik lagi. Wajah Akira semakin muram, dan dia berdiri siap untuk menangkap Carol kapan saja. Hanya Carol yang tetap tersenyum santai.

“Hei, jangan salah paham. Aku berurusan denganmu dengan niat baik. Hanya karena aku menerima informasi darinya bukan berarti aku menginginkannya.”

“Jelaskan dirimu!”

“Aku tidak pernah sekalipun meminta informasi tentang Lotto Break darinya—bahkan, aku tidak pernah mengatakan aku menginginkan informasi apa pun. Yang kukatakan padanya hanyalah aku akan menerima apa pun yang nilainya setara dengan apa yang dia hutangkan padaku. Aku menerima semua bentuk pembayaran alternatif—bantuan dalam menaklukkan reruntuhan, peralatan bekas, koneksi dengan petinggi, intelijen dengan peta reruntuhan yang detail, apa pun itu. Dialah yang memutuskan untuk membayar dengan informasi itu, bukan aku.”

Xeros mempertimbangkan hal ini sejenak, lalu kembali meraih kepala Barbarod. “Kau dengar dia. Bicaralah! Apakah dia benar-benar meminta informasi itu darimu?”

“B-Baiklah—”

“Dan perlu diingat bahwa meskipun, demi kepentingan argumen, dia mengisyaratkan sesuatu yang serupa tetapi tidak mengatakannya secara langsung, kesalahannya terletak pada Anda karena menafsirkannya seperti itu. Nah, lalu, siapa di antara kalian yang memutuskan untuk memperlakukan rahasia tim kita sebagai bayaran seorang pelacur—dia, atau Anda?”

Barbarod tidak menjawab, tetapi itu sendiri sudah berbicara banyak. Xeros menghela napas lagi, lalu, masih mencengkeram kepala Barbarod, menatap Carol sekali lagi.

“Baiklah, anggap saja aku percaya padamu. Dari yang kudengar, kau tetap meminta bayaran sepuluh miliar aurum darinya untuk tidur denganmu. Bukankah meminta harga setinggi itu sama saja dengan memaksanya membocorkan informasi paling rahasia yang dimilikinya?”

Ketika Akira mendengar angka itu, dia tak kuasa menahan diri untuk tidak terkejut. Sepuluh miliar aurum untuk satu malam bersama Carol? Baginya, konsep seperti itu tampak sangat tidak masuk akal.

Xeros tersenyum tipis pada Akira, seolah ingin mengatakan bahwa dia mengerti perasaan anak itu. Ketegangan di udara sedikit mereda.

Carol menyeringai, juga merasa geli dengan bocah itu. Kemudian dia berkata kepada Xeros, “Tidak mungkin. Tubuh ini berharga. Lagipula, aku sudah memberinya pilihan. Aku bilang padanya jika dia tidak bisa membayar, dia bisa memutuskan hubungan denganku dan selesai, tanpa dendam. Tapi dia memilih untuk melanjutkan. Itu salahnya, bukan salahku.”

Satu-satunya hal yang penting bagi Xeros adalah apakah Carol telah disewa oleh salah satu tim pemburu saingan Lotto Break untuk menjebak Barbarod agar membocorkan informasi timnya. Jika tidak, maka dia benar-benar tidak peduli dengan sisanya. Dan jika dilihat secara objektif, Xeros merasa bahwa pendekatan Carol terhadap Barbarod agak terlalu ceroboh untuk jebakan bayaran. Malahan, sepertinya salah satu mangsanya yang mudah secara kebetulan memberikan informasi mengejutkan kepadanya.

Namun Xeros tetap skeptis . Seberapa banyak dari apa yang dia katakan itu benar? pikirnya.

“Ayolah,” katanya padanya. “Tidak mungkin sepuluh miliar adalah harga standar Anda untuk layanan seperti itu, kan? Dengan harga segitu, pasti ada motif tersembunyi.”

“Tidak seperti itu. Seperti yang kubilang, gadis ini memang pantas dihargai sebesar itu. Dan aku akan dengan senang hati menghilangkan semua keraguanmu, jika kau bersedia ikut bermain.”

“Oh ya?” kata Xeros, geli. “Bagaimana bisa?”

“Tentu saja, ajak aku jalan-jalan semalam,” jawabnya sambil tersenyum genit. “Jangan khawatir soal harganya—bayar saja sesuai dengan nilai yang menurutmu pantas untukku saat ini, dan aku akan membuatmu percaya.”

Dari sorot matanya, Xeros tahu dia serius. Jadi Lotto Break ternyata bukan targetnya. Dia menghela napas. “Kurasa kau benar. Sepertinya ini hanya kesalahpahaman di pihakku. Maafkan aku karena mencurigaimu.”

“Senang kita bisa menyelesaikan masalah itu! Tapi, hei, mungkin takdir yang mempertemukanmu denganku hari ini. Karena kau sudah di sini, mau bersenang-senang?”

“Maaf, tapi saya harus menolak. Meskipun saya yakin dengan pengendalian diri saya, faktanya Anda baru saja menjebak salah satu bawahan saya untuk memberikan informasi rahasia kepada Anda, baik Anda sengaja atau tidak.”

“Awwwww! Sayang sekali.”

Candaan mereka yang ringan dan hampir ramah memberi isyarat kepada semua orang bahwa bahaya telah berlalu, dan kepala keamanan menghela napas lega. Akira juga merasa rileks, tidak lagi mengawasi Xeros dan bawahannya dengan waspada. Hanya Barbarod yang menundukkan kepala dengan tidak senang—ia lebih suka jika kesalahpahaman itu tidak diselesaikan, sehingga ia bisa tetap menjadi korban daripada pelaku.

Setelah kebenaran terungkap, Xeros menawarkan kesepakatan kepada Carol. “Baiklah, biarlah masa lalu berlalu, tetapi terlepas dari bagaimana kau mengetahuinya, kau tetap tahu rahasia tim kami. Sejauh yang dapat kuselidiki, sepertinya kau belum memberi tahu siapa pun, tetapi aku harus memintamu untuk merahasiakannya.”

“Lalu, apa gunanya aku diam?” balas Carol. “Aku menerima informasi itu sebagai imbalan, dan aku tidak akan membuatnya tidak berharga hanya untuk memudahkan hidupmu. Apakah kau akan membiarkan seseorang merusak nilai peninggalan yang kau bawa? Jangan khawatir, aku tidak akan meminta sepuluh miliar.”

Xeros mengerutkan kening sekali lagi (membuat kepala keamanan itu khawatir lagi). Tapi dia juga tidak ingin membuat keributan. Dia tahu bagaimana rasanya ketika hadiah yang telah susah payah diraih direbut begitu saja, dan Carol telah menunjukkan kemauan untuk bernegosiasi. Jadi, kompromi pun dipertimbangkan.

Namun, meskipun ia berhasil menawar hingga lima miliar, atau hanya satu miliar, itu tetap bukan jumlah yang bisa ia berikan begitu saja tanpa pikir panjang, bahkan sebagai pemimpin tim pemburu elit seperti Lotto Break. Xeros pun mencari solusi lain.

Saat itulah matanya tertuju pada Akira. “Apakah dia pengawalmu?” tanyanya pada Carol.

“Ya.”

“Jadi, Anda mengantisipasi hal ini akan terjadi dan mempekerjakannya?”

“Itu urusan saya.”

“Hm, oke.” Dia mencengkeram kepala Barbarod untuk ketiga kalinya. “Baiklah, begini rencananya. Pengawalmu dan orang ini akan saling berkelahi.”

“Apa gunanya itu?” tanya Carol dengan skeptis.

“Aku akan memverifikasi seberapa kuat pengawalmu di sini. Aku harus menghukum Barbarod karena mengkhianati tim—benar-benar memberinya pelajaran berat—tapi ada kemungkinan besar dia akan membencimu setelah itu, mengejarmu, dan menyerangmu. Dan kau tidak menginginkan pengawal yang tidak berguna dalam kasus itu. Jadi, jika Barbarod menang, kami akan memastikan dia tidak mengejarmu. Kedengarannya seperti kesepakatan?”

“Aku mengerti maksudmu. Tapi bagaimana jika Akira menang?”

“Lalu kita akan menegosiasikan persyaratannya dengan benar, seperti yang Anda inginkan. Kita masing-masing akan mengatur mediator dari pihak kita sendiri dan membahas semuanya sampai kita berdua merasa puas.”

Carol menoleh ke Akira. “Bagaimana perasaanmu tentang proposal ini? Sejujurnya, aku ingin kau menerimanya jika kau bersedia. Tapi tidak apa-apa, apa pun pilihanmu.”

“Apa sebenarnya yang akan terjadi jika saya menolak?” tanya anak laki-laki itu.

“Baiklah, Xeros akan mendapatkan keinginannya—alih-alih membayar saya dengan uang tunai agar saya tetap diam, dia hanya akan mencegah Barbarod melampiaskan kekesalannya pada saya. Kehilangan sepuluh miliar aurum informasi berharga akan sangat disayangkan, tetapi itu lebih baik daripada dikejar oleh pemburu berpangkat tinggi.”

Akira terkejut mengetahui bahwa wanita itu menyerahkan keputusan semahal itu kepadanya, tetapi kepercayaan wanita itu padanya juga sedikit menghangatkan hatinya. “J-Jika aku menang, maukah kau membayarku lebih untuk menjagamu?” katanya agak canggung, berusaha agar wanita itu tidak melihatnya tersenyum.

“Jika kau setuju untuk melawannya, aku akan memberimu bonus terlepas dari apakah kau menang atau tidak,” katanya dengan ramah. “Tapi bonus itu akan lebih tinggi lagi jika kau menang.”

Akira menyadari bahwa wanita itu menantangnya, dan dia tersenyum percaya diri. “Ayo kita lakukan!”

Maka terjadilah bahwa Akira harus menjalankan perannya sebagai pengawal Carol jauh lebih cepat dari yang mereka berdua duga.

Para anggota Lotto Break telah mengepung kompleks apartemen sebagai bagian dari tindakan balasan mereka terhadap tim musuh potensial yang mungkin mengincar informasi mereka. Sekarang setelah kesalahpahaman telah terselesaikan, para pemburu yang terlibat telah diperintahkan untuk mundur. Mereka semua berkumpul di sekitar Xeros, ingin sekali menyaksikan Akira dan Barbarod bertarung—tetapi lebih ingin melihat Carol.

“Jadi, itu Carol yang sering kudengar ceritanya? Yang meminta bayaran sepuluh miliar dari Barbarod hanya untuk satu malam? Hmm… Maksudku, dia memang cantik, tapi dia jelas tidak sekaya itu .”

“Menurutku dia bahkan tidak bernilai satu miliar. Maksimal sepuluh juta—kalau aku benar-benar sedang menahan emosi.”

“Sungguh, kawan. Apa yang dipikirkan Barbarod? Apakah dia kecanduan wanita selama ini?”

“Kalau dipikir-pikir lagi, dia sama sekali bukan tipe orang seperti itu—tapi mungkin justru itu alasannya. Mungkin karena kurang pengalaman dia jatuh cinta pada wanita pertama yang tidur dengannya.”

“Dan ternyata dialah yang menghancurkannya. Cerita yang cukup umum, memang, tapi aku tidak pernah menyangka itu akan terjadi pada siapa pun di tim kita . Benar-benar merusak citra perusahaan. Kalian semua harus lebih berhati-hati di masa depan, ya?”

“Sama-sama!”

Sembari para pria dari Lotto Break mengobrol di antara mereka sendiri, Xeros, sebagai wasit, secara singkat dan informal menjelaskan aturan pertarungan, terutama untuk kepentingan Akira. “Biar saya perjelas—ini bukan pertarungan sampai mati. Apakah kalian setuju untuk mengesampingkan senjata api dan memilih pertarungan tangan kosong?”

Akira mengangguk dan menyerahkan senjatanya kepada Carol.

“Bertarunglah dengan serius, tentu saja, tetapi jangan sampai terjadi pertumpahan darah. Mulailah setelah saya memberi aba-aba. Sekarang ambil posisi awal kalian… Tidak, itu terlalu dekat. Kalian berdua mundur sedikit lagi.” Dari cara Xeros memberi perintah, jelas bahwa melakukan hal itu sudah menjadi kebiasaannya. Kemudian dia berbicara kepada Barbarod melalui radio komunikasinya. “Saya yakin saya tidak perlu menjelaskan semuanya kepada Anda. Menang, dan hukuman Anda akan sedikit lebih ringan. Jadi sebaiknya Anda memberikan semua yang Anda miliki!”

“Aku tahu,” jawab pria itu.

Akira, bagaimana kau ingin menangani ini? tanya Alpha dengan santai. Sendirian, atau dengan bantuanku?

Sebenarnya, aku butuh dukungan penuhmu untuk yang satu ini. Kita sedang tidak berlatih sekarang, dan aku tidak boleh melakukan kesalahan. Lagipula, orang ini mungkin akan menyerangku dengan lebih bersemangat jika dia merasa pertandingannya seimbang.

Menurut Akira, tugasnya adalah melindungi Carol, dan saat ini itu berarti membuat lawannya berpikir dua kali sebelum mengancamnya. Jadi Akira perlu menunjukkan, tanpa keraguan sedikit pun, bahwa mengejar Carol akan menjadi tindakan yang sia-sia.

“Baiklah ,” kata Alpha sambil tersenyum, bersemangat untuk memiliki kesempatan lain untuk menunjukkan kepada Akira lebih sepenuhnya apa yang bisa dia lakukan. ” Kalau begitu, ayo kita menangkan ini!”

Akira dan Barbarod mengambil posisi awal mereka. Mereka berasal dari latar belakang yang berbeda dan bertarung karena alasan yang berbeda, tetapi keduanya menghadapi pertarungan ini dengan keseriusan yang sama.

Lalu suara Xeros terdengar. “Mulai!”

Dan tiba-tiba, tinju Barbarod menghantam wajah Akira. Bukannya Barbarod menempuh jarak delapan meter yang terbentang di antara mereka dalam sekejap—melainkan lengannya terentang dengan kecepatan kilat.

Akira menghindar ke samping. Saat tinju pria itu menghantam udara tepat di sampingnya, suara yang sangat menyakitkan menusuk telinga Akira. Namun bocah itu bahkan tidak bergeming. Melalui pertempuran yang tak terhitung jumlahnya, dengan peluru melesat melewatinya dan tembakan meriam yang hampir mengenainya, dia sudah cukup terbiasa dengan suara-suara seperti itu.

Lengan Barbarod kembali ke panjang semula secepat ia terentang, dan pria itu segera menarik kembali lengannya untuk ayunan berikutnya. Dia terkejut bahwa Akira telah menangani serangannya dengan begitu cekatan—meskipun belum pernah melihatnya sebelumnya—tetapi dia tidak membiarkan emosinya mengganggu gerakannya. Sebaliknya, serangannya menjadi semakin intens.

Kini kedua tinjunya melayang ke arah Akira, satu demi satu. Pukulannya keras, berat, dan menghancurkan—mampu menghancurkan bongkahan besar puing beton dengan mudah. ​​Dalam sekejap, dia membombardir lawannya tanpa henti.

Akira menghindar—menangkis—memblokir. Teknik Barbarod sangat hebat, dan dia terus-menerus mengubah sudut pukulannya untuk mengejutkan Akira. Tetapi bagi Akira yang baru saja mengalahkan manusia super, ini hampir tidak bisa dianggap sebagai ancaman.

Menyadari bahwa pukulan tidak berhasil, Barbarod meringis dan menarik kedua lengannya yang dapat diperpanjang kembali ke samping tubuhnya. Kemudian dia mengayunkannya dengan ganas seperti cambuk elastis, menyerang Akira dengan membabi buta dari segala arah.

Sambil menyaksikan Akira dan Barbarod bertarung, Carol menoleh ke Xeros, tampak sedikit khawatir. “Hei, bukankah ini seharusnya pertarungan bela diri?”

Di antara para pemburu di Timur, sangat sedikit yang dengan sukarela memilih untuk terlibat dalam pertarungan jarak dekat dengan monster. Namun, bukan karena mereka meremehkan gaya bertarung seperti itu. Teknik pertarungan jarak dekat sangat berguna dalam pertempuran yang membutuhkan kekuatan fisik yang lebih besar, ketika monster merayap mendekat tanpa disadari oleh pemburu, dan untuk banyak skenario lainnya. Secara khusus, mengesampingkan senjata api dan pedang demi pertarungan tangan kosong memungkinkan para pemburu untuk menunjukkan kekuatan mereka satu sama lain tanpa harus bertarung sampai mati.

Kebiasaan ini muncul karena senjata pemburu adalah alat ampuh yang dirancang untuk membunuh monster. Jika diarahkan pada manusia lain, alasan “Aku tidak bermaksud membunuhnya” tidak benar-benar bisa diterima. Dan banyak pemburu adalah orang yang temperamen, yang kata-kata dan tindakannya memang membuat mereka bermasalah dengan rekan-rekan mereka, bahkan terkadang berujung pada konflik bersenjata. Tetapi ketika mereka hanya ingin menguji kemampuan mereka alih-alih saling membunuh, ada aturan tak tertulis untuk menggunakan seni bela diri.

Carol mengira Xeros juga bertindak sesuai dengan kebiasaan tersebut. Namun, lengan yang bisa menjangkau lawan hingga delapan meter dan diayunkan seperti cambuk tebal yang tak kenal ampun jelas tidak sesuai dengan definisi baku “seni bela diri.”

“Sepertinya ini pertarungan tangan kosong,” jawab Xeros tanpa ragu. “Mereka tidak menggunakan senjata api atau pedang, hanya tubuh mereka sendiri, kan? Memang benar, Barbarod mungkin memiliki keunggulan sebagai cyborg, tetapi orangmu itu memiliki lengan pendukung yang terpasang pada setelan bertenaganya. Bukankah itu kurang lebih sama?”

Carol mengerutkan kening tetapi tidak membantah. Dia menyadari bahwa dia telah ditipu, tetapi itu adalah kesalahannya karena lalai mengklarifikasi definisi “pertarungan tangan kosong”. Dia tidak bisa menyalahkannya untuk itu.

Secara pribadi, bahkan Xeros pun menganggap argumennya terlalu mengada-ada. Tetapi bersikeras pada argumen itu adalah semacam permainan kekuasaan, yang dimaksudkan untuk menyoroti perbedaan status di antara mereka berdua. Lotto Break jauh lebih kuat daripada sebagian besar orang, dan selama dia memastikan ada sedikit logika di dalamnya, dia dapat menyelesaikan sebagian besar perselisihan pemburu tanpa menggunakan kekerasan.

“Meskipun begitu, aku akan lebih memahami keluhanmu jika Barbarod benar-benar menang,” gumamnya.

Dia sangat sadar bahwa dia telah mengatur duel ini untuk menguntungkan Barbarod. Dengan bersikeras menggunakan seni bela diri, Akira kehilangan kesempatan untuk menggunakan senjata api atau pedang, dan Xeros juga memberi Barbarod keuntungan dengan menempatkan posisi awal mereka begitu jauh terpisah.

Namun, rekannya jelas berada dalam posisi yang kurang menguntungkan.

Barbarod sedang kesulitan.

Memang benar, lawannya kesulitan menemukan celah untuk menyerang dan karenanya tetap sepenuhnya bertahan, bahkan tidak mampu mendekatinya. Jadi, mengalahkan anak itu seharusnya sangat mudah. ​​Akira telah menghindari beberapa serangan pertama, tetapi dia akan melakukan kesalahan pada akhirnya, dan hanya dengan satu pukulan saja akan mengakhiri pertempuran. Barbarod hanya perlu terus memberikan tekanan.

Setidaknya itulah yang dia pikirkan pada awalnya.

Namun, ia belum berhasil melancarkan satu pukulan pun sejauh ini. Pemuda itu telah menghindar, menangkis, atau memblokir setiap serangan. Kemudian Barbarod mencoba serangan cambuknya, tetapi Akira telah membaca lintasan lengan cambuk tersebut dan menangkisnya dengan tinjunya. Bahkan ketika pria itu menyerang dengan satu cambuk segera setelah cambuk lainnya ditangkis, Akira berhasil menghindarinya dengan waktu yang tepat.

Itu pasti bukan kebetulan—dia jelas melakukannya dengan sengaja dan penuh ketelitian.

Dia tangguh! Sangat tangguh! pikir Barbarod dalam hati. Jika Xeros tidak mengatur segalanya untuk keuntunganku sejak awal, aku pasti akan berada dalam masalah serius! Tapi selama aku bisa menjaga jarak darinya, aku seharusnya bisa menang! Aku hanya tidak boleh membiarkannya mendekat!

Dengan konsekuensi kegagalan yang terus menghantui pikirannya, dia berjuang mati-matian. Dia harus menang, apa pun yang terjadi. Namun, ketidaksabaran dan kecemasannya mengganggu kelancaran gerakannya, yang menjadi sedikit kurang terarah.

Dia meninggalkan serangan cambuknya dan kembali menggunakan pukulan, memperkuat lengannya untuk meningkatkan daya hancurnya secara signifikan.

Akira melihat kesempatannya. Tinju beradu dengan tinju. Cahaya benturan menyebar dengan dahsyat di sekitar mereka—keduanya telah memperkuat tangan mereka dengan pelindung medan gaya.

Dan dampak dahsyat dari serangan balik Akira terasa hingga ke lengan pria itu yang kekar dan ke tubuhnya, membuat postur tubuhnya benar-benar goyah.

Oh sial! Kehilangan keseimbangan sekarang akan berakibat fatal—Akira akan menerkamnya sebelum dia bisa mendapatkan kembali keseimbangannya. Aku kalah , pikirnya, dengan ekspresi putus asa di wajahnya.

Namun, yang mengejutkan, Akira menunggu, memberi Barbarod waktu untuk pulih. Pria itu menarik kembali lengannya dan bersiap untuk menyerang lagi, tetapi tidak bisa menahan diri untuk tidak memandang Akira dengan lebih waspada dari sebelumnya. Kemudian, tiba-tiba, cemberutnya semakin dalam—ia menyadari apa yang mungkin sedang direncanakan anak laki-laki itu.

“Hei, kenapa kau tidak menyerangku tadi?” tanyanya dengan nada menuntut, hanya untuk memastikan kecurigaannya.

“Aku tidak ingin Carol berpikir aku tidak berguna,” jawab Akira. “Aku harus benar-benar melindunginya.”

Sebagian besar dari mereka yang mendengarnya mengerutkan kening, bingung. Tetapi beberapa orang yang mengerti maksudnya tidak bisa menahan senyum sinis.

“Pak Xeros di sana bilang kau mungkin akan mengejar Carol untuk membalas dendam,” tambah bocah itu. “Jadi aku akan menghajarmu sampai kau mengurungkan niat itu.”

Barbarod sudah menduga bahwa Akira memilih untuk menjaga jarak dan bertahan. Bocah itu bisa saja membalas kapan saja—seperti yang baru saja dilakukannya—dan memenangkan pertarungan dengan mudah. ​​Sekarang pria itu mengerti mengapa Akira mengulur waktu: untuk menunjukkan perbedaan kemampuan yang sangat besar di antara mereka dan dengan demikian menghancurkan niat Barbarod untuk menargetkan Carol.

Seandainya Akira mengalahkannya sejak awal, Barbarod mungkin akan mengira dia hanya sedang mengalami hari yang buruk—bahwa dia bisa menang melawan Akira di lain waktu. Tetapi Akira ingin menanamkan rasa ketidakberdayaan total pada Barbarod, keyakinan bahwa dia sama sekali tidak memiliki harapan untuk menang melawan Akira tidak peduli berapa kali mereka bertarung.

Dan itulah mengapa Akira meminta Alpha untuk membantunya kali ini—menghadapi kekuatan gabungan mereka, Barbarod tidak akan punya pilihan selain menyerah. Akira khawatir jika dia melawan Barbarod dengan kekuatannya sendiri, pria itu mungkin akan menyadari kemampuan Akira yang sebenarnya, meskipun Akira menang. Kemudian Barbarod mungkin akan menyimpulkan bahwa dia bisa mengalahkan Akira selama dia tidak ceroboh.

Xeros menghela napas. “Nah, Barbarod? Siap menyerah?”

“T-Tidak mungkin! Aku masih bisa menang! Ini belum berakhir!” bentak sang pemburu kepada atasannya seolah ingin menutupi rasa takut yang merayap di hatinya.

“Benarkah? Baiklah, kalau kau bilang begitu.” Xeros menoleh ke Akira. “Tidak ada gunanya memperpanjang ini lebih lama lagi. Kau punya sepuluh detik. Jika kau tidak bisa mengalahkannya sebelum itu, aku akan menyatakan seri. Mengerti?”

“Cocok buatku,” jawab Akira.

“Kau dengar itu, Barbarod?!” teriak Xeros kepada bawahannya. “Kau tahu betul bahwa dasi saja tidak cukup bagiku!”

“T-Tentu saja!”

“Kalau begitu, saya akan mulai menghitung. Sepuluh!”

Bahkan saat Xeros mengumumkan angka pertama dalam hitungan, Barbarod mengulurkan kedua tangannya dan mengayunkannya seperti cambuk sekali lagi—bukan untuk menyerang Akira kali ini, tetapi untuk mencegahnya mendekat. Pria itu menyadari bahwa batas waktu adalah kesempatan lain yang diberikan Xeros kepada rekannya. Xeros telah memberi tahu Barbarod bahwa hasil imbang tidak akan menyelamatkannya, tetapi hal yang sama juga berlaku untuk Akira: jika Akira tidak dapat mendominasi pertarungan cukup untuk membuat lawannya menyadari kekuatannya, semua usahanya di sini akan sia-sia. Jadi Akira pun tidak bisa puas dengan hasil imbang—dia harus menang dalam waktu sepuluh detik, apa pun yang terjadi.

Oleh karena itu, Barbarod mengambil risiko dengan mengulur waktu, berharap Akira akan menjadi tidak sabar dan bergerak terlalu terburu-buru. Dan ketika itu terjadi, Barbarod tahu, Xenos ingin dia memanfaatkan kesempatan itu.

Dia mengayunkan lengannya dengan sembrono, tanpa mempedulikan kerusakan yang akan ditimbulkan pada tubuhnya atau bagaimana hal itu akan menguras energi cyborg yang tersisa. Dalam pertarungan yang lebih panjang, membebani tubuhnya secara ekstrem seperti itu akan menjadi tindakan bodoh, tetapi hanya sepuluh detik masih bisa ditanggung. Lengannya yang seperti cambuk menerjang ruang antara dirinya dan lawannya dengan kecepatan dan intensitas yang lebih tinggi dari sebelumnya.

“Coba hadapi aku sekarang—kalau kau bukan hanya omong kosong belaka!” teriaknya seolah mengaum.

Seolah menjawab ejekan diam-diamnya, Akira melompat tepat ke arah rentetan cambukan. Lengan-lengan cyborg itu, yang cukup kuat untuk membuat penyok baja, menebas Akira dari kiri dan kanan secara bersamaan. Manusia normal tidak akan bisa melacak gerakan mereka dengan mata telanjang; seorang pemburu biasa akan terkena—hancur bersama perlengkapannya—sebelum mereka menyadari lengan-lengan itu mendekat.

Namun Akira melacak lintasan cambuk dan mencegatnya dengan akurasi tepat, menghantamkan kedua tinjunya ke lengan cyborg dan menangkisnya. Meskipun Barbarod mencambuk anggota tubuhnya berkali-kali setiap saat, Akira menyaksikan gerakan mereka dalam gerakan lambat. Dengan cambuk yang tampaknya melayang di udara, sangat mudah baginya untuk meraih dan menangkisnya.

Dampak dari pukulan ganda Akira membuat lengan panjang cyborg itu terlempar ke belakang. Kemudian, sebelum Barbarod sempat menyerang lagi, Akira menutup jarak delapan meter di antara mereka dalam sekejap, setelan bertenaganya melontarkannya dari satu kaki dengan kekuatan penuh. Lengan Barbarod terayun-ayun di belakangnya, melayang tak berguna di udara—dia tidak punya waktu untuk membela diri.

Namun, cyborg itu telah mengandalkan hal ini.

Sekarang!

Tiba-tiba, sepasang lengan lain muncul dari belakangnya dan menyerang Akira. Cyborg itu telah menyembunyikannya selama ini, menyamarkannya sebagai aksesori yang terpasang di bagian belakang pakaiannya. Lengan-lengan itu tidak bisa memanjang seperti sepasang lengan pertama, tetapi bisa memukul dengan kekuatan yang jauh lebih besar. Dan bahkan jika Akira menepis lengan-lengan yang bisa memanjang itu lagi, Barbarod sekarang dapat mengalihkan sisa pasokan daya cyborg-nya untuk menjaga keseimbangannya, sehingga ia bebas untuk meninju dengan sepasang lengan keduanya.

“Coba kau hindari ini !” serunya dengan sombong. ” Aku menang!” Yakin akan kemenangannya, dia mengayunkan tinjunya ke arah Akira dengan sekuat tenaga.

Namun pukulannya hanya mengenai udara.

Barbarod terkejut.

Meskipun ia melayangkan pukulannya dengan waktu yang tepat, Akira berhasil menghindarinya dan masuk ke jangkauan serangan cyborg tersebut. Barbarod kedua kakinya tertancap kuat di tanah dengan pelindung medan gaya, tetapi Akira menendangnya dengan kekuatan penuh, dengan kekuatan yang menyaingi manusia super, dan merobek kaki cyborg itu dari tanah. Barbarod terlempar ke belakang, berputar di udara dua kali. Kemudian Akira menyatukan kedua tangannya dan menghantamkannya ke tubuh pria itu, membuat tubuhnya jatuh dan meninggalkan penyok di trotoar di bawahnya. Tanah di sekitarnya retak, seolah-olah membentuk jaring laba-laba raksasa.

Namun Barbarod masih menyimpan beberapa trik. Refleksnya, yang diasah selama bertahun-tahun pengalaman bertempur, membuatnya sudah bangkit kembali, siap untuk bentrokan berikutnya. Tetapi sebelum dia bisa berdiri, dia melihat tendangan tajam lain dari Akira melayang ke arahnya. Dia membeku.

Tendangan Akira menghantam tanah tepat di samping kepalanya, hanya berjarak selebat sehelai rambut.

“Baiklah, aku menyerah. Kau menang,” gumam pria itu.

Dia tahu bahwa Akira sengaja meleset dan jika pertempuran berlanjut, tendangan berikutnya pasti akan mengenai kepala cyborg itu, melukainya dengan parah atau bahkan membunuhnya. Tetapi Barbarod tidak menyerah karena takut dipukul. Dia sudah tahu dia kalah—dia tahu itu saat Akira menghindari kemunculan tiba-tiba sepasang lengan kedua. Pada saat yang sama, Barbarod melihat ekspresi di wajah Akira—dan bahkan tidak ada sedikit pun rasa terkejut.

Apakah Akira telah meramalkan serangan itu atau hanya memiliki ketenangan yang luar biasa sehingga hal itu tidak mempengaruhinya, Barbarod tidak bisa memastikan. Tetapi cyborg itu tetap kehilangan semangat. Tidak mungkin dia bisa menang melawan seseorang yang telah menangani serangan mendadak itu dengan begitu sempurna. Semangatnya untuk bertarung akhirnya padam—meskipun dia masih menyimpan dendam terhadap Carol setelah ini, dia pasti tidak akan mengejarnya lagi.

Merasa Barbarod sudah selesai bertarung, Akira pun rileks, menghela napas. Carol mendekatinya, menyeringai lebar.

“Bagus sekali, Akira! Aku tahu kau bisa melakukannya!”

Masih di tanah, Barbarod melirik ke arahnya, tampak masam. “Carol, berapa banyak uang yang harus kau tabung untuk menyewa orang seperti ini? Katakan padaku!” Dia menduga Carol pasti membayar sejumlah uang yang sangat besar untuk menyewa siapa pun yang bisa mengalahkannya . Dan jika demikian, dia tidak perlu merasa begitu buruk karena kalah.

“Apakah kamu keberatan jika aku memberitahunya, Akira?” tanyanya.

“Hah? Ah, aku tidak peduli.”

Carol menoleh ke Barbarod. “Seratus tiga puluh juta aurum per bulan.”

“Apa?!” teriak pria itu. “Omong kosong! Tidak mungkin orang sehebat itu mau bekerja semurah itu!”

Seratus tiga puluh juta itu murah? pikir Akira.

“Lagipula,” tambah Carol dengan licik, “selama dia bekerja untukku, dia boleh menyentuhku kapan pun dan di mana pun dia mau.”

“Oh, jadi di situlah letak hadiah sebenarnya!”

Akira tercengang. Tunggu, jadi itu yang meyakinkannya?!

Xeros berjalan mendekat dan berbicara kepada Carol. “Jadi dia kalah. Ya sudah, tidak ada jalan keluar lagi. Aku akan bernegosiasi denganmu secara baik-baik seperti yang kau inginkan. Aku akan memberi tahu mediatorku, lalu meminta mereka menghubungimu ketika kita sudah siap.” Dia berbalik seolah hendak pergi.

“Sebenarnya,” kata Carol, sambil menghentikannya, “saya rasa seseorang akan segera datang yang bisa membantu.”

“Siapa?”

Seolah sudah direncanakan, Viola muncul di tempat kejadian dengan seringai nakalnya yang biasa dan berjalan santai menghampiri mereka. “Hei, Carol! Aku hanya ingin mengecek dan melihat bagaimana keadaanmu. Apa yang aku lewatkan?”

Ia terdengar cukup polos, tetapi Carol tahu yang sebenarnya. “Mungkin tidak ada apa-apa, mengingat kau mungkin menyaksikan semuanya dari suatu tempat. Pokoknya, terserah. Uruslah akibatnya untukku, dan selesaikan semuanya dengan rapi.”

Viola tersenyum, membaca maksud tersiratnya. “Baik! Tapi apakah Anda yakin ingin saya menangani semuanya? Anda bisa saja membiarkan saya melakukannya dari awal, lho.”

“Yah, kau pasti akan membuatku membayar mahal, kan? Pokoknya, lakukan saja tugasmu. Ayo, Akira, kita pergi.”

“B-Benar.” Karena kurang mahir dalam bernegosiasi, Akira tidak bisa memahami nuansa tersirat dari kesepakatan antara kedua wanita itu. Jadi dia merasa bingung, tetapi dia memutuskan bahwa mungkin dia tidak perlu tahu dan mengikuti Carol kembali ke apartemen tanpa mengucapkan sepatah kata pun.

Sementara itu, Xeros menatap waspada wanita mencurigakan yang baru saja muncul itu. “Jadi, kurasa kau akan menangani negosiasi atas nama Carol?”

“Benar sekali. Saya yakin akan menyenangkan bekerja sama dengan Anda. Namun, sebelum kita mulai, bagaimana kalau kita pindahkan diskusi kita ke tempat yang lebih sesuai?”

“Tentu.” Sebelum berbisnis dengan wanita ini, Xeros ingin meluangkan waktu untuk mengobrol dengannya dan mencari tahu seperti apa kepribadiannya.

Tapi pertama-tama, ada satu hal yang penting. Dia menatap tajam rekannya.

“Kau kalah, Barbarod. Kuharap kau siap menghadapi konsekuensinya?”

Barbarod kini sudah berdiri tegak, dengan sikap sportif seorang atlet yang telah menerima kekalahannya. Ia memasang ekspresi tenang sambil menghela napas. “Ya. Aku menerima takdirku. Lakukan apa yang harus kau lakukan.”

Xeros mengangguk, lalu menoleh ke kepala keamanan. “Jika Anda ingin mendapatkan kompensasi atas kerusakan, perbaikan, dan sejenisnya, saya sangat menyarankan Anda ikut bersama kami atau mengirim perwakilan atas nama Anda. Tapi itu terserah Anda.”

“Saya mengerti. Saya akan segera menghubungi atasan.” Bernegosiasi dengan pemburu elit sama sekali bukan bagian dari deskripsi pekerjaannya, jadi dia menelepon atasannya untuk mengirim seseorang.

Tak lama kemudian, Xeros, Viola, dan yang lainnya telah meninggalkan daerah itu. Konfrontasi antara para petinggi bisa dengan mudah berujung pada perkelahian sampai mati, tetapi selain penyok di trotoar, insiden khusus ini berakhir dengan sangat damai.