Bab 229: Kota Ilusi

Masih tersesat di hamparan putih, kelompok Akira memutuskan untuk menelusuri kembali jejak mereka dan menunggu Shirou membantu mereka melarikan diri. Kemungkinan besar, setelah mengikuti rute yang sama seperti saat pertama kali tiba, Shirou akan dapat membuat jalur yang menghubungkan terowongan bawah tanah dan Zona 3. Jika dia berhasil, pintu masuk ke jalur tersebut mungkin akan muncul kembali di tempat yang sama.

Namun, berbalik arah tidak menjamin mereka dapat menemukan tempat itu. Pertama, yang terlihat hanyalah hamparan putih sejauh mata memandang, dan tidak ada penanda yang dapat membantu mereka menentukan arah. Mereka juga tidak dapat mengandalkan GPS untuk mengetahui lokasi mereka saat ini. Namun yang terpenting, ini adalah ruang yang luas—jarak yang biasanya membawa mereka jauh dari reruntuhan Kuzusuhara justru akan membuat mereka terjebak di hamparan putih tersebut. Dalam kehidupan sehari-hari, Anda dapat kembali ke suatu tempat hanya dengan kembali melalui jalan yang sama, tetapi sekarang mereka tidak dapat mengandalkan logika sederhana seperti itu.

Namun, karena menilai bahwa kembali akan lebih baik daripada tetap di tempat mereka berada, Akira dan teman-temannya menaiki sepeda motornya dan pergi.

“Carol, kita berada di mana sekarang?” tanya anak laki-laki itu.

“Satu kilometer lagi, dan kita akan kembali ke tempat semula—setidaknya menurut data,” jawabnya.

“Kita akan tahu kalau kita sampai di sana dan menemukan mayat monster itu masih di sana, kan?” pikir Togami.

“Mungkin,” kata Carol, lalu menambahkan, “Meskipun, mengingat betapa anehnya tempat ini, mayatnya bisa saja lenyap begitu saja setelah kita mengalahkannya.”

“Meskipun hanya sedikit waktu yang telah berlalu sejak saat itu?”

“Apakah menurutmu logika seperti itu berlaku di tempat seperti ini?”

Togami tidak punya bantahan. “Sepertinya tidak,” katanya sambil menghela napas. “Satu-satunya yang bisa kita lakukan adalah kembali ke tempat data menunjukkan posisi awal kita, kurasa.” Dia sepenuhnya mengerti bahwa tidak ada cara untuk mengetahui apakah data itu akurat, tetapi dia (dan Carol) berpikir itu lebih baik daripada tidak sama sekali.

Akira pun pada dasarnya berpikir searah dengan itu. Tentu saja, dia bisa saja bertanya pada Alpha di mana mereka berada, tetapi dia memilih untuk tidak melakukannya, karena dia tidak ingin Carol dan Togami menginterogasinya tentang bagaimana dia tahu. Hanya mengatakan dia punya firasat tidak akan cukup, apalagi ketika mereka berada di tempat eksotis yang menentang semua logika yang dikenal. Dia juga tidak bisa berharap untuk menyembunyikan fakta bahwa dia tahu dari seseorang seperti Carol, yang sangat cerdas dalam bernegosiasi (belum lagi berteman baik dengan seorang perencana licik seperti Viola)—jika dia mencoba berpura-pura bodoh di depannya, Carol pasti akan mengetahuinya. Terlebih lagi, sekarang setelah mereka bertemu Tsubaki, Carol mungkin berpikir apa pun yang dia coba sembunyikan dari yang lain entah bagaimana terkait dengan Tsubaki dan hubungannya dengan Akira.

Oleh karena itu, pada akhirnya, Akira menilai bahwa akan lebih baik baginya untuk tetap tidak mengetahui apa pun dan tidak mengajukan pertanyaan apa pun kepada Alpha. Dia hanya akan melanjutkan dengan sedikit informasi yang dimilikinya, sama seperti teman-temannya.

Akhirnya, mereka tiba di tempat yang menurut data mereka adalah titik awal perjalanan, dan melihat sekeliling. Sisa-sisa makhluk hibrida yang telah mereka hancurkan tidak ditemukan di mana pun.

Akira menghela napas. “Yah, karena tidak ada penanda jalan yang memandu kita, mungkin kita sedikit melenceng dari jalur di suatu titik.”

Carol dan Togami mengangguk. “Ya, mungkin memang itu,” kata Carol. “Kurasa kita tidak terlalu jauh dari kebenaran.”

“Baik,” kata Togami. “Mari kita tunggu Shirou di sini. Aku yakin kita akan bertemu dengannya.”

Jadi mereka beristirahat, menunggu Shirou tiba. Namun, belum sampai lima menit berlalu sebelum istirahat mereka berakhir tiba-tiba. Di langit, di balik tirai kabut tebal tanpa warna, mereka mendeteksi pembacaan yang begitu besar sehingga bahkan efek buruk kabut pun tidak cukup untuk menyembunyikan keberadaannya dari pemindai mereka.

Saat mereka mengikuti pembacaan pada peralatan mereka, sebuah fragmen terlepas darinya dan bergerak ke arah mereka, meskipun dengan kecepatan yang lambat. Tanpa membuang waktu, mereka kembali menaiki sepeda Akira dan berkendara agak jauh. Mereka mengamati objek yang lebih kecil ini untuk beberapa saat, mengamati dengan hati-hati dari kejauhan, ketika akhirnya objek itu muncul dari kabut dan terlihat.

Itu adalah makhluk hibrida lain, tetapi sudah mati. Sama seperti yang mereka lawan, makhluk itu memiliki pertumbuhan humanoid yang aneh di punggungnya, tetapi bagian bawah tubuhnya, alih-alih menyerupai binatang buas, tampak seperti perpaduan antara burung dan ikan.

Dan sisi bangunannya penyok, seolah-olah telah ditinju oleh kepalan tangan yang sangat besar.

Mayat yang babak belur itu jatuh ke tanah dengan suara dentuman yang memekakkan telinga! Saat Akira dan teman-temannya berdiri di sana, terkejut dengan apa yang baru saja mereka saksikan, beberapa hibrida lainnya berjatuhan dari langit, satu demi satu. Semuanya dipenuhi lubang peluru besar atau memiliki bekas luka besar seperti yang pertama saat mereka jatuh seperti batu dan menghantam tanah.

Kemudian mereka mendeteksi objek terakhir yang berbeda yang turun—sebuah robot merah. Tidak seperti yang lain, robot ini tidak jatuh bebas; ia menurunkan dirinya ke tanah dengan mudah menggunakan pendorong raksasa. Bahkan untuk ukuran robot, lengannya sangat tebal, dengan tinju raksasa yang tampak kuat. Tinju-tinju itu berlumuran darah dan isi perut—sisa-sisa serangannya terhadap monster-monster yang tergeletak di tanah.

Merasa lega melihat sebuah mecha alih-alih monster lain, kelompok Akira sedikit rileks. Namun mereka tidak akan lengah. Tidak ada jaminan bahwa orang di dalam mecha itu ramah, meskipun mereka juga seorang pemburu.

Pada saat yang sama, pengemudi di dalam robot merah itu juga tidak tahu apa niat mereka. Kedua pihak berdiri di sana untuk beberapa saat, saling mengamati.

Lalu, tiba-tiba, sebuah suara tak terduga terdengar melalui pengeras suara mesin itu.

“Akira? Apakah itu kamu?!”

Pilot robot merah itu muncul dan turun untuk menunjukkan bahwa dia tidak bermusuhan—dan dia tak lain adalah Tatsukawa.

Karena Tatsukawa belum pernah bertemu Carol atau Togami sebelumnya, perkenalan singkat perlu dilakukan.

“Nama saya Tatsukawa, dan saya adalah bos besar Dragonriver,” katanya.

“Saya Carol. Senang bertemu dengan Anda!”

“T-Togami. Saya dari Druncam.”

Tidak seperti yang lain, Togami merasa seperti ikan yang keluar dari air. Akira sudah berkenalan dengan Tatsukawa dan, baik atau buruk, tidak peduli dengan dinamika peringkat antar pemburu. Carol sudah terbiasa berurusan dengan para pemburu berpangkat tinggi melalui pekerjaan sampingannya, jadi berhadapan langsung dengan komandan Dragonriver juga tidak membuatnya gentar. Tetapi Togami hanyalah pemburu di atas rata-rata menurut standar Kota Kugamayama, dan di hadapan seseorang yang jauh lebih hebat darinya, dia merasa kagum—belum lagi agak gugup, karena (berkat hubungannya dengan Carol dan akses ke basis datanya) dia dapat melihat di HUD-nya bahwa pria itu berpangkat 78.

Tatsukawa, sendiri, tampak sedikit bingung setelah mendengar perkenalan Togami. “Druncam? Oh, sindikat di Kota Kugamayama itu, mengerti. Eh, jangan salah paham, tapi aku agak sulit percaya bahwa salah satu dari orang-orang itu bisa sampai ke tempat seperti ini.”

“Uhhh, ceritanya panjang.”

“Ya? Baiklah, aku tidak akan memaksamu untuk menceritakan detailnya.” Dia menoleh ke Akira lagi. “Tapi, wow, aku tidak menyangka akan bertemu denganmu di sini. Apa yang membawamu ke tempat ini?”

Karena ragu seberapa banyak yang harus ia ceritakan kepada Tatsukawa, Akira bimbang. “Ya, jadi…”

Carol menjawab untuknya. “Pada dasarnya, kami mencoba keluar dari sini. Kami mengikuti sebuah lorong untuk melihat ke mana arahnya, dan sebelum kami menyadarinya, kami sudah berada di sini, di ruang putih yang aneh ini! Dan ketika kami menoleh ke belakang, pintu masuk yang kami lewati tadi telah menghilang!”

Tidak ada satu pun yang dia katakan adalah bohong, tetapi dia sengaja tidak menyebutkan terowongan bawah tanah.

Meskipun begitu, Tatsukawa hanya mengangguk. “Mengerti. Jadi sama sepertiku, ya.”

“Jadi, kau sampai di sini dengan cara yang sama?” tanya Carol. “Tunggu, apakah kau juga sedang mencari jalan keluar?”

“Ya. Semuanya dimulai ketika aku sedang melewati Zona 2 bersama rekan-rekan timku.” Kemudian dia mulai menceritakan bagaimana Dragonriver telah bekerja keras untuk maju di kedalaman Kuzusuhara. Meskipun mecha-nya termasuk kelas atas, dia tidak bekerja sendirian. Bersamanya ada sekitar dua puluh anggota Dragonriver, semuanya berpangkat tinggi dengan senjata dan mecha mereka sendiri.

Mereka menemukan bahwa semakin jauh mereka masuk ke Zona 2, semakin sulit untuk maju dibandingkan dengan perbatasan yang memisahkan Zona 1 dan Zona 2. Hampir semua monster yang mereka temui akan mengalahkan bahkan seorang pemburu peringkat 50, dan beberapa monster yang akan sulit dihadapi oleh pemburu sekitar peringkat 60 hingga 70 mulai muncul. Bahkan tim pemburu teratas, yang masih bersaing satu sama lain untuk menaklukkan reruntuhan terlebih dahulu, mulai menemui jalan buntu.

Unit Tatsukawa yang berjumlah sekitar dua puluh orang merupakan pasukan paling elit di Dragonriver, dan mereka telah maju ke bagian terdalam Zona 2 untuk membuka jalan bagi anggota tim lainnya. Menghancurkan monster-monster yang sangat kuat dengan kekuatan dan keterampilan yang luar biasa, mereka secara bertahap membersihkan reruntuhan lebih dan lebih lagi. Hari ini, mereka melakukannya lagi, dan dia sedang melewati area yang dipenuhi gedung pencakar langit dengan mecha merah favoritnya ketika dia menyadari kabut tanpa warna di sekitarnya semakin tebal. Bahkan dengan pemindai canggih mecha-nya, dia kesulitan mendeteksi keberadaan musuh di sekitarnya.

Meskipun begitu, dia telah membayar aurum tertinggi untuk mecha-nya dari kantongnya sendiri dan yakin akan kemampuannya untuk bertahan dari serangan mendadak monster mana pun. Jadi, setiap kali pertempuran pecah, dia selalu berada di garis depan sebagai tank unit, memastikan rekan-rekannya tidak menjadi sasaran, dan akibatnya dia selalu berada di depan saat mereka bergerak.

Namun kali ini, berada di depan justru menjadi bumerang baginya. Satu menit sebelumnya ia sedang menyusuri reruntuhan, dan menit berikutnya ia tiba-tiba mendapati dirinya dikelilingi oleh hamparan putih. Ia segera berbalik untuk kembali ke jalan yang telah dilaluinya, tetapi di belakangnya hanya ada warna putih. Jalan yang telah dilaluinya—jalan di antara deretan gedung pencakar langit—dan rekan-rekannya di belakangnya tidak terlihat lagi.

“Tentu saja, saya langsung mencoba pergi,” katanya, “tetapi sejauh apa pun saya pergi, warna putih di sekitar saya tidak pernah berkurang. Jadi saya mencoba terbang ke langit, tetapi tidak berhasil—altimeter saya menunjukkan saya telah naik dua ribu meter, tetapi ketika saya turun hanya sekitar lima ratus meter, saya sudah kembali ke tanah. Tempat ini benar-benar tidak masuk akal.” Dia menggelengkan kepalanya, lalu kembali menoleh ke Carol. “Bagaimana pengalamanmu ?”

“Hampir sama saja,” katanya. “Kami sudah cukup jauh sehingga GPS kami menunjukkan bahwa kami berada jauh di luar reruntuhan Kuzusuhara, namun kami tetap tidak bisa keluar.”

“Baiklah. Kalau begitu, mungkin aku dalam masalah besar. Sejujurnya, aku melihat perlengkapanmu dan berharap kau tahu cara masuk dan keluar dari sini dengan aman, tapi kurasa itu hanya angan-angan belaka.”

Melihat bahwa intuisi Tatsukawa yang tajam ternyata tidak meleset, Carol memutuskan untuk mengambil risiko menceritakan lebih banyak kepadanya. “Sebenarnya, kami mungkin punya ide bagaimana kita bisa keluar dari sini.”

“Benarkah?! Mantap sekali!” Tatsukawa tak bisa menahan kegembiraannya.

“Ya, sungguh. Namun,” tambahnya, sambil menyeringai licik, “jika Anda ingin mendengar detailnya, Anda harus membayar. Anda mengerti itu, kan?”

“Ya, ya, aku sudah menduga. Semoga kau tidak terlalu keras padaku,” jawabnya dengan ramah.

Meskipun percakapan mereka berlangsung dengan santai, keduanya tahu bahwa mereka hanya selangkah lagi dari pertumpahan darah. Carol mengisyaratkan bahwa jika dia menginginkan bantuan mereka untuk pergi, dia sebaiknya menyetujui persyaratan mereka. Tetapi Tatsukawa memiliki kekuatan yang cukup untuk memaksa siapa pun untuk menyetujui persyaratannya jika dia mau. Keduanya sepenuhnya menyadari faktor-faktor ini, namun tetap tersenyum saat negosiasi mereka dimulai.

Melihat mereka, Togami merasa dirinya dipenuhi kecemasan. Eh, Carol?! Kau tahu kan siapa yang kau ajak bernegosiasi sekarang?! Apa kata “takut” tidak berarti apa-apa bagimu?! Dia pada dasarnya mengancam pemimpin tim peringkat tinggi tanpa ragu sedikit pun—sebuah resep bunuh diri, menurut Togami.

Dia melirik ke arah Akira. Anak laki-laki itu tampak tenang—setidaknya, dia tidak tampak khawatir dengan perilaku Carol. Tapi, memang dia selalu seperti itu dalam segala hal. Kurasa hanya aku yang panik. Teringat betapa tidak berpengalamannya dia dalam situasi ini, dia bersumpah pada dirinya sendiri bahwa suatu hari nanti dia akan mencapai titik di mana dia juga bisa menangani situasi seperti ini dengan tenang.

Pada saat itu, Akira dan Tatsukawa masing-masing mendeteksi keberadaan monster dan langsung menoleh. Di tengah kabut tebal tanpa warna, siluetnya sangat samar—pada jarak tersebut, siapa pun yang kurang terampil tidak akan dapat menyadarinya sama sekali. Tatsukawa percaya bahwa hanya dialah yang ada di sana yang bisa menyadarinya, sampai dia menyadari bahwa Akira juga bereaksi pada saat yang bersamaan.

Ekspresi terkejut sekilas muncul di wajahnya sebelum kemudian berubah menjadi seringai. “Jangan khawatir, Akira, aku akan mengurus ini.”

Akira mengangguk dan menurunkan senjatanya. Pada saat itu, Carol dan Togami telah menyimpulkan dari perilakunya bahwa musuh sedang mengintai di dekat mereka, tetapi mereka belum tahu dari arah mana musuh itu datang. Meskipun mereka terhubung ke pemindai Akira, yang dapat mereka lihat hanyalah data yang dikumpulkan dan analisisnya. Karena Akira menggunakan pemindainya sebagai indra keenam, pada dasarnya organ tambahan, ia menerima data sensorik tambahan yang memungkinkannya mendeteksi keberadaan musuh.

Tatsukawa melompat kembali ke mecha merahnya dan mengambil posisi bertarung. Saat monster itu mendekat hingga Carol dan Togami akhirnya dapat melihatnya, dia melesat ke arah makhluk itu dengan kecepatan yang tampaknya mustahil untuk mesin sebesar itu. Dalam sekejap mata, dan dengan akurasi yang mengejutkan, mecha merah itu tampaknya hanya mengambil satu langkah dan sudah berdiri di hadapan musuh. Teknik seperti itu hanya dimiliki oleh para ahli bela diri—dan di sini Tatsukawa telah melakukannya dengan mecha raksasa.

Penyusup itu ternyata adalah hibrida lain dengan tubuh bagian bawah seperti binatang buas—mirip dengan yang pernah dihadapi kelompok Akira. Mulutnya yang buas terbuka lebar, bersiap meluncurkan ledakan energi yang dahsyat. Tetapi sebelum sempat menembak, robot merah itu melayangkan pukulan uppercut yang menghancurkan ke rahang bawahnya, sebuah tinju raksasa menutup mulutnya rapat-rapat. Karena tidak ada jalan keluar, energi yang terkumpul meledak di dalam mulut monster itu, menyembur keluar dari sela-sela taringnya—bahkan saat benturan dari tinju robot itu melontarkannya jauh ke udara.

Namun Tatsukawa belum selesai. Dia melompat mengejarnya dan meninjunya lagi, kali ini lurus ke bawah. Tinju robot itu menghantam kepala humanoid tersebut, menghancurkan seluruh tubuh bagian atas, dan melemparkan tubuh bagian bawah hingga jatuh terbentur tanah. Suara cipratan darah dan isi perut terdengar di seluruh area.

Robot merah itu menarik tinjunya dari tubuh makhluk itu, yang kini tak bergerak, lalu membalikkan badannya seolah mengatakan tugasnya telah selesai. Apa yang telah diperjuangkan Akira dan yang lainnya dengan susah payah, Tatsukawa dan robotnya telah selesaikan hanya dalam dua serangan.

Rahang Togami hampir ternganga. “Luar biasa,” gumamnya. “Jadi, itulah kemampuan seorang pemburu peringkat 78.” Tentu saja, dia mengerti bahwa Tatsukawa membutuhkan mecha-nya untuk melakukan hal seperti itu—tetapi Togami juga tahu betul bahwa dia sendiri tidak akan mampu melakukannya bahkan dengan mecha tersebut.

Robot merah itu berjalan kembali ke arah Akira dan yang lainnya, dan Tatsukawa keluar. Kemudian dia dengan santai menunjuk ke arah monster yang baru saja dikalahkannya. “Baiklah, Carol, sekarang setelah kau melihat apa yang bisa kulakukan, maukah kau mempekerjakanku untuk menjaga kalian? Tentu saja, jika kau setuju, aku akan mengharapkan imbalan yang sesuai.”

“Baiklah, baiklah,” katanya sambil menghela napas. “Kau bisa menjaga kami, dan aku akan memberikan data peta terowongan bawah tanah yang membawa kami ke sini kepada kau dan Dragonriver. Dan aku juga akan memberikan penghargaan kepada timmu atas penemuan terowongan itu. Adil?”

“Tidak masalah,” katanya sambil menyeringai. “Tolong mengerti, setidaknya aku harus mendapatkan informasi sebanyak itu darimu.” Kalau tidak, Mercia pasti akan memarahiku habis-habisan saat dia tahu , tambahnya dalam hati.

Carol, di sisi lain, tampak seolah enggan berkompromi, tetapi kenyataannya justru sebaliknya. Dia berhasil membocorkan data peta terowongan dengan cara yang sepenuhnya alami, dan yang lebih baik lagi, masalah yang timbul akibat penemuan terowongan itu sekarang akan menjadi masalah Dragonriver. Secara keseluruhan, dia punya alasan untuk merasa senang.

“Oh,” tambahnya kemudian, “aku tidak bisa menjamin Shirou akan setuju untuk menyerahkan bagiannya. Jadi kau dan Dragonriver harus bernegosiasi dengannya secara terpisah—dan meskipun mungkin merepotkan, kalian harus menunggu sampai kita keluar dari sini untuk melakukannya. Jika tidak, dia mungkin mengancam untuk membatalkan tawarannya untuk membantu kita agar dirinya mendapatkan kekuatan tawar-menawar.”

“Baiklah. Kalau begitu, aku akan menunggu. Omong-omong, apakah ada kemungkinan kau bisa menghubungkanku dengan Shirou yang sering kau bicarakan itu? Setidaknya aku ingin memintanya untuk memberi tahu rekan-rekanku tentang situasiku agar mereka tidak tahu apa-apa. Aku tidak bisa menghubungi mereka sendiri, aku sudah mencoba.”

“Akira, mungkinkah itu?” tanya Carol.

“Seharusnya begitu, ya.” Namun, sesaat kemudian, anak laki-laki itu mengerutkan kening. “Aneh. Tidak terhubung.”

Mendengar berita itu, Carol tampak sangat khawatir. “Tunggu sebentar, Akira. Maksudmu Shirou tidak mengangkat telepon, atau koneksi kita yang bermasalah?”

“Aku tidak bisa memberitahumu. Tapi itu tidak terlalu mengejutkan, kan? Maksudku, kita memang tidak punya sinyal sama sekali di sini. Satu-satunya alasan kita bisa berbicara dengan Shirou adalah karena dia melakukan sesuatu di pihaknya.”

Tatsukawa sempat berpikir bahwa kegagalan Shirou untuk menjawab mungkin mengindikasikan sesuatu telah terjadi padanya dalam perjalanan menyelamatkan mereka. Namun, pria itu belum panik. “Mari kita berharap ini hanya masalah koneksi dan menunggu dulu,” katanya dengan tenang. “Hanya itu yang bisa kita lakukan saat ini.”

“Setuju,” kata Carol. Dia mencoba fokus pada kenyataan bahwa mereka telah melakukan semua yang mereka bisa, yang membantunya menjaga ketenangan.

Togami dan Akira juga mengangguk setuju. Tetapi Akira mengambil satu langkah lebih jauh: dia meminta bantuan Alpha.

Ada apa? Apakah Shirou tidak bisa mendapatkan sinyal di sini?

Tidak. Sinyal di sini buruk, tetapi seharusnya tetap bisa terhubung dengannya tanpa masalah.

Sial. Berarti sesuatu benar-benar telah terjadi padanya, kan?

Tidak, Shirou masih dalam perjalanan ke sini. Aku tidak bisa memberitahumu bagaimana situasinya saat ini karena itu tidak wajar jika kau mengetahuinya, tetapi dia belum menemui masalah apa pun.

Rasa lega sesaat Akira berubah menjadi kebingungan. Lalu mengapa dia tidak mengangkat telepon?

Pada titik ini, kurasa kamu akan merasa sangat cemas jika tidak tahu, yang mungkin akan memengaruhi performamu. Jadi, aku akan memberitahumu. Tapi ini adalah sesuatu yang tidak mungkin kamu ketahui jika tidak diberitahu, jadi jangan sampai ada yang tahu bahwa kamu mengetahuinya. Mengerti?

Mengerti!

Kau masih terhubung dengan Shirou bahkan saat kita berbicara ini. Dia hanya menyembunyikan fakta itu.

E-Permisi?

Terminal yang diberikan Shirou kepada Togami telah terhubung dengan Shirou selama ini , jelas Alpha. Meskipun Togami mencoba memutusnya, di layar akan tampak terputus, tetapi Shirou tetap akan mendengarkan setiap kata yang kita ucapkan.

Jadi dia bisa mendengar semua yang kita katakan?

Tepat sekali!

Akira harus mengerahkan tekad yang luar biasa untuk menahan diri agar tidak menunjukkan ekspresi aneh. Namun pada akhirnya, tidak seorang pun—bahkan Carol—merasakan sesuatu yang tidak biasa tentang dirinya.

Alpha tersenyum menenangkan. Tenang, tenang. Aku mengerti mengapa kau kesal, tetapi tenangkan dirimu dan berpikirlah rasional sejenak. Peristiwa ini sebenarnya juga menguntungkanmu. Tidak mungkin kau bisa menjalin hubungan baru dengannya dari sini—satu-satunya alasan kau bisa menghubunginya sekarang adalah karena kau terhubung dengannya sebelum memasuki area ini. Jika kau benar-benar kehilangan kontak dengannya sekarang, mustahil bagimu untuk menghubunginya lagi.

Kebetulan sekali, mecha Tatsukawa membawa perangkat yang memungkinkan pilot untuk mengirimkan transmisi melalui Domain Lama—kabut tebal tanpa warna saja tidak akan mencegahnya untuk menghubungi rekan-rekannya. Jadi, jika bahkan dia mengalami kesulitan berkomunikasi, itu berarti ruang angkasa itu sendiri entah bagaimana sangat mengganggu sinyal tersebut. Namun Shirou mampu mempertahankan koneksi yang stabil dengan Akira dan yang lainnya bahkan sekarang.

Itu sebagian karena (seperti yang mungkin diharapkan dari seseorang yang sangat dihormati oleh Sakashita Heavy Industries) kemampuannya sebagai seorang insinyur tidak tertandingi. Selain itu, Alpha juga membantu Shirou dalam menjaga koneksi, tanpa sepengetahuan Shirou. Tentu saja, dia sebenarnya tidak membutuhkan bantuan Shirou untuk menghubungkan kelompok Akira ke dunia luar, tetapi dia harus menggunakan metode yang sedikit lebih mencolok daripada biasanya—dan cara terbaik untuk melakukannya tanpa mengungkapkan keberadaannya sendiri adalah dengan membantu Shirou.

Alpha menjelaskan semuanya secara singkat kepada Akira, yang memilih untuk mempercayai perkataannya.

Baiklah, itu berhasil. Kurasa aku belum perlu kehilangan kendali diri.

Keluar dengan selamat bersama Carol dan teman-temannya yang lain adalah satu-satunya hal yang benar-benar penting saat ini. Dia bisa mengabaikan tingkah laku Shirou untuk sementara waktu.

Waktu berlalu. Menurut terminal mereka, hari sudah malam, tetapi lingkungan sekitar tetap berwarna putih terang. Cahaya pemandangan tidak berubah sekali pun sejak mereka memasuki Zona 3.

Mata Akira tertuju pada mayat monster yang telah dikalahkan Tatsukawa. Kedua bagiannya, baik yang humanoid maupun yang buas, berada dalam kondisi mengerikan, tetapi tidak satu pun yang berubah menjadi pasir.

Dia merasa ini aneh. Hei Alpha, kenapa monster itu tidak berubah menjadi tumpukan pasir seperti yang kita kalahkan tadi?

Karena Tatsukawa tidak memberinya cukup waktu untuk menghabiskan energinya di tingkat seluler.

Hah, benarkah? Sejujurnya, aku juga merasa agak aneh dia bisa mengalahkan makhluk itu hanya dengan dua pukulan, padahal kita harus menebas dan menembaknya berkali-kali hingga tak terhitung. Bahkan dengan robot, itu rasanya tidak mungkin. Dia ingat setiap kali mereka melukai monster itu, monster itu beregenerasi dan menyerang lagi. Makhluk ini sepertinya jenis monster yang sama, jadi mengapa ia bisa dikalahkan dengan begitu mudah?

Serangan-serangan itu didukung oleh keahlian teknis dan kekuatan seorang pemburu peringkat 78, belum lagi sebuah mecha yang tangguh , jawab Alpha seketika. Itu bukan sekadar pukulan biasa.

Sungguh. Saya sangat terkesan.

Penjelasan Alpha menghilangkan terlalu banyak detail sehingga orang awam tidak dapat menganggapnya cukup. Namun Akira mempercayainya tanpa ragu, sekali lagi menerima kata-katanya begitu saja. Lagipula, dia telah melihat pemburu itu menghancurkan hibrida dalam dua serangan dan tidak menemukan alasan untuk meragukan bukti yang dilihatnya sendiri.

Pada saat itu, dia mendengar Tatsukawa memanggilnya.

“Hei, Akira, kamu juga dapat satu, kan? Bagus sekali!”

“Yah, itu tiga lawan satu,” jawab Akira.

“Tapi kau bisa saja mencabutnya sendiri jika perlu, kan?” desak Tatsukawa. “Setidaknya, itulah kesan yang kudapat dari apa yang Carol dan Togami ceritakan padaku.”

“Meskipun begitu, saya pasti akan jauh lebih kesulitan tanpa bantuan mereka. Pasti tidak akan mudah, itu sudah pasti,” katanya.

Tatsukawa menyeringai, geli melihat bagaimana anak laki-laki itu menekankan betapa sulitnya mengalahkan monster seperti itu dalam pertarungan satu lawan satu. “Kau tidak perlu bersikap rendah hati di depanku, lho. Bukannya aku akan menuntutmu jika kau bilang bisa melakukannya dengan mata tertutup.”

Akira ragu-ragu. “Begini, aku hanya berusaha berhati-hati dengan apa yang kukatakan, itu saja. Jika aku seenaknya membual tentang hal-hal seperti itu, seseorang yang kukenal mungkin akan mempercayai perkataanku. Mengerti maksudku?”

Bayangan Kibayashi terlintas di benak Tatsukawa. “Ya, keputusan yang tepat. Tak bisa disalahkan karena kau berhati-hati.”

Dia menjawab dengan riang, tetapi dalam hati, dia merasa alasan Akira menarik. Jadi dia tidak hanya bersikap rendah hati. Dia benar-benar berpikir dia tidak akan menang sendirian, itulah mengapa respons pertamanya adalah tentang pertarungan tiga lawan satu. Tetapi pada saat yang sama, dia percaya bahwa bahkan dalam pertarungan satu lawan satu yang putus asa, dia entah bagaimana akan keluar sebagai pemenang.

Jadi, dia tidak berpikir dia bisa menang sendirian—tetapi jika dia sendirian, dia mungkin bisa menang? Mengapa itu bukan sebuah kontradiksi dalam pikiran Akira? Tatsukawa menyimpulkan bahwa rahasia kekuatan Akira kemungkinan besar terletak pada logika yang tidak konsisten itu.

Bukan berarti aku akan mencoba memaksanya untuk mengatakannya. Lagi pula, setiap orang punya rahasia dan kartu AS-nya masing-masing.

Pikiran Tatsukawa hampir tepat sasaran, meskipun tentu saja dia tidak tahu tentang Alpha. Dari sudut pandang Akira sendiri, dia tidak mungkin mengalahkan monster itu dengan kekuatannya sendiri—tetapi dengan Alpha, dia bisa menang bahkan tanpa Carol dan Togami. Dia memiliki perasaan campur aduk tentang hal ini, yang terlihat dari kata-kata dan sikapnya yang paradoks. Meskipun dia sudah memutuskan untuk secara terbuka menyatakan dukungan Alpha sebagai kemampuannya sendiri, dia masih merasa sulit untuk benar-benar menyatakan dengan lantang bahwa dia bisa dengan mudah mengalahkan hibrida itu sendirian.

Pada akhirnya, Tatsukawa hanya merasa tertarik pada pemburu yang memiliki kekuatan misterius itu. Namun, Akira merasa tatapan penasaran pria itu mengganggu.

“Ada apa?” ​​tanya anak laki-laki itu dengan kasar.

“Oh, aku tidak bermaksud menatap. Aku hanya berpikir aku mulai mengerti mengapa Kibayashi sangat menyukaimu.”

Mendengar itu, Akira mengerutkan kening. “Hati-hati,” balasnya. “Kau mungkin mengendarai mecha, tapi kau seenaknya masuk ke zona berbahaya ini dan sekarang tidak bisa keluar, ingat? Percuma saja kau bersembunyi dan bermain aman! Apa kau mencoba membuat Kibayashi tertawa terbahak-bahak? Jangan bilang Mercia baik-baik saja dengan kedatanganmu ke sini, kan?”

Tatsukawa mengalihkan pandangannya dengan malu-malu. “Eh, well, itu bukan… Maksudku, dari perspektif manajemen tim, bukankah lebih efisien menempatkanku di depan? Baiklah, oke, mungkin aku sedikit terlalu jauh di depan orang lain dan akhirnya sendirian di sini, tapi, eh, setidaknya, eh, berkat keputusanku, um, mereka tidak di sini bersamaku, jadi memikirkan keselamatan tim secara keseluruhan…”

Seolah-olah membela diri di hadapan seseorang yang saat itu tidak hadir—atau mungkin berlatih dengan lantang alasan apa yang akan dia berikan kepada orang itu ketika mereka bertemu lagi—dia memperjelas bahwa ini bukanlah pertama kalinya dia memikirkan bagaimana dia akan membela tindakannya.

“Oh, aku tahu! Aku bisa bilang padanya aku sedikit sial, itu saja! Aku yakin itu juga sering terjadi padamu, kan, Akira? Hal-hal yang membuatmu berpikir, ‘Aku tidak pernah menyangka ini akan terjadi!’ Dan seberapa hati-hati pun kau, itu tetap saja mengejutkanmu! Ya, itu sempurna! Aku jelas tidak ceroboh! Benar kan?”

“Yah, kurasa begitu,” kata Akira.

“Lihat?” Tatsukawa mengangguk dan tampak puas dengan dirinya sendiri.

“Dengan asumsi dia akan membelinya, tentu saja,” tambah bocah itu.

Tatsukawa menelan ludah. ​​“Ah, ayolah, apa kau harus mengatakan itu? Kau tidak tahu bagaimana dia saat marah, kawan! Itu bukan sesuatu yang ingin kau alami jika kau bisa menghindarinya.” Memikirkan semua usaha yang harus dia lakukan untuk mendapatkan kembali simpati kekasihnya saat dia kembali, dia menundukkan kepala dan menghela napas.

Lalu dia mendongak lagi—dan membeku karena terkejut.

Mereka tak lagi terhanyut dalam hamparan putih. Gedung-gedung pencakar langit menjulang di sekeliling mereka. Mata Akira membelalak kaget saat ia menatap semua bangunan yang muncul entah dari mana.

Apakah dia tiba-tiba berteleportasi ke kota di Dunia Lama? Hanya mayat hibrida di tanah yang meyakinkannya bahwa mereka masih berada di tempat yang sama.

Pandangannya menyusuri bangunan yang paling dekat dengannya. Di atas kepala, langit tidak lagi putih melainkan langit malam biasa, namun lingkungan sekitar mereka tetap bercahaya seperti sebelumnya.

“Apa pun bisa terjadi di reruntuhan, ya?” gumamnya.

Carol dan Togami, yang duduk agak jauh, tampak sama terkejutnya dan bergegas kembali ke Akira dengan tergesa-gesa.

“Akira!” seru Togami. “Apakah… Apakah semua bangunan ini nyata?”

Akira tahu bahwa ia memiliki rekam jejak yang buruk dalam membedakan hologram dari objek nyata, dan ia merasa ragu bagaimana menjawabnya sambil menatap bangunan-bangunan itu.

“Tunggu sebentar, aku akan periksa,” kata Tatsukawa dengan santai. Robotnya melangkah mendekatinya, dikendalikan oleh remote, dan kemudian—meskipun dia bahkan tidak berada di dalam—meninju gedung pencakar langit itu dengan satu kepalan tangan raksasa. Melalui lubang besar di dinding, mereka dapat melihat sebuah ruangan, lengkap dengan kursi, meja, dan meja tulis, semuanya terpasang di lantai.

Ruangan itu sendiri sangat bersih. Puing-puing yang seharusnya berserakan di lantai setelah ledakan robot itu tidak terlihat sama sekali. Semua pecahan dinding telah lenyap seketika setelah terlepas.

Robot merah itu menarik tinjunya dari dinding bangunan. Beberapa detik kemudian, lubang di dinding tiba-tiba tertutup kembali. Seolah-olah mengganti gambar bangunan yang rusak dengan bangunan dalam kondisi sempurna, bentuk asli bangunan itu langsung pulih.

Tatsukawa mengumumkan penilaiannya. “Rasanya seperti meninju tembok. Dan interiornya dibangun dengan sangat detail—bahkan ada perabotannya. Itu juga tidak terlihat palsu.”

“Mungkin gedung-gedung pencakar langit ini hanyalah kombinasi hologram dan perisai medan gaya?” Carol menyarankan. “Maksudku, ini teknologi Dunia Lama yang kita bicarakan. Mungkin mereka tidak perlu membangun gedung pencakar langit seperti ini dari nol? Atau isinya?” Bahkan saat kata-kata itu keluar dari mulutnya, dia berpikir itu terdengar tidak masuk akal—tetapi siapa yang bisa tahu, mengingat misteri teknologi Dunia Lama?

Dan Tatsukawa, yang memiliki lebih banyak pengalaman dengan teknologi Dunia Lama daripada siapa pun yang hadir, menganggap dugaannya masuk akal. “Oh, kau mungkin benar! Tunggu, kalau begitu—jika memang begitu, maka… Hmm. Kita menyebut area di luar Zona 2 sebagai ‘Zona 3,’ jadi kupikir hamparan putih itu adalah tempat Zona 3 dimulai. Tapi bagaimana jika aku sebenarnya memasuki Zona 3 jauh lebih awal? Mungkin bangunan-bangunan di sekitarku, yang kupikir termasuk ke kedalaman Zona 2, hanyalah hologram dan medan gaya Zona 3—dan alasan aku tiba-tiba berada di ruang putih itu adalah karena semuanya mati.”

Teori Tatsukawa membuat yang lain teringat saat pertama kali mereka memasuki Zona 3, dan alasannya tampak masuk akal.

Lalu Akira angkat bicara. “Kalau begitu, bukankah seharusnya kita bisa pergi sekarang? Aku tidak tahu di mana Zona 2 berakhir dan Zona 3 dimulai, tetapi baik di permukaan maupun di bawah tanah, ruang ini seharusnya masih terhubung kembali ke Zona 2 sekarang setelah bangunan-bangunan itu muncul kembali, kan?”

“Setidaknya, ini layak dicoba!” kata Carol dengan antusias.

Melihat bahwa mereka semua sepakat, mereka bersiap untuk bergerak. Tatsukawa kembali masuk ke mecha-nya, sementara yang lain menaiki motor Akira.

“Oh, hei, ada yang mau bergabung denganku di sini?” tanya Tatsukawa. “Kalian berdua tidak muat, tapi masih ada tempat untuk satu orang lagi kalau mau.”

Yang lain saling pandang. Mereka sudah berdesakan bertiga di satu sepeda untuk beberapa waktu. Merasa bahwa ia hanya akan menghambat mereka jika ikut bersama mereka, Togami adalah orang pertama yang menawarkan diri.

“Aku akan pergi. Kamu setuju, Akira?”

“Bagaimana menurutmu, Carol?” tanya Akira. Saat ini, seharusnya dia menjaga Carol dan Togami, tetapi kontrak Carol lebih diutamakan, dan dia akan lebih aman di dalam mecha daripada di atas motor Akira. Jadi dia ingin memberi Carol kesempatan jika dia mau.

Carol memahami pemikirannya dan menyeringai. “Aku mempekerjakanmu untuk menjagaku, bukan Tatsukawa, ingat? Kau tidak akan lolos semudah itu.”

“Hanya memastikan saja,” kata Akira sambil tersenyum. “Lanjutkan, Togami.”

“Baiklah. Jangan terlalu bersenang-senang tanpaku,” kata Togami sambil menyeringai, lalu mengembalikan pistol yang dipinjamnya kepada Akira. Ia merasa sayang karena tidak cukup terampil untuk ikut bertempur di sini—dan itu terlihat di wajahnya—tetapi ia menuju ke mecha Tatsukawa tanpa mengeluh sepatah kata pun.

Kini dengan dua orang mengendarai sepeda dan dua orang lagi mengendarai robot, Akira dan sekutunya berangkat menuju atap gedung pencakar langit terdekat.

“Kalau dipikir-pikir,” tanya Akira tiba-tiba kepada Tatsukawa, “kau menyebut tempat ini Zona 3. Bagaimana kau tahu kita benar-benar berada di sana?”

“Hm? Ah, ‘Zona 3’ sebenarnya belum merupakan sebutan resmi, pertama-tama. Itu hanya sebutan sementara untuk area ini.”

Tim-tim pemburu terkemuka saat ini masih bersaing untuk menaklukkan kedalaman reruntuhan. Sejauh ini, kota tersebut belum secara resmi menetapkan batas untuk “Zona 3,” dan berbagai tim pun tidak sepakat mengenai di mana zona itu dimulai. Beberapa tim menyatakan bahwa mereka telah mencapainya, tetapi ini hanyalah asumsi untuk saat ini—belum ada yang dikonfirmasi.

“Namun, saya yakin area ini pada akhirnya akan resmi menjadi Zona 3,” lanjut Tatsukawa. “Dari semua tim yang mengklaim telah mencapainya, tidak satu pun dari mereka menyebutkan adanya ruang kosong dalam laporan kemajuan mereka. Jadi, kemungkinan besar kami adalah yang pertama mencapai sejauh ini!”

“Benarkah?” tanya anak laki-laki itu.

“Yah, kurasa mungkin saja tim-tim itu tidak melaporkan semua yang mereka ketahui, tetapi jika Dragonriver adalah yang pertama membawa berita tentang tempat ini, apakah itu benar-benar penting? Bahkan jika mereka mengklaim, ‘Wah, wah, tunggu dulu, kami sebenarnya yang menemukannya duluan,’ siapa yang akan mempercayai mereka?”

“Oh, ya, masuk akal.”

Saat itu, mereka telah sampai di atap gedung. Dari sana, mereka dapat melihat pemandangan kota Dunia Lama, gedung-gedung pencakar langit membentang sejauh mata memandang. Namun, apakah pemandangan ini membentang hingga ke Zona 2 masih menjadi tebakan, karena kabut tebal tanpa warna menghalangi mereka untuk melihat apa pun terlalu jauh di kejauhan.

“Sepertinya kita harus pergi ke sana sendiri dan melihat sendiri,” kata Akira sambil mengerang. “Kita mau ke mana, Tatsukawa?” Mengandalkan Tatsukawa dan mecha-nya untuk menjadi garda depan dan menghancurkan monster apa pun yang mereka temui—bahkan gerombolan hibrida terbang yang menyerang mereka dari langit—Akira berpikir lebih baik untuk melihat ke mana pria itu ingin pergi.

“Mari kita lihat… Jika GPS robot ini akurat, Zona 2 seharusnya ada di sana .” Mereka sudah tahu bahwa mereka tidak bisa mengandalkan GPS untuk melaporkan lokasi mereka di peta, ketinggian mereka, atau jarak yang mereka tempuh secara akurat. Tetapi arah kompas seharusnya masih akurat setidaknya sampai batas tertentu—atau begitulah yang dipertaruhkan Tatsukawa saat dia menunjuk ke arah yang seharusnya merupakan arah Kota Kugamayama.

Akira mengikuti jari raksasa robot itu dengan matanya. “Di sana, ya?”

Tiba-tiba, senyum Alpha menghilang. Akira, hati-hati!

Bocah itu memperhatikan pilihan kata-katanya—”Hati-hati” dan bukan sekadar “Berhati-hatilah”—dan karenanya mempersiapkan diri untuk kemungkinan terburuk, memberi tahu Tatsukawa sehalus mungkin, “Aku punya firasat buruk. Kita harus berhati-hati.”

“Baiklah.” Tatsukawa memperhatikan perubahan ekspresi Akira yang tiba-tiba, tetapi tidak mempertanyakan penjelasannya yang samar. Pemburu tingkat tinggi (termasuk dirinya sendiri) sering mengandalkan intuisi mereka untuk merasakan hal-hal seperti itu, jadi dia tidak melihat sesuatu yang terlalu aneh dalam situasi ini. Semakin terampil pemburunya, semakin besar kemungkinan intuisinya tepat sasaran.

Tak lama kemudian, firasat Akira terbukti benar. Pemindai robot itu mendeteksi sinyal kuat bahkan di tengah kabut tanpa warna. Karena gangguan tersebut, sulit untuk memastikan apakah entitas itu benar-benar monster, tetapi ketika Tatsukawa memfokuskan pemindai pada titik tertentu, ia dapat mulai melihat detailnya dengan relatif mudah. ​​Pemindai canggih robot merah itu menganalisis sinyalnya secara detail, dan secara bertahap, sebuah garis besar mulai terbentuk.

Meskipun Akira tidak akan mampu melihat anomali tersebut tanpa dukungan Alpha, dalam kondisi seperti ini ia hampir tidak dapat melihatnya dengan penglihatan yang telah ditingkatkan, sebuah sosok buram muncul dari latar belakang yang jauh. Sedikit demi sedikit, sosok itu menjadi semakin jelas.

Tiba-tiba, seringai kaku membeku di wajahnya.

“ Oh. Oh sial. Itu… Itu raksasa, kan?”

Juggernaut —begitulah nama yang diberikan penduduk Timur kepada makhluk-makhluk menjulang tinggi, yang diberkahi dengan ukuran luar biasa dan kekuatan dahsyat, yang secara teratur menjadikan daerah dekat Garis Depan sebagai tempat tinggal mereka. Semakin besar monster di Timur, semakin kuat pula mereka umumnya. Dan penampakan besar yang kini muncul di hadapan Akira dan para sahabatnya mewujudkan prinsip itu sepenuhnya.