Bab 216: Pengawal

Keesokan harinya, Akira muncul di kondominium Carol. Ketika Carol membuka pintu untuk menyambutnya, dia melihat Akira sudah siap tempur—bersenjata lengkap dan mengenakan setelan bertenaga miliknya.

“Selamat datang, Akira. Aku sudah menunggumu. Tapi, um, kau bahkan mengenakan pakaian bertenagamu untuk mengunjungi seorang wanita di rumahnya, ya?” katanya, senyumnya dipaksakan. “Kurasa aku tidak terlalu terkejut lagi, karena ini tentang dirimu, tapi apakah kau tidak punya pakaian lain ?”

“Ya, tentu, tapi saya ingin bersiap-siap. Akhir-akhir ini keadaannya cukup kacau karena, ehm, situasi tertentu.”

“Hmm. Baiklah, kalau begitu. Silakan masuk.”

Carol tinggal di distrik bawah kota, tetapi karena tempat tinggalnya adalah kondominium yang diperuntukkan bagi orang-orang yang sangat kaya (setidaknya menurut standar mereka yang tinggal di luar tembok kota), desainnya cukup mewah. Hunian yang luas itu memiliki banyak kamar, dilengkapi dengan perabotan lengkap dan fasilitas mutakhir, dan (kecuali kamar mandi) menawarkan tingkat kenyamanan yang jauh melampaui rumah Akira.

Akira memandang sekeliling interior dengan penuh kekaguman, tetapi ia tidak terlalu terkesan. Setelah pengalamannya di transportasi antar kota, ia sudah cukup terbiasa dengan akomodasi yang mahal. Saat memesan kamar mandi barunya, ia didesak untuk pindah ke rumah yang lebih bagus dengan fasilitas yang setara. Tetapi sekarang, melihat kondominium Carol, ia menyadari bahwa ia telah membuat keputusan yang tepat untuk tetap tinggal di tempatnya sekarang. Tempat seperti milik Carol membuatnya merasa seperti ikan yang keluar dari air.

Setelah mengantarnya ke ruang tamu, Carol membawakannya minuman. Ia mengenakan pakaian sederhana dan pantas, tetapi bahkan itu pun tidak cukup untuk menahan daya tarik alaminya atau menyembunyikan pesona memikatnya. Dengan cara tertentu, kehalusan daya tarik seksualnya justru membuatnya semakin ampuh.

Tentu saja, Akira bahkan tidak menyadarinya. “Baiklah, apa yang begitu penting sehingga kau perlu berbicara denganku secara langsung?”

Carol sudah memperkirakan reaksi seperti itu dan tidak tersinggung. “Sebenarnya, aku ingin mempekerjakanmu sebagai pengawal pribadiku.”

“Pengawal? Maksudmu, menemanimu ke suatu reruntuhan yang sangat sulit di suatu tempat? Maaf, tapi aku sedang istirahat dari pekerjaan berburu saat ini, setidaknya sampai aku mendapatkan perlengkapan baru dan memperbaiki sepedaku.”

“Ah, tunggu!” dia buru-buru menambahkan. “Sebelum Anda menolak saya, izinkan saya menjelaskan. Kemudian Anda bisa memutuskan.”

Setelah mendengarkan semua yang Carol katakan, Akira tampak agak bingung: deskripsi pekerjaan yang diberikannya, baginya, agak sulit dipahami.

Pertama-tama, meskipun dia ingin Akira menjadi pengawalnya, dia mengatakan tidak perlu menjaganya 24 jam sehari, 7 hari seminggu. Akira hanya perlu berada cukup dekat dengannya sehingga dia dapat segera bereaksi jika terjadi sesuatu. Selain itu, penugasannya tidak memiliki durasi tetap, dan itu memungkinkan Akira untuk melakukan apa pun yang dia inginkan—dia bisa tinggal di rumah dan beristirahat, berburu relik di reruntuhan, membasmi monster, atau bahkan mengambil tugas lain. Selama Carol bisa ikut serta, sisanya tidak masalah.

Mengenai kompensasi, dia menawarkannya satu juta aurum per hari sebagai biaya dasar, dan biaya tambahan di atas itu jika dia harus bertarung (jumlah pastinya tergantung pada tingkat kesulitan pertempuran). Selain itu, dia akan membayarnya tambahan seratus juta setiap bulan selama pekerjaan itu berlangsung. Dan akhirnya, selama dia bekerja untuknya, dia bisa bersikap mesra dengan Carol kapan pun dan di mana pun dia mau.

Akira tidak yakin bagaimana bagian terakhir itu bisa dianggap sebagai pembayaran, tetapi dia memiliki pertanyaan yang lebih mendesak di benaknya. “Katakanlah, Carol, mengapa kau membutuhkan aku untuk menjagamu? Siapa atau apa yang perlu kau lindungi?”

“Sebenarnya, aku sendiri pun tidak begitu yakin.”

Akira tampak terkejut. “Apa?”

“Sejujurnya,” katanya sambil tersenyum, “aku hanya berhati-hati kalau-kalau terjadi sesuatu. Mungkin aku hanya paranoid. Seperti yang kubilang, aku tidak memintamu untuk menjagaku sepanjang waktu, kan? Sekarang kamu tahu alasannya.”

“Tapi ada sesuatu yang membuat Anda cukup cemas hingga mempekerjakan saya, kan? Anda tidak hanya berspekulasi.”

“Nah, bagian itu agak sulit dijelaskan. Jika saya memberi tahu Anda, saya akan membocorkan informasi yang biasanya harus saya kenakan biaya. Jadi saya tidak bisa mengatakannya.”

Dia mengangguk, tetapi mendapati jawabannya lebih membingungkan daripada menjelaskan. Jadi dia bertanya lebih lanjut. “Berapa harganya?”

“Hmm, tergantung seberapa detail latar belakang yang saya ceritakan, tapi mungkin sekitar sepuluh miliar aurum.”

“ Sepuluh miliar?! ” serunya.

Carol tampak geli. “Ya. Bukannya informasi itu sendiri sangat berharga atau berbahaya, tapi kurasa itu jumlah uang yang akan dikeluarkan orang lain untuk mendapatkan informasi yang sama.”

Entah dia benar atau tidak, itu jumlah yang sangat besar, dan dia tidak bisa menyembunyikan keterkejutannya. “T-Tidak mungkin?”

“Jadi, mau dengar?” katanya sambil tersenyum menggoda. “Aku senang memberitahumu—tapi hanya sebagai kompensasi penuh untuk pekerjaanmu, bukan semua yang kutawarkan sebelumnya. Bagaimana menurutmu?”

“Ah, tidak apa-apa. Tentu saja, saya akan lebih tertarik jika saya benar-benar akan menerima pekerjaan itu, tetapi jika saya menolak, itu tidak akan menjadi masalah.”

“Oh, jadi itu langkahmu, ya? Heh—sepertinya kau sudah sedikit lebih baik dalam bernegosiasi sejak terakhir kali kita bertemu.”

Akira merasa bangga bahkan hanya dengan pujian yang sederhana itu. Tentu saja, itulah yang diinginkan Carol. Keahlian bisnisnya masih perlu ditingkatkan.

“Nah, kalau semuanya sudah selesai,” lanjut Carol, “kalau aku hanya membayangkan saja, kau akan mendapatkan seratus tiga puluh juta dolar sebulan tanpa melakukan apa pun. Kurasa itu tawaran yang cukup bagus, setuju kan?”

Saat dia mengatakannya seperti itu, memang terdengar seperti tawaran yang bagus. Dia masih sedikit khawatir tentang keadaan wanita itu yang tidak diungkapkan, tetapi dengan uang sebanyak itu, dia mungkin bisa mengabaikannya. Kemudian dia ingat bahwa jika sesuatu tampak terlalu bagus untuk menjadi kenyataan, kemungkinan besar memang begitu.

“Bukannya bermaksud mengkritik, tapi mengapa hanya tawaran yang ‘cukup bagus’? Mengapa Anda tidak menganggapnya sebagai tawaran yang hebat ?”

“Karena meskipun Anda mungkin mendapatkan banyak uang hanya dengan melakukan hal yang tidak berarti, saya tetap akan mendapatkan jasa Anda dengan harga lebih murah daripada jika saya mempekerjakan orang berpangkat tinggi lainnya.”

“Yah, kurasa…” Akira merasa bimbang. Pertama, dia tidak tahu berapa biasanya bayaran para petinggi untuk pekerjaan seperti ini. Jadi dia mempertimbangkan untuk menghubungi seseorang yang tahu —Hikaru—tetapi memutuskan untuk bertanya pada orang di sebelahnya terlebih dahulu. Alpha, bagaimana pendapatmu?

“Aku bisa memastikan dia tidak berbohong padamu ,” kata Alpha kepadanya. “ Tapi yang lebih penting, kau harus bertanya pada dirimu sendiri: Apakah kau ingin menerima komisi darinya?”

Baiklah, aku juga ingin mendengar pendapatmu tentang itu. Dengan asumsi Carol jujur ​​padaku, aku akan mendapatkan seratus tiga puluh juta per bulan. Itu akan sangat membantu jika kita kembali ke Zona 2. Setidaknya aku akan membutuhkan banyak amunisi yang ampuh, dan ada kemungkinan bahkan perlengkapan baruku pun tidak akan cukup di sana, yang berarti aku harus mendapatkan peralatan yang lebih baik lagi. Oh, ini sebuah ide—bagaimana jika aku mengajak Carol ke Zona 2 bersamaku?

Akira telah menemukan cara sederhana untuk mengambil keputusan. Jika Carol mengatakan kepadanya bahwa tidak mungkin dia akan pergi ke daerah berbahaya seperti itu, maka dia tidak punya pilihan selain menolaknya.

“Carol, sekadar memberitahukan, aku berencana pergi ke Zona 2 kedalaman Kuzusuhara segera. Dengan syarat yang kau berikan, itu berarti kau harus ikut.”

“Oke. Saya setuju dengan itu.”

“Bagaimana jika saya harus membebankan biaya tambahan untuk menjaga keamanan Anda selama di sana? Apakah Anda akan membayar lebih?”

“Tentu saja!” jawabnya tanpa ragu. “Aku akan membayar biaya tambahan apa pun yang menurutmu pantas. Tapi jika kita akan melakukan itu, mengapa tidak membiarkan aku menjadi pemandu sebagai kompensasi? Aku sudah beberapa kali ke Zona 2, jadi aku tidak akan merepotkanmu, dan aku punya peta detail seluruh area. Sejujurnya, aku bisa membawamu cukup jauh ke dalam.”

Akira tampak cukup terkejut. Ketika dia berbicara lagi, suaranya terdengar ragu-ragu. “Um, jangan salah paham, tapi aku juga pernah ke sana, dan monster-monsternya sangat mematikan sampai aku harus lari…” Dia tidak ingin terdengar kasar, jadi dia mencoba memilih kata-katanya dengan hati-hati, tetapi pada intinya, dia mengatakan dia meragukan kemampuan Carol untuk menghadapi monster-monster di Zona 2.

Carol membaca maksud tersirat dan menyeringai. “Aku tahu apa yang kau pikirkan, dan aku tidak menyalahkanmu—tapi percayalah, aku akan baik-baik saja. Kau tahu bagaimana para petinggi dari Timur Jauh cukup aktif di sana akhir-akhir ini? Setidaknya aku cukup kuat untuk bertarung bersama mereka, aku jamin itu—meskipun aku tidak bisa menyangkal bahwa itu sepenuhnya berkat peralatan yang sangat canggih yang kumiliki.”

“Tunggu dulu, bukankah perlengkapan seperti itu hanya bisa didapatkan berdasarkan peringkat pemburu?”

“Biasanya, ya. Tapi saya punya cara sendiri, meskipun cara itu belum tentu jujur.”

“Hah, seriusan…?” Alpha?

Dia tidak berbohong padamu.

Jadi dia memang sekompeten itu? Luar biasa. Dia tidak terlalu meragukannya, tetapi konfirmasi Alpha menghapus semua kecurigaan yang tersisa. Meskipun terkejut, dia mengangguk dan menerima keputusan Alpha. Baiklah, kalau begitu izinkan saya bertanya lagi. Bagaimana pendapatmu ? Selama dia tidak akan menjadi masalah dalam pertempuran, membawanya tidak masalah, kan?

Terserah kamu—aku tidak akan melarangmu. Jika kamu menerima permintaannya, kamu pasti akan menghasilkan lebih banyak uang, itu benar. Dan jika suatu saat dia menjadi beban dalam pertempuran, kamu bisa memanfaatkan itu sepenuhnya dan mematok harga lebih tinggi darinya.

Kalau begitu, sudah diputuskan.

Namun, sebelum dia sempat membuka mulut untuk menerima tawaran Carol, Alpha menambahkan, ” Jika ada yang membuatku khawatir, itu adalah mengapa dia memilih untuk meminta bantuanmu daripada petinggi lainnya.”

Tekadnya goyah. Apa maksudmu?

Seharusnya dia sudah tahu betapa rentannya seseorang terhadap, ehm, kejadian tak terduga, kan? Alpha menunjukkan bahwa Carol jelas punya uang untuk menyewa siapa pun yang dia inginkan. Jadi, jika dia benar-benar menginginkan pengawal “hanya untuk berjaga-jaga,” mengapa dia harus bersusah payah menyewa magnet bahaya seperti Akira? Bukankah dia akan khawatir bahwa kekhawatirannya yang tidak beralasan itu mungkin menjadi, yah, lebih beralasan?

Akira menyadari bahwa perkataan Carol ada benarnya, dan saat matanya tertuju pada Carol, kerutan muncul di wajahnya.

“Ada apa, Akira?”

“Oh, um, well…” Dia ragu-ragu. Haruskah dia menanyainya sampai semua keraguannya hilang? Dia mungkin akan menjawab semua pertanyaannya. Namun, apakah dia bisa mempercayai jawabannya adalah cerita lain, dan dia tidak memiliki kemampuan untuk menilai kebenarannya sendiri. Tentu, dia bisa mengajukan pertanyaan lanjutan tentang detail apa pun yang dia anggap mencurigakan, tetapi jawabannya mungkin malah akan semakin menipunya. Jadi, sebenarnya tidak ada gunanya menempuh jalan itu.

Pada akhirnya, dia memutuskan untuk hanya fokus pada apa yang paling perlu dia ketahui. “Carol,” katanya dengan tatapan tegas, “Saya mohon maaf sebelumnya jika ini menyinggung perasaanmu, tetapi saya perlu kamu menjawab dengan jujur. Apakah kamu mencoba menjebakku atau menipuku di sini?”

Pertanyaan langsungnya berfungsi sebagai ujian bagi dirinya sendiri. Bisakah dia, sendiri, mengetahui apakah wanita itu berbohong kepadanya? Dan bahkan jika wanita itu mengatakan yang sebenarnya, akankah dia mampu mengetahui apakah itu bagian dari penipuan yang lebih besar? Dengan kata lain, apakah dia terlalu bergantung pada Alpha dan gagal mengasah keterampilan negosiasinya sendiri?

Dia menatap Carol, menunggu jawabannya.

“Itu tergantung pada bagaimana Anda memahami penipuan,” jawabnya dengan sungguh-sungguh. “Saya tidak mencoba membuat Anda dirugikan di sini. Namun, tergantung bagaimana situasinya, Anda mungkin akan mengeluh, ‘Anda tidak pernah memberi tahu saya bahwa saya harus melawan hal seperti ini,’ atau ‘Ini bukan bagian dari deskripsi pekerjaan,’ dan sebagainya. Dan Anda bisa menafsirkan situasi seperti itu sebagai berarti bahwa saya telah menipu Anda, dalam arti tertentu. Saya akan sepenuhnya jujur ​​​​kepada Anda tentang hal itu, dan jika itu mengganggu Anda, jangan ragu untuk menolak saya.”

Dengan pertanyaan dan jawaban yang menggantung di udara, keduanya saling menatap untuk beberapa saat. Akhirnya, Akira tersenyum.

“Baiklah. Saya akan menerima pekerjaan itu.”

Carol juga tersenyum dan menghela napas lega. “Hore! Terima kasih, Akira—kau yang terbaik!”

“Maaf karena meragukanmu tadi,” tambah bocah itu. “Bajingan Kibayashi itu bilang aku bernegosiasi seperti pemula, dan aku akan hancur berkeping-keping dalam pembicaraan bisnis jika aku tidak lebih berhati-hati. Jadi aku mencoba untuk sedikit lebih waspada tentang hal-hal ini.”

“Hei, tidak masalah sama sekali! Malah, itu jauh lebih berarti bagi saya bahwa kamu meragukan saya dan tetap memilih untuk mempercayai saya pada akhirnya. Saya sangat bahagia!”

“Benarkah?” Akira merasa senang. Baik kata-katanya maupun senyum cerahnya menunjukkan bahwa dia benar-benar tidak tersinggung, dan dia merasa lega.

“Nah, karena kamu sudah setuju untuk membantuku, sekarang saatnya membayar hutangku.” Dia mengeluarkan terminalnya dan mentransfer sejumlah uang ke rekeningnya.

Ketika Akira memeriksa transaksi di pihaknya, dia melirik Carol dengan terkejut. Carol telah mengirimkan uang muka sebesar seratus tiga puluh juta—jumlah penuh untuk satu bulan bertugas sebagai pengawalnya.

“A-Apa kau yakin soal ini, Carol? Apa yang akan kau lakukan kalau aku ambil saja uangnya lalu kabur?”

“Wah, itu pertanyaan yang bagus. Kurasa aku akan menangis.”

“Tunggu, serius?” Akira merasa bingung dengan jawabannya. Benarkah itu sesuatu yang bisa diatasi hanya dengan menangis?

“Dengar, Akira,” katanya, geli dengan reaksinya, “Aku memintamu untuk menerima tugas ini karena aku mempercayaimu. Jika kau meninggalkanku, itu hanya berarti aku salah menilaimu, tidak lebih.” Lalu dia memberinya seringai menggoda. “Jadi aku bergantung padamu untuk tidak membuat gadis malang ini menangis, mengerti?”

“Ya, aku mengerti,” katanya sambil tersenyum lebar. “Kamu bisa mengandalkanku.”

“Aku sama sekali tidak meragukan itu.”

Dan untuk sesaat, wajah mereka mencerminkan kepercayaan yang mengikat kedua orang yang berbeda ini: yang satu, seorang wanita yang mengulurkan tangan dengan keyakinan—yang lain, seorang anak laki-laki yang berjanji untuk menepati janji itu.

“Meskipun begitu,” tambah Carol, “aku sangat berharap kita tidak sampai pada situasi di mana aku harus bergantung padamu. Karena itu berarti kita berada dalam masalah yang sangat serius, kan? Semoga saja aku hanya terlalu banyak berpikir, demi kita berdua.”

“Kedengarannya bagus!”

Mereka saling tersenyum, dan Carol memanfaatkan suasana itu untuk membalasnya dengan senyum yang menggoda.

“Sekalian saja,” katanya dengan nada menggoda, “aku juga akan memberimu bagian gaji yang lain , kalau kamu mau. Seperti yang sudah dijanjikan, kamu bisa menyentuhku di mana saja sesukamu. Lakukan apa saja yang kamu mau! Nikmati sepuas hatimu!”

“Tidak, aku tidak akan melakukan itu. Dan aku juga tidak butuh hadiah seperti itu.”

“Kau jual mahal seperti biasa, ya? Baiklah, terserah. Jika kau berubah pikiran, beri tahu aku kapan saja. Sekarang kita sudah sepakat, kau berhak melakukan apa pun padaku sampai pekerjaan ini selesai. Terserah kau bagaimana kau ingin menggunakan hak itu.” Akira menatapnya dengan kesal, tetapi dia tetap tenang. “Oh, dan satu hal lagi—di tempatmu atau di tempatku?”

Melihat kebingungannya, Carol menjelaskan bahwa karena dia baru saja membayar untuk sebulan penuh, komisi pria itu sudah mulai dihitung. Jadi mereka berdua perlu tetap bersama untuk waktu yang akan datang—bahkan di malam hari saat tidur.

Akira mengerti apa yang dikatakan wanita itu, tetapi tidak yakin bagaimana harus menanggapinya.

“Dengar,” tambahnya. “Aku tidak punya preferensi. Aku tidak masalah dengan pilihanmu yang mana pun.”

“Kau menyuruhku memutuskan ?” gerutunya sambil memutar otaknya.

Melihatnya begitu putus asa, Carol menyeringai menggoda. “Jika kamu kesulitan memutuskan, kenapa tidak mencoba mandi denganku dulu? Kita akan tinggal bersama untuk sementara waktu, jadi kamu bisa memilih berdasarkan mana dari mandi kita yang lebih kamu sukai. Itu kriteria yang bisa kamu setujui, kan?”

Bagi Akira, ini terdengar seperti sebuah tantangan—dia menyiratkan bahwa mandinya lebih baik daripada mandi Akira.

Dengan senyum tak gentar, dia menerimanya.

Apa yang dianggap sebagai apartemen mewah berbeda-beda bagi setiap orang dan selera. Tetapi bagi Carol, kamar mandinya adalah elemen terpenting, sebagian karena tubuhnya yang telah dimodifikasi membutuhkan perawatan dan pemeliharaan terus-menerus. Dan karena itu, kamar mandinya menjadi bagian termewah dari apartemennya.

Saat ia berendam di bak mandinya dan menikmati kemewahan itu sendiri, Akira menegang dan bersikap defensif. “Wah! Ini— T-Tidak, aku tidak boleh kalah. Aku belum kalah!”

Dia tidak sanggup mengakui kekalahan, jadi dia terus mengatakan pada dirinya sendiri bahwa dia masih punya kesempatan. Tetapi ketika para prajurit mengatakan hal-hal seperti “Aku belum kalah,” pertempuran biasanya sudah diputuskan pada saat itu.

Alpha, yang hadir secara virtual di kamar mandi bersamanya, tampak sedikit terkejut dengan kekeras kepalaannya. Benarkah? Kau tidak melihat perbedaan antara kamar mandinya dan kamar mandimu? Yah, itu tidak membantu, karena kau masih harus memilih tempat menginapmu.

Ugh… Astaga, ini sulit! Jika dia tetap pada pendiriannya dan bersikeras bahwa dia tidak akan melewatkan mandinya, maka Carol harus tinggal bersamanya atau mereka berdua harus pindah ke rumah orang lain. Tapi tidak satu pun dari pilihan itu menarik baginya.

Pada saat itu, Carol dengan santai masuk, sepenuhnya telanjang, dan bergabung dengan Akira di bak mandi.

“Apa kau biasanya ikut mandi saat orang lain sedang mandi?” gerutunya.

“Oh, ayolah, apakah itu benar-benar penting? Lagipula kau tidak peduli dengan tubuhku.”

“Bukan itu masalahnya,” katanya sambil cemberut, lalu melirik ke samping dan menyadari bahwa bayangan Alpha telah menghilang. Hei, Alpha, kenapa kau menghilang?

“Bukankah akan sulit bagimu untuk menjelaskan jika kamu bereaksi terhadap tubuhku dan dia mengira kamu memperhatikan tubuhnya?” jawabnya.

Y-Ya, tentu. Jika dia membantah Alpha, dia tahu Alpha hanya akan semakin menggodanya, yang akan sangat menyebalkan. Jadi dia diam dan kembali menoleh ke Carol, ingin sekali mengganti topik pembicaraan. “Hei, kenapa kau mempekerjakanku dan bukan petinggi lainnya?” Tentu saja dia sudah menerima permintaannya, jadi terlepas dari bagaimana jawabannya, dia berniat untuk menyelesaikan pekerjaannya. Tapi dia masih penasaran.

Carol memahami maksudnya dan menjawab dengan jujur, “Ingat kan, aku sudah pernah mempekerjakanmu sebagai pengawal pribadiku? Saat pertama kali kita bertemu? Dan aku terkesan. Kau benar-benar melindungiku!”

“Benarkah? Hanya itu?”

Carol mendengar nada acuh tak acuh dalam suaranya, cara dia menganggap remeh semua yang telah dia capai kala itu, dan tampak geli. “Mengingat semua yang telah kita lalui bersama, aku tidak akan begitu rendah hati jika aku jadi kamu.”

“Yah, kurasa bertahan hidup memang tidak semudah itu, kalau dipikir-pikir,” katanya, mengingat kejadian yang dimaksud Carol. Beberapa waktu lalu, di distrik pabrik Reruntuhan Kota Mihazono, mereka berdua diserang oleh gerombolan monster mekanik. Berkat Carol, yang membimbingnya melewati reruntuhan, mereka berhasil melarikan diri dengan menumpang di dalam sebuah kontainer kargo terbang besar—dan kemudian ditembak jatuh. Mereka selamat dari itu , hanya untuk akhirnya bertarung melawan tank raksasa berkaki banyak sambil berlarian di sisi gedung pencakar langit.

Saat itu, Akira jauh lebih lemah, hampir sepenuhnya bergantung pada dukungan Alpha untuk bertahan hidup. Sejak saat itu, dia telah selamat dari pertemuan yang jauh lebih mengerikan, jadi petualangannya di Mihazono tampak agak kurang mengesankan. Tapi dia harus setuju dengannya—bahkan dengan kekuatannya saat ini, dia tidak bisa menyebut pencapaian seperti itu sebagai hal yang mudah.

“Benar kan? Melewati cobaan itu sama sekali tidak mudah ,” katanya. “Namun, dalam suka dan duka, kau melindungiku sampai akhir. Kau tidak pernah meninggalkanku. Itulah mengapa aku datang kepadamu—aku tahu bahwa kau adalah seseorang yang bisa kuandalkan.”

Akira masih merasa perlu meremehkan pencapaiannya karena ia telah menggunakan kekuatan Alpha dan bukan kekuatannya sendiri. Namun pada akhirnya, bagaimanapun caranya, Carol tetap terlindungi, dan itulah yang terpenting baginya. Jadi, Akira memutuskan, ia hanya perlu menunjukkan bahwa ia sama mampunya sendiri sekarang seperti saat bersama Alpha dulu. Dengan semangat yang kembali membara, ia menyeringai.

“Baiklah, aku percaya itu. Dan aku akan melindungimu kali ini juga, jadi jangan khawatir.”

“Sangat bisa diandalkan!” katanya dengan senang. Dan meskipun dia berbicara dengan riang, senyumnya tulus. Tapi kemudian dia memasang cemberut dramatis. “Dan meskipun aku sangat mempercayaimu, kau bahkan tidak mau menerima hadiah istimewaku. Kau sama sekali tidak merasakan hal yang sama terhadapku. Tidakkah menurutmu agak tidak sopan jika aku menolak hadiahku untukmu?”

“Aku tidak tahu harus berkata apa,” katanya acuh tak acuh. “Lagipula, berapa nilai ‘hadiah istimewa’mu itu dalam aurum?”

“Baiklah, mari kita lihat… Mungkin dua puluh miliar, paling sedikit.”

“Pembohong!” Dia tidak mempercayainya sedetik pun, dan itu terlihat jelas di wajahnya.

Carol, yang kurang lebih sudah memperkirakan reaksi seperti itu, tersenyum dan menggelengkan kepalanya. “Itu bukan bohong. Bahkan, baru saja ada seseorang membayar dua miliar untuk satu malam bersamaku.”

“Tidak mungkin!” protes Akira. “Dua puluh miliar atau sepersepuluh dari itu, aku tidak percaya!”

“Yah, memang benar aku tidak membuatnya membayar semuanya dengan aurum. Sebagian besar tagihannya dilunasi dengan informasi berharga. Aku hanya mengambil dua ratus juta dalam bentuk uang tunai.” Dia menyeringai, seolah berkata, “Nah? Apakah seperseratus dari dua puluh miliar terdengar lebih realistis bagimu?”

Dia tidak bisa menyangkal bahwa dua ratus juta memang terdengar seperti angka yang lebih masuk akal, dan hendak mengatakannya. Tapi kemudian dia menggelengkan kepalanya. “Tidak, itu masih angka yang tidak masuk akal. Saya tidak percaya.”

“Dasar jahat! Aku kan mengatakan yang sebenarnya, kau tahu? Kau akan membuatku menangis kalau tidak hati-hati. Oh, aku tahu! Kau punya cara untuk mengetahui apakah orang berbohong padamu atau tidak, kan? Gunakan saja cara itu padaku agar kau tahu aku mengatakan yang sebenarnya.”

Dia masih tidak mempercayainya, tetapi menantangnya untuk menggunakan alat pendeteksi kebohongan memang membuat wanita itu tampak lebih meyakinkan. Dia menatap matanya dengan ekspresi serius.

Alfa?

Dia tidak berbohong.

Serius?! Kau bercanda! Matanya membelalak.

Carol menyeringai puas. “Sepertinya kau akhirnya percaya padaku.”

“M-Maaf karena meragukanmu. Tapi bisakah kau menyalahkanku? Tidak ada yang bisa langsung menerima pernyataan seperti itu.”

“Ya, aku mengerti. Tapi hei, sekarang kau tahu berapa nilaiku, mau coba aku? Mungkin setelah itu kau akan mengerti kenapa aku dibanderol dengan harga setinggi itu.”

Dia memasang senyum paling menggoda dan menawan. Namun, Akira tidak hanya tampak tidak tertarik, suasana hatinya malah semakin memburuk.

 

“Tidak mungkin. Kenapa kau begitu bersikeras soal itu? Agak menyeramkan. Kau membawa semacam racun yang membuat orang kecanduan atau bergantung padamu atau semacamnya?”

“Betapa jahatnya,” katanya lagi sambil tersenyum kecut. Tapi dia tidak secara tegas membantahnya.

Setelah selesai mandi, Akira yang basah kuyup berjalan ke pengering di dinding ruang depan kamar mandi dan menikmati sensasi hembusan udara yang mengeringkannya. Carol, yang hanya mengenakan tetesan air di tubuhnya yang berkilauan, bergabung dengannya.

“Jadi, apa yang sudah kamu putuskan?” tanyanya. “Kita akan menginap di mana?”

“Eh, aku masih memikirkannya.”

“Baiklah, luangkan waktumu, tapi jika kamu tidak memutuskan sampai akhir hari, kita akan tetap di sini saja—” Dia tiba-tiba berhenti dan tampak linglung. “Hmm?”

“Apa kabar?”

“Oh, sepertinya Viola meneleponku. Lebih parahnya lagi, dia menambahkan tanda di notifikasi panggilan yang mengatakan aku akan menyesal jika tidak mengangkatnya.” Karena terminal teleponnya masih berada di dalam pakaiannya yang berserakan, Carol menerima panggilan itu dari jarak jauh. “Hei, ada apa?”

“Saya punya beberapa informasi yang mungkin menarik bagi Anda,” kata pialang data itu. “Mau beli? Harganya sangat murah, hanya satu juta aurum.”

Carol membayar, dan Viola melanjutkan, terdengar sangat geli. “Oke, dengar: sekitar sepuluh menit lagi, tempatmu akan dikepung. Musuhnya adalah tim pemburu besar bernama Lotto Break, salah satu kelompok yang diundang kota untuk membantu menaklukkan Kuzusuhara. Pemimpin mereka adalah seorang pria bernama Xeros, peringkat 77. Kau akan segera berhadapan dengan mereka.”

“Lalu alasannya?”

“Akan ada tambahan sepuluh juta.”

“Ciao.” Carol menutup telepon, lalu menoleh ke Akira. “Sekadar berjaga-jaga, apakah kau tahu kenapa ini terjadi? Aku tidak butuh detailnya, hanya penasaran.”

Alpha, ada yang terlintas di pikiranmu?

Nah, jika mereka mengincarmu, Udajima kemungkinan besar adalah dalangnya, terutama karena dia sangat ingin maju di Kuzusuhara. Dia mungkin memiliki koneksi dengan tim pemburu seperti Lotto Break. Jika kau ingat, saat kau bertemu Inabe di rumah sakit, dia sangat khawatir tentang keselamatanmu—dan sangat waspada terhadap Udajima—sehingga dia memberimu perlengkapan sementara.

Akira meringis. Melihat ekspresinya, Carol tampak khawatir sejenak.

“Itu bukan ekspresi wajah yang dibuat seseorang ketika mereka tidak tahu apa-apa,” katanya, memaksakan diri untuk tersenyum. “Yah, masih mungkin kita bukan target sebenarnya. Mari kita berharap kekhawatiran kita sia-sia, dan tetap waspada sementara itu.”

“Tentu, kedengarannya seperti rencana yang bagus,” katanya sambil tersenyum lebar.

Masih telanjang, keduanya meninggalkan ruang depan untuk berpakaian—tetapi kali ini, mereka berdua mengenakan pakaian khusus bertenaga. Mengenakan desain Dunia Lama yang seksi seperti biasa, Carol berpura-pura cemberut lagi. “Astaga, aku baru mempekerjakanmu kurang dari sehari, dan kau sudah membuat masalah! Kau seperti jimat keberuntungan, hanya saja aku tidak tahu apakah keberuntungan yang kau bawa itu baik atau buruk.”

“Anggap saja ini keberuntungan kali ini. Setidaknya orang-orang ini menunggu sampai setelah kau menyewa aku untuk melindungimu baru muncul. Bisa lebih buruk.”

Senyum percaya diri teruk spread di wajahnya. Nasib buruk lagi? Dia akan melewatinya seperti biasa.

Melihat ekspresi tekadnya, senyum cemas Carol berubah menjadi senyum yang lebih hangat. “Kurasa begitu. Kalau begitu, kita akan menggunakan itu,” katanya, bersyukur dari lubuk hatinya karena telah mempekerjakannya saat itu.