Kesimpulan Bagian 1: Momen yang Dijanjikan

Matahari terbenam di bawah cakrawala, dan sinar terakhirnya perlahan mulai dipadamkan oleh kegelapan yang menyelimuti. Lebih dari satu juta orang berkumpul di sekitar Bay Dome untuk menyaksikan final Festival Pertempuran Tujuh Bintang. Namun, meskipun kerumunan besar meluber dari plaza hingga ke jalan-jalan sekitarnya, tidak terdengar suara apa pun. Semua orang menunggu dengan napas tertahan. Setelah beberapa menit hening yang menegangkan, lampu sorot stadion menyala, dan komentator, Iida, menyapa penonton.

“Bolehkah saya menyampaikan sedikit hal kepada kalian semua? Ada sebagian orang yang mengklaim bahwa menyalahgunakan adat lama untuk membenarkan usia dewasa yang lebih rendah bagi para Blazer adalah hal yang bodoh. Bahwa memberikan senjata kepada anak-anak dan membiarkan mereka saling membunuh adalah hal yang bodoh. Mereka mengklaim bahwa kekuatan sejati terletak pada kekuatan hati, pada kekuatan untuk memilih jalan selain kekerasan. Mereka mengklaim bahwa orang dewasa memiliki tanggung jawab untuk memupuk kebaikan dan kebajikan pada generasi anak-anak berikutnya daripada mendorong mereka untuk mengembangkan kekuatan militer mereka. Saya membayangkan beberapa dari kalian di sini mungkin bahkan memiliki sentimen yang sama.”

“Festival Pertempuran Tujuh Bintang tanpa diragukan lagi adalah turnamen yang berbahaya. Sepanjang sejarahnya yang panjang, banyak ksatria pelajar telah kehilangan nyawa mereka selama pertandingan. Berkat kemajuan teknologi medis, tidak ada tragedi dalam beberapa tahun terakhir, tetapi risiko kematian belum sepenuhnya hilang. Wajar jika orang tua yang khawatir mengkritik betapa kita mengagungkan turnamen dengan jumlah kematian yang tinggi. Bahkan saya pun mengerti dari mana mereka berasal. Tetapi hanya ada satu bagian dari argumen mereka yang tidak sesuai dengan saya: Klaim bahwa seluruh turnamen ini adalah hal yang tidak masuk akal.”

“Memang benar bahwa kekuatan lebih dari sekadar kemampuan untuk mengalahkan siapa pun yang menghalangi jalanmu. Benar juga bahwa terkadang dibutuhkan lebih banyak kekuatan untuk tidak bertarung. Tetapi pada saat yang sama, ada mimpi yang hanya dapat dicapai melalui kekuatan. Ada sesuatu yang hanya dapat diungkapkan melalui pertarungan pedang. Tiga puluh dua petarung yang berkumpul untuk turnamen tahun ini tidak dipaksa untuk berpartisipasi. Mereka berdiri di ring ini untuk memperjuangkan mimpi-mimpi yang tidak dapat terwujud dengan cara lain. Mereka mempertaruhkan harga diri dan jiwa mereka, memberikan yang terbaik untuk setiap pertandingan. Menurut saya, setiap dari dua puluh lima pertandingan itu bersinar lebih cemerlang daripada permata apa pun, dan lebih mengharukan daripada kisah kepahlawanan mana pun!”

Tiba-tiba, seluruh hadirin bertepuk tangan. Tidak ada sorakan; hanya tepuk tangan hening untuk pidato Iida.

“Nilai-nilai masyarakat berubah seiring waktu, dan hukum serta adat istiadat kita berubah untuk mencerminkan hal itu. Mungkin suatu hari nanti, Festival Pertempuran Tujuh Bintang akan berakhir dan tercatat dalam buku-buku sejarah sebagai tradisi kuno yang barbar. Tetapi bahkan jika hari itu tiba, kita tidak boleh melupakan bahwa para pejuang muda yang berjuang dengan mempertaruhkan mimpi dan harga diri mereka bukanlah orang bodoh! Mereka adalah ksatria pemberani yang mempertaruhkan nyawa mereka demi cara hidup mereka!”

Tepuk tangan meriah kembali terdengar setelah pernyataan itu, bahkan lebih keras dari sebelumnya. Saking kerasnya, suaranya hampir terasa. Setiap orang yang hadir telah mengukir kata-kata Iida dalam-dalam di hati mereka. Mereka tidak akan pernah melupakan para ksatria gagah berani yang telah bertarung di panggung ini. Para Blazer ini bukanlah anak-anak, dan mereka jelas bukan orang bodoh. Tidak peduli bagaimana masyarakat mungkin berubah di masa depan, pertempuran mereka bukanlah sesuatu yang seharusnya—atau bisa—diremehkan.

“Dan malam ini, dua ksatria yang telah berjuang melewati turnamen yang sangat berat ini akan bertarung untuk melihat siapa di antara mereka yang merupakan ksatria siswa terkuat di antara delapan sekolah Blazer di Jepang. Penantian yang panjang telah berakhir, semuanya, dan akhirnya tiba saatnya untuk final Festival Pertempuran Tujuh Bintang ke-62!”

“Whoooooooooo!”

Kali ini, tepuk tangan diiringi sorak sorai yang meriah. Lampu sorot berubah merah dan terfokus pada gerbang merah di tepi arena. Stella melangkah keluar dari gerbang, rambut merah menyalanya sudah mengeluarkan bara api kecil.

“Dari gerbang merah, kita memiliki Putri Merah Stella Vermillion, siswi tahun pertama Akademi Hagun! Dalam pertandingan pertamanya, dia benar-benar mendominasi siswa-siswi baru elit Akademi Akatsuki dan Tsuruya Mikoto yang berwajah masam dalam pertandingan empat lawan satu yang belum pernah terjadi sebelumnya! Kemudian, dia mengalahkan Kaisar Angin Kurogane Ouma, sesama ksatria Peringkat A dan pemenang blok A, dalam pertunjukan kekuatan yang luar biasa! Dia berjuang hingga ke final lebih cepat daripada Blazer mana pun dalam sejarah! Seperti naga yang naik ke surga, dia telah membakar semua yang ada di jalannya menjadi abu! Akankah naga yang mengamuk di dalam dirinya melahap lawannya kali ini juga?!”

“Stella-san, kau yang terbaik!”

“Kamu pasti bisa, Putri! Hanya satu kemenangan lagi!”

“Si Terburuk pun tak ada apa-apanya dibandingkan kamu! Tunjukkan padanya siapa bosnya!”

Saat Stella melangkah ke dalam ring, menara api menyembur dari kedua sisi arena. Itu bukan apinya sendiri, melainkan sesuatu tambahan yang disiapkan untuk membangkitkan semangat semua orang menjelang final. Meskipun Festival Pertempuran Tujuh Bintang adalah turnamen antar ksatria pelajar, finalnya khususnya menarik lebih banyak perhatian daripada banyak turnamen liga profesional. Akibatnya, Komite Manajemen selalu melakukan sesuatu untuk menambah keseruan intro untuk final.

Biasanya, para siswa agak merasa canggung dengan semua itu karena mereka selalu merasa itu terlalu berlebihan, terutama mengingat mereka belum sepenuhnya menjadi ksatria. Tapi tentu saja, Stella adalah seorang bangsawan. Dia terbiasa dengan kemegahan dan upacara, dan dia menerima pengantar yang berlebihan itu dengan tenang. Dia sedikit tegang, tetapi dia sama sekali tidak terlihat gugup. Tatapannya begitu terfokus pada gerbang biru di seberangnya sehingga dia bahkan tidak repot-repot melirik pilar-pilar yang menyala itu. Kecantikannya sangat memikat, dan Renren menghela napas kagum saat dia menatap profilnya yang tegas.

“Stella-chan keren sekali. Dia terlihat lebih keren lagi karena tinggi badannya.”

“Mereka juga sangat mempromosikannya. Bahkan para profesional pun tidak mendapatkan sambutan meriah seperti ini saat perkenalan mereka!” kata Utakata.

“Mereka selalu melakukan sesuatu yang megah untuk babak final. Ini bukan hal baru,” jelas Kanata.

“Bagaimana pendapat Anda tentang kondisi Vermillion, Presiden?” tanya Saijou, dan Touka mengangguk sebagai jawaban.

“Jujur, saya kira dia akan lebih gugup, tapi kurasa seharusnya saya tahu ini tidak akan mempengaruhinya. Dia memiliki ketegangan otot yang tepat, dan dia benar-benar fokus. Itu adalah performa puncak, pastinya.”

Sementara itu, Edelweiss memperhatikan Stella masuk dari kursi VIP barisan paling atas yang telah disiapkan Tsukikage untuknya dan para gadis Akatsuki yang datang bersamanya.

“Jadi, itu Putri Merah. Ini pertama kalinya aku melihatnya secara langsung… dan dia memang luar biasa. Kapasitas mananya jauh lebih besar daripada milikku, itu sudah pasti.”

Tsukikage menoleh padanya dengan terkejut.

“Apakah dia benar-benar begitu mengesankan, bahkan bagimu?”

“Memang benar. Tanpa ragu, dia adalah salah satu orang terpenting di dunia.”

“Ku ku, seperti yang diharapkan dari musuh bebuyutanku, Ksatria Berbaju Merah.”

“Sejak kapan dia menjadi musuh bebuyutanmu?” tanya Sara kepada Rinna.

Tepat saat itu, lampu meredup, menyelimuti stadion dalam kegelapan. Saatnya memperkenalkan petarung kedua dalam pertandingan hari ini.

“Tapi hanya ada satu ksatria yang berhasil mengalahkan gadis ini yang telah belajar memanfaatkan kekuatan naga! Saya yakin kalian semua sudah melihat video yang beredar di internet, bukan? Rekaman pertempuran tiruan yang mengguncang dunia! Tak disangka Putri Merah yang terkenal itu dikalahkan begitu cepat setelah kedatangannya di Jepang! Dan malam ini, dia akan melawan anak laki-laki yang sama yang pernah mengalahkannya sebelumnya. Jika ini bukan takdir, lalu apa? Bisa dibilang, pertempuran ini sudah ditakdirkan sejak dia dikalahkan beberapa bulan yang lalu. Semuanya, sambut dengan hangat Kurogane Ikki, siswa tahun pertama Akademi Hagun!”

“Whoooooooooo!”

Para penonton bersorak sama kerasnya untuk Ikki seperti saat mereka bersorak untuk Stella. Lampu-lampu menyala kembali, semuanya terfokus pada gerbang biru saat Ikki berjalan keluar. Gumpalan asap tipis sedikit menutupi tubuhnya saat ia berjalan keluar, membuat siluetnya tampak lebih besar dari ukuran sebenarnya.

“Dalam sejarah lebih dari enam puluh tahun Festival Pertempuran Tujuh Bintang, dia adalah satu-satunya ksatria Peringkat F yang pernah muncul! Ketika dia mengalahkan Thunderbolt dan mengukuhkan namanya dalam daftar petarung yang tampil di turnamen, saya yakin semua orang berpikir hal yang sama: ‘Dia pasti orang yang hebat!’ Tetapi pada saat yang sama, kita semua berpikir, ‘Tetapi tidak peduli seberapa hebatnya dia, dia tetap hanya Peringkat F. Tidak mungkin dia bisa terus menang dengan cara ini melawan monster di Festival Pertempuran Tujuh Bintang.’ Terutama karena dia berakhir di blok C bersama pemenang dan runner-up turnamen tahun lalu.”

“Tapi dia berhasil mengalahkan mereka semua! Pertarungan melawan Penguasa Tujuh Bintang Moroboshi Yuudai sangat berat, tetapi pada akhirnya, dia keluar sebagai pemenang. Di sisi lain, dia mengalahkan Mata Dewa Jougasaki Byakuya begitu cepat sehingga dia mencetak rekor baru untuk waktu pertandingan terpendek! Setelah itu, dia bertahan melawan kemampuan luar biasa ksatria Peringkat A Sara Bloodlily, dan sepenuhnya mendominasi Si Malang Shinomiya Amane meskipun kekuatannya hampir seperti curang. Dan sekarang dia berada di babak final!”

“Jika Putri Merah membanggakan kekuatan yang tak tertandingi, maka Yang Lain membanggakan keterampilan yang tak tertandingi! Dua master yang telah mengasah bakat mereka dalam dua arah yang sangat berbeda! Pedang hitam pekat Kurogane Ikki mungkin tumpul, tetapi bersinar dengan cahaya yang mempesona! Dan mungkin, hanya mungkin, itu akan menjadi satu-satunya hal yang berhasil menembus jantung naga ini!”

“Kurogane, jangan menahan diri hanya karena dia pacarmu!”

“Ikki-kuuun! Satu lagi dan kau akan memenangkan semuanya!”

“Kamu sudah sampai sejauh ini, jadi kamu pasti bisa sampai ke puncak!”

Asap mengepul di sekitar Ikki seperti awan yang berkumpul sebelum badai. Dia meluncur melewatinya seperti hantu, lalu melangkah ke cahaya ring. Seperti Stella, dia tidak memperhatikan pengantar yang megah atau sorak sorai penonton. Namun, tidak seperti Stella, dia tidak terlalu terbiasa dengan acara besar seperti ini. Pikirannya kosong, hanya gadis yang berdiri di depannya yang ada di sana.

“Sepertinya dia sudah tidak takut lagi,” gumam Momiji.

“Sebaiknya tidak begitu, kalau tidak kita semua akan membuang waktu berlatih tanding dengannya. Malahan, aku khawatir dia mungkin kehabisan stamina…” kata Jougasaki.

“Jangan khawatir, dia bukan tipe orang yang akan melakukan kesalahan mendasar seperti itu. Lihat saja nanti. Dia akan baik-baik saja,” jawab Moroboshi.

Shizuku dan Alisuin juga duduk bersama mereka bertiga, dan mereka semua mendapat tempat duduk di barisan depan di samping pagar kokoh yang melindungi penonton dari kerusakan yang tidak disengaja.

“Heh, tentu saja Ikki akan berhasil mengistirahatkan tubuhnya sambil tetap mempertahankan keunggulan yang telah ia bangun selama pertandingan pemanasan kita. Sepertinya kita tidak perlu mengkhawatirkannya, Shizuku.”

“Aku akan tetap mengkhawatirkannya. Bagaimana mungkin aku tidak mengkhawatirkannya, mengingat siapa lawannya?”

“Ooh, Kuro-bou cukup baik mengingat dia tidur seharian penuh sebelum ini,” kata Saikyou Nene sambil menyaksikan Ikki melangkah ke ring dari tempatnya di tribun. Di sebelahnya adalah direktur Akademi Hagun, Shinguuji Kurono. “Langkahnya ringan. Sepertinya dia siap bertanding.”

“Sepertinya begitu. Masuk akal jika dia sudah dalam kondisi siap bertanding. Perbedaan kekuatan sangat besar sehingga jika dia butuh waktu untuk meningkatkan kecepatan, dia akan kewalahan sebelum sempat melakukan apa pun. Dia harus tetap dalam performa terbaik dari awal hingga akhir jika ingin memiliki peluang melawan Vermillion. Jika dia lengah bahkan sedetik pun—”

“Dia sudah tamat, ya. Ini akan menjadi pertandingan yang sulit baginya.”

“Ya, dan bagi kami juga. Kukira kau akan menanggapi ini lebih serius setelah percakapan kita pagi ini, jadi kenapa kau begitu santai?”

Kurono menatap tajam ke arah ember popcorn raksasa di tangan Saikyou. Jelas sekali dia datang ke sini untuk bersenang-senang.

“Karena ini hari liburku. Aku bahkan menolak untuk menjadi komentator tamu, ingat?”

“Aku bodoh karena mengharapkan sesuatu yang lebih baik darimu.”

“Aku hanya bercanda, aku hanya bercanda. Jangan menatapku seperti itu. Kalau keadaannya serius, aku pasti akan bergerak, jadi santai saja. Akulah yang melepaskan kekuatan penuh Stella-chan, jadi sudah menjadi tanggung jawabku untuk menjaganya.”

“Astaga…”

Kurono menghela napas panjang. Dia masih tidak bisa membedakan kapan Saikyou serius dan kapan tidak. Teman lamanya itu tidak berubah sejak masa sekolah mereka, dan itu membuatnya merasa seperti hanya dialah yang semakin tua, yang membuatnya kesal.

“Hei,” kata Kurono sambil menyilangkan kakinya.

“Ya?”

“Beri aku sedikit popcorn itu.”

“TIDAK.”

“Dan komentator tamu kita untuk babak final tidak lain adalah ketua Komite Manajemen, Smiting Lightning Kaieda Yuuzou! Kaieda-sensei, sebagai penggemar Seven Stars Battle Festival, izinkan saya sekali lagi mengucapkan terima kasih karena telah menyetujui penundaan babak final selama satu hari. Terima kasih banyak!”

“Festival Pertempuran Tujuh Bintang adalah turnamen yang dibuat khusus untuk para ksatria pelajar. Tugas kami sebagai penyelenggara adalah memastikan mereka dapat bertarung sepuas hati. Ini hanya mungkin terjadi karena kedua pihak sangat ingin saling bertarung, dan berkat upaya heroik Dokter Ksatria Yakushi Kiriko-sensei.”

“Tentu saja. Omong-omong, sudah menjadi rahasia umum sekarang bahwa kedua petarung itu berpacaran. Menurutmu, apakah itu akan memengaruhi pertandingan?”

“Sejujurnya, hidup kita akan lebih mudah jika itu terjadi,” kata Kaieda sambil tersenyum kecut. Dia menatap dua ksatria di arena. “Sayangnya, dilihat dari ekspresi mereka, mereka akan memberi kita pertarungan yang pasti akan membuat tukak lambungku kambuh karena khawatir.”

Asap yang mengepul, pilar-pilar api, dan cahaya warna-warni semuanya memudar saat mereka berdua diam-diam menunggu sinyal dimulainya pertarungan. Ikki mengamati arena selebar seratus meter yang terbuat dari batu putih yang diperkuat. Dia telah bertarung empat kali di dalamnya, jadi dia mengenal setiap inci arena itu.

Namun, pemandangan malam ini terasa berbeda. Ring putih, lapangan rumput di sekitarnya, dan bahkan warna pakaian penonton terasa lebih hidup dari biasanya. Segala sesuatu di dunia tampak lebih indah dari biasanya, dan rasanya seolah-olah dia berada di tengah-tengah semuanya. Rasanya anehnya memuaskan dan memukau pada saat yang bersamaan. Kenyataan bahwa dia berhasil mencapai final akhirnya mulai terasa nyata.

“Akhirnya aku sampai di sini,” katanya lembut. Kemudian dia menoleh kembali ke Stella, yang tampak cantik bahkan di antara semua keindahan yang terpancar di matanya. “Aku berhasil, Stella. Aku telah menantikan hari ini sejak kita membuat janji.”

Sejak mereka membuat janji di bawah sinar bulan, sampai ke sini telah menjadi satu-satunya fokus Ikki. Tentu saja, dia bukan satu-satunya yang telah bekerja keras.

“Aku juga, Ikki.” Stella juga termotivasi oleh janji mereka. Malahan, dia lebih menantikan hari ini daripada Ikki. “Kau tahu, setelah aku kalah darimu, direktur bilang padaku, ‘Habiskan tahun ini untuk mengejar Kurogane.’ Aku melihat bagaimana kau terus berlari maju tanpa pernah berhenti untuk beristirahat, dan harus kuakui, dia benar. Kau layak dikejar. Aku hanya bisa sampai sejauh ini karena aku berusaha mengejarmu. Tapi… aku benci mengatakan ini padamu, tapi aku tidak punya kesabaran untuk mengejar orang yang sama sepanjang tahun.”

Stella tidak akan pernah puas hanya dengan mengikuti orang lain.

“Hari ini adalah hari aku melampauimu, Ikki!” Dia mengangkat tangan kanannya tinggi-tinggi, dan api merah menyala menyembur keluar darinya, menyatu membentuk pedang. Dia menggenggam gagang Perangkatnya dan berteriak, “Layani kehendakku, Lævateinn!”

Dia menancapkan pedangnya yang menyala ke tanah, mengibaskan bara api darinya untuk memperlihatkan baja yang telah ditempa dan telanjang. Stella telah memanggil perwujudan jiwanya dan siap bertarung.

“Begitu. Jujur, aku tidak pernah merasa lebih unggul darimu sejak kita bertemu, tapi jika kau akan mengatakan semua itu, aku tidak akan membiarkanmu melampauiku semudah itu. Aku telah berlatih sekeras ini untuk hari ini!” Ikki juga memanggil perwujudan jiwanya. “Datanglah kepadaku, Intetsu!”

Dia mengetuk dadanya dengan kepalan tangan, lalu mengulurkan tangannya. Perangkatnya muncul dalam kilatan cahaya biru pucat, dan dia melingkarkan jari-jarinya yang siap menggenggam gagang hitam pekatnya. Gelombang kegembiraan menyebar di antara penonton saat kedua pihak bersiap untuk bertempur. Yang tersisa hanyalah menunggu sinyal dimulainya pertempuran.

“Kedua petarung telah mencapai garis start masing-masing! Saatnya pertandingan final Festival Pertempuran Tujuh Bintang ke-62! Semoga beruntung untuk kalian berdua, dan semoga kalian memberikan yang terbaik di atas ring!” Iida menarik napas dalam-dalam, dan bersama penonton, ia berteriak, “Ayo kita mulai!”

Akhirnya, babak final Festival Pertempuran Tujuh Bintang telah dimulai.

◆◇◆◇◆

Saat pertandingan dimulai, penonton kehilangan jejak Kurogane Ikki. Dia menggunakan teknik Twin Wings untuk langsung berakselerasi ke kecepatan maksimal dan mendekati Stella.

“Wah, Kurogane sudah menyerbu! D-Dan dia lebih cepat dari biasanya!”

“Dia hanya bisa bertarung dalam jarak dekat, jadi masuk akal jika dia langsung mencoba mendekat. Itu satu-satunya pilihan yang rasional. Meskipun begitu…”

Kaieda terdiam, memfokuskan perhatiannya sepenuhnya pada ring. Alasan Ikki lebih cepat dari biasanya adalah karena dia sudah melakukan pemanasan sebelumnya, jadi dia sudah dalam kondisi prima.

Ini awal yang bagus! pikir Ikki dalam hati. Tubuhnya terasa seringan bulu, namun tetap kokoh seperti biasanya. Ia berterima kasih dalam hati kepada Moroboshi dan yang lainnya sekali lagi karena telah berlatih tanding dengannya. Ia tidak akan menyia-nyiakan kebaikan mereka. Aku harus menyerang duluan dan mengambil inisiatif!

Stella bukanlah tipe lawan yang akan tumbang dalam satu serangan. Ia yakin pertandingan ini akan berlangsung lama. Itulah mengapa ia ingin memulai semuanya sesuai keinginannya. Begitu memasuki jangkauan Lævateinn, ia mengubah kecepatan serangannya dan mulai menghindar ke kiri dan kanan. Sekali lagi, ia menciptakan bayangan untuk mengacaukan persepsi lawannya.

“Itu Flicker Mirage!” seru Jougasaki.

“Dia tidak hanya memimpin dengan menyerang lebih dulu, dia juga mulai menciptakan bayangan sebelum sang putri sempat mengangkat pedangnya! Hebat, Kurogane!” seru Moroboshi sambil mengepalkan tinjunya ke udara dengan penuh semangat.

Tentu saja, ini bukanlah serangan mendadak sederhana yang sedang diupayakan Ikki. Ia telah merencanakan dengan matang untuk memastikan tubuhnya dalam kondisi prima untuk momen ini, dan untuk menentukan di mana ia akan menempatkan semua bayangannya agar Stella tidak dapat melakukan serangan balik dengan mudah. ​​Ini adalah rencana pertama dari sekian banyak rencana yang telah disusun Ikki bahkan sebelum pertandingan dimulai. Ia tidak boleh melakukan kesalahan sekecil apa pun, atau ia akan hancur. Namun tentu saja, Stella dipuji sebagai Blazer terkuat justru karena ia memiliki kekuatan yang cukup untuk menembus bahkan rencana yang paling sempurna sekalipun.

“Injakkan Naga!”

Stella mengangkat kakinya tinggi-tinggi dan menghentakkan kakinya dengan keras ke cincin batu itu. Terdengar suara dentuman yang menggelegar, dan bumi bergetar.

“Ah?!”

“A-Apa-apaan ini?!”

“Eeeek!”

“Dengan serius?!”

Para penonton berteriak kaget.

“Ya Tuhan! Stella menginjak cincin itu begitu keras hingga menyebabkan gempa bumi dan menghancurkannya!”

Cincin itu tidak rusak separah ini bahkan ketika Panzer Grizzly menginjaknya. Tidak ada yang menyangka bahwa kaki ramping gadis ini akan jauh lebih merusak. Tentu saja, Stella tidak melakukannya hanya untuk menghancurkan cincin itu.

Oh tidak, gelombang kejut itu melontarkanku ke udara selama sepersekian detik!

Memang benar, hentakan Stella telah sepenuhnya mengacaukan gerakan kaki Ikki. Itu berarti dia tidak bisa terus menciptakan bayangan.

“Haaaaah!”

Stella mengayunkan pedang berapinya ke arah Ikki yang asli. Tentu saja, Ikki telah membaca gerakan itu, dan dia mengangkat Intetsu untuk menangkis. Tetapi kekuatan Stella begitu besar sehingga bahkan Ikki pun tidak dapat mengalihkan seluruh kekuatan tebasannya. Saat Lævateinn menghantam Intetsu, Ikki terangkat dari tanah dan terlempar ke udara seperti boneka kain.

“Kh!”

Dia berhasil mendarat di tepi ring, tetapi kenyataan bahwa dia terlempar sejauh itu meskipun berhasil menangkis pukulan tersebut dengan sempurna adalah pil pahit yang sulit ditelan.

Aku tidak bisa membiarkan pedang Stella sampai kepadaku, titik.

“Aku lihat kau menghabiskan banyak waktu untuk pemanasan, Ikki,” kata Stella dengan tenang. “Kurasa rencanamu adalah untuk menjatuhkanku sebelum aku bisa beradaptasi, tapi aku khawatir itu tidak akan berhasil. Kaulah satu-satunya orang yang kukenal yang harus kuhadapi dengan kekuatan penuh sejak awal.”

Suaranya penuh percaya diri, dan justru kepercayaan diri itulah yang kurang dimilikinya ketika Ikki berhadapan dengannya sebelumnya. Tentu saja, secara intelektual, dia menyadari bahwa dia memiliki mana terbanyak di antara semua Blazer di dunia, dan bukan berarti dia menganggap dirinya lemah atau apa pun. Dia memang memiliki kepercayaan diri yang cukup besar pada kemampuannya sejak awal. Masalahnya adalah, “cukup besar” saja tidak cukup mengingat betapa jauhnya bakat alaminya menempatkannya di atas orang lain. Dia perlu lebih dari sekadar percaya diri—dia perlu benar-benar sombong.

Bahkan Ikki pun berpikir bahwa pola pikir itu lebih cocok untuknya. Tapi dia tahu bahwa jika dialah yang mengatakan itu padanya, Stella malah akan menjadi lebih keras pada dirinya sendiri. Untungnya, Saikyou telah menemukan cara untuk memuji Stella dengan cara yang tidak akan pernah berhasil dilakukan Ikki. Setelah berhadapan dengannya, dia bisa melihat bahwa Stella telah sepenuhnya berubah setelah meningkatkan kepercayaan dirinya. Tapi dia sudah siap menghadapi hal itu.

“Jangan khawatir, itu sama sekali bukan rencanaku,” jawab Ikki dengan senyum percaya diri yang sama. Dia mendorong bahunya yang terkilir kembali ke tempatnya, matanya berbinar gembira. “Kau sekuat yang kuharapkan.”

Inilah Stella Vermillion yang ingin dia lawan.

“Kurogane berhasil menangkis serangan itu tepat waktu, tetapi dia terlempar ke tepi arena! Sungguh pertunjukan kekuatan yang luar biasa dari Putri Merah! Inilah kekuatan seorang ksatria Peringkat A, kawan-kawan!”

Para penonton mulai bersorak untuk Stella. Sementara itu, Misogi Utakata menatap retakan yang terbentuk di dinding menuju tribun penonton.

“Geh. Aku tak percaya dia punya kekuatan sebesar itu. Suara dentuman dari saat dia membanting ring terdengar sampai ke tribun penonton.”

Renren mengangguk setuju.

“Kekuatan Saijou tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan kekuatannya.”

“Kekuatannya memang mengesankan, tetapi kecerdikannya juga. Aku tidak pernah menyangka akan mengguncang seluruh arena untuk mengganggu gerakan Kurogane…” gumam Saijou.

“Tapi sama mengagumkannya bagaimana Kurogane-san berhasil mengatasi itu,” kata Kanata, dan Touka mengangguk setuju. Mereka berdua cukup terampil untuk memperhatikan betapa piawainya Ikki menangkis tebasan Stella. “Pada saat benturan, dia sengaja membiarkan bahunya terkilir dan mengarahkan hampir seluruh kekuatan ayunan ke belakangnya. Kemampuannya beradaptasi tidak pernah berhenti membuatku kagum.”

“Hah. Aku tidak menyadari dia telah melakukan semua itu.”

“Jika tidak, dia akan menabrak tembok dan mungkin kalah saat itu juga.”

Stella memiliki kekuatan yang tak tertandingi, sementara Ikki memiliki teknik yang tak tertandingi. Setidaknya untuk saat ini, keduanya seimbang. Namun, situasinya terus berubah.

Stella-san menggunakan itu untuk menguasai pusat arena. Itu masalah bagimu, kan, Kurogane-kun?

Tebakan Touka tepat sasaran.

“Heh. Yah, aku senang aku tidak mengecewakanmu.” Saat dia mengatakan itu, udara di sekitar Stella mulai berkilauan. Rambutnya bersinar, meneranginya dari belakang. “Sekarang mari kita lihat apakah kamu bisa memenuhi harapanku!”

“Ah!”

Ikki bisa merasakan panas yang terpancar dari tubuhnya bahkan dari posisinya di tepi arena. Dia mengerutkan wajahnya, tahu apa yang akan terjadi selanjutnya.

“Aku sudah tahu aku tidak bisa mengambil risiko apa pun denganmu! Aku tidak akan memberimu kesempatan!”

Tepat saat itu, kabut panas menyelimuti sosoknya saat suhu udara di sekitarnya naik hingga beberapa ribu derajat.

Aku sudah menduga! Ini dia!

“Jiwa Bahamut!”

Stella melepaskan gelombang panas yang menghantam seluruh arena.

“I-Itu adalah Seni Mulia yang digunakan Stella di pertandingan pertamanya!”

Kurono dan para Ksatria Penyihir lainnya di tribun langsung bergerak untuk melindungi penonton. Jiwa Bahamut cukup kuat untuk menelan bukan hanya arena tetapi seluruh Dome. Dan tidak seperti di ronde pertama, Stella belum mengubah Perangkatnya kembali ke bentuk hantu sebagai tindakan pencegahan. Jika Kurono dan yang lainnya gagal melindungi penonton, mereka akan terbakar menjadi abu.

Untungnya, para Ksatria Penyihir di tribun semuanya adalah elit yang langsung membangun penghalang pelindung di sekitar tribun. Mereka tidak ingin Stella khawatir untuk menahan diri sedikit pun dalam pertandingan penting ini. Tetapi meskipun penonton aman, Ikki jelas tidak aman.

“Gelombang panas telah menyelimuti seluruh arena! Kurogane tidak punya tempat untuk lari! Apa yang akan dia lakukan?!”

“Tidak, tunggu! Lihat!” teriak Kaieda sambil menunjuk Ikki.

Menghadapi gelombang panas yang datang, Ikki memilih untuk tetap berdiri tegak dan berjongkok daripada melarikan diri. Dia membungkuk serendah mungkin, lalu menerjang langsung ke gelombang kejut api yang dahsyat.

“Serangan Amukan!”

“K-Kurogane langsung menyerbu Bahamut Soul! Apa yang dia rencanakan?!”

Meskipun Iida bingung, Kaieda segera memahami apa yang sedang terjadi.

“Tidak, ini adalah pilihan yang tepat.”

“Apa maksudmu, Kaieda-sensei?!”

“Dengan menerobos dengan kecepatan maksimal, dia akan mengurangi waktu yang sebenarnya dia berada di dalam gelombang panas, meminimalkan kerusakan yang dialaminya. Perhatikan juga posturnya. Dia mempersempit tubuhnya sebisa mungkin untuk memastikan sangat sedikit bagian tubuhnya yang terpapar langsung ke gelombang panas. Dia akan mampu melewati ini tanpa masalah!”

Seperti yang diprediksi Kaieda, Ikki mampu menerobos Jiwa Bahamut Stella, hanya menghanguskan ujung rambut dan lengan bajunya saat melewatinya. Dia mengarahkan serangannya langsung ke Stella, berharap dapat menusuk jantungnya dengan kekuatan penuh.

“Apa-”

Saat Intetsu menusuknya, sosok Stella menghilang seperti fatamorgana. Dia telah menciptakan salinan ilusi dirinya sendiri dengan Flame Veil, mencapai hal yang sama dengan sihir seperti yang dilakukan Ikki melalui seni bela diri. Sejak awal, dia tahu serangan tak terarah seperti Bahamut Soul tidak akan menjatuhkan Ikki. Tujuannya hanyalah untuk mengaburkan pandangannya sesaat sehingga dia dapat menggunakan Flame Veil dan memancingnya untuk meleset dari serangan yang menentukan.

“Sekarang aku sudah menangkapmu!”

Dia melompat ke arah Ikki dari tepat di belakangnya, menghilangkan Tabir Api yang membuatnya tak terlihat, dan menjatuhkan Lævateinn. Namun, saat dia melakukannya, Ikki menoleh ke arahnya, tampak setenang biasanya, dan dia menyadari bahwa Ikki juga telah membaca serangan ini.

Omong kosong!

Rasa dingin menjalari punggungnya saat ia merenungkan kedalaman pandangan jauhnya. Tetapi meskipun hal semacam ini akan benar-benar mengguncangnya di masa lalu, sekarang, ia tahu bahwa Si Terburuk akan selalu mengejutkannya, dan bahwa ia hanya perlu siap untuk apa pun.

Baiklah, mari kita lihat apa yang kamu punya!

Tidak peduli rencana apa pun yang telah disusun Ikki; dia akan menerobosnya dengan kekuatan brutal! Setelah memutuskan bahwa dia tidak perlu mengubah taktik, dia melanjutkan ayunannya tanpa sedikit pun memperlambatnya.

“Gaya Pedang Ketiga—Lingkaran Penuh.”

Semenit kemudian, terdengar ledakan suara, dan Stella terlempar.

“Gah?!”

Dia mencoba menancapkan kakinya ke dalam ring untuk menghentikan dirinya, tetapi itu tidak cukup untuk menghentikan momentumnya. Tumit sepatunya menembus lantai batu yang diperkuat saat dia terus meluncur mundur. Pada saat dia berhenti, dia berada di tepi ring, tempat Ikki berada beberapa detik sebelumnya.

“Wah! Kali ini Stella yang terlempar! Keadaannya berbalik!”

Sebagai respons, kerumunan mulai bersorak untuk Ikki. Namun, di tengah semua itu, Stella tetap tenang. Rasa kebas yang menjalar di lengannya akibat Lævateinn membuatnya dengan cepat memahami apa yang telah terjadi.

Kekuatan ini…bukan milik Ikki.

Stella cukup memahami kecepatan dan kekuatan maksimal Ikki. Dia benar-benar yakin Ikki tidak mampu menunjukkan kekuatan sebesar itu. Bahkan Ouma pun tidak akan mampu melancarkan pukulan sekuat itu. Satu-satunya yang mampu melakukannya adalah Stella sendiri, yang membuat semuanya menjadi sangat jelas tentang apa yang pasti telah terjadi.

“Kau mencuri kekuatanku, kan?” tanyanya, tak mampu menyembunyikan kebahagiaan dalam suaranya. Ikki membalas senyumnya dan mengangguk.

“Sangat jeli.” Memang, kekuatan Stella sendirilah yang membuatnya terpental. Setelah menangkis serangan, Ikki menggerakkan tubuhnya membentuk lingkaran, mengembalikan kekuatan pukulan ke ujung pedangnya dan membalas dengan kekuatan lawannya sendiri. “Itulah rahasia di balik Full Circle.”

Itu adalah tekniknya yang paling sulit untuk dieksekusi. Jika dia salah membaca sudut atau kekuatan serangan lawannya sedikit saja, dia akan salah mengarahkan kekuatan dan malah melukai dirinya sendiri. Dia membutuhkan fokus penuh dan kepastian mutlak bahwa dia telah membaca gerakan lawannya hingga ke milimeter, atau terlalu berisiko untuk dicoba. Itulah mengapa bahkan ketika dia melawan Runner’s High dalam pertandingan seleksi, dia hanya menerapkan prinsip-prinsip dasar teknik tersebut tanpa mencoba menggunakannya secara penuh.

“Sekarang setelah aku bisa meniru teknik Twin Wings, aku mampu mengendalikan tubuhku dengan lebih tepat daripada sebelumnya. Aku jelas tidak bisa melakukan ini saat kau pertama kali bergabung, tapi sekarang aku bisa menangkis apa pun, termasuk kekuatanmu yang luar biasa.”

Tidak mungkin Ikki memiliki peluang melawan Stella dalam kondisinya saat ini jika dia tidak mampu melakukan Full Circle. Bahkan, sebagian alasan dia menghabiskan begitu banyak waktu untuk pemanasan sebelumnya adalah untuk memastikan dia berada dalam kondisi mental yang tepat untuk melakukan hal itu. Saat ini, dia sangat fokus sehingga meskipun mereka berjauhan, dia dapat melihat bulu-bulu lengan Stella satu per satu, dan telinganya dapat secara akurat menangkap aliran darah melalui setiap pembuluh darahnya. Tidak hanya itu, tetapi dia juga dapat merasakan dengan tepat seberapa kuat setiap ototnya berkontraksi. Kulitnya sangat sensitif sehingga dia dapat merasakan setiap butir debu yang menempel padanya, dan sarafnya diasah semaksimal mungkin. Dalam kondisi ini, dia tahu dia tidak akan membuat satu kesalahan pun.

“Artinya, tidak ada yang perlu ditakutkan!” teriaknya pada diri sendiri.

◆◇◆◇◆

“Kurogane kembali memimpin, menyerang Stella! Apa hanya aku yang merasa dia lebih cepat dari biasanya?! Dia melintasi seluruh panjang arena dalam sekejap!”

Stella mengerutkan kening dan dengan cepat bergerak untuk menangkisnya.

“Telan semuanya! Taring Setan!”

Dia menembakkan tujuh naga berapi ke arah Ikki.

“Stella berusaha menghentikan serangan Kurogane! Kita juga melihat gerakan ini dalam pertarungannya melawan Kaisar Gale! Bagaimana Another One akan bereaksi?!”

Naga-naga itu membuka mulut mereka lebar-lebar, berusaha menghancurkan Ikki di antara taring-taring mereka yang menyala. Namun, dia sama sekali tidak memperlambat langkahnya dan terus berlari langsung menuju cengkeraman maut.

Itu langkah yang cukup bagus, tapi terlalu lambat untuk mengejar saya!

Tepat sebelum naga-naga itu mencapainya, dia kembali mempercepat lajunya, dengan santai melesat melewati mereka semua. Dia telah melihat Taring Setan selama pertempuran Stella dengan Ouma, jadi dia tahu apa yang mampu dilakukannya dan kapan Stella akan mencoba mengeluarkannya lagi. Itulah mengapa dia hanya berpura-pura bergerak dengan kecepatan maksimal, diam-diam menyimpan sedikit ruang untuk berakselerasi sebagai cadangan. Karena tidak dapat bereaksi terhadap perubahan kecepatannya yang tiba-tiba, naga-naga itu saling bertabrakan, melahap diri mereka sendiri dalam ledakan api. Sementara itu, Ikki terus mendekati Stella, tanpa terluka.

“Dasar kau—” Menyadari bahwa dia tidak akan mampu menahan Ikki, Stella bersiap untuk pertarungan jarak dekat. “Empress Dress!”

Dia menyelimuti dirinya dengan jubah api dan mengangkat Lævateinn tinggi-tinggi. Rencananya adalah untuk menghujani Ikki dengan panas ketika dia terlalu dekat, sehingga membalikkan keadaan demi keuntungannya.

Selama aku menggunakan teknik gerakan Twin Wings untuk bergerak lincah, aku tidak perlu khawatir dengan api atau panas dari Empress Dress. Malah, ini lebih menguntungkan bagiku karena kau sekarang sudah berkomitmen untuk pertarungan jarak dekat!

Ikki terus maju, yakin bahwa dia telah membaca gerakan Stella. Sayangnya, secepat apa pun dia bergerak, faktanya Lævateinn memiliki jangkauan yang lebih panjang daripada Intetsu. Stella akan selalu melancarkan serangan pertama.

Dia mencoba menandingi kecepatan dengan kecepatan! Dorongan super cepat ke tenggorokanku!

“Ck!”

Namun demikian, Stella tidak mampu mengakali Ikki. Ia membalas serangan Stella dengan serangannya sendiri, sebuah prestasi dengan akurasi yang tak tertandingi. Kemudian ia memutar tubuhnya untuk mengembalikan kekuatan serangan Stella melalui Intetsu dan mengenai sisi Lævateinn dengan tebasan horizontal yang menyapu saat ia menyelesaikan gerakan berputarnya. Dengan kekuatan serangan Stella sendiri di belakangnya, tebasan Ikki cukup kuat untuk mendorong Lævateinn mundur, membuat Stella sesaat tak berdaya. Ia melancarkan tiga serangan beruntun dengan cepat ke arahnya, bergerak secepat Triple Star milik Moroboshi.

“Pedang milik Sang-Satu lagi akhirnya mencapai Putri Merah!”

Intetsu berhasil mengenai bahu kanan, payudara kiri, dan ulu hati Stella. Biasanya, salah satu dari serangan itu saja sudah cukup fatal, tetapi bagi Stella, gabungan kerusakan dari ketiga tusukan itu hampir tidak terasa. Cadangan mana miliknya yang besar melindunginya dari ujung tajam Intetsu. Setiap tusukan hanya melukai kulit dan menembus beberapa milimeter saja.

Aku tak perlu khawatir dengan serangan yang kuterima! Aku hanya perlu melawan balik dengan Gaun Permaisuri!

“Haaaaah!”

Stella segera menyalurkan lebih banyak mana ke Gaun Permaisurinya, membuat api cukup panas untuk menghanguskan Ikki bahkan dari jarak dekat. Namun, Ikki telah mengantisipasi serangan balik itu, dan dia sudah melesat pergi setelah mendaratkan tiga serangannya. Dia kemudian melompat ke depan dan menebas sisi Stella saat melewatinya. Dia telah beralih ke strategi serang-dan-lari yang dia tahu perlu dia gunakan.

Dengan kecepatannya, api Stella tidak akan mampu menyentuhnya. Dia melayangkan beberapa serangan lagi padanya, lalu berlari mundur keluar jangkauan sebelum Empress Dress membakarnya. Karena kecepatan dia harus masuk dan keluar, tebasannya tidak memiliki banyak kekuatan, dan bahkan tidak melukai kulitnya.

Namun, itu sudah lebih dari cukup untuk melukai harga dirinya!

Selain itu, Ikki tahu Stella tidak sabar. Karena dia memiliki banyak pilihan, dia dengan cepat berganti-ganti di antara pilihan tersebut jika dia tidak melihat hasil yang langsung terlihat.

Dia akan segera beralih ke strategi menyerang. Sekarang juga!

Seperti yang telah ia prediksi, ia langsung melepaskan Gaun Permaisurinya saat itu juga. Kelemahan utama dari kemampuan itu adalah panas dan api menghalangi pandangannya. Meskipun memberinya kendali area yang superior, itu juga membatasi efektivitas pertarungan jarak dekatnya, terutama melawan lawan yang lincah. Jelas itu tidak berpengaruh apa pun terhadap Ikki, jadi ia melepaskannya dan memfokuskan semua mananya ke Lævateinn sebagai gantinya. Itulah momen yang ditunggu-tunggu Ikki.

“Gah!”

“Saat gaun Permaisuri Stella menghilang, Kurogane langsung menyerang! Kepalanya berdarah!”

Dalam serangan itu, Ikki melangkah maju alih-alih berlari melewatinya, menebas Stella dengan seluruh berat badannya. Berkat teknik Twin Wings, bahkan senjata selemah Intetsu pun dapat menembus penghalang mana Stella dan menyebabkan kerusakan yang nyata padanya. Saat Stella terhuyung mundur, dia mencoba membalas tebasan Ikki, tetapi Ikki dengan mudah menghindar.

“Astaga!”

“Kamu pasti bercanda.”

“Mustahil…”

Para penonton menyaksikan dengan kagum saat Ikki tampaknya mendominasi Stella secara sepihak. Si Terburuk, seorang ksatria Peringkat F, dengan mudah mengalahkan Putri Merah, ksatria Peringkat A terkuat di dunia.

“B-Bagaimana bisa ini terjadi?! Stella juga petarung jarak dekat yang tangguh, tapi hanya Kurogane yang berhasil memberikan serangan! Dia benar-benar mendominasi pertandingan ini sejauh ini! Kita semua tahu Kurogane unggul dalam pertarungan jarak dekat, tapi siapa sangka perbedaannya akan setajam ini!”

“Ini mungkin konsekuensi dari kedekatannya dengan Kurogane selama beberapa bulan terakhir. Penglihatan Sempurnanya memungkinkan dia untuk menganalisis gerakan dan kecenderungan musuh yang tak terlihat sekalipun. Karena mereka berpacaran, kurasa dia punya lebih banyak waktu untuk mengamati Stella daripada orang lain, yang berarti dia tahu segalanya tentangnya. Dia bisa membaca seratus langkah ke depan. Dia mungkin bahkan tahu waktu kapan Stella berkedip.”

“B-Benarkah?”

“Kau bisa tahu hanya dengan melihatnya. Kurogane mulai menghindar bahkan sebelum Stella memulai ayunannya. Terlebih lagi, dia menggunakan gerakan sesedikit mungkin untuk menghindari setiap tebasan dengan sangat tipis. Wajar jika Stella tidak bisa mengenainya. Dia telah menghafal setiap detail gerakannya.”

Kemampuan observasi Ikki jauh lebih unggul daripada Stella, jadi meskipun mereka menghabiskan waktu bersama dalam jumlah yang sama, apa yang mereka pelajari dari itu berbeda.

“T-Tapi Stella masih menyimpan Roh Naganya, kan?”

“Apakah kau memperhatikan bagaimana Kurogane terus menerus menyerang Stella? Bahkan ketika Stella mengenakan Gaun Permaisurinya, dia terus melompat untuk menyerang meskipun berbahaya. Itu karena dia mencoba memastikan Stella tidak punya waktu untuk menusuk dirinya sendiri dengan Alatnya dan memanggil Roh Naganya.”

“Oh…”

“Jika dia mencoba memaksakan diri dan menggunakan Dragon Spirit meskipun berisiko, Kurogane akan memiliki cukup waktu untuk menggunakan Ittou Rakshasa dan memberikan pukulan telak. Namun, dia juga tidak bisa hanya menunggu. Serangan individu Another One mungkin tidak terlalu kuat, tetapi jika dia terus membiarkan dirinya terkuras, dia akhirnya akan terlalu lemah untuk menghentikan Ittou Rakshasa miliknya.” Dari sudut pandang Kaieda, Stella tampaknya benar-benar terpojok. “Dengan kecepatan seperti ini, dia mungkin benar-benar akan kewalahan secara sepihak.”

Dia tidak menyangka pertarungan akan berbalik begitu cepat menguntungkan Ikki, dan jujur ​​saja, itu membuatnya sedikit gugup. Di sisi lain, penonton sangat menyukainya. Ikki mewujudkan konsep “melayang seperti kupu-kupu, menyengat seperti lebah,” dan mereka semua mendukungnya.

“Astaga! Dia benar-benar tidak mau menyerah!”

“Tangkap dia!”

Shizuku juga ikut menyemangati Ikki.

“Kau bisa melakukannya, Onii-samaaaaa!” teriaknya, cukup keras untuk terdengar di tengah keributan.

“Stella-chan memang tangguh. Blazer lain pasti sudah hancur berkeping-keping sekarang, tapi dia hanya mengalami beberapa goresan dangkal. Ikki akan kesulitan menghabisinya,” gumam Alisuin.

“Tapi Onii-sama masih punya kartu truf yang bisa menembus pertahanan Stella-san!”

“Benar. Aku yakin dia sedang menunggu momen yang tepat untuk menggunakannya.”

Semua orang yakin pertandingan akan ditentukan saat Ikki mengaktifkan Ittou Rakshasa untuk satu serangan besar.

Tunggu. Ada yang tidak beres. Moroboshi berpikir sambil mengerutkan kening. Beberapa percakapan terakhir terasa janggal baginya. Kurogane mengingatkanku pada diriku sendiri saat pertandingan kita…

“Aneh sekali…” gumam Tsukikage dari tempat duduknya di tribun tertutup, memikirkan hal yang sama persis dengan Moroboshi.

“Ada apa, Paman?” tanya Kazamatsuri Rinna.

“Jadi, Anda juga menyadarinya, Tsukikage-sama,” kata Charlotte, dan Tsukikage mengangguk.

“Ya. Sekilas, Kurogane-kun tampak unggul… namun menurutku dia kesulitan menemukan celah untuk menyerang.”

“Aku juga berpikir begitu. Meskipun mataku tidak terlatih, aku melihat tujuh kesempatan baginya untuk memberikan pukulan telak jika dia menggunakan Ittou Shura atau Ittou Rakshasa. Meskipun begitu, dia memilih untuk tidak melakukannya.”

“Bukannya dia memilih untuk tidak menggunakan kartu andalannya—melainkan dia tidak bisa,” kata Edelweiss sambil melipat kakinya. “Dia takut.”

“Tentang apa?” ​​tanya Sara, bingung.

“Lebih tepatnya, instingnya memperingatkannya untuk tidak masuk. Dan dia benar untuk mempercayai instingnya dalam hal ini.”

◆◇◆◇◆

Tentu saja, Ikki juga merasa ada sesuatu yang tidak beres.

Apa itu?

Bahkan saat ia terus menyerang, ia mengerutkan kening sambil berpikir. Ia memiliki keunggulan dan berhasil mengendalikan pertandingan sejak awal, menyegel Roh Naga Stella seperti yang ia harapkan. Jika Stella mencoba menggunakannya, ia akan menggunakan Ittou Rakshasa dan menghabisinya. Dan jika Stella tidak melakukannya, setelah dua belas pertukaran serangan lagi, ia akan membiarkan dirinya terbuka cukup lama sehingga ia dapat menggunakan Ittou Rakshasa dan menghabisinya.

Tapi ini bahkan bukan pertama kalinya dia memberi saya kesempatan seperti itu, dan saya telah membiarkan semuanya berlalu begitu saja!

Memang, Ikki telah melihat banyak peluang, tetapi dia tidak mengambil satu pun karena setiap kali, dia melihat bayangan seekor kelinci yang terburu-buru mengambil umpan dan dimangsa oleh seekor naga. Nalurinya memperingatkannya bahwa semua peluang itu adalah jebakan. Dia telah cukup sering bertarung dalam pertempuran hidup dan mati sehingga indra keenamnya mampu merasakan ketika ada sesuatu yang tidak beres.

“Heh.”

Stella terkekeh saat Ikki menyerbu masuk untuk melakukan tebasan lain yang sebagian besar tidak efektif.

“Ah!”

Dia merentangkan tangannya lebar-lebar saat pria itu mendekat dan menjatuhkan pedangnya, membuat dirinya tampak benar-benar tak berdaya. Karena tidak mau terpancing, Ikki berhenti di tempatnya.

“Ada apa, Ikki?” tanya Stella sambil terkekeh lagi. “Apa yang kau tunggu? Aku terbuka lebar.”

Itu adalah undangan yang menggiurkan, tetapi Ikki tidak bergerak.

“Benarkah? Terbuka lebar? Mana mungkin…”

Saat Stella merentangkan tangannya, insting Ikki memperingatkannya bahwa jika dia mencoba mendekat, dia akan langsung dimangsa. Sebagai tanggapan, Stella menghela napas panjang.

“Sayang sekali. Ini adalah rencana rahasia yang kubuat untuk mengalahkanmu, tapi sepertinya kau tidak akan termakan umpanku, berapa pun lama aku menunggu.” Tekanan yang terpancar darinya semakin meningkat, dan dia bergumam, “Kurasa aku tidak punya pilihan.”

Udara di sekitarnya kemudian berubah bentuk akibat peningkatan suhu yang tiba-tiba.

“Kh!”

Terdengar suara berdebar pelan dan keras, seperti detak jantung naga raksasa, dan Stella mulai bersinar dari dalam. Sedetik kemudian, cahaya itu menyatu di sekitar dadanya, dan sebuah pedang berkilauan muncul di tangannya.

“Graaaaaaaaah!”

Dia mengangkat kepalanya ke langit dan mengeluarkan raungan yang mengerikan. Jelas sekali dia telah mengaktifkan Roh Naganya, dan dia melakukannya tanpa harus menusuk dirinya sendiri.

“I-Itu adalah cahaya Roh Naga! Jurus yang sama yang dia gunakan untuk mengubur Kaisar Angin Kencang! Stella telah mengaktifkan kartu andalannya!”

“Tapi bagaimana caranya?! Kukira Stella-san harus menusuk dadanya sendiri untuk menggunakan itu?!” seru Shizuku dengan bingung.

Di belakangnya, Jougasaki Byakuya mengangguk mengerti dan bergumam, “Begitu. Dia merencanakan pertandingan ini dengan lebih matang daripada yang kubayangkan.”

“Apa maksudmu dengan itu, Shiro?” tanya Moroboshi.

“Sebenarnya dia tidak pernah membutuhkan gerakan persiapan itu untuk mengaktifkan Roh Naga. Alasan dia mempertontonkannya secara berlebihan melawan Kaisar Angin Kencang adalah untuk membuat semua orang berpikir dia membutuhkannya, sehingga mempersiapkan dirinya untuk babak final. Gerakannya begitu megah sehingga semua orang berasumsi dia tidak akan melakukannya tanpa alasan, tetapi dia memanfaatkan asumsi itu dan memasang jebakan satu pertandingan sebelumnya, menipu Yang Lain agar percaya bahwa dia membutuhkan waktu untuk mengeluarkan Roh Naga. Dengan begitu, dia akan mengejutkannya saat dia mengira dia lengah dan mengaktifkan Ittou Rakshasa.”

Stella membutuhkan seluruh rangkaian ritual itu saat pertama kali mengaktifkan Roh Naga, tetapi itu karena saat itu, selama pertarungannya melawan Saikyou, dia belum mengenal kekuatan sebenarnya. Sekarang setelah dia memahami apa kekuatannya dan bagaimana menggunakannya, dia dapat dengan mudah meningkatkan suhu darahnya tanpa menusuk dirinya sendiri dengan pedang api. Dia hanya melakukan ritual itu lagi saat melawan Ouma untuk mengecoh Ikki. Dia tahu Ikki adalah lawan yang cukup berbahaya sehingga dia harus merencanakan dengan baik jauh-jauh hari agar bisa mengejutkannya. Seperti yang dikatakan Jougasaki, dia berharap bisa menyerang Ikki secara tiba-tiba untuk meraih kemenangan telak. Tapi insting Ikki telah menyelamatkannya.

“Aku hanya merasa segalanya berjalan terlalu mudah sesuai keinginanku.”

“Kau sudah berkali-kali mengatasi rintangan, jadi kurasa kau sekarang cukup peka terhadap hal semacam itu. Seharusnya aku sudah menduganya.” Stella takjub. Rencana yang ia buat adalah satu-satunya cara agar ia bisa memastikan serangannya tepat sasaran dengan Dragon Spirit aktif. Rencana itu berhasil menipu semua orang, tetapi Ikki masih berhasil menyadarinya. Pada titik ini, Stella tidak punya pilihan selain menerima bahwa ia tidak akan pernah bisa menipu Ikki. “Kurasa tidak realistis untuk mengandalkanmu melakukan kesalahan bahkan sekali pun.”

Itulah satu-satunya taktik kejutan yang dipikirkan Stella. Melawan seorang ksatria sekaliber Ikki, dia tahu dia membutuhkan kualitas daripada kuantitas, dan dia akan mempertaruhkan semuanya pada rencana itu. Sekarang setelah rencana itu gagal, satu-satunya pilihannya adalah menempuh jalan yang sulit dan mengalahkan Ikki dengan kekuatan fisik. Bahkan dengan Roh Naga, itu akan menjadi pertaruhan, itulah sebabnya dia berharap tidak perlu melakukan hal-hal dengan cara ini.

Ikki memiliki lebih banyak trik tersembunyi daripada yang bisa dia bayangkan. Sejujurnya, dia tidak tahu apa yang mungkin akan dia keluarkan atau kapan, dan itu adalah risiko besar untuk terus bertarung tanpa mengetahui kapan dia akan melakukan serangan balik yang gila. Alasan utama dia dengan teliti memasang jebakannya adalah karena dia tidak ingin terlibat dalam pertarungan yang tidak pasti. Namun, karena jebakannya gagal, dia tidak punya pilihan lain.

“Hah!”

Stella mengayunkan Lævateinn ke bawah dan gelombang kejut udara bertekanan membuat Ikki terlempar beberapa meter ke belakang. Meskipun rencana jitunya telah hancur, Stella menyeringai, lebih bahagia dari sebelumnya. Ikki telah memenuhi harapannya, dan justru itulah mengapa dia perlu mengalahkannya.

“Aku tak akan menunggu lagi kau membuat kesalahan. Tak peduli seberapa baik kau memahamiku—aku akan tetap memaksa jalanku menuju puncak. Gelar Penguasa Tujuh Bintang adalah milikku!”

◆◇◆◇◆

“Kali ini, Stella yang mengambil inisiatif! Dia menyerang Kurogane!”

Stella memiliki keyakinan mutlak pada bakat dan kekuatannya, itulah sebabnya dia rela melawan Ikki di wilayah kekuasaannya.

Tenanglah. Aku tidak menyangka dia bisa mengaktifkan Roh Naga secara instan seperti itu, tapi penggunaannya masih sesuai harapan. Aku sudah merencanakan ini.

Ikki adalah seorang ahli dalam melawan segala rintangan. Sejak awal, dia tidak menyangka akan berhasil menyegel Roh Naga Stella selama pertandingan berlangsung. Dia telah memastikan untuk membuat rencana cadangan jika Stella berhasil mengaktifkannya.

Karena hal ini masih sesuai harapan, dia mampu beradaptasi dengan cepat. Dia sudah pernah melihat Roh Naga sekali, ketika Stella bertarung melawan Ouma. Dia tahu kira-kira seberapa kuat jurus mulia itu membuatnya. Lebih jauh lagi, meskipun dia menjadi lebih kuat, dia tetaplah Stella. Pola pikir, kebiasaan, dan sebagainya masih sama. Dia akan menyerangnya dengan pola serangan yang sama, hanya lebih cepat dan lebih kuat.

Dia akan memulai dengan dorongan ke dahi saya! Saya akan membalasnya dengan cara yang sama seperti yang saya lakukan sebelumnya!

“Haaaaaaah!”

Namun, saat ia berpikir untuk menggunakan Full Circle melawan serangan Stella, ia melihat penglihatan tentang kepalanya yang hancur berkeping-keping.

“Kh!”

Mengikuti instingnya, Ikki memiringkan kepalanya ke kanan. Terdengar dentuman yang memekakkan telinga saat pedang Stella melesat melewati telinganya.

Aku tak percaya dorongannya begitu cepat hingga menembus kecepatan suara! Stella lebih cepat dan lebih kuat dari yang Ikki perkirakan. Sepertinya Roh Naga memberikan peningkatan yang lebih besar pada atribut fisiknya daripada yang dia sadari. Jika dia mencoba melawannya dengan Lingkaran Penuh, dia akan salah memperkirakan kecepatannya, mengubah khayalannya menjadi kenyataan. Tapi itu masih dalam batas yang diharapkan!

Pada akhirnya, Ikki tahu dia tidak bisa mengandalkan sedikit informasi yang berhasil dia kumpulkan dari pertandingan Stella, terutama karena dia menontonnya dari jarak yang sangat jauh. Itulah mengapa dia bisa beralih dari serangan balik ke menghindar dengan begitu cepat—dia siap untuk dibuktikan salah. Dia merunduk rendah, menghindari tebasan horizontal yang dia tahu akan datang setelah serangan tusukan. Selanjutnya, dia mundur selangkah, memberi dirinya ruang untuk bernapas. Kemudian dia mengangkat Intetsu setinggi mata dan menunggu gerakan Stella selanjutnya. Saat ini, dia membutuhkan informasi, jadi dia berhenti mencoba melawan serangan Stella dengan Full Circle dan fokus mengamati seberapa cepat dan kuat Stella sekarang.

“Kurogane tetap di tempatnya setelah mundur selangkah, dan sepertinya Stella langsung kembali ke medan pertempuran! Lihatlah tebasan-tebasan tajam dan indah itu! Serangan berapi-api itu akan mengalahkan hampir semua pendekar pedang lainnya, tetapi tentu saja, Sang Lain terbuat dari bahan yang lebih kuat! Bahkan saat arena runtuh di sekitarnya, dia berhasil menangkis setiap serangannya!”

Setiap kali Ikki memblokir salah satu serangan Stella, dia mengalihkan kekuatan pukulan itu melalui kakinya ke arena, sehingga arena itu hancur berantakan di sekitarnya. Itu adalah pertahanan yang sangat kuat, sulit ditembus bahkan oleh seseorang dengan kekuatan seperti Stella. Dan sepanjang waktu itu, Ikki semakin memahami kemampuan Stella yang luar biasa.

Aku akan berpura-pura kehilangan keseimbangan di sini!

Saat Ikki menangkis tebasan horizontal, dia sedikit terhuyung ke belakang, membuatnya tampak seolah-olah kehilangan keseimbangan. Dia mencoba memancing Stella untuk melakukan serangan dengan kekuatan penuh. Tapi tentu saja, Stella mampu membaca tipuan yang begitu jelas. Namun, Ikki sangat mengenal kepribadian Stella.

Jadi, apa masalahnya kalau itu jebakan?! pikirnya. Aku akan menerobosnya!

Seperti yang telah ia prediksi, Stella memutuskan untuk tetap terpancing, menantang Ikki untuk mencoba melawan kekuatan penuhnya.

Aku akan membalasnya, lihat saja nanti!

Dia telah selesai menghitung ulang kekuatan Stella, dan seperti yang dia duga, Stella menyerangnya dengan tebasan diagonal ke bawah. Sudut dan kecepatannya sesuai dengan prediksinya. Dia yakin bisa menangkisnya, dan menangkis pukulan sekuat itu akan membuat Stella lengah selama satu atau dua detik. Itu akan memberinya cukup waktu untuk mengaktifkan Ittou Rakshasa dan mengakhiri pertandingan.

“Ugh!”

Namun sedetik kemudian, Ikki membatalkan rencana itu dan buru-buru menghindari tebasan Stella. Lævateinn menghantam cincin batu itu, menciptakan kawah besar di dalamnya dan membuat puing-puing beterbangan ke mana-mana.

“Ya Tuhan! Ada retakan yang menjalar sampai ke tribun penonton sekarang! Sungguh dahsyat!”

Para penonton menatap ke bawah ke arah retakan besar di dinding di bawah tempat duduk mereka. Bahkan Ikki pun bergidik saat melihat kerusakan yang disebabkan oleh ayunan Stella.

Setelah menghitung kekuatan dari kedalaman retakan dan ukuran kawah, Ikki menyadari bahwa dia sekali lagi meremehkan kekuatan penuh Stella. Namun, bukan karena pengamatannya salah. Alasan Stella bersedia menerima umpan Ikki adalah karena dia menemukan gelombang kekuatan baru dalam dirinya tepat ketika Ikki berencana menggunakan Full Circle. Untuk mengalahkannya, dia berevolusi dan menjadi lebih kuat di tengah pertandingan mereka.

“Sesuai harapan”? Jangan membodohi diri sendiri, Kurogane Ikki. Kau jelas tidak mengharapkan ini. Secara teknis, Ikki telah merencanakan agar Stella memiliki kekuatan sebesar itu. Tapi tatapan matanya itu…

Semangat bertarung membara yang dilihatnya tercermin di mata merah menyala Stella telah diwarnai dengan rasa hormat yang mendalam yang sama sekali tidak ia duga. Bahkan tidak terlintas dalam pikirannya bahwa Stella, dari semua orang, akan takut dan menghormatinya sedemikian rupa. Seandainya Stella hanya mengayunkan pedangnya dengan kepercayaan diri orang-orang yang terlahir kuat, ia akan mampu menangkisnya tidak peduli seberapa berat pukulannya. Karena sementara Stella membutuhkan kesombongan untuk berkembang, Ikki mengharapkan kesombongan yang sama akan memberinya celah yang dibutuhkannya untuk menang. Tapi dia salah.

Selama latihannya dengan Saikyou Nene, Stella tentu telah belajar untuk lebih percaya diri dengan kekuatannya, dan dia menyadari bahwa dia terlahir sebagai singa di dunia kelinci. Tetapi bahkan setelah melalui transformasi itu, dia masih tidak menganggap Ikki sebagai seseorang yang lebih rendah darinya. Justru karena itulah, alih-alih menyerangnya dengan kekuatan kasar sejak awal, dia mencoba memasang jebakan yang rumit untuk Ikki dan menang dengan cara apa pun. Meskipun dia berhadapan dengan seorang ksatria peringkat F biasa, dia mati-matian menggunakan apa pun yang bisa dia pikirkan untuk merebut kemenangan, takut bahwa kesalahan sekecil apa pun akan membuatnya jatuh ke dalam kekalahan. Dia terus berevolusi bahkan sekarang karena dia melihat Ikki sebagai tembok yang harus diatasi, bukan batu loncatan di jalannya menuju kejayaan.

Itulah, lebih dari apa pun, yang membuat Ikki ketakutan. Saat ini, Stella memiliki kesombongan seorang yang benar-benar kuat, tetapi pada saat yang sama, dia juga memiliki keyakinan mutlak bahwa pria yang dihadapinya lebih kuat darinya dan bahwa dia perlu mengerahkan setiap upaya untuk mengalahkannya. Kedua emosi itu seharusnya bertentangan, tetapi karena Stella berhasil menyelesaikan kontradiksi dalam dirinya sendiri, dia telah melampaui semua harapan Ikki. Dia percaya diri, tetapi tidak sombong. Itu adalah pola pikir yang sempurna untuk menghadapi pertempuran.

Kebetulan, ini adalah pertama kalinya Ikki menghadapi musuh seperti itu. Itulah mengapa dia tidak yakin harus berbuat apa. Tidak ada celah yang bisa dia manfaatkan, tidak ada trik yang akan berhasil pada seseorang yang benar-benar percaya bahwa dia lebih kuat dari mereka dan yang sangat menghormatinya.

Bagaimana aku bisa melawannya sekarang?!

“Kh!”

“Wah, Kurogane mundur! Apakah serangan terakhir itu begitu dahsyat sehingga dia benar-benar menyerah untuk bertarung jarak dekat untuk saat ini?!”

“Kakak mundur?!” seru Shizuku.

“Saya tidak bisa menyalahkannya,” kata Alisuin. “Saya juga akan lari setelah serangan seperti itu.”

Namun, Moroboshi menggelengkan kepalanya.

“Bukan itu…” jawabnya dengan suara berat.

“Hah?”

“Dia tidak mundur karena serangan itu terlalu kuat. Ini jauh lebih buruk.”

Seandainya Ikki hanya gentar dengan kekuatan Stella, itu tidak akan terlalu buruk. Lagipula, Ikki sudah tahu sejak awal bahwa Stella jauh lebih kuat darinya. Tapi tidak, itu bukan alasan yang sesederhana itu dan mudah diatasi. Moroboshi menggertakkan giginya dan menatap Ikki dengan marah.

Bodoh! Jangan biarkan dia mengalahkanmu dalam pertarungan mental juga!

Dia bukan satu-satunya yang menyadari bahwa Ikki lebih kewalahan oleh perasaan Stella daripada yang seharusnya.

“Aku tidak percaya,” gumam Touka, menatap aliran listrik di dalam tubuh Ikki. “Kurogane-kun, dari semua orang… malah ketakutan…”

Dia tahu lebih baik dari siapa pun betapa beraninya Ikki, itulah sebabnya hal itu sangat mengejutkannya. Bahkan ketika dia hampir tidak bisa berdiri, dia masih dengan gagah berani menghadapi kekuatan penuh Touka secara langsung. Namun sekarang, sinyal listrik yang mengalir melalui sarafnya terasa samar dan lemah. Dia benar-benar kewalahan oleh kehebatan bakat Stella.

Namun meskipun begitu… kau membuat pilihan yang salah. Dia tahu bahwa mundur adalah kesalahan besar. Stella-san terbiasa memburu musuh yang melarikan diri karena takut! Ini adalah keahliannya!

Kekhawatiran Touka segera menjadi kenyataan. Saat Ikki, yang hanya bisa bertarung dalam jarak dekat, mundur, dia telah menempatkan dirinya dalam posisi yang sangat不利. Stella sudah terbiasa dengan reaksi seperti itu. Dulu ketika dia berada di Vermillion, sebagian besar ksatria yang dia lawan dalam latihan tanding persis sama. Mereka meringkuk ketakutan seperti anjing yang dicambuk.

Aku tidak tahu apa yang terjadi, tapi aku tidak pernah menyangka kau akan berakhir sesedih ini, Ikki,” pikir Stella sambil menatapnya. Ia terengah-engah, dan sepertinya ia akan jatuh jika Stella menatapnya tajam. Meskipun ia tidak tahu apa yang mungkin telah terjadi, ia tahu ini adalah kesempatan sekali seumur hidup. Aku tidak akan memberimu kesempatan untuk pulih!

Sambil memutar-mutar raket Lævateinn, dia beralih ke pegangan backhand.

“Sarang Naga!”

Dia menusukkan Lævateinn ke dalam ring, dan cahaya terang memancar keluar dari celah-celah di seluruh arena. Sedetik kemudian, semburan cairan merah tua mulai menyembur dari celah-celah tersebut.

“Aaaaah!”

“Aduh! Panas sekali!”

“Astaga!”

Para penonton mulai berteriak, dan Kurono serta Saikyou menggelengkan kepala dengan kesal.

“Ayolah. Pasti ada batas seberapa gilanya kamu bisa bertindak.”

“Bahkan aku pun tidak siap untuk ini…”

Tak heran, Iida sama terkejutnya dengan orang lain.

“Aku tidak percaya! Stella telah melelehkan tanah menjadi lava!”

Memang benar, Stella telah menyalurkan Nafas Naganya ke tanah dan mengubah arena di bawahnya menjadi lautan lava. Hanya tersisa beberapa potongan batu yang diperkuat dan masih cukup kokoh untuk digunakan sebagai pijakan. Tetapi batu-batu itu pun perlahan meleleh karena panas. Hanya dalam beberapa menit, tidak akan ada tempat lagi untuk berdiri. Dan karena Ikki tidak memiliki ketahanan terhadap panas atau api, kekalahannya akan dipastikan begitu batu-batu itu hilang.

Dengan menggunakan Sarang Naga, Stella telah menetapkan batas waktu pada pertandingan sekaligus membuat Ikki tidak bisa berlarian dengan bebas. Biasanya, hal itu tidak akan terlalu mengganggu Ikki, tetapi saat ini, tontonan itu justru memperparah rasa takutnya.

Betapa dahsyatnya kekuatannya! Bahkan jika dia berlatih selama ribuan tahun, dia tidak akan pernah bisa melakukan hal seperti ini. Terlalu besar kesenjangan antara kekuatan yang mereka miliki sejak lahir dan kemampuan yang mereka kuasai. Apakah aku benar-benar berpikir… aku bisa mengalahkan monster ini?

Ikki menatap Stella, matanya bergetar ketakutan. Baginya, Stella tidak lagi tampak seperti seorang gadis, melainkan seekor naga. Naga raksasa yang menyala-nyala, yang raungannya merobek langit. Ini bukan pertama kalinya ia memiliki penglihatan seperti ini, tetapi rasanya benar-benar berbeda sekarang karena ia berada di pihak yang menerima murka Stella.

Dengan tekanan yang begitu besar yang diarahkan kepadanya, dia akhirnya menyadari betapa kecil dan tidak berartinya dirinya. Lebih buruk lagi, naga yang mematikan itu memperlakukannya sebagai ancaman yang jauh lebih besar daripada siapa pun atau apa pun. Naga itu sangat ingin mengalahkannya dan tidak akan lengah sedetik pun. Setiap ons kekuatan yang dimilikinya akan dikerahkan, dan dia akan mengerahkan segala upaya untuk mengalahkannya.

Pada saat itu, dia yakin bahwa taringnya akan membunuhnya. Dia belum pernah merasa sedekat ini dengan kematian ketika kekuatan Amane menggerogoti tubuhnya, atau bahkan ketika dia berhadapan dengan Edelweiss. Dia ketakutan hingga ke tulang sumsumnya.

Saat rasa takut menguasainya, Stella memanfaatkan kesempatan itu. Dia mengangkat kaki kanannya tinggi-tinggi dan membantingnya ke cincin batu yang perlahan meleleh, melepaskan Serangan Naga lainnya. Tindakan itu menghancurkan bagian cincin tempat dia berdiri dan mengirimkan gelombang yang menyebar melalui lava. Gelombang kejut itu membuat Ikki kehilangan keseimbangan, dan hanya berkat latihannya yang tanpa henti dia mampu secara refleks mencegah dirinya jatuh berlutut.

Omong kosong!

Meskipun dia masih berdiri tegak, dia telah memberi Stella kesempatan untuk mendekatinya. Stella melesat melintasi lautan lava langsung ke arahnya, api sama sekali tidak melukainya. Dengan teriakan perang yang penuh semangat, dia mengayunkan Lævateinn ke lehernya.

“Raaaaaaah!”

Sungguh menakjubkan, Ikki mampu bertindak efisien meskipun diliputi rasa takut. Dia mencondongkan berat badannya ke depan dan berguling melewati kaki Stella yang terentang, berhasil berada di belakangnya sambil menghindari tebasan Stella. Dia mengayunkan Intetsu ke punggung Stella yang tidak terlindungi, tetapi dia tidak merasakan perlawanan saat pedang itu menembus tubuh Stella.

Dia pasti menggunakan Flame Veil!

Dia benar. Saat Intetsu memukul punggungnya, bayangannya lenyap dalam kepulan percikan api. Pada saat yang sama, Stella yang asli mengayunkan Lævateinn ke arah kepalanya dari samping. Dia tahu bahwa hanya membuatnya kehilangan keseimbangan tidak akan cukup untuk mengakhiri hidupnya.

Stella sangat menghormati Ikki sehingga dia tidak yakin bisa mengalahkannya hanya dengan satu serangan, bahkan ketika Ikki meringkuk ketakutan. Karena itu, dia menggunakan Flame Veil setelah Dragon Stomp untuk melancarkan serangan berlapis. Dari posisi setengah berlututnya saat ini, Ikki tidak akan bisa menghindar, yang berarti satu-satunya harapannya untuk bertahan hidup adalah dengan menangkis. Akhirnya, Stella telah memojokkannya. Seandainya dia meremehkan Ikki, ini tidak akan mungkin terjadi, tetapi sekarang, Lævateinn sedang dalam perjalanan untuk menghancurkan tengkoraknya.

Tenanglah! Aku masih bisa menggunakan kekuatan serangan ini untuk melontarkan diriku ke belakang dan mendapatkan sedikit—

“Jangan lakukan itu, Onii-samaaaaa!”

Sayangnya, peringatan Shizuku datang terlambat.

Hah?

Ikki berencana menggunakan kekuatan ayunan Stella untuk mendorong dirinya kembali ke tempat aman, tetapi saat ia menangkis Lævateinn, ia menyadari bahwa tidak ada kekuatan di baliknya. Saat ia mencoba memahami situasinya, ia merasakan pukulan yang sangat menyakitkan di ulu hatinya.

“Gaaah?!”

Stella telah meninjunya dengan tinju kirinya yang bercahaya dan berapi-api. Tebasan itu hanyalah tipuan. Bahkan, itu adalah tipuan yang sama yang dia gunakan melawan Tatara Yui di pertandingan pertamanya. Pukulan itu cukup kuat untuk merobek otot perut Ikki dan menghancurkan tulang rusuknya. Panasnya juga membakar organ dalamnya, menyebabkan kerusakan serius pada tubuhnya.

“Aduh…”

Ia batuk darah saat kesadarannya memudar menjadi gelap. Meskipun ia tidak jatuh ke tanah, Stella menyadari bahwa ia benar-benar kehilangan kesadaran, membuatnya benar-benar tak berdaya.

Sudah berakhir!

Stella mengangkat pedangnya tinggi-tinggi, siap menebas dinding yang telah lama ia coba atasi dan merebut mahkota yang selama ini ia impikan. Ia mengayunkan pedangnya ke bawah dengan sekuat tenaga, dan semburan darah menodai arena batu putih. Namun darah itu sangat panas, melelehkan apa pun yang disentuhnya.

“Apa…?”

Itu adalah darah seekor naga—darah Stella Vermillion.

◆◇◆◇◆

“Whoooooa!”

“A-Astaga, serangan balik yang luar biasa! Kita semua mengira semuanya sudah berakhir, tapi Kurogane membalikkan keadaan melawan Stella di detik-detik terakhir!”

“I-Itu adalah sebuah Full Circle! Dia menyerap kekuatan serangan Stella dan mengarahkannya kembali melalui pedangnya! Aku tidak percaya dia mampu melakukannya saat berada dalam situasi yang sangat genting!”

“Gah!”

“Stella berlutut! Darahnya yang panas masih mengalir keluar dari tubuhnya dan melelehkan lantai batu!”

Ini tidak baik!

Stella mati-matian menahan isi perutnya dengan kedua tangannya sambil memeriksa luka di tubuhnya. Berkat kekuatan naganya, luka itu tidak cukup untuk membuatnya lumpuh, tetapi meskipun begitu, butuh waktu baginya untuk sembuh. Dia tidak akan bisa bergerak selama sekitar selusin detik. Jika Ikki menyerangnya sekarang, dia akan kalah. Menyadari hal itu, dia mengerahkan sisa kekuatannya dan melompat menjauh ke tempat aman.

“Stella mundur, tetapi langkahnya tidak mantap!”

“Aaargh!”

Saat mendarat di sebuah pulau batu terapung di dekatnya, Stella langsung berlutut kesakitan. Pandangannya kabur, dan anggota tubuhnya terasa lemah. Ia kehilangan lebih banyak darah daripada yang mampu dihasilkan oleh sihir naganya. Namun, guncangan mental jauh lebih menyakitkan daripada kerusakan fisik. Ia tidak mengerti bagaimana Ikki bisa membalas dari posisi itu. Ia yakin Ikki tidak sadarkan diri. Seharusnya tidak mungkin baginya untuk bereaksi, apalagi melakukan gerakan yang sangat kompleks dan tepat yang dibutuhkan untuk Full Circle.

Saat Stella masih bingung, Ikki akhirnya sadar kembali. Awalnya, dia terkejut melihat Stella berlutut di platform yang agak jauh darinya, dalam keadaan terluka, tetapi dia dengan cepat memahami apa yang telah terjadi.

Aku pasti telah melakukan itu…

Dia masih bisa merasakan sensasi yang tersisa dari mengiris daging Stella, meskipun dia sudah tidak sadarkan diri saat itu. Dia telah menangkis serangannya dengan sempurna bahkan setelah Stella membuatnya pingsan. Gerakan-gerakan itu telah terpatri dalam tubuhnya, dan otot-ototnya mengingat apa yang telah terjadi meskipun otaknya tidak.

Karena ia dapat mengingat dengan tepat bagaimana tubuhnya bergerak, ia mengerti bahwa ia tidak melakukan sesuatu yang istimewa. Itu bukan keberuntungan semata, juga bukan gerakan yang tidak efisien yang secara ajaib mengejutkan Stella. Ia hanya mengeksekusi Full Circle seperti biasanya, mengikuti gerakan yang sama yang telah ia latih puluhan ribu kali untuk melawan Stella dengan kekuatannya sendiri. Bahkan, hanya karena ia telah melatihnya berkali-kali sehingga tubuhnya mampu melakukannya secara tidak sadar. Meskipun pikirannya diliputi rasa takut, tubuhnya, otot-ototnya menolak untuk menyerah. Bahkan sekarang, mereka berteriak padanya, memohon agar ia lebih percaya pada dirinya sendiri. Jantungnya berdetak lebih kencang dari sebelumnya, mengingatkannya bahwa jantungnya masih berdetak.

Ikki diam-diam meminta maaf kepada tubuhnya sendiri. Dia adalah seorang Blazer Peringkat F, seseorang yang kekuatannya hampir tidak lebih dari orang biasa. Meskipun begitu, dia memilih untuk menempuh jalan seorang Ksatria Penyihir agar menjadi seperti pahlawannya, Kurogane Ryouma. Dia telah memaksa tubuhnya melakukan hal-hal nekat berulang kali, sampai-sampai menjadi keajaiban bahwa naluri bertahan hidupnya masih berfungsi. Tetapi justru karena dia terus-menerus mendorong dirinya sendiri begitu keras, tubuhnya tidak akan menyerah begitu saja. Tubuhnya tidak akan membiarkannya kalah tanpa perlawanan. Tidak, tubuhnya tidak akan membiarkannya kalah sama sekali.

Tentu saja…

Mengingat betapa tekunnya ia membentuk tubuhnya, akan salah jika ia membiarkan dirinya hancur secara mental dan menyerah pada rasa takut. Ini adalah pertempuran yang tidak mungkin ia menangkan kecuali ia terus percaya pada dirinya sendiri, namun ia malah menyerah? Ia benar-benar telah menjadi orang bodoh.

Aku sudah tahu sejak awal, kan? Aku lebih lemah dari yang lain. Tapi aku tetap memilih jalan ini. Aku selalu percaya bahwa jika aku mengerahkan setiap tetes kekuatan yang kumiliki, aku akan mampu mengalahkan siapa pun, bahkan Blazer terkuat di dunia.

Tentu saja, tidak ada dasar untuk keyakinan itu. Dia telah berjuang naik melalui kekuatan imannya semata. Dan sejauh ini, setidaknya, dia telah membuktikan bahwa dia memang bisa menang. Jadi bagaimana mungkin dia berhenti percaya pada dirinya sendiri sekarang, pada titik penting ini?! Jadi bagaimana jika dia adalah makhluk yang tidak berarti di hadapan seekor naga yang bisa merobek langit?! Dia telah menyeret tubuhnya melewati neraka dan kembali, meminjam kekuatan orang lain dan mengalahkan banyak musuh yang keinginan untuk menang sama besarnya dengan keinginannya untuk akhirnya sampai di sini, di babak final!

Jika aku tidak bisa memberikan yang terbaik sekarang, lalu apa gunanya melakukan semua itu di waktu-waktu sebelumnya?!

“Hah!”

Ikki melompat dari platformnya, bukan ke arah Stella tetapi ke arah bongkahan cincin yang lebih besar yang mengapung di tengah danau lava. Kemudian dia menarik napas dalam-dalam dan mulai bersinar samar-samar.

“Saya mengenali cahaya itu!”

“B-Serius?! Sekarang?!”

“Suci-”

Para penonton mulai bergumam dengan penuh semangat satu sama lain. Mereka semua mengenali tanda khas kartu truf Ikki, Seni Mulia yang hanya bisa dia gunakan sekali sehari dan karenanya hanya diaktifkan ketika dia yakin bisa mengakhiri pertandingan: Ittou Shura. Pada saat yang sama, mereka bingung mengapa dia memilih momen khusus ini untuk menggunakannya. Butuh beberapa detik baginya untuk sadar kembali setelah melukai Stella, dan lukanya sudah mulai menutup. Dia hanya akan tetap lemah selama beberapa detik lagi. Itu tidak cukup waktu untuk benar-benar mencapai apa pun. Tapi Ikki telah memutuskan bahwa itu tidak masalah. Jika Stella tidak memberinya celah, maka tidak masalah kapan dia memilih untuk mengaktifkan Ittou Shura.

Hanya ada satu hal lagi yang bisa dia lakukan—satu-satunya hal yang mampu dia lakukan. Dia akan menaruh kepercayaannya pada tubuh yang telah dia bangun hingga hari ini, tubuh yang telah bertahan bersamanya, seorang idiot peringkat F yang tidak ingin kalah dari siapa pun, melalui semua cobaan berat yang telah dia berikan pada dirinya sendiri. Sudah waktunya untuk menggunakan semuanya. Semua kekuatan, stamina, dan mananya. Semua pengalaman yang telah dia kembangkan hingga sekarang, kenangan yang dia miliki tentang selamat dari jebakan maut yang tak terhitung jumlahnya. Dia akan menghabiskan setiap hal terakhir yang membentuk dirinya yang dikenal sebagai Kurogane Ikki dalam satu menit ini, terlepas dari konsekuensi apa pun yang mungkin terjadi. Dia bisa mengkhawatirkan apa yang akan terjadi jika dia kalah ketika dia kalah. Untuk saat ini, yang terpenting adalah terus maju sampai dia menghabiskan setiap sumber bahan bakar terakhirnya. Terlepas dari hasilnya, Ikki tidak akan membiarkan pertarungan ini berakhir sampai dia membakar bahkan abu dari semua yang tersisa!

“Ayo, Stellaaaaaaa!”

Raungannya menggema di seluruh arena, mengguncang udara dan menyebabkan lautan lava beriak. Semangat bertarungnya telah kembali sepenuhnya, dan dia menantang Stella untuk bertarung dengannya di sini, di tengah panggung yang meleleh ini.

Tentu saja dia bukan tipe orang yang mudah menyerah, pikir Stella sambil menggelengkan kepala dengan senyum kecil. Tak dapat dipungkiri bahwa dia akan melampaui harapannya. Dia selalu begitu.

Dia segera mempertimbangkan pilihannya. Jelas, dia bisa mencoba menjaga jarak dan mengulur waktu melawan Ittou Shura. Tetapi dia langsung menolak rencana itu karena dianggap bodoh. Dia cukup terampil untuk mengetahui bahwa pertarungan telah melampaui ranah perhitungan dingin dan gerakan terencana.

Meskipun dia tidak bisa membayangkan bagaimana Ikki bisa mengejarnya, dia tahu bahwa jika dia fokus berlari dan Ikki berhasil mengejarnya, semuanya akan berakhir. Siapa pun yang memberi kesempatan, bahkan hanya satu langkah, pasti akan menjadi pecundang. Satu menit berikutnya akan menjadi duel antara jiwa mereka, dan Stella selalu tipe wanita yang mampu mengatasi setiap rintangan dengan kekuatan penuh.

Ayo, mulai!

Dia tidak akan meninggalkan jati dirinya saat ini, terutama karena rencananya sejak awal adalah untuk menerobos pertahanan Ikki secara langsung.

“Raaaaaaah!”

“Graaaaaaah!”

Dia melompat ke depan, dan kedua ksatria itu berbenturan. Para penonton menyaksikan dengan penuh perhatian, mengetahui bahwa mereka ingin mengabadikan setiap detik dari momen berharga ini dalam pikiran mereka.

◆◇◆◇◆

“Biru dan merah tua berbenturan! Ini sangat berbeda dari pertempuran taktis yang telah kita saksikan hingga saat ini! Kedua pihak tetap berada pada jarak optimal mereka dan saling menyerang dalam pertempuran semangat membara! Tak satu pun dari mereka akan mengalah, sambil berduel di atas lautan lava!”

“Benturan mereka sangat keras!”

“Pendengaranku mulai menurun!”

“Kau bisa mengalahkannya, Putri!”

“Ayo, Ikki-kuuun! Aku tahu kau akan menang!”

Ikki telah mengaktifkan Ittou Shura, bermaksud menjadikan ini sebagai menit penentu pertempuran, dan Stella menerima tantangannya dengan sepenuh hati. Kerumunan bersorak begitu keras hingga bumi bergetar, tetapi suara mereka tidak sampai ke kedua petarung itu. Mereka hanya fokus pada musuh di depan mereka, dan tidak ada satu pun jiwa lain yang terpantul di mata mereka. Keduanya telah mendedikasikan seluruh diri mereka untuk mengalahkan lawan di depan mereka.

“Haaah!”

“Kh!”

Lengan Ikki terasa geli saat dia menangkis ayunan Stella.

Dia semakin cepat! Full Circle adalah teknik yang mengalirkan kekuatan serangan melalui tubuh Ikki sendiri dan kemudian melepaskannya melalui Intetsu. Tapi Stella semakin cepat seiring berjalannya pertarungan, membuat Ikki tidak mungkin menyelesaikan gerakan awal yang dibutuhkannya untuk mengeksekusi Full Circle dengan sempurna. Bahkan sekarang, dia terus berevolusi dengan cepat untuk mengalahkannya, baik dalam kekuatan maupun teknik. Dengan kecepatan ini, dia tahu dia akan dikalahkan setelah beberapa pertukaran lagi. Tapi dia bukan satu-satunya yang berkembang di tengah pertempuran! Aku juga berevolusi!

“Graaaaah!”

“Ah!”

Stella menyaksikan dengan terkejut saat pedang hitam pekat Ikki mengarah padanya. Dia telah mengubah wujudnya sepenuhnya.

Dia tidak perlu memutar tubuhnya untuk melawan saya kali itu!

Sampai sekarang, dia selalu berputar seperti gasing setiap kali menangkis tebasan wanita itu sebelum membalas dengan serangan balasan. Itulah satu-satunya cara dia bisa mengimbangi serangan destruktif wanita itu. Tapi kali ini, dia menebas tanpa terlebih dahulu menangkis salah satu serangannya. Dia melawan dengan serangan, bukan bertahan lalu melakukan serangan balik. Biasanya, itu akan memberi wanita itu keuntungan, karena dia jauh lebih kuat darinya, tetapi justru Lævateinn yang terlempar ke samping saat kedua pedang itu bertemu.

Ia bisa merasakan dengan jelas apa yang terjadi dari sensasi geli di lengannya: Teknik Lingkaran Penuh Ikki telah berevolusi. Ia menyadari bahwa karena harus berputar setiap kali menangkis pedangnya, kekuatannya perlahan terkuras, sehingga ia mengubah tekniknya dalam satu pukulan. Alih-alih mengalirkan energi melalui tubuhnya dalam gerakan melingkar, ia membiarkannya melewati lengannya tanpa hambatan, lalu menggunakan otot bahunya untuk dengan hati-hati mentransfer kekuatan kembali ke lengannya dan membiarkan hal itu meningkatkan kekuatan tebasannya.

Hal seperti itu hanya mungkin terjadi jika dia benar-benar mengendurkan setiap otot di tubuhnya saat pedang Stella mengenainya, lalu hanya mengencangkan otot-otot yang dibutuhkan dalam urutan yang tepat pada waktu yang tepat untuk mengalihkan kekuatan tersebut. Lebih spesifiknya, dia tidak hanya perlu mengendurkan otot-ototnya tetapi juga melonggarkannya hingga berfungsi seperti cairan, seperti saat seseorang tertidur. Dengan begitu, kekuatan tersebut dapat ditransmisikan secara efektif melalui otot-ototnya daripada merusaknya. Jika dia melakukan kesalahan bahkan sepersekian detik, semua otot bahu dan lengannya akan hancur.

Stella bergidik saat menyadari betapa luar biasanya Ikki karena mampu melakukan hal itu. Namun, di saat yang sama, dia menolak untuk dikalahkan. Tidak mungkin dia akan kalah darinya lagi. Jika Ikki berevolusi menjadi lebih kuat, maka Stella juga harus berevolusi lebih kuat lagi!

Aku akan menghantammu dengan sesuatu yang tidak bisa kau tangkis!

“Haaaaah!”

Dengan Full Circle Ikki yang telah berevolusi, pertarungan menjadi semakin sengit. Pertarungan bukan lagi sekadar pertarungan pasif antara penyerang dan bertahan, tetapi pertarungan brutal antara penyerang melawan penyerang. Baik Ikki maupun Stella telah sepenuhnya meninggalkan pertahanan dan mengerahkan seluruh kemampuan mereka untuk menghabisi musuh. Ikki berusaha mengungguli Stella dengan kecepatan, sementara Stella berusaha mengalahkan Ikki dengan kekuatan. Mereka mengerahkan seluruh kemampuan mereka, dan dengan setiap benturan yang menggema dan mengguncang bumi, percikan api beterbangan dan jiwa mereka bersinar lebih terang dari sebelumnya.

Jelas bagi semua orang yang menyaksikan bahwa mereka benar-benar berusaha saling membunuh dengan setiap serangan. Tidak ada keraguan dalam serangan mereka, dan siapa pun yang pertama kali menyerah akan langsung terbunuh. Namun terlepas dari keganasan mereka yang mematikan, tidak seorang pun di antara penonton meragukan cinta mereka satu sama lain.

 

“Mereka cantik sekali…” gumam seseorang, sambil memperhatikan keduanya berusaha mencapai ketinggian yang lebih tinggi hanya untuk mengungguli satu sama lain. Hampir terlihat seperti mereka sedang menari.

“Aku sangat iri pada Stella-san…” gumam Shizuku.

“Shizuku?”

“Jika aku lawannya, aku yakin Onii-sama tidak akan sebersemangat ini. Dia akan menahan diri, berhati-hati agar tidak melukaiku terlalu parah. Tentu saja karena dia peduli padaku, tetapi dengan Stella-san, berbeda. Dia tahu dia bisa mengerahkan seluruh kemampuannya melawannya, karena dia yakin Stella bisa menahannya.” Shizuku tidak mengerti mengapa usahanya untuk menggoda kakaknya selalu membuat Stella marah dan cemberut. Lagipula, bagaimana mungkin ada keraguan? “Sudah jelas bagi semua orang bahwa Onii-sama hanya menyukaimu.”

“Shizuku…”

“Vermillion dan Kurogane benar-benar luar biasa,” kata Kurono dengan kagum. “Mereka berkembang dengan kecepatan yang mencengangkan di setiap pertukaran.”

Keduanya sedang menyempurnakan teknik mereka sekaligus menjadi lebih cepat dan lebih kuat, semuanya di tengah panasnya pertempuran. Mereka seperti dua permata yang saling mengasah dengan sisi tajamnya masing-masing.

“Tentu saja,” jawab Saikyou sambil tersenyum melihat mereka bersinar lebih terang dari sebelumnya. “Lagipula, mereka adalah saingan.”

“Ya…kurasa memang begitu.”

Kurono mengangguk setuju. Dia dan Saikyou juga pernah seperti itu, saat mereka seusia Stella dan Ikki. Selama pertandingan terakhir mereka, mereka berdua sangat ingin menang sehingga mereka tidak peduli jika kemenangan itu mengorbankan nyawa mereka. Itu adalah duel terhebat yang pernah mereka alami. Mereka tidak akan pernah melupakan belasan menit yang mereka habiskan dengan putus asa mencoba saling menjatuhkan. Tidak ada waktu lain dalam hidup mereka di mana mereka diuji hingga batas kemampuan mereka seperti itu.

Saat itu, keduanya saling membenci dari lubuk hati mereka, tetapi juga saling mencintai lebih dari siapa pun. Saat ini, Ikki dan Stella mengalami perasaan indah yang sama. Bahkan, bagi mereka, mungkin perasaan itu bahkan lebih mendalam. Karena mereka bukan hanya saingan tetapi juga kekasih. Cinta yang mereka rasakan satu sama lain sebagai saingan bercampur dengan cinta romantis mereka, menjadikan ini pertarungan yang lebih penuh gairah daripada yang pernah terjadi antara Kurono dan Saikyou.

“Mungkinkah ada kebahagiaan yang lebih besar dari ini bagi seorang ksatria?” kata Kurono dengan kagum.

“Tentu tidak. Lihat saja wajah mereka.” Saikyou menunjuk ke arah pasangan itu dengan salah satu kipasnya. Mereka saling menyeringai, taring mereka terlihat.

Pedang mereka kembali berbenturan, gelombang kejutnya menyebar ke seluruh stadion. Pada titik ini, penonton sudah kehilangan hitungan berapa kali mereka berbenturan, tetapi keduanya tetap tidak menunjukkan tanda-tanda menyerah. Tidak, mereka justru semakin kuat dan cepat, dan pedang yang merupakan perwujudan jiwa mereka semakin bersinar.

Untuk mengalahkan musuh di hadapan mereka, keduanya terus berupaya mencapai ketinggian yang lebih besar, menjelajahi seluruh potensi mereka. Seandainya mereka tidak bertemu, mungkin butuh waktu puluhan tahun bagi mereka untuk mengasah keterampilan mereka hingga titik ini. Keduanya pun menyadari hal itu, yang membuat pendakian bersama terasa semakin berharga. Seperti yang dijanjikan, mereka bertujuan mencapai puncak kesatriaan bersama, di panggung besar ini.

Sayangnya, semua hal pasti berakhir, dan pertempuran gemilang ini pun tak terkecuali. Pada akhirnya, hanya satu dari mereka yang akan berdiri tegak sebagai pemenang di arena. Hanya satu dari mereka yang mampu mencapai puncak ini. Ikki dan Stella telah melewati cukup banyak kesulitan untuk memahami hal itu, jadi untuk memastikan bahwa merekalah yang akan menikmati pemandangan di puncak, mereka terus meningkatkan kemampuan mereka dengan sangat pesat.

“Ngh!”

Keduanya berbenturan begitu keras hingga mereka berdua mengerang kesakitan, dan penonton menyaksikan dengan penuh antusias, menunggu kebuntuan itu berakhir. Tetapi di tengah hiruk pikuk kerumunan, ada satu orang dengan ekspresi kesakitan di wajahnya—Twin Wings Edelweiss.

Saya rasa memang tak terhindarkan bahwa pertengkaran itu akan berujung seperti ini.

Ia menggelengkan kepalanya dengan sedih, matanya penuh iba. Pertarungan itu memang indah. Sungguh menakjubkan melihat kedua petarung itu dengan cepat menyadari potensi penuh mereka untuk saling mengalahkan. Ia yakin bahwa ini adalah duel ideal yang dicari Ikki dan Stella. Namun pada saat yang sama, ia tahu bahwa sekarang setelah pertandingan mencapai titik ini, hanya ada satu kesimpulan yang mungkin. Dan itu adalah nasib paling kejam yang mungkin terjadi.

Tak lama kemudian, hasil yang diprediksi Edelweiss pun terjadi. Setelah bentrokan sengit lainnya, Ikki terpaksa mundur.

◆◇◆◇◆

“Dan kebuntuan akhirnya terpecah! Kurogane terhuyung mundur!”

Sejak awal, ini adalah pertarungan kemauan di mana orang pertama yang mundur selangkah pun akan kalah, dan Ikki telah mundur lebih dari satu langkah. Saat ia terhuyung mundur, matanya membelalak kaget. Bukan karena ia kewalahan oleh Stella, tetapi karena apa yang telah dilihatnya.

Apa-apaan ini…?

Saat ia kalah dalam pertarungan itu, ia melihat rantai hitam muncul entah dari mana dan melilit anggota tubuhnya, membatasi gerakannya. Rantai itu sendiri ilusi, tetapi apa yang diwakilinya sangat nyata. Namun, ia tidak punya waktu untuk memikirkan hal itu, karena Stella memanfaatkan keunggulannya dan bergegas maju untuk melakukan tebasan susulan. Ia dengan cepat mencoba membalas dengan Full Circle, tetapi rantai itu menegang, dan menariknya terasa seperti mencoba memindahkan gunung. Menangkis secara normal adalah yang terbaik yang bisa ia lakukan dengan begitu banyak beban yang menimpanya.

“K-Kurogane tidak bisa melawan balik! Dia terjebak dalam posisi bertahan!”

“O-Onii-sama?!”

Shizuku tidak mengerti mengapa Ikki tiba-tiba bertarung begitu pasif. Alisuin pun sama bingungnya.

“Ada apa ini?! Kenapa Ikki tiba-tiba jadi lebih lambat?”

“Apakah batas waktu Ittou Shura—”

“Bukan itu masalahnya,” Moroboshi menyela, sambil menggelengkan kepalanya. Sebagai salah satu Blazer terbaik di negara itu, dia menyadari kebenaran lebih cepat daripada yang lain. “Ittou Shura masih terus bermain. Dia juga tidak menjadi lebih lambat. Hanya saja kelihatannya begitu karena lawannya menjadi lebih cepat.”

“Maksudmu…”

“Kurogane tidak bisa lagi mengikuti gerakan sang putri!”

“Jadi, saatnya akhirnya tiba,” gumam Edelweiss dengan suara sedih. Inilah kesimpulan yang telah ia ramalkan.

“Apakah kau tahu mengapa mereka tiba-tiba berhenti berimbang?” tanya Sara, sambil mendongak dari buku sketsanya. Ia telah menggambar mereka berdua bertarung sepanjang waktu.

“Sederhananya, ini soal takdir,” jelas Edelweiss.

“A-Apa maksudmu?”

“Jumlah mana total seorang Blazer ditentukan sejak saat kelahirannya. Semakin besar takdir yang ditanggung seseorang, semakin banyak mana yang dimilikinya, dan semakin kuat kekuatannya. Pada akhirnya, mana adalah kemampuan untuk membalikkan hukum alam semesta dan merevolusi dunia. Di sisi lain, itu berarti jumlah pengaruh yang dapat dimiliki seseorang di dunia ini ditentukan sejak lahir. Selama menit terakhir, keduanya berevolusi dengan cepat untuk saling mengalahkan. Dalam keadaan normal, akan membutuhkan waktu bertahun-tahun atau bahkan puluhan tahun bagi mereka untuk menyadari potensi mereka sebanyak ini, tetapi sebagai hasil dari peningkatan mereka yang begitu cepat, Yang Lain telah mencapai batas atas potensinya.”

“Ah!”

Memang, itulah alasan Kurogane Ikki terdesak mundur. Dalam satu menit ini, dia telah menggunakan setiap tetes terakhir dari potensi terbatas yang dunia anggap pantas diberikan kepadanya. Dia tidak bisa menjadi lebih kuat. Takdir yang dipikulnya sejak lahir tidak cukup hebat untuk membiarkannya melangkah lebih jauh dari ini.

Stella Vermillion berbeda. Ia diberkati dengan kemampuan untuk terbang lebih tinggi dan lebih jauh daripada siapa pun. Baginya, perjalanan masih berlanjut. Ia telah dianugerahi sayap, sementara Ikki dikutuk dengan rantai yang membuatnya terkurung di darat. Itulah faktor penentu dalam pertandingan ini.

“Sungguh disayangkan, tapi… dia tidak lagi mampu mengimbangi Putri Merah.”

Seberapa keras pun kerja keras atau latihan yang dilakukan, tidak ada yang bisa mengatasi kesenjangan potensi mereka yang jelas. Dan kesenjangan itulah yang mengukuhkan kemenangan Stella. Karena ia berkembang dengan kecepatan yang sama seperti Ikki, ia dapat dengan mudah melampauinya sekarang setelah Ikki mencapai batas kemampuannya. Edelweiss dan Sara menyaksikan tragedi itu perlahan terulang di atas panggung.

“Yaaaaah!”

“Kh!”

Stella berhasil menyingkirkan Intetsu dalam bentrokan mereka berikutnya, dan Ikki benar-benar kehilangan keseimbangan. Dia melangkah maju untuk melayangkan pukulan uppercut, tetapi tidak seperti pukulan terakhirnya, pukulan ini tidak mengenai sasaran dengan tepat. Ikki berhasil menarik Intetsu kembali tepat waktu untuk menangkis pukulan itu dengan gagang pedangnya. Bahkan jika takdir sendiri telah menetapkan bahwa dia tidak bisa menang, dia tidak akan menyerah tanpa perlawanan. Tetapi meskipun pertahanan improvisasinya mengesankan, perjuangannya pada akhirnya sia-sia. Kekuatan pukulan Stella mengangkatnya dari tanah, dan di udara, dia tidak punya cara untuk menghindar.

“Api penyucian, tembus langit biru di atas sana.” Stella mengangkat Lævateinn tinggi-tinggi, dan api mulai berkumpul di sekitarnya. Api itu semakin panas dan terang saat menyatu, membakar bayangan di sekitar arena. Dalam waktu kurang dari satu detik, api itu membentuk pedang dari api dan cahaya murni, yang diayunkannya ke arah Ikki. “Bakar semuanya, Karsalitio Salamandra!”

Tanpa pijakan, Ikki tidak bisa menghindar atau menangkis, sehingga ia tidak punya pilihan selain mencoba memblokir pedang api itu secara langsung dengan Perangkat miliknya. Namun tentu saja, itu tidak cukup untuk menghentikannya, dan saat pedang api itu menebasnya, pandangannya menjadi gelap.

◆◇◆◇◆

“Stella berhasil mengenai sasaran dengan Karsalitio Salamandra! Dia berhasil menembus monitor layar dan juga Kurogane! Lihatlah goresan dalam yang dia buat di dinding di belakang lautan lava! Kurogane terkubur di bawah reruntuhan yang hangus, dan tidak mungkin untuk melihat bagaimana keadaannya!”

“Sial, itu serangan terburuk yang bisa terjadi,” gumam seseorang di antara penonton.

“Ikki-kun…”

“Semuanya sudah berakhir sekarang…”

Semua orang menatap dinding belakang, yang sebagian telah mencair akibat panas serangan Stella. Jelas sekali Ikki telah menerima pukulan fatal. Sementara para penonton berbicara pelan satu sama lain, wasit memulai hitungan mundur.

“Dan wasit sedang menghitung mundur! Jika Kurogane tidak bisa kembali ke ring sebelum hitungan kesepuluh, Stella akan menang! Tapi apakah menghitung mundur adalah keputusan yang tepat? Kurasa dia seharusnya mengakhiri pertandingan sekarang dan membiarkan tim medis merawat Kurogane. Lagipula, dia telah menerima serangan terkuat Stella secara langsung…”

“Itu bukanlah serangan terkuatnya,” bantah Kaieda sambil menggelengkan kepalanya.

“Benar-benar?!”

“Lebih tepatnya, itu bukan versi kekuatan penuhnya. Untuk mengenai Kurogane sebelum dia mendarat, Stella harus meluncurkan Karsalitio Salamandra dengan cukup cepat. Biasanya, dia akan meluangkan waktu untuk mengumpulkan apinya, karena untuk melepaskannya dengan kekuatan penuh, dia membutuhkan beberapa detik waktu pengisian. Kali ini dia harus mempersingkat waktu pengisian itu secara drastis, itulah sebabnya apinya tidak mencapai laut seperti saat pertandingannya melawan Kaisar Gale. Selain itu, karena Ittou Shura milik Kurogane aktif saat dia terkena serangan, pertahanannya lebih kuat dari biasanya, jadi ada kemungkinan dia akan sadar kembali sebelum hitungan mundur selesai.”

“K-Maksudmu masih ada kemungkinan dia bisa menang?”

Kaieda menggelengkan kepalanya lagi.

“Tidak, saya khawatir itu tidak mungkin saat ini. Bahkan jika Kurogane terbangun, satu menit telah berlalu sejak aktivasi Ittou Shura. Dia telah menggunakan setiap tetes kekuatan terakhir yang dimilikinya. Tidak ada yang bisa dia lakukan, terlepas dari apakah dia sadar kembali atau tidak.”

Hitungan mundur ini mungkin cara wasit untuk memberi penghormatan kepada mereka berdua, pikir Iida dalam hati.

“L-Lihat itu! Stella memalingkan muka dari dinding yang runtuh! Dia yakin dia telah menang! Dia tidak berpikir Kurogane akan bangkit lagi!”

Stella memang yakin bahwa pertandingan telah berakhir. Yang tersisa hanyalah menunggu hitungan mundur selesai. Begitu wasit mencapai angka sepuluh, dia akhirnya akan melampaui Ikki. Dia akan bisa mengangkat Lævateinn tinggi-tinggi sebagai tanda kemenangan dan menyatakan kepada dunia bahwa dialah Blazer terkuat.

“Tiga! Empat! Lima!”

Stella bukan satu-satunya yang yakin bahwa pertempuran telah berakhir.

Kau sudah cukup berbuat, Onii-sama… Shizuku pun menyadari bahwa ini adalah akhirnya. Ikki telah kalah dari Stella. Itu adalah kebenaran yang tak terbantahkan. Tapi dia tidak sedih, juga tidak menyesali hasilnya. Malahan, dia bangga pada Ikki. Dia telah berjuang dengan gagah berani hingga akhir, dan dalam prosesnya, dia menyadari potensi penuhnya—potensi yang biasanya membutuhkan waktu puluhan tahun untuk berkembang. Tidak ada satu pun orang yang menyaksikan duel ini yang berani menyebut kakaknya lemah. Kau telah menjadi pahlawan yang selalu kau impikan…

Dengan kondisinya saat ini, Ikki dapat menyampaikan kata-kata Kurogane Ryouma dengan kepala tegak. Penonton lainnya pun merasakan hal yang sama. Mereka semua menatap tumpukan puing itu dengan kekaguman, bukan kesedihan atau rasa iba. Tak seorang pun—bukan teman-teman Ikki, bukan guru-gurunya, bukan saingan yang telah dikalahkannya dalam perjalanan menuju final, bahkan bukan orang asing di antara penonton—menyuruhnya untuk terus berjuang atau tidak menyerah. Mereka semua tahu bahwa dia telah memberikan segalanya yang mungkin dalam pertarungan ini. Memintanya untuk memberikan lebih banyak lagi akan salah. Mereka hanya menonton dengan hormat, menunggu hitungan mundur wasit selesai, siap memberikan tepuk tangan meriah kepada pemenang dan yang kalah, terlepas dari apakah mereka mendukung Stella atau Ikki.

Namun kemudian, dalam keheningan di antara panggilan wasit, semua orang mendengar suara batu bergesekan dengan batu, dan puing-puing yang mengubur Ikki bergeser sedikit.

◆◇◆◇◆

Ikki terbangun dan mendapati dirinya berada di dalam gua yang gelap dan lembap. Ia terkulai di atas batu besar yang licin dan basah, anggota tubuhnya terikat oleh rantai hitam yang sama yang dilihatnya pada saat penting ketika Stella mengalahkannya. Rantai itu menjulur ke dalam kegelapan, terhubung ke sesuatu yang tidak bisa dilihatnya. Ikki tahu persis apa yang diwakili oleh rantai itu—rantai itu adalah manifestasi dari takdirnya. Dalam arti tertentu, rantai itu miliknya, jadi wajar jika ia langsung mengenalinya.

Gua ini adalah batas kemampuan terbatasnya. Ini adalah titik akhir yang pantas untuk seorang ksatria Peringkat F seperti dirinya. Dia tidak diberkati untuk melangkah lebih jauh. Beban rantai takdir mencegahnya untuk bergerak maju. Meskipun dia tidak terikat, bukan berarti dia memiliki energi tersisa. Dia benar-benar telah menggunakan segalanya dalam pertempurannya melawan Stella. Kekuatannya, staminanya, mananya, semuanya. Dia mempertaruhkan semuanya pada satu menit itu, dan sekarang setelah satu menit itu berakhir, dia benar-benar kehabisan tenaga. Hembusan angin kencang bisa menjatuhkannya saat ini.

Tapi seharusnya dia puas, kan? Dia sudah mengerahkan seluruh kemampuannya, menggunakan setiap tetes potensi yang dimilikinya, dan itu saja tidak cukup. Apa lagi yang bisa dia minta? Malah, merupakan keajaiban bahwa dia mampu menandingi Putri Merah selama satu menit itu. Dan keajaiban itu akan tetap terukir di hati orang-orang, dan dalam sejarah itu sendiri. Tentu, dia tidak berhasil menang, tetapi bisakah ada yang menyalahkannya? Setidaknya, dia telah berjuang dengan gagah berani, hanya kalah setelah mengerahkan seluruh kemampuannya. Namun, dia sama sekali tidak merasa puas. Tak satu pun dari argumen murahan itu beresonansi dengannya sedikit pun.

“Nnngh!”

Rantai-rantai itu bergemerincing saat Ikki mengulurkan tangan kanannya. Ia bahkan tak punya kekuatan lagi untuk berdiri, namun demikian, ia mencakar batu besar yang licin itu, mencoba menyeret dirinya ke depan.

“Agh!”

Ia memanjat dengan begitu kuat hingga kuku jarinya mulai berdarah. Namun tentu saja, itu tidak membuatnya bergerak maju. Tubuhnya terikat oleh rantai takdir. Berjuang melawan rantai itu seperti berjuang melawan gunung. Tangannya tergelincir, menyebabkan kuku jarinya terkelupas. Yang didapatnya dari usahanya yang sia-sia hanyalah rasa sakit yang menyiksa dan sedikit kehilangan darah.

“Hrrrgh!”

Meskipun begitu, Ikki kembali meraih batu itu dengan jari-jarinya yang berdarah, mencoba menarik dirinya ke depan. Ia mampu mengumpulkan lebih banyak kekuatan daripada sebelumnya, meskipun benar-benar kelelahan. Apa yang membuatnya tetap bertahan di tengah rasa sakit? Apa yang masih menggerakkan tubuhnya yang telah menggunakan segalanya? Kebanggaannya sebagai seorang ksatria? Tidak, itu telah terbakar menjadi abu sejak lama. Keinginannya untuk menjadi seperti Kurogane Ryouma? Tidak, ia juga telah mengorbankannya untuk api.

Hanya ada satu hal yang masih mendorongnya maju. Hanya satu emosi yang tak pernah hilang, tak peduli seberapa banyak emosi itu ia berikan pada mesin yang menggerakkannya. Emosi yang begitu kuat sehingga satu menit pun tak cukup untuk menghabiskannya: cinta dan rasa hormatnya yang abadi kepada Stella.

“Rrrrrgh!”

Seandainya Ikki tidak pernah bertemu Stella, seandainya dia adalah orang asing ketika dia melangkah ke ring untuk melawannya di final, dia mungkin akan puas dengan kekalahannya. Dia akan bangga dengan apa yang telah dia capai, senang karena dia mampu mendorong dirinya hingga batas kemampuannya dan menyadari potensi penuhnya. Tetapi dia telah bertemu Stella, dan dia jatuh cinta padanya. Mereka telah menghabiskan banyak momen berharga bersama. Terkadang mereka bertengkar, di lain waktu mereka semakin dekat, tetapi setiap menit yang mereka habiskan bersama sangat berharga bagi Ikki. Dia mencintainya lebih dari siapa pun di dunia. Itulah mengapa dia tidak bisa membuang waktu di sini!

“Raaaaah!”

Ikki bangkit berlutut dan, dengan raungan dahsyat, menarik rantai-rantai itu. Rantai-rantai itu melilit tubuhnya begitu erat sehingga mengancam akan menghancurkan tulang-tulangnya. Setiap tarikan menyebabkan kulitnya robek dan otot-ototnya sobek. Rasa sakit dan beban yang sangat berat terus-menerus mengingatkannya bahwa ia sedang membuang-buang kekuatannya. Bahwa ia tidak diizinkan untuk melangkah lebih jauh, dan bahwa seberapa pun ia berjuang, itu tidak akan mengubahnya. Bahwa inilah satu-satunya hal yang bisa ia capai.

“Tapi lalu kenapa?!” teriak Ikki dengan nada menantang.

Lalu bagaimana jika takdir menolak membiarkannya meninggalkan gua ini? Itu bukan alasan baginya untuk berhenti berusaha. Itu bukan alasan baginya untuk berdiam diri. Lagipula, setiap detik yang dia habiskan di sini, Stella terbang semakin jauh menggunakan sayap yang dimilikinya sejak lahir. Dan dia tahu bahwa jika Stella terus terbang, dia akhirnya akan menemukan saingan dengan sayap seperti dirinya. Seseorang yang bisa menantangnya sekali lagi.

Ikki menolak membiarkan itu terjadi. Dia menginginkan Stella sepenuhnya untuk dirinya sendiri. Hatinya, jiwanya, tubuhnya, cintanya, dan bahkan persaingannya. Dia menolak untuk menyerahkan semua itu kepada orang lain. Dan karena itu, dia menyalurkan tekadnya yang tak kenal lelah ke tungku yang membakar tubuhnya. Dengan melakukan itu, dia bisa bergerak maju lagi. Dia tahu itu pasti mungkin. Sebagai pria yang telah melawan takdir lebih lama daripada siapa pun, Ikki tahu dia bisa melakukannya.

Memang benar bahwa takdir menentukan bakat apa yang dimiliki seseorang sejak lahir. Tetapi sebesar apa pun potensi yang Anda miliki, tanpa kemauan untuk mewujudkannya, Anda tidak akan pernah maju. Anda membutuhkan kemauan untuk terus maju tidak peduli berapa kali tubuh Anda dipukul dan babak belur. Kemauan untuk tidak pernah menyerah, tidak peduli apa pun yang orang lain katakan tentang prospek Anda. Kemauan untuk mencoba lagi dan lagi, tidak peduli berapa banyak kekalahan pahit yang menghancurkan jiwa yang Anda rasakan. Kemauan itulah yang memungkinkan orang untuk tumbuh, untuk terus berkembang setiap hari. Tidak ada alasan untuk percaya bahwa kemauan itu tidak cukup kuat untuk mengatasi bahkan takdir.

Baiklah, ini dia. Kehendakku akan membimbingku maju. Bahkan jika aku terjebak di dasar bumi ini, aku masih bisa membebaskan diri dari belenggu ini dan menuju cahaya. Jika aku tidak punya sayap, aku akan berlari menembus langit untuk menemuimu. Aku akan melakukan apa pun untuk tetap berada di sisimu. Karena aku mencintaimu lebih dari apa pun.

“Kau harus selalu menjadi ksatria keren yang kukenal, dasar idiot bodoh!” Ikki teringat kembali pada teriakan Stella kepadanya saat pertarungannya melawan Hunter.

“Graaaaaaah!”

Ikki akhirnya berhasil melangkah maju, dan rantai-rantai itu putus. Gua yang gelap itu pun dipenuhi cahaya.

 

◆◇◆◇◆

Tepat saat wasit menghitung sampai sembilan, puing-puing yang menutupi Ikki terbelah menjadi serpihan dan beterbangan ke segala arah.

“Apa?!” seru para penonton serempak.

Sebuah anak panah biru berkilauan melesat keluar dari reruntuhan dan mendarat di bagian arena yang mengambang tempat Stella berdiri. Semua orang mengira pertempuran telah berakhir, namun di sana dia berada—Si Terburuk Kurogane Ikki, tubuhnya diselimuti cahaya biru yang lebih terang dari sebelumnya.

“T-Tak bisa dipercaya! Kurogane entah bagaimana berhasil kembali ke ring sebelum hitungan mundur selesai!” teriak Iida setelah terdiam beberapa saat karena terkejut. “D-Dan bukan hanya itu! Dia…meluap-luap dengan mana! Bahkan lebih dari sebelumnya! Bukankah seharusnya dia sudah kehabisan mana sekarang setelah batas waktu Ittou Shura habis?! Apa yang terjadi?!”

Dia menoleh ke Kaieda, berharap pemain veteran Blazer itu punya penjelasan. Tapi Kaieda sama terkejutnya dengan yang lain, dan dia menatap ke arah arena dengan tercengang.

“Aku tidak tahu! Aku belum pernah melihat yang seperti ini sebelumnya!”

Sudah menjadi pengetahuan umum bahwa cadangan mana seseorang tidak dapat bertambah. Mana adalah kekuatan supranatural yang memungkinkan para Blazer untuk menulis ulang aturan realitas. Itu adalah representasi dari takdir mereka, jumlah pengaruh yang mereka miliki atas dunia itu sendiri, oleh karena itu sudah ditentukan sejak lahir. Setiap Ksatria Penyihir tahu bahwa tidak ada yang dapat mengubah jumlah total mana mereka. Namun, justru itulah yang tampaknya telah dilakukan Ikki.

“Aku tidak mengerti…” lanjut Kaieda. “Satu-satunya penjelasan adalah mana-nya meningkat, tapi itu tidak masuk akal!”

Semua orang di antara penonton sama terkejutnya dengan Kaieda. Tetapi tidak seperti yang lain, Edelweiss terkejut bukan karena dia bingung, tetapi karena dia memahami implikasi dari apa yang telah dicapai Ikki. Hanya dengan kekuatan tekadnya, dia telah mencapai hal yang mustahil. Dia telah mengubah tekadnya menjadi mana dan mengatasi takdir itu sendiri. Tentu saja, orang yang paling terkejut dengan perkembangan ini adalah Stella Vermillion.

“Bagaimana…?”

Seperti yang Kaieda sebutkan, Karsalitio Salamandra miliknya belum dalam kekuatan penuh. Secara teori, mungkin saja Ikki akan bangkit kembali sebelum hitungan mundur selesai. Tetapi lebih dari satu menit telah berlalu sejak dia menggunakan Ittou Shura. Seharusnya dia telah menghabiskan setiap tetes energi terakhir di tubuhnya. Stella tahu bahwa tubuh manusia mampu memecah jaringannya sendiri untuk menciptakan lebih banyak energi dalam situasi darurat dan mengetahui Ikki, dia mungkin mampu mengendalikan proses itu secara sadar. Jadi mungkin dia bisa menemukan cara untuk memeras lebih banyak stamina dari tubuhnya yang babak belur. Tetapi seharusnya dia tidak bisa menciptakan lebih banyak mana juga.

“Stella,” kata Ikki, mengangkat Intetsu dan mengarahkannya ke arahnya sambil menyeringai menantang. “Aku tidak akan kalah.”

“Ah…”

Stella merasakan merinding di punggungnya. Bukan merinding karena takut, melainkan karena gembira.

Bagaimana mungkin aku lupa? Ikki selalu seperti ini. Dia tidak pernah menyerah meskipun peluangnya sangat kecil, dan dia selalu menemukan cara untuk mewujudkan hal yang mustahil.

Meskipun skalanya kali ini jauh lebih besar, pada dasarnya, Ikki telah melakukan hal yang sama untuk semua pertarungannya selama ini. Ini hanyalah perluasan dari kebiasaannya. Stella telah melihatnya berjuang melawan takdirnya berulang kali, jadi wajar jika dia mengatasinya sepenuhnya untuk berdiri di hadapannya sekali lagi sebagai tembok pamungkas yang harus dia atasi.

Dialah pria yang membuatku jatuh cinta!

Pada saat itu, Stella tahu dari lubuk hatinya bahwa dia telah benar memilihnya. Dialah satu-satunya yang bisa diajaknya berjuang mencapai puncak tertinggi.

“Heh.”

Namun justru karena itulah dia tidak ingin kalah—mengapa dia tidak boleh kalah. Karena dia juga ingin menjadi seseorang yang layak berdiri di sisinya.

“Graaaaaaah!”

Saat wasit memberi isyarat agar pertandingan dilanjutkan, dia mengeluarkan raungan naga lagi. Cahaya yang dipancarkan tubuhnya semakin kuat dan terang hingga dia diselimuti aura panas yang bercahaya. Dia terbakar begitu terang sehingga cahaya lampu sorot tampak redup, dan lautan lava yang merupakan ring mulai mendidih. Namun yang lebih penting, penonton dapat melihat bahwa Stella menyedot segala sesuatu di sekitarnya. Potongan-potongan puing dan tetesan lava kecil tertarik ke arahnya. Sebagai pengguna gravitasi, Saikyou Nene segera menyadari bahwa Stella telah menjadi pusat medan gravitasi yang sangat besar.

Dia melepaskan begitu banyak energi sehingga mengganggu medan magnet bumi dan mengubah gravitasi di sekitarnya!

Saat sepotong puing menyentuh aura bercahaya di sekitar Stella, puing itu langsung hangus terbakar, bahkan tidak menyisakan abu. Stella terbakar begitu panas sehingga ia mengubah setiap benda padat yang menyentuhnya menjadi plasma murni. Ia seperti matahari mini, bintang merah tua.

Dia benar-benar luar biasa… pikir Kurono, kehilangan kata-kata. Ikki telah melampaui semua batasan manusia dan bahkan menumbangkan apa yang dianggap semua Blazer sebagai kebenaran yang tak terbantahkan, tetapi Kurono masih tidak melihat ini sebagai kemenangan mudah baginya. Setiap kali dia melakukan hal yang mustahil, Stella berevolusi untuk mengimbanginya. Dia bertekad untuk melampauinya, dan tidak seperti dirinya, dia dilahirkan dengan potensi untuk mencapai ketinggian yang tak terbayangkan. Sulit dipercaya dia adalah manusia. Jadi ini… Stella Vermillion!

Stella mengarahkan pedangnya yang bercahaya dan berapi-api ke arah Ikki, siap mengerahkan setiap tetes kekuatan terakhirnya untuk mengalahkannya. Sikapnya menunjukkan dengan jelas bahwa dia akan melakukan serangan tusukan, dan dia tidak merasa perlu menyembunyikan fakta itu.

“Ikki, pertarungan selanjutnya ini mungkin akan menjadi yang terakhir bagi kita. Karena itulah aku bersumpah padamu sekarang…” Stella menatap dalam-dalam mata Ikki. “Meskipun aku membunuhmu dengan serangan ini, aku berjanji hanya akan mencintaimu seumur hidupku.”

Apa pun yang akan terjadi di masa depan, cintanya tidak akan pernah goyah. Mendengar itu membuat dia tersenyum.

“Kalau begitu, aku jelas tidak boleh kalah di sini,” jawabnya. Lagipula, pria macam apa yang akan membuat gadis yang dicintainya menangis?

Dia tidak berniat membiarkan Stella menjadi janda, yang berarti dia hanya perlu menang.

“Dengan mengerahkan seluruh kemampuanku, aku akan menjatuhkanmu, Blazer terkuat di dunia!”

Maka, pertempuran terakhir dari Festival Pertempuran Tujuh Bintang memasuki tahap akhirnya.

◆◇◆◇◆

Stella lah yang menyerang lebih dulu dalam pertarungan penentu mereka. Dia memutuskan bahwa tidak ada gunanya mencoba menyerang Ikki dengan serangan jarak jauh seperti Karsalitio Salamandra. Alasannya sederhana: Jika Ikki menggunakan Ittou Rakshasa, dia akan mampu meningkatkan kecepatannya secara eksponensial dan menebasnya sebelum Stella selesai mengumpulkan apinya.

Demikian pula, jika dia mencoba mundur dan menjauhkan diri darinya, dia akan tetap mengejarnya. Bahkan jika dia mencoba bersembunyi di dalam lava, dia akan mampu berlari melewatinya sebelum panasnya membakar telapak kakinya. Hanya kekalahan yang ada di belakangnya, oleh karena itu jalannya harus ke depan. Dia menaikkan suhu auranya hingga maksimum yang dapat ditanggung tubuhnya, menyelimuti dirinya dengan baju zirah yang terbuat dari cahaya dan panas. Bahkan sebuah Perangkat pun akan meleleh saat bersentuhan dengannya. Dia yakin Intetsu tidak akan lagi dapat menjangkaunya.

Dengan pertahanan yang kini kokoh, yang tersisa hanyalah memastikan serangannya tepat sasaran. Dengan begitu, kemenangannya akan terjamin sepenuhnya.

“Haaah!”

Dia melesat ke depan seperti komet merah menyala.

“Kau benar-benar luar biasa, ” pikir Ikki sambil mengamati komet yang mendekat.

Stella benar-benar terlahir dengan potensi yang luar biasa. Tidak hanya itu, dia juga tahu bagaimana memanfaatkan potensi tersebut sebaik-baiknya. Mengatasi keterbatasannya hanya sekali atau dua kali tidak akan cukup untuk membuatnya menyamai Stella.

Dia telah mengelilingi dirinya dengan begitu banyak panas sehingga mendistorsi medan magnet Bumi. Itu jelas cukup untuk melelehkan Intetsu.

Aura itu melindungi setiap inci tubuh Stella, dan Intetsu akan hancur jika bersentuhan dengan aura itu bahkan untuk sepersekian detik. Tapi masih ada satu pilihan yang tersedia untuk Ikki. Dia hanya perlu menyelesaikan tebasannya sebelum Intetsu meleleh. Itulah satu-satunya jalan menuju kemenangan. Terutama karena dia sudah kehabisan stamina. Dia telah memecah sebagian proteinnya untuk mendapatkan tenaga tambahan, tetapi itu pun hanya cukup untuk satu ayunan yang bagus. Namun, itu saja yang dia butuhkan. Dia telah mendedikasikan hidupnya untuk mengejar penguasaan pedang, jadi dia tidak ragu untuk menaruh kepercayaannya pada pedang itu. Bahkan, dia tidak menginginkannya dengan cara lain.

Mari kita lakukan ini.

Mengumpulkan seluruh mana yang baru didapatnya, Ikki mengaktifkan Ittou Rakshasa, dan melepaskannya dalam satu ledakan besar. Kekuatan dan kecepatannya kini ratusan kali lebih besar dari biasanya, memungkinkannya untuk melepaskan serangan tercepat dan terkuatnya hingga saat ini.

Ia mengambil posisi yang familiar, tubuhnya tahu persis bagaimana bergerak untuk mencapai kecepatan tertinggi dalam waktu tercepat. Tidak ada lagi kebutuhan untuk berpikir; semuanya mulai dari sini telah tertanam dalam memori ototnya. Ia menggeser kakinya sehingga miring secara diagonal ke arah Stella dan memutar punggungnya sejauh mungkin. Ia memegang gagang Intetsu hanya dengan tangan kanannya, bilahnya terselip di bawah ketiaknya dengan sisi tumpulnya menempel di punggungnya. Tangan kirinya mencengkeram pangkal bilah Intetsu, meniru posisi iai, meskipun tanpa sarung pedang.

Stella langsung menyadari apa yang dia rencanakan begitu melihat posisi berdirinya. Dia berharap bisa menggunakan kecepatan tebasan iai untuk menebasnya sebelum Intetsu meleleh karena panas. Dia akan menggunakan tangan kirinya, yang memegang pedang, untuk mendorong, sementara tangan kanannya, yang memegang gagang, akan menarik. Itu akan memungkinkannya menyimpan energi dengan cara yang sama seperti tebasan iai biasa dengan sarung pedang. Kemudian, dia akan melepaskan energi yang tersimpan itu dalam satu tebasan secepat kilat.

Tebasan-tebasan biasanya sudah terlalu cepat untuk diikuti mata telanjang, jadi Stella bahkan tidak bisa membayangkan betapa cepatnya tebasan kali ini. Sangat mungkin dia akan menebasnya sebelum pedangnya meleleh. Tapi dia memutuskan itu tidak penting. Seberapa cepat atau kuat pun tebasannya, saat dia memilih untuk melawannya dengan tebasan, dia telah menentukan nasibnya sendiri. Seberapa cepat pun dia, faktanya tetap bahwa jangkauan Stella lebih besar darinya. Tusukan Stella akan mencapainya terlebih dahulu.

Aku menang, Ikki!

Dengan penuh percaya diri, Stella menerjang ke depan, bertujuan untuk menusuk jantungnya dengan pedang cahayanya. Dia memfokuskan perhatiannya sepenuhnya padanya dan hanya padanya. Semua pemandangan, suara, dan bahkan aroma di luar fokus yang sangat sempit itu bahkan tidak terdaftar di otaknya. Dia berada di dunia putih murni, tanpa apa pun kecuali Ikki.

Saat itu, dia merasa ada sesuatu yang aneh. Rasanya seperti dia tiba-tiba terbangun suatu hari dan mendapati langit berwarna merah muda, bukan biru.

Apa itu? Masalah apa yang tidak saya sadari?

Stella berusaha sefokus mungkin, dan dengan pikirannya yang bergerak sangat cepat, dia akhirnya mampu menemukan sumber kegelisahannya. Itu adalah bayangan di kaki Ikki. Bayangan itu tidak bergerak. Meskipun Ikki sedang mengatur posisi berdirinya, bayangannya tetap tak bergerak.

Tidak, tunggu!

Bayangannya bergerak , hanya saja lebih lambat darinya, seolah-olah mengejarnya. Stella langsung mengerti maksudnya. Secara fisik seharusnya tidak mungkin bayangannya tidak bisa mengimbangi gerakannya, tetapi kenyataan bahwa itu terjadi sudah cukup menjelaskan semuanya.

Kemudian, orang-orang memberi nama pada teknik tersebut. Sebuah teknik yang diciptakan Ikki setelah mendedikasikan hidupnya untuk pedang itu, menaruh seluruh kepercayaannya pada pedang itu, dan mengatasi keterbatasannya berulang kali bersama pedang itu. Sebuah teknik yang begitu cepat sehingga bahkan bayangannya pun tidak dapat mengimbanginya. Sebuah teknik yang membawa konsep tebasan ke batas teoritisnya, dan yang akan menginspirasi ribuan orang selama beberapa dekade mendatang. Dengan penuh hormat dan kekaguman, mereka menyebutnya “Gaya Pedang Akhir—Bayangan Gerhana.”

◆◇◆◇◆

“Gah!”

Darah menyembur dari bahu Stella saat kedua petarung itu berpapasan.

“Putri Merah telah terkena serangan! Saat warna merah dan biru berbenturan, Kurogane Ikki lah yang keluar sebagai pemenang!”

“Aku bahkan tidak tahu apa yang terjadi di sana…”

“Squeeee! Kamu keren sekali, Ikki-kun!”

“Astaga! Aku tidak percaya dia berhasil membalikkan keadaan!”

Semua orang mengira semuanya sudah berakhir setelah batas waktu Ittou Shura habis. Namun, Ikki secara ajaib berhasil melakukan comeback, dan penonton pun bersorak gembira. Akan tetapi, hampir tidak ada seorang pun di antara penonton yang benar-benar mengerti apa yang terjadi ketika keduanya berbenturan. Bahkan para Blazer veteran seperti Saijou pun tidak mampu mengikuti pertukaran serangan tersebut.

“H-Hei, Tomaru, apa yang barusan terjadi?”

“Maaf…” jawab Renren sambil menggelengkan kepalanya. “Terlalu cepat untuk kulihat.”

Dua pemain Blazers terbaik Hagun benar-benar hilang, dan bahkan Touka pun hanya bisa sedikit memahami apa yang telah terjadi.

“Itu adalah tebasan iai,” jelasnya.

“Maksudmu seperti Thunderbolt-mu?” tanya Utakata.

“Tidak sepenuhnya benar. Thunderbolt juga merupakan teknik iai, tetapi prinsip dasarnya berbeda. Thunderbolt menggunakan elektromagnetisme untuk mempercepat tebasan saya dan menghilangkan gesekan apa pun yang mungkin ada antara pedang dan sarungnya. Kurogane-kun melakukan hal yang sebaliknya. Dia menggenggam pedangnya dengan kekuatan luar biasa sambil tetap mencoba menebasnya, dan dua kekuatan yang berlawanan tersebut menghasilkan banyak energi yang tersimpan di dalam pedang hingga akhirnya dia melepaskannya. Ini seperti menjentikkan sesuatu dengan jari.”

“Ah, saya mengerti.” Utakata mengangguk tanda mengerti.

Seberapa cepat pun seseorang mencoba menggerakkan jari-jarinya, mereka hanya bisa melakukannya secepat itu. Namun, dengan menahan satu jari dengan ibu jari dan mencoba mendorongnya, siapa pun bisa membuat jari mereka menjentik begitu cepat sehingga terdengar suara membelah udara. Ikki menerapkan prinsip yang sama pada tebasannya.

“Tapi Presiden, secepat apa pun pedang Kurogane-san, Perangkat Stella-san seharusnya memiliki jangkauan yang lebih jauh. Bagaimana dia mengatasi masalah jarak ini?”

“Lihatlah gagang Intetsu, Kana-chan.”

Kanata menoleh ke arah Ikki dan melihat bahwa sebagian besar gagang pedangnya hilang. Jari telunjuk dan jari tengahnya cukup untuk menutupi semua yang tersisa.

“Apakah sisanya…meleleh?!”

“Benar. Kurogane-kun melepaskan tebasannya sebelum pedang Stella-san mencapainya. Tentu saja, itu tidak mengubah fakta bahwa pedangnya akan mengenainya terlebih dahulu, jadi dia memulai ayunannya dengan gagang pedangnya, mengenai Lævateinn dari bawah dan mengubah lintasannya. Kemudian, dia melanjutkan dengan tebasan pedang yang sebenarnya.”

“Jadi begitulah caranya dia menghindari tusukan itu!”

“Aku tak percaya dia bisa menyusun rencana itu dan melaksanakannya dalam waktu sesingkat itu… Dia benar-benar luar biasa.”

“Anda benar sekali…”

Fakta bahwa dia mampu menyerang dan bertahan dengan gerakan yang sama membuktikan bahwa dia benar-benar telah menguasai pedang tersebut.

“Ada begitu banyak hal yang terus kupelajari darinya,” pikir Touka, merasa kagum.

“Tapi bukankah Stella-chan bisa menyembuhkan luka seperti itu dalam waktu singkat?” tanya Utakata.

“ Batuk, batuk! ”

Tepat saat itu, Stella terhuyung dan mulai batuk darah.

“Stella mengalami pendarahan yang cukup parah, dan lukanya tidak kunjung sembuh!” seru penyiar. “Dia menggunakan pedangnya sebagai penopang agar tetap berdiri, tetapi dia jelas terluka parah! Sepertinya regenerasi naganya tidak berfungsi!”

Saat melihat ke bawah, Utakata menyadari bahwa darah Stella tidak lagi membakar apa pun yang disentuhnya. Roh Naganya telah berakhir. Kurono pun segera mengetahui alasannya.

“Begitu. Kurogane bukan satu-satunya yang memaksakan diri hingga batas kemampuannya.”

“Maksudmu apa, Kuu-chan?”

“Roh Naga memiliki satu kelemahan utama. Pikirkanlah. Akan terlalu mudah bagi Vermillion untuk dapat meminjam kekuatan dan vitalitas naga tanpa harus meminjam kelemahannya juga. Lagipula, dia pada dasarnya mewujudkan konsep naga itu sendiri. Dia juga tahu itu, itulah sebabnya dia makan begitu banyak tadi malam.”

Saat itu, Saikyou mengerti maksud Kurono.

“Begitu ya, kelemahannya adalah seberapa banyak kalori yang dibakar oleh kemampuan itu!”

Kurono mengangguk. Dibutuhkan sejumlah besar mana dan kalori untuk menjaga Roh Naga tetap aktif. Terutama ketika dia terpaksa menyembuhkan luka serius seperti ini atau luka yang ditimbulkan Ikki padanya sebelumnya. Bahkan jika dia masih memiliki mana, dia benar-benar kehabisan energi sekarang. Dia hampir tidak bisa tetap sadar, apalagi menyembuhkan lukanya. Sedetik kemudian, retakan muncul di Lævateinn, dan bangunan itu hancur berkeping-keping.

“Astaga! Lævateinn telah hancur!” teriak Iida.

Stella seharusnya pingsan setelah kehilangan pedang yang menjadi sandarannya, tetapi dia menolak untuk jatuh.

“Nnngh!”

Hanya dengan tekad dan kemauan yang kuat, dia tetap berdiri tegak.

Belum…

Meskipun dia telah mengerahkan seluruh kekuatannya dan bahkan kehilangan Perangkatnya, tekadnya yang membara tetap tak tergoyahkan.

Kamu belum boleh menyerah!

Tidak masalah jika orang lain menyebutnya menyedihkan atau pecundang yang buruk. Dia akan berjuang sampai akhir.

Jangan alihkan pandanganmu dari tujuanmu!

Sebagai penantang, itu adalah hal terkecil yang bisa dia lakukan. Dia terhuyung beberapa langkah ke arah Ikki, sambil mengepalkan tinjunya. Ikki membalas tatapannya dan tidak mencoba menghindari tinjunya. Dia tahu pukulan itu tidak akan mampu mengalahkannya, dan dia juga tahu bahwa Stella telah menaruh sesuatu yang sangat penting di dalamnya. Sudah menjadi kewajibannya untuk menerimanya.

“Lain kali…aku…tidak…akan…kalah…” kata Stella sambil batuk mengeluarkan lebih banyak darah.

Kemudian, kesadarannya akhirnya hilang, dan dia pingsan. Tetapi sebelum dia membentur cincin batu yang keras itu, Ikki melangkah maju dan mengangkatnya ke dalam pelukannya.

“Tidak… Aku akan menang lain kali juga,” katanya sambil memeluknya erat.

Wasit menyilangkan tangannya di depan tubuhnya, dan bel tanda berakhirnya pertandingan pun berbunyi.

◆◇◆◇◆

“Dan itulah pertandingannya! Stella sudah tak berdaya, dan wasit telah menyatakan Kurogane sebagai pemenang! Sungguh serangkaian kejutan! Mereka berdua mengerahkan semua kemampuan mereka dan bahkan lebih dari itu dalam pertarungan ini! Namun pada akhirnya, Kurogane Ikki-lah yang berdiri tegak! Seorang siswa tahun pertama Akademi Hagun dan ksatria Peringkat F telah menjadi Penguasa Tujuh Bintang kita yang baru!”

“Whooooooooo!”

Para penonton berdiri dan mulai bertepuk tangan serta bersorak. Mereka yang mendukung Ikki dan mereka yang mendukung Stella semuanya memberi selamat kepada sang pemenang. Bahkan para pemain Blazers yang telah dikalahkan Ikki untuk sampai ke sini.

“A-Astaga! Kau benar-benar berhasil, kawan! Kau mengalahkan monster peringkat A itu!” teriak Moroboshi sambil mengepalkan tinjunya ke udara.

“Itu sungguh mengesankan… Aku tak bisa berkata-kata atas apa yang telah kau tunjukkan padaku hari ini,” kata Jougasaki, nadanya tenang namun matanya berbinar-binar karena kegembiraan.

Alisuin menyeka air mata dari matanya, terlalu larut dalam emosi untuk berkata apa pun. Dia tahu betapa banyak pengorbanan yang telah dilakukan Ikki untuk sampai sejauh ini, dan betapa besar usaha yang telah dia curahkan. Pada suatu titik, dia memaksakan dirinya begitu keras sehingga dia tidak dapat mendengar jeritan hatinya sendiri. Kemenangan ini hampir sama berartinya bagi dirinya seperti halnya bagi Ikki.

Tentu saja, orang yang paling bahagia pastilah Shizuku. Alisuin tahu itu, jadi dia menoleh ke gadis itu.

“Bukankah kau senang, Shi—”

Sebelum dia sempat menyelesaikan kalimatnya, Shizuku melompati pagar pelindung dan terjun ke lautan lava, dengan tatapan putus asa di matanya. Pada saat yang sama, Ikki terhuyung mundur dan jatuh ke tanah, Stella masih dalam pelukannya.

“Lapangan Es!”

“A-Apa-apaan ini?! Lavanya membeku!”

“Tunggu, itu si Terburuk dan adik perempuan Kaisar Angin Kencang, kan?”

“Ya, Lorelei!”

Para penonton terkejut dengan kemunculannya yang tiba-tiba di arena, tetapi dia mengabaikan semua orang dan meluncur melintasi lava yang kini membeku menuju Ikki dan Stella.

“Cepat bawa tandu! Kita harus segera membawa Onii-sama dan Stella-san ke ruang perawatan!”

Tim medis bergegas masuk ke arena setelah keadaan aman dan mulai memberikan pertolongan pertama kepada Ikki dan Stella setelah mengangkat dan memuat mereka ke atas tandu.

“Keduanya tidak sadarkan diri, ya?”

“Mereka bermain sangat keras.”

“Ya… Itu luar biasa. Keduanya sangat kuat.”

“Mari kita beri tepuk tangan lagi untuk mereka berdua, semuanya! Mereka bertarung begitu sengit hingga arena pertarungan hampir hancur! Dan mereka bertarung sampai akhir, hingga keduanya kehilangan kesadaran! Saya yakin tidak seorang pun dari kalian akan melupakan pertempuran luar biasa yang mereka tunjukkan kepada kita! Mereka adalah dua ksatria yang benar-benar mengincar puncak kekuatan, dan mereka pantas mendapatkan rasa hormat kita sepenuhnya! Bahkan jika, beberapa dekade kemudian, zaman berubah dan dunia menganggap bodoh untuk menunjukkan nilai diri kepada dunia melalui kekuatan, bahkan jika Festival Pertempuran Tujuh Bintang itu sendiri dikenal sebagai kebiasaan berdarah dan biadab, kita tidak akan pernah melupakan harta karun yang telah diberikan kedua orang ini kepada kita! Mereka telah menunjukkan kepada kita semua apa itu kekuatan sejati!”

Para penonton menghujani para petarung yang tak sadarkan diri dengan tepuk tangan. Sara dan Kazamatsuri pun tak terkecuali, ikut bertepuk tangan bersama Edelweiss dan perdana menteri.

“Selamat…Ikki…” kata Sara sambil berlinang air mata.

“Ku ku ku, Mata Senja-ku tidak salah! Pria itu akan menjadi kepala pelayan yang cocok untukku, penyihir yang ditakdirkan untuk menguasai dunia! Aku ingin tahu apakah mungkin untuk merekrutnya! Bagaimana menurutmu, Charlotte?!”

“Grrrr.”

Charlotte mendengus marah pada Kazamatsuri, jelas tidak menyukai gagasan posisinya direbut.

“Kau benar-benar pemuda yang luar biasa. Dua kali kau melampaui harapanku,” kata Edelweiss dengan kagum. “Sungguh luar biasa kau mencapai kebangkitan Jiwa Buasmu di usia yang begitu muda.”

Sejujurnya, Edelweiss tidak yakin apakah dia harus senang dengan hal itu. Hidup dalam batasan takdir berarti Anda terperangkap olehnya, tetapi itu juga berarti Anda dilindungi olehnya. Jika Anda hidup sesuai dengan takdir yang diberikan kepada Anda, Anda dapat dijamin kehidupan yang relatif bahagia dan stabil. Memang, jika yang Anda inginkan hanyalah kehidupan yang damai, sebaiknya jangan memutus rantai itu.

Edelweiss mengetahui beberapa ksatria yang telah mencapai batas dan memilih untuk berbalik atas kemauan mereka sendiri. Tetapi Ikki tidak berbalik. Dia mengabaikan peringatan Tuhan dan terus maju. Sekarang, dia hidup di luar takdir, di alam mereka yang bukan lagi manusia.

Dengan satu langkah itu, Yang Lain telah menjadi makhluk yang hidup di luar takdir alam semesta.

Ikki tidak akan lagi mengikuti jalan yang telah ditentukan takdir untuknya—ia kini menjadi seseorang yang memiliki kekuatan untuk menulis ulang masa depan dunia.

“Kedua orang itu mungkin bisa mencegah masa depan penuh keputusasaan yang kau ramalkan. Usahamu ternyata tidak sia-sia,” kata Edelweiss kepada Tsukikage sambil tersenyum.

“Kau benar-benar berpikir begitu, Edel?” jawab Tsukikage sambil tersenyum padanya.

“Tentu saja. Saya yakin para Desperados lain yang berkumpul di sini juga percaya demikian.”

Dia mengamati para penonton dengan saksama. Para tokoh kuat dari berbagai negara adidaya dunia telah berkumpul di sini untuk menyaksikan pertandingan ini. Seperti dirinya, mereka menyembunyikan kekuatan sejati mereka dari khalayak ramai, tetapi mereka jelas terlihat oleh mereka yang memiliki kekuatan serupa. Mereka semua adalah makhluk super yang memiliki kemampuan untuk menentukan masa depan dunia, dan pada akhirnya mereka akan berbenturan.

“Semua orang yakin akan hal itu,” lanjutnya. “Mulai saat ini, masa depan baru telah lahir.”

Tsukikage memejamkan mata dan mengingat kembali saat ia mengunjungi rumah keluarga Kurogane, pada hari yang sama ia memutuskan untuk mencalonkan diri sebagai pejabat. Saat berjalan di lorong-lorong, ia melihat seorang anak laki-laki yang tidak diinginkan atau diperhatikan oleh siapa pun. Meskipun demikian, anak laki-laki itu terus berlatih dengan tekun, menolak untuk menyerah pada dirinya sendiri.

“Senang mendengarnya.”

Dia yakin bahwa masa depan yang akan diciptakan Ikki akan dipenuhi dengan lebih banyak harapan dan kebaikan daripada masa depan penuh keputusasaan yang pernah dilihatnya dalam penglihatan.