Bab 225: Zona 3

Setelah keluar dari terowongan—rute yang membawa mereka dari Reruntuhan Kota Mihazono hingga ke kedalaman Reruntuhan Kota Kuzusuhara, Akira dan para sahabatnya menatap hamparan kosong yang membentang sejauh mata memandang.

Ke mana pun mereka memandang, semuanya tampak seputih kanvas kosong, seolah membentang hingga melampaui cakrawala. Dinding dan lantai tak dapat dibedakan satu sama lain, dan ketika mereka mendongak, tidak ada langit-langit atau langit. Bayangan mereka tidak terlihat di tanah, memberikan kesan bahwa mereka berdiri di udara.

Akira, Carol, dan Togami bahkan tidak percaya dengan apa yang mereka lihat.

“Apa-apaan ini?” gumam Akira, tampak sama terkejutnya seperti yang terdengar dalam ucapannya.

“Kepadatan kabut tak berwarna di sini sangat tinggi,” gumam Carol kaget di sebelahnya. “Dengan kecepatan ini, kita bahkan tidak akan bisa melihat lima puluh meter di depan kita meskipun menggunakan pemindai.”

“Wah! Tidak mungkin!” seru Togami kaget dari belakang mereka.

“Apa yang terjadi?” Akira berputar, wajahnya tegang—dan melihat apa yang telah mengejutkan Togami.

Lorong yang baru saja mereka lewati telah lenyap. Pintu masuknya tidak hanya menghilang dari dinding tempatnya berada—dinding itu sendiri pun hilang. Ruang kosong berwarna putih kini mengisi tempatnya.

“Kau pasti bercanda,” gumam Akira. Dihadapkan dengan fenomena yang begitu aneh, hanya kalimat itulah yang mampu ia ucapkan.

Shirou mulai menganalisis situasi dari lokasi terpencilnya. “Sepertinya lorong yang kalian lewati hanyalah kombinasi cerdas antara hologram dan perisai medan gaya. Tidak—di suatu titik dalam perjalanan kalian, itu berubah menjadi gambar holografik, kurasa.”

“Tapi jika itu hanya hologram,” pikir Akira, “bukankah pemindai kita akan bereaksi dan memberi tahu kita?”

“Belum tentu. Hologram dari Dunia Lama juga memiliki semacam kehadiran buatan. Bahkan pemindai Anda mungkin akan salah membacanya sebagai dinding sungguhan.”

Akira tampak tercengang. “Teknologi Dunia Lama bahkan bisa melakukan itu ?”

“Ya, memang. Mungkin disebut Dunia Lama , tetapi standar teknologi mereka jauh melampaui kita. Bahkan, saking jauhnya, hal yang mustahil sekalipun yang ada di hadapanmu menjadi mungkin. Benar?”

Penjelasan Shirou yang lugas menghilangkan sebagian misteri dari situasi yang belum pernah terjadi sebelumnya ini, memungkinkan ketiga pemburu itu untuk sedikit menenangkan diri dan mulai merumuskan rencana.

“Oke, teman-teman,” Akira memulai. “Kurasa kita harus mencari jalan kembali.”

“Setuju,” kata Carol. “Setelah menempuh perjalanan sejauh ini, seharusnya kita sudah memiliki banyak data peta sekarang.”

Togami mengangguk. “Jalan masuk kita ke sini mungkin sudah hilang, tetapi kita masih memiliki data rute yang kita lalui. Jadi, mari kita coba ikuti rute itu dulu, oke?”

Dengan begitu, mereka masing-masing membuka rute yang telah mereka lalui di pemindai mereka dan menggunakannya sebagai panduan untuk menavigasi hamparan putih tersebut. Cara ini berhasil untuk sementara waktu—sampai garis-garis itu menghilang di bawah lantai.

“Sial! Seharusnya terowongan yang menuju kembali ke bawah tanah berada di sini, dan sekarang sudah hilang,” gerutu Carol. Dalam penglihatannya terdapat citra AR dari jalur mereka yang telah dihasilkan secara otomatis saat mereka melakukan perjalanan, dan yang sekarang tumpang tindih dengan pandangan fisiknya. Jalur virtual itu miring perlahan ke bawah, melampaui jangkauan mereka.

“Mundur sedikit, Carol,” kata Akira, lalu melangkah ke depannya. Menghadap lorong bawah tanah AR, dia meningkatkan kekuatan kostumnya hingga maksimal dan meninju tanah dengan sekuat tenaga. Benturan yang dahsyat terdengar—tetapi kabut tebal tanpa warna di sekitar mereka segera menelannya.

Akira berdiri lagi dan memeriksa tempat yang tadi ia pukul. Ia gagal menembus lantai. Lantainya sedikit penyok, tapi hanya itu saja. “Lantainya bukan palsu,” katanya. “Jadi masalahnya bukan lorong itu ditutupi—tapi lorong itu sudah tidak ada lagi. Sudah hilang.”

Saat Carol mendengar itu, wajahnya berubah serius. “Lalu, apakah itu berarti… koordinat kita tidak lagi sesuai dengan posisi kita di peta? Apakah kabut tanpa warna di sini mengacaukan GPS kita? Itu tidak baik.”

Di gurun tandus, jika seseorang kehilangan jejak di mana mereka berada atau ke arah mana mereka menuju, mereka dapat dengan mudah memeriksa posisi mereka di peta online selama mereka terhubung ke kota terdekat. Dan jika kabut tanpa warna menjadi begitu tebal sehingga hal ini menjadi tidak mungkin, seseorang dapat beralih ke membandingkan data peta mereka dengan penanda lokasi terdekat. Tetapi di sini, Akira dan yang lainnya tidak dapat menggunakan salah satu pendekatan tersebut. Terlebih lagi, jika GPS mereka benar-benar mengalami kerusakan, mencoba mengikuti rute yang membawa mereka ke sini justru dapat membawa mereka lebih jauh ke Zona 3 daripada keluar dari zona tersebut.

Kemudian Togami angkat bicara. “Tunggu dulu. Bagaimana jika terowongan itu masih di tempat yang kita kira, tetapi entah bagaimana telah tertutup secara fisik? Dalam hal itu, masih ada kemungkinan kita menuju ke arah yang kita inginkan. Mungkin kita sebaiknya terus bergerak ke arah ini dan melihat apa yang terjadi? Maksudku, jika lorong itu telah tertutup begitu sempurna sehingga tampaknya tidak ada lagi, kita toh tidak bisa menggalinya. Mari kita cari jalan keluar lain.”

“Yah, koordinat sebenarnya seharusnya tidak terlalu jauh dari data kita, bahkan jika GPS mengalami gangguan dan terowongan itu sebenarnya tidak berada di tempat yang seharusnya,” kata Shirou. “Jadi sebelum kita melangkah lebih jauh, mari kita jelajahi area sekitar sini dulu. Meskipun dengan kabut tak berwarna yang begitu tebal di sini, pemindai kalian mungkin tidak akan banyak membantu.”

Carol dan Togami menoleh ke Akira untuk melihat pendapatnya, karena sebagai yang terkuat di kelompok mereka, dialah yang memiliki keputusan akhir. Namun, ada hal yang sama sekali berbeda yang ada di benaknya.

“Seseorang sedang datang,” katanya mengumumkan.

Teman-temannya segera mengikuti arah pandangannya. Di kejauhan, diselimuti kabut tebal tanpa warna, memang ada sesosok yang mendekati mereka. Saat semakin dekat, ukuran dan bentuknya menjadi lebih jelas: terlalu mirip manusia untuk menjadi monster, dan tidak lebih besar dari orang biasa. Sosok itu sendirian, berjalan ke arah mereka dengan kecepatan normal. Jadi, apa pun itu, jelas bukan gerombolan monster yang mengejar mereka, tetapi hanya itu yang bisa mereka yakini saat ini.

Tak lama kemudian mereka dapat melihat sosok seorang wanita berbaju hitam, dan Carol mulai curiga bahwa wanita itu adalah sesama pemburu. Gaun wanita itu tampak seperti pakaian dari Dunia Lama, mungkin sebuah pakaian bertenaga yang dirancang berdasarkan pakaian tersebut, yang akan cocok untuk seorang petinggi yang mampu menemukan dan memasuki tempat ini.

“Kurasa itu mungkin seorang pemburu yang datang dari permukaan,” kata Carol lantang. “Jika begitu, dia mungkin tahu jalan keluar dari sini. Mari kita coba bernegosiasi dengannya agar dia memberi tahu kita di mana jalan keluarnya.”

“Aku tidak yakin soal itu,” kata Togami sambil mengerutkan kening. “Mengapa seorang pemburu sendirian? Bukankah dibutuhkan tim yang terdiri dari para pemburu peringkat tinggi untuk sampai ke sini?”

“ Kau datang ke sini sendirian sebelum bertemu kami, kan?”

“Ya, tapi… Yah, kurasa dia mungkin memang pemburu yang sangat handal dan cukup percaya diri.”

Ketika wanita itu akhirnya cukup dekat sehingga mereka bisa melihat wajahnya, Carol dan Togami merasa lega, karena mereka melihat ekspresinya tenang, tanpa tanda-tanda permusuhan. Namun Akira tampak terkejut, dan Shirou benar-benar tercengang.

“Dan begitulah kita bertemu lagi,” kata Tsubaki, sambil menoleh ke Akira dengan senyum ramah.

Akira tersentak. Ia sama sekali tidak menyangka akan bertemu Tsubaki secepat ini. Astaga, Alpha—kenapa dia di sini? Lebih penting lagi, apakah ini benar-benar dia, atau hanya salah satu dari “hologram yang memiliki kehadiran”? Atau apakah dia hanya mentransmisikan dirinya ke dalam penglihatanku?

Senyum Alpha yang biasanya menghiasi wajahnya sama sekali tidak terlihat. Benar-benar dia. Dan aku juga tidak tahu kenapa dia ada di sini.

Astaga. Sudah cukup lama sejak Akira mendengar Alpha terdengar begitu kesal, dan dia kembali meringis.

Carol memperhatikan tatapannya dan mulai merasa gelisah. “Temanmu, Akira?”

“Yah, bisa dibilang begitu… kurasa.”

Dari cara responsnya yang begitu ragu-ragu dan bertele-tele, Carol dapat menyimpulkan bahwa hubungannya dengan pendatang baru itu tidak sesederhana “teman” atau “kenalan.” Namun, mengingat Carol memperlakukan Akira dengan sangat ramah, kemungkinan besar masih bisa diajak bernegosiasi.

Suara Shirou memecah ketenangan. “Akira?! Kau mengenalnya ?! ”

Akira tidak menjawab. Dengan tatapan dingin, dia menoleh ke Togami. “Putuskan komunikasi. Sekarang juga.”

“Hah?”

“Lakukan! Cepat!”

“B-Baiklah!” Terkejut dan agak terintimidasi oleh nada suara Akira, Togami meraih terminalnya.

“T-Tunggu—” Suara Shirou yang panik terputus di tengah kalimat.

Ekspresi muram Carol semakin bingung saat ia mencoba menyimpulkan hubungan apa yang dimiliki Akira dan Tsubaki. Mengingat betapa terkejutnya Shirou, dia mungkin tahu siapa Tsubaki—dan dia terdengar sama terkejutnya karena Akira juga mengenalnya. Kemungkinan besar, Akira telah memerintahkan Togami untuk mematikan komunikasi mereka agar Shirou tidak membocorkan apa pun tentang Tsubaki.

Namun, itu berarti Akira menganggapnya merepotkan jika orang lain tahu bahwa dia dan wanita misterius itu saling kenal—terutama oleh mereka yang juga mengenalnya.

Pada titik inilah Carol menyadari bahwa dia berada dalam masalah serius. Dia sekarang tahu bahwa ini adalah informasi yang ingin disembunyikan Akira—dan betapa merepotkannya hal itu bagi Akira ? Jika keadaan semakin memburuk, dia mungkin akan menjadi sasaran tembakan Akira.

Ia merasakan kepanikan mulai merayapinya. Dari raut wajahnya, Togami tampaknya memiliki pemikiran yang kurang lebih sama.

Akira mulai merasa cemas. Bagaimana jika Tsubaki menyebutkan sesuatu tentang Alpha di depan dua orang lainnya?

Saat ketiga pemburu itu berdiri di sana, tegang dan cemas, Tsubaki kembali berbicara kepada Akira dengan tenang. “Tenang, aku hanya datang untuk menyapamu, tidak lebih. Tapi, apa yang membawamu kemari?”

“Eh, yah, kau tahu. Menjelajahi reruntuhan.”

“Benarkah?”

Meskipun senyumnya ramah, Akira tak bisa menahan diri untuk tidak merasa bahwa jawaban singkatnya terasa agak tegang. Dari perspektif Dunia Lama, pekerjaan sebagai pemburu adalah aktivitas kriminal. Menerobos masuk ke fasilitas, menggunakan kekerasan terhadap penegak hukum mekanik, perusakan dan penjarahan properti Dunia Lama—pelanggaran hukum semacam itu tidak mengenal batas. Dan Tsubaki adalah entitas dari Dunia Lama.

Namun tetap tersenyum, dia melanjutkan, “Daerah ini lebih berbahaya daripada yang mungkin Anda sadari. Saya sarankan Anda berbalik, demi keselamatan Anda sendiri.”

“Oh—ya, baguslah kalau begitu! Sebenarnya, itu memang yang akan kami lakukan, tapi jalan yang kami lalui untuk masuk tiba-tiba hilang, dan kami tidak tahu bagaimana cara kembali sekarang…”

“Begitu ya? Kalau begitu, mari kita pulang bersama? Saya juga baru saja akan berangkat. Izinkan saya mengantar Anda.”

“Um, well…” Akira tidak tahu bagaimana harus menjawab. Jika Tsubaki sedang menuju kembali ke kantor polisinya, mungkin bukan ide bagus untuk mengikutinya bersama Carol dan Togami. Tetapi akan terlihat sangat mencurigakan jika Akira menolaknya ketika mereka tidak dapat menemukan jalan keluar sendiri. Rekan-rekannya pasti akan bertanya-tanya mengapa dia menolak bantuannya.

Alpha, bantu aku di sini. Alpha? Hei, kamu baik-baik saja?

Sejauh yang Akira lihat, Alpha berada di sebelahnya, memasang cemberut yang belum pernah dilihatnya sebelumnya. Namun dari sudut pandang Tsubaki, Alpha berdiri tepat di depannya, dengan ekspresi dan tatapan sedingin es. Akira tidak bisa melihat ini, juga tidak bisa mendengar kebencian dalam suara Alpha saat dia menginterogasi Tsubaki.

Sebenarnya apa yang sedang kau rencanakan? Terakhir kali aku hanya memberimu peringatan, tapi jika kau pikir aku akan bermurah hati sekarang, pikirkan lagi.

Akira juga tidak dapat melihat tatapan yang Tsubaki arahkan kepada Alpha. Baginya, Tsubaki masih tampak tersenyum ramah, tetapi Alpha mendapati dirinya menghadapi sikap dingin yang identik dengan sikap Tsubaki.

“Dia ada di sini pada saat yang sama denganku, jadi aku hanya datang untuk menyapanya ,” jawab Tsubaki. “ Aku sama sekali tidak pantas menerima teguranmu untuk ini.”

“Jika kau menggangguku sekali lagi, aku akan menganggapmu sebagai musuhku ,” geram Alpha.

“Terserah kau saja ,” balas Tsubaki. “ Dan aku akan membentuk opiniku sendiri tentangmu . “

Ingatlah, Anda sudah diperingatkan.

Oh, ayo lawan , jalang.

Pada titik ini, Alpha dan Tsubaki sepakat setidaknya pada satu hal—waktu untuk berbicara telah berakhir. Masing-masing siap untuk bertindak.

Tiba-tiba, pemindai manusia mendeteksi sesuatu yang sangat besar bergerak ke arah mereka dengan kecepatan tinggi. Monster yang mendekat itu panjangnya sekitar tiga puluh meter, berdiri di atas empat kaki seperti harimau atau serigala, tetapi dengan tubuh bagian atas humanoid, seolah-olah seseorang telah menggabungkan separuh manusia dan karnivora menjadi satu. Hibrida itu juga memiliki dua kepala—kepala binatang di bagian bawah tubuhnya tidak memiliki mata, sementara mata yang tak terhitung jumlahnya menutupi kepala manusia di bagian atas tubuhnya, bahkan di bagian belakang. Taring panjang menonjol dari mulut binatang yang menganga lebar itu, dan sama sekali tidak ada mulut di kepala manusia.

Bagian tubuh binatang itu memiliki otot-otot yang menonjol di seluruh tubuh, terutama otot-otot kakinya yang begitu bengkak sehingga tampak seperti tumor saat makhluk itu berlari di tanah. Sebaliknya, tubuh bagian atas tampak rapuh, banyak lengannya masing-masing sepanjang satu meter dan melambai-lambai seperti cambuk tebal.

Salah satu lengannya menyerang Tsubaki lebih cepat dari yang bisa dilihat mata, menerjangnya bahkan dari jarak jauh dengan kekuatan yang dahsyat. Ini adalah monster Zona 3, dan seluruh area dipenuhi dengan gemuruh serangannya yang secepat kilat.

Namun Tsubaki tidak terluka. Dengan satu lengannya yang ramping, dia menangkis anggota tubuh raksasa yang menyerupai cambuk itu, melemparkannya ke arah yang acak. Serangan itu bahkan tidak membuatnya bergeser sedikit pun. Saat dia menangkis, monster itu kehilangan keseimbangannya.

Sambil mendesah pelan, Tsubaki tersenyum lagi kepada Akira. “Sayangnya, sepertinya sekarang bukan waktu dan tempat yang tepat untuk mengobrol. Sampai jumpa lagi!”

Dia memunggungi anak laki-laki itu dan pergi tanpa mengucapkan sepatah kata pun. Tetapi setelah melangkah beberapa langkah, dia berhenti dan berbalik.

“Ngomong-ngomong, aku hanya membela diri dari monster ini karena dia menyerangku. Sedangkan untuk yang lain yang mengejarmu, kau urus sendiri. Baiklah, semoga beruntung!” Setelah itu, dia tiba-tiba menghilang dari pandangan.

“D-Dia menghilang!” seru Togami kaget. “Tapi ke mana?! Bagaimana?! Kamuflase?!”

“Bukan, bukan kamuflase! Lihat ke sana!” Carol menunjuk.

Tsubaki tiba-tiba muncul di dekat monster itu dan melayangkan tendangan berputar yang kuat ke perutnya yang besar. Makhluk raksasa itu terlempar ke udara dan menghilang ke dalam kabut tanpa warna seolah ditelan olehnya. Kemudian dia melompat dari tanah dan melesat ke udara mengejarnya, melewati jangkauan pemindai para pemburu.

Namun rangkaian peristiwa yang membingungkan itu tidak berhenti. Kini dengan senyum khasnya, Alpha menoleh ke Akira dengan tenang.

Bersiaplah. Sesuatu akan datang.

Baiklah! Atas saran Alpha, Akira mengganti senjatanya dengan dua bilah pedang yang disertakan bersama setelan bertenaganya. Karena Alpha akan membantunya menggunakannya, tidak perlu baginya untuk memberikan tutorial.

Muncul dari kabut tanpa warna, hibrida kedua yang identik dengan yang pertama melesat ke arah mereka, membuka mulutnya dari jarak yang begitu jauh sehingga tampaknya sia-sia. Namun, sesaat kemudian, seberkas energi menyembur dari mulutnya yang mengerikan, begitu kuat sehingga pakaian bertenaga Akira tidak dapat sepenuhnya menghalangnya—jika dia mencoba, pakaian bertenaga Carol akan rusak parah, dan Togami akan hangus bersama pakaiannya.

Namun Akira tidak panik. Dengan memperlambat persepsi waktunya sebisa mungkin, ia menebas menyilang dengan kedua pedangnya. Sebuah bentuk X seperti gelombang melesat keluar dari pedang-pedangnya, ukurannya semakin membesar saat bergerak sebelum membelah pancaran energi yang datang. Itu saja tidak cukup untuk menetralkan pancaran energi atau bahkan membatalkannya, tetapi jejak medan gaya di belakang bentuk X tersebut berhasil mengganggu lintasan pancaran energi menjauh dari Akira dan sekutunya.

Meskipun begitu, pancaran sinar itu terlalu kuat untuk tergeser secara signifikan dari jalurnya. Sinar itu melewati ketiga pemburu tersebut, nyaris saja mengenai mereka. Menyadari betapa dekatnya mereka dengan kematian, Carol dan Togami memasang senyum kaku sementara keringat dingin mengalir di wajah mereka.

“Carol, kau dan Togami naik ke sepedaku,” perintah Akira, lalu tanpa menunggu jawaban mereka, bergegas menuju mobil hybrid itu.

Kedua temannya segera melakukan apa yang diperintahkan. Begitu mereka naik, motor itu meraung hidup seolah-olah dengan sendirinya dan melaju—Alpha berada di kemudi. Motor itu tidak menuju ke arah yang dituju Akira, tetapi mulai mengitari monster itu.

Makhluk hibrida itu mengayunkan sekelompok lengannya ke arah Akira saat bocah itu mendekat. Seperti cambuk panjang yang terbuat dari daging tebal, anggota tubuhnya terentang ke arahnya, menempuh jarak di antara mereka dalam sekejap dan menyerangnya dari berbagai arah. Akira dengan cekatan menghindari semuanya, melompat dari tanah dan melompati mereka atau melesat di udara melewati medan gaya untuk mendapatkan kecepatan ekstra yang dibutuhkan untuk melewatinya. Pada saat yang sama, dia mengayunkan pedangnya, memutus lengan-lengan itu meskipun lebih keras daripada balok baja. Tentu saja, bagi makhluk hibrida itu, cedera seperti itu hanyalah goresan kecil. Tetapi semakin pendek lengannya, semakin kecil jangkauannya, sehingga mencegahnya untuk menyerang Carol dan Togami.

Saat segala sesuatu di sekitarnya bergerak sangat lambat, Akira terus maju. Sekeras apa pun upaya untuk memotong lengan-lengan baja itu, kekuatan itu tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan hambatan udara yang dihadapinya saat bergerak begitu cepat di dalam kabut tebal tanpa warna, tetapi setelan barunya yang bertenaga sepuluh miliar aurum membuat hal ini bukan masalah. Sementara itu, hamparan putih tampak semakin putih di matanya saat persepsinya beralih ke mode HD. Sosok targetnya menjadi lebih tajam, dan dia dapat melihat setiap gerakannya secara detail, memungkinkannya untuk menghindari serangan berkecepatan tinggi dengan lebih akurat sehingga dia bebas untuk membalas setiap kali targetnya lengah.

Bahkan sekarang, berhadapan dengan salah satu monster yang menghuni Zona 3—semacam makhluk mengerikan yang bahkan bisa menghancurkan tim berpangkat tinggi—Akira tetap teguh dan terus bertarung. Tentu saja, dia mendapat bantuan Alpha dalam bertarung, seperti halnya dalam mengamankan peralatannya saat ini. Tanpa dia, dia pasti sudah mati sejak lama. Tapi dia tidak hanya bergantung padanya. Dia melakukan semua yang dia bisa tanpa bantuannya.

Mulut makhluk itu terbuka lagi—jelas hendak menembakkan sinar lain. Bagian dalam mulutnya menyala saat partikel energi berkumpul membentuk bola besar. Dalam waktu kurang dari satu detik, bola itu akan runtuh dan ledakan energi mematikan akan melesat tepat ke arah Akira. Tetapi persepsi waktu bocah itu sekarang begitu bertahap sehingga proses itu terasa memakan waktu beberapa menit, dan dia tidak akan menyia-nyiakan kesempatan itu.

Dia mengayunkan kedua pedangnya lagi. Sebuah huruf X yang menyala sekali lagi melesat ke depan, kali ini menuju bola yang terbentuk di mulut binatang buas itu.

Energi di sana sedang dikompresi menjadi sebuah bola oleh medan gaya yang sangat kuat. Ketika tebasan Akira memutus medan tersebut, energi yang terkumpul dan tertahan di dalamnya langsung meledak keluar dari celah-celah medan. Akira sudah memperkirakan hal itu dan menghindari ledakan tersebut. Tetapi monster itu tidak mungkin menghindari sesuatu yang ada di mulutnya sendiri. Alih-alih menembak sebagai pancaran, energi itu malah melesat keluar dari bola ke segala arah seperti sinar cahaya, menghancurkan bagian dalam mulutnya dan menembus kepala monsternya.

Akira menerobos pancaran cahaya, melompat ke udara dan memantul dari medan gaya yang tiba-tiba muncul untuk mendarat di punggung makhluk itu, lalu memotong tubuh bagian atasnya yang menyerupai manusia dengan tebasan horizontal. Saat tubuh bagian atas yang mengerikan itu terangkat ke udara, dia mengayunkannya ke atas, membelahnya menjadi dua.

Dengan begitu, baik bagian binatang maupun bagian manusia dari monster itu akan binasa—atau setidaknya itulah harapan Akira, tetapi untuk berjaga-jaga, ia memutuskan untuk memotong bagian bawah tubuh yang menyerupai binatang itu juga. Ia hendak mengayunkan pedangnya ketika monster raksasa yang ditungganginya melompat tinggi ke udara, berusaha mengguncang Akira hingga jatuh dari punggungnya. Mulutnya ternganga karena takjub, sebagian karena monster itu masih bisa bergerak meskipun kepalanya sebagian besar hancur, dan sebagian lagi karena masing-masing bagian atas tubuh yang terputus masih tanpa henti mengayunkan lengannya ke arahnya.

Terkejut, ya, tapi tidak lumpuh. Terlempar dari punggung monster itu, dia dengan cepat menggunakan pijakan di udara untuk memperbaiki posturnya dan menghindari serangan lengan tepat pada waktunya. Kemudian dia dihadapkan pada sebuah pilihan: Bagian mana yang harus dia targetkan terlebih dahulu, monster itu atau humanoid itu?

Namun, sebelum Akira sempat memutuskan, bagian atas tubuh monster itu hancur berkeping-keping. Carol, Togami, dan senjata di sepeda motor pendukung Akira menembaki makhluk mengerikan itu secara bersamaan. Bagian humanoidnya awalnya dilindungi oleh medan gaya alami yang sangat kuat—tetapi pertahanan ini menerima kekuatannya dari bagian binatang buas. Terputus dari sumber kekuatannya, bagian humanoid itu tidak mampu menahan tembakan terkoordinasi mereka.

Melihat teman-temannya tampak agak puas, ekspresi tegang Akira sedikit mereda. Kemudian dia mengalihkan perhatiannya kembali untuk menghabisi separuh tubuh monster itu. Saat melakukannya, dia memperhatikan bagian tubuh monster yang terluka sudah beregenerasi dan energi mulai berkumpul di dalam mulutnya sekali lagi. Dalam kepanikan, dia dengan cepat melompat di udara dan melontarkan dirinya ke kepala monster itu dalam sekejap, lalu menendangnya sekuat tenaga. Dampak yang luar biasa itu membuat kepalanya terlempar ke arah lain, dan pancaran energinya meleset, tidak mengenai Carol dan Togami.

Sial, nyaris saja! Seandainya dia terlambat sedetik saja, sinar itu pasti akan menghanguskan mereka berdua. Keringat dingin mengalir di punggungnya.

“Jangan khawatir ,” kata Alpha dengan percaya diri. “ Bahkan jika kau tidak datang tepat waktu, aku akan mengarahkan mereka keluar dari jalan. Lagipula, aku yang mengendarai motor yang mereka tumpangi.” Ekspresi licik muncul di wajahnya. “ Kau bilang akan menangani ini sendiri, kan? Kau harus melakukan yang lebih baik dari itu!”

“Aku tahu, aku tahu!” katanya sambil memutar bola matanya. Tapi ejekannya berhasil, dan dia merasa lebih bertekad dari sebelumnya untuk sukses.

Melihat itu, dia tersenyum puas. Itulah semangatnya!

Dan dia bahkan lebih senang melihat betapa dapat diandalkan dan cakapnya dia sekarang.

Pertempuran melawan raksasa hibrida itu berlanjut, dengan Akira mempertahankan perannya sebagai garda depan dan Carol serta Togami mendukung dari belakang. Monster itu menyerang Akira dengan lincah, menerkamnya untuk menyerang dengan kepalanya yang kini terbelah.

Gigi-gigi tajam tumbuh dari retakan di tengkoraknya, membentuk mulut yang terbuka lebar untuk melahap mangsanya. Akira melompat menghindar dan mengayunkan pedangnya saat monster itu melintas. Pedang hitam itu menebas kepalanya dan menembus lehernya, hingga ke perutnya. Pedang itu begitu tajam sehingga bisa saja menebas robot-robot yang pernah dilawan Akira sebelumnya, tetapi kulit monster itu menghentikan pedang tersebut.

Seketika itu juga, taring-taring yang tak terhitung jumlahnya tumbuh dari luka tersebut, dan luka sayatan yang dibuat Akira berubah menjadi mulut menganga lainnya, yang mencengkeram pedang di tangan kanan Akira, menjebaknya di tempatnya. Terkejut, dia menebas rahang bertaring itu dengan pedang lainnya—tetapi serangannya berhasil dipukul mundur.

Kau pasti bercanda ! Sedikit kehilangan keseimbangan saat mengayunkan tangan kirinya, dia tidak mampu memberikan pukulan sekuat yang diinginkannya. Tapi dengan pedang sekuat itu di tangannya, serangannya seharusnya tidak hanya terpantul begitu saja. Wajahnya memerah karena terkejut.

Sementara itu, Alpha mengamati dengan tenang. “Sepertinya ia telah belajar cara mempertahankan diri dari ujung pedangmu ,” katanya. “ Ia pasti telah mengantisipasi kekuatan serangan yang datang dan memperkuat sebagian dari perisai medan gaya organiknya untuk melindungi diri.”

Oh, ayolah ! Ia bisa menemukan cara untuk menangkis pedangku, ia menembakkan sinar yang sangat merusak dari mulutnya, dan ia bisa mengubah lukanya menjadi mulut—apa yang tidak bisa dilakukannya ?!

Ingat apa yang Shirou katakan? Tentang teknologi di zona ini yang sangat maju?

Ya, sekarang aku bisa melihatnya!

Sejauh yang Akira ketahui, reruntuhan yang Alpha ingin dia taklukkan kemungkinan besar akan sama majunya, atau bahkan lebih maju. Jadi, dia sama sekali tidak boleh menunjukkan sikap yang menyedihkan kepada Alpha. Dia harus membuktikan kepadanya bahwa dia mampu menghadapi apa pun yang akan terjadi di masa depan.

Kini dengan semangat membara, ia menekan kakinya ke tubuh monster itu untuk mendapatkan tumpuan dan menarik pedangnya dari cengkeraman taring yang kuat. Kemudian ia menyilangkan kedua pedangnya dan menebas. Serangannya melepaskan gelombang berbentuk X, ledakan energi yang kekuatannya berlipat ganda di tempat kedua garis tersebut berpotongan, yang menembus perisai medan gaya organik hibrida tersebut.

Seketika itu juga, dia mengganti senjatanya ke RL2, membidik celah kecil di medan gaya tempat pusat X menghantam, dan melepaskan tembakan. Peluru yang tak terhitung jumlahnya melesat ke dalam lubang itu, menghancurkan bagian dalam monster itu, dan menciptakan kawah raksasa di sisi lain perutnya.

Namun musuhnya belum dikalahkan. Sebaliknya, makhluk mengerikan berbentuk manusia dengan tubuh bagian atas tumbuh kembali di punggungnya, dan sekali lagi ia bergerak menyerang Akira dengan banyak lengannya. Tetapi sebelum ia dapat menyerang, Carol dan Togami menghancurkannya dengan tembakan senjata mereka.

Akira merasa bersyukur atas bantuan itu—lalu sesuatu tiba-tiba terlintas di benaknya.

Apakah hanya aku yang merasa, Alpha, ataukah tubuh bagian atas yang baru itu tampak jauh lebih lemah?

Secara teknis, bagian bawah tubuhnya mengonsumsi begitu banyak energi sehingga tidak ada yang bisa dialokasikan untuk memperkuat bagian atas tubuhnya.

Oho, jadi itu yang sedang terjadi!

Secara teori, makhluk hibrida itu memiliki pasokan energi yang tak terbatas, karena dapat menyerap energi dari reruntuhan itu sendiri kapan pun ia mau. Namun, ada batasan seberapa banyak energi yang dapat diserap dalam jangka waktu tertentu. Karena itulah ia tidak dapat menembakkan pancaran energinya berulang kali tanpa jeda—ia membutuhkan waktu untuk mengumpulkan energi yang diperlukan di antara setiap tembakan.

Dalam pertarungan yang hanya mengandalkan kekuatan fisik semata, Akira tidak akan memiliki harapan untuk menang. Jadi, dia perlu terus menyerang monster itu tanpa henti agar monster itu menghabiskan energi lebih cepat daripada yang bisa dikumpulkannya. Dengan demikian, dengan merampas kekuatan yang dibutuhkan monster hibrida itu untuk mempertahankan diri dan beregenerasi, dia bisa keluar sebagai pemenang.

Setelah menentukan strateginya, Akira menghubungi rekan-rekannya melalui radio. “Carol! Togami! Kalian hebat! Terus tembak, seperti itu! Jangan lengah sedetik pun!”

“Roger that!” seru serempak dengan antusias. Keduanya melanjutkan serangan sesuai instruksi, menghancurkan bagian atas tubuh setiap kali tumbuh kembali, lalu kembali menyerang bagian bawah tubuh yang buas. Akibatnya, musuh terus-menerus menerima kerusakan dari mereka.

Berkat kabut tanpa warna di udara, tembakan mereka lebih lemah dari biasanya, sehingga sulit untuk melukai monster itu hanya dengan serangan jarak jauh, bahkan ketika monster itu menangkis serangan jarak dekat Akira. Dalam keadaan normal, para pemburu akan menghancurkan musuh mereka dalam sekejap. Perisai medan gaya organik makhluk mengerikan itu adalah satu-satunya hal yang membuatnya tetap utuh.

Akira mencoba mengoordinasikan serangannya dengan serangan rekan-rekannya. Karena pedangnya lebih kuat daripada tembakan mereka, monster itu memprioritaskan pertahanan terhadapnya, secara drastis melemahkan bagian medan kekuatan yang menghalangi tembakan sekutunya. Tak lama kemudian, peluru Togami dan laser Carol mengoyak dan membakar sebagian daging monster itu.

Saat pertempuran berkecamuk, monster itu menderita semakin banyak luka sayatan dari pedang hitam Akira. Tidak ada yang terlalu dalam, dan beberapa ayunan pedang bocah itu masih berhasil ditangkis. Namun, serangan Togami dan Carol secara bertahap mengikis tubuhnya yang sangat besar.

Setiap kali pertumbuhan humanoid di punggungnya muncul kembali, ia menyerang ketiga pemburu itu secara bersamaan, tetapi Akira memotong setiap anggota tubuh seperti cambuk yang mengancamnya. Dari tunggul yang terputus, taring tajam tumbuh, berubah menjadi mulut menganga. Pada saat yang sama, anggota tubuh yang terputus itu sendiri menumbuhkan lengan dan kaki dan menyerang Akira, yang menendang, menebas, dan meledakkan mereka sampai mereka lenyap.

Sementara itu, Carol dan Togami menembak jatuh tentakel yang menjulur ke arah mereka. Tentakel-tentakel itu kemudian berubah menjadi monster mirip ular yang melata cepat di tanah menuju mereka. Namun, makhluk-makhluk itu tidak bisa mengimbangi kecepatan sepeda Akira, dan kedua pemburu itu melubangi tubuh ular-ular tersebut.

Meskipun begitu, makhluk hibrida itu tidak gentar. Seolah-olah menyombongkan diri bahwa serangan manusia tidak membuahkan hasil, ia meregenerasi bagian tubuhnya yang rusak dan terus bertarung. Setiap kali Akira menebas bagian tubuh lain, makhluk itu akan berubah menjadi semacam monster dan menyerangnya atau mengejar dua orang lainnya di atas sepeda motor.

Ketiga pemburu itu membalas dengan segenap kekuatan mereka, tak mampu lengah sedetik pun. Mereka sadar betul bahwa pertarungan ini menuntut mereka memberikan segalanya—atau mati.

Secara teknis, bagaimanapun, mereka masih memiliki lebih banyak kemampuan untuk diberikan, atau setidaknya Akira. Saat itu, anak laki-laki itu hanya melakukan semua yang dia bisa sendirian . Seperti yang dia minta, Alpha tidak membimbingnya dalam pertempuran ini. Seandainya dia meminta dukungan penuh darinya, dia bisa menggunakan kekuatan yang lebih besar di medan perang.

Namun, ternyata dia baik-baik saja tanpa campur tangan wanita itu. Cadangan energi raksasa itu mulai menipis. Akhirnya, musuh benar-benar terpojok.

Namun, binatang yang terpojok adalah yang paling berbahaya.

Carol terus menembak tanpa henti, tidak meleset satu tembakan pun. Hingga saat ini, pelurunya telah menghancurkan daging makhluk itu, meskipun ia menyembuhkan setiap luka. Namun tiba-tiba, ledakan dari lasernya merobek lubang menganga di tubuh monster itu—ia kehilangan hampir separuh perutnya.

Baiklah! Akira bersorak gembira. Apakah itu akhirnya berhasil?! Dia merasa cukup yakin bahwa kemenangan sudah di depan mata, melihat Carol berhasil menembus lapisan luarnya yang keras. Jelas pertahanannya telah melemah begitu drastis sehingga bahkan tidak mampu mempertahankan perisai medan gayanya lagi.

Alpha setuju—tetapi definisi “kemenangan” baginya sedikit berbeda dari miliknya. Ya, akhirnya berhasil. Sekarang ia tahu ia tidak bisa menang—dan ia berencana untuk membawa kalian bertiga bersamanya ke liang kubur.

Akira tersentak, terkejut melihat apa yang ada di hadapannya.

Tubuh monster itu sudah bermutasi bahkan saat mereka berbicara. Luka menganga di perutnya ternyata bukan berasal dari tembakan Carol—melainkan dari tubuhnya sendiri yang terkoyak. Dari tengah lubang itu, transformasi merambat di atas dagingnya, dan tiba-tiba makhluk itu tampak hampir seperti tangan besar yang setengah meleleh menggenggam bola transparan.

Sebuah bola yang bersinar dengan cahaya terang.

Begitu massa energi itu meledak , Alpha memberitahunya, tubuhnya pasti akan lenyap tanpa jejak. Dan kalian bertiga juga akan lenyap.

“Ini akan menghancurkan diri sendiri?!” teriak Akira secara telepati, panik.

Bahkan monster yang tidak keberatan mengorbankan diri sendiri pun tidak akan melakukannya begitu saja. Seandainya monster hibrida itu mampu menang tanpa mati, ia pasti akan memprioritaskan kelangsungan hidupnya sendiri. Tetapi begitu ia menyadari bahwa hal itu mustahil, ia menghapus “bertahan hidup dalam pertempuran” dari tujuan akhirnya.

Baiklah, Akira, kerja bagus , kata Alpha sambil tersenyum. Kau telah melakukannya dengan baik sendiri sampai sekarang. Tapi sekarang saatnya untuk mengakhiri semuanya. Jadi, apakah kau siap?

Melihat senyum percaya diri Alpha, Akira yakin dia masih bisa menang. “Ya ampun! Ayo kita lakukan!” serunya antusias. Mulai sekarang, dia akan bertarung dengan dukungan penuh dari Alpha. Di matanya, kemenangan tak terhindarkan.

Alpha mengambil alih kendali setelan bertenaga Akira. Dia menyimpan salah satu pedangnya, lalu menggenggam kedua tangannya di sekitar pedang yang lain. Akira mendapati dirinya melompat ke arah bola bercahaya dengan sekuat tenaga dan mengayunkan pedangnya dengan tingkat teknik dan keterampilan yang jauh melampaui kemampuannya sendiri.

Gelombang tajam memancar dari bilah hitam dan langsung menghantam bola bercahaya itu, memutusnya dalam satu serangan.

 

Bola cahaya itu runtuh, melepaskan energi terkompresi yang membentuknya. Tanpa kendali, ledakan yang dihasilkan akan dilepaskan ke segala arah, tetapi berkat dukungan Alpha, Akira telah mengarahkan gelombang tersebut tepat ke bola cahaya, melontarkannya menjauh darinya. Energi itu melesat ke hamparan putih dan menghilang, ditelan oleh kabut tebal tanpa warna.

Makhluk hibrida itu roboh. Dalam upaya terakhirnya yang putus asa untuk saling menghancurkan, ia telah memadatkan seluruh energi dalam tubuhnya ke dalam serangan terakhir itu. Seperti daging yang mengering, tubuh buas itu membatu dan hancur berkeping-keping ke tanah, di mana ia pecah menjadi potongan-potongan yang lebih kecil sebelum akhirnya hancur menjadi pasir.

Akira mendarat di tanah. Ketika dia menoleh ke belakang, hamparan pasir yang luas terbentang di hadapannya.

“Tentu saja tidak mungkin itu bisa beregenerasi setelah itu , kan?” katanya, tetapi tetap terdengar ragu.

Jangan khawatir , kata Alpha sambil tersenyum cerah. Semuanya sudah berakhir. Kau menang.

“Benarkah? Oke!” serunya.

Saat dia menyimpan pedangnya, Carol dan Togami mendekat.

“Hebat, Akira! Kau berhasil!” kata Carol dengan gembira. “Kata ‘luar biasa’ pun tak cukup untuk menggambarkan dirimu, kau tahu itu?”

“Benar sekali!” Togami setuju. “Kurasa begitulah kau seorang pemburu peringkat 70. Tidak, mengingat bahkan tim-tim teratas yang beranggotakan para pemburu peringkat tinggi pun kesulitan melawan monster-monster di paruh kedua Zona 2, kau mungkin bahkan lebih kuat dari mereka !”

“Yah, mungkin saja.” Terjebak di antara dua pilihan sulit—antara menyadari bahwa dia tidak sepenuhnya bertanggung jawab atas kemenangannya, dan keharusan untuk memamerkan penampilannya seolah-olah dialah yang bertanggung jawab—Akira tidak yakin harus berkata apa.

Togami salah memahami keraguannya dan tersenyum kecil. “Aku tahu apa yang ingin kau katakan: kau tidak bisa mengambil semua pujian karena peralatanmu yang melakukan sebagian besar pekerjaan. Tapi tidak ada yang salah dengan itu, kan? Maksudku, mampu membeli semua peralatan itu sendiri sudah luar biasa.”

Mendengar itu, Akira tampak terkejut sejenak. Kemudian dia menyeringai, menyadari kekhawatirannya tidak beralasan—bahwa mungkin tidak apa-apa untuk sedikit melebih-lebihkan kemampuannya sendiri. “Ya, kurasa kau benar. Hal-hal yang harus kulalui untuk mencapai level ini bukanlah hal yang mudah. ​​Bahkan barusan, monster itu membuatku kewalahan, kau tahu?”

“Ya, memang benar!” timpal Carol sambil tertawa. “Untunglah kami sudah melakukan semua yang kami bisa untuk membantumu, kan?”

“Ya. Kamu memang banyak berkontribusi.”

“Langsung dari sumbernya!” serunya penuh kemenangan. “Jadi, Anda setuju bahwa kami benar-benar banyak membantu Anda di sini, bukan?”

“Hah? Y-Ya.” Cara bicaranya sedikit menimbulkan kecurigaannya, tetapi karena dia mengatakan yang sebenarnya, dia menjawab dengan jujur.

Carol mengangguk, dan senyumnya semakin lebar. “Kalau begitu, bisakah kau memberi kami sedikit keringanan biaya pengawalmu, karena kau mengakui kami telah membantumu?”

Akira menyadari bahwa, terlepas dari sikapnya, senyumnya tampak agak dipaksakan, begitu pula senyum Togami. Dia bisa menebak apa yang mereka pikirkan, kurang lebih. Pertama, Akira dan Carol telah sepakat bahwa Carol akan membayarnya tergantung pada seberapa keras dia harus bekerja untuk melindunginya. Jadi berapa besar biaya yang harus dia bayarkan untuk pertempuran yang baru saja mereka selesaikan?

Menurut perhitungannya, jumlah itu jauh melebihi kemampuan bayarnya. Saat membuat kontrak, mereka berdua sepakat untuk menegosiasikan harga pastinya nanti, tetapi ada batasan seberapa jauh dia bisa menawar harga. Dan Akira kebal terhadap taktik andalannya dalam kasus seperti itu, yaitu menawarkan tubuhnya sendiri.

Kecemasannya terlihat jelas, dan meskipun Togami tidak berada dalam situasi yang separah itu, dia pun tampak gelisah.

Namun, sebagai pemburu profesional, Akira tidak bisa begitu saja menghapus hutang mereka hanya karena mereka tidak mampu membayarnya. Lalu apa yang harus dia lakukan?

Lalu dia teringat Tsubaki.

“Baiklah, aku mengerti,” katanya kepada mereka. “Tidak ada biaya untuk hari ini—aku akan menanggung kerugian kali ini. Namun sebagai gantinya, aku ingin kalian berdua melupakan bahwa kalian pernah melihat wanita yang kita temui tadi. Jika ada yang bertanya, kita tidak pernah melihat orang lain, kalian dengar?”

Wajahnya tampak begitu serius sehingga Carol dan Togami terkejut. Tapi mereka sudah tahu bagaimana mereka akan bereaksi.

“Jelas sekali!” kata Carol, sambil bersemangat. “Wanita? Aku tidak tahu apa yang kau bicarakan—aku tidak melihat wanita mana pun! Wah, aku tidak percaya monster itu tiba-tiba menyerang kita tanpa alasan sama sekali!”

Togami tak bisa menahan senyum sinis melihat akting berlebihan Carol dan ikut bergabung. “Aku juga! Pertarungan yang berat! Untung kita hanya bertemu satu monster itu dan tidak ada yang lain, ya?”

Meskipun demikian, mereka tentu saja masih penasaran tentang siapa wanita itu—tetapi tidak sampai membuat mereka berisiko membuat Akira marah atau harus membayar biaya pengawal yang sangat mahal yang pasti harus mereka bayarkan kepadanya.

“Ya, kita pasti akan kesulitan jika ada satu orang lagi yang muncul,” kata Akira sambil menyeringai, setuju saja dengan mereka. “Untungnya hanya ada satu.”

Selama mereka tidak akan mengatakan apa pun tentang Tsubaki, dia merasa puas. Dia tidak merasa perlu melangkah lebih jauh dan membungkam mereka dengan paksa. Pada akhirnya, mereka telah menang melawan monster di Zona 3. Masalah-masalah yang belum terselesaikan di antara mereka pun dikesampingkan, dan bersama-sama mereka menikmati kemenangan mereka.

Setelah berdiskusi, mereka memutuskan untuk sementara waktu mencoba menelusuri kembali jejak mereka, kali ini mengabaikan ketinggian permukaan tanah. Meskipun kabut tak berwarna mengganggu GPS mereka, mereka tetap dapat menemukan jalan ke Zona 2 selama mereka tahu di mana arah utara dan selatan berada.

“Akira, apa yang ingin kau lakukan tentang hubungan kita dengan Shirou?” tanya Togami. “Memutus komunikasinya? Atau aku bisa mengatur alat komunikasinya agar hanya terhubung dengannya jika terjadi keadaan darurat. Jika kita mendapat masalah, kita bisa memintanya mengajukan permintaan darurat, yang bisa kita bayar dengan informasi yang telah kita kumpulkan. Salah satu tim pemburu elit itu seharusnya menerima kompensasi seperti itu. Masalah sebenarnya adalah, bagaimana kita akan menjelaskan kepada Shirou apa yang terjadi?”

“Ya, pertanyaan bagus.” Akira bimbang. Dia tidak meminta Shirou untuk merahasiakan Tsubaki, jadi Shirou pasti akan memiliki beberapa pertanyaan ketika dia kembali online. Dia juga tidak yakin dengan kemampuannya untuk berpura-pura bodoh seperti Carol dan Togami saat bernegosiasi dengan Shirou.

Alpha, apa yang harus aku lakukan? Hei, apakah mungkin untuk keluar dari sini?

Tentu saja, itu berlaku untukmu. Sedangkan untuk yang lain, tergantung pada apa yang bersedia kamu kompromikan.

Kompromi bagaimana caranya?

Nah, kau tahu kan kalian semua bisa saja pergi dari sini bersama-sama jika kau mau memberi tahu mereka tentang hubunganmu dengan Tsubaki?

Tapi bukankah itu ide yang buruk?

Tentu, itu mungkin terjadi. Namun, jika alternatifnya adalah kematian di sini, kompromi seperti itu mungkin layak dipertimbangkan.

Oh.

Untuk sekarang, cobalah mencari jalan keluar sendiri sebisa mungkin. Aku tahu jalan keluarnya dan bisa menunjukkannya padamu, tapi Carol dan Togami bersama kita.

Akira mengerti maksudnya. Dia harus keluar, dan Carol serta Togami mencegah Alpha membantunya—jadi menyingkirkan mereka mungkin perlu untuk melarikan diri. Baiklah, aku mengerti. Tapi untuk sekarang, apa yang harus kita lakukan tentang hubungan kita dengan Shirou?

Saya sarankan untuk membiarkannya seperti apa adanya saat ini.

Akira menoleh ke Carol dan Togami. “Kurasa kita sebaiknya menunda meminta bantuan Shirou, dan lihat dulu apa yang bisa kita lakukan sendiri.”

Dua lainnya mengangguk. Mereka tidak sepenuhnya setuju—bahkan, keduanya menganggap ini keputusan buruk yang hanya akan mengurangi peluang tipis mereka untuk bertahan hidup. Tetapi mereka tidak akan berdebat dengan Akira, bukan karena dia adalah kunci untuk kelangsungan hidup mereka, dan bukan karena, entah mengapa, dia begitu putus asa untuk merahasiakan hubungannya dengan wanita misterius itu sehingga dia tidak mau menghubungi Shirou bahkan dalam keadaan yang sangat genting. Keputusannya membuat mereka semakin penasaran tentang hubungannya dengan Tsubaki, tetapi mereka menahan rasa ingin tahu mereka karena takut membuatnya marah.

Mereka tidak mungkin tahu bahwa ada orang lain di sana yang bahkan lebih tidak ingin informasi itu terungkap daripada Akira.

Setelah istirahat usai, ketiga pemburu itu mulai kembali menyusuri jalan yang sama saat mereka melewati hamparan putih, mencari jalan keluar dari Zona 3. Karena kabut tanpa warna, jangkauan pengintaian mereka sangat terbatas, dan jika mereka menggunakan sepeda, mereka mungkin akan bertemu monster lain. Karena itu, mereka memilih untuk berjalan kaki karena tidak ingin menarik perhatian musuh. Meskipun begitu, mengingat mereka hanya menempuh jarak pendek ke Zona 3, mereka memperkirakan akan mencapai tepi hamparan putih itu dalam waktu sekitar tiga puluh menit dengan berjalan kaki.

Namun tiga puluh menit berlalu, dan mereka masih terus berjalan.

“Ada yang tidak beres di sini,” kata Akira sambil mengerutkan kening.

Teman-temannya pun setuju, sambil melihat sekeliling dengan waspada, dan ketika mereka menjawab, mereka terdengar sama bingungnya seperti dia.

“Ya, ini aneh,” kata Carol. “Kita sudah berjalan lebih dari setengah jam, namun…”

“Seharusnya kita sudah melewati perbatasan Zona 3 sekarang, tapi kita belum,” Togami mengakhiri pembicaraan. “Apa yang terjadi?”

Akira mengambil keputusan. “Naiklah ke sepedaku,” perintahnya.

Dengan mereka bertiga di atas sepeda motornya, mereka pun melaju kencang.

“Ada apa, Akira? Apa ada yang salah? Atau kau sudah menemukan sesuatu?” tanya Carol sambil mereka berkendara.

“Pegang erat-erat,” hanya itu yang dia katakan. Alpha tidak bisa langsung menunjukkan jalan kembali kepadanya, apalagi dengan Carol dan Togami di sini, tetapi dia bisa mengendalikan motornya. Bahkan dengan kabut tak berwarna yang begitu tebal, dia mungkin bisa mencegah mereka menabrak monster.

Carol dan Togami tidak keberatan atau mengajukan pertanyaan. Bagi mereka, sudah cukup bahwa Akira telah membuat keputusan ini.

Namun, meskipun mereka berpacu menembus dunia putih untuk beberapa waktu, mereka tetap tidak menemukan jalan keluar. Seiring waktu berlalu, ketiganya tampak semakin bingung.

Berkat ruang terbuka yang luas dan bebas dari rintangan, Akira melaju dengan cukup cepat menggunakan sepedanya. Seharusnya, mereka sudah sampai di luar reruntuhan Kuzusuhara. Namun, sejauh apa pun mereka melangkah, hamparan putih itu tak berujung.

“Apa yang sebenarnya terjadi?” gumam Akira.