Bab 215: Usaha Sampingan Seorang Wanita Licik

Di sebuah kamar hotel mewah yang terletak di distrik bawah Kugamayama, Carol seperti biasa bekerja keras di pekerjaan sampingannya. Kliennya kali ini adalah seorang pemburu bernama Dorus, peringkat 63—tak diragukan lagi seorang pemburu peringkat tinggi. Orang-orang seperti itu memiliki jauh lebih banyak uang di saku mereka daripada pemburu rata-rata, dan karenanya memiliki lebih banyak pendapatan yang dapat dibelanjakan.

Sebagai contoh, mereka dapat memesan kamar untuk jangka panjang yang harganya mencapai beberapa ratus ribu aurum per malam, tanpa ragu sedikit pun.

Namun, ketika urusannya dengan Carol selesai dan tiba saatnya untuk membayar, Anda tidak akan bisa menebak pangkat atau kekayaannya hanya dari raut wajahnya. Dia telah melihat hal itu berkali-kali pada pemburu lain yang kurang mampu.

“Hei,” katanya. “Aku sudah memikirkan ini sejak lama, tapi bukankah kau sedikit mematok harga terlalu tinggi?”

Saat pertama kali mereka bersama, dia hanya mengenakan biaya sepuluh ribu. Saat itu, dia mengatakan kepadanya bahwa dia tidak keberatan menghabiskan malam bersamanya secara gratis, tetapi karena ini bisnisnya, dia harus mengenakan biaya . Hanya mentraktirnya minuman seharga sepuluh ribu aurum saja sudah cukup, katanya.

Dia setuju tanpa banyak berpikir. Mereka bertemu di bar, dia menikmati kebersamaannya, dan satu hal mengarah ke hal lain.

Dan itu adalah skakmat. Sebagai seorang berpangkat tinggi, Dorus terbiasa menerima undangan malam hari dari berbagai macam wanita, tetapi pengalaman pertamanya dengan Carol membuat semua wanita lain tampak pucat dibandingkan dengannya. Tidak ada jalan kembali. Dia segera mengatur pertemuan dengannya lagi, dan lagi. Dan lagi.

Namun, meskipun pertemuan pertama mereka hanya menghabiskan biaya sepuluh ribu dolar baginya, setiap pertemuan berikutnya yang ia hadiri harganya terus meningkat—secara eksponensial. Biaya malam kedua mereka bersama, ternyata jauh lebih mahal daripada sekadar minum di bar.

Malam ketiga lebih mahal daripada makan malam mewah untuk dua orang. Tak lama kemudian, bahkan biaya menginap satu malam di hotel mewah pun tidak lagi cukup untuk menutupi tagihannya.

Dan sekarang, meskipun dia adalah pemburu yang sangat sukses sehingga satu juta aurum pun terasa seperti uang receh baginya, Dorus mengalami kesulitan membayar biaya Carol.

Ini bukan pertama kalinya Carol mendengar klien mengeluh, “Anda mengenakan biaya terlalu tinggi. Tidak bisakah Anda menurunkan harga sedikit?” Karena sudah terbiasa dengan kalimat-kalimat seperti itu, dia tidak tersinggung dan hanya tersenyum.

“Jika terlalu mahal, aku tidak akan memaksamu untuk membayar. Lagipula aku tidak mungkin memeras orang berpangkat tinggi sepertimu, jadi aku akan mengurangi kerugianku di sini dan memberimu yang terakhir ini secara gratis.”

“Aku tidak pernah bilang aku tidak mampu membelinya,” gumamnya.

Dia tidak mampu untuk tidak membayar, karena itu akan mengakhiri hubungan mereka. Sekadar memikirkan tidak akan pernah bersamanya lagi membuatnya depresi. Meskipun dia tahu bahwa dia akan menyesal telah menghabiskan begitu banyak uang setelah semuanya selesai dan pikirannya tenang, dan bahwa dia pasti akan mengenakan biaya lebih banyak lagi di lain waktu, dia tidak bisa berhenti bertemu dengannya.

Anehnya—meskipun dia selalu mengerutkan kening setiap kali mereka bertemu karena kenaikan harga yang ditawarkan wanita itu, setiap pertemuan entah bagaimana terasa lebih menyenangkan daripada yang sebelumnya.

Dorus telah sepenuhnya terjebak dalam perangkap wanita licik ini.

Sekarang dia tersenyum lagi, lebih cerah kali ini. “Benarkah? Hore! Kalau begitu, aku bisa menanggung sedikit kerugian, hanya untukmu, dan menurunkan biaya malam ini. Dua miliar.”

“Dua miliar, ya…”

Dua miliar aurum—untuk satu malam bersama seorang wanita. Bahkan untuk seorang tokoh berpangkat tinggi seperti Dorus, itu adalah harga yang tidak masuk akal.

Dan akan segera menjadi lebih sulit untuk membiayainya. Seharusnya, dia sudah memutuskan hubungan dengannya sejak lama. Tetapi dia telah menemukan cara untuk memperpanjang hubungan mereka sedikit lebih lama, setidaknya untuk saat ini.

“Baiklah, setuju. Tapi pertama-tama… Ini dia.” Dorus mengirimkan beberapa data ke terminal Carol: sebuah dokumen berisi informasi rahasia yang hanya bisa diperoleh oleh pemburu berpangkat tinggi seperti dia.

Meskipun Carol mematok harga selangit untuk mengizinkan orang lain mengakses tubuhnya, aurum bukanlah satu-satunya jenis pembayaran yang dia terima. Pada malam pertama bersama Dorus, dia hanya menerima satu minuman. Apa pun yang sepadan dengan harga yang dia minta biasanya sudah cukup. Karena Carol adalah seorang surveyor, Dorus membayarnya dengan menemaninya ke Zona 2 kedalaman Kuzusuhara dan membantunya memetakan wilayah tersebut. Dengan melakukan itu, dia juga membantunya meningkatkan peringkat pemburunya, dan dia menggunakan peringkatnya sendiri untuk membelikan Carol perlengkapan ampuh yang seharusnya tidak bisa dia dapatkan.

Mempekerjakan pemburu berpangkat tinggi sebagai pengawal biasanya menghabiskan biaya ratusan ribu hingga ratusan juta aurum—lebih dari cukup untuk menutupi biaya satu malam biasa dengan seorang wanita biasa. Tetapi sekarang harga yang diminta Carol telah melampaui itu, jadi dia juga memberikan informasi berharga yang sulit didapatkan.

Namun, sebenarnya apa nilai dari informasi? Bagaimana seseorang dapat mengetahui nilainya? Hanya karena sebuah informasi berharga satu miliar aurum untuk digali, bukan berarti nilainya juga satu miliar aurum. Dalam kasus terburuk, nilainya bahkan mungkin tidak mencapai satu aurum—dalam kasus terbaik, sepuluh miliar. Selain itu, sampah bagi satu orang bisa menjadi harta bagi orang lain, dan selama seseorang percaya bahwa informasi tersebut cukup berharga, mereka dapat dibujuk untuk membayar berapa pun harganya untuk informasi apa pun.

Jadi, di sinilah Dorus, menjual informasi rahasia Carol yang berperingkat rendah yang hanya bisa didapatkan oleh orang berpangkat tinggi seperti dia, dan melakukannya dengan harga yang lebih tinggi.

Melihat daftar data yang ditawarkannya, Carol memilih informasi tentang pergerakan terbaru berbagai pemburu berpangkat tinggi, peta kedalaman Kuzusuhara yang paling mutakhir, dan beberapa lainnya. Setelah totalnya mencapai empat ratus juta, matanya tertuju pada sebuah item yang sangat menarik.

“Ini yang mana?” tanyanya.

Dorus menatapnya dengan tatapan yang seolah penuh makna—tentu saja hanya sandiwara untuk membangkitkan minatnya, dan dengan demikian memungkinkannya menaikkan harga. “Oh, itu? Matamu jeli! Yang itu istimewa, jadi harganya akan sedikit mahal. Satu miliar.”

“Ya? Satu miliar penuh? Pasti sesuatu yang sangat menarik. Ceritakan lebih lanjut.” Setelah mengetahui tipu dayanya, dia tersenyum ramah, tanpa membuatnya mengerti apa yang sebenarnya tersembunyi di balik senyum menawan itu.

Singkatnya, informasi tersebut menyatakan bahwa Sakashita Heavy Industries saat ini sedang gencar menyisir Kota Kugamayama untuk mencari Pengguna Domain Lama.

Setelah membaca semua data yang telah diberikan kepadanya, dia menilai bahwa informasi tersebut kemungkinan besar akurat. Kemudian dia menoleh ke Dorus dengan senyum yang meskipun demikian tampak sedikit meragukan.

“Hmm, aku tidak yakin. Bukannya aku tidak mempercayaimu, tapi apa kau yakin informasi ini benar-benar sah? Maksudku, aku tahu betapa berharganya Pengguna Domain Lama. Pasti perusahaan seperti Sakashita punya lebih dari satu, kan? Mengapa mereka perlu mencari sebegitu putus asa? Apa kau yakin ini bukan hanya tipu daya untuk menutupi insiden yang tidak terkait?”

Namun, bahkan di tengah keraguan Carol, Dorus tidak gentar. “Yah, jujur ​​saja, aku tidak bisa menyalahkanmu karena berpikir begitu. Namun, aku rasa ini bukan upaya menutup-nutupi. Kabar yang beredar mengatakan bahwa Sakashita akan mencoba menyelesaikan penaklukan Kuzusuhara lagi. Kudengar, sejumlah petinggi yang baru-baru ini datang ke Kugamayama mengandalkan hal ini.”

Dorus memiliki sejumlah alasan untuk menyimpulkan bahwa Sakashita memang berencana untuk melanjutkan operasi mereka di Kuzusuhara. Di antara hal-hal lain, ia juga mendengar desas-desus bahwa seorang petinggi Sakashita telah tiba di Kugamayama, serta desas-desus yang mengklaim bahwa konvoi transportasi antar kota yang baru-baru ini menjadi sasaran membawa persediaan yang dibutuhkan Sakashita untuk membersihkan reruntuhan. Lagipula, bahkan kaum nasionalis pun tidak akan menyerang konvoi seperti itu tanpa alasan yang kuat.

“Benarkah?” gumam Carol. “Jadi mereka mungkin akan melancarkan operasi besar-besaran di reruntuhan seperti yang mereka lakukan lima puluh tahun yang lalu? Tapi apa hubungannya dengan mereka menyisir kota untuk mencari Pengguna Domain Lama?”

“Ada sejumlah kemungkinan yang terlintas di benak saya,” kata pejabat berpangkat tinggi itu. “Misalnya, saya yakin Anda pernah mendengar bagaimana beberapa pemburu yang masuk ke reruntuhan itu tiba-tiba mati begitu saja. Salah satu teorinya adalah mereka terbangun sebagai Pengguna sebagian, dan masuknya data dari reruntuhan itu membebani otak mereka dan membunuh mereka.”

“Itu sangat mungkin. Lalu kenapa?”

“Nah, ternyata kita hanya mendengar tentang mereka yang meninggal, kasus-kasus ekstrem. Rupanya ada sejumlah orang yang mengalami hal yang sama, hanya saja mereka selamat—meskipun mereka tetap seperti jarum di tumpukan jerami.”

“Benarkah? Tapi mengapa itu penting?”

Merasa Carol mulai tidak sabar, Dorus langsung ke intinya. “Pokoknya, singkat cerita, kalian bisa membagi para penyintas menjadi tiga kelompok: mereka yang telah sepenuhnya terbangun sebagai Pengguna, mereka yang sama sekali gagal, dan beberapa yang selamat dengan sebagian terbangun. Dan beberapa dari kelompok terakhir itu akhirnya memiliki data koneksi reruntuhan yang terukir di otak mereka.” Ketika beban Domain Lama pada otak individu-individu ini hampir membunuh mereka, tautan data Domain Lama mereka mengalami kerusakan parah sehingga para pemburu tersebut tidak sepenuhnya memenuhi syarat sebagai Pengguna. Tetapi rupanya, beberapa pemburu ini telah merekayasa balik kesalahan dalam tautan mereka, mengeksploitasi bug tertentu dalam sistem untuk melewati keamanan reruntuhan. Dan dengan melakukan itu, mereka telah memperoleh akses ke informasi yang bahkan Pengguna Domain Lama paling terkemuka pun tidak dapat peroleh, meskipun mereka hanya dapat melakukan trik ini di reruntuhan tempat mereka hampir kehilangan nyawa.

Dorus menduga Pengguna Domain Lama yang dicari Sakashita adalah salah satu individu tersebut.

“Mungkin dari situlah juga rumor tentang surveyor ulung yang merupakan Pengguna Domain Lama berasal,” lanjutnya. “Anda tahu, rumor tentang orang yang diam-diam menjual peta wilayah yang konon belum dipetakan? Sejauh yang saya tahu, tampaknya itu bukan hanya rumor. Mungkin surveyor itu adalah salah satu dari mereka yang selamat—itu akan menjelaskan bagaimana mereka mampu membuat peta-peta ini.”

Carol mendengarkan spekulasi Dorus dengan penuh minat, lalu berkata dengan riang, “Oh, sekarang aku mengerti! Sakashita menginginkan peta-peta itu untuk diri mereka sendiri dengan cara apa pun, agar mereka dapat menaklukkan reruntuhan dengan lebih mudah. ​​Itulah mengapa mereka membujuk para petinggi untuk berbondong-bondong datang ke kota. Dan sekarang setelah mereka mencium jejak seseorang yang merupakan Pengguna Domain Lama yang tepat, mereka mencari orang ini di kota. Apakah itu benar?” Penilaian seperti itu mungkin hanya angan-angan, tetapi dia menyimpannya untuk dirinya sendiri.

“Kemungkinan besar memang begitu. Tapi secara pribadi, saya menduga ada hal lain yang terjadi. Saya rasa mereka mencari siapa pun yang memiliki kemampuan untuk terhubung ke reruntuhan lain juga.”

Carol ragu-ragu. “Lalu, dari mana kamu mendapatkan ide itu?”

“Yah, tidak terlalu aneh jika ada rute lain menuju kedalaman Kuzusuhara selain yang kita ketahui, kan? Dan lebih banyak titik akses akan membuat reruntuhan itu lebih mudah ditaklukkan. Jadi mereka mungkin mencari orang yang dapat menghubungkan ke reruntuhan lain dan melihat apakah reruntuhan itu terhubung dengan Kuzusuhara.”

Reruntuhan yang pada pandangan pertama tampaknya tidak ada hubungannya dengan Reruntuhan Kota Kuzusuhara mungkin sebenarnya terhubung, jika diteliti lebih dalam. Terowongan bawah tanah besar di Reruntuhan Stasiun Yonozuka, misalnya, diduga mengarah ke sana. Kota Kugamayama telah menutup terowongan itu untuk mencegah monster-monster di sana melarikan diri ke gurun, tetapi Sakashita akan mudah membukanya kembali jika diperlukan. Mungkin rute itu akan menjadi pilihan yang lebih aman dan lebih baik daripada memperpanjang jalan raya kota hingga ke kedalaman terjauh Kuzusuhara.

Dan jika terowongan seperti itu ada, terowongan serupa lainnya di reruntuhan lain pasti juga ada. Reruntuhan Kota Mihazono memiliki distrik pabrik yang masih memproduksi barang dalam jumlah besar hingga sekarang—mungkin terowongan bawah tanah digunakan untuk mengangkut barang-barang tersebut ke tempat lain. Dan distrik perumahannya pernah dipenuhi orang—pasti mereka memiliki cara untuk bepergian antar kota dengan mudah?

Kemungkinan besar, koneksi semacam itu tersembunyi di banyak reruntuhan di seluruh wilayah Timur, dan Sakashita berencana untuk menyelidiki sebanyak mungkin reruntuhan tersebut. Dan itulah, simpul Dorus, mengapa perusahaan sangat ingin menemukan Pengguna Domain Lama ini di Kugamayama.

Carol mendengarkannya, menyembunyikan pikiran sebenarnya di balik senyumnya. “Wow, itu memang teori yang menarik! Baiklah, karena kau memberiku informasi tambahan dan itu berhubungan dengan Sakashita, aku akan menilai semuanya sebesar 1,4 miliar.”

“Oh, benarkah? Tentu saja! Itu berarti aku hanya berutang dua ratus juta lagi padamu. Mari kita lihat, apa lagi yang kumiliki?” Dia bahkan tidak menyangka data ini bernilai satu miliar, jadi mendengar kata-katanya membuat dia tersenyum lebar.

“Sekarang bayar sisanya dengan aurum,” tambahnya.

Senyumnya menghilang. “Ngh… Serius?” Dia mengerang.

“Dengar,” katanya sambil tersenyum sedikit kesal, “Aku mungkin menerima pembayaran dalam bentuk lain selain aurum, tapi aku butuh uang untuk hidup, kau tahu? Itu hanya sepersepuluh dari total hutangmu. Tentu kau bisa memberikannya, kan?”

“Yah, kurasa begitu…” Memang benar, dibandingkan dengan jumlah penuh dua miliar, dua ratus juta itu murah. Tapi tetap saja itu jumlah yang sangat besar, bahkan untuk seorang pemburu berpangkat tinggi yang kaya, dan karena dia terbiasa membayarnya dengan pekerjaan atau informasi, itu tentu tidak terasa murah baginya.

Carol menunjuk dirinya sendiri, tersenyum memesona. “Tubuh ini sangat berharga, dan biaya perawatannya pun sama mahalnya. Tapi kau tahu kan, ini sepadan? Kau sudah menempuh jarak yang cukup jauh, jadi setidaknya kau bisa membantu menutupi biaya perjalanannya.”

“Hmm, mempertahankan tubuh seperti itu menghabiskan biaya lebih dari dua ratus juta, ya? Jujur, ya, aku percaya itu. Baiklah, ini dia.” Dia menyetorkan uang itu ke rekeningnya. Berapa pun yang dia keluarkan, itu pasti sepadan, karena dia tidak seperti gadis lain yang pernah bersamanya.

“Terima kasih. Aku tahu aku agak merepotkan, tapi kalau aku tetap bersama pria karena alasan apa pun selain cinta, mereka harus membayar.”

Seolah ingin mengatakan urusan mereka sudah selesai, dia mengambil pakaiannya dan mulai berpakaian. Pakaiannya adalah setelan bertenaga yang dibuat untuk para petinggi dan hanya dijual kepada mereka, dengan gaya Dunia Lama yang begitu berani sehingga kebanyakan orang akan ragu untuk memakainya, terlepas dari betapa kuatnya setelan itu. Tentu saja, Carol memakainya tanpa pikir panjang. Seluruh sikapnya menunjukkan seseorang yang sangat berpengalaman, mengingatkan pada seorang pemburu yang datang dari jauh di timur.

“Mungkin itulah yang membuatku tertarik padanya sejak awal ,” pikir Dorus dalam hati.

“Untuk alasan selain cinta, ya? Jadi maksudmu jika aku ingin jasamu lebih murah, aku harus memenangkan hatimu dulu?” katanya sambil menyeringai.

“Jangan memutarbalikkan kata-kataku,” jawabnya dengan ringan. “Meskipun aku sendiri tidak akan pernah menerima uang dari kekasihku.”

“Apakah kamu punya kenalan seperti itu?”

“Kekasih? Bukan.”

“Hm, baiklah.”

Dia terdengar tidak begitu tertarik. Tapi Carol bisa tahu bagaimana perasaannya yang sebenarnya dari nada suaranya, dan memberinya senyum genit.

“Tidak bermaksud menyinggung, tapi saya tidak suka pria yang banyak bicara.”

“Aduh, sakit,” katanya. Tapi senyum tipisnya tidak menunjukkan bahwa dia sangat kesal. Lagipula, dialah yang mendorongnya untuk membocorkan informasi kepadanya sejak awal.

Setelah berpakaian lengkap, Carol tersenyum untuk terakhir kalinya. “Baiklah, aku akan pergi sekarang. Pastikan untuk menghubungiku lagi, ya? Baiklah, kurasa lain kali aku akan meminta tiga miliar—atau aku ingin, tapi aku sudah mendapatkan dua ratus juta darimu barusan, jadi anggap saja 2,5 miliar saja.”

“Kamu terus saja menaikkan harga, kan? Dengar, kalau kamu menaikkannya terlalu tinggi, aku mungkin akan sadar dan tidak akan menghubungimu lagi.”

“Sampai jumpa nanti,” katanya, terdengar sangat yakin bahwa mereka akan bertemu lagi. Dengan ekspresi puas di wajahnya, dia meninggalkan ruangan.

Sendirian, Dorus tetap berada di tempat tidur dan menghela napas. “Kurasa bahkan orang sepertiku pun bisa terjebak dalam jebakan madu.”

Dulu, dia percaya bahwa pemburu mana pun yang menghamburkan uangnya untuk wanita hanyalah pemburu kelas dua. Tapi belakangan ini, dia mulai mempertimbangkan kembali. Dia tahu betul bahwa dia berada di genggamannya, namun di sini dia, sudah memikirkan kapan dia bisa bertemu dengannya lagi.

Wanita yang sangat licik. Wanita yang sangat licik!

Kini kembali ke kamarnya sendiri, duduk di tempat tidurnya sendiri, Carol memasang ekspresi serius. Wajahnya tetap sama sejak ia pulang. Tidak ada jejak ketenangan yang ia tunjukkan kepada Dorus saat bersamanya—ia tampak cemas, bahkan takut.

“Ini buruk. Sangat buruk.”

Awalnya, dia menduga mungkin dia terlalu pesimis. Setidaknya, dia berharap demikian. Tetapi kemudian dia membayangkan skenario terburuk, dan hanya memikirkan hal itu saja sudah menghancurkan semua harapannya. Hasil seperti itu harus dihindari dengan segala cara!

Maka ia pun memutar otaknya, hampir mencabuti rambutnya sendiri, putus asa untuk menemukan solusi.

◆

Sejak kembali ke Kota Kugamayama, Akira menghabiskan seluruh waktunya di rumah, belajar dan berlatih. Hari ini pun, ia berada di garasinya, terlibat dalam simulasi pertempuran dengan Alpha.

Perjalanan seminggu ke Zegelt telah mengasah dan memperkuatnya. Pikiran dan tubuhnya lebih tangguh dari sebelumnya. Bertarung melawan Erde, berkali-kali lolos dari maut, dan berpegang teguh pada secercah harapan hingga ia menang telah mempertajam intuisi pertempurannya yang sudah seperti dewa menjadi lebih tajam lagi. Tidak ada setelan bertenaga yang dapat memberikan kekuatan seperti ini—hanya pengalaman mentah yang diperoleh dengan susah payah.

Alpha menendangnya dengan keras—pukulan fatal. Kepalanya meledak, otaknya berhamburan di tanah. Tapi ini hanyalah latihan, tentu saja, dan seperti Alpha, mayat tanpa kepalanya hanyalah sebuah gambaran, yang dirancang untuk menunjukkan kepada Akira apa yang akan terjadi dalam pertempuran sesungguhnya.

Melihat akibat dari kesalahannya di depan matanya, Akira menghela napas. “Alpha, berapa lama aku bertahan kali ini?”

Lima detik, kurang lebih.

“Hmm. Yah, setidaknya ini lebih lama dari biasanya— Ups, aku tidak boleh berpikir seperti itu, kan?”

Sebenarnya, menurutku lima detik itu cukup mengesankan. Dia mengangkat bahu. Tapi kau tetap mati.

“Baiklah.” Meskipun pertarungan hanya berlangsung lima detik menurut jam, lima detik itu adalah saat Akira memperlambat persepsi waktunya sebisa mungkin, sehingga jauh lebih melelahkan baginya daripada pertarungan biasa. Tapi dia bahkan tidak kehabisan napas. “Baiklah, ayo kita mulai lagi!”

Sekali lagi, dia berhadapan dengan Alpha dari jarak yang tidak terlalu jauh.

Siap, Akira? Dimulai dalam lima, empat, tiga…

Beberapa saat yang lalu, Alpha menggunakan seni bela diri, tetapi dia selalu memilih gaya bertarung yang berbeda setiap kali mereka bertarung, termasuk berbagai macam senjata api dan pedang. Dan bentrokan mereka tidak selalu satu lawan satu—kadang-kadang dia akan membuat sepuluh bayangan dirinya muncul. Namun, apa pun yang terjadi, dia selalu bertarung dengan kemampuan keseluruhan yang sebanding dengan Erde.

Dia selalu melawan Alpha—atau para Alpha—tanpa dukungannya. Tentu saja, dia tidak pernah memiliki peluang untuk menang sama sekali, tetapi bukan itu intinya. Pertanyaan sebenarnya adalah berapa lama dia bisa bertahan melawannya, dan lima detik adalah “cukup mengesankan.”

Untuk memenangkan pertarungan, dia harus menghindari atau menahan serangan musuh, menemukan celah, dan melakukan serangan balik. Saat ini, dia tersandung di langkah pertama. Jalan yang harus ditempuhnya masih panjang. Dari posisi awalnya, dengan kedua LEO di tangannya yang tergantung longgar di sisinya, dia mengamati Alpha dengan cermat.

Dia tidak bersenjata lagi. Terakhir kali aku menyerbu masuk, dan itu terbukti sebagai langkah yang salah. Jadi kali ini aku akan menyerang duluan dan menembak dari jarak jauh!

Karena pengaturan kekuatan Alpha saat ini disesuaikan dengan kekuatan Erde, tembakan biasa tidak akan mampu melumpuhkannya. Namun, Alpha tidak melepaskan partikel tambahan apa pun di udara, dan tidak ada filter kecepatan tinggi yang aktif, jadi dia pikir dia mungkin punya kesempatan. Dia menunggu hitungan mundur Alpha berakhir dan pertempuran dimulai.

Dua, satu, nol!

Sebelum ia sempat mengangkat pistol dan membidik, ia ditembak tepat di antara kedua matanya. Dengan lubang peluru yang bersih di dahinya, mayat virtualnya terguling ke belakang ke tanah.

Tapi bagaimana bisa?! Bukankah dia tidak bersenjata?! pikirnya, terkejut.

Alpha mengangkat tangannya agar Akira bisa melihat. Ia tampak tidak membawa senjata, namun ia terlihat seperti sedang memegang sesuatu. Kemudian tiba-tiba sebuah pistol muncul di tangannya. Dengan itu, Akira akhirnya menyadari—Alpha telah menyamarkan pistol tersebut.

“Hei, tunggu, Alpha! Apakah itu adil?”

Tentu saja. Aku bahkan sudah mengirimkan data untuk indra keenammu agar kau bisa melihat tipuan ini. Namun setelah lima detik, di mana aku tidak menyerang, kau tetap gagal mengenalinya tepat waktu. Itulah sebabnya kau mati, sesederhana itu. Untung ini bukan pertarungan sungguhan, ya?

Bahkan seseorang sekuat Erde pun tentu akan menggunakan taktik seperti itu dari waktu ke waktu. Mengeluh hanya memberi musuh kesempatan untuk membunuhmu saat kau mengeluh. Untuk bertahan hidup, Akira harus mampu memahami dan bereaksi dengan tepat.

Suatu ketika, saat Akira bertarung melawan teman Erde yang memiliki lengan tak terlihat, Alpha membantunya melihat apa yang sedang terjadi. Tetapi Akira perlu bisa melakukan itu sendiri, seandainya Alpha tidak ada di sekitar untuk membantunya. Dia sedikit menegur dirinya sendiri lalu berkata, “Baiklah, mari kita coba lagi.” Pertempuran singkat yang baru saja dia alami hampir tidak cukup untuk membuatnya lelah.

Kali ini aku akan memilih senjata yang bisa kau lihat jauh lebih jelas , katanya.

Dua senjata identik, keduanya berukuran raksasa, muncul di tangannya. Badan senjata itu begitu panjang dan larasnya begitu besar sehingga Akira hanya bisa berpikir, Ya, kau tidak bercanda!

Sesaat kemudian, sembilan Alpha lainnya bergabung dengannya, mengelilinginya dalam lingkaran dan semuanya menggunakan jenis senjata yang sama secara berpasangan.

Dimulai dalam lima, empat, tiga…

Sekarang setelah dia terpecah menjadi sepuluh, masing-masing dari dirinya hanya akan memiliki sepersepuluh dari kekuatan sebelumnya. Tetapi Akira harus membaca dan menghindari lintasan dua puluh senjata sekaligus atau tubuhnya akan penuh lubang. Dia memastikan lokasi setiap Alpha melalui pemindainya, lalu menghitung sudut lintasan tembakan mereka berdasarkan posisi senjata mereka. Semua senjata mengarah ke bawah untuk saat ini, tetapi dia harus siap menghindar saat semuanya berbalik menyerangnya.

Dia memfokuskan baik indra waktunya maupun ketajaman persepsinya. Saat segala sesuatu di sekitarnya melambat, seluruh pandangannya dipenuhi warna putih kecuali musuh-musuhnya. Hanya ada dia… dan Alpha.

Dua, satu, nol.

Peluru membanjiri penglihatan augmented reality-nya, beterbangan ke segala arah. Seandainya pertempuran mereka nyata, garasi, beserta seluruh rumahnya, akan hancur seketika. Ketika badai mereda, Akira tergeletak di tanah penuh lubang, tewas.

Dia selamat selama dua detik.

Dari sepuluh Alpha, dia berhasil mengenai satu. Mengingat perbedaan kekuatan tembak yang sangat besar antara dia dan lawan-lawannya, hasil ini mungkin juga “cukup mengesankan”.

Namun Akira tidak puas. “Aku harus berbuat lebih baik,” gumamnya.

Alpha mengangkat Akira yang tergeletak di tanah dengan memegang tengkuknya. Sebenarnya, tidak ada yang benar-benar memegangnya, tetapi dia menciptakan ilusi itu dengan memanipulasi pakaian bertenaganya sehingga tubuhnya terangkat sendiri. Kakinya melayang beberapa inci di atas tanah, tetapi bagi pakaian bertenaga yang mampu menciptakan pijakan medan gaya di udara, itu tidak masalah. Begitu Akira sejajar dengan matanya, dia tersenyum.

Memang benar, kamu harus berbuat lebih baik dari itu. Tapi kamu tetap berhasil melumpuhkan salah satu dariku—lumayan bagus!

“Ya, terima kasih,” katanya sambil tersenyum kecut, lalu menjatuhkan diri ke tanah, mendarat dengan kedua kakinya. Ia memang tidak mendapatkan nilai lulus, tetapi setidaknya ia merasa ada kemajuan, pikirnya.

Kamu sepertinya cukup kelelahan, jadi mari kita kurangi intensitasnya sedikit.

Baiklah, kedengarannya bagus. Dalam situasi pertempuran sungguhan, dia mungkin akan berhenti di sini untuk meminum banyak obat pemulihan. Tapi ini adalah latihan. Dia tidak bertarung untuk hidupnya, dan latihannya tidak selalu harus mendorongnya hingga batas maksimal. Selanjutnya adalah jenis simulasi pertempuran yang dirancang agar lebih ringan, memungkinkannya untuk terus bertarung hanya dengan istirahat singkat sesekali.

Alpha mengubah pengaturannya untuk meniru kekuatan Akira yang tidak bisa memanipulasi indra waktunya atau melihat dengan resolusi tinggi. Namun, orang normal tidak akan mampu mengikuti gerakan mereka sama sekali. Akira berbentrok dengannya berulang kali, kadang menang, kadang kalah.

Dan sambil bertarung, mereka mengobrol.

“Kau tahu, sungguh disayangkan aku tidak bisa bertemu dengan Elena dan Sara pada akhirnya,” keluh Akira. Dia sebenarnya tidak perlu bekerja sekarang—sebentar lagi dia akan memiliki perlengkapan baru yang lebih canggih, dan setelah dibayar untuk pekerjaannya sebagai petugas keamanan transportasi, dia tentu saja tidak kekurangan uang. Meskipun begitu, dia ingin bergabung kembali dengan teman-temannya dan membantu mereka membasmi lebih banyak monster sekarang setelah dia kembali.

Namun ketika dia menghubungi mereka, mereka menyuruhnya untuk beristirahat karena dia baru saja kembali dari tugas sebelumnya.

“Kau bisa saja memaksa masuk kembali ke tim mereka ,” kata Alpha. “ Secara teknis, itu kan timmu sejak awal, kan?”

“Yah, tentu, mungkin saja. Tapi, um, mereka bilang jangan mengeluh, kalau tidak mereka akan menyuruh Shizuka memarahiku.” Di tengah ancaman yang begitu mengerikan, dia tidak punya pilihan selain mengalah.

Kurosawa, komandan tim, juga menolak bantuannya, dengan mengatakan bahwa kehadiran seseorang yang sangat kuat seperti Akira secara tiba-tiba akan menimbulkan masalah tersendiri. Dia menambahkan bahwa tim tersebut akan segera bubar. Periode distribusi hampir berakhir, dan dengan itu upaya untuk membasmi monster di wilayah timur juga akan berakhir. Selain itu, tim tersebut hanya dibentuk agar Hikaru dapat membantu Akira meraih prestasi. Dengan tujuan awalnya yang telah hilang, tidak ada lagi alasan bagi tim tersebut untuk tetap ada.

Tentu saja, Akira dan yang lainnya tidak akan keberatan untuk terus bersama sebagai sebuah tim. Tetapi mereka tidak akan mendapatkan dukungan kota seperti sebelumnya, dan Hikaru, yang berniat untuk mundur dari posisi manajer Akira, telah menyelesaikan perhitungan keuangan mereka.

Jadi, Akira mendapati dirinya berlatih dan belajar di rumah sambil menunggu perlengkapan barunya—ia tidak punya banyak kegiatan lain dalam jadwalnya.

Kau memang mudah menyerah begitu saja kalau menyangkut Shizuka, ya?

“Apa yang salah dengan itu? Maksudku, dia sudah banyak membantuku, seperti yang kau— Ya! Aku menang!”

Ronde pertempuran lainnya telah berakhir. Selain luka tembak di tempat lain, perisai medan gaya yang melindungi kepala Alpha telah tertembus, dan dia jatuh ke tanah dengan lubang di dahinya. Tetapi tidak seperti saat Akira kalah, dia tidak meninggalkan mayat virtualnya di sana, bahkan dia tidak membiarkan Akira melihatnya bangkit. Satu saat, dia terbaring di tanah—saat berikutnya, dia berdiri dan tidak terluka.

Ah, kau merusak kemenangan beruntunku selama tiga kali , katanya sambil menyeringai. Baiklah, kali ini kita akan menggunakan pisau.

“Kedengarannya bagus.” Akira menyimpan senjatanya, dan sebuah pisau muncul di salah satu tangannya yang kini kosong. Dia menggenggamnya dan memegangnya dalam posisi siap.

Alpha juga membuat senjatanya menghilang, dan pedang virtualnya sendiri muncul di tempatnya. Bersiaplah. Dimulai dalam lima, empat, tiga, dua, satu, nol.

Saat dia meneriakkan angka nol, Akira dan Alpha mendekat dalam sekejap mata, lalu mengayunkan pedang mereka yang tidak ada dengan sekuat tenaga. Pedang panjang itu berbenturan, dan berkat Alpha yang memanipulasi pakaiannya, dia bisa merasakan kekuatan senjatanya seolah-olah benar-benar ada. Terlempar ke belakang, Akira segera pulih. Kemudian dia melompat ke udara, menyerang Alpha dari atas. Biasanya, gerakan seperti itu akan membuat seseorang tidak dapat bermanuver, menjadi tawanan momentumnya sendiri—tetapi tidak jika Anda dapat menciptakan pijakan sendiri di udara. Akira mendekat dan mengayunkan pedangnya untuk kedua kalinya.

Alpha menggunakan senjatanya sendiri untuk menangkis, sengaja menyebarkan pancaran cahaya benturan untuk membutakannya sebelum melakukan serangan balik. Namun, meskipun penglihatannya terganggu sementara, dia masih bisa merasakan gerakannya, berkat indra keenam yang terintegrasi dengan pemindainya. Dia menunduk menghindari serangan pedang yang datang, lalu menyerang lagi.

Mereka terus bertarung, menghindar, menangkis, dan membalas serangan satu sama lain. Sepanjang waktu, mereka terus mengobrol sambil melesat dengan kecepatan yang sangat tinggi.

“Oh, ya, Alpha, aku ingin menanyakan sesuatu padamu. Aku tahu aku tidak bisa pergi ke reruntuhan mana pun sampai aku mendapatkan perlengkapan baruku, tapi ke mana kita akan pergi selanjutnya?”

Saya rasa Zona 2 di kedalaman Kuzusuhara.

“Lagi?”

Akira sudah pernah ke Zona 2 sebelumnya. Namun Kuzusuhara menjadi semakin mematikan semakin dalam seseorang masuk, dan bahkan di tepi terluar Zona 2, monster-monster tangguh di sana praktis memaksanya untuk melarikan diri. Saat itu, dia tidak bisa melangkah lebih jauh. Dia mengerutkan kening mengingat kejadian itu.

“Yah, seharusnya aku baik-baik saja sekarang… Mungkin?” Dia jauh lebih kuat akhir-akhir ini, dan dia akan memiliki peralatan yang lebih baik dari sebelumnya. Kemungkinan besar dia akan jauh lebih berhasil kali ini, namun kenangan masa lalu membuatnya merasa ragu.

Alpha merasakan keraguannya dan menjawab sambil tersenyum, “ Kau akan baik-baik saja, aku janji! Saat ini para pemburu berpangkat tinggi yang dipanggil kota sedang bekerja keras di sana, tapi kau juga berpangkat tinggi, ingat? Lagipula kau memenangkan pertempuran di transportasi itu. Monster yang kau temui di Zona 2 tidak akan merepotkanmu.”

Saat itu, keraguannya langsung sirna, digantikan oleh senyum percaya diri. “Ya. Ya, kau benar!”

Tentu saja. Sekarang kita akan menguji seberapa jauh kamu bisa masuk ke zona itu. Sebagian dari performamu akan bergantung pada seberapa bagus peralatanmu, tentu saja. Tapi tergantung bagaimana hasilnya, mungkin sudah saatnya kamu mulai mengerjakan permintaanku.

Mata Akira membelalak kaget. Permintaan Alpha—reruntuhan spesifik yang ingin dia taklukkan? Dia tidak tahu namanya atau di mana letaknya, hanya tahu bahwa itu sangat sulit. Dia telah berulang kali diberitahu, sekuat apa pun dia tumbuh, bahwa dia masih belum siap untuk mencobanya. Menemukan kekuatan itulah alasan dia terus berjuang begitu keras.

Dia belum mengatakan bahwa waktunya telah tiba, belum sepenuhnya, tetapi dia mengisyaratkan bahwa dia hampir sampai. Dia tersenyum lebar.

“Benarkah?! Kalau begitu, aku harus bekerja lebih keras mulai sekarang!”

Dia mengayunkan pedangnya dengan tekad yang lebih kuat dari sebelumnya. Dalam sekejap, tubuh bagian atas Alpha terbelah menjadi dua. Namun bagian atas tubuhnya malah tersenyum.

Benar sekali, Akira. Teruslah berusaha.

Bagian atas tubuhnya terayun, memotong kepalanya hingga putus. Melihat tubuhnya yang tanpa kepala dan kepala yang terputus roboh ke tanah, dia merasa sedikit kecewa.

“Kalau begitu, sepertinya hasilnya seri.”

Tidak, Akira. Kau kalah.

“Apa? Tapi kenapa?”

Kita memiliki kondisi kemenangan yang berbeda. Sebagai musuh, saya menang bahkan jika kita saling membunuh—karena jika Anda mati, Anda otomatis kalah. Lagipula, tidak akan pernah ada pertempuran di mana Anda diperbolehkan mati. Mengerti?

“Ya, aku mengerti maksudmu. Kau benar.” Hasil imbang bukanlah pilihan, dan mengorbankan diri untuk membunuh musuhnya sama sekali tidak mungkin. Dia harus bertahan hidup. Dia telah memberikan segalanya saat bertarung melawan Yumina, temannya—dia hampir tidak mungkin berbuat kurang dari itu untuk orang lain. “Baiklah, kalau begitu. Kalau begitu, aku yang kalah. Tapi lain kali aku akan menang, mengerti?”

Aku akan menagih janji itu kepadamu.

“Silakan!”

Pertempuran mereka dimulai lagi dari awal. Di hari-hari mendatang, dia pasti akan bertemu musuh yang seimbang kekuatannya, tetapi yang memiliki keuntungan karena mereka siap mengorbankan nyawa mereka untuk mengalahkannya.

Dia harus menjadi lebih kuat.

Dan begitulah ia terus berjuang, dengan segenap kekuatannya.

Setelah latihan hari itu usai, Akira menghilangkan kepenatannya di bak mandi, seperti yang sudah menjadi kebiasaannya. Sebagian besar tubuhnya terendam dan membiarkan dirinya larut dalam air panas yang menenangkan, ia mendesah malas sambil menikmati mandi mewahnya yang mahal itu sepenuhnya. “Oh, aku benar-benar merasakan efeknya,” gumamnya.

Maksudmu obat yang kau tambahkan ke air mandi? Kenapa kau tidak meminumnya langsung seperti biasa? Itu akan menyembuhkanmu lebih cepat dan lebih efektif.

“Oh, ayolah, aku harus mencobanya sekali, kan?” Dia tahu Alpha tidak salah, tetapi tetap menjawab dengan menantang—setidaknya dengan semua keberanian yang bisa dia kerahkan dalam keadaan bahagia yang luar biasa. “Coba saja Carol bilang aku mandi murah sekarang !”

Carol memang pernah mengingatkannya, beberapa waktu sebelumnya, tentang betapa tidak masuk akalnya mandi di bak mandi ekonomis sementara ia bergelimpangan kekayaan. Dan ia harus mengakui bahwa perlengkapan mewah Carol membuat miliknya terlihat sangat kumuh. Yang paling mengejutkannya adalah cara alat mandi itu mencampurkan obat pemulihan ke dalam air panasnya. Bagi Carol, ini penting untuk menjaga tubuhnya yang telah dimodifikasi tetap dalam kondisi prima, tetapi bagi Akira, itu terdengar terlalu berlebihan. Meskipun demikian, ide itu telah memikatnya, dan sekarang karena ia memiliki fasilitas serupa sendiri, ia ingin mencobanya—terutama karena latihannya hari ini sangat melelahkan.

Carol sendiri juga memiliki motivasi lain—ia selalu harus tampil sebaik mungkin untuk pekerjaan sampingannya. Obat-obatan kelas atas yang ia gunakan menghilangkan luka atau noda sekecil apa pun yang ia dapatkan, sehingga menjaga seluruh tubuhnya tetap lentur dan bersih berkilau. Akira, tentu saja, tidak memiliki kebutuhan seperti itu, tetapi rasa ingin tahu semata telah mengalahkan segalanya, dan sekarang kulitnya berkilau cemerlang, meskipun tanpa tujuan. Namun, karena ia adalah seorang pemburu peringkat 55, pengeluaran yang tidak perlu seperti itu tidak berarti baginya, dan ia mampu menikmati hidupnya dan sedikit bersenang-senang.

“Seperti yang sudah diduga ,” kata Alpha, “ sepertinya dia sedang meneleponmu sekarang.”

“Hmm? Baiklah, sambungkan dia.” Sesaat kemudian, Akira dapat menjawab panggilan tanpa beranjak dari bak mandi. “Hai, Carol! Aku sedang mandi sekarang. Cepat selesaikan ini atau hubungi aku lagi lain waktu.”

“Wanita cantik sepertiku meneleponmu tiba-tiba, namun kau tetap saja tidak tertarik,” katanya dengan nada menggoda. “Tentu saja percakapan menarikku akan jauh lebih menyenangkan daripada baskom reyot tempat kau berendam sekarang.”

Akira membalas dengan angkuh, “Maaf mengecewakanmu, tapi kau ketinggalan zaman. Aku sudah mengeluarkan uang untuk upgrade, dan sekarang bak mandiku bahkan bisa menyaingi bak mandimu ! Kurasa aku menang pada akhirnya!”

“Oh ya?” balasnya dengan tajam. “Mungkin itu caramu melihatnya , tapi bagaimana kamu bisa berbicara begitu percaya diri padahal kamu bahkan belum datang dan mencoba punyaku sendiri?”

“Nah, bagaimana denganmu?! Kamu juga belum mencoba punyaku!” Akira menyadari percakapan mulai melenceng dan segera mengembalikannya ke topik. “Ngomong-ngomong, kamu menelepon untuk apa?”

“Sebenarnya, saya ingin berbicara langsung dengan Anda tentang hal kecil. Apakah Anda punya waktu luang?”

“Bertemu langsung? Tentang apa?”

“Akan kujelaskan kalau kau mau bertemu denganku.”

“Baiklah, kurasa begitu.” Kesadarannya perlahan menghilang di dalam bak mandi, Akira mengiyakan tanpa banyak berpikir. Setelah sedikit diskusi lagi, mereka sepakat untuk bertemu keesokan harinya di rumah Carol.

“Terima kasih, Akira. Sampai jumpa besok. Aku menantikannya! Dan hei, karena kamu sudah di sini, mau coba mandi air hangatku selagi kamu di sini?”

“Tentu, kenapa tidak? Nanti saja.” Dia menutup telepon dan kembali menyelam ke dalam air. Bagian pikirannya yang terbangun karena panggilan Carol kembali melebur, dan dia mengeluarkan erangan lagi. “Aaahh…”

Dan temannya yang selalu ada dan selalu tersenyum terus mengawasinya.