Bab 3: Kerajaan Merah Tua

Beberapa hari setelah Alisuin dan Shizuku berangkat ke tujuan masing-masing, Ikki dan Stella memulai perjalanan panjang mereka ke Kerajaan Vermillion. Mereka naik kereta ke bandara, menitipkan bagasi, melewati pemeriksaan keamanan, dan diantar ke pesawat charter yang telah dipesan untuk mereka. Ikki sudah sedikit terkejut ketika seluruh staf pesawat keluar dan membungkuk kepada mereka sebelum menggelar karpet merah menuju tangga ke pesawat, tetapi itu tidak seberapa dibandingkan dengan keterkejutannya melihat interior pesawat. Pesawat itu dilengkapi dengan bar, ruang santai, ruang teater, dan kamar tidur dengan dua tempat tidur king size. Kamar mandinya juga besar dan lengkap, bukan bilik kecil seperti yang Ikki bayangkan. Sulit membayangkan semua itu muat di dalam pesawat.

Rupanya, Stella juga belum pernah naik pesawat semewah itu sebelumnya, karena dia sama terkejutnya dengan Ikki. Dengan gembira ia menjelajahi berbagai ruangan, menunjukkan setiap hal baru yang ditemukannya kepada Ikki. Tampaknya Tsukikage telah menyewa pesawat itu untuk mereka berdua sebagai permintaan maaf karena tidak menghentikan Ksatria Hitam menyerang mereka. Tentu saja, mengetahui betapa liciknya dia, Ikki menduga dia memberi mereka berdua penerbangan mewah dan romantis ini karena dia tahu bahwa jika mereka menikah, hubungan Jepang dengan Kerajaan Vermillion akan semakin kuat. Untungnya, mereka berdua tidak berkewajiban untuk peduli dengan tujuannya. Stella sangat senang memanfaatkan fasilitas tersebut, dan dia menghabiskan penerbangan dengan menonton film, bersantai di jacuzzi, dan bahkan mendapatkan pijat aromaterapi.

Namun, Ikki sedang tidak ingin bersenang-senang. Film yang ditontonnya bersama Stella sama sekali tidak membekas di benaknya, dan makan malam kaiseki tradisional ala Kyoto yang mewah yang disajikan kepada mereka terasa hambar baginya. Saat ini, pikirannya hanya terfokus pada satu hal: bagaimana ia akan menghadapi pertemuan dengan orang tua Stella keesokan harinya. Ia telah menghabiskan berjam-jam merenungkan kemungkinan sapaan pertama, serta pertanyaan apa yang mungkin akan diajukan kepadanya dan bagaimana ia harus menjawabnya. Dari apa yang Stella ceritakan kepadanya, ibunya menghormati pilihannya dan mungkin akan menerimanya, tetapi ayahnya, raja Vermillion, akan sangat sulit untuk dibujuk.

Apa sih yang bisa kukatakan?

Ikki menundukkan kepalanya sambil merosot ke sofa ruang tamu. Dia tidak berpengalaman dengan hal semacam ini, jadi dia bahkan tidak tahu apa yang baik atau tidak untuk dikatakan.

Kurasa, setidaknya, dialog yang kubuat saat dikurung di sel gedung Federasi mungkin tidak akan berhasil.

Dia merujuk pada rencana awalnya untuk bersikap sejantan mungkin dan berlutut memohon kepada ayah Stella agar mengizinkannya menikahi putrinya. Ayahnya sendiri pernah memergokinya melakukan itu, dan langsung mengatakan bahwa dia tidak akan pernah menikahkan Shizuku. Dalam pikirannya, berlutut adalah tanda ketulusan, tetapi jelas itu tidak berhasil.

Kurasa tampilan seperti itu memang tidak tersampaikan dengan baik? Selain itu, kurasa aku harus berlatih sampai bisa mencapai level itu?

Jika pihak lain tidak tertarik untuk mendengar betapa tulusnya Ikki, sekadar meluapkan perasaannya kepadanya hanya akan menjadi gangguan. Hal terakhir yang diinginkan Ikki adalah membuat calon ayah mertuanya tersinggung.

Pertama-tama, saya perlu mencapai titik di mana mereka benar-benar tertarik untuk mendengar seberapa serius saya terhadap putri mereka.

Barulah setelah itu dia bisa mengatakan bahwa dia telah mencapai garis start. Masalahnya adalah, bagaimana dia akan sampai ke sana?

“Hoo.” Tepat saat itu, Stella meniupkan napas lembut ke telinga Ikki.

“Awaaagh?!” Dia langsung lari ketakutan, lalu tenang kembali saat melihat ternyata itu Stella. “S-Stella?! K-Kenapa kau melakukan itu?!”

Sambil cemberut, Stella menyikutnya dan berkata, “Ini salahmu karena mengabaikanku! Setiap kali aku mengatakan sesuatu, kamu hanya menjawab ‘Hmm’ atau ‘Ya.’ Kenapa kamu begitu melamun?!”

Ikki menatapnya dengan meminta maaf. Sejujurnya, dia bahkan tidak menyadari bahwa wanita itu telah berbicara kepadanya, dan sepertinya dia tanpa sadar telah mengabaikannya.

“M-Maaf… aku sedang melamun.”

“Apakah kamu gugup bertemu orang tuaku?”

Stella duduk di sebelahnya, dan dia mengangguk.

“Y-Ya. Saat aku memikirkan bagaimana aku akhirnya akan bertemu mereka begitu aku turun dari pesawat ini, aku…”

“Yah, aku tidak bisa menyalahkanmu karena gugup. Ini akan menjadi pertemuan pertamamu dengan orang tua pacarmu. Saat pertama kali bertemu ayahmu, aku juga sangat gugup. Mengingat kembali apa yang kukatakan membuatku malu…”

“Ha ha, kurasa itu juga cukup berat bagimu, ya?”

Stella bahkan tidak mendapat informasi sebelumnya tentang rencana pertemuan itu. Dia kebetulan mengunjungi ruang perawatan Ikki pada waktu yang sama dengan ayahnya. Ikki tersenyum mengingat betapa canggungnya Stella saat itu.

“Kau sudah melakukan yang terbaik saat itu, dan sekarang giliran saya,” lanjutnya. “Saya mengerti, tapi saya masih belum tahu harus berkata apa.”

“Selama kamu tidak berlutut dan memohon, kurasa semuanya akan berjalan lancar.”

“Aku sudah menduga itu akan menjadi pilihan yang buruk.”

Masalahnya adalah Ikki tidak bisa memikirkan pilihan potensial lain. Dia tidak cukup tahu tentang orang tua Stella, dan dia sangat kurang pengalaman dalam hal ini. Tetapi kemudian dia menyadari, bahkan jika dia tidak bisa menutupi kurangnya pengalamannya, setidaknya dia bisa mengumpulkan beberapa informasi tambahan. Sebagai permulaan, dia bisa mencoba mencari tahu hal-hal apa saja yang disukai ayahnya.

“Hai, Stella. Apakah ada sesuatu yang sangat disukai ayahmu?”

“Maksudnya, secara umum?”

“Ya. Kurasa langsung membicarakan pernikahan itu… Yah, pikiran itu membuatku takut, jadi aku tidak mau melakukannya. Tapi mungkin aku bisa membahas salah satu hobinya dulu untuk mengenalnya lebih baik atau semacamnya.”

Stella terdiam sejenak, berpikir sebelum akhirnya berkata, “Hmm… kurasa hal favoritnya adalah aku?”

“Oke, ya, itu tidak akan berhasil…”

Ikki menundukkan kepalanya dengan putus asa.

“Jangan terlalu dipikirkan,” kata Stella, ingin menghiburnya. “Ibu dan Kakak bahkan tidak menentang hubungan kita sejak awal, dan ayahku hanya bayi cengeng yang tidak bisa melepaskan anak-anaknya. Lagipula, kakinya bau dan janggutnya gatal.”

Sepertinya Stella punya banyak masalah dengan ayahnya.

“Tapi dia memang sangat peduli padaku, dan dia tidak bodoh. Aku yakin dia akan mengerti mengapa aku sangat mencintaimu. Yang perlu kamu lakukan hanyalah membicarakan semuanya dengannya. Lagipula, tidak ada orang lain untukku selain kamu, Ikki. Aku akan berusaha sebaik mungkin untuk membujuknya juga, jadi mari kita atasi ini bersama-sama.”

Lalu, ia dengan lembut menepuk pahanya, mempersilakan Ikki untuk menyandarkan kepalanya di sana. Ikki menghargai usahanya untuk menghiburnya sebisa mungkin.

“Terima kasih.”

Ia meregangkan kakinya dan meletakkan kepalanya di paha Stella yang montok. Rasanya sangat nyaman, dan ia memejamkan mata, rileks untuk pertama kalinya dalam beberapa jam. Stella dengan lembut menepuk kepalanya dan memainkan poninya, tersenyum puas. Itu adalah senyum yang hanya pernah ia tunjukkan padanya.

Saat Ikki membuka matanya, ia bisa melihat limpahan cinta dari tatapan Stella. Hal itu membuatnya merasa sangat diberkati karena mengetahui semua cinta itu ditujukan untuknya. Ia tak sanggup hidup tanpa cinta Stella sekarang. Masa depan tanpa Stella di sisinya adalah masa depan yang tak bisa ia terima. Sama seperti Ikki adalah satu-satunya untuk Stella, begitu pula Stella adalah satu-satunya untuknya. Itu berarti ia tak punya pilihan selain memenangkan hati orang tua Stella.

Namun, tidak akan mudah untuk membujuk ayahnya…

Stella mungkin mengatakan semuanya akan baik-baik saja, tetapi Ikki tahu itu tidak akan berjalan semulus itu. Masalah terbesar adalah kesenjangan status sosial yang sangat besar di antara mereka. Dia adalah putri kedua dari seluruh negara, sementara dia adalah putra yang diasingkan dari keluarga yang cukup terkenal di Jepang. Ada juga kesenjangan kemampuan yang perlu dipertimbangkan. Dia adalah Blazer Peringkat A dengan cadangan mana terbesar di dunia, dan meskipun cadangan mananya telah tumbuh setelah kebangkitan Brute Soul-nya, itu masih berada di ranah Blazer Peringkat F. Dari sudut pandang orang luar, dia sama sekali tidak sebanding dengan Stella.

Tentu saja, Stella tidak peduli dengan status sosial atau peringkat yang diberikan kepada orang-orang oleh Federasi Ksatria Penyihir, tetapi dia termasuk minoritas di sana. Ayahnya hampir pasti mengharapkan lebih banyak dari Ikki justru karena dia sangat peduli padanya. Dan sayangnya, dia tidak punya apa-apa lagi untuk diberikan. Fakta itu sangat membebani dirinya.

Bagaimana aku bisa memenuhi harapan ayahnya? Akankah aku mampu menunjukkan kepadanya bahwa aku layak dipercayakan salah satu harta terbesarnya?

Karena betapa pentingnya pertemuan yang akan datang, Ikki tidak bisa sepenuhnya menghilangkan kekhawatirannya. Namun, betapapun khawatirnya dia, pesawat itu tetap melaju menuju Vermillion dengan kecepatan mendekati kecepatan suara. Saat itu, dia tidak menyadari bahwa cobaan yang menantinya di tanah kelahiran Stella jauh lebih besar daripada yang pernah dia duga.

◆◇◆◇◆

Tepat ketika Ikki dan Stella sedang menyelesaikan sarapan pagi mereka keesokan harinya, pesawat itu memasuki wilayah udara Vermillion.

“Ikki, lihat! Itu Vermillion, tanah kelahiranku!”

Stella dengan antusias menunjuk ke luar jendela, dan Ikki menatap ke bawah ke tanah Kerajaan Vermillion yang megah. Ladang hijau terbentang sejauh mata memandang, sesekali terputus oleh aliran dan sungai. Dari ketinggian ini, kincir angin dan desa-desa yang tersebar di lanskap tampak lebih kecil dari jarinya, dan jumlahnya sangat sedikit dan berjauhan. Pemandangan itu sangat berbeda dari Jepang, dengan banyaknya gunung dan pusat kota besar.

Saat memandang hamparan padang rumput Vermillion yang indah, Ikki teringat kembali apa yang telah dipelajarinya tentang negara itu. Kerajaan Vermillion adalah negara kecil di Eropa yang berbatasan dengan Laut Utara. Negara ini merupakan salah satu dari sedikit monarki yang tersisa di dunia. Awalnya, negara ini merupakan bagian dari Kerajaan Cradleland, tetapi telah memperoleh kemerdekaannya beberapa ratus tahun yang lalu. Mayoritas penduduknya adalah penggembala, dan ekspor utamanya adalah bunga dan ternak. Negara ini juga memiliki ekonomi pariwisata yang berkembang pesat, karena memiliki banyak keindahan alam. Terdapat beberapa cadangan gas alam di sekitar negara itu, sehingga Vermillion merupakan pengekspor bahan bakar bersih.

Pada umumnya, Vermillion merupakan negara Eropa yang sangat stereotip. Namun, negara ini memiliki satu ciri khas yang membedakannya. Yaitu, betapa setianya penduduknya kepada keluarga kerajaan. Ada sebuah kisah terkenal yang menyoroti kesetiaan yang luar biasa dari warga Vermillion. Selama Perang Dunia II, kebangkitan Nazi Jerman telah menyeret seluruh Eropa ke dalam kobaran perang. Vermillion juga telah diserbu, dan ibu kota kerajaan, Flarewerk, telah jatuh ke tangan pasukan Jerman. Pada saat itu, Vermillion telah direduksi menjadi negara bawahan rezim Nazi yang berumur pendek.

Setelah menaklukkan Vermillion, Nazi berusaha untuk memusnahkan garis keturunan kerajaan Vermillion, tetapi warga bersatu untuk melindungi penguasa mereka. Tidak peduli berapa banyak warga sipil yang disiksa, tidak peduli berapa banyak hukuman berat yang dijatuhkan kepada mereka, mereka menolak untuk menyerahkan kerajaan Vermillion. Akhirnya, Nazi berhasil dipukul mundur, dan Perang Dunia Kedua akhirnya berakhir. Sementara seluruh dunia mulai condong ke arah demokrasi, rakyat Vermillion dengan senang hati mengembalikan kerajaan mereka ke takhta, lebih dari bersedia untuk kembali hidup di bawah monarki.

Detail seputar pendirian Kerajaan Vermillion sangat berkaitan dengan mengapa rakyatnya begitu setia kepada penguasa mereka. Dahulu, ketika Vermillion masih menjadi bagian dari Cradleland, raja mewajibkan setiap bangsawan berpengaruh untuk mengirim beberapa anggota keluarga mereka ke ibu kota untuk dijadikan sandera jika ada di antara mereka yang mencoba memberontak. Pada saat yang sama, kebijakan represifnya membuat rakyat jelata hidup dalam kemiskinan. Adipati Vermillion yang berkuasa saat itu, yang bersimpati pada perjuangan mereka, memimpin pemberontakan untuk mencoba menyelamatkan rakyatnya. Tentu saja, raja Cradleland mengancam sang adipati, mengatakan bahwa jika ia tidak mengakhiri pemberontakannya, keluarganya akan dieksekusi. Tetapi sang adipati tidak mundur. Meskipun setiap minggu dikirimi bagian tubuh baru milik salah satu orang yang dicintainya, ia tetap gigih dalam pemberontakannya, semua demi rakyatnya. Hal itu telah merenggut nyawa seluruh keluarganya, tetapi pada akhirnya, ia berhasil memenangkan kemerdekaan mereka.

Kesetiaan Duke Vermillion yang tak tergoyahkan kepada rakyatnya adalah alasan mengapa mereka langsung menerimanya sebagai raja baru mereka, dan mengapa kesetiaan mereka kepada garis keturunan Vermillion tak tergoyahkan. Tentu saja, cerita itu telah dihiasi selama bertahun-tahun, tetapi tetap berlandaskan fakta. Terlebih lagi, merupakan fakta yang tak terbantahkan bahwa para penguasa Vermillion telah berjuang untuk melayani rakyat mereka selama beberapa generasi, sehingga kesetiaan warga mereka sama sekali bukan tanpa dasar. Bahkan, setiap kali Stella bercerita kepada Ikki tentang Vermillion saat mereka sedang bersama, dia selalu menyebutkan motto negara itu: “Kita semua adalah satu bangsa, dan satu keluarga.” Jelas bahwa keluarga kerajaan Vermillion tidak menganggap diri mereka lebih tinggi dari warga. Mereka benar-benar mencintai rakyat, dan rakyat pun membalas cinta mereka, oleh karena itu Vermillion mampu berkembang sebagai sebuah monarki.

Ikki selalu senang mendengar cerita-cerita itu. Cerita-cerita itu membantunya memahami dasar cita-cita Stella, serta mengapa ia sangat peduli pada pertahanan nasional dan melindungi rakyatnya. Tetapi meskipun secara intelektual ia memahami bahwa ikatan antara keluarga kerajaan dan warga negara jauh lebih kuat di Vermillion daripada di tempat lain, ia akan segera mengalami sendiri betapa kuatnya ikatan itu dalam praktiknya.

“Whoooooooooo!”

Saat Ikki dan Stella turun dari pesawat, kerumunan ratusan ribu orang bersorak menyambut kepulangan Stella. Suara itu membuat Ikki terkejut dan terpaku, lalu ia menatap ke arah landasan pacu.

“Selamat datang kembali, Lady Stella!”

“Semoga kamu banyak belajar di Jepang!”

“Squee! Stella! Kamu terlihat sangat keren selama pertandinganmu!”

Kelompok itu begitu besar sehingga memenuhi seluruh landasan pacu. Ikki bahkan tidak bisa melihat di mana lautan manusia itu berakhir.

“Aku pulang, semuanya!” teriak Stella sambil melambaikan tangan dengan santai kepada rakyatnya. Hal itu membuat semua orang semakin bersemangat, dan mereka bersorak begitu keras hingga bumi bergetar. Tampaknya kegembiraan mereka tidak hanya tertuju pada Stella saja.

“Ah, itu dia anak laki-laki yang tadi muncul di TV!”

“Dialah yang mengalahkan Putri Stella!”

“Ternyata, dia tunangan Stella!”

“Wow, dia tampan sekali.”

“Dia terlihat sangat baik. Saya sama sekali tidak mendapatkan kesan itu ketika dia sedang bertarung.”

“Dia benar-benar datang untuk memberi penghormatan kepada Vermillion seperti yang telah dia janjikan!”

“Selamat datang di Kerajaan Vermillion!”

“Selamat datang!”

Tekanan karena disambut oleh ratusan ribu orang sekaligus jauh lebih besar daripada apa pun yang pernah dialami Ikki selama Festival Pertempuran Tujuh Bintang. Karena tidak yakin harus berbuat apa, dia memutuskan untuk meniru Stella dan melambaikan tangan kepada semua orang.

“Whoooooooooo!”

Semua orang bersorak dan bertepuk tangan sebagai respons.

Astaga, ini…benar-benar memalukan…

Meskipun ia lahir dari keluarga terhormat, ia selalu diperlakukan sebagai orang yang tidak disukai, jadi ia tidak terbiasa dengan perhatian sebanyak ini. Setiap kali orang asing memujinya, ia merasa tidak layak mendapatkan rasa hormat mereka.

“Stella-sama, Kurogane-sama, ada mobil yang menunggu kalian di bawah. Hati-hati saat menuruni tangga,” kata salah satu pramugari sambil membungkuk kepada mereka berdua.

“Terima kasih. Penerbangan kita tadi sangat menyenangkan,” kata Stella, dan mereka berdua berjalan menuruni tangga. Seperti saat mereka berangkat dari Jepang, karpet merah telah menunggu mereka, membentang hingga ke mobil mewah yang jelas-jelas telah disiapkan untuk mereka.

Ikki sangat ingin keluar dari sorotan, jadi dia senang melihat jendela mobil itu berwarna gelap. Tetapi sebelum mereka sampai di bawah tangga, pintu samping penumpang terbuka, dan seorang wanita pendek dengan rambut pirang bergelombang panjang keluar.

“Selamat datang di rumah, Stella,” katanya sambil tersenyum lembut, menatap Stella.

 

“Kalian datang untuk menjemput kami?!”

Stella melompat menuruni beberapa anak tangga terakhir dan meraih kedua tangan wanita itu.

“Tentu saja!” jawab wanita itu sambil membalas genggaman tangan Stella. “Aku sudah tidak bertemu denganmu selama berbulan-bulan!”

“Terima kasih! Aku juga merindukanmu!”

Meskipun rambut wanita itu sama sekali tidak mirip dengan Stella, senyum mereka identik. Wanita itu juga tampak cukup muda, jadi Ikki berasumsi dia pasti kakak perempuan Stella, putri mahkota. Dia hanya berdiri canggung di bawah tangga, tidak yakin apa yang harus dilakukan. Merasakan keraguannya, Stella berbalik kepadanya dan memberi isyarat agar dia maju.

“Ah, maaf, izinkan saya memperkenalkan Anda, Ikki! Ini ibu saya!”

“Tunggu, apa?!”

Mungkin dia terlihat sangat muda karena memiliki gen aneh yang sama seperti Saikyou-sensei? Butuh pengendalian diri yang luar biasa untuk tidak mengatakannya dengan lantang.

“Anda pasti Kurogane Ikki. Senang berkenalan dengan Anda. Saya ibu Stella Vermillion, Astrea Vermillion.”

Dia memberi hormat kepada Ikki, dan Ikki buru-buru membalas dengan membungkuk, dalam hati menyesal karena tidak membungkuk terlebih dahulu.

“S-Senang sekali bisa bertemu denganmu! Saya Kurogane Ikki! Terima kasih banyak telah mengundang saya ke negara Anda yang indah ini! Saya berharap dapat menghabiskan liburan musim panas yang menyenangkan di sini!”

“Hee hee hee. Kau tampak seperti petarung yang ganas di TV. Aku senang melihat kau juga seorang pemuda yang sopan. Aku suka orang yang tahu tata krama.”

“Oh, apakah Ibu juga menonton siaran turnamennya?”

“Tentu saja, sayang. Aku tidak akan pernah melewatkan pertandingan besar putriku. Sejujurnya, aku terkejut kau kalah. Pacarmu adalah seorang ksatria yang sangat kuat.”

“Oh, um…pertandingannya sangat ketat. Aku tidak sekuat yang kau kira.”

“Terlepas dari apakah itu kemenangan tipis atau kemenangan telak, kemenangan tetaplah kemenangan.” Sambil berkata demikian, Astrea meraih tangan Ikki dan meremasnya perlahan. Dengan suara yang penuh rasa terima kasih, ia menambahkan, “Ikki, terima kasih banyak. Karena kau menjadi saingan Stella, ia bisa berkembang sejauh ini. Dan pertandingan itu adalah pertama kalinya aku melihatnya begitu menikmati pertarungan. Tidak ada seorang pun di Vermillion atau bahkan Cradleland yang bertetangga yang mampu menandingi kekuatan Stella. Aku khawatir mengirim putriku ke luar negeri sendirian, tetapi karena ia telah menemukan kekasih dan saingan yang luar biasa, jelas bahwa membiarkannya pergi ke Jepang adalah pilihan yang tepat.”

Ikki bisa tahu dari ekspresi dan nada bicaranya bahwa Astrea benar-benar bersungguh-sungguh dengan setiap kata yang diucapkannya. Sepertinya Stella tidak melebih-lebihkan ketika dia mengatakan kepada Ikki bahwa ibunya mendukungnya sepenuh hati.

Dengan lega, Ikki membalas senyuman dan berkata, “Aku juga bersyukur Stella adalah sainganku. Jika aku tidak bertemu dengannya, jika aku tidak jatuh cinta padanya, kurasa aku tidak akan mampu bertarung sebaik ini.”

“Hehehe, kurasa itu berarti bagi kalian berdua, harganya pas sekali.”

Untuk seseorang yang terlihat begitu muda, dia ternyata sering mengutip acara-acara lama…

“Hei, Bu, jika Ibu menonton siaran itu, berarti Ayah juga menontonnya?”

“Tentu saja. Luna juga menontonnya, kami semua menyemangatimu sebagai keluarga!”

“Hebat! Itu berarti Ayah juga tahu betapa kuatnya Ikki! Beruntung sekali kau, Ikki. Sekarang peringkat Blazer-mu tidak akan menjadi masalah baginya.”

“Soal itu…” Astrea memulai, memalingkan muka dengan canggung. “Itu mungkin masih menjadi sedikit masalah…”

“Apa? Kenapa?”

“Karena ayahmu tidak menonton pertandingan sampai selesai.”

“K-Kenapa tidak?! Apakah ada keadaan darurat yang harus dia tangani di tengah-tengahnya?”

“Bukan, bukan itu. Ingat bagaimana Ikki pernah mengiris perutmu? Dia pingsan setelah melihat itu dan tidak sadar selama tiga hari. Dan ketika akhirnya sadar, dia mulai mengoceh tentang bagaimana dia akan memobilisasi militer dan menyatakan perang terhadap Jepang. Butuh banyak usaha bagi Dandalion dan aku untuk menenangkannya.”

Ikki menjadi pucat, senyumnya menghilang.

“Oh, ayolah, itu cuma luka kecil,” kata Stella sambil cemberut. Padahal itu jauh lebih dari sekadar luka kecil, dan jika dia tidak memiliki kekuatan regenerasi naga, mungkin pertandingan itu akan berakhir saat itu juga. Ikki benar-benar bisa membayangkan seseorang pingsan setelah melihat putri kesayangannya hampir tercabik-cabik seperti itu.

“Oh, itu mengingatkan saya. Ayahmu ingin mengadakan pertemuan keluarga sebelum bertemu Ikki.”

“Benarkah? Untuk apa?”

“Dia bilang dia ingin mendengar tentang Ikki langsung darimu, dan dia tidak akan bisa bertindak rasional jika bertemu dengannya tanpa mengetahui siapa dia terlebih dahulu. Bagaimana menurutmu? Ini juga akan menguntungkanmu, Ikki. Apakah kamu keberatan menunggu sebentar di lobi untuk kami?”

“Tidak sama sekali!” jawab Ikki segera. Dia tidak ingin mati di sini, jadi apa pun yang dapat memperbaiki suasana hati ayah Stella adalah hal yang positif baginya.

“Maaf, Ikki. Ayah memang selalu seperti ini.”

“Tidak apa-apa, jangan khawatir. Malah, akan lebih mudah bagi saya juga jika Anda memberi tahu dia beberapa hal tentang saya sebelum kita bertemu.”

“Oke! Aku akan memujimu habis-habisan!”

“J-Jangan terlalu menaruh harapan tinggi padanya, oke?”

Setelah itu, Astrea membuka pintu belakang dan mempersilakan mereka berdua masuk ke kursi belakang. Para hadirin tetap diam sementara Stella dan Astrea berbicara, tetapi setelah percakapan selesai, seorang wanita paruh baya bertubuh tegap melangkah maju.

“Aku tidak sengaja mendengar percakapan kalian tadi,” katanya. “Jika tunangan Stella sedang luang sebentar, kenapa kita tidak mengajaknya berkeliling ibu kota? Kita semua ingin menunjukkan kepadanya negara yang sedang ia perjuangkan mati-matian untuk lindungi. Kami sebenarnya sudah merencanakan tur lengkap, karena kami pikir dia mungkin ingin menjelajahinya suatu saat nanti. Tentu saja, jika kamu tidak mau, aku tidak akan memaksamu, tapi…”

Orang-orang lain di kerumunan itu menyuarakan persetujuan mereka atas saran wanita tersebut, dan itu juga terdengar seperti ide yang bagus bagi Stella.

“Itu ide bagus, Yana! Sebaiknya kau biarkan dia menunjukkan tempat ini padamu, Ikki!”

Karena Stella mengenal Yana dengan namanya, Ikki menduga Yana adalah seseorang yang dekat dengannya. Itu berarti dia mungkin juga bisa mempercayainya.

“Tentu. Saya akan dengan senang hati menerima tawaran itu.”

Ini jelas lebih baik daripada menunggu di kastil, dan Ikki tentu saja penasaran dengan kota tempat Stella dibesarkan.

“Kalau begitu, Stella bisa meneleponmu setelah pertemuan keluarga selesai, dan kita akan bertemu lagi nanti. Selamat menikmati turmu, Ikki!” kata Astrea.

“Jaga Ikki baik-baik ya, semuanya?” kata Stella kepada kerumunan.

“Baiklah!” teriak kerumunan itu serempak.

Stella dan Astrea pergi, dan begitu mobil itu menghilang dari pandangan, Ikki menoleh ke Yana.

“Nama Anda Yana-san, kan? Terima kasih banyak telah menawarkan diri untuk menemani saya berkeliling. Saya pasti akan merasa aneh menunggu sendirian di kastil yang asing ini, jadi tur ini sangat saya hargai.”

“Oh, tidak. Tidak perlu berterima kasih padaku. Malahan, aku tidak ingin mendengar ucapan terima kasih darimu,” jawab Yana sambil menyeringai. Suaranya tiba-tiba sedingin es.

“Hah?”

Dia melihat sekeliling dan menyadari bahwa orang-orang di kerumunan itu mengeluarkan cangkul, sekop, batang kayu, gunting, dan senjata darurat lainnya.

Apa?

Dia bahkan tidak bisa memahami apa yang sedang terjadi.

“Baiklah, Tuan Tunangan, sudah waktunya kami mengajak Anda berkeliling. Saya harap Anda tidak sabar untuk melihat dasar laut!”

“Whoooa?!”

Yana mengayunkan tongkat logam berduri ke arah kepala Ikki, dan refleks Ikki langsung bereaksi saat ia melompat menghindar. Tongkat itu menghantam aspal dengan suara keras, menunjukkan dengan jelas bahwa ayunan itu merupakan upaya serius untuk membunuhnya.

A-Apa-apaan ini?!

Entah mengapa, sepertinya semua orang di sini benar-benar menginginkan kematiannya.

“T-Tunggu sebentar! Apa yang terjadi di sini?!” tanyanya dengan suara panik.

“Ini semua salahmu, dasar bajingan!”

“Kau sungguh berani, berpura-pura menjadi pacar malaikat kami! Kami sudah mendengar beritanya, lho! Bahkan negara terpencil seperti ini pun punya internet!”

“Kau adalah seorang playboy terkenal yang dibenci semua orang di Jepang!”

“Kau mungkin telah menipu Stella karena yang dia tahu hanyalah cara berkelahi! Kudengar kau bahkan menjadikannya budakmu!”

“Beraninya kau menodai putri kesayangan kami!”

“Kau tidak akan membiarkan Vermillion hidup-hidup, bajingan!”

Warga menyerbu Ikki dari segala arah, mengacungkan senjata mereka. Setidaknya sekarang, dia mengerti apa yang sedang terjadi.

Orang-orang di sini masih percaya artikel berita palsu itu?!

Semua artikel itu penuh dengan informasi palsu yang diterbitkan Akaza untuk mencoba mencemarkan nama baik Ikki. Dialah yang mengklaim bahwa Ikki adalah seorang playboy kotor yang telah menipu Stella, dan bahwa dia diam-diam memiliki harem perempuan. Di Jepang, tidak ada yang benar-benar mempercayainya lagi, sebagian besar berkat upaya teman-temannya dan karakter luar biasanya yang berbicara sendiri. Tetapi jelas bahwa kesalahpahaman itu masih berlanjut di sini, di belahan dunia lain.

Mengingat tak satu pun dari orang-orang ini pernah bertemu Ikki secara langsung, dapat dimengerti bahwa mereka tidak akan meragukan berita tersebut. Media massa menyukai sensasi dan skandal, tetapi mereka tidak pernah menerbitkan permintaan maaf ketika ternyata artikel mereka salah. Lagipula, mereka tidak pernah ingin menjadi pihak yang bersalah. Akibatnya, berita palsu dan fitnah menyebar di seluruh internet, tetapi kebenaran seringkali terkubur. Ikki harus menyelesaikan kesalahpahaman ini dengan kekuatannya sendiri.

Tapi mereka benar-benar dikuasai oleh nafsu memb杀 saat ini! Mereka tidak mau mendengarkan apa pun yang saya katakan!

Pertama-tama, Ikki harus melarikan diri. Dia berjongkok rendah dan mencari jalan keluar.

Merasa bahwa dia berusaha melarikan diri, Yana menoleh ke rekan-rekannya dan berteriak, “Jangan biarkan dia lolos!”

“Raaaaah!”

Kerumunan itu bersorak sebagai respons dan mulai berkerumun untuk menutup celah. Namun kemudian, Ikki tiba-tiba menghilang dari pandangan.

“Apa-apaan ini?!”

Semua orang melihat sekeliling dengan bingung, mencoba mencari ke mana dia pergi. Mereka semua telah menatap langsung ke arahnya, namun mereka kehilangan jejaknya. Hal itu tentu saja membingungkan.

“Eeeek!”

“Wah! A-Apa yang dia lakukan di sini?!”

Setelah mendengar teriakan baru, kelompok itu berbalik. Mereka menatap dengan kagum saat Ikki melesat melewati celah terkecil di kerumunan, merayap begitu rendah sehingga ia hampir melata di tanah seperti ular. Dia tidak menghilang; dia hanya menggunakan teknik akselerasi khusus Twin Wings untuk membuatnya tampak seperti itu bagi semua orang yang menyerangnya.

Jelas, orang biasa tanpa pelatihan bela diri tidak akan mampu mengikuti gerakannya. Selain itu, dengan betapa padatnya kerumunan, bahkan jika dia tidak menggunakan teknik gerakan yang licin, kebanyakan orang akan kesulitan mengawasinya. Mereka memang banyak, tetapi hanya itu, dan tidak ada jumlah warga sipil yang tidak terlatih yang mampu menghentikannya.

Saat para penyerang panik dan berkerumun, Ikki dengan cekatan menerobos kerumunan dan masuk ke salah satu mobil yang diparkir di tepi landasan. Untungnya, kunci masih terpasang di kontak, sehingga ia bisa langsung pergi.

“Aku tidak percaya. Ada apa dengan pria itu?”

“Bagaimana dia bisa berlari secepat itu di tengah kerumunan besar?”

Yana mendecakkan lidah dan berkata, “Jangan lupa, dia orang yang mengalahkan Stella dalam duel! Tapi jangan khawatir! Kita tahu dia tidak akan mudah dikalahkan!” Dia mengeluarkan telepon genggam lamanya dan menekan sebuah nomor. “Signard! Targetnya mencuri mobil dan sedang menuju ke kota! Aku melihat plat nomornya! Awasi…”

Karena semua orang di ibu kota telah datang ke bandara untuk menyambut Stella, Ikki dapat melaju melewati jalan-jalan kota yang sepi tanpa masalah. Dia menuju ke kastil besar yang terletak di ujung lain Flarewerk. Saat ini, apa pun yang dia katakan tidak akan sampai ke telinga orang-orang. Satu-satunya harapannya adalah membuat Stella sendiri yang mengklarifikasi kesalahpahaman tersebut. Tetapi saat dia mengemudi, dia melihat beberapa objek mendekat di kejauhan.

“Hmm?”

Saat mereka semakin mendekat, dia menyadari bahwa itu adalah iring-iringan tank yang memenuhi setiap lajur jalan raya. Mereka sama sekali mengabaikan semua peraturan lalu lintas, dan mereka mengarahkan senjata mereka langsung ke mobilnya.

“Dengan serius?”

Terdengar suara dentuman yang memekakkan telinga saat tank-tank itu menembakinya.

◆◇◆◇◆

“Oh, aku penasaran ada apa sebenarnya,” gumam Astrea, sambil memiringkan kepalanya ketika mendengar ledakan di kejauhan. Tentu saja, dia tidak tahu bahwa itu adalah armada tank yang mencoba memusnahkan Ikki.

“Yana menyebutkan bahwa dia telah menyiapkan tur khusus. Mungkin mereka akan mengadakan pertunjukan kembang api untuk Ikki atau semacamnya?”

“Hehehe, kita harus berterima kasih kepada semua orang atas keramahan mereka nanti.”

Stella juga tidak mungkin tahu bahwa nyawa Ikki saat ini dalam bahaya.

◆◇◆◇◆

Sementara itu, Kurogane Ikki mengerahkan seluruh kemampuannya hanya untuk bertahan hidup. Dia memanggil Intetsu tepat saat tank-tank menembak, memotong atap mobil curiannya, dan melompat keluar. Menggunakan potongan logam yang telah dipotongnya sebagai perisai, dia melindungi dirinya dari gelombang kejut sambil membiarkannya dengan cepat mendorongnya mundur. Dia mendarat dengan selamat di atap sebuah bangunan di dekatnya dan mulai melompat dari atap ke atap.

“I-Itu bisa saja membunuhku!” teriaknya.

“Jika kau mati, ya mati saja. Siapa pun yang tidak bisa mengatasi ini, sejak awal tidak pantas menjadi Lady Stella. Itulah yang telah kami, warga Vermillion, putuskan,” kata seseorang yang ditempatkan di atap gedung.

Karena menduga Ikki akan lolos dengan cara ini, sejumlah tentara berseragam merah tua telah disiapkan untuk menjebaknya. Ia dikepung, dengan senjata diarahkan kepadanya dari segala arah. Salah satu tentara, seorang wanita muda berkacamata dengan banyak medali yang disematkan di seragamnya, menatapnya dengan tajam.

“Nama saya Signard Ilhorn,” katanya. “Saya seorang jenderal Angkatan Darat Vermillion. Ikki Kurogane, kau dikelilingi oleh pasukan elit kami.”

“Apakah ini benar-benar sesuatu yang layak untuk mengerahkan tentara?” Dia telah mendengar betapa setianya warga kepada raja mereka, tetapi dia tidak menyangka akan seperti ini. Namun, ini adalah masalah yang disebabkan oleh keluarganya sendiri, jadi sudah menjadi tugasnya untuk menyelesaikannya. “Dengar, aku akan berhenti berlarian jika kau mau mendengarku sebentar. Ini semua hanya kesalahpahaman.”

“Bagaimana bisa?”

Untungnya, Signard tampaknya adalah seorang petugas yang rasional, karena dia lebih bersedia berbicara daripada warga sipil di bandara. Menganggap itu sebagai pertanda baik, Ikki mencoba menjelaskan dirinya.

“Dulu, saat skandal sebelum Festival Pertempuran Tujuh Bintang, ada banyak artikel berita yang ditulis tentang saya, tetapi sebagian besar adalah kebohongan. Keluarga saya tidak menyukai saya, jadi mereka mengarang banyak hal untuk memfitnah saya!”

“Oh? Jadi bohong kalau kamu seorang berandal yang menerobos masuk ke rumah orang lain dan melakukan kekerasan terhadap mereka?”

“Tentu saja— Tunggu, hmm…”

Ikki terhenti sejenak ketika menyadari bahwa saat masih SMP, ia pernah berkeliling ke berbagai dojo dan menantang para pemimpinnya untuk berduel. Apakah itu termasuk menerobos masuk ke rumah orang dan melakukan kekerasan terhadap mereka?

“Bohong kalau kau menerobos masuk ke kamar Lady Stella saat dia sedang berganti pakaian, lalu mencoba menelanjangi dirimu sendiri karena kau seorang cabul?”

“Yah, itu ada beberapa alasan yang meringankan—”

“Itu bohong kalau saat pertama kali kau berduel dengan Lady Stella, kau membuatnya menyetujui syarat keji bahwa yang kalah harus melayani yang menang seumur hidup? Dan kau menjadikannya budakmu setelah mengalahkannya?!”

“…”

Apa?! Secara teknis, semua itu memang benar!

Ikki takjub dengan kelicikan Akaza dalam memanipulasi informasi. Dia tidak menyebarkan kebohongan terang-terangan, yang berarti Ikki tidak bisa langsung menyangkal tuduhan tersebut. Dia memanfaatkan sifat serius Ikki untuk menjebaknya.

“Begini, sebenarnya lebih rumit dari itu,” kata Ikki sambil tersenyum canggung.

“Bernuansa, omong kosong.” Signard menatapnya tajam seolah-olah dia lebih buruk dari sampah, dan dia merasakan para prajurit akan menarik pelatuk mereka. Namun, yang mengejutkannya, wanita itu mengulurkan tangan untuk menghentikan mereka dan berkata, “Baiklah, saya mengerti bahwa selalu ada bias dalam hal berita. Dan tentu saja mungkin informasi yang salah tercampur saat berita khusus ini sampai ke kita dari separuh belahan dunia. Jelas bahwa Lady Stella sendiri sangat menyukai Anda, dan jelas setelah menyaksikan duel Anda di final bahwa Anda bukan hanya bajingan biasa. Saya mengerti bahwa rumor tersebut mungkin melebih-lebihkan sifat negatif Anda dan meremehkan sifat positif Anda, tetapi itu tidak penting sekarang.”

“Apa maksudmu?”

“Jika kau benar-benar pacar Lady Stella, aku yakin kau pasti tahu betapa banyak penderitaan yang harus ia lalui untuk belajar mengendalikan kekuatannya.”

“Ya, aku sudah dengar…”

Stella tentu saja sudah pernah menceritakan kisah itu kepadanya sebelumnya. Ketika pertama kali ia menyadari kekuatannya, ia tidak mampu mengendalikan api naganya, sehingga ia berkali-kali membakar dirinya sendiri. Tetapi bahkan di usia muda, ia memahami betapa berharganya kekuatannya bagi negara kecil dan lemah seperti Vermillion. Para Blazer adalah salah satu aset terbesar suatu negara. Jadi, meskipun mendapat protes dari orang-orang terdekatnya, ia bekerja keras mempelajari cara mengendalikan kekuatannya yang luar biasa, semua demi rakyatnya. Dan itu terjadi ketika ia baru berusia lima tahun.

“Saya benar-benar tersentuh oleh rasa tanggung jawab dan kewajibannya,” kata Ikki.

“Sepertinya kau memang pria yang baik hati…” Signard merenungkan hal itu selama beberapa detik, lalu menambahkan, “Tetapi sama seperti Lady Stella yang sangat peduli pada kita semua, kita pun ingin melindunginya dengan cara apa pun yang kita bisa.”

“Ah!”

“Setiap orang di sini menyayangi Lady Stella seperti anak perempuan atau saudara perempuan mereka sendiri. Itulah mengapa tak seorang pun dari kami akan mengizinkanmu menikahinya tanpa persetujuan kami!” Dia menatap Ikki lagi, tetapi kali ini, ada rasa hormat yang mendalam di matanya. “Ikki Kurogane! Rakyat Vermillion menantangmu untuk berduel! Jika kau ingin menjadikan Lady Stella milikmu, buktikan kemampuanmu sebagai seorang ksatria dan kalahkan kami! Buktikan kepada kami semua bahwa kau layak mendapatkan wanita yang paling baik hati, mulia, dan cantik di dunia!”

“Benar! Kau harus melewati kami dulu, atau kami tidak akan pernah membiarkanmu menikahinya!” teriak para tentara serempak bersama semua warga sipil yang entah bagaimana sudah berhasil sampai ke jalanan di bawah.

Akhirnya, Ikki menyadari betapa gilanya seluruh negeri ini.

Semua orang sama protektifnya seperti ayah Stella!

Dia bodoh karena mengira hanya ada satu rintangan yang harus dilewati. Tetapi pada saat yang sama, dia tidak mungkin memprediksi rintangan seperti ini. Baginya, keluarga kerajaan adalah sesuatu yang jauh yang mungkin hanya sesekali dilihatnya di TV. Tidak peduli seberapa banyak Stella mengatakan kepadanya bahwa Vermillion adalah satu keluarga besar, dia tidak akan pernah benar-benar memahami apa artinya sampai dia mengalaminya sendiri. Tidak ada orang Jepang biasa yang cukup peduli pada pangeran dan putri mereka untuk mencoba menilai pasangan pernikahan mereka sendiri.

“Begitu. Kurasa itu adil,” kata Ikki, menerima nasibnya.

◆◇◆◇◆

Signard tersentak kaget saat melihat senyum kecil muncul di wajah Ikki.

“Stella pernah bilang padaku bahwa semua orang di Vermillion adalah satu keluarga besar. Kalau begitu, kurasa kemarahanmu memang beralasan. Jika aku butuh persetujuan kalian semua untuk menikahi Stella, maka aku tidak punya alasan untuk menolak duel ini.”

Ikki mengangkat pedang hitamnya yang berkilauan ke arah Signard dan menerima tantangan duel tanpa ragu-ragu.

“Hmph. Kau banyak bicara, tapi mari kita lihat—”

“Namun!” Sebelum Signard sempat memerintahkan tentaranya untuk menembak, Ikki menyela. “Aku punya satu syarat sendiri.”

“Dan itu apa?”

“Aku akan menganggapnya sebagai kemenangan jika aku bisa melepaskan diri dari kalian semua dan menemui Stella di kastil.”

“Kamu ingin mempermudah segalanya untuk dirimu sendiri?”

Ikki menggelengkan kepalanya.

“Tidak, mengalahkan kalian semua akan lebih mudah. ​​Tapi wanita yang kita berdua cintai tidak akan ingin melihat kalian terluka.”

Signard kehilangan kata-kata. Terutama karena pernyataannya menunjukkan betapa dalamnya ia memahami Stella. Siapa pun yang menolak syaratnya tidak layak mengatakan mereka mencintainya.

“Baiklah. Jika kau pikir kau bisa lolos dari kami, coba saja!”

Dengan itu, Signard akhirnya mengayunkan lengannya ke bawah, memberi isyarat kepada semua orang untuk menembak. Terdengar serangkaian dentuman saat ratusan peluru melesat ke arah Ikki dari segala arah. Tapi dia sudah siap menghadapi itu sejak saat dia mengangkat Intetsu dan menerima tantangan duel Signard. Dengan kecepatan yang lebih cepat dari siapa pun, dia membuat lubang kecil di atap tempat dia berdiri. Hentakan kakinya saja sudah cukup untuk membuat atap itu runtuh sepenuhnya, dan dia jatuh dengan selamat ke gedung di bawah.

“Dia berlari masuk ke gedung itu!”

“Ck! Awasi semua jendela dan pintu! Kita tidak boleh kehilangan dia!”

Signard segera menyuruh semua orang mengepung gedung dan mengawasi semua pintu keluar, tetapi itu terbukti sebagai kesalahan besar. Ikki sebenarnya tidak jatuh ke dalam gedung. Sebaliknya, dia meraih tepi langit-langit dengan jari-jarinya saat jatuh, sehingga dirinya tetap tergantung.

“Ayo kita naik.”

Begitu ia menyadari bahwa semua orang telah meninggalkan atap-atap di dekatnya, ia segera memanjat kembali dan mulai berlari.

“Jenderal Signard, di atas sana!”

Saat seorang tentara melihatnya, dia sudah berada beberapa atap jauhnya. Signard menggertakkan giginya karena frustrasi.

“Sialan! Dia berhasil menjebak kita! Kita kejar dia, kawan-kawan! Jangan biarkan dia lolos!”

“Roger!”

Saat mereka mengejar Ikki, para tentara terus menembakkan senapan mereka. Namun Ikki dengan mudah menghindari rentetan peluru tanpa menoleh ke belakang. Ia mampu mendengar dari mana tembakan itu berasal dan menghitung sudut peluru dengan cara itu. Itu saja sudah sangat mengesankan, tetapi yang lebih mengagumkan adalah kemampuannya untuk menghindar secara efektif di medan yang tidak rata tanpa kehilangan kecepatan. Ia membuatnya tampak seperti berlari di atas aspal datar, bukan melompat melintasi atap dengan ketinggian dan sudut yang berbeda.

Berkat kata-kata Signard, Ikki berada dalam kondisi prima. Dia tahu mereka akan menghadapinya dengan serius, karena bagi mereka, ini adalah masalah serius. Dan itu berarti dia bisa menandingi ketulusan mereka dan melawan balik dengan sama seriusnya. Dia sekarang mengerti bahwa sama seperti dia sangat mencintai Stella sehingga dia tidak akan pernah melepaskannya apa pun yang terjadi, orang-orang Vermillion juga sangat mencintainya. Adalah bodoh untuk berpikir mereka akan begitu saja menyingkir tanpa perlawanan. Lagipula, mereka tidak berbeda darinya. Mustahil untuk mencapai pemahaman hanya melalui kata-kata. Semua orang mencintai Stella, jadi satu-satunya cara dia bisa merebutnya dari mereka adalah dengan membuktikan bahwa dia lebih kuat dan keinginannya untuk memilikinya jauh lebih besar.

Setidaknya, aku tahu aku mencintainya lebih dari siapa pun! Lebih dari semua orang di sini, dan lebih dari ayahnya juga!

Semua kegugupan Ikki telah hilang sekarang. Dia tahu apa yang harus dia lakukan. Selama ini, dia khawatir ayah Stella atau penduduk Vermillion tidak akan menerima perasaannya, tetapi sekarang dia tahu tidak mungkin mereka akan menerimanya. Namun, itu berarti dia harus mengatasi mereka dengan paksa dan membuat mereka menerima perasaannya. Bagaimanapun, itulah jalan hidup yang dipilih Kurogane Ikki, dan jalan hidup itulah yang membuat Stella jatuh cinta padanya. Dengan mata yang menyala-nyala penuh tekad, dia berlari langsung menuju kastil.

“A-Ada apa dengan pria itu?! Dia bahkan tidak menoleh ke belakang untuk melihat kita!”

“Bagaimana dia bisa berlari secepat itu di medan yang tidak rata seperti itu?!”

“Percuma saja, Jenderal! Kita tidak bisa mengejarnya!”

“Ck!”

Tidak mungkin prajurit biasa bisa mengejar Ikki saat dia dalam kondisi prima. Dia melayang dari atap ke atap, dan dalam waktu kurang dari satu menit, dia berhasil melepaskan diri dari para pengejarnya. Para prajurit masih terus menembakinya, tetapi pada jarak ini, dia hampir tidak perlu bergerak untuk menghindar. Mereka bukanlah penembak yang buruk, tetapi mengingat dia mampu menghindar tanpa menoleh ke belakang saat berada di jarak dekat, mustahil bagi mereka untuk mengenainya sekarang karena dia berada lebih jauh. Dia bahkan telah menghafal kecepatan peluru mereka, serta laju tembakannya, sehingga dia bisa mengetahui kapan rentetan tembakan berikutnya akan datang. Itu juga memungkinkannya untuk sedikit lebih leluasa dalam menghindar, karena dia tahu kapan dia perlu melompat untuk menghindari tembakan setiap kali.

Signard mendecakkan lidahnya karena frustrasi. Tentu saja, dia telah melihat betapa cepatnya Ikki saat menonton siaran turnamen, tetapi itu di arena yang datar dan rata. Selain itu, hal-hal yang paling diperhatikan orang adalah permainan pedangnya yang luar biasa dan peningkatan kekuatan dramatis yang didapatnya saat menggunakan Ittou Shura. Namun sekarang, dia terpaksa menerima bahwa kekuatan sejati Ikki terletak pada dasar-dasar yang mendukung kemampuan pedangnya. Dia memiliki fokus, kekuatan fisik, dan kecepatan reaksi yang luar biasa. Dia juga memiliki kesadaran spasial yang baik, memungkinkannya untuk bertarung secara efektif di setiap medan dan menghadapi segala jenis serangan mendadak. Ikki terus berpikir dan menganalisis, memilih tindakan optimal setiap kali situasi berubah. Kegigihan dan kemampuannya untuk menggunakan segala sesuatu yang tersedia baginya benar-benar membuatnya terkesan.

Dia lebih cocok berada di medan perang daripada di arena turnamen!

Tidak mungkin pasukan yang terdiri dari orang-orang non-Blazer dapat menyentuhnya. Bahkan, jika dia mau, Ikki dapat dengan mudah berbalik dan memenggal kepala Signard tanpa kesulitan. Meskipun dia tidak memiliki kekuatan penghancur seperti Stella, kemampuannya untuk menerobos barisan musuh dan melenyapkan target-target penting dengan presisi tinggi tidak tertandingi.

Kita meremehkannya. Tapi ini belum berakhir! Dia mungkin berhasil lolos dari kita, tapi dia tidak akan bisa melewati gadis-gadis itu!

◆◇◆◇◆

Hmm, itu aneh.

Saat berlari melintasi atap-atap bangunan, Ikki merasakan sesuatu yang aneh. Dia sudah berhasil melepaskan diri dari para tentara biasa, tetapi dia tahu ujiannya belum berakhir.

Aku bisa merasakan ada dua orang yang mengawasiku.

Salah satu dari mereka cukup dekat sehingga seharusnya dia bisa mendengar napas mereka. Tetapi mereka tidak berada di sebelah kanannya, di sebelah kirinya, di atasnya, di depannya, atau di belakangnya.

“Kalau begitu, pasti ada di bawah!”

Tepat saat itu, terdengar percikan air, dan sebuah trisula muncul dari bagian atap yang berada tepat di bawahnya. Ia dengan cekatan menangkis serangan itu dengan Intetsu, tetapi hal itu memaksanya untuk berhenti sejenak.

“Hah! Sekaranglah kesempatanmu, Milly!” Seorang gadis berkulit cokelat muncul dari dalam atap dan berteriak kepada pasangannya sementara Ikki terpaku di tempatnya. “Kurasa kau tak perlu kukatakan itu.”

Semenit kemudian, Ikki mendengar suara tembakan, dan kakinya bergerak secara naluriah.

Ada penembak jitu!

“Hmph!”

“Wow?!”

Dia menendang trisula gadis itu, mendorongnya menjauh dan memposisikannya dengan baik.

“Hiyaaah!”

Selanjutnya, dia membelah peluru yang menuju ke arahnya menjadi dua dengan Intetsu. Kedua bagian peluru itu melesat melewatinya tanpa membahayakan, dan dia berjongkok rendah, bersiap untuk serangan berikutnya.

“Aha ha ha!”

“Apa?!”

Yang mengejutkannya, kedua pecahan peluru itu berbalik di udara dan melesat lurus ke arah kakinya. Dia melompat mundur untuk menghindarinya, pengalamannya bertahun-tahun bertempur dalam situasi yang tidak menguntungkan sekali lagi memberinya pengalaman yang dibutuhkan untuk tidak pernah berpikir bahwa dia sudah aman. Kedua pecahan peluru itu menghantam atap dan berhenti.

“Wah, orang ini cepat banget. Aku nggak menyangka ada yang bisa menghindari serangan susulannya itu.”

“Heh heh. Dia tidak layak diperjuangkan jika dia tidak mampu menangani setidaknya sebanyak ini.”

Gadis yang ditendang Ikki berputar di udara dan mendarat di atap genteng merah. Ada gadis lain di atap itu yang memegang senapan kecil di satu tangan. Jelas dari kemampuan supranatural yang mereka tunjukkan bahwa mereka bukanlah orang biasa.

“Jaket blazer, ya?”

“Senang bertemu denganmu, pacar Stella! Aku mahasiswa tahun pertama di akademi Ksatria Penyihir Vermillion, Thermite Gracie! Refleksmu bagus!”

“Oh, jadi sekarang waktunya perkenalan? Baiklah, kurasa aku akan ikut bergabung. Apa kabar? Aku juga mahasiswa tahun pertama di akademi Mage-Knight Vermillion, Millaria Reizi. Aku dan Stella sudah berteman baik sejak kecil.”

“Kurogane Ikki. Apakah kalian berdua juga berjuang atas nama Stella dalam persidangan ini?”

Thermite tertawa dan menggelengkan kepalanya.

“Oh, tidak. Kami tidak masalah dengan siapa pun yang Stella putuskan untuk dinikahi. Kami menghormati otonominya dan semua itu.”

“Kami hanya ingin sebagian dari ini!”

Millaria mengeluarkan selembar kertas dari sakunya dan menunjukkannya kepada Ikki. Itu adalah fotonya, dengan sebuah angka dan kata-kata “MATI ATAU HIDUP” tertulis di bawahnya.

“Sekarang ada hadiah besar untuk penangkapan saya?!”

“Ya. Jika kami mengalahkanmu, tentara akan memberi kami satu juta yuri!”

“Aku menemukan tas yang sangat lucu minggu lalu, dan aku benar-benar butuh uang untuk membelinya. Maukah kamu membantuku dan membiarkan kami memotretmu?”

Tampaknya tentara sudah mulai menyebarkan poster buronan untuk Ikki di seluruh kota. Kebetulan, satu juta yuri kira-kira setara dengan seratus juta yen. Ikki cukup paham tentang mata uang asing untuk mengetahui bahwa harga buronannya sangat tinggi. Signard dan yang lainnya mengerahkan segala upaya. Itu juga berarti ada seseorang yang mendukung mereka.

Awalnya, saya mengira Signard mungkin telah mengerahkan militer tanpa izin, tetapi…

Di sebuah monarki seperti Vermillion, hanya ada satu orang yang memiliki wewenang untuk memindahkan begitu banyak uang publik sekaligus. Ayah Stella terlibat dalam ujian kecil ini. Ikki tidak tahu apakah dialah yang mencetuskan ide ini atau hanya bekerja sama dengan orang lain, tetapi bagaimanapun juga, ini terjadi dengan restunya.

Dia benar-benar ingin aku mati, ya? Kurasa aku tidak bisa menyalahkannya karena aku memang melukai Stella cukup parah saat duel kami.

Ikki tersenyum sedih pada dirinya sendiri.

“Itu dia! Tangkap dia, dan satu juta yuri akan menjadi milik kita!”

“Sial! Kedua anak nakal itu sudah berhasil menghubunginya!”

“Mereka hanya menganggap pekerjaan dengan serius jika ada uang yang terlibat!”

“Cepatlah, atau mereka akan mencuri hadiah kita!”

Para pemburu hadiah lainnya mulai memanjat bangunan-bangunan di dekatnya, berusaha menjadi yang pertama sampai ke Ikki.

“Sepertinya hyena-hyena sudah datang,” kata Thermite sambil melihat sekeliling.

“Kalau begitu, mari kita selesaikan ini dengan cepat,” jawab Millaria.

“Selam Batu!” teriak Thermite, sambil mengacungkan Alat berbentuk trisula miliknya, Triana. Dia menyelam ke atap batu di bawahnya seolah-olah itu air dan mulai berenang-renang. Pada saat yang sama, Millaria berlutut dan membidik Ikki.

“Peluru Bencana!”

Kali ini, dia menembakkan tiga peluru berturut-turut dari Perangkatnya. Meskipun bentuknya seperti senapan, sepertinya dia tidak perlu mengisi ulang sama sekali. Ikki sudah tahu dia bisa mengendalikan pelurunya dengan bebas, jadi dia tidak repot-repot mencoba menghindar kali ini dan malah langsung mulai berlari. Seperti yang dia duga, peluru-peluru itu melengkung mengejarnya.

Itulah kekuatan Perangkat Millaria, Caspar. Setiap peluru yang ditembakkannya ditakdirkan untuk mengenai targetnya, dan terus mengejar hingga mengenai sasaran. Hal itu membuat serangannya cukup merepotkan untuk dihadapi. Meskipun begitu, Ikki sudah menemukan cara untuk mengatasi kekuatannya. Saat ia menghindari peluru yang berputar di sekelilingnya, ia mulai melompat ke puncak cerobong asap atap.

Aku akan memancing mereka ke dinding dan menghentikan mereka dengan cara itu!

Namun, dia telah meremehkan koordinasi kedua orang itu.

“Tunggu!” teriak Thermite, keluar dari sisi cerobong asap dengan suara cipratan, Triana melesat ke arah dada Ikki. Ia berhasil menghindar dengan susah payah, tetapi terpaksa jatuh kembali ke atap.

Jika aku terlalu dekat dengan dinding-dinding itu, Thermite-san akan menyerangku!

“Aku belum selesai!”

“Ngh!”

Saat ia mendarat kembali di atap, Thermite muncul kembali dari bawah dengan tusukan trisula lainnya. Ikki terpaksa terus bergerak dan tidak dapat mendekati dinding untuk menetralisir peluru Millaria. Mereka berdua saling menutupi kelemahan masing-masing dengan sangat baik.

“Kalian berdua memiliki kombinasi yang bagus!”

“Tentu saja! Hanya ada tiga tim Rank C Blazers di Vermillion, dan kami adalah dua di antaranya!”

“Kalian boleh memuji kami sesuka hati, tapi kami tetap akan menangkap kalian!”

Millaria melepaskan kendalinya atas Peluru Bencana yang saat ini terbang di sekitar Ikki, karena peluru-peluru itu mulai melambat akibat hambatan udara, dan menembakkan tiga peluru lagi. Sementara itu, Thermite terus menggunakan Triana untuk memaksa Ikki melompat setiap kali dia mendarat di suatu tempat. Dia harus fokus sepenuhnya pada pertahanan, yang berarti hanya masalah waktu sampai dia tertangkap, jadi dia melompat ke tepi atap, lalu terjun dari sana.

Thermite dan Millaria menduga dia mencoba mengecoh Thermite dengan pindah ke gedung lain. Kebanyakan orang yang harus menghadapi serangan kombo mereka mencoba strategi yang sama persis. Saat dia melompat dari gedung, Millaria menyeringai.

“Aha ha! Aku memang menunggu itu!”

Dia berhenti mengendalikan rangkaian Peluru Malapetaka keduanya dan menembakkan rentetan ketiga ke arah Ikki. Inilah situasi yang tepat yang dia harapkan, karena hal itu membuat Ikki tidak punya cara untuk bermanuver. Hanya beberapa Blazer yang memiliki kemampuan untuk mengubah momentum mereka di udara, dan mereka tahu Ikki bukan salah satunya. Saat ketiga peluru itu melesat ke arahnya, dia berputar di udara, siap untuk menangkis tembakan-tembakan itu dengan Intetsu.

Itu tidak akan berhasil!

Peluru Bencana Millaria tidak bisa dihentikan dengan memotongnya menjadi bagian-bagian kecil. Dia hanya akan mengendalikan masing-masing bagian secara terpisah. Dan jika Ikki mencoba membelokkannya, dia hanya akan menggunakan kekuatan ekstra itu untuk mempercepatnya dan membalikkannya kembali ke arah Ikki. Millaria dan Thermite sama-sama yakin bahwa mereka telah berhasil menjebaknya.

“Haaah!”

Saat ketiga peluru itu mengincarnya dari arah yang berbeda, Ikki menebas dalam lingkaran di sekelilingnya, lebih cepat dari yang bisa dilihat mata. Ketika dia melakukannya, Peluru Bencana itu berhenti di tempatnya dan jatuh tanpa membahayakan ke tanah, tertarik ke bawah oleh gravitasi. Sementara itu, Ikki mendarat dengan selamat di gedung sebelah.

“Hah?”

Millaria menatapnya dengan bingung. Dia tahu kekuatan Blazer miliknya adalah penguatan tubuh, jadi bagaimana dia bisa menetralkan Seni Mulianya? Thermite, di sisi lain, memiliki lebih banyak pelatihan bela diri, jadi dia bisa mengetahuinya dengan cukup cepat. Dia bergidik kagum saat menatapnya dari tempat aman di lautan batunya.

Dia mampu menandingi kekuatan peluru dan menghilangkan inersia mereka!

Setelah melihat bahwa Millaria perlu menembakkan peluru baru secara teratur, Ikki menyadari bahwa dia hanya dapat mengendalikan lintasan pelurunya, bukan kecepatannya. Dengan demikian, dia hanya mengimbangi energi kinetik yang mendorong peluru-peluru itu saat mendekatinya, sehingga peluru-peluru itu menjadi tidak berdaya.

Milly punya Peluru Bencana, bukan Rudal Bencana, jadi tidak ada yang bisa dia lakukan jika kecepatannya hilang. Memang, Peluru Bencana tidak berguna melawan musuh yang memiliki kendali yang sangat baik atas kekuatan serangan mereka. Kurasa itu berarti aku harus melakukannya sendiri!

Termit berenang ke tepi bangunan dan muncul ke permukaan dari dinding.

“Dolphin Crash!”

Dia melompat keluar gedung dan dengan mudah menyeberangi celah sepuluh meter yang memisahkannya dari gedung tempat Ikki berada. Dia mengarahkan trisulanya ke kepala Ikki saat dia jatuh ke arahnya, dan Ikki langsung bereaksi. Dia mengangkat Intetsu untuk menangkis serangannya, memiliki cukup waktu untuk membaca sudut serangannya. Namun, dia tidak menyadari bahwa dia justru terjebak dalam perangkapnya.

Dia tertipu!

Dengan menggunakan serangan pertamanya, yang telah diblokir oleh Ikki, Thermite telah memasang jebakan jika Calamity Bullet tidak cukup untuk menjatuhkannya. Dia sengaja membiarkan Ikki memblokir serangannya agar Ikki berpikir bahwa Triana adalah objek fisik yang dapat diblokir.

Trisula ini tidak hanya bisa menembus bangunan!

Ia bisa menembus Perangkat Blazer lainnya dengan mudah. ​​Ini adalah kartu truf yang telah ia siapkan seandainya serangan kombinasi mereka tidak berhasil. Triana menembus Intetsu dengan desiran air yang mengalir, langsung menuju wajah Ikki.

Sekarang aku sudah menangkapmu!

Namun tentu saja, Ikki juga telah membaca jebakan itu.

“Kamu terlalu terang-terangan soal itu.”

Saat Triana menyentuh dahi Ikki, benda itu meluncur ke samping dan melewatinya tanpa membahayakan. Ikki telah menggunakan teknik pamungkas Ayatsuji, Celestial Counter, untuk menangkis serangan itu dengan tubuhnya. Hal itu membuat Thermite terbuka lebar untuk serangan balik.

“Hah!”

Dia mengubah Intetsu ke bentuk hantu dan menebasnya hingga hancur.

“Gah!”

“Menyerang dari jarak sejauh itu jelas menunjukkan kau punya rencana tersembunyi. Mengingat kekuatanmu memungkinkanmu menembus batu, mudah untuk membayangkan kau juga bisa menembus benda lain, dan jika serangan mendadakmu gagal, kau akan benar-benar rentan. Aku tidak menyarankan untuk mencoba hal seperti itu lagi. Terlalu berisiko.”

Seandainya ini medan perang sungguhan, Ikki pasti sudah membunuh Thermite dengan tebasan itu, karena itulah dia memanfaatkan kesempatan ini untuk mengajarinya. Tapi dia tidak punya banyak waktu untuk memikirkan itu. Tebasan itu telah menguras seluruh energinya, dan dia pingsan di atas atap. Saat dia mulai berguling ke bawah, Ikki menoleh ke arah Millaria.

“Aku serahkan dia padamu!”

Sambil tersenyum padanya, dia berbalik dan mulai berlari kembali ke kastil.

“Aaah! Di sana!”

Tanpa lapisan mana untuk melindungi mereka, para Blazer tidak lebih kuat dari orang biasa. Jika Thermite jatuh dari ketinggian itu, dia akan terluka parah. Millaria segera melompat ke atap lain dan menangkapnya saat dia jatuh. Saat dia melihat ke atas untuk melihat ke mana Ikki pergi, dia sudah jauh di luar pandangan.

◆◇◆◇◆

Sekitar waktu Ikki mengalahkan Thermite dan Millaria, Stella dan Astrea telah sampai di kastil.

“Memang tidak ada tempat yang lebih nyaman daripada rumah!” kata Stella sambil menarik napas dalam-dalam saat berjalan menyusuri lorong lebar berlantai marmer.

Kastil itu dibersihkan secara menyeluruh setiap hari, tetapi masih memiliki aroma yang membuat Stella merasa nostalgia. Tapi dia bisa bersantai nanti. Meskipun dia yakin Ikki sedang bersenang-senang menjelajahi ibu kota, dia tidak ingin membuatnya menunggu terlalu lama.

“Jadi, Ayah di mana?” tanyanya.

“Dia bilang akan mengantarmu ke ruang makan, jadi kurasa dia akan berada di sana.”

Stella menyerahkan barang bawaannya kepada salah satu pelayan dan mulai berjalan ke ruang makan bersama ibunya. Saat dia membuka pintu ganda yang besar, seorang pria paruh baya berjanggut lebat berlari langsung ke arahnya dengan kecepatan kilat.

“Stellaaaaa! Aku sangat merindukanmuuuuuuch!”

“Lepaskan akuuu!”

Tentu saja, Stella meninju wajahnya, membuatnya terpental.

Sambil memegangi hidungnya yang patah, pria itu berusaha berdiri dan berkata, “Mengapa? Aku hanya ingin memberimu ciuman selamat datang di rumah…”

“Justru karena itulah!”

Pria yang dipukulnya itu tak lain adalah raja Vermillion dan ayahnya, Sirius Vermillion.

“Aku sudah lima belas tahun sekarang, Ayah! Apa Ayah benar-benar berpikir aku ingin ciuman selamat datang saat pulang?! Ayah harus berhenti!”

“Heh. Itu terdengar kurang meyakinkan dengan wajahmu yang memerah seperti itu.”

“Aku tidak tersipu, aku marah! Kamu sama sekali tidak punya sopan santun!”

Stella menghela napas panjang. Dia sudah berbulan-bulan tidak bertemu ayahnya, sungguh disayangkan pertemuan mereka harus terjadi seperti ini.

“Sayang?” tanya Astrea dengan suara pelan dan mematikan.

Oh tidak…

Stella menoleh dan melihat Astrea berjalan menghampiri Sirius, menangkup pipinya dengan kedua tangan, dan menatap matanya lekat-lekat.

“Mengapa kamu mencoba mencium putrimu padahal kamu sudah memiliki istri yang luar biasa di sini?”

Kegelapan semakin pekat di matanya, dan Sirius balas menatapnya dengan ketakutan.

“A-Apakah kamu baik-baik saja, sayang?” tanyanya dengan malu-malu.

“Apakah kamu selingkuh? Apakah itu yang terjadi di sini? Apakah aku akan dikhianati oleh putriku sendiri? Apakah kamu menyadari bahwa kamu lebih mencintainya daripada aku setelah dia pergi?”

“Eek! T-Tidak, bukan itu! Kaulah satu-satunya yang pernah kucintai selama dua belas ribu tahun!”

“Oh, jadi maksudmu begitu?”

Dia mendekatkan wajahnya begitu dekat hingga bola mata mereka hampir bersentuhan dan menatap dalam-dalam ke jiwanya. Sirius bahkan tidak berani berkedip. Dia tahu kengerian apa yang menantinya jika dia mengalihkan pandangannya bahkan sedetik pun. Setelah satu menit mengamati dengan saksama, Astrea akhirnya melepaskan Sirius.

“Bagus. Karena aku telah mencintaimu selama seratus juta dua ribu tahun.” Dia tersenyum lembut padanya. “Tapi lain kali kau mencoba mendekati Stella, aku akan menghukummu.”

“Y-Ya, Bu.”

“Astaga! Ini semua salahmu, Ayah! Setiap kali Ayah bertingkah aneh, Ibu juga ikut bertingkah aneh!”

“Y-Ya, aku juga lebih suka Ibu Biasa daripada Ibu Aneh…” Sirius terbatuk dan merapikan pakaiannya. “Bagaimanapun, selamat datang di rumah, Stella.”

Senyum tulus muncul di wajahnya yang kasar, dan dia memeluknya dengan biasa.

“Ya. Senang bisa kembali, Ayah.”

Dia membalas pelukannya.

Lihat, jika kau melakukan itu dari awal, aku tidak perlu memukulmu.

Dia memang terlalu protektif, tapi itu justru menunjukkan betapa besar cintanya pada gadis itu.

Saat mereka berpisah, Stella bertanya, “Ngomong-ngomong, Ayah, Luna di mana?”

Sambil melirik ke sekeliling, dia tidak melihat saudara perempuannya di mana pun di ruang makan. Karena ini seharusnya pertemuan keluarga, dia berasumsi semua orang akan hadir.

“Luna bilang dia sudah mengambil keputusan, jadi kita bisa mengadakan pertemuan tanpa dia. Dia sedang mengurung diri di kamarnya sekarang… Apa dia tidak mengerti betapa pentingnya urusan keluarga?” kata Sirius sambil mengerutkan kening.

“Jangan terlalu keras padanya, sayang. Kami membiarkannya menangani semua persiapan perang tahun ini sendirian untuk mempersiapkannya saat dia secara resmi naik takhta. Dia sudah sibuk sepanjang bulan ini, dan dia harus mengunjungi Cradleland lagi besok.”

Stella mengangguk mengerti. Perang yang dibicarakan ibunya adalah peristiwa diplomatik penting yang terjadi setiap lima tahun sekali. Itu adalah masalah besar, dan jika Lunaeyes Vermillion menanganinya sendiri, dia mungkin tidak punya banyak waktu untuk beristirahat. Selain itu, Stella tahu bahwa saudara perempuannya menghormati keputusannya, jadi dia mungkin tidak perlu ikut serta dalam pertemuan ini.

“Baiklah, kalau begitu kurasa kita akan memulai rapat tanpa dia.”

Stella duduk di salah satu kursi dan memberi isyarat kepada orang tuanya untuk melakukan hal yang sama.

“Tidak perlu terburu-buru, kan? Kita sudah tidak bertemu selama berbulan-bulan. Tidakkah kau ingin mendengar bagaimana kabar di kampung halaman?” tanya Sirius.

“Nanti saja. Aku tidak ingin membuat Ikki menunggu terlalu lama.”

“Kau tak perlu khawatir soal itu. Dia tak akan bisa sampai ke sini—” Sirius tiba-tiba menutup mulutnya dengan tangan, menghentikan ucapannya.

“Ayah?”

“Tidak apa-apa! Tidak apa-apa! K-Kau benar, kita tidak seharusnya membuatnya menunggu terlalu lama, jadi mari kita mulai pertemuan ini!”

“Hah…”

Stella menatap ayahnya dengan bingung, tetapi dia sudah terbiasa dengan tingkah aneh ayahnya sepanjang waktu, jadi dia tidak terlalu memikirkannya. Namun, Astrea lebih jeli.

“Sayang? Kamu tidak berbuat nakal lagi, kan? Berapa kali lagi sebelum kamu belajar dari kesalahanmu?”

Sirius buru-buru menggelengkan kepalanya.

“J-Jangan konyol! Aku raja Vermillion yang adil dan bijaksana! Aku tidak akan pernah melakukan hal yang tidak pantas! Wah ha ha ha ha!”

Keringat dingin mengucur di dahinya, karena memang dia sedang merencanakan sesuatu yang jahat. Dia telah lama mempersiapkan hari ini. Sejak dia menyuruh Ikki untuk menemuinya setelah Festival Pertempuran Tujuh Bintang, dia diam-diam telah menghubungi Signard dan mantan kepala pelayannya, Yana, untuk memastikan bahwa anak itu akan ditangani. Dia bahkan berhasil menyelundupkan dana negara dari bawah hidung Astrea dan Lunaeyes untuk membayar hadiah yang dia tetapkan untuk kepala Ikki.

Saat ini, seluruh Kerajaan Vermillion bekerja sama untuk menangkap Kurogane Ikki. Sirius yakin bahwa dia tidak akan pernah berhasil sampai ke kastil.

Aku juga telah mengerahkan pasukan terkuatku!

Ada kemungkinan bahwa warga sipil, tentara yang terdiri dari orang-orang non-Blazer, dan orang-orang yang mengejar hadiah buronan tidak akan cukup untuk menghentikan Ikki. Lagipula, dia telah mengalahkan Stella, seorang Blazer Peringkat A, dua kali. Tetapi ada sekelompok makhluk buas yang sangat setia kepada keluarga kerajaan sehingga mereka rela mati untuk Stella, dan mereka menunggu di dekat kastil jika Ikki sampai sejauh itu. Sirius yakin mereka tidak akan membiarkannya mendekati Stella.

Aku mengandalkanmu, Pengawal Kerajaan Vermillion!

◆◇◆◇◆

Saat Sirius berdoa agar para pengawalnya berhasil, Ikki sampai di jembatan yang menuju ke distrik para bangsawan, yang berada tepat di sebelah kastil. Dan ternyata yang menghalangi jalannya adalah Pengawal Kerajaan.

“Aku kagum kau bisa sampai sejauh ini, Ikki Kurogane! Aku lihat kemenanganmu atas Putri Stella bukanlah kebetulan! Tapi aku khawatir perjalananmu berhenti di sini! Kami telah menghancurkan semua jembatan lain yang menuju ke distrik bangsawan! Jika kau ingin mencapai kastil, kau harus melewati kami! Dan kami adalah penjaga elit yang telah bersumpah untuk melindungi keluarga Vermillion dari segala ancaman, Pengawal Kerajaan Vermillion! Lihatlah kesetiaan abadi kami kepada Putri Stella!”

“SANGAT SUKA! Kami mencintai Stella!”

“SANGAT SUKA! Kami mencintai Stella!”

“Stella kami yang sangat, sangat cantik!”

“Whoooooooo!”

A-Ada apa sih dengan orang-orang ini?!

Para Pengawal Kerajaan Vermillion semuanya mengenakan jaket happi merah dan melambaikan tongkat bercahaya dalam tarian yang terkoordinasi. Total ada lima puluh orang, tetapi mereka bergerak sangat sinkron. Sebagai sesama praktisi seni bela diri, Ikki dapat mengetahui bahwa gerakan mereka yang terpoles adalah hasil dari latihan intensif selama bertahun-tahun.

Namun gerakan-gerakan ini sama sekali tidak berguna dalam pertempuran… Dia tidak mengerti apa tujuan dari tarian aneh ini.

Melihat Ikki berdiri di sana dengan terkejut, kapten Pengawal Kerajaan menyeringai.

“Heh. Kulihat kau terdiam takjub oleh kesetiaan kami yang tak tergoyahkan. Tapi sudah terlambat untuk menyerah sekarang! Pedangku ini akan menjatuhkan hukuman kepadamu, karena kau telah melakukan dosa besar dengan menggoda Putri Stella tercinta kami! Sekarang aku akan membacakan dakwaanmu!”

Saat ia mengatakan itu, para penjaga di belakangnya berhenti menari, dan ekspresi semua orang berubah serius. Tuduhan yang akan dibacakan akan sangat memengaruhi masa depan mereka. Mereka menunggu dengan napas tertahan agar kapten mereka menenangkan diri.

“Benarkah kau sekamar dengan Stella?!” tanyanya setelah menarik napas dalam-dalam beberapa kali.

“Um…ya. Benar. Sutradara menyuruh kami melakukannya.”

“Gaaah!”

Setengah dari para penjaga mulai batuk darah dan roboh di jembatan.

“Kapten! Semua prajurit telah pingsan!”

“Sialan para pengecut itu! Aku sudah menyuruh mereka main lebih banyak game NTR untuk mempersiapkan mental mereka! Ini salah mereka karena lalai!”

“T-Tapi Kapten, Anda juga berdarah! Lihat, Anda mengepalkan tinju begitu erat sampai berdarah!”

“Tenangkan dirimu! AA-Yang sudah kita konfirmasi hanyalah mereka tinggal bersama! Mungkin hanya itu saja! Pasti itu! Dari yang kudengar, banyak artikel yang diterbitkan selama skandal itu palsu, dimaksudkan untuk menjelekkan pria ini karena hubungannya dengan keluarganya sedang buruk! Jadi bagaimana dengan ini, Ikki Kurogane?! Apakah foto ini palsu?!”

Kapten itu mengeluarkan sebuah majalah dan membalik halamannya ke sebuah gambar tertentu. Ikki benar-benar terkesan dengan kualitasnya. Siapa pun yang mengambilnya adalah seorang profesional sejati.

“Tidak…foto itu asli. Aku dan Stella berpacaran, jadi wajar saja jika kami berciuman,” kata Ikki sambil sedikit tersipu.

“Gyaaaaah!”

Berteriak seperti babi yang disembelih, sebagian besar penjaga yang tersisa juga roboh. Mereka yang sudah pingsan berkedut tak menentu, seolah-olah jawabannya telah merasuk ke alam bawah sadar mereka.

“J-Jangan goyah! Dia mencoba menghancurkan kita dengan perang mental! Tetap kuat, kawan-kawan!”

“Kapten, bicaramu cadel! Tenangkan dirimu!”

“T-Tunggu! Aku belum melakukan—”

“Jawab ini!” teriak salah satu penjaga, memotong ucapan Ikki sambil merangkak lemah ke depan dari barisan belakang. “Jika kau benar-benar pacar Stella, apakah itu berarti kalian berdua sudah…pernah…?”

“Jangan tanya!”

“Bwagh?!”

Sebelum dia menyelesaikan pertanyaannya, sang kapten menginjak kepalanya untuk membungkamnya.

“K-Kau tidak bisa menanyakan itu begitu saja tanpa alasan! Tidakkah kau mengerti?! J-Jika jawabannya ya, atau bahkan jika jawabannya tidak setelah hening sejenak saat dia mempertimbangkan apakah yang telah mereka lakukan itu dihitung atau tidak, menurutmu apa yang akan terjadi pada kami?! Apakah kau mencoba memusnahkan Pengawal Kerajaan?!”

“Maafkan saya, Pak! Saya ceroboh!”

Sang kapten menyeka air matanya, menarik napas dalam-dalam, dan berteriak kepada anak buahnya, “Tenanglah, kalian bajingan! Kita belum tahu pasti apa pun! Mungkin orang ini berbohong kepada kita! Jangan putus asa! Yang kita pelajari dari persidangan ini hanyalah ini: Terlepas dari apakah dia mengatakan yang sebenarnya atau berbohong, kita harus membuatnya membayar! Hunus pedang kalian, kawan-kawan! Hancurkan dia sampai berkeping-keping!”

“Raaaaaaaaah!”

Para penjaga itu bangkit berdiri dan mulai memanggil Perangkat mereka. Kelima puluh dari mereka adalah Blazer, dan mereka menyerang Ikki secara serentak. Namun Ikki tahu bahwa bertarung di area terbuka akan membuatnya berada dalam posisi yang sangat不利.

Aku akan menghabisi anggota mereka yang tercepat dan mundur ke gang terdekat!

Jumlah mereka tidak akan banyak membantu di ruang yang sempit. Jika dia memainkan kartunya dengan benar, dia bahkan mungkin bisa menyelinap melewati mereka tanpa harus mengalahkan terlalu banyak. Dalam waktu kurang dari satu detik, dia menganalisis situasi dan merumuskan rencana.

“Haaah!”

“Gah!”

Ikki melumpuhkan ketiga penjaga di barisan depan dengan Perangkatnya, masih dalam wujud hantu, lalu berbalik dan lari.

“Raaaaargh!”

“Apa-apaan ini?!”

Namun, yang mengejutkannya, para penjaga yang telah ia kalahkan terus bergerak meskipun mana dan stamina mereka terkuras habis dalam aliran merah yang menyerupai darah. Ia berhasil menangkis serangan putus asa mereka, tetapi ia sangat terkejut sehingga berhenti sejenak.

Mereka tidak akan tumbang jika aku menebas mereka hanya dengan wujud hantu!

Menyerang seseorang dengan Perangkat dalam wujud hantu hanya menguras mana dan stamina mereka; itu tidak menyebabkan kerusakan fisik. Lengan yang terpotong tidak akan bisa bergerak karena akan kehilangan semua energinya, tetapi tidak akan benar-benar putus. Lebih jauh lagi, alih-alih benar-benar menguras energi tubuh manusia, pengurasan stamina hanya membuat otak orang yang terkena dampaknya berpikir bahwa mereka telah kelelahan.

Dampak psikologisnya dimaksudkan untuk bersifat mutlak. Jika seseorang lehernya diiris, mereka seharusnya pingsan karena sinyal yang dikirimkan oleh sayatan tersebut ke otak. Namun, jarang ada orang yang mampu mengatasi sugesti mental itu hanya dengan kemauan keras. Mereka yang siap bukan hanya untuk kematian tetapi untuk segala kemungkinan nasib secara teoritis dapat memaksa otak mereka untuk mengabaikan sinyal yang dihasilkan oleh serangan Perangkat dalam bentuk hantu.

Melawan musuh seperti itu, wujud hantu tidak begitu efektif. Namun, jumlah mereka sedikit dan jarang, itulah sebabnya Ikki sangat terkejut. Para Pengawal Kerajaan mungkin bertindak seperti sekelompok orang yang konyol beberapa menit yang lalu, tetapi sekarang dia mengerti bahwa ketahanan mental mereka berada pada level yang berbeda.

Tak heran mereka menyebut diri mereka kaum elit!

Jika dia tidak hati-hati, dia akan kewalahan hanya karena tekad mereka. Menguatkan diri, dia mendorong ketiga penjaga itu mundur.

“Hmm?”

Saat ia melakukan itu, selembar kertas terlepas dari salah satu saku penjaga. Kertas itu jatuh di kaki Ikki, dan ia secara refleks meraihnya.

“Apakah ini…”

“Ah! J-Jangan sentuh itu!” teriak penjaga itu, berusaha berdiri kembali. Namun, Ikki lebih cepat, dan dia mengambil potongan kertas itu untuk melihat bahwa itu adalah gambar Stella sedang menyesuaikan pakaian renangnya.

“…”

“Gambar itu adalah medali yang hanya diberikan kepada mereka yang telah bersumpah setia kepada keluarga kerajaan! Kembalikan!”

Inilah harta karun yang diberikan kepada Pengawal Kerajaan sebagai imbalan atas kesetiaan mereka yang tak tergoyahkan. Pria yang gambarnya diambil Ikki menyerbu ke arahnya, pedangnya terangkat tinggi. Itu adalah kesalahan terburuk yang pernah ia buat.

“Jika Pengawal Kerajaan mendapatkan foto seperti ini sebagai medali, apakah itu berarti kalian semua juga punya foto seperti ini?”

Ikki menyeringai, tetapi tidak ada kegembiraan di matanya. Dia benar-benar marah sekarang, dan dengan memilih untuk terus menyerang, para Pengawal Kerajaan telah kehilangan satu-satunya kesempatan mereka untuk lolos dari amarahnya.

Bertahun-tahun kemudian, mereka masih menceritakan kisah tentang iblis dari Jepang yang menculik putri mereka dan kekuatannya yang mengerikan.

◆◇◆◇◆

Itu aneh…

Sirius mulai merasa gelisah. Cukup lama waktu telah berlalu sejak Ikki memasuki kota Flarewerk, tetapi tidak ada yang menelepon untuk melaporkan bahwa anak itu telah ditangkap. Dia tahu Ikki adalah petarung yang kuat, tetapi pada akhirnya, dia tetaplah seorang Blazer Peringkat F. Sirius bahkan telah mengerahkan militer dan Pengawal Kerajaannya, jadi seharusnya mereka sudah bisa menangkapnya sekarang.

“Ayah!”

“O-Oh, ada apa, Stella?”

“Ya! Aku memberitahumu seperti apa Ikki itu karena kau bertanya, jadi kenapa kau cuma duduk di situ melamun?!”

“Saya tidak sedang melamun!”

“Benarkah? Kamu benar-benar memperhatikan?”

Tentu saja, Sirius sama sekali tidak mendengarkan. Bahkan, hal terakhir yang ingin dia dengar adalah betapa Stella mencintai Ikki. Tapi dia tahu dia akan kena tamparan keras jika mengatakan itu.

“Y-Ya, memang begitu. Semakin banyak yang kudengar, semakin mengesankan anak laki-laki ini. Seorang samurai modern sejati. Kau memilih dengan bijak, wahai putriku.”

Sirius mengira Stella baru saja membicarakan betapa kerennya Ikki, jadi dia berharap bisa meyakinkan Stella bahwa dia mendengarkan hanya dengan memberikan pujian umum. Dan memang, wajah Stella berseri-seri sambil tersenyum.

“B-Benar kan?! Ikki itu keren banget! Aku senang akhirnya Ayah mengerti!”

Namun, pada saat itu, Sirius menyadari bahwa dia telah melakukan kesalahan.

Oh tidak. Kalau begini terus, pertemuan keluarga akan berakhir, dan dia akan mulai mencari pacarnya. Jika Ikki benar-benar masih berkeliaran, Stella hampir pasti akan pergi membantunya. Aku harus mengulur waktu!

“Baiklah, kalau begitu aku akan menelepon Yana dan memberitahunya bahwa—”

“T-Tunggu sebentar, Stella!”

“Hah? Kenapa?”

Sirius mengulurkan tangan untuk mencegahnya menghubungi nomor Yana.

“Sekarang aku mengerti bahwa dia adalah pemuda yang hebat, tetapi pernikahan adalah hal yang besar, lho!”

“J-Jadi, apa lagi yang kau inginkan?”

“Yang lebih penting lagi, kau adalah putri kedua Kerajaan Vermillion. Akan ada implikasi politik dari pernikahanmu dan semua itu. Dengan mengingat hal itu, menurutku penting bagi calon penguasa Vermillion, Luna, untuk memberikan pendapatnya juga.”

Stella mengerutkan kening.

“Oh, ayolah!” teriaknya. Jika kehadiran Lunaeyes sangat penting, seharusnya dia mengatakannya dari awal. “Kita bisa bertanya padanya setelah aku menelepon Ikki kembali. Luna toh tidak keberatan dengan ini.”

“Tapi dia juga tidak bilang dia mendukung pernikahanmu.” Sirius menolak untuk mengalah. Dia tahu dia sedang bertentangan dengan dirinya sendiri karena dialah yang mengatakan Lunaeyes tidak perlu datang, tetapi dia tidak bisa memikirkan cara lain untuk mengulur waktu. “Pernikahan ini akan berdampak pada Vermillion secara keseluruhan. Kita perlu memastikan setiap anggota keluarga kerajaan sepakat dalam hal ini. Maaf, Stella, tapi bisakah kau pergi memanggilnya? Aku tidak ingin membuat pengumuman publik tanpa persetujuannya!”

“Tuan…”

Sirius membahas ini begitu terlambat sehingga Stella benar-benar membenci betapa banyak waktu yang akan terbuang percuma. Dia sudah membuat Ikki menunggu cukup lama dan tidak ingin membiarkannya menunggu lebih lama lagi. Tetapi pada saat yang sama, apa yang dikatakan ayahnya memang masuk akal. Jika dia dan Lunaeyes tidak sepakat, itu akan menciptakan gesekan ketika dia mengambil alih sebagai ratu baru. Dengan mendesah, dia mengalah.

“Baiklah, baiklah. Aku akan pergi menjemput Luna. Tapi begitu dia di sini, kau harus berhenti membantahku dan menemui Ikki seperti yang kau janjikan. Kau keras kepala sekali!”

Stella bergegas keluar dari ruang makan, bertekad untuk menyelesaikan ini secepat mungkin. Begitu Stella menghilang dari pandangan, Astrea menghela napas dan berbalik menatap Sirius dengan tajam.

“Kamu benar-benar tidak tahu kapan harus menyerah, ya, sayang?”

“Saya tidak tahu apa yang Anda maksud!”

Sirius memalingkan muka dengan canggung dan berdiri.

“Kamu mau pergi ke mana?”

“I-Kamar mandi. Aku akan segera kembali.”

Sambil bergegas ke kamar mandi, ia mengeluarkan ponselnya dan mencoba menghubungi Pengawal Kerajaannya. Namun, ia tidak mendapat jawaban dari nomor-nomor yang dicobanya. Semuanya langsung masuk ke pesan suara setelah berdering beberapa detik. Merasa semakin takut, ia menyeka keringat dingin yang mengalir di dahinya.

Apa sebenarnya yang terjadi di luar sana…?

◆◇◆◇◆

Hampir bersamaan, Ikki akhirnya sampai di tembok luar kastil.

“Mungkin aku sudah keterlaluan…” pikirnya sambil bersembunyi di balik bayangan tembok depan. Ia telah menghabiskan waktu begitu lama untuk mengalahkan setiap anggota Pengawal Kerajaan dan menghancurkan foto-foto mereka sehingga memberi waktu kepada pasukan Signard dan warga sipil Yana untuk berkumpul di gerbang depan kastil. Mereka menggunakan jumlah mereka yang lebih banyak untuk membangun jaring pertahanan yang sangat rapat. Ia akan kesulitan melakukan terobosan langsung, setidaknya tanpa melukai lebih banyak orang daripada yang diinginkannya.

Menebas seseorang dengan Perangkatmu dalam wujud hantu masih menimbulkan rasa sakit. Meskipun Ikki tidak keberatan melukai para Pengawal Kerajaan atas apa yang telah mereka lakukan, para prajurit dan warga sipil itu semuanya bukan anggota Blazer dan tidak melakukan apa pun yang pantas membuatnya marah. Dia ingin menghindari bentrokan dengan mereka jika memungkinkan. Setelah mengamati sekelilingnya, dia melihat sebuah gereja beratap biru yang dibangun tepat di dinding kastil.

Aku mungkin bisa melompat ke puncak tembok dari sana.

Untungnya, tak seorang pun dari tentara atau warga sipil sedang melihat ke atas saat itu. Mereka mungkin tidak menyangka dia bisa memanjat tembok kastil setinggi dua puluh meter itu. Dia dengan mudah bisa memanjat hingga ke atap gereja, tetapi saat mendarat di ubin biru yang miring, dia mendapati seseorang sedang menunggunya.

“Ho ho ho. Kupikir kau mungkin akan memilih rute ini.”

“Wow!”

“Aku lihat kamu memang sebaik yang dikatakan semua orang.”

Hal yang benar-benar mengejutkan adalah Ikki tidak merasakan kehadiran pria tua botak itu sampai dia sendiri mencapai atap.

“Bagaimana kesanmu setelah berkeliling ibu kota Vermillion?” tanya pria itu, sambil menatap Ikki dengan saksama, dengan nada bercanda.

“Siapa kamu?”

“Ho ho, maafkan saya, seharusnya saya memperkenalkan diri terlebih dahulu. Saya adalah kepala cabang Vermillion dari Federasi Ksatria Penyihir, sekaligus instruktur ilmu pedang istana kerajaan, Daniel Dandalion. Saya telah menunggu Anda, Tuan Kurogane Ikki, Penguasa Tujuh Bintang.”

Dandalion memanggil Perangkatnya, sebuah pedang perak ramping dengan pelindung emas yang memiliki ukiran wajah singa di dalamnya, dan mengarahkannya ke Ikki. Nafsu bertarung yang dipancarkannya membuat bulu kuduk Ikki berdiri.

Dia kuat.

Ikki segera menyadari bahwa dia berada dalam posisi yang tidak menguntungkan. Senjata lawannya adalah rapier, pedang dengan bilah yang jauh lebih panjang daripada katananya. Selain itu, posisi Dandalion menunjukkan dengan jelas bahwa dia adalah ahli teknik tusukan, yang akan jauh lebih efektif daripada tebasan jika tetap berada di atap gereja yang miring. Dan jelas bahwa lawan ini berada pada level yang sama sekali berbeda dari siapa pun yang pernah dihadapi Ikki di Vermillion sejauh ini.

Ikki akan kesulitan mengalahkan Dandalion di medan yang tidak menguntungkan. Dia mencoba melompat mundur dan pindah ke medan pertempuran yang lebih baik, tetapi dia merasakan dinding tak terlihat di belakangnya yang mencegahnya bergerak.

“Hah?! Begitu ya…”

Dandalion tersenyum dan mengelus janggutnya yang panjang dan putih.

“Ho ho, aku khawatir kau terjebak di dalam penjaraku.”

“Sebuah seni yang mulia, ya?”

“Benar. Ini adalah Seni Mulia saya, Lingkaran Darah. Saya dapat membawa siapa pun yang saya tatap ke medan perang khusus di mana tidak ada orang lain yang dapat ikut campur. Bahkan dalam pertempuran jarak dekat yang ramai, saya dapat menemukan kesempatan untuk melahap musuh saya dengan Perangkat andalan saya, Hati Singa. Satu-satunya cara untuk keluar dari sangkar ini adalah dengan mengalahkan saya.” Itu bukanlah kemampuan yang sangat serbaguna, tetapi sangat berguna untuk memaksa lawan bertarung satu lawan satu. “Sekarang hunus pedangmu. Saya telah merawat Lady Stella sejak dia masih bayi. Saya tidak akan membiarkannya menikahi seseorang yang bahkan tidak bisa melawan orang tua bijak seperti saya.”

Karena tidak punya pilihan lain, Ikki mengangguk.

“Baiklah. Kemarilah padaku, Intetsu.”

Sekuat apa pun otot inti Ikki, dia tidak akan bisa melakukan banyak manuver ke samping di atap yang miring. Mereka berdua harus bertarung di jalur sempit di bagian atas yang merupakan satu-satunya bagian datar dari atap. Lawannya memiliki jangkauan yang lebih luas dan ahli dalam teknik menusuk, menjadikan ini situasi terburuk baginya untuk menghadapi Dandalion. Meskipun demikian, dia harus menang untuk bisa mencapai Stella.

“Mari kita mulai,” kata Dandalion, memberi isyarat dimulainya duel mereka.

◆◇◆◇◆

Ikki lah yang memulai gerakan pertama. Ia mengambil posisi menyerang yang sama seperti Dandalion—longer le bras, dengan tangan dominannya terentang dan tubuhnya menghadap ke samping lawan. Meskipun jangkauannya tidak seluas Dandalion, posisi ini sedikit membantu menutupi perbedaan tersebut. Selain itu, semua posisi Jepang yang bisa ia gunakan akan mengekspos bagian vitalnya kepada lawan, yang merupakan ide buruk. Alih-alih menyerbu ke arah Dandalion, ia perlahan-lahan bergerak maju dengan menyeret kakinya.

Saya perlu mengukur tingkat keahliannya secara akurat terlebih dahulu!

Dandalion tetap di tempatnya, dengan sabar menunggu Ikki mendekatinya. Begitu ujung Intetsu berada dalam jangkauan, dia menyerang.

“Shaa!”

“Kh!”

Ia melancarkan serangkaian serangan ke arah Ikki, yang terpaksa menangkisnya dengan serangkaian serangan balasan. Percikan api beterbangan saat pedang perak dan hitam berbenturan, dan kedua pihak tahu bahwa jika mereka meleset bahkan satu serangan pun, jantung mereka akan tertusuk. Terlepas dari bahayanya, Ikki tetap tenang saat ia menganalisis lawannya.

Serangannya cepat dan tajam, itu sudah pasti. Sungguh mengesankan bahwa ia memiliki kondisi fisik yang prima mengingat usianya. Ikki tidak menemukan celah sedikit pun untuk dimanfaatkan. Tapi aku kenal banyak pendekar pedang yang lebih cepat dan lebih tajam!

Serangan Yamata no Orochi milik Sword Eater dan Serangan Tiga Bintang milik Naniwa lebih cepat dan lebih mematikan daripada serangan Dandalion. Terlebih lagi, Ikki pernah beradu pedang dengan Twin Wings dan mengalami sendiri tebasan tercepat di dunia. Dibandingkan dengan itu, kecepatan Dandalion bukanlah masalah.

“Ck!”

Dandalion mendecakkan lidahnya saat serangan Ikki mulai semakin cepat. Serangannya berhasil ditangkis sebelum ia sempat sepenuhnya mengulurkan lengannya, memungkinkan Ikki untuk perlahan tapi pasti maju ke depan. Intetsu bergerak begitu cepat sehingga hanya tampak seperti garis-garis hitam yang kabur, dan Dandalion terpaksa terus mundur hingga akhirnya berada di tepi atap.

Satu langkah lagi!

Jika Ikki bisa melangkah satu langkah lagi ke depan, dia akan bisa mencapai bagian vital Dandalion. Atau, jika Dandalion mundur dengan melompat dari atap, Ikki akan terbebas dari sangkarnya. Kemudian, dia akan bisa memanjat tembok kastil jauh sebelum Dandalion bisa menatapnya lagi. Dia bergerak untuk membunuh, tetapi sedetik kemudian, ada kilatan perak, dan darah menyembur dari bahunya yang tertusuk.

“Ngh?!”

Ikki meringis kaget, bingung bagaimana Dandalion bisa mengenainya.

A-Apa itu tadi?!

Saat Ikki terhuyung mundur, Dandalion memanfaatkan keunggulannya.

“Haaah!”

Dia melangkah maju dengan lebar dan mulai mendorong Ikki mundur dengan serangkaian tusukan. Ikki mencoba menangkisnya dengan Intetsu, tetapi rangkaian kejadian yang sama yang menyebabkannya tertusuk di bahu terjadi sekali lagi. Saat dia menepis Lionheart, ujungnya melengkung seperti ular dan kembali menyerangnya.

Lagi!

Ia nyaris saja menghindar tepat waktu untuk menghindari tusukan di pipi, tetapi kali ini, ia mampu memahami apa yang sedang terjadi. Tangkisan anggar standar tidak akan berhasil melawan Dandalion karena betapa lenturnya pedangnya. Ia perlu memikirkan kembali strateginya. Tetapi tepat saat ia mencoba mundur untuk menyelamatkan diri, Dandalion melompat maju seolah-olah ia telah memprediksi gerakan Ikki.

“Ah?!”

Ini tidak bagus! Dia sudah berada di kisaran ideal sekarang!

“Croix du Sud!”

Dandalion melancarkan serangan secepat kilat dari jarak yang tepat. Serangan itu jauh lebih cepat daripada serangan-serangannya yang lain, dan indra keenam Ikki, yang diasah melalui berbagai pengalaman nyaris mati, memperingatkannya bahwa pria itu mengincar kedua paru-parunya, tenggorokannya, jantungnya, dan pusarnya dengan serangkaian lima serangan yang membentuk rasi bintang Salib Selatan—Croix du Sud.

Tidak bagus!

Ikki tidak boleh membiarkan satu pun serangan itu mengenainya. Tetapi bahkan jika dia menangkisnya, ujung pedangnya akan bengkok ke belakang. Itu adalah serangan yang sangat sulit untuk diblokir, tetapi jika dia tidak memblokirnya, dia akan kalah. Jadi dia memilih untuk melakukan sesuatu yang bahkan Dandalion pun tidak bisa prediksi.

“Wow?!”

Dandalion membeku karena terkejut. Ikki mendorong dengan kaki yang ditariknya untuk melarikan diri dan malah menyerbu ke depan. Dia menangkis serangan pertama, yang diarahkan ke paru-paru kanannya, dengan gagang Intetsu, lalu mendorong sekuat tenaga. Kekuatan yang dihasilkan mendorong kedua petarung itu menjauh satu sama lain, memberi Ikki ruang yang dibutuhkannya untuk mengatur strategi kembali.

“Fiuh…”

Dandalion benar-benar kagum dengan keberanian Ikki.

“Sekarang aku mengerti bagaimana kau berhasil mengalahkan Lady Stella meskipun kau hanyalah seorang ksatria peringkat F.”

Ikki telah menghabiskan begitu banyak waktu mengamati lawan-lawannya sehingga ia dapat mengumpulkan sejumlah besar informasi bahkan dari gerakan terkecil sekalipun, dan ia memiliki pengalaman yang diperlukan untuk segera memutuskan bagaimana menghadapi apa pun yang akan datang kepadanya. Jika tampaknya ia tidak akan mampu sepenuhnya memblokir serangan, ia menemukan cara untuk menyegelnya sebagai gantinya. Dibutuhkan kombinasi keterampilan observasi, daya cipta, dan kepercayaan mutlak pada keputusannya sendiri untuk terus lolos dari cengkeraman maut dengan cara itu.

“Dan bayangkan kau menggunakan gagang pedangmu sebagai perisai,” lanjut Dandalion. “Kau memang pendekar pedang yang tidak lazim seperti yang dikabarkan.”

“Gaya pedangmu juga cukup tidak lazim,” jawab Ikki sambil tersenyum kecil. “Perangkatmu mungkin terlihat seperti pedang rapier, tetapi bilahnya sebenarnya jauh lebih fleksibel daripada pedang rapier. Lebih mirip dengan pedang anggar sungguhan. Itulah mengapa kau bisa mengayunkannya bolak-balik dengan sangat mudah.”

Memang, pedang anggar terbuat dari logam yang lunak dan lentur sehingga dapat ditekuk seperti cambuk. Itu berarti jika Anda menangkis serangan, ujung pedang akan langsung terpental kembali. Mereka yang telah menguasai pedang anggar mampu menekuk senjata mereka sedemikian rupa sehingga mereka dapat mengenai lawan dari belakang. Dalam anggar, itu adalah teknik yang dikenal sebagai “flick”.

“Ini pertama kalinya saya melihat seseorang menggunakan gerakan cepat dalam pertarungan sungguhan. Saya terkejut Anda bisa melakukannya dengan baik.”

“Ho ho ho, memang benar seperti yang kau katakan. Pedang Lionheart-ku sangat fleksibel. Dan teknik-teknik ini bahkan kau pun tak bisa menirunya dengan Blade Steal-mu, bukan?”

“Sepertinya kau telah menyelidikiku…”

“Jika kau mengenal musuh dan mengenal dirimu sendiri, kau tak perlu takut akan hasil dari seratus pertempuran. Karena kemampuanku memungkinkanku untuk memaksa duel, wajar jika aku meneliti semua lawanku secara menyeluruh sebelumnya jika memungkinkan. Itulah mengapa aku tahu persis apa yang akan kau coba selanjutnya, Ikki. Tidak ada cukup ruang bagimu untuk menggunakan Flicker Mirage, dan Venomscale Cut tidak akan berfungsi pada pedang yang sefleksibel Lionheart-ku. Hanya ada satu teknikmu yang bisa kau gunakan di sini.” Dandalion mengulurkan pedangnya, sekali lagi mengambil posisi allonger le bras. “Lanjutkan. Silakan coba apakah Rampage Thrust-mu dapat membebaskanmu dari kebuntuan ini.”

Ikki tersentak kaget. Dandalion telah membaca pikirannya dengan sempurna. Dia sebenarnya berencana untuk mencoba Rampage Thrust selanjutnya. Foil adalah senjata yang agak unik yang menawarkan fleksibilitas lebih dari pedang lainnya. Tetapi tidak semua keunikannya positif. Karena sangat lunak, sulit untuk mengerahkan terlalu banyak kekuatan pada serangannya. Ikki mengira dia akan mampu mengalahkan Lionheart dengan serangan terkuatnya dan mencapai Dandalion dengan cara itu, tetapi Dandalion sudah memprediksinya.

Dia benar-benar telah meneliti saya secara menyeluruh…

Namun meskipun ia tahu bahwa rencananya telah terbaca, Ikki tetap menekuk lututnya dan menarik lengannya ke belakang sebagai persiapan untuk menggunakan Rampage Thrust. Sekalipun Dandalion tahu itu akan terjadi, faktanya tetap bahwa Rampage Thrust efektif melawan senjata seperti pedang anggar.

Tidak perlu ragu!

“Mau mu!”

Dia melompat ke depan dengan kekuatan yang begitu besar sehingga memecahkan ubin di bawah kakinya dan melontarkan Intetsu ke arah Dandalion. Di masa lalu, dia perlu mengaktifkan Ittou Shura untuk mendapatkan kekuatan yang cukup di balik serangannya agar efektif, tetapi setelah menyerap teknik Edelweiss, dia mampu mencapai jumlah kekuatan yang sama tanpa itu. Tidak mungkin pedang lunak seperti Lionheart mampu menangkis sesuatu dengan energi kinetik yang begitu besar.

“Apa?!”

Namun Ikki kembali terkejut, karena Dandalion melakukan hal yang sama, dan ia melakukannya dengan cara yang sama seperti yang pernah dilakukan Edelweiss sebelumnya. Ia membaca sudut serangan Ikki dengan sempurna dan menempatkan ujung pedangnya melawan Intetsu. Ikki gemetar kagum melihat kemampuan Dandalion yang luar biasa. Edelweiss melakukannya dengan pedang besar; jauh lebih sulit untuk melakukan hal yang sama dengan pedang setipis jarum seperti foil. Tidak hanya itu, tetapi ia juga menyamakan serangan balasannya dengan serangan Ikki dengan sangat sempurna sehingga pedangnya tidak bengkok sedikit pun.

Teknik yang luar biasa!

“Aku menghabiskan bertahun-tahun menghadapi pedang besar Lady Stella saat aku mengajarinya, kau tahu. Aku yakin aku lebih tahu tentang menetralkan kekuatan daripada siapa pun!” seru Dandalion.

Memang, Serangan Amukan Ikki tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan kekuatan ayunan Stella. Yang perlu dilakukan Dandalion hanyalah membaca sudut serangannya dan menggunakan sedikit mana untuk meningkatkan kekuatan tangkisan baliknya sendiri, dan dia telah menghentikan serangan Ikki dengan mudah.

“Harrumph!”

Dandalion menyalurkan lebih banyak mana ke lengannya dan mendorong Ikki mundur. Keduanya kini berdiri di tempat yang sama seperti di awal duel mereka. Namun, meskipun posisi mereka telah diatur ulang, jalannya pertempuran jelas menguntungkan Dandalion sekarang. Dengan serangan terkuatnya yang disegel, Ikki berada dalam masalah. Meskipun demikian, dia tersenyum.

“Heh heh heh…”

Dandalion mengangkat alisnya karena terkejut.

“Ya, kurasa masuk akal kalau seseorang yang bertahun-tahun berduel dengan Stella tidak akan kesulitan menghadapi kekuatanku yang pas-pasan. Jujur saja, aku iri pada Stella. Aku pasti senang bisa belajar ilmu pedang dari seseorang yang sehebat dirimu. Jika kita punya kesempatan nanti, maukah kau berlatih tanding denganku lagi?”

“Tidak perlu menunggu sampai lain waktu. Saya akan menunjukkan semua teknik saya di sini dan sekarang.”

Meskipun mengatakan itu, Dandalion merasakan gelombang kegelisahan saat mengangkat pedangnya. Ikki tampak terlalu tenang untuk seseorang yang kartu andalannya baru saja disegel. Hanya ada satu penjelasan yang bisa ia pikirkan untuk itu.

Kurasa dia berencana menggunakan Ittou Shura, hmm? Atau mungkin dia akan menggunakan sedikit mana yang dimilikinya untuk meningkatkan Rampage Thrust berikutnya.

Dandalion telah meneliti Ikki dengan sangat teliti sehingga dia juga telah melihat pertarungannya melawan Ayatsuji Ayase, jadi dia tahu Ikki mampu menggunakan mana sebagai tenaga penggerak seperti Blazer biasa untuk mempercepat dirinya sendiri atau meningkatkan kekuatan serangannya.

“Maaf, tapi sepertinya aku tidak punya waktu untuk menemui mereka semua sekarang,” kata Ikki. “Aku harus bertemu dengan ayah Stella, dan aku tidak bisa membuatnya menunggu. Lagipula, jika aku membiarkanmu menggunakan semua teknikmu, aku mungkin akan terlihat sangat menyedihkan, dan aku tidak ingin kesan pertamanya tentangku menjadi buruk.” Dia mengangkat bahunya sedikit, membungkuk rendah, dan menarik Intetsu kembali sekali lagi. “Aku khawatir aku akan mengakhiri duel kita dengan serangan berikutnya ini, Daniel Dandalion!”

Melompat ke depan, dia melepaskan Rampage Thrust lainnya. Dandalion dapat mengetahui bahwa dia tidak menggunakan mana untuk meningkatkan kekuatannya atau mengaktifkan Ittou Shura. Itu adalah Rampage Thrust yang persis sama seperti sebelumnya.

Apakah kamu benar-benar berpikir serangan gegabah seperti itu akan berhasil melawanku?!

Dandalion sudah mengetahui kecepatan, waktu, dan jarak serangan Ikki dari serangan terakhirnya. Dia bahkan tidak akan repot-repot menangkis serangan ini. Sebaliknya, dia akan menghindar di detik terakhir dan menyerang balik Ikki dengan serangan yang tepat waktu.

“Apa?!”

Dandalion membeku karena terkejut. Intetsu berada tepat di depannya, dan jauh lebih cepat dari yang seharusnya. Segalanya mulai bergerak dalam gerakan lambat saat dia menyadari nyawanya dalam bahaya. Entah bagaimana, meskipun pedangnya lebih pendek, Intetsu telah mencapainya jauh sebelum Ikki melangkah ke jangkauan Lionheart. Tusukan itu terlalu cepat untuk menjadi Rampage Thrust juga.

Hanya ada satu penjelasan—dia melemparkan pedangnya!

Memang, Ikki telah mengambil posisi untuk Rampage Thrust, tetapi dia telah melemparkan Intetsu ke depan jauh sebelum melangkah ke jangkauan serangannya. Dia telah membaca bahwa Dandalion akan melakukan serangan balasan dan membalas serangan balasan itu. Dan karena Dandalion sudah melangkah maju untuk melakukan serangan balasannya, sudah terlambat baginya untuk mundur. Hanya ada satu hal yang bisa dia lakukan.

“Hrrrngh!”

Dengan mengerahkan seluruh ototnya, dia menghentikan momentum majunya dan menggunakan kelenturan Lionheart untuk mengayunkan pedang ke belakang dan menyingkirkan Intetsu.

Itu adalah serangan mendadak yang mengesankan, tapi itu belum cukup untuk— Tunggu?!

Mata Dandalion berkaca-kaca karena putus asa. Karena saat dia menyingkirkan Intetsu, dia melihat ada benang hitam yang membentang dari ujung gagang pedang ke tangan Ikki.

Dia menggunakan tali yang dililitkan di sekitar sarung pedang untuk memegang erat pisaunya!

Ikki menarik tali ke belakang, mengayunkan Intetsu kembali ke tangannya seperti yoyo.

“Haaaaah!”

Dandalion mengayunkan pedangnya untuk menyingkirkan Intetsu, sehingga ia berada dalam posisi terbuka lebar, dan Ikki dengan mudah menebasnya. Ia terjatuh berlutut, darah menyembur dari bahunya. Lionheart terlepas dari tangannya dan menghilang, begitu pula kekuatan yang menjebak Ikki.

“Aku belum pernah bertemu petarung yang selicik ini…” gumam Dandalion, mengumpulkan cukup kekuatan untuk mendongak menatap Ikki.

“Inti dari seni bela diri adalah mengalahkan musuhmu dengan segala cara yang diperlukan,” jawab Ikki sambil tersenyum bangga.

Dandalion tak kuasa menahan senyumnya, meskipun darah menetes dari bibirnya dan menodai janggutnya. Ikki benar. Seni bela diri dikembangkan oleh yang lemah untuk mengalahkan mereka yang lebih kuat. Pada intinya, seni bela diri adalah tentang menemukan cara-cara licik untuk mengalahkan musuh.

Aku ingin setidaknya memaksanya menggunakan Ittou Shura, tapi kurasa itu tidak akan terjadi…

Ikki memiliki terlalu banyak trik jitu. Dia bahkan telah merancang taktik untuk menggunakan jangkauan Dandalion yang lebih unggul untuk melawannya.

Berapa banyak medan pertempuran yang harus dia lalui untuk bisa menciptakan begitu banyak taktik licik?

Dandalion tahu dia tidak bisa lagi menghentikan Ikki, dan dia menundukkan kepalanya tanda kekalahan.

“Aku menyerah. Tolong jaga baik-baik Lady Stella.”

Dia menyayangi Stella seperti putrinya sendiri, tetapi dia tahu dia bisa mempercayakan masa depannya kepada Ikki.

“Tentu saja,” kata Ikki dengan tegas. Kemudian dia melompat melewati Dandalion ke atas tembok kastil. Dari sana, dia menghilang dari pandangan.

“Maafkan aku, Sirius,” bisik Dandalion saat pandangannya mulai kabur. “ Anak itu terlalu kuat untukku.”

◆◇◆◇◆

Setelah mengalahkan Dandalion, Ikki berhasil menyusup ke halaman istana. Ada penjaga yang berpatroli, tetapi dengan kecepatan dan refleksnya, dia tahu dia tidak akan kesulitan menghindari mereka. Dia melompat dari satu batu bata yang menonjol ke batu bata lainnya untuk sampai ke setengah bagian dalam dinding kastil, lalu menyelinap masuk melalui jendela yang terbuka.

“Fiuh, akhirnya aku berhasil masuk ke—”

“Ah…”

Sebelum ia sempat melangkah keluar dari ambang jendela, pandangannya bertatapan dengan seorang wanita yang hanya mengenakan pakaian dalam, yang menatapnya dengan terkejut.

Ya Tuhan?!

Ia begitu terburu-buru memasuki kastil sehingga lupa memeriksa apakah ada orang di ruangan itu sebelum melompat. Wanita itu sedikit tersipu dan menutupi bra renda mewahnya dengan tangannya sambil menatap Ikki dengan tajam.

“Maaf! Aku tidak menyangka akan ada orang di sini, jadi aku lupa mengecek! Aku janji ini bukan disengaja! Aku tahu itu terdengar mencurigakan karena aku langsung masuk lewat jendela, tapi aku janji aku—”

Wanita itu melangkah mendekati Ikki, memotong jalannya. Saat sampai di dekatnya, dia mengangkat tangan satunya tinggi-tinggi.

Apakah dia akan menamparku?!

Jika memang begitu, dia tahu dia harus menerima hukumannya. Bukti tidak langsung tidak menguntungkannya, dan bahkan jika menguntungkan pun, dia pantas ditampar sepuluh kali karena mengganggu seorang wanita saat dia sedang berganti pakaian. Dia memejamkan mata, mempersiapkan pipinya untuk rasa perih.

“Apa yang kau lakukan? Cepat masuk ke dalam sebelum ada yang melihatmu, bodoh.”

“Wow?!”

Tamparan yang ia harapkan tidak pernah datang. Sebaliknya, wanita itu mencengkeram kerah bajunya dan menariknya masuk ke dalam ruangan. Ia sangat terkejut sehingga tidak melawan, terjatuh dengan canggung ke karpet. Terp stunned, ia mendongak dengan heran melihat wanita itu melihat ke luar jendela untuk memastikan tidak ada yang melihat sebelum menutupnya dan menarik tirai hingga tertutup.

“Saya, eh…”

Ikki menatapnya dengan bingung, dan wanita itu tersenyum padanya.

“Aha ha ha ha ha! Harus kuakui, aku terkejut. Aku benar-benar penasaran dengan kualitas pria yang dipilih Stella, jadi aku pura-pura tidak menyadari apa yang Ayah rencanakan, tapi aku tidak menyangka kau bisa lolos dari kejaran tentara, warga sipil, dan Pengawal Kerajaan untuk sampai ke kastil sendirian. Kau benar-benar luar biasa, Nak. Pantas saja si kepala otot itu jatuh cinta padamu. Kurasa siaran nasional yang sedang kusiapkan untuk membantumu tidak diperlukan lagi. Aha ha, aku tidak percaya kau berhasil menyelinap ke kamarku saat aku sedang berganti pakaian. Kudengar hal yang sama terjadi padamu dan Stella setelah dia pertama kali tiba di Jepang. Benarkah?”

Hah…

Berdasarkan apa yang dikatakan wanita itu dan fakta bahwa dia memiliki rambut kemerahan yang sama dengan ibu Stella, Astrea, Ikki memiliki firasat yang cukup kuat tentang siapa wanita itu.

“Um, apakah Anda… Putri Lunaeyes?!”

Dia menyeka air mata karena tertawa dan mengangguk.

“Benar sekali. Aku adalah kakak perempuan pacarmu dan calon penguasa Vermillion, Putri Pertama Lunaeyes Vermillion. Senang berkenalan denganmu, Ikki Kurogane.”

Dia mengulurkan tangan kanannya untuk berjabat tangan, dan Ikki buru-buru berdiri.

“S-Senang sekali bisa membantu. Terima kasih banyak telah mengundang saya ke Vermillion!”

Dia menjabat tangannya, tetapi tetap menghindari tatapan mata, terutama karena wanita itu masih mengenakan pakaian dalam. Keraguannya itu tidak luput dari perhatian.

“Kenapa kau terus memalingkan muka… Oh?” Lunaeyes memiringkan kepalanya sejenak sebelum menatapnya dengan terkejut dan meraih bahunya. “Kau terluka!”

Dia menatap bahu kirinya, tempat Dandalion menusuknya sebelumnya. Meskipun lubangnya kecil, itu tetap luka tusukan yang dalam. Ada cukup banyak darah yang menodai seragam putihnya, dan sebagian menetes dari lengannya ke lantai. Dia menyadari kesalahannya terlalu terlambat.

“Maaf, saya tidak bermaksud merusak karpet Anda—”

“Seolah-olah aku peduli soal itu! Cepat lepas bajumu biar aku bisa merawatmu!”

Lunaeyes menatapnya dengan marah dan mulai membuka kancing bajunya.

“A-Apa-apaan ini?! Tunggu sebentar! Ini bukan masalah besar! Aku bisa—”

“Ini jelas sekali masalah besar! Aku tidak percaya Dan sampai segan-segan melawanmu! Kalau soal Stella, dia selalu nggak bisa menahan diri, tapi— Hei! Berhenti meronta! Kau bukan anak kecil! Berdiri diam biar aku bisa membantumu!”

“Oke, oke! Aku akan membiarkanmu mentraktirku, tapi setidaknya pakai baju dulu, ya!”

“Itu bisa menunggu! Bukannya aku akan mati hanya karena kau melihat sebagian kulitku!”

“K-Kau tidak salah, tapi tetap saja!”

Lunaeyes ternyata sangat keras kepala soal ini, dan Ikki bingung harus berbuat apa. Jika dia menggunakan seluruh kekuatannya, dia bisa dengan mudah melepaskannya, tetapi dia tidak ingin melukainya secara tidak sengaja. Pada akhirnya, dia memutuskan untuk menyerah dan membiarkan Lunaeyes melepas bajunya.

“Luna! Maaf mengganggu saat kau sedang sibuk, tapi kami membutuhkanmu di— A-Apa yang kalian berdua lakukan?!”

Teriakan Stella menggema di seluruh kastil. Mengingat dia baru saja bertemu dengan saudara perempuannya dan pacarnya dalam keadaan setengah telanjang dan anggota tubuh mereka saling terjalin, itu bukanlah hal yang mengejutkan.

◆◇◆◇◆

Mungkin dengan cara yang paling buruk, tetapi Ikki akhirnya berhasil bertemu dengan Stella. Awalnya, Stella tampak seperti akan marah besar, tetapi Lunaeyes dengan cepat menyelesaikan kesalahpahaman itu dengan menunjukkan selembar kertas kepadanya. Itu adalah salah satu poster buronan yang telah disebarkan di seluruh ibu kota. Kemudian dia membawa Ikki dan Stella ke ruang makan dan mengungkap semua kesalahan ayahnya kepada keluarga. Itu mengakhiri pengejaran Kurogane Ikki, dan Sirius terpaksa duduk di lantai marmer yang dingin sementara anggota keluarganya yang lain menginterogasinya.

“Begitu. Jadi maksudmu suamiku berbicara dengan Signard dan Yana di belakangku, mengerahkan pasukan untuk meneror Ikki, dan bahkan memasang hadiah untuk kepalanya?”

“Benar sekali. Alasan utama dia mengusulkan pertemuan keluarga ini adalah agar dia bisa mengulur waktu sementara semua orang berusaha menangkap Ikki.”

“Benarkah begitu, sayang?”

Astrea menatapnya dengan dingin, dan pada saat itu, Sirius tampak begitu menyedihkan sehingga sulit dipercaya bahwa dia adalah raja suatu negara.

“Ugh… I-Ini bukan salahku! Kenapa aku harus menyerahkan putriku yang kubesarkan dengan penuh kasih sayang kepada seorang laki-laki asing yang bahkan belum pernah kutemui?!”

“Jadi, kau mengamuk, mencoba membawa Ikki pergi secara paksa, dan gagal total sehingga dia tetap sampai di sini. Kau benar-benar tak bisa diselamatkan lagi, Ayah.”

“Harus kukatakan, aku juga cukup kecewa padamu, sayang.”

“Mrrrrr…”

Tak sanggup menatap tajam Astrea dan Lunaeyes yang meremehkan, Sirius malah menatap Ikki dengan marah. Dari ekspresinya jelas terlihat bahwa ia menyalahkan anak itu atas kesalahannya sendiri. Tentu saja, Ikki hanya bisa tersenyum canggung dan berharap ia tidak diinterogasi terlalu parah.

“Ayah…apakah semua itu benar?” tanya Stella, berbicara untuk pertama kalinya sejak ia kembali ke ruang makan. Suaranya terdengar tenang, tetapi matanya tertutup poni, dan Ikki tahu ini tidak akan berakhir baik bagi ayahnya. Meskipun terdengar tenang, emosinya sudah tersulut, dan hal terkecil pun bisa membuatnya meledak.

“S-Stella, kumohon dengarkan. Aku hanya ingin melindungimu, itu saja…”

“Aku tidak percaya padamu…”

Stella menepis alasan menyedihkan Sirius.

“Kau mengerikan!” teriaknya begitu keras hingga seluruh ruang makan bergetar. Ledakan amarah telah tiba. Bara api mulai berhamburan dari rambut merahnya, dan matanya menyala-nyala karena marah. “Aku sangat senang ketika kau bilang ingin mengenal Ikki lebih jauh! Kupikir kau akhirnya menganggap hubungan kita serius! Kau tahu betapa bahagianya aku mendengarnya?! Jadi kenapa?! Kenapa kau harus melakukan ini?! Bagaimana kau bisa menjadi orang yang begitu mengerikan?!”

Stella menerjang Sirius, tubuhnya berkilauan seperti fatamorgana karena udara di sekitarnya telah memanas begitu hebat.

Ini tidak baik. Stella sangat marah sampai-sampai dia tidak bisa berpikir jernih.

Dengan kondisi seperti ini, Ikki khawatir Stella mungkin benar-benar akan menyakiti ayahnya. Astrea tampaknya berpikir hal yang sama, jadi dia melangkah maju.

“Stella, kamu berhak marah, tapi tolong tenangkan dirimu sedikit.”

“Aku tidak akan tenang!” teriak Stella, sambil menatap ibunya dengan tajam. Air mata mulai mengalir dari matanya.

 

“S-Stella?”

“Karena… Karena… ini adalah hal paling kejam yang bisa dia lakukan! Dia membuat semua orang bersekongkol melawan Ikki begitu dia mendarat di Vermillion! Bagaimana jika itu membuat Ikki membenci semua orang?! Bagaimana jika itu membuat Ikki membenci Vermillion?! Aku mencintai semua orang di sini, bahkan Ayah! Dan aku ingin Ikki mencintai semua orang sama seperti aku mencintai Ayah! Tapi… Tapi… Waaaaaaah!”

Emosi Stella meluap, dan dia menutupi wajahnya lalu jatuh tersungkur ke tanah, menangis tersedu-sedu seperti anak kecil. Kemarahan dan kesedihannya bercampur menjadi begitu hebat sehingga otaknya tidak mampu memproses apa yang dirasakannya dengan benar. Sirius menatapnya dengan bingung. Dia sudah siap dipukul, tetapi tidak untuk hal seperti ini.

“S-Stella… Sayang, apa yang harus kulakukan?!” Sirius menatap Astrea dengan tak berdaya.

“Sayangnya, tidak ada yang bisa kamu lakukan.”

“T-Tapi!”

Sirius benar-benar telah melakukan hal terburuk yang mungkin terjadi pada Stella karena Stella secara khusus ingin membuat Ikki mencintai semua orang sebanyak yang dia cintai. Dia telah menginjak-injak perasaan Stella, jadi apa pun yang dia katakan hanya akan membuat Stella merasa lebih buruk. Namun, Stella salah paham tentang apa yang telah dilakukan Sirius terhadap Ikki.

“Stella.”

Dia memeluknya dengan lembut dari belakang.

“Hei, menurutmu kau sedang—”

“Diamlah, Ayah.”

Lunaeyes menghentakkan tumitnya ke kepala Sirius, mencegahnya bangun dan mengganggu momen mesra pasangan itu. Ikki menatapnya sebagai tanda terima kasih sebelum mendekatkan wajahnya ke telinga Stella.

“Tidak apa-apa,” bisiknya. “Tidak mungkin aku akan membenci negara ini atau orang-orang di dalamnya. Malahan, pertarungan yang kualami dalam perjalanan ke sini justru membuatku jatuh cinta padanya.”

“Ikki?” Dia menoleh padanya, matanya bengkak karena menangis. Dia sudah cukup lama bersamanya untuk tahu bahwa dia tidak akan mengatakan itu hanya untuk membuatnya merasa lebih baik. Dia bukan tipe pria yang berbohong tentang hal-hal seperti ini. Tapi justru itulah mengapa dia tidak mengerti mengapa dia benar-benar menyukai semua orang. “Mengapa…”

Bagaimana mungkin seseorang bisa menyukai sebuah negara yang telah bersekongkol melawannya beberapa detik setelah dia mendarat di sana?

Ikki dengan lembut menyeka air matanya dan berkata, “Karena aku melihat betapa putus asa semua orang untuk melindungi wanita yang aku cintai.”

Tentu saja, dia berbicara dari lubuk hatinya. Dia memang berpikir mereka sudah keterlaluan, tetapi itu hanya berarti mereka sangat peduli untuk menguji pria yang akan menikahi Stella. Karena mereka juga mencintainya dari lubuk hati mereka, dan mereka khawatir tentang masa depannya. Mereka harus memastikan pria yang dipilihnya mampu membuatnya bahagia. Ikki tidak akan pernah membenci perasaan murni mereka itu. Pria yang dipilih Stella bukanlah pria yang picik.

“Ini adalah negara yang sangat hangat dan ramah,” lanjutnya. “Saya mengerti mengapa Anda ingin melindunginya dengan begitu dalam. Pada saat yang sama, saya benar-benar merasa ingin menjadi bagian dari keluarga besar ini juga!”

Ikki melepaskan Stella dan berdiri kembali. Sambil menarik napas dalam-dalam, dia menatap Astrea, Lunaeyes, dan Sirius.

“Kakak perempuan, Ibu, Ayah—”

“Aku tidak pernah bilang kau boleh meneleponku—”

“Diamlah, sayang.”

Kali ini, Astrea menarik telinga Sirius untuk membungkamnya. Akhirnya, tiba saatnya bagi Ikki untuk mengucapkan kata-kata yang telah ia renungkan sejak naik pesawat.

“Izinkan saya memperkenalkan diri sekali lagi. Saya Kurogane Ikki, pria yang berpacaran dengan Stella-san. Kalian mungkin sudah mendengar, tapi saya tidak punya banyak hal. Bakat alami saya sebagai Blazer sangat kurang, dan meskipun secara teknis saya adalah putra kedua keluarga Kurogane, hubungan saya dengan keluarga inti cukup buruk, dan saya hampir diasingkan. Secara sosial, kedudukan saya tidak berbeda dengan rakyat biasa. Saya sadar bahwa saya tidak sebanding dengan Stella dalam hal prestise keluarga atau kemampuan Blazer. Saya mengerti mengapa kalian semua begitu khawatir membiarkan saya menikahinya. Tapi izinkan saya mengatakan ini: Saya yakin saya mencintainya lebih dari siapa pun di negara ini, termasuk Anda, Kakak, Ibu, Ayah! Saya bersedia membuktikannya sebanyak yang diperlukan, jadi silakan uji saya sesuka kalian. Saya akan melewati semua ujian yang kalian berikan. Nilailah saya sesuka kalian. Saya akan melakukan segala daya untuk mendapatkan persetujuan kalian!”

Jika kekuatan yang mereka inginkan, Ikki akan mengalahkan siapa pun untuk mendapatkan Stella. Jika status yang mereka inginkan, Ikki akan melakukan apa pun untuk meningkatkan kedudukan sosialnya. Dia tidak akan berkompromi sekalipun, dan dia akan memastikan untuk melewati ujian apa pun yang dipilih siapa pun di Vermillion untuk diberikan kepadanya.

“Dan begitu aku akhirnya mendapatkannya, izinkan aku menikahi Stella!”

Ikki membungkuk begitu rendah sehingga bahkan Sirius, yang masih duduk di lantai, melihat bagian belakang tubuhnya. Stella menyeka air matanya dan ikut membungkuk.

“Kumohon, demi aku juga!”

Dengan itu, dia telah memperjelas bahwa dia juga berharap mereka berdua menghabiskan sisa hidup mereka bersama. Astrea tersenyum ramah kepada putrinya, lalu menoleh ke Sirius.

“Bagaimana menurutmu, sayang?”

“K-Kenapa kau bertanya padaku?! Aku menolak ini! Apa pun yang kau lakukan, aku tidak akan pernah membiarkanmu menikahi Stella!”

“Nah, begitulah. Bagaimana menurutmu, Stella?”

“Apakah aku pernah punya ayah?” kata Stella datar.

“Aku tidak yakin, jujur ​​saja. Apakah kita punya ayah, Ibu?” tambah Lunaeyes, sambil menoleh ke Astrea.

“Mungkin saja aku tidak pernah menikah dengan siapa pun…”

“Oke, baiklah! Aku juga laki-laki! Jika Ikki begitu bertekad, setidaknya aku akan mempertimbangkannya!”

“Terima kasih banyak!”

Meskipun Ikki menghargai semua gadis yang membelanya dalam hal ini, dia merasa sedikit kasihan pada Sirius, karena dia tahu Sirius akan memasuki keluarga di mana jumlah wanita lebih banyak daripada pria. Setelah menikahi Stella, mungkin akan tiba saatnya dia akan dikeroyok. Bagaimanapun, dia akhirnya mencapai tujuan awalnya.

Sekarang aku hanya perlu menunjukkan kepada mereka betapa seriusnya aku.

Dia sungguh-sungguh ketika mengatakan bahwa dia bersedia melakukan apa pun yang diminta darinya untuk membuktikan kesetiaannya. Dia banyak bicara, tetapi dia bertekad untuk membuktikan kata-katanya. Yang mengejutkannya, Lunaeyes-lah yang memberinya ujian pertamanya.

“Kalau begitu, aku akan menerima tawaranmu dan mengujimu dulu, Ikki.”

“L-Luna?!” teriak Stella kaget. “Kukira kau tidak keberatan aku menikahi Ikki!”

“Saya tidak, tetapi saya juga tidak pernah mengatakan saya mendukungnya.”

“Urk.”

Dia tidak menyangka kata-kata Sirius akan berbalik menyerangnya seperti ini. Tapi Lunaeyes tersenyum padanya dan berkata, “Jangan terlihat begitu khawatir. Ujianku tidak mengada-ada, aku janji. Terutama mengingat kemampuan Ikki.”

“Jadi, ini ada hubungannya dengan kemampuan bertarungku, ya?”

Lunaeyes mengangguk.

“Benar sekali. Ikki, aku ingin kau ikut serta dalam perang kita yang akan datang melawan Cradleland.”

“Perang anti-pesawat?!”

Ikki menatapnya dengan kaget, tetapi wanita itu dengan cepat menenangkannya.

“Ini bukan jenis perang yang kau bayangkan. Cradleland dan Vermillion sama-sama negara anggota Federasi Ksatria Penyihir Internasional.”

Negara-negara anggota Federasi Ksatria Penyihir Internasional harus menyediakan dana dan pasukan kepada organisasi tersebut pada saat keadaan darurat agar mereka dapat bersatu dan saling melindungi dari invasi negara-negara yang lebih besar. Tetapi bukan itu saja. Ada aturan ketat yang mengatur perselisihan antar negara anggota. Jika dua negara anggota berperang satu sama lain, mereka tidak diizinkan menggunakan pasukan atau persenjataan konvensional. Sebaliknya, kedua pihak harus memilih perwakilan Ksatria Penyihir untuk bertarung dalam duel atas nama mereka. Pihak yang memenangkan duel terbanyak akan dinyatakan sebagai pemenang. Ini sejalan dengan prinsip Federasi bahwa para Blazer ada untuk melindungi mereka yang tidak memiliki kekuatan, dan juga menjaga permusuhan antar negara anggota seminimal mungkin. Lagipula, jika negara-negara yang lebih kuat dapat menindas negara-negara yang lebih lemah hingga tunduk, itu akan menggagalkan tujuan negara-negara yang lebih lemah bergabung dengan Federasi sejak awal. Namun, dengan aturan tersebut, bahkan negara-negara yang lebih lemah pun berpotensi mengalahkan negara-negara yang lebih kuat jika para Blazer mereka terbukti lebih kuat.

Selama negara-negara anggota masih merupakan negara-negara individual, tidak dapat dihindari bahwa akan ada beberapa perselisihan politik di antara mereka, dan upaya untuk memaksakan persatuan total hanya akan membuat seluruh Federasi rapuh dan rentan terhadap keruntuhan internal. Untuk mencegah hal itu, sebuah sistem aturan untuk membuat konflik antar negara anggota seadil dan sesedikit mungkin menimbulkan pertumpahan darah telah dibuat. Pemimpin Federasi, Whitebeard, telah menetapkan aturan-aturan tersebut selama pembentukan organisasi, dan meskipun tidak setiap negara anggota menyetujuinya, keberadaan aturan-aturan itulah yang memungkinkan Federasi tumbuh cukup besar untuk menjadi ancaman nyata bagi negara-negara besar di dunia.

“Tentu saja, perang antara Vermillion dan Cradleland akan mengikuti aturan Federasi. Ikki, kau familiar dengan sejarah antara Vermillion dan Cradleland, kan?”

“Ya. Saya sudah mempelajari sejarah mereka berdua.”

“Kalau begitu, saya yakin Anda bisa mengerti mengapa kita memiliki perselisihan teritorial yang berkepanjangan sejak berdirinya negara kita. Ada ladang gas yang kaya membentang di perbatasan antara Vermillion dan Cradleland, dan setiap lima tahun, kita berperang memperebutkan siapa yang berhak menguasainya. Aturan pasti perang berubah setiap kali, tetapi tahun ini akan menjadi kompetisi tim, dengan masing-masing pihak mengirimkan lima Ksatria Penyihir untuk bertarung dalam serangkaian pertandingan satu lawan satu. Pihak mana pun yang mencetak tiga kemenangan akan dinyatakan sebagai pemenang keseluruhan. Saya kira Anda bisa menebak apa permintaan saya sekarang?”

“Anda ingin saya menjadi salah satu perwakilan Anda dan memenangkan pertandingan saya?”

“Tidak juga. Kurasa kau sendiri tidak akan kesulitan untuk menang. Permintaanku adalah agar kau tidak hanya menang, tetapi juga memimpin Vermillion menuju kemenangan secara keseluruhan. Itulah syaratku sebagai putri mahkota untuk mengizinkanmu menikahi putri kedua Vermillion, Stella Vermillion.” Ia memberikan senyum penuh arti kepada Ikki. “Bukan kesepakatan yang buruk untukmu, kan? Lagipula, ini kesempatanmu untuk berkontribusi pada kesejahteraan Vermillion. Kebetulan, negara kita belum memenangkan satu pun perang melawan Cradleland dalam tiga puluh tahun terakhir. Jika kau membuktikan dirimu sebagai orang yang mengakhiri rentetan kekalahan Vermillion, kurasa tidak ada yang akan keberatan jika kau menikahi Stella. Termasuk ayahku yang sangat keras kepala.”

Sirius menoleh padanya dengan terkejut.

“Apa?! T-Tunggu dulu, Luna, aku tidak pernah bilang aku akan—”

“Hei, Luna?” Stella memulai, mengabaikan Sirius sepenuhnya. “Siapa pria tua yang menangis tersedu-sedu di lantai itu? Apakah kita pernah punya raja?”

“Tentu saja! Jika kau bisa menunjukkan bahwa kau adalah samurai pemberani yang mampu memimpin bangsa kita menuju kemenangan, maka sebagai raja Vermillion, aku dengan senang hati akan menerimamu ke dalam keluarga! Wah ha ha ha ha ha!”

Sirius langsung mengubah sikapnya hanya dengan beberapa kata dari Stella. Dia tahu betapa buruknya dia telah menyakiti Stella sebelumnya, dan dia juga tahu bahwa jika dia membuatnya marah lebih jauh, Stella mungkin akan memutuskan hubungan dengannya. Lebih buruk lagi, Stella mungkin akan menghapusnya dari ingatannya jika dia terlalu memprovokasinya. Tentu saja, itu semua adalah kesalahannya sendiri. Setelah Sirius ketakutan, Lunaeyes kembali menatap Ikki.

“Bagaimana menurutmu? Apakah kamu akan menerima tantanganku?”

Ikki langsung mengangguk.

“Tentu saja. Jika itu yang diperlukan untuk menikahi Stella, aku akan memastikan Vermillion menang.”

Awalnya dia terkejut ketika Lunaeyes menyebutkan perang, tetapi jika dipikir-pikir, itu cocok baginya untuk menempuh jalannya sendiri dengan pedang. Tidak ada alasan baginya untuk menolak.

“Bagus.”

Lunaeyes berbalik, berjalan ke pintu kaca di sisi berlawanan ruang makan, dan membukanya dengan kasar.

“Nah, begitulah semuanya! Kalian semua setuju?!” teriaknya sambil berjalan ke balkon di luar.

“Yeaaaaaaaaah!”

Ia disambut dengan sorak sorai yang menggema. Bingung, semua orang pun berjalan ke balkon dan melihat bahwa penduduk ibu kota berkumpul di halaman luar kastil.

“A-Apa yang terjadi?!” tanya Stella dengan bingung.

“Persis seperti yang terlihat.”

Lunaeyes mengeluarkan sebuah benda dari lengan gaunnya. Itu adalah mikrofon kecil yang telah ia hubungkan ke semua stasiun radio di seluruh negeri untuk menyiarkan percakapan yang terjadi di ruang makan. Meskipun ia mengabaikan rencana jahat Sirius, ia tetap menyiapkan sesuatu untuk membantu Ikki jika ia membutuhkannya.

“Aku telah menyiarkan percakapan kita ke seluruh negeri,” jelasnya. “Ini akan menghemat usahamu untuk meyakinkan semua orang satu per satu, Ikki.”

“Tunggu…”

Wajah Ikki memucat saat menyadari bahwa itu berarti hal-hal yang sangat memalukan yang telah ia katakan kepada orang tua Stella juga telah disiarkan kepada semua orang. Namun Lunaeyes mengabaikannya dan berbicara kepada warga di luar.

“Seperti yang kalian semua dengar, semuanya! Ikki Kurogane berjanji akan memimpin Vermillion menuju kemenangan dalam perang kita yang akan datang! Setelah itu, raja kita, Sirius Vermillion, akan mengizinkannya menikahi Putri Kedua Stella Vermillion! Adakah yang keberatan?!”

Semua orang menggelengkan kepala.

“Tidak ada keberatan di sini!”

“Dia mengalahkan kita semua dengan jujur ​​dan adil!”

“Dan dia bahkan mengatakan dia mencintai kita!”

“Aku belum pernah bertemu pria sekuat dan selembut ini sebelumnya!”

“Hanya kaulah yang bisa kami percayakan Stella! Jika Yang Mulia masih mengamuk setelah semua ini, kita akan bersatu dan menggulingkannya! Kami di pihakmu, Ikki!”

Karena ia telah menepati janjinya dan berjuang melewati semua orang untuk mencapai kastil, warga kini sepenuhnya berada di pihaknya. Layaknya ksatria sejati, mereka selalu mematuhi ketentuan duel. Ikki sangat gembira melihat ketulusan seperti itu dari mereka.

“Sepertinya semua orang mengharapkan hal-hal besar darimu, Ikki,” kata Lunaeyes, sambil menoleh ke arahnya.

“Baik!” jawabnya sambil mengangguk tegas. “Aku berjanji akan memimpin kita menuju kemenangan!”

Kemenangan berarti meneruskan harapan dan impian mereka yang dikalahkan. Sebagai pemenang, kini menjadi tanggung jawabnya untuk menunjukkan kepada warga Vermillion bahwa ia menepati janjinya. Ia tidak akan mengkhianati kepercayaan mereka, apa pun yang terjadi.