Bab 14: Jiwa yang Berkobar

Setelah pertarungannya dengan Shinomiya Amane, Kurogane Ikki ditemukan pingsan di ruang tunggu. Jantungnya berhenti berdetak, dan informasi itu menimbulkan kehebohan besar tidak hanya di antara teman dan keluarganya, tetapi juga di antara penyelenggara turnamen dan para penonton. Banyak yang mengira dia mungkin sudah tidak bisa diselamatkan. Beberapa petugas turnamen bahkan mulai merencanakan kemungkinan itu dan mulai menyesuaikan jadwal untuk hari berikutnya. Untungnya, dokter terbaik Jepang tiba untuk meredakan kekhawatiran semua orang. Dokter Knight menyelamatkan nyawa Ikki, tetapi dia tidak berhasil bangun tepat waktu untuk pertandingan finalnya. Namun, tidak ada yang mau menerima kemenangan Stella begitu saja, dan bahkan penyelenggara turnamen bersedia menunda pertandingan final selama satu hari.

Stella Vermillion dan Kurogane Ikki adalah dua Blazer terkuat yang pernah berkompetisi di Festival Pertempuran Tujuh Bintang, dan baik penonton maupun para petarung tidak akan puas sampai mereka mendapatkan pertandingan yang sesungguhnya. Tidak seorang pun mau pulang sampai dipastikan siapa yang lebih kuat di antara keduanya. Terutama karena cedera Ikki dideritanya setelah pertandingan resmi berakhir, dan itu terjadi saat ia melindungi wasit. Tindakannya pantas diberi penghargaan, bukan hukuman. Karena itu, semua orang menunggu dengan sabar sampai ia bangun dan kembali ke arena.

Para panitia turnamen berulang kali menundukkan kepala kepada semua sponsor mereka, mengubah jadwal agar pertandingan ekshibisi yang direncanakan berlangsung sehari sebelum final, dan mengganti biaya kepada perusahaan media yang harus menyesuaikan jadwal siaran dan pelaporan mereka. Semua orang melakukan segala daya upaya demi Kurogane Ikki. Dan akhirnya, dia datang. Butuh waktu hingga malam hari, tetapi dia berlari ke arena masih mengenakan pakaian rumah sakitnya, rambutnya acak-acakan. Dia tampak sangat berantakan, tetapi keinginannya untuk bertarung tetap teguh seperti sebelumnya.

Keinginan para petarung, harapan penonton, dan hasrat para penyelenggara semuanya selaras. Tidak ada halangan yang menghalangi duel yang telah lama ditunggu-tunggu antara Ikki dan Stella. Maka, diputuskan bahwa babak final akan diadakan keesokan harinya. Setelah malam yang penuh antisipasi, fajar yang cerah menandai dimulainya hari yang telah ditakdirkan. Hari final Festival Pertempuran Tujuh Bintang.

◆◇◆◇◆

“Wow. Aku tidak percaya kerumunannya sudah sebesar ini. Ini masih pagi!” kata Tomaru Renren, menatap kerumunan besar di depannya dengan tak percaya. Dia dan anggota OSIS Hagun lainnya telah naik kereta cepat pagi-pagi sekali ke Osaka, dan mereka tiba di Bay Dome, tempat Festival Pertempuran Tujuh Bintang diadakan, pukul 9 pagi. Meskipun mereka tiba sangat pagi, tempat itu sudah penuh sesak. Bukan hanya stadionnya saja; stasiun dan jalanan juga penuh sesak. Jumlah orang yang datang untuk menonton final sangat banyak. “Apakah semua orang ini bisa masuk ke dalam stadion?”

“Tidak mungkin. Sebagian besar dari orang-orang ini mungkin hanya akan menonton di layar yang telah mereka pasang di seluruh plaza,” jawab Saijou Ikazuchi, sambil menunjuk ke salah satu monitor besar yang telah dipasang untuk acara tersebut.

Sebagian besar penonton akan menyaksikan dari luar, karena jauh lebih banyak orang yang datang untuk menonton final daripada pertandingan lainnya. Final selalu lebih populer daripada bagian turnamen lainnya, tetapi tahun ini, pertarungan akan mempertemukan Crimson Princess, Blazer Peringkat A dengan kumpulan mana terbesar di dunia, melawan Worst One, satu-satunya ksatria Peringkat F yang berhasil mencapai tahap ini dalam sejarah.

Tentu saja, keramaian yang besar telah menarik banyak pengusaha, dan ada banyak kios yang menjual makanan, suvenir, dan pakaian yang berjejer di alun-alun. Ada juga para seniman jalanan yang memainkan musik, memainkan bola, atau melakukan trik sulap dengan harapan mendapatkan uang tip. Seluruh alun-alun memiliki suasana seperti festival.

Misogi Utakata menutup mulutnya sambil menatap kerumunan, wajahnya pucat pasi.

“Sepertinya aku akan sakit. Terlalu banyak orang di sini…”

“Anda baik-baik saja, Wakil Presiden?”

“Tidak. Cuacanya panas, lembap, saya lelah, dan saya ingin pulang.”

“Kamu seharusnya tetap bersekolah saja.”

“Kau bercanda? Aku akan jadi orang bodoh jika tetap tinggal dan mengerjakan tugas OSIS sementara semua orang bersenang-senang di turnamen. Sudahlah, ayo kita ke hotel saja. Aku harus segera pergi dari sini atau aku akan meleleh.”

Utakata menarik lengan baju Saijou dan mulai berjalan menuju hotel mereka. Kata “meleleh” mungkin agak berlebihan, tetapi memang benar mereka bisa terkena serangan panas jika terlalu lama berada di luar. Mereka telah berkendara selama dua setengah jam untuk sampai ke arena, dan akan sia-sia jika akhirnya menonton final dari ranjang rumah sakit daripada dari tribun penonton.

“Akan sulit menemukan Kanata-senpai di tengah keramaian ini, bukan?” tanya Renren.

“Tidak, kurasa tidak,” jawab Saijou sambil menunjuk ke kejauhan.

“Kemari semuanya!”

Hampir semua orang di kerumunan itu mengenakan kaus dan celana pendek, tetapi hanya ada satu orang yang mengenakan gaun putih panjang dan sarung tangan putih panjang—Toutokubara Kanata.

“Lihat? Tidak perlu khawatir.”

“Bukankah kamu kepanasan mengenakan semua itu, Kanata-senpai?”

“Aku bisa menanggungnya jika aku bertekad.”

“Jadi kamu merasa kepanasan… Kenapa tidak ganti baju saja dengan yang lebih ringan?” saran Renren.

“Tunggu. Kanata, di mana Touka?” tanya Utakata sambil memiringkan kepalanya. Ia mengira mereka berdua akan bersama, tetapi ketua OSIS itu tidak terlihat di mana pun.

“Touka-chan ada urusan penting yang harus diurus.”

“Bisnis apa?”

“Heh heh. Oh, cuma beberapa barang.”

Kanata tidak menjelaskan lebih lanjut, tetapi karena dia tampak tidak khawatir, Utakata menduga itu bukan sesuatu yang berbahaya. Dia tidak melihat alasan untuk menyelidiki lebih lanjut dan hanya bergumam, “Hah.”

“Jangan khawatir, dia akan kembali tepat waktu untuk pertandingan. Lagipula, dialah yang menyarankan agar kita semua duduk bersama.”

“Jadi begitu.”

“Tapi, aku sempat khawatir kita tidak akan mendapatkan pertandingan final. Aku senang mereka menyesuaikan jadwalnya. Aku akan merasa kasihan pada Kurogane-kun jika dia didiskualifikasi setelah melindungi wasit dari sesuatu yang terjadi setelah dia memenangkan pertandingannya.”

“Anggota Komite Manajemen mungkin merasakan hal yang sama. Kami belum pernah mengalami pengecualian seperti ini sepanjang sejarah turnamen. Dari apa yang didengar keluarga saya, tampaknya Perdana Menteri Tsukikage menggunakan pengaruhnya untuk mengamankan penundaan jadwal,” jelas Kanata.

“Bukankah dia yang memerintahkan serangan ke sekolah kita?” tanya Renren.

“Bagaimanapun juga, itu adalah pengecualian yang cukup langka.”

“Meskipun begitu, saya rasa bahkan perdana menteri pun tidak akan bisa memesan stadion untuk satu hari tambahan. Kita beruntung Stella-chan mengamuk di hari pertama dan memangkas satu hari dari jadwal semula. Kohai kita yang imut ini biasanya selalu sial, tapi dia beruntung saat benar-benar dibutuhkan,” kata Utakata.

Renren mengangguk setuju, lalu kembali menatap Saijou.

“Menurutmu siapa yang akan menang, Saijou?”

Saijou meletakkan tangannya di dagu dan berpikir selama beberapa detik.

“Mereka berdua jauh lebih kuat daripada saat pertandingan seleksi. Tapi berdasarkan apa yang saya lihat di semifinal, saya rasa Vermillion lebih unggul. Tidak ada keterampilan atau teknik apa pun yang dapat mengatasi kekuatan dahsyatnya. Dugaan saya, dia akan memenangkan ini.”

Renren mengangguk, mencerna semua yang telah dikatakan Saijou. Seni Mulia baru yang diungkapkan Stella dalam pertandingannya melawan Ouma, Roh Naga, adalah kemampuan yang cukup menakutkan. Masuk akal jika Saijou berpikir dia akan mampu memenangkan semuanya dengan kemampuan itu. Namun, Renren memiliki pandangan yang sedikit berbeda.

“Memang benar kekuatan asli Stella-chan sangat dahsyat. Aku tak bisa membayangkan orang biasa mampu menghadapi kekuatan seekor naga. Tapi Kurogane-kun berhasil sampai sejauh ini dengan melakukan hal yang mustahil berulang kali.”

“Jadi menurutmu Kurogane akan menang?”

Renren mengangguk lagi.

“Aku pernah melawannya sebelumnya, jadi aku bisa tahu. Kekuatan fisik Stella-chan memang luar biasa, tapi teknik Kurogane-kun juga sama gilanya. Apa kau ingat bagaimana dia mengalahkanku di pertandingan kualifikasi?”

“Dia menghindari Black Bird supersonikmu, mencengkeram kerah bajumu, dan membantingmu ke dalam ring, kan?”

“Ya. Kau tahu, biasanya, jika kau mencoba melakukan itu, lenganmu akan langsung putus. Tapi Kurogane-kun berhasil menangkapku di sudut yang tepat untuk mengalihkan energiku dan menggunakan kecepatan seranganku untuk melawanku. Aku yakin dia akan mampu melakukan hal yang sama terhadap kekuatan Stella-chan.”

“Aku mengerti maksudmu, tapi kurasa kau meremehkan Vermillion. Dia menerima serangan terkuatku, Crescendo Axe, secara langsung tanpa bergeser sedikit pun. Dan sekarang dia menjadi lebih kuat berkat Roh Naganya. Tidak ada teknik apa pun yang dapat mengalihkan kekuatan sebesar itu. Kurogane akan kewalahan.”

“Dia punya kecepatan untuk menghindari serangan yang tidak bisa dia tangkis. Aku yakin dia akan berlari mengelilingi Stella-chan!”

“Dalam mimpimu. Kekuatan adalah segalanya dalam pertempuran.”

“Ya ampun! Kecepatan jauh lebih penting dalam pertarungan jarak dekat!”

“Kamu hanya ingin orang yang mengalahkanmu yang menang.”

“Seolah-olah kau berbeda!”

“Hmph!”

“Aha ha. Cukup, kalian berdua,” kata Utakata, melangkah di antara mereka dan memisahkan mereka. “Kalian bisa terus berdebat setelah kita berada di kamar hotel kita yang nyaman dan ber-AC. Kita semua akan kena serangan panas jika kita tinggal di sini lebih lama lagi.”

“Benar juga,” kata Kanata. “Aku akan mengantar kalian semua ke hotel. Ada makanan juga kalau kalian lapar.”

Kanata mulai berjalan pergi, membawa rombongan ke salah satu hotel yang dikelola keluarganya.

“Tunggu, ada makanan? Keren!” seru Renren, langsung teralihkan perhatiannya.

“Maaf. Aku tidak bermaksud terbawa emosi,” kata Saijou.

“Jangan khawatir, melihatmu seperti itu justru lebih cocok dengan penampilanmu daripada sosokmu yang biasanya tenang.”

“Apa?!”

Saijou berdiri di sana, terp stunned. Dia tidak menyadari betapa mengintimidasi penampilannya di mata orang lain.

◆◇◆◇◆

“Aha ha ha, lihat semua pecundang di bawah sana!” kata Saikyou Nene sambil tertawa, memandang ke bawah dari teras kamar hotelnya ke antrean panjang yang berliku-liku di luar Dome.

“Apa yang kau lakukan?” tanya Shinguuji Kurono dengan desahan kesal sambil bersantai di sofa.

“Tidakkah kamu merasa lebih unggul ketika melihat kerumunan besar orang berebut masuk sementara kamu tahu kamu bisa melewati antrean?”

“TIDAK.”

“Serius? Apa kau benar-benar orang Jepang, Kuu-chan?”

“Aku tidak bisa membayangkan itu adalah sesuatu yang seharusnya dirasakan oleh semua orang Jepang.” Kurono mengeluarkan sebatang rokok dari saku jasnya, menyalakannya, dan mendekatkannya ke bibirnya. Kemudian, dia menambahkan, “Kudengar kau menolak menjadi komentator tamu untuk babak final. Mengapa? Itu pekerjaan yang cukup nyaman, bukan?”

“Ya, tapi aku lebih memilih menonton pertandingan terakhir murid kesayanganku dari barisan depan.”

“Biasanya, saya akan mengatakan Anda hanya mengajarinya selama seminggu, jadi Anda tidak bisa benar-benar menyebut diri Anda sebagai gurunya, tetapi apa pun yang Anda lakukan, itu benar-benar mengubahnya dengan cepat.”

“Jujur, aku sama terkejutnya denganmu. Aku memang agak kasar padanya, tapi aku tidak menyangka ada potensi sebesar ini yang terpendam di dalam dirinya.”

“Kalau kupikir-pikir lagi, alasan dia makan banyak sekali mungkin untuk menambah kekuatan naganya.” Sambil berkata begitu, Kurono menatap meja yang penuh dengan sisa makanan dari layanan kamar yang dipesan Stella. Terbaring meringkuk di ranjang di ujung ruangan adalah Putri Merah, Stella Vermillion. “Nene, menurutmu siapa yang lebih unggul?”

“Sulit untuk mengatakannya. Bagaimanapun juga, ini akan menjadi pertandingan yang tak terlupakan. Mereka berdua telah mengasah kemampuan mereka hingga mencapai dua ekstrem yang berbeda, dan tidak mungkin salah satu dari mereka akan menyerah tanpa perlawanan. Meskipun jika Anda bertanya kepada saya, saya pikir pada akhirnya akan berubah menjadi pertarungan sengit. Pertarungan tingkat tinggi, tetapi tetap pertarungan sengit.”

“Mengapa demikian?”

“Mereka adalah sepasang kekasih, dan begitulah semua pertengkaran pasangan kekasih berakhir.”

“Jika hanya berujung pertengkaran kecil antar sepasang kekasih, itu akan sangat mengecewakan,” kata Kurono sambil tertawa hambar dan menghembuskan asap rokok. “Mengenal mereka berdua, tidak mungkin pertengkaran itu akan semanis itu. Mereka tidak akan mengecewakan.”

Ada nada kepastian dalam suara Kurono. Saikyou mengangguk sebagai jawaban.

“Tentu saja tidak. Sejujurnya, aku khawatir salah satu dari mereka mungkin akan mati pada akhirnya. Ini akan sekeras pertempuran kita dulu.”

Meskipun nada bicara Saikyou tetap ceria, tatapan matanya sangat serius. Dia mengenang kembali Festival Pertempuran Tujuh Bintang di mana dia berhadapan langsung dengan Kurono. Saat itu, dia benar-benar rela mati jika itu yang diperlukan untuk mengalahkan saingannya. Begitulah besarnya rasa hormat dan kekagumannya pada Takizawa Kurono. Dan dia yakin Kurono merasakan hal yang sama persis. Ikki dan Stella tidak diragukan lagi memiliki sifat yang sama.

“Tapi, yah… Kalau boleh saya bilang, menurut saya Kuro-bou berada dalam posisi yang kurang menguntungkan di sini,” kata Saikyou akhirnya, menjawab pertanyaan awal Kurono.

“Jadi Putri Iblis mengira Putri Merah memegang kendali, ya?”

“Aku tidak bisa membayangkan putri kecil kita yang imut ini kalah.”

Saikyou melirik Stella, yang masih tidur. Ia bernapas pelan, jelas sedang tidur nyenyak. Saikyou tahu ia sedang mengumpulkan kekuatannya untuk pertempuran yang akan datang. Bahkan sekadar membuka matanya saja membutuhkan energi yang tidak ingin ia habiskan saat ini. Ia akan membutuhkan setiap tetes energinya untuk pertandingan malam ini.

Bagi Saikyou dan Kurono, dia tampak seperti naga yang sedang tidur. Terkejut dengan bayangan itu, Kurono menelan ludah. Pada saat yang sama, dia memikirkan ksatria yang akan menghadapi naga ini.

Kurogane, apa yang sedang kau lakukan sekarang? Pikiran apa yang sedang berkecamuk di benakmu?

Apakah dia sedang beristirahat dan mengumpulkan tenaga seperti Stella? Atau apakah dia terlalu bersemangat untuk tidur dan menunggu dengan tidak sabar saat yang tepat tiba? Atau mungkin dia sedang melakukan sesuatu yang lain sama sekali?

“Bagaimanapun juga, turun tangan untuk memastikan mereka tidak saling membunuh berarti mempertaruhkan nyawa. Aku tidak bisa menyerahkan tugas itu kepada ksatria-ksatria setengah matang lainnya di sini. Kita harus siap menghentikan mereka jika keadaan menjadi berbahaya. Sama seperti Nangou-sensei dan Kurogane-sensei menghentikan kita,” kata Kurono.

“Aku tahu. Percayalah, aku tahu,” jawab Saikyou, suaranya dipenuhi tekad yang teguh.

Memang, alasan dia menolak pekerjaan sebagai komentator adalah agar dia bisa memfokuskan seluruh perhatiannya untuk memastikan dia tidak melewatkan momen penting untuk turun tangan dan menghentikan pertandingan. Tapi saat ini, ada sesuatu yang lebih penting yang perlu dia katakan kepada Kurono.

“Ngomong-ngomong, Kuu-chan.”

“Hmm? Ada apa?”

“Ini adalah ruangan bebas rokok.”

“…Beritahu aku itu sebelum aku menyalakan rokokku lain kali.”

Dengan pipi memerah, Kurono buru-buru mematikan rokoknya.

“Aku akan memikirkannya,” kata Saikyou sambil tersenyum nakal.

◆◇◆◇◆

Sementara Stella mengumpulkan kekuatannya, Ikki berada di salah satu fasilitas pelatihan liga KOK di dekat stadion. Selama Festival Pertempuran Tujuh Bintang, tempat itu terbuka untuk peserta turnamen, dan Ikki sedang bertarung dalam simulasi pertempuran di salah satu arena. Lawannya tak lain adalah Black Sonia, Alisuin Nagi.

“Haaah!”

Ikki menerjang Alisuin, yang mundur selangkah.

“Binatang Bayangan!” teriaknya sambil melemparkan tiga belati Pertapa Kegelapan ke tanah, yang kemudian meleleh menjadi genangan hitam dan menciptakan bayangan baru.

Dua harimau besar dan satu beruang besar muncul dari genangan air yang gelap dan menyerang Ikki. Ikki sama sekali tidak memperlambat langkahnya, menghadapi binatang-binatang buas itu secara langsung. Dia menebas harimau yang mencoba menggigit kepalanya, lalu menghindari beruang yang mencakarnya dan membelahnya menjadi dua dengan ayunan pedangnya. Harimau kedua mencoba menyerangnya saat dia sibuk menghadapi binatang buas lainnya, tetapi dalam celah sekecil apa pun yang dia tunjukkan, dia langsung menggunakan teknik tercepatnya, Thunderclap, untuk mengejutkannya.

Ketiga Binatang Bayangan itu menghilang menjadi kabut hitam, tetapi Alisuin sudah tahu sejak awal bahwa mereka sendiri pun tidak akan mampu memperlambat Ikki. Mereka hanyalah tabir asap. Kabut hitam itu tetap melayang di udara, menghalangi pandangan Ikki selama sepersekian detik. Pada saat itu, Alisuin menggunakan Gerakan Bayangannya untuk berpindah dari satu bayangan ke bayangan lainnya, akhirnya bergerak ke bayangan Ikki. Kemudian dia melompat keluar dari bayangan Ikki, berharap bisa mengejutkannya.

Sekarang aku sudah menangkapmu!

Dia mengayunkan Darkness Hermit ke bagian belakang leher Ikki, tetapi pedangnya tidak pernah mencapai sasaran.

“Hah?!”

Ikki menusukkan Intetsu ke belakangnya, ujung pedang yang hitam pekat itu mengarah langsung ke dahi Alisuin. Tanpa perlu berbalik, dia sudah membaca bahwa Alisuin akan menyerang dari belakang dan mempersiapkan serangan balasan yang sesuai.

“Ck!”

Alisuin menurunkan belatinya untuk menangkis serangan itu, nyaris saja berhasil menempatkannya pada posisi yang tepat. Namun, tangkisan tergesa-gesa itu membuatnya lengah sesaat, dan Ikki tidak pernah membiarkan celah itu terlewatkan.

“Gah!”

Terdengar bunyi gedebuk pelan saat tendangan belakang Ikki mengenai ulu hati Alisuin dan membuatnya terlempar ke seberang ring.

“ Uhuk, uhuk! B-Betapa kejamnya. Seorang pria sejati tidak akan pernah menendang perut seorang gadis.”

“M-Maaf?”

“Mengapa Anda menyampaikannya seperti sebuah pertanyaan?”

“Maksudku, ini seharusnya pertandingan latihan, kan?”

“Maaf, cuma bercanda,” jawab Alisuin sambil tersenyum. “Sepertinya tubuhmu masih dalam kondisi bagus meskipun kamu tidur seharian penuh, Ikki. Aku lega.”

“Semua ini berkat kamu yang tetap di sini untuk membantuku melakukan pemanasan.”

Ikki menurunkan Intetsu, yakin bahwa pertandingan latihan telah berakhir. Seperti yang telah ia katakan, ia meminta Alisuin untuk berlatih tanding dengannya agar ia bisa melakukan pemanasan untuk pertarungan yang akan datang. Sekarang setelah ia cukup melakukan pemanasan, tidak perlu lagi baginya untuk memberikan pukulan telak padanya.

Saat mereka berdua keluar dari ring, adik perempuan Ikki, Kurogane Shizuku, berlari menghampiri mereka. Dia menatap Ikki dengan kesal dan berkata, “Seharusnya kau tidak bertarung dalam pertandingan latihan saat pertandingan sesungguhnya malam ini. Bagaimana jika kau terluka?”

“Ha ha, maafkan aku. Tapi aku tidur terlalu lama jadi aku perlu memastikan aku siap beraktivitas.”

“Aku mengerti, tapi kau juga perlu menghemat energimu. Lihat betapa banyaknya keringatmu… Tunggu, apa?” Ekspresi Shizuku menegang saat ia mengeluarkan handuk dan menyeka keringat dari dahi Ikki. Keringat itu sedingin es. “Kakak, apakah kau…”

“Sepertinya aku tidak bisa menyembunyikannya, ya?” Sambil meringis, Ikki mengambil handuk dari Shizuku dan bergumam, “Kau benar, ini bukan keringat karena berolahraga. Aku takut… menghadapi Stella.”

Sesulit apa pun untuk dipercaya, Ikki sebenarnya gugup. Bukan hanya gugup. Dia takut pada Stella Vermillion. Ketika dia melihat betapa mudahnya Stella mengalahkan Tsuruya Mikoto di pertandingan pertamanya, dia mengira Stella telah menjadi jauh lebih kuat daripada saat pertama kali dia melawannya beberapa bulan yang lalu. Tetapi setelah melihatnya di semifinal, dia menyadari bahwa Stella telah tumbuh jauh lebih kuat dari yang dia duga.

“Dia berada di level yang benar-benar berbeda dari saat pertama kali aku melawannya. Sebelumnya, dia hanya bertarung dengan semburan api naganya. Tapi sekarang, dia tahu bahwa dirinya sendiri adalah seekor naga. Dan dia telah cukup terlatih sehingga dia dapat mengendalikan kekuatan luar biasa itu agar dia tidak membakar dirinya sendiri seperti yang terjadi ketika dia masih muda. Aku tidak melawan pengguna api, aku melawan monster sejati yang memiliki kekuatan murni yang cukup untuk menghancurkan teknik apa pun yang mungkin kucoba gunakan.”

Itulah lawan yang harus dihadapi Ikki malam ini. Terlebih lagi, Stella mengetahui hampir semua trik Ikki. Dia tidak akan bisa meraih kemenangan dengan menggunakan taktik kejutan seperti yang dia lakukan dalam duel pertama mereka. Stella tahu persis bagaimana Ikki lebih suka bertarung dan apa keunggulannya. Dia tidak akan memberi Ikki celah untuk menyelinap masuk. Selain itu, di dalam ring, tidak akan ada tempat baginya untuk lari atau bersembunyi.

“Aku tak boleh menyia-nyiakan sedetik pun,” kata Ikki singkat. Ia harus terus meningkatkan kekuatannya hingga detik pertandingan mereka dimulai. “Hanya dengan cara itulah aku bisa mengatakan dari lubuk hatiku bahwa aku menghadapi Stella dalam kondisi prima.”

“Onii-sama…”

Shizuku menatapnya dengan cemas. Namun sebelum dia bisa mengatakan apa pun lagi, sebuah suara yang familiar terdengar di telinga kelompok itu.

“Oh, kalian sudah mulai melakukannya!”

Mereka bertiga menoleh dan melihat Moroboshi Yuudai dan Toudou Touka berjalan mendekat.

“Oh, aku tidak menyangka akan bertemu kalian berdua di sini,” kata Alisuin sambil tersenyum.

“Moroboshi-san! Toudou-san! Senang sekali kalian datang!” kata Ikki sambil berjalan menghampiri mereka.

Shizuku menatap mereka dengan bingung dan bertanya, “Kenapa kalian berdua di sini?”

“Kurogane-kun mengirimiku pesan pagi ini memintaku membantunya melakukan pemanasan,” jawab Toudou sambil tersenyum.

“Kakak laki-laki melakukan itu?”

“Ya, dia juga mengirimiku satu. Lagipula aku bosan. Semua pecundang lainnya juga terlihat bosan, jadi aku mengundang mereka sekalian.”

Moroboshi mengacungkan ibu jarinya ke arah pintu dan kelompok lain pun masuk.

“Siapa yang kau sebut pecundang?!”

“Yah, kami memang kalah, jadi dia tidak salah.”

“Gah ha ha, tidak ada gunanya mengeluh sekarang. Kamu sudah tersingkir dari turnamen.”

“Hei, kita bahkan tidak ikut serta dalam turnamen, jadi kamu tidak bisa bilang kita kalah!”

“Ya, tapi kau menghadapi Kurogane dua lawan satu selama kamp pelatihan dan tetap kalah.”

Mereka semua adalah orang-orang yang dikenal Ikki. Jougasaki Byakuya, Sang Mata Dewa; Asagi Momiji, Sang Api Hantu; Kaga Renji, Sang Beruang Panzer; dan bahkan Hagure Kikyou dan Hagure Botan, yang telah mengundurkan diri dari turnamen bahkan sebelum dimulai. Ikki menatap mereka semua dengan terkejut.

“K-Kalian semua datang ke sini demi aku? Hagure-senpai, kalian juga?”

“Heh heh heh. Maksudku, kami memang datang lebih awal, dan kami tidak punya hal lain yang lebih baik untuk dilakukan.”

“Kamu membantuku dalam latihan selama kamp pelatihan, jadi aku hanya membalas budi.”

“Saya tidak yakin seberapa besar saya bisa membantu Anda karena Anda mengalahkan saya dalam waktu rekor, tetapi saya akan melakukan apa yang saya bisa.”

“Aku juga ingin meminta bantuan Sensei, tapi dia kelelahan setelah operasi, jadi sekarang bukan waktu yang tepat. Tapi, semua orang di sini adalah Blazer level Festival Pertempuran Tujuh Bintang, jadi setidaknya mereka bisa membantumu melakukan pemanasan.”

Ikki menggelengkan kepalanya tak percaya.

“Ini lebih dari yang pernah saya harapkan! Terima kasih banyak semuanya!”

“Sama-sama,” kata Momiji sambil tersenyum. “Lagipula aku memang ingin mendapat kesempatan untuk melawan Si Terburuk yang terkenal itu.”

“Jadi, apa rencananya? Sepertinya kau baru saja selesai bertanding, jadi mau istirahat dulu?” tanya Touka.

“Tidak.” Ikki mengangkat Intetsu dan mengarahkannya ke Touka, matanya menyala-nyala dengan semangat bertarung. “Ayo kita mulai sekarang juga!”

Semua orang lainnya juga memanggil Perangkat mereka.

“Kamu berhasil!” teriak mereka serempak.

◆◇◆◇◆

“Gaaah! A-Apa ini?! Racun?! Apa seseorang mencoba membunuhku?! Terkutuklah kalian, Twilight Crusaders! Aku tak pernah menyangka kalian bisa begitu licik!”

“Yang dimaksud majikan saya adalah, ‘Ini sangat pahit!’”

“Jika Anda tidak suka minuman pahit, jangan memesan kopi.”

Sara Bloodlily, Charlotte Corday, dan Kazamatsuri Rinna sedang duduk di sebuah kafe dekat stadion, mengamati kerumunan yang perlahan-lahan memasuki tempat acara. Sara menyesap minuman beku yang manis, sementara Rinna menatap kopi hitamnya seolah-olah itu adalah jelmaan kematian. Charlotte mengeluarkan sapu tangan dan menyeka kopi yang tumpah dari mulutnya. Duduk bersama ketiga wanita muda itu tak lain adalah direktur Akatsuki dan perdana menteri Jepang, Tsukikage Bakuga.

“Harus kuakui, Warna Sihirmu sangat berguna, Sara-kun. Ada begitu banyak orang di sekitar sini, namun tidak ada yang memperhatikan kita. Aku berharap kekuatanku juga seberguna ini.”

“Kamu tidak butuh kekuatan untuk tetap tidak mencolok, lho.”

“Benar-benar?”

“Ikki yang melakukannya.”

“Kalau begitu, aku pasti tidak akan mampu melakukannya,” kata Tsukikage sambil tersenyum kecut.

“Permisi, Perdana Menteri, bisakah Anda memberikan gula?”

“Tentu saja.”

Tsukikage mengambil pot kecil berisi kubus gula dan menggesernya ke arah Charlotte.

Rinna tersipu malu dan berkata, “T-Terima kasih, Paman…”

Jarang sekali terdengar dia berbicara dengan suara normalnya, bukan dengan aksen chuuni yang dibuat-buat. Dia mendekatkan panci itu dan menatapnya selama beberapa detik.

“Maafkan aku…” akhirnya dia berucap dengan suara pelan.

Tsukikage menatapnya dengan bingung dan bertanya, “Untuk apa?”

“Kita semua kalah…”

“Ah, itu.”

Para anggota Akatsuki semuanya adalah tentara bayaran yang disewa Tsukikage menggunakan koneksinya dengan salah satu anggota Numbers dari Rebellion, teman lamanya Kazamatsuri Kouzou. Rencananya adalah untuk membuktikan bahwa Jepang dapat bertahan tanpa Federasi Ksatria Penyihir, tetapi karena semua anggota Akatsuki telah kalah dari Putri Merah dan Si Terburuk, rencana itu pun gagal total. Rinna merasa bertanggung jawab karena gagal memenuhi harapan Tsukikage, tetapi dia tidak memarahinya. “Jangan khawatir,” katanya sambil menepuk kepalanya. “Kalian semua sudah melakukan yang terbaik. Aku tahu kalian sudah berusaha sebaik mungkin.”

“Tetapi…”

“Lagipula, politisi yang baik tidak pernah menyerah. Rencana Akatsuki mungkin telah gagal, tetapi masih banyak jalan lain yang bisa dieksplorasi. Jika ternyata aku membutuhkan kekuatanmu untuk usaha lain, bolehkah aku meminta bantuanmu lagi?”

Rinna akhirnya mendongak menatapnya, dan dia mengangguk sambil tersenyum.

“Tentu!”

Tepat saat itu, Sara mengalihkan pandangannya ke arah kerumunan.

“Dia ada di sini…”

Semua orang menoleh mengikuti pandangannya. Mereka melihat seorang wanita dengan mudah meluncur menembus kerumunan ke arah mereka. Tampaknya dia tidak berusaha menghindari orang atau mendorong mereka ke samping, tetapi dia tetap mampu berjalan santai di tengah kerumunan seolah-olah tidak ada orang di sekitarnya.

Rambut putih bersihnya berkibar tertiup angin, dan dia sepertinya menyadari kehadiran Sara dan yang lainnya meskipun Sihir Warnanya aktif. Tapi tentu saja, Sara tahu bahwa Sihir Warnanya tidak berguna melawan wanita ini. Dia ragu apa pun yang dia lakukan bisa menipunya. Demikian pula, wajar jika pendatang baru itu mampu bergerak dengan mudah di tengah kerumunan seperti itu, tanpa menarik perhatian siapa pun. Lagipula, dialah orang yang ditunggu-tunggu oleh mereka berempat.

“Lama tidak bertemu, Sara, Rinna, Char, dan Tsukikage-sensei.”

Pendekar pedang terkuat di dunia, Twin Wings Edelweiss, bergabung dengan mereka di meja makan.

◆◇◆◇◆

“Siapa yang memesan kopi blended?”

“Ah, itu dia,” kata Tsukikage kepada pelayan wanita itu sambil menunjuk ke Edelweiss.

“Terima kasih,” kata Edelweiss sambil tersenyum ramah sebelum menarik wadah gula lebih dekat ke arahnya. Kemudian dia menoleh ke Tsukikage dan menundukkan kepalanya. “Dan terima kasih telah mengabulkan permintaanku yang tiba-tiba dan egois ini.”

“Permintaan mendadak” yang dia maksud adalah alasan dia berada di sini hari ini. Dia telah menghubungi Tsukikage malam sebelumnya, menanyakan apakah dia bisa menyiapkan tempat baginya untuk menonton final Festival Pertempuran Tujuh Bintang.

“Aku heran kau tertarik dengan duel antar siswa, Edel.”

“Lagipula, saya kenal salah satu petarung itu.”

“Heh heh, kurasa kaulah yang menghadapi Another One selama Operasi Beowulf, Brunhilde,” kata Rinna sambil menyeringai seperti serigala.

“Beo-apa?”

“Jangan tanya,” Sara cepat-cepat menyela. “Itu cuma Rinna yang bersikap seperti Rinna.”

“Yang dimaksud majikan saya adalah, ‘Kaulah yang melawan Yang Lain saat kita menyerang Akademi Hagun, kan?’”

“O-Oh, begitu. Ya, aku menontonnya,” jawab Edelweiss sambil menambahkan sesendok gula ke kopinya sebelum mengganti topik pembicaraan. “Aku menonton siaran TV semifinal. Meskipun mengejutkan melihat Ouma kalah telak, aku lebih terkejut lagi melihat Amane benar-benar kewalahan.”

Dia mengetahui masa lalu Amane, termasuk betapa terobsesinya dia dengan Ikki. Dia mengira Amane akan menjadi rintangan besar bagi Ikki, tetapi sebaliknya, Ikki bahkan tidak bersusah payah mengalahkannya.

“Dia jauh melampaui level Amane sehingga itu bahkan bukan pertarungan,” lanjutnya. Terlebih lagi, Ikki telah membuktikan secara pasti bahwa Amane salah karena menyerah pada dirinya sendiri. “Dia anak yang benar-benar mengesankan.”

“Dan itulah mengapa Anda ingin menonton final dari dekat?”

Edelweiss mengangguk, sambil menambahkan sesendok gula lagi ke kopinya.

“Baik Putri Merah maupun Yang Lain hampir mencapai level kita. Tidak mudah mengasah kemampuan bela diri hingga mencapai titik di mana kesalahan yang dipaksakan pun dapat diperbaiki tanpa insiden. Aku tahu kekuatan tekad yang dibutuhkan untuk melatih diri hingga titik itu, dan aku yakin dia akan menjadi lebih kuat mulai sekarang. Aku ingin berada di sana pada momen penting itu, terutama karena kita mungkin akan berhadapan lagi.”

Tsukikage tidak menjawab, jadi Edelweiss melanjutkan.

“Dan yang lebih penting lagi, pihak lain yang menyadari bahwa mereka berdua hampir melampaui batasan kemampuan mereka mungkin akan mencoba untuk menyingkirkan mereka sebelum mereka menjadi ancaman nyata.”

“Hah?” Mengangkat pandangannya dari tangan Edelweiss, Tsukikage melihat bahwa gadis itu menatap tajam seseorang di kerumunan. Dia mengikuti arah pandangan gadis itu dan melihat seorang pria menatap lurus ke arah mereka. “Dia adalah—”

“Dia bukan satu-satunya. Agen-agen yang mewakili berbagai negara adidaya dunia telah menyusup ke tempat tersebut.”

Sebuah bayangan Tokyo yang dilalap api melintas di benak Tsukikage, dan bau menyengat daging manusia yang terbakar memenuhi hidungnya. Dengan tinju terkepal gemetar karena takut dan marah, dia berbalik ke arah Edelweiss.

“Aku akan memesankanmu tempat duduk di barisan depan.”

“Terima kasih banyak.” Sambil berkata demikian, Edelweiss menambahkan sesendok gula keempat ke dalam kopinya sebelum akhirnya menyesapnya. “Enak sekali.”

“Jika kau tidak suka minuman pahit, jangan pesan kopi…” gumam Tsukikage.

◆◇◆◇◆

Dia sangat kuat!

Asagi Momiji mendongak menatap Ikki. Ia meraih juara ketiga di Festival Pertempuran Tujuh Bintang tahun sebelumnya, dan sebagai salah satu murid Dewa Perang Nangou Torajirou, ia percaya diri dengan kemampuan pedangnya. Namun justru karena ia seorang pendekar pedang yang terampil, ia bisa merasakan ada kesenjangan besar dalam kemampuan antara dirinya dan Yang Lain.

“Haaah!”

“Hah!”

Setelah serangkaian bentrokan sengit, Momiji terpaksa mundur. Sambil mundur, ia melirik ke sudut ruangan tempat saudari Hagure dan Jougasaki duduk, mencoba mengatur napas. Sebelum bertarung dengan Momiji, Ikki telah mengalahkan mereka bertiga tanpa mengalami luka sedikit pun. Dengan kecepatan seperti ini, ia tahu ia akan segera bergabung dengan mereka.

“Asagi! Tetap semangat!” teriak Moroboshi menyemangatinya dari pinggir lapangan.

“Tirai Api!”

Dia menciptakan dinding api di depannya, menerima kenyataan bahwa dia tidak akan bisa mengalahkan Ikki dalam pertarungan pedang jarak dekat. Satu-satunya kesempatannya untuk menang adalah dengan mengalahkannya menggunakan sihir. Sayangnya, bahkan itu pun tidak cukup untuk menghentikan Ikki.

“Hyaaah!”

Dengan ayunan kuat dari atas kepala, Ikki memutus dinding api, menyebabkan api tersebut menyebar tanpa membahayakan ke kedua sisi. Satu serangan itu sudah cukup untuk menghancurkan semangat Momiji. Saat dia menatap mata Ikki, darahnya membeku. Rasa takut membuatnya kaku sesaat, dan tentu saja, Ikki memanfaatkan kesempatan itu. Dia langsung memperpendek jarak di antara mereka, dan Momiji tahu sudah terlambat untuk melarikan diri. Satu-satunya kesempatannya adalah menggunakan Langkah Siluman untuk bergerak ke salah satu titik butanya, tetapi sejauh yang dia tahu, Ikki tidak memiliki titik buta.

Sama seperti Moroboshi dengan Perfect Guard-nya, Ikki mampu merasakan segala sesuatu di sekitarnya dan tidak membiarkan detail sekecil apa pun luput dari perhatiannya. Langkah Silumannya tidak sehalus milik tuannya, dan tidak mungkin dia bisa lolos dari tatapannya. Karena dia tidak bisa melarikan diri, dia tahu dia harus bertahan. Menguatkan diri, dia menyelimuti Perangkatnya, Hibachi, dengan api dan mengamati gerakan Ikki dengan cermat. Jika dia bisa menyentuhnya sedikit saja dengan itu, dia akan mampu melilitkan apinya di sekelilingnya dan menguncinya di tempat.

Tentu aku bisa mencetak satu pukulan saja!

Namun tepat saat Momiji berpikir demikian, Ikki menghilang.

“Omong kosong!”

Dia tahu bahwa pria itu telah menggunakan Stealth Step terhadapnya, tetapi kesadaran itu datang terlambat.

“Agh!”

Sebelum dia menyadarinya, Ikki telah menebas tepat di dadanya. Perangkatnya berada dalam bentuk hantu, jadi itu tidak melukainya, tetapi ada kilatan merah tua yang menjadi tanda saat mana dan staminanya terkuras. Itu akan menjadi pukulan mematikan jika Intetsu dalam bentuk aslinya, jadi pengurasan mana dan stamina sama parahnya. Dia ambruk ke tanah, benar-benar kelelahan.

“Gah!”

Rasa sakit yang tak nyata akibat benturan itu datang bersamaan dengan kelelahan yang melandanya, dan dia terengah-engah dengan susah payah.

“Terima kasih banyak!” kata Ikki dengan tulus, sambil membungkuk padanya. Dia juga telah berterima kasih kepada tiga lawannya yang lain setelah mengalahkan mereka.

“Ha ha, sama-sama… Meskipun kurasa aku tidak banyak membantu menghangatkanmu.”

“Itu bukan—”

“Tusukan yang Menusuk!”

“Apa-apaan ini?!”

Panzer Grizzly Kaga Renji tiba-tiba menerobos masuk ke ring, melancarkan serangan mematikan ke bagian belakang kepala Ikki. Itu adalah serangan mendadak yang brutal, dan bukan sesuatu yang Momiji duga akan dilakukan Kaga mengingat mereka hanya bertarung dalam pertandingan latihan untuk membantu Ikki melakukan pemanasan. Namun, Ikki sama sekali tidak terpengaruh olehnya.

“—benar sama sekali,” ia menyelesaikan ucapannya kepada Momiji sebelum berputar dengan satu kaki dan membalas serangan telapak tangan Kaga dengan telapak tangannya yang terulur.

Kaga hampir dua kali lebih besar dari Ikki, dan dorongan telapak tangannya memiliki kekuatan empat kali lipat, namun Ikki tidak bergeser sedikit pun saat telapak tangan mereka bertemu. Itu tampak mustahil, yang berarti pasti ada semacam trik di baliknya. Trik apa itu menjadi jelas bagi Momiji ketika dia melihat ke bawah ke kaki Ikki. Cincin batu di bawahnya telah tenggelam beberapa sentimeter dan dipenuhi retakan.

Saat melihat ke bawah, Kaga juga langsung menyadari apa yang telah terjadi. Ikki telah mengalihkan kekuatan dorongannya dengan mengendalikan pusat gravitasinya secara sempurna dan menggunakan kaki tumpuannya sebagai penghantar. Dia telah menjadi penangkal petir, tetapi untuk energi kinetik. Saat Kaga mencoba mundur, Ikki mendorong keras lengan kanannya.

Tch!

Ikki menambah kekuatan tepat pada saat Kaga menggeser pusat gravitasinya ke belakang, yang membuatnya kehilangan keseimbangan dan memaksanya untuk mencondongkan tubuh ke belakang agar tidak jatuh. Pada saat itu juga, Ikki mengangkat Intetsu dan menebasnya secara diagonal.

“Ngh!”

Kaga terduduk lemas di lantai, kalah.

“H-Hei! Apa yang kau pikirkan, melancarkan serangan mendadak seperti itu?!” teriak Shizuku dengan marah.

Itu jelas merupakan tindakan yang tidak sopan. Bahkan jika Kaga mempertahankan Perangkatnya dalam bentuk hantu, melancarkan serangan mendadak terhadap seseorang yang hanya mencoba melakukan pemanasan untuk pertandingan yang akan datang bisa berakibat fatal. Namun, Ikki mengulurkan tangan untuk menghentikan adiknya agar tidak melompat ke dalam ring.

“Tidak apa-apa, Shizuku.”

“O-Onii-sama?!”

Dia menoleh kembali ke Kaga dan membungkuk padanya.

“Terima kasih atas pertandingannya, Kaga-san.”

Dia menunjukkan rasa hormat yang sama kepada Kaga seperti yang telah dia tunjukkan kepada Momiji dan yang lainnya. Kaga menatapnya dengan kaget selama beberapa detik sebelum menyeringai.

“Gah ha ha ha! Bukan hanya kamu tidak punya celah, kamu juga tidak peduli kalau kami mencoba menyerangmu, ya? Untuk seseorang dengan wajah seperti perempuan, kamu punya semangat seorang pejuang sejati. Aku terkesan.”

Para prajurit bukanlah olahragawan. Mereka harus fokus setiap saat, bukan hanya ketika akan bertanding. Musuh bisa datang kapan saja—saat mereka berjalan-jalan di kota, tidur, atau makan, dan mereka harus siap menghadapi hal itu. Jika mereka lengah, kelengahan itu pada akhirnya akan menyebabkan kematian mereka.

Selain itu, bahkan di tengah pertempuran, situasi bisa berubah dalam sekejap. Ikki tahu dia harus selalu waspada. Terutama karena dia akan melawan gadis yang bahkan Ouma pun tidak mampu sentuh. Kaga juga tahu itu, itulah sebabnya dia ingin mengejutkan Ikki dan mengajarkan kepadanya pentingnya untuk tidak pernah kehilangan fokus.

Kurasa dia tidak perlu aku mengajarinya pelajaran itu.

Bagi Kaga, sudah jelas bahwa tidak ada yang bisa dia ajarkan kepada Ikki.

“Aku tahu kau bisa memenangkan ini!” katanya dengan percaya diri setelah melihat betapa siapnya Ikki. Dia menepuk dada Ikki dan berjalan keluar dari ring.

Stella memang kuat, dan serangannya yang merusak hampir tak terbendung. Namun, Ikki tahu cara mengalihkan kekuatan lebih baik daripada siapa pun yang pernah dilihat Kaga. Tekniknya sama hebatnya dengan kekuatan Stella. Setidaknya, Kaga yakin bahwa dia tidak akan mudah dikalahkan.

“Kurasa aku akan maju selanjutnya,” kata Touka, dan rasa dingin menjalari punggung Ikki. Senyumnya mengeras, dan dia berbalik untuk melihat Sang Petir melangkah ke dalam arena, Perangkatnya tersarung dan siap digunakan.

Meskipun Ikki pernah mengalahkannya sekali sebelumnya, dia masih ingat dengan jelas betapa kuatnya tebasan wanita itu. Secara teknis, dia berada di peringkat keempat dalam Festival Pertempuran Tujuh Bintang terakhir, tetapi Ikki tahu dia jauh lebih hebat daripada Jougasaki dan Momiji. Dia setara dengan Moroboshi, dan jauh lebih kuat daripada lawan-lawan lain yang dihadapi Ikki hari ini. Akan sulit baginya untuk mengalahkannya tanpa menggunakan Seni Mulianya.

“Atau kau lebih suka istirahat dulu?” tanya Touka sambil tersenyum. “Kau baru saja bertarung lima pertandingan berturut-turut.”

“Tidak, aku siap.” Tapi justru itulah yang membuatnya menjadi lawan yang begitu menarik untuk dihadapi. Ikki menyeka keringat di telapak tangannya dan menggenggam Intetsu erat-erat, mengarahkannya ke arahnya. “Ayo kita bertanding dengan seru!”

◆◇◆◇◆

Thunderbolt segera bertindak. Dia menghunuskan Perangkatnya, Narukami, dan menembakkan pedang petir berbentuk bulan sabit ke arah Ikki. Itu adalah serangan yang sama yang dia gunakan dalam pertempurannya melawan Lorelei, dan salah satu dari sedikit pilihan serangan jarak jauhnya—Thunderbird.

Meskipun serangannya cepat, jangkauannya masih cukup jauh, dan Ikki dengan mudah menghindar dengan melangkah ke kanan. Karena dia telah mencuri ilmu pedang Twin Wings, dia mampu meningkatkan kecepatannya dalam sekejap, memungkinkannya untuk dengan mudah menghindari serangan jarak jauh apa pun, secepat apa pun. Tetapi Touka tahu bahwa satu serangan saja tidak akan cukup, dan dia meluncurkan Thunderbird kedua ke arahnya. Tentu saja, Ikki juga mampu menghindari serangan itu, kali ini dengan melangkah ke kiri. Touka kemudian melancarkan Thunderbird ketiga. Tentu saja, ada alasan mengapa dia memulai dengan rentetan serangan jarak jauh.

“Sekarang aku mengerti!” pikir Ikki sambil melompati yang ketiga.

“Bagus sekali, Toudou. Dia berhasil menemukan kelemahan Kurogane setelah menonton pertandingannya melawan saya,” kata Moroboshi, terkesan.

“Kakak laki-laki punya kelemahan?” tanya Shizuku.

“Lebih tepatnya, itu adalah kelemahan dalam teknik yang dia gunakan. Karena dia mencuri ilmu pedang Twin Wings dengan jurus Blade Steal-nya, dia mampu berakselerasi hingga kecepatan dan kekuatan maksimal dalam sekejap. Kebanyakan orang tidak bisa mengikuti gerakan secepat itu dengan mata mereka. Tapi itu berarti dia selalu berada pada kecepatan tertinggi setiap kali dia bergerak.”

“Ah…”

Shizuku dengan cepat menyadari maksud Moroboshi. Touka mengarahkan Thunderbirds-nya sedemikian rupa sehingga memaksa Ikki untuk terus-menerus mengubah arah agar terhindar dari serangan tersebut.

“Karena dia melaju dengan kecepatan tinggi, sulit baginya untuk berhenti atau mengubah arah. Setiap kali dia melakukannya, itu memberi banyak tekanan pada tubuh bagian bawahnya. Dengan setiap gerakan menghindar, gerakan selanjutnya menjadi lebih sulit, jadi pada akhirnya dia akan tertangkap.”

Seperti yang diprediksi Moroboshi, kemampuan menghindar Ikki semakin memburuk. Dia berhasil menghindari dua Thunderbird pertama dengan bersih, tetapi sejak saat itu mereka semakin mendekat, dan sekarang hanya berjarak beberapa milimeter darinya.

“Tapi Kurogane tahu apa yang Toudou inginkan. Dia tidak mungkin membiarkan Toudou terus-menerus melemahkannya dari jarak jauh.”

Tepat saat Moroboshi mengatakan itu, Ikki beralih dari gerakan menghindar dan mulai berlari langsung ke arah Thunderbird yang diarahkan kepadanya. Dia merunduk sangat rendah hingga dagunya hampir menyentuh tanah saat dia melesat di bawahnya.

“Wow!”

“Kekuatan inti tubuhnya benar-benar luar biasa. Mustahil aku bisa merunduk melewatinya!”

“Kakakku memang berbeda, makanya begitu!”

Dalam hitungan detik, Ikki sudah cukup dekat untuk menyerang Touka dengan Intetsu. Dia melancarkan serangkaian tusukan ke arahnya, pedangnya bergerak begitu cepat sehingga meninggalkan bayangan di belakangnya. Dan meskipun Touka berhasil menangkisnya, bayangan itu mencegahnya untuk menyarungkan kembali pedangnya dan melepaskan Serangan Petirnya yang dahsyat.

Ini akan berhasil! Ikki bersorak dalam hati, yakin bahwa strategi ortodoksnya untuk menyegel Petir Touka berjalan dengan baik.

Thunderbolt adalah teknik yang cukup kuat sehingga Ikki hanya bisa berharap untuk mengatasinya dengan Ittou Rakshasa, versi ringkas dari Ittou Shura yang menghabiskan seluruh kekuatannya dalam satu detik, bukan satu menit. Karena dia memiliki pertandingan melawan Stella di malam hari, dia tidak mampu menggunakan teknik itu sekarang, yang berarti dia tidak bisa membiarkan Touka menggunakan Thunderbolt. Jika Touka berhasil menggunakannya, dia akan kalah.

Seranganku lebih cepat! Aku bisa terus seperti ini!

Tebasan Touka memang cepat, tentu saja, tetapi tidak mampu menandingi kecepatan eksplosif ilmu pedang Twin Wings. Terlebih lagi, selama mereka tidak saling mengunci pedang lebih dari sesaat, Ikki tidak perlu khawatir tersengat listrik yang mengalir melalui pedangnya.

Aku akan mengalahkannya dengan kecepatan!

Ikki menggeser pusat gravitasinya ke depan, meningkatkan kekuatan dorongannya. Setelah serangkaian serangan sengit, ia akhirnya berhasil mendorong Narukami mundur.

Baiklah, pendiriannya telah runtuh!

Dia sudah memahami sepenuhnya kecepatan ayunan Touka. Touka tidak akan mampu menghentikan serangan lanjutan.

Baiklah, saya akhiri sampai di sini!

Ikki mencondongkan tubuhnya lebih jauh ke depan, bersiap melancarkan serangan yang menentukan.

Apa?!

Namun, tepat saat itu, ia merasakan getaran di tulang punggungnya, dan indra keenamnya, yang diasah melalui pertempuran mematikan yang tak terhitung jumlahnya, memperingatkannya bahwa ada sesuatu yang tidak beres. Mempercayai instingnya, ia membawa Intetsu kembali tepat waktu untuk menangkis tebasan Touka. Entah bagaimana, Touka menyerangnya lebih cepat dari yang ia duga.

Mustahil!

Ia tahu dari mengamati serangannya bahwa kecepatan ayunan pedangnya tidak mungkin secepat itu. Lalu bagaimana ia bisa mempercepat serangannya? Sayangnya, Touka tidak memberinya waktu untuk memecahkan teka-teki itu. Setelah pedang mereka beradu lebih dari sepersekian detik, ia mampu menyetrumnya melalui Intetsu.

“Agh!”

Ikki terhuyung mundur saat pedang mereka terlempar jauh, otot-ototnya kejang. Karena Narukami milik Touka berada dalam wujud hantu, listriknya tidak membakar kulitnya, tetapi itu bukanlah penghiburan yang berarti mengingat gerakannya masih terganggu. Tanpa memberinya kesempatan untuk pulih, Touka mengangkat Narukami tinggi-tinggi dan mengayunkannya ke arah kepalanya. Namun, dia sengaja memancingnya untuk melakukan itu.

Jangan biarkan rasa sakit menghentikanmu!

Saat Touka mulai mengayunkan pedangnya, Ikki memaksa tubuhnya yang kejang-kejang untuk mendengarkan perintah otaknya. Dengan mengendalikan detak jantungnya, ia mampu mengatur ulang sinyal di sarafnya, sehingga memberinya kembali kendali atas tubuhnya. Ia menghindari ayunan pedang Touka dengan sedikit gerakan ke samping, karena tahu bahwa Touka bermaksud mengakhiri pertandingan dengan serangan itu dan tidak akan mampu bereaksi terhadap serangan balasan tepat waktu. Namun, saat ia mencoba menebas tubuh Touka yang tidak terlindungi, Ikki sekali lagi terkejut.

“Ngh?!”

Touka dengan cepat mengangkat pedangnya kembali untuk menangkis tebasan Ikki, dan kali ini, dia bahkan tidak repot-repot mencoba menyetrumnya. Dia tahu itu tidak akan berhasil, jadi dia malah menepis Intetsu dan mencoba mengalahkan Ikki dengan serangkaian tebasan. Ikki dengan cepat menangkisnya, tetapi karena serangan Touka kini lebih cepat, dia malah terdorong mundur. Setelah beberapa kali bentrokan, dia akhirnya menyadari bagaimana Touka telah mempercepat gerakannya.

Ayunan baliknya lebih cepat!

Setelah setiap ayunan, tebasan balasan Touka dua kali lebih cepat, mirip dengan teknik legendaris Tsubame Gaeshi. Ritme serangannya yang tidak teratur mengacaukan persepsi Ikki.

Ini adalah salah satu teknik baru yang dirancang Touka untuk Festival Pertempuran Tujuh Bintang tahun ini. Dia menciptakan medan magnet lokal dalam radius kecil di sekitarnya, menggunakan gaya tarik dan tolak untuk mengayunkan Narukami lebih cepat daripada yang mampu dilakukan ototnya, meskipun hanya dalam arah tertentu. Dia berencana untuk mengalahkan Komet Pengejar Moroboshi dengan Seni Mulia baru ini, yang bernama Boltstorm. Teknik ini memberikan tekanan yang sangat besar pada pergelangan tangannya, sehingga dia tidak dapat menggunakannya terus-menerus, tetapi menyelipkan satu Boltstorm di antara tebasan lebih efektif daripada menggunakannya terus-menerus, karena perbedaan kecepatan mengganggu ritme seseorang. Dan begitu seseorang kehilangan keseimbangan, mudah untuk mengalahkannya.

“Haaah!”

“Ngh!”

Touka melancarkan serangan ke jantung Ikki, dan Ikki terpaksa melompat menjauh, bergerak keluar dari jangkauan pedang untuk menghindarinya. Dia benar-benar berada dalam posisi terdesak sekarang.

“Onii-sama!”

Ini adalah pertama kalinya sejak Festival Pertempuran Tujuh Bintang dimulai, Ikki didorong keluar dari jarak dekat tanpa kehendaknya sendiri. Shizuku dan Moroboshi sama-sama menyaksikan dengan takjub. Setelah menyerap teknik Twin Wings, Ikki seharusnya menjadi tak terkalahkan dalam pertarungan jarak dekat, namun Touka justru unggul.

Toudou jauh lebih kuat daripada tahun lalu…

Moroboshi merasa bahwa jika dia melawannya tahun ini, dia mungkin tidak akan menang. Sementara itu, Touka melompat maju, melancarkan serangan.

Kemampuan berpedangmu sungguh menakjubkan, Kurogane-kun. Aku merinding menonton pertandinganmu melawan Moroboshi-san. Aku tak percaya manusia bisa melakukan hal seperti ini tanpa sihir. Tapi meskipun begitu!

Dari sudut pandang Touka, wajar saja jika seseorang mampu mencapai prestasi seperti itu dengan Seni Mulia. Dia menghormati Ikki karena berhasil mencapai level ini hanya dengan keterampilan bela diri, tetapi Ikki terpaksa melakukannya karena dia tidak memiliki bakat sebagai seorang Blazer. Tidak perlu baginya untuk meniru jalan yang telah ditempuh Ikki. Dia bisa saja menggunakan kekuatan Blazer-nya untuk mencapai prestasi yang sama. Ini adalah pengingatnya kepada Ikki bahwa keterampilan bela diri super manusia saja tidak akan cukup untuk mengalahkan Stella.

Lupakan Stella-san, kau bahkan tidak akan bisa mengalahkanku jika hanya itu yang kau punya!

“Ngh?!”

Ikki tidak bisa berbuat apa-apa selain mati-matian bertahan dari serangan Touka. Karena ia tidak bisa berduel pedang dengannya terlalu lama, ia sering terpaksa mundur. Bahkan jika ia bisa memaksa tubuhnya berfungsi melalui sengatan listrik, ia tidak bisa terus-menerus menerima arus listrik sebanyak itu karena kerusakan yang ditimbulkan akan melumpuhkannya.

“Agh?!”

Namun setelah mundur lagi, keseimbangannya tiba-tiba goyah. Shizuku melihat ke lantai dan menyadari bahwa Ikki telah menginjak kawah kecil yang ia buat saat mengalihkan serangan Kaga.

“Aku tak percaya itu akan berbalik merugikannya!” pikirnya.

Oh tidak! Kau dalam masalah sekarang, Ikki! pikir Alisuin bersamaan.

Tidak, tunggu dulu—

“Haaaaaaah!”

Seperti yang Alisuin duga, Touka bergerak untuk menghabisi lawannya. Dalam keadaan kehilangan keseimbangan, Ikki tidak punya harapan untuk menghindari ayunan kekuatan penuh Touka. Dia terpaksa menangkis, dan kali ini, Touka mengerahkan sebagian besar mananya untuk menghasilkan sengatan listrik lainnya.

“Nnngh!”

Percikan api keluar dari Intetsu, dan bagian atas tubuh Ikki terlempar ke belakang akibat kekuatan listrik tersebut.

Sekaranglah kesempatanku!

Touka bersiap untuk menyarungkan pedangnya. Dia telah melihat betapa cepatnya Ikki pulih sebelumnya dan tahu bahwa tebasan biasa tidak akan cukup, tetapi Thunderbolt begitu cepat sehingga melampaui kecepatan suara. Bahkan dia pun tidak akan mampu menghindarinya tepat waktu. Dan itu adalah teknik yang cukup kuat untuk mengalahkannya seketika. Tetapi saat dia mencoba memasukkan Narukami kembali ke sarungnya, dia menyadari bahwa dia tidak bisa.

Apa?!

Dia menunduk dan melihat sepotong puing dari cincin yang patah menyumbat lubang sarung pedangnya.

Mustahil!

Pada saat itu juga, Touka menyadari bahwa dia telah terjebak dalam perangkap Ikki. Ikki tidak melakukan kesalahan dan kehilangan keseimbangan. Sebaliknya, dia sengaja mendarat di bagian cincin yang retak untuk menendang salah satu kerikil yang lepas ke sarung pedangnya tepat saat Touka menyetrumnya. Hal itu tidak hanya mencegahnya menggunakan Thunderbolt, tetapi juga menempatkannya dalam posisi yang sangat berbahaya.

“Gah!”

Memanfaatkan celah itu, Ikki menebas leher Touka dengan Intetsu.

◆◇◆◇◆

Touka kehilangan kesadaran sesaat saat tubuhnya terkulai. Namun, dengan tekad yang kuat, ia membuka matanya kembali sambil berlutut, mencegah dirinya jatuh sepenuhnya ke atas ring.

“Aku tak pernah menyangka kau akan mengalahkan Thunderbolt dengan cara ini…” gumamnya, sambil menatap Ikki.

“Ini jenis serangan mendadak yang hanya akan berhasil sekali,” jawab Ikki sambil tertawa mengejek diri sendiri.

Memang, itu adalah taktik yang tidak akan pernah berhasil lagi. Namun, di saat yang sama, dibutuhkan imajinasi yang luar biasa untuk menciptakan strategi seperti itu sejak awal. Dibutuhkan juga keterampilan yang mengesankan untuk mengarahkan lawan ke tempat yang tepat yang Anda inginkan. Lebih jauh lagi, dibutuhkan pengetahuan yang sangat luas tentang tubuh sendiri agar semuanya berhasil.

Touka mampu membaca niat lawannya melalui sinyal yang mengalir melalui saraf mereka, dan satu-satunya cara Ikki berhasil merahasiakannya adalah dengan membuatnya terjadi secara pseudo-refleksif saat listrik mengalir melalui tubuhnya dan mengganggu otot-ototnya. Hanya seseorang yang telah mengalami pertarungan yang beragam dan banyak seperti Ikki yang mampu melakukan hal seperti itu. Kekuatannya bukan hanya terletak pada kemampuan pedangnya. Cara dia selalu memikirkan apa yang mungkin bisa dia lakukan untuk menang dan selalu membuka diri terhadap solusi yang tidak lazim juga merupakan bagian integral dari kekuatannya.

“Kurasa kali ini aku terlalu fokus pada ilmu pedang,” gumam Touka dalam hati. “Seharusnya aku tahu aku akan belajar darimu meskipun aku datang ke sini untuk membantumu pemanasan.”

“Aku tidak tahu apakah itu sepadan untuk dipelajari. Aku hanya bertarung seperti itu karena aku tidak punya kartu truf lain yang bisa diandalkan… Toudou-san, terima kasih atas pertandingannya.”

“Tidak, justru saya yang seharusnya berterima kasih kepada Anda. Saya banyak belajar.”

“Tidak, sungguh—”

“Baiklah, cukup sudah kerendahan hati palsu kalian berdua. Sungguh, kita orang Jepang harus berhenti bersikap seperti ini. Ngomong-ngomong, giliran aku selanjutnya, Kurogane,” kata Moroboshi, memanggil Perangkatnya, Raja Harimau, dan menusuk punggung Ikki dengan ujung tumpulnya. “Itu serangan kejutan yang cukup menarik, tapi tidak terlalu tak terduga. Kau tahu kan, jika kau mencoba itu padaku, itu akan menjadi bumerang bagimu?”

Ikki menoleh ke Moroboshi dan mengangguk.

“Tentu saja. Kamu berpikir sama sepertiku.”

“Ha ha, tentu saja. Lagipula aku seorang pedagang dari Naniwa.” Dia memutar Tiger King, kali ini mengarahkan ujungnya ke Ikki. “Aku akan menjadi lawan terakhirmu. Tapi aku tidak akan menggunakan Tiger Bite melawan seseorang yang punya pertandingan dalam beberapa jam lagi. Heh heh heh, lagipula, kau pasti lelah setelah semua pertandingan yang baru saja kau lalui. Aku tidak perlu membuatmu kelelahan lagi untuk menang. Kuharap kau siap, karena ini saatnya pembalasan!”

Meskipun kata-katanya mungkin terdengar sepele, Ikki tahu dari sorot matanya bahwa Moroboshi benar-benar berusaha membantunya. Dengan rasa terima kasih, dia mengarahkan Intetsu kembali ke Moroboshi.

“Mari kita mainkan pertandingan yang bagus.”

◆◇◆◇◆

Dibandingkan dengan pertarungan latihan melawan Touka, pertarungan melawan Moroboshi memiliki awal yang antiklimaks. Sama seperti Ikki, Moroboshi adalah petarung yang sangat mengandalkan seni bela diri. Dia tidak memiliki teknik jarak jauh, artinya dia tidak bisa menyerang sampai lawannya berada dalam jangkauan tombak.

Yah, dia memang melemparkan tombaknya ke arahku dalam pertandingan kami, jadi tidak adil jika mengatakan dia tidak memiliki pilihan serangan jarak jauh.

Kedua petarung saling menatap waspada, sangat siaga meskipun jarak di antara mereka cukup jauh. Akhirnya, Ikki mulai berputar, dan Moroboshi mengikutinya, ujung Tiger King selalu mengarah langsung ke jantungnya.

Terakhir kali juga seperti ini, tapi menghadapi dia benar-benar menakutkan. Ikki tidak melihat celah sedikit pun untuk dimanfaatkan. Aku juga tidak akan bisa mengejutkannya dengan kecepatanku kali ini, karena dia mungkin sudah terbiasa.

Ikki tahu lebih baik daripada siapa pun betapa ketatnya pertandingan pertamanya melawan Moroboshi. Kemenangannya sangat bergantung pada unsur kejutan. Saat itu dia masih memiliki beberapa trik, termasuk kemampuannya menggunakan teknik Twin Wings, yang berhasil melukai Moroboshi dengan serius.

Kehilangan darah telah mengurangi kepekaan Moroboshi dan mengurangi jumlah oksigen yang mengalir ke anggota tubuhnya. Hal itu juga sedikit mengaburkan penglihatannya, sehingga semakin sulit baginya untuk mengimbangi akselerasi mendadak Ikki. Namun sekarang, Moroboshi berada dalam kondisi prima, dan dia juga sudah terbiasa dengan kecepatan ilmu pedang Twin Wings. Ikki tidak bisa menyerang tanpa rencana.

Tapi ya sudahlah, itu kan hal biasa.

Ikki sudah terbiasa bermain dengan kondisi yang tidak menguntungkan baginya. Pilihannya selalu terbatas, dan pada akhirnya, ia hanya memiliki satu jalan menuju kemenangan: mendekat dan menghabisi lawannya dengan Intetsu. Keterbatasan mana berarti ia tidak bisa bertarung dengan cara lain.

Tidak ada yang perlu ditakutkan. Memang, Moroboshi adalah musuh yang menakutkan, tetapi jika dia membiarkan hal itu menghentikannya, dia tidak akan punya harapan untuk bisa mendekati Stella. Jika aku tidak punya pilihan lain, maka aku harus melakukannya!

Dengan memotivasi dirinya sendiri, Ikki menyerbu Moroboshi. Moroboshi menarik napas dalam-dalam, lalu melakukan tiga serangan beruntun dengan cepat begitu Ikki memasuki jangkauannya. Dia memutuskan untuk memulai pertandingan ini dengan jurus Triple Star-nya.

Ikki memblokir ketiga tusukan itu dengan Intetsu, pedangnya bergerak cukup cepat hingga meninggalkan bayangan di belakangnya. Namun, meskipun ia mampu mencegah tombak itu menembus jantungnya, ia mendapati bahwa tusukan Moroboshi telah sepenuhnya menghentikan serangannya. Tusukan itu bahkan menjadi lebih cepat hanya dalam beberapa hari sejak keduanya bertarung di turnamen. Bahkan dengan kemampuan pedang Twin Wings, memblokir adalah yang terbaik yang bisa dilakukan Ikki.

“Terkejut, Kurogane?”

“Ngh!”

“Selama pertandingan kita, aku menggunakan Triple Star sebagai umpan untuk mencoba mengenaimu dengan Tiger Bite. Aku menahan diri agar kau mendekat. Tapi jika aku tidak mencoba mengecohmu agar terkena Chasing Comet atau Tiger Bite, Triple Star-ku bisa jauh lebih cepat! Mari kita lihat apakah kau bisa melewati ini!”

“Geh!”

Moroboshi jelas memiliki kemampuan untuk mendukung kepercayaan dirinya. Saat ini, Ikki tidak mungkin bisa melewati rentetan serangan itu.

Ia tidak membutuhkan waktu lama untuk menarik tombaknya kembali dan melancarkan serangan berikutnya. Ini bukan serangan tiga kali berturut-turut—melainkan rentetan serangan tanpa henti!

Tidak mungkin dia bisa menembus badai baja hanya dengan memblokir setiap serangan. Itu berarti dia harus mengeluarkan salah satu tekniknya. Secara spesifik, rencananya adalah menggunakan Flicker Mirage, teknik di mana dia menciptakan bayangan dengan mengubah kecepatan langkahnya secara cepat. Itu adalah teknik yang sama yang dia gunakan untuk mengelabui Moroboshi di pertandingan pertama mereka. Dia berharap itu akan memaksa Moroboshi untuk memperlambat langkahnya saat dia mencari Ikki yang sebenarnya.

“Jangan remehkan aku!”

“Ngh?!”

Namun Ikki dengan cepat menyadari betapa optimisnya dia. Saat dia menciptakan bayangan di sebelah kanannya dan menghindar ke kiri, Tiger Bite mengubah arah begitu cepat sehingga tampak seperti gagang tombaknya bengkok, dan Moroboshi menusuk tepat ke arah dirinya yang sebenarnya. Ikki dengan cepat mengangkat Intetsu kembali untuk menangkis.

“Ambil ini!”

“Gah!”

Begitu serangannya diblokir, Moroboshi melakukan sapuan lebar dengan tombaknya, memaksa Ikki mundur ke tepi ring. Saat Ikki berjuang untuk mendapatkan kembali keseimbangannya, Moroboshi menyeringai penuh kemenangan.

“Kau dorong jari-jari kakimu ke arah bayangan yang kau ciptakan. Aku sudah tahu rahasianya. Trik yang sama tidak akan berhasil dua kali melawan petarung kelas satu. Kau harus melakukan yang lebih baik dari itu jika ingin mengalahkanku lagi.”

“Tunggu, tapi cara itu sudah berhasil dua kali melawannya sebelumnya, kan, Botan-chan?”

“Ya. Begitulah cara Ikki memenangkan pertandingan pertama mereka.”

“Jadi itu artinya Penguasa Tujuh Bintang adalah kelas dua.”

“Diamlah, dasar pengoceh!” Moroboshi tergagap. Tentu saja, dia tidak lengah sedikit pun, tetap fokus pada Ikki bahkan saat berdebat dengan Botan. Sementara itu, Ikki mempererat cengkeramannya pada Intetsu dan merencanakan langkah selanjutnya.

Aku masih punya beberapa pilihan lagi! Ada teknik lain yang bisa kugunakan dalam jarak jangkauan tombak!

Dia sekali lagi menyerbu Moroboshi.

“Kamu selalu begini saja, ya?! Yah, kurasa kamu tidak punya pilihan lain!”

Moroboshi membalas serangan Ikki dengan serangkaian tusukan lainnya. Dia tahu tidak perlu memulai serangan, karena lawannya selalu harus memasuki jangkauannya untuk menyerang. Itu adalah gaya bertarung pilihan Moroboshi, dan dia hanya akan menyerang jika lawannya terus bertarung dari jarak jauh. Namun, Ikki telah menunggu saat Moroboshi menusuknya.

Mari kita lihat seberapa baik kamu menangani Venomscale Cut!

Dia menebas tombak Moroboshi secara diagonal ke atas, melepaskan teknik asli keenamnya. Itu adalah serangan dahsyat yang mengirimkan getaran ke Perangkat lawannya dan merusak organ dalam mereka, bekerja mirip dengan tusukan telapak tangan, hanya saja dilakukan dengan pedang. Tidak seperti Flicker Mirage, dia belum pernah menunjukkan teknik ini kepada Moroboshi sebelumnya. Dia yakin serangannya akan mengenai sasaran. Namun sekali lagi, dia terkejut.

“Hanya bercanda!” kata Moroboshi, menarik tombaknya tepat sebelum pedang Ikki mengenainya.

“Apa?!”

Tebasan Ikki menembus udara kosong, dan untuk sesaat, dia menjadi tak berdaya.

“Mana mungkin aku termakan umpan beracunmu!” teriak Moroboshi, sambil kembali menyerang Ikki.

“Aaargh!”

Semburan cahaya merah menyala keluar dari sisi Ikki. Raja Harimau akhirnya mengenai sasarannya. Namun, itu hanyalah pukulan sekilas, dan Ikki berhasil menghindari kerusakan fatal. Dia berhasil membuat Raja Harimau terhuyung dengan gagang Intetsu, mencegah Moroboshi menusuknya. Ikki segera melompat menjauh, menyadari bahwa dia perlu mengatur strategi ulang.

“Kau licin seperti biasanya,” puji Moroboshi kepada Ikki.

“Bagaimana kau tahu tebasan itu berbahaya?” tanya Ikki balik. “Aku belum pernah menunjukkan teknik itu padamu sebelumnya.”

“Anehnya, pusat gravitasi tubuhmu tetap lebih ke belakang dari biasanya, jadi aku punya firasat buruk tentang apa yang akan terjadi.”

“Jadi begitu.”

Ikki mengira dia sudah cukup pandai menyembunyikan niatnya, tetapi tampaknya masih ada beberapa gerakan bawah sadar yang dia lakukan yang bisa memberi petunjuk kepada ahli bela diri yang cerdas seperti Moroboshi.

Kurasa aku tidak bisa mengandalkan dia melakukan kesalahan yang bisa kumanfaatkan.

Selain itu, karena ini adalah pertandingan latihan, tidak ada tekanan atau kegugupan yang mengganggu Moroboshi. Dia bisa fokus sepenuhnya pada Ikki, dan itu tidak memberi Ikki celah. Hanya ada satu pilihan tersisa untuk Ikki sekarang. Dia mengangkat Intetsu setinggi mata dan mengarahkannya ke dahi Moroboshi.

Ada apa dengan posisi itu? Ada sesuatu yang berubah, tapi aku tidak tahu apa. Naluri bertarung Moroboshi yang diasah mengatakan kepadanya bahwa ada sesuatu yang tidak beres. Dia menjaga kakinya tetap rata di tanah, jadi dia tidak akan bisa berlari sangat cepat.

Seperti yang diperkirakan, pergerakan Ikki kali ini cukup lambat. Dia melangkah maju dengan menyeret kakinya sambil tetap mengarahkan Intetsu ke dahi Moroboshi.

“Ada apa? Kalau kau terus bergerak seperti kura-kura, aku akan menusukmu sampai berlubang-lubang begitu kau mendekat!”

Ikki tidak mengatakan apa pun, tetapi Moroboshi dengan cepat menyadari bahwa itu bukan karena dia mengabaikannya.

Dia sama sekali tidak mendengarku. Tidak, dia tidak bisa mendengarku.

Terlihat jelas dari tatapan mata Ikki yang tak berkedip bahwa dia tidak memproses suara apa pun yang didengarnya. Matanya terfokus sepenuhnya pada Moroboshi, dan dia tidak memikirkan indra lainnya.

Aku tahu bagaimana rasanya berada dalam kondisi fokus tinggi. Kau tak bisa mendengar apa pun di sekitarmu, dan semuanya menjadi monokrom. Tapi aku belum pernah berhasil mencapai kondisi itu dengan sengaja… Yah, kurasa aku seharusnya tidak heran dia bisa melakukannya. Pertanyaannya, apa yang dia rencanakan dengan fokus gila itu? Mengapa dia bergerak begitu lambat?

Akhirnya, Ikki memasuki jangkauan Moroboshi.

Ck! Jangan biarkan dia memperdayaimu! Kamu hanya perlu melakukan apa yang selalu kamu lakukan!

Moroboshi langsung beraksi, melancarkan serangkaian serangan secepat kilat. Ikki memblokirnya dengan Intetsu seperti biasa, dan percikan api beterbangan saat baja beradu dengan baja. Tidak ada yang tampak berbeda dalam pertarungan ini—setidaknya bagi pengamat dari luar.

“Apa-apaan ini?!”

Namun, Moroboshi merasakan lengannya perlahan mati rasa. Tidak seperti sebelumnya, sengatan listrik menjalar di lengannya setiap kali Ikki memblokir salah satu serangannya. Seolah-olah dia mencoba menusuk pohon raksasa yang akarnya membuatnya tetap kokoh di tanah. Dan tidak seperti sebelumnya, Ikki tidak menghindar atau mundur setelah beberapa lusin serangan. Sebaliknya, dia terus maju, tatapannya masih terfokus sepenuhnya pada Moroboshi.

“Ah!”

Moroboshi dengan cepat menyadari apa yang sedang ia rencanakan.

Dia tidak akan melakukan serangan mendadak kali ini! Dia hanya menonaktifkan indra yang tidak dia gunakan dan meminimalkan gerakannya agar bisa memfokuskan seluruh perhatiannya pada pedangnya! Dia berencana menerobos hanya dengan kemampuan pedangnya!

Ikki menyadari bahwa dia tidak akan pernah bisa mengejutkan Moroboshi lagi, jadi dia meningkatkan fokusnya, berhenti memproses informasi yang tidak perlu, dan mempercayakan dirinya pada pedangnya. Karena dia memahami kelemahannya sendiri, dia dapat memfokuskan semua yang dimilikinya pada kekuatannya. Hal itu membutuhkan kepercayaan diri yang sangat besar, serta pemahaman yang sempurna tentang apa yang mampu dan tidak mampu dilakukannya.

Menyadari kelemahan sekaligus mempercayai kekuatanmu pada awalnya tampak kontradiktif, tetapi itulah tipe pria seperti Kurogane Ikki, Si Terburuk. Dia mengerti bahwa dia dilahirkan lebih lemah dari semua orang, tetapi dia juga sepenuh hati percaya bahwa dia bisa menjadi lebih kuat dari siapa pun. Dia telah melakukan segala daya upayanya untuk meraih kekuatan itu, dan seluruh kekuatan yang telah diraihnya kini berada di dalam pedang hitam pekat di tangannya. Dia sudah selesai mundur. Dia sudah selesai melarikan diri. Dia yakin bisa mengatasi tombak Moroboshi Yuudai, dan perlahan tapi pasti, dia bergerak menuju jangkauan pedang.

Ini bukanlah upaya terakhir yang putus asa. Ini adalah rencana aksi yang diambil Ikki karena dia benar-benar yakin akan berhasil. Kepercayaan diri yang luar biasa itu cukup untuk mengintimidasi bahkan Moroboshi, yang mulai mundur.

“Kau luar biasa, Onii-sama!” seru Shizuku. “Aku tidak percaya kau sampai membuat Moroboshi-san mundur!”

“Kemajuan yang lambat itu pasti sangat melemahkan semangat untuk dihadapi,” kata Alisuin.

“Ya… Tapi bukan itu saja. Sikap Kurogane-kun juga cukup mengesankan,” tambah Touka.

“Bagaimana bisa?”

“Dia berhasil menjaga pedangnya tetap mengarah lurus ke Moroboshi-san tanpa menyimpang sedikit pun, baik secara horizontal maupun vertikal. Fakta bahwa dia mampu kembali ke posisi persis itu setelah setiap tangkisan membuat Moroboshi-san kesulitan menyerang. Sikap itu memungkinkanmu untuk melindungi bagian vitalmu dengan cepat, dan memaksa lawanmu untuk menyerang dari beberapa sudut yang sama setiap kali untuk menghindari tangkisan yang begitu parah sehingga mereka menjadi rentan. Dan karena mereka dipaksa untuk mengulangi gerakan yang sama, mereka menjadi jauh lebih mudah diprediksi.”

Semenit kemudian, kilatan merah tua lainnya keluar dari Ikki saat Tiger King menyentuh lengannya. Tapi itu hampir tidak terlihat, dan meskipun beberapa kilatan merah tua lagi keluar dari anggota tubuhnya, itu sebenarnya bukti bahwa Touka benar tentang Moroboshi yang menjadi mudah ditebak.

Aku sudah membiarkannya terlalu terbiasa dengan gerakanku! Dia sekarang menyesuaikan bloknya agar lebih efisien!

Ikki tahu bahwa kerusakan kecil pun tidak akan memperlambatnya, jadi dia memastikan untuk menggunakan energi seminimal mungkin untuk menangkis serangan Moroboshi. Selain itu, dia menggunakan sudut yang tepat untuk menangkis, sehingga Moroboshi membutuhkan waktu sedikit lebih lama untuk menarik tombaknya kembali. Itu memberinya beberapa milidetik tambahan untuk melangkah lebih jauh saat dia melanjutkan serangannya yang tak kenal lelah, yang semakin cepat seiring berjalannya waktu.

“Moroboshi-san pasti akan mulai panik sekarang karena dia sudah mendekati sudut ring. Itu akan memaksanya untuk mengambil risiko!”

Sekali lagi, Touka benar sekali.

“Sialan!”

Moroboshi mencoba melancarkan serangan sekuat tenaga ke bagian vital Ikki, tetapi dia tidak menunggu untuk menarik tombaknya sepenuhnya terlebih dahulu, dan dia mengerahkan terlalu banyak tenaga pada sikunya. Serangannya menjadi lemah, tidak tepat sasaran, dan kurang bertenaga. Tentu saja, Ikki tidak membiarkan kesempatan itu lolos begitu saja.

“Omong kosong!”

Saat Moroboshi menyadari kesalahannya, sudah terlambat. Ikki melangkah maju dengan sengaja membiarkan tusukan Moroboshi menembus bahunya. Dengan melakukan itu, ia dapat menahan Tiger King secara fisik dengan tubuhnya, sehingga memberinya kesempatan untuk melakukan serangan balik.

“Haaaaaaah!”

Dia menusuk dada Moroboshi yang tidak terlindungi, menembus jantungnya tepat di titik.

◆◇◆◇◆

“Gaaah, aku kalah lagi!” teriak Moroboshi sambil jatuh terlentang. “Sial! Aku benar-benar berpikir aku bisa menang kali ini juga!”

“Dalam pertandingan sungguhan, hasilnya tidak akan sebaik ini,” kata Ikki sambil terengah-engah. Ia tidak mengatakan itu hanya untuk bersikap rendah hati.

Moroboshi memilih untuk tidak menggunakan Tiger Bite karena dia tahu betapa sedikit mana yang dimiliki Ikki dan tidak ingin berdampak negatif pada pertandingannya yang akan datang. Yang lain juga menahan diri dalam beberapa hal agar tidak memperburuk kondisi Ikki. Namun demikian, mereka telah melakukan yang terbaik yang mereka bisa dalam keterbatasan tersebut. Setelah berhadapan dengan mereka, Ikki sangat memahami hal itu. Dia benar-benar berterima kasih kepada mereka semua.

“Moroboshi-san, dan semua orang juga. Terima kasih banyak. Saya belajar banyak dalam waktu singkat yang saya miliki sebelum pertandingan saya dengan Stella.”

“Aku tidak butuh ucapan terima kasihmu. Jika kau ingin membalas budiku, pergilah dan menangkan pertandinganmu!” kata Kaga sambil tersenyum.

“Kau terdengar anehnya pendiam. Ada apa? Tidak percaya diri?” tanya Moroboshi, dan Ikki terdiam selama beberapa detik. Akhirnya, dia mengangguk.

“Sejujurnya, aku cukup yakin ini akan menjadi pertempuran tersulit dalam hidupku. Dan aku tidak sepercaya diri yang kuinginkan… tapi aku berjanji akan melakukan segalanya—”

“Jangan omong kosong, dasar bodoh!” Moroboshi duduk tegak dan memukul kepala Ikki dengan ujung tumpul Tiger King. Dengan suara tegas, dia menambahkan, “Kau bermimpi bertarung di panggung ini sepanjang hidupmu, kan? Kau tidak bisa masuk ke ring dengan perasaan setengah-setengah seperti itu. Tidak peduli seberapa kuat lawanmu, kau harus masuk dengan rencana untuk menang. Jika kau tidak percaya diri, teruslah katakan pada diri sendiri bahwa kau akan menang. Jangan berpikir tentang kekalahan sampai kau benar-benar kalah. Kalau tidak, kau hanya akan mulai berpikir bahwa kau ditakdirkan untuk kalah apa pun yang terjadi.”

“Moroboshi-san…”

“Jika kau butuh bantuan kami untuk membangun kepercayaan diri, kami akan berlatih tanding sepuasmu. Jadi jangan berdalih lemah itu.”

Semua orang lainnya mengangguk setuju dalam diam.

“Baiklah, setelah kau mengatakan semua itu, kurasa aku akan meminta beberapa pertandingan lagi,” kata Ikki sambil tersenyum.

“Heh heh, semangat yang bagus. Kita istirahat sejenak, lalu kita bisa lanjut ke ronde kedua.”

“Terima kasih-”

Tepat saat itu, pintu tangga darurat terbuka dengan bunyi derit yang keras.

“Wow?!”

Semenit kemudian, angin dingin menusuk tulang menerpa mereka semua, dan mereka menggigil tanpa sadar. Butuh beberapa saat bagi semua orang untuk menyadari bahwa yang mereka rasakan bukanlah angin sungguhan, melainkan hasrat menggunakan pedang yang begitu kuat hingga terasa nyata. Dua orang di sini juga cukup familiar dengan hasrat menggunakan pedang ini. Mereka menoleh dan melihat Kaisar Angin Kencang, Kurogane Ouma, berjalan memasuki lapangan latihan.

“Kenapa kalian semua terlihat begitu terkejut?” tanyanya, sambil melirik ke arah kerumunan.

“O-Ouma?!”

“Apa yang kau lakukan di sini?!”

“Aku di sini karena alasan yang sama dengan kalian semua,” jawab Ouma sambil melemparkan tas yang dibawanya ke tanah. “Aku mendapat pesan dari adikku yang memintaku untuk berlatih tanding dengannya agar dia bisa melakukan pemanasan.”

“II-Benarkah itu, Onii-sama?”

Shizuku menoleh ke Ikki dengan terkejut, dan Ikki mengangguk. Ia memang telah menghubungi Ouma, meskipun ia tidak menyangka Ouma akan benar-benar datang. Bukannya Ouma pernah melakukan sesuatu untuknya sebelumnya.

“Aku tidak menyangka kau benar-benar akan datang. Aku sungguh terkejut.”

“Karena saya tidak bertanding di final, saya punya waktu luang yang tak terduga. Selain itu, saya ingin mengetahui seberapa kuat Anda saat ini.”

“Mengapa demikian?”

“Kau peringkat F, dan Stella peringkat A. Takdir sendiri telah menetapkan bahwa kau ditakdirkan untuk kalah. Aku tidak tertarik dengan hasil pertandinganmu. Tetapi sebagai saudaramu, adalah tugasku untuk menghancurkan pedang tumpulmu itu sebelum kau masuk ke ring dan terbunuh oleh kekuatan naga sejati.”

Sambil mengucapkan itu, Ouma menyelimuti dirinya dengan mana dan mewujudkan Perangkatnya, Ryuuzume, di tangan kanannya.

“Ah!”

Saat dia mengangkat pedangnya, nafsu bertarung yang terpancar darinya meningkat sepuluh kali lipat. Shizuku mencoba melangkah melindungi Ikki, tetapi Ikki meletakkan tangannya di bahu Shizuku dan menggelengkan kepalanya.

“Jangan khawatir, aku akan baik-baik saja.” Kemudian dia berjalan menghampiri Ouma. “Terima kasih sudah datang, Nii-san.”

“Berhenti mengoceh dan bersiaplah. Aku tidak datang ke sini untuk mengobrol.”

Seperti biasa, kau tetap kasar, ya. Sambil tersenyum lemah, Ikki mengamati Ouma dengan saksama. Dia benar-benar luar biasa.

Untuk pertama kalinya, Ikki menghadapi dampak penuh dari aura mengintimidasi Ouma. Ouma tampak dua kali lebih besar dari ukuran sebenarnya, dan jelas bahwa kekuatannya berada di dimensi yang sama sekali berbeda bahkan dari Moroboshi dan Touka.

Keringat menetes di telapak tangannya, tetapi Ikki tidak mundur. Bahkan jika Ouma berniat untuk melawannya sungguh-sungguh, itu tidak masalah, karena apa yang dikatakannya benar. Jika dia tidak bisa mengalahkan kakak laki-lakinya, dia tidak punya kesempatan melawan Stella. Lagipula, tidak ada musuh yang lebih baik daripada Ouma untuk menghilangkan rasa takut dan keraguannya. Dia menyeka tangannya hingga kering dan menggenggam Intetsu erat-erat.

“Ayo kita mainkan pertandingan yang bagus!”

◆◇◆◇◆

Ouma lah yang memulai duluan. Dengan lengan bajunya berkibar tertiup angin, ia berlari ke arah Ikki. Sebagai balasan, Ikki langsung menyerang balik. Tentu saja, Ikki tidak cukup bodoh untuk berpikir ia bisa mengalahkan Ouma secara langsung. Ia tahu betapa kuatnya tubuh Ouma berkat latihan keras yang telah dijalaninya.

“Tunggu, dia—”

Moroboshi dengan cepat menyadari apa yang sedang dilakukan Ikki. Begitu dia berada dalam jangkauan Ouma, dia dengan cepat mengubah kecepatan serangannya, bersiap untuk jurus andalannya, Flicker Mirage. Tidak seperti Moroboshi, Ouma tidak menyadari hal itu, dan Ryuuzume langsung menembus bayangannya. Itu membuatnya terbuka lebar bagi Ikki yang sebenarnya, yang membuntuti tepat di belakang bayangannya.

“Berhasil!”

Moroboshi mengepalkan tinjunya ke udara, yakin bahwa Ikki akan mencetak poin pertama dalam pertandingan ini. Tapi Touka melepas kacamatanya dan menyipitkan matanya.

“Tidak, tidak,” katanya. Dia bisa merasakan dari aliran listrik melalui saraf Ouma bahwa dia sudah bergerak untuk mencegat Ikki.

“Hah!”

Alih-alih menarik pedangnya ke belakang, Ouma menyelesaikan tebasan dan mencondongkan tubuh ke depan untuk menghantam Ikki dengan serangan bahu.

“Sebuah pemeriksaan bahu! Ternyata dia membaca Flicker Mirage?!”

Ikki membawa Intetsu untuk menghalangi, tetapi tentu saja, Ouma memiliki berat badan jauh lebih besar daripada yang terlihat. Sebuah tekel dengan berat badan lima ratus pon di belakangnya tidak mudah dihentikan.

“Kh!”

Ikki terlempar ke belakang, dan dia dengan cepat berusaha mendapatkan kembali keseimbangannya saat membentur tanah. Sementara itu, Ouma menyerang, mencoba menghabisinya dengan serangkaian tebasan dan tusukan sebelum dia bisa menyeimbangkan diri.

Serangan Ouma hampir secepat Triple Star milik Moroboshi, tetapi dia bisa melepaskannya tanpa henti tanpa perlu melakukan serangan dalam tiga kali pengulangan. Shizuku mengenali teknik yang digunakannya.

“Itulah Amatsukaze dari Gaya Matahari Terbit!”

“Apa itu?”

“Salah satu teknik tingkat lanjut dari Gaya Matahari Terbit keluarga Kurogane. Ini adalah serangan kombinasi yang menghubungkan semua 108 serangan dari gaya tersebut.” Setiap serangan dirancang untuk berlanjut ke serangan berikutnya, menciptakan aliran 108 serangan tanpa putus. Ouma telah berlatih teknik ini ratusan ribu kali, dan gerakannya telah tertanam dalam memori ototnya. Dia mampu mengalir dari satu serangan ke serangan lainnya tanpa berpikir, mengalahkan Ikki dengan kekuatan dan kecepatannya. “Ini adalah serangan penutup yang sempurna untuk melumpuhkan seseorang yang kehilangan keseimbangan!”

“Tapi Ikki menjadi lebih kuat dengan mencuri teknik orang lain, kan? Bukankah seharusnya dia juga mengetahui semua teknik keluarga Kurogane?”

“Aku tidak tahu. Apa yang telah dicapai Onii-sama benar-benar di luar pemahamanku. Tapi bahkan jika dia mengetahui setiap teknik itu, tidak banyak yang bisa dia lakukan mengingat kecepatan Ouma-niisama.”

Memang, Ikki terjebak dalam posisi bertahan, nyaris tidak mampu memblokir atau menangkis setiap serangan Ouma. Inti dari Amatsukaze adalah digunakan dalam situasi di mana lawan tidak dalam posisi untuk melawan, jadi itu masuk akal. Rentetan pukulan super cepat itu dirancang untuk mengunci lawan di tempat dan membuat mereka tidak dapat melakukan apa pun selain bertahan. Dari sudut pandang pengamat luar, tampaknya itu berhasil dengan sempurna. Tapi Touka bisa tahu apa yang sebenarnya terjadi.

Dia sedang menunggu sesuatu…

Sinyal listrik yang mengalir melalui tubuh Ikki dan tatapan penuh perhitungan di matanya memperjelas hal itu baginya. Secara spesifik, dia menunggu satu kelemahan Amatsukaze muncul. Meskipun itu adalah teknik yang telah disempurnakan selama berabad-abad, itu tetaplah teknik yang dirancang oleh tangan manusia. Dan sama seperti tidak ada manusia yang sempurna, tidak ada yang dibuat oleh manusia yang dapat diharapkan sempurna. Kekuatan pengamatan Si Terburuk menangkap bahkan ketidaksempurnaan terkecil sekalipun. Terutama karena itu adalah teknik yang telah dia saksikan berkali-kali di kampung halamannya.

“Hah!”

Dalam sekejap, jalannya pertempuran berubah. Terdengar dentingan keras saat pedang para petarung berbenturan, dan Ouma terpaksa mundur. Ikki telah menggunakan teknik tercepatnya, Thunderclap. Awalnya, teknik itu begitu cepat sehingga mustahil untuk diikuti dengan mata telanjang, tetapi sekarang setelah Ikki juga menggabungkan ilmu pedang Twin Wings, kecepatannya berada pada level yang sama sekali berbeda.

Ikki tahu ada jeda yang sangat singkat antara serangan ke-57 dan ke-58 dalam Amatsukaze, dan dia memilih momen itu untuk menyerang Ryuuzume, mengganggu alur serangan Ouma. Dia segera melanjutkan dengan ayunan diagonal bertenaga penuh saat Ouma masih kehilangan keseimbangan. Moroboshi juga mengenali gerakan awal serangan itu.

Dia telah menggeser pusat gravitasinya ke belakang, persis seperti yang dia lakukan ketika mencoba memancingku!

Seperti yang telah ia duga, Ikki mencoba menyerang Ouma dengan Venomscale Cut. Terlepas dari apakah Ouma menangkis dengan pedangnya atau tubuhnya yang sangat terlatih, getaran itu akan menjalar melalui tubuhnya dan mengacaukan bagian dalam tubuhnya. Kulit dan ototnya yang mengeras tidak akan mampu melindunginya. Intetsu menghantam bahunya, dan getaran itu merobek tubuhnya, mengacaukannya dari dalam ke luar.

“Perisai Surgawi.”

“Urk!”

Meskipun begitu, Ouma tampak sama sekali tidak terpengaruh oleh serangan itu. Bukan berarti Venomscale Cut tidak berhasil. Gelombang kejut memang telah merobek tubuhnya, dia hanya tidak membiarkan rasa sakit menghentikannya. Itulah sebagian dari apa yang membuat Kurogane Ouma begitu menakutkan. Tidak hanya tubuhnya yang diasah melampaui batas manusia, tetapi juga kemauannya. Dia rela menanggung rasa sakit apa pun demi mencapai tujuannya, dan dia telah melalui begitu banyak hal sehingga sebagian besar rasa sakit bahkan tidak lagi memengaruhinya saat ini. Dengan tenang seperti biasanya, dia hanya memunculkan perisai anginnya, meniup Intetsu dan Ikki mundur.

Ikki melayang di udara seolah-olah ditabrak truk, dan Ouma mengayunkan Ryuuzume secara horizontal, mengirimkan gelombang angin hampa ke arah tempat ia mendarat. Ikki tidak memilih untuk menghindar, melainkan menggunakan kekuatan pendaratannya untuk membuat lututnya menekuk lebih dalam dari biasanya, memungkinkannya berjongkok lebih rendah dari yang diperkirakan siapa pun. Kemudian ia melepaskan semua energi yang terkumpul itu dalam satu lompatan, melesat langsung ke gelombang hampa dan menembusnya dengan dorongan terkuatnya, Rampage Thrust. Ia menerobosnya, dan dari sana, ia terus menyerang Ouma. Semua orang mengira Ouma akan terkejut melihat betapa cepatnya Ikki membawa pertarungan kembali ke jarak dekat, tetapi Touka dengan cepat menyadari bahwa ia sudah siap.

Oh tidak!

Ikki pun dengan cepat menyadari bahwa Ouma telah menarik kembali pedangnya untuk tebasan horizontal yang mematikan. Itu adalah teknik yang sama yang dia gunakan dalam pertandingannya melawan Stella—Amaterasu. Dengan memutar semua otot dan tulangnya menjadi pegas yang tergulung, dia dapat melepaskan serangan yang sangat cepat. Itu secepat tebasan Twin Wings yang asli, dan jauh lebih cepat daripada tiruan Ikki yang lemah. Namun, itu murni serangan jarak dekat. Itu berarti Ouma telah membaca bahwa Ikki akan menembus gelombang vakum dan mendekatinya lagi.

Ini adalah perkembangan terburuk yang mungkin terjadi bagi Ikki. Rampage Thrust meluncurkannya seperti anak panah, mengirimnya langsung ke depan tanpa cara untuk menghentikan dirinya sendiri atau mengubah arah. Namun, Ryuuzume lebih panjang dari Intetsu, yang berarti Amaterasu akan mengenainya sebelum Rampage Thrust mencapai Ouma. Tapi tentu saja, Ikki telah mengatasi situasi yang jauh lebih buruk.

“Apa?!”

Para penonton terkesima saat Ikki menancapkan ujung pedangnya ke tanah dan melompati Amaterasu milik Ouma. Kemudian dia menendang langit-langit tepat di atas Ouma dan menerjangnya dengan Rampage Thrust kedua. Amaterasu adalah tebasan yang sangat cepat, tetapi membuat penggunanya sangat rentan setelah selesai. Memanfaatkan hal itu, Ikki menembus perisai angin Ouma dengan Intetsu, mengarahkannya langsung ke tulang selangkanya.

Setelah mengamati gerakan Ouma, Ikki telah menentukan beberapa titik terlemah dari perisai alami otot dan tulangnya, dan dia mengincar salah satu celah tersebut. Itu satu-satunya cara agar serangannya yang lemah dapat melukai saudaranya. Kilat Touka hampir tidak berhasil menggores Ouma, membuktikan bahwa hanya seseorang dengan kekuatan mentah sebesar Stella yang dapat melukainya dengan cara biasa.

Sayangnya, semuanya tidak berjalan sesuai rencana. Alih-alih menebas serat otot Ouma, Intetsu malah menyelinap ke celah di antara otot-ototnya, dan Ouma mengencangkan lehernya untuk mencegahnya menembus lebih dalam ke dagingnya. Menyadari bahwa dia telah gagal, Ikki dengan cepat menarik Intetsu kembali, tetapi sudah terlambat. Ouma menangkap Ikki di udara dan membantingnya ke atas ring.

“Ngh!”

Ikki terperosok dalam ke lantai batu, retakan menyebar di sekelilingnya. Ia nyaris berhasil mengambil posisi jatuh yang benar dan mengalihkan energi dari serangan itu, tetapi itu tidak mengubah fakta bahwa ia sudah berada di tanah. Saat ia berjuang untuk kembali berdiri, Ouma mengayunkan pedangnya ke arahnya dengan sekuat tenaga. Ikki mengayunkan Intetsu ke atas untuk mencoba menangkis tebasan itu, tetapi posturnya kacau, dan ia tidak mampu menangkis Ryuuzume. Tampaknya ia akan terbelah menjadi dua.

“Onii-sama!”

Namun sedetik kemudian, yang mengejutkan semua orang, justru Ouma yang terdorong mundur. Ia mencengkeram lantai batu dengan jari-jari kakinya untuk mencoba menstabilkan diri, tetapi ia malah menggoreskan bongkahan batu sambil terus meluncur mundur. Bahkan menancapkan Ryuuzume ke tanah pun tidak cukup untuk memperlambatnya, dan ia terdorong keluar dari ring.

◆◇◆◇◆

Ikki lah yang berada dalam posisi terdesak, namun justru Ouma yang terlempar. Tak seorang pun bisa memahami apa yang baru saja terjadi.

“A-Apa itu tadi?” tanya Moroboshi, tercengang.

“Aku tidak tahu…” jawab Touka.

Mereka berdua cukup terampil untuk memahami kemampuan Ikki dan Ouma dengan baik, sehingga mereka bahkan lebih bingung daripada yang lain. Apa pun yang telah dilakukan Ikki menunjukkan kekuatan yang melebihi kemampuan yang seharusnya ia miliki. Mereka menatap kosong ke arah Ouma, otak mereka bekerja keras mencoba memecahkan teka-teki itu.

Namun, Ouma sendiri sama sekali tidak terlihat bingung. Sensasi mati rasa yang menjalar di lengannya membuatnya sangat jelas menyadari apa yang telah terjadi.

“Trik bodoh. Cocok untuk penipu sepertimu,” katanya sambil menatap Ikki dengan tajam.

“Itu membuatmu mundur, kan?”

“Tch.”

“Aku telah mengasah pedangku semata-mata untuk mengejar kemenangan, bukan kekuatan. Aku akan melakukan apa pun jika itu membantuku mengalahkan lawanku. Bahkan jika mereka jauh lebih kuat dariku, aku akan menemukan cara untuk menang. Kalian boleh menyebutku penipu, tetapi sebagai Blazer terlemah, inilah jawaban yang telah kucapai, Kurogane Ikki. Aku tidak malu dengan jalan yang telah kutempuh.”

Ikki membalas tatapan meremehkan Ouma. Keyakinan di matanya membuat Ouma terdiam sejenak.

Aku tidak mengerti cara hidupmu, dan aku tidak berniat untuk mencoba memahaminya. Tapi kurasa itu pun bisa dianggap sebagai bentuk kekuatan. Kalau begitu, hanya ada satu hal lagi yang bisa kulakukan.

“Jadi, apakah kau puas setelah hanya mendorongku keluar dari ring dengan trik murahan itu? Hanya itu kemampuan pedangmu?” Ouma berjalan kembali ke ring dan mengangkat Ryuuzume tinggi-tinggi. Saat ia melakukannya, angin mulai berkumpul di sekitarnya. Sebuah tornado membubung ke langit, menembus langit-langit lapangan latihan. “Bersiaplah, Ikki. Aku akan menunjukkan kepadamu setiap teknikku. Gunakanlah sebaik mungkin, dan buktikan padaku bahwa kau dapat mengatasi takdir itu sendiri.”

Ikki menatap Ouma dengan terkejut. Dia tidak menyangka kakaknya akan membantunya sebanyak itu. Namun, jelas dari ekspresi Ouma bahwa dia serius tentang hal ini.

“Mengerti!”

Ikki dengan penuh syukur mengangkat Intetsu, dan saat melakukannya, dia menyadari bahwa dia tidak lagi berkeringat dingin. Pada suatu titik, dia berhenti takut menghadapi Stella.

◆◇◆◇◆

Stella membuka matanya dan mendapati cahaya matahari terbenam masuk melalui jendela yang terbuka. Dia langsung duduk tegak, waspada. Tidak ada rasa kantuk seperti biasanya yang ia rasakan setelah terbangun dari tidur nyenyak. Malahan, ia merasa lebih fokus dari sebelumnya.

Ia melepas jubah mandinya saat berdiri dan berjalan ke cermin. Namun, ia tidak perlu melihat dirinya sendiri untuk memastikan bahwa ia dalam kondisi prima. Darah yang mengalir di pembuluh darahnya terasa lebih segar dari sebelumnya, dan ia bisa merasakan sel-selnya dipenuhi energi. Jumlah makanan berlebihan yang ia makan sebelum tidur telah diubah menjadi energi oleh naga yang tertidur di dalam dirinya.

Ini adalah kondisi terbaik yang pernah dialaminya. Dia yakin bahwa malam ini, dia akan melihat sisi baru dari dirinya sendiri. Malam ini, dia akan mengeksplorasi lebih banyak potensi terpendamnya daripada sebelumnya.

Aku siap. Ayo berangkat.

Dia melangkah keluar ruangan, menuju tempat saingan utamanya menunggu.

Rakudai Kishi no Eiyuutan LN - Volume 9 Chapter 1

Bab 14: Jiwa yang Berkobar

Comments for chapter "Volume 9 Chapter 1"

MANGA DISCUSSION

Leave a Reply Cancel reply

Dukung Kami

Join Discord MEIONOVEL

Bantu Kami Untuk Terus Hidup

Rakudai Kishi no Eiyuutan LN - Volume 9 Chapter 1

Bab 14: Jiwa yang Berkobar

Comments for chapter "Volume 9 Chapter 1"

MANGA DISCUSSION

Leave a Reply Cancel reply

Dukung Kami

Join Discord MEIONOVEL

YOU MAY ALSO LIKE

Sudut Pandang Orang Pertama yang Maha Tahu

Troll Terkuat di Dunia

Toaru Majutsu no Index LN

I Don’t Want To Go Against The Sky

Bantu Kami Untuk Terus Hidup