Bab 4: Kedatangan Tragedi

Ibu kota Cradleland, Luchaire, dianggap sebagai Situs Warisan Dunia UNESCO karena bangunan-bangunan art nouveau-nya yang indah yang memberikan seluruh kota tampilan bak negeri dongeng yang menawan. Fasilitas pelatihan Ksatria Penyihirnya, meskipun juga cukup megah karena dirancang menyerupai gedung opera, terletak agak jauh dari ibu kota agar tidak merusak pemandangan yang indah. Saat ini, kelima perwakilan Cradleland sedang berlatih dengan tekun sebagai persiapan untuk perang yang akan datang dengan Vermillion.

“Hrrrngh!”

“Raaah!”

Seorang pria pendek, ramping, berambut merah dan seorang pria yang lebih tinggi dan kekar seperti tong sedang mendorong piston mesin pres industri dengan sekuat tenaga. Mereka berlatih untuk meningkatkan jumlah mana yang dapat mereka pancarkan dalam sekali semburan. Tujuannya adalah untuk menembakkan mana bertekanan tepat saat piston menekan mereka untuk mendorongnya kembali dan menghindari hancur.

Itu adalah latihan yang sangat sederhana, tetapi efektif. Kedua pria itu melawan gaya lebih dari dua ton setiap kali piston mereka turun, tetapi mereka mendorong piston semakin jauh dengan setiap siklus. Blazer rata-rata hanya mampu menahan gaya sekitar lima ratus kilogram, jadi kedua pria ini cukup kuat. Lagipula, ada alasan mengapa mereka dipilih sebagai dua perwakilan negara. Sementara itu, di sudut lain ruang latihan, dua perwakilan lainnya sedang berlatih di kolam renang.

“Mira, ini sakit sekali…”

“Kamu belum boleh menyerah! Kita masih punya sepuluh ronde lagi!”

“Tidak… Aku tidak akan bertahan!”

“Kau payah dalam mengendalikan mana, Ena, dan kapten kita bilang untuk memperbaikinya sebelum perang dimulai, jadi jangan mengeluh! Jika kau berlari terlalu lambat, akan lebih sulit untuk mempertahankan kendali mana yang tepat!”

“Waaaaah!”

Air di kolam sepanjang lima puluh meter itu mengalir deras ke hilir seperti sungai yang meluap, dan dua wanita berusia awal dua puluhan berlari melawan arus. Bukan berenang, melainkan berlari, menggunakan mana untuk menciptakan pijakan bagi diri mereka sendiri di permukaan air. Itu adalah latihan yang membantu mengasah kendali mana seseorang. Ada cara lain untuk melatih keterampilan yang sama, seperti membentuk tanah liat tanpa menggunakan tangan atau membuat air mengapung hanya dengan kekuatan mana seseorang, tetapi latihan khusus ini adalah salah satu yang lebih canggih. Fakta bahwa kedua wanita itu berhasil menjaga kecepatan yang stabil melawan arus berarti mereka juga cukup mahir dalam menggunakan kekuatan mana.

Beberapa menit kemudian, seorang pria jangkung berambut pirang masuk ke ruang latihan. Ia masih sangat muda, dan ia bertepuk tangan untuk menarik perhatian semua orang.

“Teman-teman, maaf mengganggu latihan kalian, tapi saya butuh kalian semua ke sini sebentar! Kami baru saja menerima daftar petarung Vermillion, dan urutan mereka akan bertarung!”

“Akhirnya…”

Mereka berempat menghentikan latihan mereka. Mereka berkumpul di sekitar pemuda itu, yang kebetulan adalah kapten tim Blazer Cradleland dan putra mahkota negara itu, Johan.

“Kami sudah menyiapkan susunan pemain kami sebulan yang lalu. Aku tak percaya mereka butuh waktu selama ini untuk menentukan susunan pemain mereka,” kata pria berambut merah itu sambil mengerutkan kening.

“Mereka memang mengirimkannya lebih lambat dari biasanya,” jawab pria bertubuh besar itu sambil mengangguk penuh pertimbangan.

Johan membagikan salinan kertas yang berisi susunan pemain Vermillion, dan keempat pemain Blazers itu menatapnya dengan saksama.

“Mari kita lihat apa yang kita punya di sini… Wah. Sepertinya Putri Stella akhirnya bergabung kali ini.”

“Dua orang yang kabarnya sudah kita dengar juga ada dalam daftar. Gadis yang bisa menembus beton, dan gadis yang bisa mengendalikan pelurunya.”

“Mereka berdua adalah satu-satunya dari tiga pemain Rank C Blazers di Vermillion, jadi itu masuk akal.”

“Petarung keempat mereka adalah Blazer Peringkat C terakhir mereka, sang raja sendiri. Aku heran kenapa mereka butuh waktu lama untuk menyerahkan tim mereka padahal mereka memilih pilihan yang jelas seperti ini… Hmm? Tunggu dulu.” Wanita yang lincah itu, Mira, memiringkan kepalanya ke samping. “Siapa petarung kelima mereka? Belum pernah dengar namanya.”

“’Ikki Kurogane’? Itu nama Jepang, kan? Kenapa orang Jepang bertarung untuk Vermillion?” gumam Luke, pria berambut merah itu.

“Lihat statistiknya, Luke. Dia peringkat F. Kenapa mereka memilih orang seperti ini setelah berdiskusi begitu lama?”

Pria bertubuh besar, Ridd, dan wanita yang lebih pendiam, Enaris, menggelengkan kepala kepada pasangan mereka.

“Tunggu, aku cukup yakin pernah melihat wajah anak laki-laki ini sebelumnya.”

“Ah! Aku mengenalinya dari salah satu program berita yang kutonton! Dia pacar Putri Stella!”

“Oh, itu sebabnya aku merasa pernah melihatnya sebelumnya! Aku melihatnya berduel dengan putri di sebuah turnamen di Jepang!”

“Benar,” kata Johan, mengambil alih kendali percakapan sekali lagi. “Itu adalah Penguasa Tujuh Bintang, Ikki Kurogane. Berdasarkan jumlah mana saja, dia berada di Peringkat F, tetapi dia adalah ahli pedang dan menggunakan teknik unggulnya untuk mengalahkan Putri Merah dalam duel yang sah. Jangan meremehkannya.”

Luke dan Mira menjadi pucat pasi. Meskipun mereka tidak menonton siaran Festival Pertempuran Tujuh Bintang, mereka pun telah mendengar desas-desus bahwa Putri Merah telah kalah dari seorang ksatria Jepang berpangkat rendah.

“J-Jadi rumor itu benar?”

“Kupikir itu semua omong kosong…”

“Tidak. Aku sudah menonton siarannya, jadi aku bisa memastikan, anak itu memang luar biasa.”

“T-Tapi Johan, dia bahkan bukan warga Vermillion. Apakah dia diizinkan untuk ikut serta dalam perang ini?”

Peraturan federasi melarang warga negara asing untuk berperang dalam perang negara lain.

“Biasanya, dia tidak akan seperti itu,” jawab Johan sambil mengangguk. “Tapi ayahku, sang raja, setuju untuk mengizinkan Vermillion membawa satu orang asing ke dalam tim mereka sebagai petarung tamu.”

“Apa?! Kenapa dia mengizinkan sesuatu yang merugikan kita?”

“Putri Lunaeyes menghabiskan bulan lalu untuk menegosiasikan persyaratan dengannya. Dia menawarkan persyaratan yang lebih menguntungkan bagi kita jika kita memenangkan perang ini, asalkan kita mengizinkannya menggunakan kemenangan ini sebagai cara untuk menguji apakah Tuan Kurogane layak menjadi suami Putri Stella atau tidak.”

“Kedengarannya seperti semacam upacara kedewasaan gila yang biasa dilakukan suku-suku barbar kuno.”

“Rupanya, mereka harus seketat itu dalam memilih siapa yang boleh menikahi Stella karena betapa keras kepalanya raja Vermillion soal anak-anaknya. Lunaeyes pasti mengalami kesulitan,” kata Johan sambil tertawa hambar.

Mira dan Enaris tertawa terbahak-bahak.

“Aha ha! Ya, aku bisa membayangkan raja mereka mengatakan itu!”

“Ayahku juga seperti itu… Aku penasaran apakah semua ayah di mana pun sama? Bagaimana menurutmu, Ridd?”

“Ha ha ha, mungkin saja…” Ridd menghela napas panjang. Setelah berbulan-bulan berusaha, akhirnya ia mendapatkan izin dari orang tua Enaris untuk menikahinya. Sejujurnya, aku merasa aku akan bersikap sama jika kita punya anak perempuan.

“Johan, apakah orang ini benar-benar sekuat yang diklaim rumor? Dia menang bukan karena Putri Merah dalam kondisi buruk atau semacamnya, kan?”

“Jika Anda ingin pendapat jujur ​​saya, saya rasa tidak ada di antara kita yang bisa mengalahkannya.”

“Tapi tertulis dia peringkat F. Apa mereka salah saat mengevaluasinya?”

“Tidak, peringkatnya akurat berdasarkan standar Federasi. Dari menonton pertandingannya, saya bisa tahu bahwa dia tidak memiliki kemampuan sihir lebih dari ksatria Peringkat F. Tapi dia kuat meskipun begitu… Secara khusus, dia sangat cocok untuk pertempuran sesungguhnya. Saya sedih mengakui ini, tetapi kita bukan tandingan baginya.”

Mira menggembungkan pipinya sebagai tanda protes.

“Bukankah itu berarti kita sudah pasti kalah dalam dua pertandingan? Itu menyebalkan.”

“Yang Mulia, tidak bisakah Anda menggunakan wewenang Anda untuk mencabut peraturan khusus yang mengizinkan partisipasi Kurogane?”

“Tidak mungkin,” jawab Johan sambil menggelengkan kepalanya. “Lunaeyes sudah memberi kita cukup banyak hal sebagai imbalan atas pemberlakuan aturan ini. Jika kita mengingkari janji, kita akan berhutang budi padanya.”

Sebenarnya, Johan dan Lunaeyes adalah teman masa kecil yang telah menghabiskan banyak waktu bersama sebagai calon penguasa negara masing-masing. Mereka bahkan pernah kuliah bersama di Cambridge, dan Lunaeyes telah banyak membantunya ketika mereka masih mahasiswa. Tanpa dia, Johan mungkin akan menerima undangan dari teman-temannya yang tidak bermoral dan melakukan kesalahan besar yang akan menghantuinya seumur hidup. Dia tidak akan pernah melupakan bagaimana pipinya terasa perih ketika Lunaeyes menamparnya saat itu. Lunaeyes satu tahun lebih tua darinya, dan Johan menganggapnya sebagai mentor dan teman. Bahkan sekarang, dia masih sangat menghormatinya. Akibatnya, dia tidak pernah bisa menolak permintaan Lunaeyes.

“Kalau soal Lunaeyes, kau memang tak bisa menolak, ya, Johan?”

“Maaf, teman-teman, tapi begitu kalian terbiasa mendengarkan seseorang, sulit untuk melepaskan kebiasaan itu. Dan dia telah membimbingku sejak kami masih kecil. Lagipula, itulah mengapa aku mengandalkan kalian semua. Dua kekalahan yang pasti bukanlah awal yang baik, tetapi itu berarti kita harus memenangkan tiga pertandingan lainnya. Thermite Gracie dan Millaria Reizi berbahaya ketika bertarung bersama, tetapi sendiri-sendiri, mereka bukanlah ksatria yang sangat kuat. Dan meskipun Crimson Lion Sirius Vermillion adalah kekuatan yang patut diperhitungkan di masa kejayaannya, dia sudah jauh melewati masa jayanya sekarang. Aku yakin siapa pun di antara kita di sini dapat mengalahkan siapa pun dari mereka.”

Ekspresi Johan melunak, dan dia tersenyum.

“Lagipula, kalaupun kita kalah, kita tidak akan kehilangan banyak hal,” tambahnya.

Dia tidak mencoba mengecilkan rasa takutnya; sebenarnya tidak banyak yang dipertaruhkan. Berkat perjanjian yang ditandatangani Cradleland dengan Vermillion beberapa dekade lalu, siapa pun yang memenangkan perang bertanggung jawab untuk mendanai proyek infrastruktur baru bagi negara yang kalah. Sekitar setengah dari keuntungan ladang gas akhirnya menjadi uang ganti rugi bagi pihak yang kalah, jadi dalam skema besar, perang tersebut memiliki dampak yang sangat kecil pada perekonomian kedua negara. Perang-perang ini lebih merupakan persaingan persahabatan antara dua negara sekutu, dan alasan bagi masing-masing negara untuk memamerkan pejuang terbaik mereka.

Warga kedua negara juga lebih menyukai pengaturan ini, karena itu berarti mereka tidak perlu khawatir perang akan menghancurkan rumah dan desa mereka. Itulah mengapa raja Cradleland dengan mudah menyetujui persyaratan yang tidak menguntungkan dan membiarkan Ikki bergabung dalam kompetisi. Kedua belah pihak tidak terlalu ingin menang. Bahkan, jika tim Johan kalah, tidak ada seorang pun di Cradleland yang akan terlalu peduli.

“Baiklah,” kata Luke. “Kalau begitu, kita bisa memanfaatkan kesempatan ini untuk melihat bagaimana seorang ksatria dari negeri samurai yang legendaris bertarung.”

Dia memanggil Perangkatnya, sebuah pisau merah tua, dan mulai melemparkannya dari tangan ke tangan.

“Astaga, aku tak percaya putri tomboy itu sekarang punya tunangan. Saat aku melawannya di turnamen ilmu pedang terakhir, dia tampak seperti seorang ahli bela diri sejati. Tipe gadis yang mendedikasikan hidupnya untuk pedang,” kata Mira.

“Kalau cewek seperti dia jatuh cinta, mereka jatuh cinta dengan sangat dalam, dan mereka bergerak cepat. Lihat saja, mereka akan punya banyak anak sebentar lagi. Ena, Ridd, kalian jangan sampai ketinggalan,” goda Luke.

Enaris tersipu dan memalingkan muka.

“L-Luke! Kau tidak perlu mengatakannya seperti itu!” kata Ridd, sambil tersipu malu.

Luke dan Mira, dua orang lajang dalam kelompok itu, tertawa terbahak-bahak. Akhirnya, pasangan yang pipinya memerah itu pun ikut tersenyum. Johan bangga telah diberkati dengan tim yang begitu harmonis. Sekalipun nasib negara tidak bergantung pada hasilnya, dia tetap ingin menang. Demi mereka. Dan dia yakin para Blazer ini akan mampu mengalahkan ksatria Vermillion lainnya. Tepat saat itu, sebuah suara yang tidak dikenal bergabung dengan paduan suara tawa.

“Aha ha ha ha ha.”

“Hah?”

Tawa baru itu terdengar kasar dan mengejek, seolah-olah siapa pun yang mengeluarkannya memandang rendah semua orang dan segalanya. Johan dan yang lainnya saling bertukar pandang, lalu menoleh ke arah suara pendatang baru itu.

“Kau tahu, aku pernah mendengar cerita, tapi kurasa perang antar negara Federasi benar-benar hanya permainan. Sungguh lelucon. Perang di mana tidak masalah siapa yang menang atau kalah? Sial, itu bahkan tidak cukup lucu untuk disebut lelucon.” Ada seseorang yang mengenakan hoodie hitam duduk di salah satu jembatan penyeberangan yang melintasi langit-langit fasilitas pelatihan. Mereka memiliki mata yang berbeda, satu berwarna biru tua yang menyerupai cahaya hantu, dan yang lainnya merah menyala seperti darah. “Menonton semut berbaris akan lebih lucu.”

 

◆◇◆◇◆

“Sungguh sia-sia. Kalian semua terlahir dengan kekuatan, namun karena kalian mengikuti aturan masyarakat yang bodoh, kalian bahkan tidak bisa beraksi liar dan menggunakan kekuatan kalian sesuka hati. Menurutku, itu bukan cara yang tepat untuk menghabiskan waktu kalian yang terbatas di bumi ini.”

Siapakah anak ini?

Rasa takut merinding menjalari punggung Johan saat ia menatap bocah itu. Bocah itu memiliki rambut putih berbintik-bintik yang hampir seperti jelaga, dan mata birunya yang merah memiliki kilatan yang mengancam. Siapa pun dia, dia berbahaya. Rekan-rekan setim Johan juga bisa merasakannya.

“Siapa-siapa kau sebenarnya?! Bagaimana kau bisa masuk ke sini?!”

“Tidak seorang pun kecuali perwakilan Cradleland diizinkan menggunakan fasilitas pelatihan ini selama seminggu ke depan. Saya mohon dengan hormat agar Anda segera pergi.”

Baik Luke maupun Ridd tidak berbicara kepada pendatang baru itu seolah-olah dia hanyalah seorang anak kecil. Mereka berdua menurunkan pusat gravitasi mereka, siap bertarung jika diperlukan. Tetapi penyusup itu hanya mengayunkan kakinya ke depan dan ke belakang dengan riang.

“Yah, kurasa aku tidak bisa menyalahkan kalian. Kalian semua tidak tahu betapa nikmatnya pembantaian, betapa nikmatnya penjarahan.” Ada sedikit rasa iba dalam suaranya, dan dia tersenyum pada Johan dan yang lainnya. “Baiklah, biar kutunjukkan. Demonstrasi praktis selalu lebih efektif.”

Pada saat itu juga, satu-satunya ksatria Peringkat B di antara mereka, Johan, menyadari bahwa setiap inci fasilitas pelatihan sudah berada dalam jangkauan penyusup. Pada saat yang sama, dia juga menyadari bahwa mereka bukanlah tandingan baginya. Dia jauh melampaui apa pun yang bisa mereka tangani.

“Semuanya, lari!” teriaknya, lebih keras dari yang pernah ia teriakkan sebelumnya.

Sayangnya, peringatannya datang terlambat. Namun, sejujurnya, sudah terlambat sejak anak laki-laki itu memasuki ruangan.

“Apa?”

Semburan darah menutupi Johan dari kepala hingga kaki. Darah itu berasal dari Ridd, yang jantungnya tertusuk. Melihat ke arah Ridd, Johan menyadari bahwa itu adalah Perangkat miliknya sendiri yang mencuat dari dada Ridd. Namun, dia tidak ingat pernah memanggilnya ke tangan kirinya.

“Ah… Hah?” Ridd menatap Johan dengan bingung. Ia begitu terkejut sehingga rasa sakit pun tak terasa. “Johan…kenapa…”

Semenit kemudian, tangan Johan bergerak sendiri, menarik tombak itu keluar dari dada Ridd. Ridd roboh, darah terus mengalir keluar dari lubang besar di dadanya saat ia tak berdaya mengulurkan tangannya ke arah istrinya. Namun ia meninggal sebelum tangannya bisa menjangkau lebih dari beberapa inci, dan tangannya jatuh lemas ke tanah.

“A-Aaaaaaaaah!”

“A-Ayolah, Ridd… Ini pasti lelucon, kan?!”

“R-Ridd?! A-Apa yang kau lakukan, Johan?!”

Mira memanggil Perangkat miliknya sendiri, sepasang pistol ganda, dan mengarahkannya ke Johan. Tapi tentu saja, Johan tidak melakukannya dengan sengaja.

Aku sedang dikendalikan!

Dia cukup cepat menyadarinya, tetapi dia tidak tahu bagaimana caranya. Yang dia tahu hanyalah lawannya mengendalikannya seperti boneka. Dan kemampuannya tidak cukup untuk membebaskan diri.

“Semuanya, menjauh dariku! Sekarang! Lari!”

Dia tahu bahwa dirinya sudah tidak bisa diselamatkan, jadi dia memohon kepada rekan-rekannya untuk melarikan diri. Kepanikan dalam suaranya membuat Luke tiba-tiba menyadari apa yang sedang terjadi.

“Sekarang aku mengerti! Bocah itu telah melakukan sesuatu pada Johan!”

Luke segera membalikkan pisaunya ke posisi genggaman terbalik dan melesat ke arah bocah itu secepat mungkin. Sesuai dengan julukannya sebagai Swift Gale, dia mampu mencapai jembatan penyeberangan dalam hitungan detik.

“Tunggu dulu, Johan! Aku akan menyelamatkan—”

“Luke?!”

Namun lompatan Luke terhenti di udara, pedangnya hanya beberapa inci dari wajah bocah itu. Dia tampak seperti kupu-kupu yang terperangkap dalam jaring laba-laba.

“Apa…ini… Aku tidak bisa bergerak!”

Sementara itu, di luar kehendaknya, kaki Johan membawanya lebih dekat ke Luke.

“Sial,” Luke mengumpat. “Tunggu, jangan lakukan ini, Kapten! Hentikan!”

“Hentikan! Jangan paksa aku melakukan ini!”

Namun, teriakan mereka berdua sia-sia, karena Johan berhenti tepat di bawah Luke dan menyerangnya dari bawah.

“Gaaah!”

Luke menggeliat kesakitan saat tombak emas Johan menembus tubuhnya. Beberapa detik kemudian, tubuhnya lemas, dan dia pun meninggal. Ketika Johan mencabut tombaknya, isi perut Luke berhamburan di rambut pirangnya yang indah. Dia hampir hancur karena tekanan mental akibat mengetahui bahwa dia membunuh sahabat-sahabatnya satu per satu, tetapi dia berpegang teguh pada kewarasannya yang tersisa dengan harapan setidaknya bisa menyelamatkan mereka yang masih hidup.

“Kumohon… Mira… Lari!” teriaknya, air mata mengalir di wajahnya.

Melihat keputusasaan di matanya, Mira tahu apa yang harus dia lakukan. Dia berlari ke arah Enaris, yang dengan sia-sia mengguncang tubuh suaminya yang telah meninggal, dan meraih lengannya.

“Bangun, Ena! Kita harus lari!”

“Ridd! Ridd, katakan sesuatu!”

“Bukan sekarang!”

“Tidakkkkkkk! Ridd! Ridd!”

Mira menarik Enaris dengan paksa dan mulai menyeretnya ke pintu keluar secepat mungkin.

“Oh, jadi kau juga bisa menggunakan teknik semacam ini, ya? Kurasa aku akan membiarkanmu membunuh kedua orang itu dengan cara itu,” kata bocah itu, terdengar gembira karena telah menemukan mainan baru untuk dimainkan. Sesaat kemudian, cahaya keemasan memenuhi ruang latihan.

“M-Mira!” teriak Enaris, dan Mira menoleh.

TIDAK…

Mira dan Enaris sama-sama tahu apa arti cahaya itu, dan mereka berdua putus asa.

“Hindari itu!”

Ini adalah Seni Mulia Johan, Circus Maximus. Seni Mulia ini mengubah Perangkatnya, Kereta Perang, menjadi bentuk aslinya berupa kuda emas dan memperpanjang tombaknya menjadi tombak untuk adu tanding. Kemudian dia menyerbu ke depan, menginjak-injak segala sesuatu di jalannya. Itu adalah Seni Mulia yang sangat destruktif, dan bahkan lebih cepat dari kecepatan tertinggi Luke. Tidak ada seorang pun di Cradleland yang memiliki kekuatan penghancur lebih besar darinya. Sayangnya, baik Mira maupun Enaris tidak mampu menghindari atau memblokirnya.

Kilatan cahaya muncul saat kudanya melesat ke depan. Kecepatan larinya menembus kecepatan suara, dan gelombang kejut yang menyertainya membuat semua peralatan di fasilitas pelatihan terlempar ke dinding, menghancurkan semua lampu juga. Setelah serangan itu selesai dan cahaya keemasan memudar, ruangan itu menjadi gelap gulita.

“Ah… Aaah…” gumam Johan lemah sambil menoleh ke belakang melihat jejak kehancuran yang ditinggalkannya. Cahaya yang tersisa hanya cukup untuk melihat tubuh hangus dan hancur dari dua wanita yang dulu ia banggakan sebagai temannya.

Bocah itu menyeringai dan bertepuk tangan sambil memperhatikan Johan.

“Bagaimana menurutmu, Pangeran? Cukup menggairahkan, bukan? Tidak ada yang bisa mengalahkan sensasi membantai teman-temanmu sendiri tanpa ampun.”

“Aku akan membunuhmu… Aku akan membunuhmu, bajingan!” Dengan marah, Johan mati-matian mencoba menggerakkan tubuhnya. Ia mengerahkan otot-ototnya begitu keras hingga robek dan berdarah, lalu berhasil menarik kendali kuda emasnya dan membalikkannya. “Circus Maximus!”

Dia tidak peduli jika tekanan itu membunuhnya. Yang terpenting adalah membantai bocah yang senang melihat penderitaan orang lain.

Kekuatan Blazer Johan berakar pada konsep “jalur”. Medan yang buruk, rintangan, dan bahkan udara itu sendiri dapat dilalui untuk menciptakan jalur menuju targetnya. Kuda emasnya terbang dengan mudah di udara, menempuh garis lurus menuju penyusup. Tetapi tepat ketika tombaknya hendak mencapai wajah bocah itu, tubuhnya dan kudanya membeku.

“Begitu ya. Pembantaian bukanlah kesukaanmu. Sayang sekali kau tidak bisa menikmati sensasi membunuh, apalagi kau seorang pria. Pangeran yang menyedihkan.”

Bocah itu bahkan tidak beranjak dari tempatnya di atas jembatan penyeberangan selama pertarungan. Dia bahkan tidak perlu mengangkat jari untuk membuat Johan membunuh rekan-rekannya. Johan begitu tak berdaya sehingga dia bahkan tidak bisa melukai musuhnya sedikit pun.

Dia terlalu kuat…

Perbedaan kekuatan itu begitu besar sehingga dia bahkan tidak bisa mengukurnya secara akurat. Kesadaran itu menghancurkan semangatnya, dan kudanya serta tombaknya hancur menjadi serpihan debu emas. Karena Perangkat Blazer adalah manifestasi dari jiwa mereka, ketika jiwa mereka dihancurkan, maka Perangkat mereka pun ikut hancur.

“Tunggu, aku tahu. Aku yakin cowok tampan sepertimu lebih menyukai wanita. Seharusnya kau bilang saja.”

Bocah itu memberikan Johan senyum terlebarnya. Johan menegang ketakutan, takut akan malapetaka baru apa pun yang mungkin telah direncanakan untuknya. Sayangnya, tubuhnya sudah berada di bawah kendali musuhnya, jadi tidak peduli bagaimana perasaannya, tidak ada yang bisa dia lakukan. Bocah itu menurunkannya, mengangkat mayat Enaris, dan menyuruhnya merobek pakaiannya.

“Tidak…” kata Johan dengan suara ketakutan, menyadari apa yang direncanakan bocah itu.

Bocah itu, Raja Boneka Or Gol, menyeringai, gigi taringnya tampak persis seperti gigi hiu.

“Dia sudah mati, tapi tubuhnya masih hangat, jadi aku yakin rasanya akan enak.”

◆◇◆◇◆

“Aha ha ha ha.”

Cahaya bulan yang menembus jendela-jendela yang pecah adalah satu-satunya penerangan yang tersisa di ruang latihan yang hancur itu. Raja Boneka tertawa lagi saat ia menyaksikan Johan secara mekanis menusuk mayat Enaris. Awalnya, Johan memohon belas kasihan kepada Or Gol, tetapi sekarang ia bahkan tidak menangis. Matanya kosong, dan ia terus mengulangi “Aku minta maaf” berulang kali dengan suara terbata-bata.

Melalui kawat baja Perangkat Or Gol, Black Widow merasakan dengan sangat jelas saat Johan hancur, ketika ketegangan di tubuhnya terlepas. Tidak ada yang memberinya kegembiraan lebih besar daripada menghancurkan kehidupan orang lain dan memperlakukan mereka seperti boneka yang dipermainkan. Mengetahui bahwa mereka mencintai orang lain dan dicintai sebagai balasannya membuat menghancurkan semangat mereka dan menenggelamkan mereka dalam jurang keputusasaan menjadi pengalaman yang sangat menggembirakan. Setelah menemukan kesenangan itu, tidak ada jalan untuk kembali. Dia tidak bisa hidup tanpa sensasi yang datang dari kehancuran. Dan seperti seorang pecandu, dia membutuhkan lebih banyak setiap kali untuk merasakan sesuatu.

“Aku tak sabar.” Dia sangat ingin melihat ekspresi wajah Stella saat dia menghancurkan semua yang dicintainya tepat di depannya. Warganya, keluarganya, dan kekasihnya. “Aku yakin saat itu, kau akan menjadi gadis tercantik di dunia…”

Membayangkannya saja sudah membuatnya merinding karena senang. Dia yakin bahwa menghancurkan semangat Stella akan memberinya kegembiraan yang lebih besar daripada apa pun yang pernah dia lakukan sebelumnya. Dia tidak sabar untuk bermain dengan Stella, untuk mempermainkannya . Tetapi karena dia ingin menikmati waktunya bermain dengannya, dia ingin memiliki lebih banyak mainan di sekitarnya.

Untuk pertama kalinya sejak muncul di hadapan Johan, Raja Boneka menggerakkan lengannya, mengangkatnya hingga sejajar dengan tanah. Jari-jarinya berkedut, memanipulasi benang-benang yang sangat halus sehingga tak terlihat oleh mata telanjang. Ia mengirimkannya keluar dari jendela yang terbuka, melewati hutan, dan masuk ke kota, melilitkannya di sekitar tentara, wanita hamil, anak-anak—siapa pun yang bisa ia temukan. Perlahan tapi pasti, ia mulai mengubah Cradleland menjadi Negeri Ajaib miliknya sendiri, sebuah kerajaan boneka hanya untuknya.

Tak satu pun dari orang-orang yang telah ia jerat benangnya tahu apa yang telah terjadi pada mereka. Mereka semua menjadi bonekanya tanpa menyadarinya. Ia mendirikan sejumlah stasiun pusat untuk benang-benangnya saat ia menyebarkannya, dan tak lama kemudian, ia telah menguasai seluruh Cradleland dalam jaringnya. Ia telah menanam akar yang dibutuhkan untuk mengubah negara itu menjadi lahan persemaiannya. Begitu benih-benih itu berbuah, ia akhirnya dapat memulai perang yang kemudian akan tercatat dalam sejarah sebagai Kampanye Vermillion Agung.

◆◇◆◇◆

Kantor cabang utama Federasi Ksatria Penyihir di Britania Raya. Di dalamnya terdapat sebuah ruangan yang hanya boleh dimasuki oleh kepala kantor cabang negara masing-masing dan sembilan Blazer peringkat teratas di dunia. Saat ini, hanya ada dua orang di ruangan itu.

“Anda pasti sudah mendengar bahwa Menteri Luar Negeri Prancis, Bapak Alexis, pingsan saat perjalanan baru-baru ini, kan? Ia jatuh seperti boneka yang talinya putus di tengah makan malam bersama para pejabat tinggi lainnya. Ia segera sadar kembali, jadi semua orang mengira ia hanya stres karena terlalu banyak bekerja, tetapi… hal yang sama terjadi pada lebih dari lima ratus politisi dan pengusaha berpengaruh pada waktu yang sama di seluruh dunia.”

Orang yang berbicara adalah seorang pemuda yang berdiri di depan monitor besar. Cahaya dari monitor adalah satu-satunya penerangan di ruangan yang gelap itu. Orang lain di ruangan itu berdiri di sudut, menyatu dengan kegelapan sambil mendengarkan dengan tenang. Pemuda itu mengetuk layar untuk memindahkannya ke slide baru sambil melanjutkan penjelasannya.

“Setelah meneliti semua laporan polisi dan artikel berita yang saya temukan, saya mendapati bahwa seribu orang lain yang kurang penting juga pingsan pada waktu yang bersamaan. Kasus mereka semua dianggap sebagai serangan panas atau sesuatu yang serupa, tetapi Anda dan saya tahu itu bukan kebetulan. Kecurigaan kami terkonfirmasi ketika dua hari kemudian, kami menerima foto ini dari Cradleland.”

Gambar yang ia maksud muncul di monitor. Gambar itu menunjukkan seorang anak laki-laki muda mengenakan tudung yang menutupi wajahnya. Sosok di sudut ruangan sedikit bergeser, dan suara logam bergesekan bergema di ruangan yang gelap. Pemuda itu memperhatikan kegelisahan sosok tersebut tetapi tetap melanjutkan pembicaraannya.

“Dengan menggunakan koneksi kami, kami berhasil menghubungi Rebellion, tetapi tampaknya mereka pun terkejut dengan tindakannya baru-baru ini. Bukan hal yang aneh jika salah satu dari para Number bertindak sendiri, terutama karena Rebellion bukanlah organisasi yang terstruktur dengan baik sejak awal. Yang membuat hal ini sangat mengejutkan adalah dia memilih untuk muncul secara langsung daripada mengirim salah satu bonekanya. Dia juga berhenti mengendalikan semua bonekanya yang lain, yang dulunya berfungsi sebagai mata dan telinga Rebellion. Kami tidak tahu apa yang dia rencanakan, atau apakah dia hanya bertindak berdasarkan keinginan sesaat, tetapi sekarang Raja Boneka Or Gol sedang bergerak, kita tidak bisa tinggal diam. Dalam beberapa hal, dia bahkan lebih mengancam masyarakat daripada Tyrant. Terutama karena dia adalah seorang Desperado. Kita perlu bersiap untuk skenario terburuk.”

Pemuda itu menatap langsung ke celah mata kecil di helm hitam sosok itu.

“Ksatria Hitam Ascrid, kami membutuhkanmu untuk pergi ke Vermillion. Tidak ada seorang pun di Federasi yang lebih cocok untuk menghadapinya selain dirimu. Hanya kau yang sepenuhnya memahami betapa menakutkannya dia.”

Ksatria Hitam berbalik, jubahnya berkibar di belakangnya, dan melangkah keluar ruangan. Meskipun dia tidak mengatakan apa pun, tinjunya terkepal begitu erat sehingga darah menetes dari celah di sarung tangannya.