Bab 214: Percakapan Rahasia

Sekali lagi, Hikaru bekerja keras seperti biasanya, memanfaatkan bakat bisnisnya untuk menarik minat berbagai perusahaan yang menginginkan Akira, seorang petinggi, untuk menggunakan produk mereka dan mengiklankannya.

“Ya, benar!” serunya. “Setelah menyelesaikan pekerjaannya sebagai petugas keamanan transportasi, peringkat pemburu Akira kini naik menjadi 55! Itu berarti naik lima peringkat hanya dalam satu minggu!”

Dia telah memutuskan bahwa dia hanya akan tetap menjadi pengawasnya sampai dia menerima perlengkapan baru. Untuk membalas budi Akira karena telah menyelamatkan hidupnya—dan agar dia bisa mengundurkan diri dari posisinya secepat mungkin—dia bertekad untuk melewati negosiasi ini, betapapun menantangnya.

“Saya yakin saya tidak perlu menjelaskan betapa mengesankannya pencapaian seperti itu, bukan? Dan ini, ini adalah kesempatan satu banding sejuta Anda untuk membuat pemburu seperti itu beralih ke produk Anda! Bayangkan saja keuntungan besar yang akan Anda dapatkan dibandingkan pesaing Anda!”

Negosiasi berjalan sulit, bukan karena pihak lain tidak tertarik. Sebaliknya, perusahaan ini sangat ingin mempekerjakan Akira dalam kampanye pemasaran mereka. Bagian tersulit bagi Hikaru adalah memastikan dia memasang umpan yang cukup untuk mendapatkan perlengkapan berkinerja tinggi yang diinginkan Akira. Untuk melakukan itu, dia harus membuat perusahaan-perusahaan tersebut bersaing satu sama lain untuk mendapatkan kesempatan tersebut.

“Sekarang Inabe mendukung pemburu ini! Dan Kiryou memberikan perlakuan khusus kepada Akira, membiarkannya meminjam peralatan baru dengan alasan sampai perlengkapan lamanya ‘diperbaiki,’ padahal mereka tahu betul bahwa peralatan itu sebenarnya tidak dapat diperbaiki. Kiryou juga menanggung biaya perlengkapan Akira yang terakhir, jadi sepertinya dia akan membeli perlengkapan berikutnya dari mereka juga. Tapi itu belum pasti! Sekaranglah kesempatanmu untuk melakukan comeback!”

Salesperson yang sedang diajak bicara oleh Hikaru mendengarkan setiap kata-katanya dengan saksama. Perusahaan mereka berpotensi meraup keuntungan besar dari iklan, belum lagi kesempatan untuk mengamankan bisnis jangka panjang Akira. Tetapi mereka tidak bisa mengambil keputusan untuk bersaing habis-habisan dengan perusahaan lain tanpa persetujuan atasan, dan semakin banyak syarat yang menyertainya, semakin tinggi hierarki yang harus memberikan persetujuan tersebut. Mengingat kondisi yang telah diuraikan Hikaru, salesperson itu semakin ragu-ragu. Mereka hampir siap untuk mundur, dan itu terlihat jelas di wajah mereka.

Hikaru ingin memancing mereka untuk membeli, bukan membujuk mereka untuk pergi. Membaca ekspresi penjual itu, dia sedikit melunak. “Jangan ceritakan ini kepada siapa pun—tidak, sungguh, aku ingin kalian merahasiakannya hanya di antara kita—tapi sebenarnya, Akira mendapatkan penghasilan jauh lebih banyak dari pekerjaan keamanan transportasi daripada yang dilaporkan. Kau tahu, dia diam-diam terlibat dalam masalah lain .”

“Oh? Bagaimana bisa?”

“Saya tidak bisa mengungkapkan detailnya, tetapi saya dapat memastikan bahwa penghasilan sebenarnya membuat gaji yang dilaporkannya terlihat seperti uang receh.”

“Yah, itu menarik, tapi…” Kata-kata penjual itu terhenti, tampak ragu. Penjual itu tidak memiliki hubungan baik dengan Hikaru untuk mempercayai petunjuk samar seperti itu, dan curiga bahwa Hikaru hanya mengada-ada agar kesepakatan terdengar lebih menguntungkan. Dia tampak terlalu mencurigakan untuk dipercaya.

Namun ternyata ini adalah taktik yang disengaja darinya. “Aku serius—jika kau membocorkan ini kepada orang lain, aku akan benar-benar dalam masalah. Pembayaran sebenarnya berasal dari Sakashita Heavy Industries.”

Mata penjual itu membelalak. Tidak mungkin seorang penipu berani menyebut nama salah satu dari Lima Besar, apa pun modus operandinya. Ini berarti alasan Hikaru tidak bisa menjelaskan secara detail bukanlah karena dia mengarang cerita, tetapi karena dia tidak ingin melanggar rahasia Sakashita.

Dari ekspresi penjual itu, Hikaru menyimpulkan bahwa lawannya percaya Hikaru telah memberikan semua informasi yang bisa dia berikan. Sambil menyeringai sendiri, dia memasang wajah yang menunjukkan bahwa dia baru saja membocorkan sesuatu yang rahasia. “Maaf. Saya tidak bisa mengatakan lebih dari itu. Lagipula, saya harus memikirkan pekerjaan saya.”

“Dengan imbalan tambahan yang Anda sebutkan itu,” tanya tenaga penjual, “menurut Anda, seberapa tinggi lagi pangkatnya akan naik? Sampai 58? 60?”

“Saya juga tidak bisa mengatakan itu. Jika saya memberi Anda angka spesifik, Anda mungkin bisa menyimpulkan terlalu banyak. Yang bisa saya katakan hanyalah dia telah melihat perlengkapan Front Line dan barang-barang sejenisnya.”

Sejujurnya, Hikaru tidak tahu seberapa tinggi Sakashita akan menaikkan pangkat Akira—Inabe masih membicarakan hal itu dengan perusahaan. Jadi dia memilih kata-katanya untuk memberi kesan bahwa dia tidak bisa mengatakannya karena risikonya, bukan karena dia tidak tahu. Dan dengan menyebutkan keinginan Akira untuk mendapatkan perlengkapan Front Line, dia juga membuat penjual percaya bahwa pangkatnya akan cukup tinggi untuk mendapatkan peralatan tersebut.

Salesperson tersebut, yang secara rutin berurusan dengan para petinggi, menyimpulkan bahwa pemburu tertentu ini terlalu terampil untuk dilewatkan. Jika ada peluang sekalipun untuk membujuknya menggunakan produk perusahaan mereka, salesperson tersebut tidak bisa begitu saja mengambil keputusan untuk pergi begitu saja.

“Baiklah. Saya akan membicarakannya dengan atasan saya.”

Dan itulah tepatnya penilaian yang Hikaru inginkan agar pihak lain buat.

“Terima kasih banyak,” katanya, membungkuk ke arah gambar AR milik wiraniaga itu. “Semoga harimu menyenangkan!” Dia mengakhiri transmisi, lalu menghela napas panjang. “Baiklah. Sepertinya yang ini sudah beres. Lanjut ke yang berikutnya!”

Untuk beberapa waktu setelah itu, Hikaru terus membocorkan “informasi yang hanya antara kita” ini kepada perusahaan-perusahaan lain dalam daftarnya. Dia mendapatkan respons positif dari mereka semua.

Ketika Hikaru sampai di sebuah tempat peristirahatan dan beristirahat sejenak, seorang rekan kerjanya mengundangnya makan siang. Selama makan, Hikaru mendengar sesuatu yang tidak dia duga—bahwa Kibayashi menyukainya. Mendengar itu, Hikaru langsung curiga.

“Permisi? Apa maksud Anda?”

“Hah? Persis seperti yang kukatakan,” jawab wanita lainnya. “Tetap saja, jujur ​​saja aku cukup terkejut. Aku tahu kau sangat ingin naik pangkat, tapi aku tidak menyangka kau begitu putus asa sampai menerima undangan dari Kibayashi . Maksudku, apa yang akan kau lakukan jika gagal? Apakah kau memang memiliki kepercayaan diri yang tak terbatas? Yah, kau tetap berhasil, jadi mungkin selama ini aku hanya meremehkanmu.”

Hikaru merasa bingung. Tentu saja, dia mengerti apa yang dikatakan rekan kerjanya—Kibayashi terkenal karena memberikan kesempatan yang berujung pada kekayaan atau kehancuran bagi mereka yang memiliki aspirasi. Sekarang, sepertinya rekan kerjanya mengatakan bahwa Hikaru telah mengambil risiko dengan salah satu kesempatan itu dan menang, sehingga mendapatkan persetujuan Kibayashi!

“T-Tunggu,” katanya, cepat-cepat membantah. “Kurasa aku tahu jenis undangan yang kau maksud. Undangan yang benar-benar berisiko? Aku tidak mendaftar untuk undangan seperti itu!”

“Oh, ayolah, kau tidak perlu menyembunyikannya. Aku akan mengerti jika kau kalah dan merasa malu, tapi kau malah menang! Dan Kibayashi membiarkanmu menjadi penangan pemburu favoritnya, kan? Kau sudah terjamin masa depannya sekarang! Astaga, aku sangat iri. Jika suatu hari nanti kau menjadi bosku, bersikaplah baik padaku, ya?”

“Tidak, kau benar-benar salah!” Hikaru bersikeras. “Memang, aku sekarang menjadi penanggung jawab Akira, tapi hanya sampai dia mendapatkan perlengkapan yang diinginkannya! Inabe sendiri mengatakan kepadaku bahwa aku bisa berhenti setelah itu!”

Mendengar Hikaru menyebut nama Inabe, wanita lain itu menyadari bahwa Hikaru tidak hanya bersikap rendah hati. “Tunggu, apa kau serius?” katanya, tampak sama bingungnya. “Aneh sekali, karena aku belum mendengar apa pun tentang pencarian penggantimu. Mungkin beritanya tidak sampai padaku atau bagaimana.”

Hikaru semakin bingung. Mencari pengganti pawang untuk Akira, dari semua orang, akan memakan waktu jauh lebih lama daripada untuk pemburu biasa. Pasti mereka sudah mulai mencari sekarang jika mereka ingin menemukan pengganti sebelum Akira mengundurkan diri? Jika tidak, dia harus tetap bekerja lebih lama lagi.

Dia seharusnya mengundurkan diri, kan?

Fakta-fakta yang ada tidak sesuai. Pasti ada sesuatu yang aneh sedang terjadi. Dia mulai merasa cemas.

“Permisi, saya baru ingat ada sesuatu yang harus saya lakukan. Nanti kita ngobrol lagi.”

“Hah? B-Baiklah, sampai jumpa lagi.”

Ketika Hikaru sendirian lagi, dia menelepon Kibayashi. Kibayashi langsung mengangkat telepon.

“Hikaru? Ada apa? Oh, maafkan aku karena telah menyeretmu ke dalam insiden di transportasi itu. Tapi aku tahu kau, di antara semua orang, akan selamat—”

“Aku perlu bicara denganmu secara langsung,” katanya tegas, memotong pembicaraannya. “Apakah kamu sedang luang sekarang?”

“Kamu mau bicara? Tentang apa? Sejujurnya, aku sedang sibuk sekali saat ini. Aku tahu apa pun yang kamu pikirkan itu penting, tapi bukankah cukup dengan beralih ke saluran yang aman?”

Namun Hikaru bersikeras, “Aku memenangkan taruhanmu, jadi menurutku setidaknya kau harus mendengarkanku.”

Saat itu, seluruh sikap Kibayashi berubah. “Baiklah, kau berhasil membujukku. Kurasa aku tidak bisa menolak sekarang, kan? Aku akan menemuimu. Bagaimana jadwalmu?”

Mendengar nada riangnya, Hikaru bisa membayangkan dia tersenyum lebar di ujung telepon. “Aku bebas sekarang.”

“Kalau begitu, datanglah ke lobi lantai pertama Gedung Kugama dalam tiga puluh menit.”

“Aku akan ke sana. Selamat tinggal.” Dia menutup telepon.

“ Bajingan itu !” geramnya. Ia hampir saja berteriak. Ia telah ikut serta dalam perjudian Kibayashi selama ini, dan ia bahkan tidak menyadarinya!

Setelah akhirnya sadar, dia menghentakkan kakinya menuju lobi, menggertakkan giginya karena marah.

Saat Hikaru tiba lebih awal di tempat pertemuan mereka, dia sudah cukup tenang sehingga tidak lagi menggertakkan giginya, tetapi dia masih terlihat agak kesal.

Kibayashi muncul tepat waktu, jelas sekali tampak ceria. Hal itu semakin memperjelas baginya bahwa sikapnya saat menghubunginya di transportasi hanyalah sandiwara belaka. Dia bahkan tidak berusaha menyembunyikannya. Keberaniannya semakin membuatnya kesal, yang justru semakin membuatnya geli.

“Aku lihat kau mendahuluiku, Hikaru. Jadi, apa yang ingin kau bicarakan?”

“Sebelum itu…bolehkah aku memukulmu sekali saja?”

“Silakan saja.”

Hikaru melayangkan pukulan terkuat yang bisa dia lakukan. Namun, bahkan didorong oleh amarah, tidak ada warga biasa yang bisa mendaratkan pukulan pada Kibayashi, yang telah selamat dari berbagai perjalanan ke gurun tandus demi hobinya—atau lebih tepatnya, kebiasaannya yang buruk. Dia dengan mudah menangkap tangan Hikaru.

“Baiklah, setelah itu selesai, di mana Anda ingin berbicara? Di sini? Saya tidak yakin diskusi seperti apa yang akan kita lakukan, jadi pilihlah tempat yang sesuai dengan pokok bahasannya.”

“Aku bisa saja mati di luar sana,” katanya sambil menatap tajam.

“Tapi kamu tidak melakukannya, dan itu saja yang penting, kan?”

Seperti kepalan tangannya, permusuhan dalam tatapannya sama sekali tidak membuatnya gentar. Menyadari bahwa dia akan tetap ceria apa pun yang dikatakan atau dilakukannya padanya, dia menurunkan kepalan tangannya sambil menghela napas panjang. “Jadi, jika aku memilih lokasi yang tepat untuk itu, maukah kau mengatakan apa pun yang kutanyakan?”

“Saya tidak bisa menjanjikan banyak hal , tetapi karena Anda menggunakan hak Anda sebagai pemenang taruhan, saya siap untuk melakukan percakapan yang cukup berbahaya, jika lingkungannya tepat. Itulah mengapa saya bersusah payah untuk bertemu Anda secara langsung.”

“Oh, benarkah? Kalau begitu, kamu yang pilih tempatnya.”

“Apa kau yakin tidak keberatan?” katanya sambil menyeringai.

Percakapan yang sulit membutuhkan tempat yang tepat. Percakapan di pinggir jalan mungkin akan berbeda arahnya dibandingkan percakapan yang sama yang terjadi di ruangan terkunci. Dengan membiarkan Kibayashi memilih tempatnya, Hikaru membiarkannya memutuskan seberapa sensitif percakapan yang ingin dia lakukan. Dia bahkan mungkin akan mengetahui sesuatu yang dapat membahayakan nyawanya.

Meskipun demikian, dia menjawab dengan anggukan, “Ya, saya tidak keberatan. Silakan.” Apa yang lebih berbahaya daripada mengetahui bahwa seorang pejabat kota bekerja sama dengan seorang pemburu untuk membunuh pejabat lainnya? Alih-alih mencoba untuk tidak terlibat, jika dia ingin bertahan hidup, dia perlu memahami situasinya saat ini seakurat mungkin, mempelajari semua yang dia bisa, apa pun risikonya. Dan demikianlah, dengan menguatkan diri, dia melangkah ke dalam bahaya atas kemauannya sendiri.

Dia melangkah ke jalan yang gila, sembrono, dan gegabah.

Wajar saja jika senyum Kibayashi semakin lebar. “Baiklah, kau yang minta! Silakan lewat sini.”

Hikaru mengikutinya tanpa mengucapkan sepatah kata pun. Namun, ia berhenti di tempatnya ketika menyadari ke arah mana mereka menuju. Ia secara alami berasumsi bahwa pria itu akan membawanya ke suatu area rahasia dengan keamanan tinggi untuk berbicara—suatu tempat di pusat kota, mungkin ruang pertemuan kedap suara yang dijaga ketat.

Sebaliknya, dia menuju ke distrik bawah kota—dengan kata lain, ke luar tembok kota.

Hikaru tidak mempercayai dunia di luar tembok kota—ia memastikan untuk selalu ditemani pengawal bahkan saat hanya mengunjungi toko Shizuka. Pengalaman traumatis yang hampir merenggut nyawanya di transportasi yang seharusnya seaman kota bagian dalam tidak membantu. Kini, membayangkan melewati tembok menuju distrik bawah membuatnya membeku.

“Ada apa?” ​​Kibayashi menggodanya. “Kau tidak jadi ikut denganku? Kalau terlalu menakutkan bagimu, lupakan saja percakapan yang kau inginkan itu.”

Dia sama sekali tidak terkejut dengan reaksinya. Lagipula, dia hanyalah gadis biasa yang dibesarkan di lingkungan kota yang aman. Seringkali, orang-orang seperti dia merasa penasaran dengan daerah tandus, pergi hanya untuk mengintip, dan kembali dengan trauma seumur hidup, tidak pernah ingin menginjakkan kaki di luar lagi. Namun, dia telah melihat tekad di matanya, dan tahu dia tidak akan menyerah di sini, meskipun dia menyimpan pikirannya untuk dirinya sendiri.

“Tidak, ayo pergi,” jawabnya.

Mereka terus berjalan. Ia masih takut—tetapi tekadnya mengalahkan rasa takutnya, mendorongnya maju tanpa ragu-ragu lagi.

Dan Kibayashi menikmati setiap momen ini.

Kibayashi membawa Hikaru ke sebuah restoran di distrik bawah, dekat tembok kota. Hikaru mendapati restoran itu cukup berkelas, tetapi karena tidak memiliki ruang pribadi untuk setiap meja, dia tidak bisa membayangkan itu adalah tempat yang tepat untuk membahas informasi rahasia.

“Apakah kita benar-benar akan membicarakan hal ini di sini ?”

“Ya. Terkadang tempat terbuka seperti ini lebih cocok untuk percakapan daripada, misalnya, ruang pertemuan di dalam tembok kota. Tapi tentu saja kita akan berbicara melalui saluran rahasia. Ini, gunakan ini.”

Dia mengirimkan kode kepadanya untuk terhubung ke saluran tersebut. Hikaru melirik pesan yang masuk dengan curiga tetapi tetap terhubung.

Ini bukan kode Kota Kugamayama, kan? tanyanya melalui saluran rahasia.

Tentu saja tidak. Itu akan membuat pihak kota menguping percakapan kita, bukan? Tidak, kita akan melakukan percakapan yang benar-benar rahasia. Namun, kita tetap akan menggunakan kode kota sebagai penyamaran. Ini dia.

Dengan kode kedua yang dikirim Kibayashi kepadanya, Hikaru masuk ke jalur komunikasi milik Kugamayama. Sekarang mereka dapat berbicara melalui jalur rahasia yang diberikan Kibayashi, sambil menutupi jejak mereka dengan data palsu yang dikirim secara terpisah melalui jalur kota.

Baiklah , Kibayashi memulai. Saya yakin Anda punya banyak pertanyaan untuk saya, tetapi dalam hal ini, saya pikir akan lebih baik jika Anda membiarkan saya menjelaskan semuanya terlebih dahulu. Kemudian Anda bisa bertanya sepuasnya setelah itu. Lalu, dengan suara lantang, dia berkata, “Apakah ada yang ingin Anda pesan?”

Baiklah, itu cocok untukku. Silakan , jawab Hikaru. Menanggapi pertanyaannya, dia menambahkan, “Ya, beberapa menu terlihat lezat.”

Maka, dengan tiga jalur komunikasi mereka—jalur rahasia kota, jalur rahasia Kibayashi, dan percakapan yang mereka lakukan dengan suara keras—terjalin, pembicaraan rahasia antara Hikaru dan Kibayashi pun dimulai.

Sesuai permintaan, Hikaru mendengarkan penjelasan Kibayashi dari awal hingga akhir. Beberapa hal yang diceritakannya sudah ia ketahui, atau setidaknya sangat ia curigai, tetapi mendengar detailnya tetap membantunya mengkonfirmasi kecurigaannya dan mendapatkan pemahaman yang lebih dalam tentang situasi yang dihadapinya.

Situasi di balik perang antara dua geng di daerah kumuh… Rencana Inabe untuk menyembunyikan asal-usul terminal data Dunia Lama… Bagaimana Akira dan Katsuya dilibatkan sebagai kaki tangan untuk menjalankan perseteruan Inabe dan Udajima, dan bagaimana hal ini berujung pada konspirasi Akira dan Inabe untuk menyingkirkan Udajima… Kini ia memiliki informasi konkret untuk mendukung dugaan-dugaannya yang samar.

Hikaru juga memahami bagaimana peningkatan peringkat pemburu Akira secara langsung menguntungkan rencana mereka—dan bahwa ini akan membuat Udajima menganggap Hikaru sebagai musuh juga.

Sekarang, akhirnya, dia mengerti bagaimana rekan-rekannya salah paham tentang dirinya. Sejauh yang mereka tahu, Inabe telah menjanjikan promosi kepadanya agar dia mau berpartisipasi dalam perjudian Kibayashi, Kibayashi telah membiarkannya menangani Akira untuk menguji kemampuannya, dan Hikaru telah membuktikan dirinya layak dan dengan demikian diangkat sebagai penangan resmi Akira.

Dia menghela napas. Jujurlah padaku, Pak. Apakah Anda menyebutkan pekerjaan keamanan transportasi semata-mata agar saya mencarikan Akira tugas semacam itu? Apakah itu benar-benar satu-satunya alasan Anda?

Ya, kau tepat sekali. Aku tak pernah menyangka Udajima akan berada di transportasi yang sama dengan Akira. Dengar, mungkin aku sudah memberikan gambaran umumnya, tapi kaulah yang memilih transportasi spesifik itu, bukan aku.

“Memang benar, kurasa ,” akunya.

Dan seandainya, demi kepentingan argumen, saya punya firasat tentang transportasi mana yang akan Anda pilih, saya tetap tidak bisa memaksa Udajima untuk menaikinya. Bahkan saya pun tidak punya wewenang untuk mencampuri jadwal seorang pejabat kota, Anda tahu.

Sejauh yang dia pahami, pembelaan Kibayashi masuk akal. Namun demikian, dia merasa sulit untuk mempercayai kata-katanya begitu saja—terutama ketika Kibayashi duduk menyeringai kegirangan tepat di depannya.

Saat itu, kalau kau ingat, aku pernah bilang aku tidak ingin semuanya jadi sejauh ini , dia mengingatkannya. Dan aku tidak berbohong. Aku benar-benar khawatir—aku akan tertawa terbahak-bahak sampai tulang rusukku patah!

“Oh, begitu ya?” balasnya dengan sinis. Sambil mendesah pelan, dia melanjutkan, “ Kalau begitu Udajima memang tidak pernah berada di transportasi itu sejak awal. Namun karena aku mempercayaimu, aku bersikeras untuk tetap berada di kapal bersama Akira. Tahukah kau betapa banyak masalah yang kualami karena itu?” Dia mengerutkan kening.

Namun pria itu menjawab dengan santai, “Udajima ada di sana. Belum tentu dalam perjalanan pulang, tetapi saya yakin dia hadir dalam perjalanan pergi.”

Tunggu, apa kau serius?!

Itulah mengapa aku ingin kau tetap di sana dan menjaga Akira, meskipun itu berarti membocorkan informasi itu kepadamu ,” jelasnya. “ Lihat ini.”

Kibayashi meneruskan beberapa dokumen tambahan kepadanya. Ketika Hikaru membacanya, matanya membelalak kaget—jika informasi di hadapannya dapat dipercaya, Udajima telah memesan kamar kedua di transportasi yang sama dengan nama palsu.

Tapi, bukankah itu berarti dia sudah tahu Akira ada di dalam pesawat sebelum kita berangkat?

Entahlah. Aku tidak bisa mempelajari hal lain selain itu. Tapi jika dia menggunakan transportasi itu meskipun ada kemungkinan bertemu Akira, dia pasti punya alasan yang sangat bagus. Kibayashi mengangkat bahu. Dia tidak terlalu peduli dengan misteri ini, jadi dia mengganti topik dan melanjutkan. Yah, aku tidak akan bosan jika Akira menyerang Udajima di sana, tapi itu bukan jenis kekacauan besar yang kuharapkan darinya. Dengan satu atau lain cara—apakah polisi transportasi itu akhirnya membunuhnya atau sebaliknya—itu akan menjadi akhir dari semuanya. Hasil yang sangat mengecewakan!

Jadi itulah alasan sebenarnya Kibayashi memberinya catatan kota Akira! Semua itu hanya untuk kesenangan pribadinya—hobinya—alasan keberadaannya yang menyimpang! Raut wajahnya semakin masam, sementara senyum Kibayashi semakin lebar.

Dan sungguh, kau benar-benar memenuhi harapanku! Astaga, aku sampai tertawa terbahak-bahak cukup lama! Aku sudah cukup puas dengan kawanan serangga raksasa di jalan keluar, tapi berurusan dengan penyusup yang mengincar Pengguna Domain Lama dari Sakashita? Dan menang , dari semua itu?! Itu semua berkat pengelolaanmu terhadap Akira! Kau telah melampaui mimpi terliarku, Hikaru!

Saat menatap wajah Kibayashi yang berseri-seri, Hikaru tampak benar-benar muak dengannya. Ekspresinya, sebenarnya, sangat mirip dengan ekspresi yang biasa ditunjukkan Akira saat berbicara dengan Kibayashi.

“Sekarang ,” lanjut Kibayashi dengan riang. “ Aku tahu kau mungkin sangat kesal padaku karena meremehkanmu selama ini, tapi tahukah kau? Aku minta maaf! Aku salah, dan kau benar! Kau memang sehebat yang kau klaim! Jadi aku berharap bisa melihatmu dan Akira menghiburku lebih banyak lagi di masa depan! Aku mengandalkan kalian !”

Hikaru bisa melihat di matanya bahwa dia tidak berbohong. Dia benar-benar bergantung padanya—yang membuatnya semakin jijik. Tidak, terima kasih! Lagipula, aku akan segera mengundurkan diri dari posisi itu.

“Ya, semoga berhasil ,” katanya dengan nada meremehkan.

Permisi?

Pikirkanlah. Sekarang setelah kau membuktikan bahwa kau bisa mengelola Akira dengan sangat baik, Inabe tidak mungkin membiarkanmu pergi begitu saja.

Kebingungan terpancar di wajah Hikaru. T-Tapi Inabe sudah berjanji padaku aku bisa mundur begitu Akira menerima perlengkapan barunya! Dia sudah memberi izin padaku!

Dan kau benar-benar mempercayainya ?

A-Apa yang kau sarankan? Hikaru tampak semakin gelisah sekarang.

Baiklah , kata Kibayashi, sangat geli. Karena kau meminta dengan sopan, dan karena kau sekarang menjadi favoritku, aku akan memberimu sedikit kejutan sebagai hadiah.

Dan seperti yang pernah dilakukannya beberapa waktu lalu, ketika mengatakan hal yang sangat mirip kepada Akira, Kibayashi tersenyum lebar saat memulai penjelasannya kepada wanita itu.

Sakashita (Kibayashi memberi tahu Hikaru) telah menawarkan hadiah kepada Akira atas insiden Erde, tetapi secara teknis mereka bermaksud untuk memberi kompensasi kepada Akira dan Hikaru—Akira karena telah menyingkirkan Erde, Hikaru karena perannya sebagai umpan yang tidak disengaja untuk melindungi Pengguna Domain Lama perusahaan. Namun, ada perbedaan mencolok dalam cara Sakashita memperlakukan mereka masing-masing: Akira adalah pemburu bayaran, jadi pembayarannya akan langsung diberikan kepadanya, sementara Hikaru, sebagai karyawan Kugamayama, akan menerima kompensasinya melalui kota.

Apa?! S-Sejak kapan kota terlibat?!

Apa kau benar-benar berpikir seorang petinggi kota akan menjelaskan semua itu padamu, seorang karyawan tingkat bawah? Kau tidak bisa mengandalkan orang-orang seperti itu untuk mendukungmu, Hikaru—kau harus membangun jaringan informasimu sendiri agar informasi yang kau butuhkan datang dengan sendirinya.

Dia menambahkan bahwa meskipun Hikaru pada akhirnya akan mengetahui tentang kompensasinya dengan satu atau lain cara, Inabe memanfaatkan penundaan tersebut untuk keuntungannya. Tidak seperti Akira, yang dibayar dengan aurum dan kenaikan pangkat, Hikaru akan menerima status yang lebih tinggi di departemennya—sebuah promosi. Dengan demikian, penghapusan perannya sebagai penanggung jawab untuk seorang pejabat tinggi akan termasuk dalam kategori penurunan pangkat . Singkatnya, dari sudut pandang Sakashita, mungkin akan terlihat seolah-olah orang yang baru saja mereka tawarkan promosi telah diturunkan pangkatnya oleh kota—dengan kata lain, seolah-olah kota menganggap enteng keputusan Sakashita.

Kibayashi sangat yakin bahwa Inabe akan menggunakan ini sebagai alasan untuk mempertahankan Hikaru bersama Akira. Setelah Akira mendapatkan perlengkapan barunya yang canggih, Inabe akan memanggil Hikaru ke kantornya dan menjelaskan semuanya. Dia akan meminta maaf dan mengatakan kepadanya bahwa bahkan dia pun tidak dapat menentang permintaan dari Sakashita, dan karena itu Hikaru harus terus menjadi pengawas Akira.

Mendengar itu, Hikaru menundukkan kepalanya. Tidak ada kelemahan dalam penjelasan Kibayashi, dan seandainya dia memikirkannya lebih lanjut sendiri, kemungkinan besar dia akan sampai pada kesimpulan yang sama.

Aaargh! Lalu apa yang harus kulakukan sekarang? Oh, aku tahu! Kamu bisa menangani Akira saja!

Maaf, tapi aku tidak bisa ikut campur dalam urusan Sakashita. Inabe juga tidak bisa. Justru karena itulah alasan itu sangat cocok untuknya.

Hikaru menundukkan kepala. Ketakutan terpancar jelas di wajahnya—ketakutan bahwa pekerjaannya sebagai pengawas Akira mungkin akan menyeretnya ke dalam malapetaka besar lainnya di masa mendatang.

Lalu Kibayashi tiba-tiba datang membantunya. Tapi itu bukan berarti aku tidak bisa berbuat sesuatu . Jadi bagaimana menurutmu? Mau kubantu keluar dari masalah ini?

“ Bisakah kamu membantuku?!” ucapnya tanpa sengaja dengan suara keras.

“Tentu,” jawabnya, membalas dengan ramah. “Dengan satu syarat.”

Saat itu, Hikaru tersadar, mengingat siapa yang sedang dihadapinya, dan menyadari bahwa dia telah dipancing lagi. Namun, dia tidak bisa menolak pelampung yang diberikan kepadanya, karena dia akan tenggelam. “A-Apa yang kau ingin aku lakukan?”

“Izinkan saya membantu Anda mendapatkan perlengkapan baru untuk Akira.”

“Apa sebenarnya yang kau rencanakan?” tanyanya, menatapnya dengan curiga.

“Hei, jangan begitu,” bantahnya. “Jangan membuat aku terlihat seperti perencana jahat! Aku hanya ingin Akira mendapatkan peralatan terbaik yang mungkin dia dapatkan—dia kan anak kesayanganku. Semakin bagus peralatannya, semakin besar kekacauan yang akan dia timbulkan—dan semakin banyak hiburan untukku ! Kau mungkin tidak peduli tentang itu, tapi kau tetap bertanggung jawab atas perlengkapannya. Jadi bagaimana? Mau bantuan?”

Dia tahu dia bahkan tidak perlu bertanya.