Penimbunan Rumah Bintang Kiamat - MTL - Chapter 239

Bab 239

Benda itu berwarna merah—warna yang mencolok dan jelas terlihat kontras dengan pasir keemasan. Tubuhnya tampak seperti cacing, atau lebih tepatnya, seperti cacing tanah yang diperbesar berkali-kali. Ia melingkar perlahan saat muncul dari pasir, massanya yang mengerikan dan menggeliat menyerupai larva yang mengerikan.

Badannya dua kali lebih lebar dari Jeep mereka, dan saat ia berusaha bangkit dari pasir, sebagian badannya terhalang oleh bebatuan dan gunung, sehingga terpaksa bergerak lebih hati-hati.

“Kepalanya” tampak dibentuk secara kasar, hampir tidak dapat dibedakan dari bagian tubuh lainnya—hanya ujung yang meruncing tanpa mata, hidung, atau mulut yang terlihat. Satu-satunya ciri yang membedakannya adalah sekelompok sulur yang menjulur dari ujungnya, berderak dengan percikan listrik biru yang samar.

Listrik!?

Itu adalah arus listrik sungguhan, terlihat bahkan menembus kabut udara yang dipenuhi pasir.

Untungnya, ketika Yu Xi dan Lin Wu melihat ukurannya yang sangat besar, mereka secara naluriah mulai memanjat lebih tinggi ke permukaan tebing menggunakan peralatan panjat mereka. Saat itu, mereka telah mendaki lebih dari seratus meter dan menyelinap ke dalam celah yang menawarkan perlindungan sebagian. Celah ini lebih besar dari yang sebelumnya, memungkinkan mereka untuk berjongkok bersama dan tetap sepenuhnya tersembunyi.

Cacing raksasa itu menekan tentakelnya ke dinding batu dan melepaskan serangkaian semburan listrik. Percikan api biru terang berderak di permukaan, tetapi arus listrik gagal menembus batu yang tidak menghantarkan listrik. Makhluk itu tetap berada di luar jangkauan, gerakannya lambat seolah-olah menghemat energi.

Baru setelah seluruh tubuhnya muncul dari pasir, Yu Xi menyadari bahwa dia telah salah. Sulur-sulur itu bukan berada di kepalanya—melainkan bagian dari ekornya.

Kepala sebenarnya kemudian terlihat. Bentuknya sama kasarnya dengan ujung lainnya, tanpa mata atau lubang hidung yang terlihat jelas. Bagian atasnya menggembung dan halus, terbelah oleh mulut besar yang menganga dan terbuka seperti kelopak tanaman karnivora. Di dalamnya terdapat barisan gigi yang tersusun rapat. Di sekeliling mulut terdapat beberapa anggota tubuh panjang seperti cambuk.

Gangguan pada pasir sebelumnya kemungkinan disebabkan oleh bagian-bagian tubuh tersebut yang menyeret di permukaan.

Seolah merasakan kehadiran mereka berdua, cacing itu memiringkan kepalanya ke arah celah tersebut. Mulutnya yang mengerikan terbuka lebar, dan dari tengahnya, ia menyemburkan cairan.

Cairan itu terciprat ke permukaan batu, dengan beberapa tetesan yang meleset mencapai posisinya.

Untungnya, perisai Lin Wu tetap aktif, dan medan energi yang berkilauan menghalangi semprotan beracun itu. Cairan itu mendesis saat bersentuhan, mengeluarkan uap tipis.

Lin Wu mengerutkan alisnya saat indikator pertahanan pada antarmuka senjatanya berkedip.

“Apa itu?” tanya Yu Xi.

“Racun,” kata Lin Wu. “Racun yang kuat. Poin pertahanan menurun lebih dari biasanya. Jika sedikit saja mengenai kulit, itu akan langsung menyebabkan kematian.”

Tubuh makhluk itu yang sangat besar dan tanpa tulang terhampar di atas batu besar di bawah mereka. Setengah dari massanya terdiam, sementara setengah lainnya terkubur di pasir. Tampaknya ia sedang beristirahat, tubuhnya yang besar naik turun seperti gelombang perlahan.

Namun Yu Xi dan Lin Wu tahu yang sebenarnya.

Ia sedang menunggu—menunggu mereka lelah, lapar, atau cukup ceroboh untuk meninggalkan tempat aman di celah tersebut. Ketika itu terjadi, ia akan menyerang.

Dalam upaya mereka untuk melarikan diri sebelumnya, naluri bertahan hidup lebih memandu mereka daripada strategi yang disadari. Sekarang setelah situasi stabil, mereka dapat menilai keadaan sekitar mereka.

Gunung tempat mereka berada berbentuk seperti lengkungan alami. Berbeda dengan batuan kemerahan yang mereka lihat di dekat tepi gurun, formasi ini berwarna kuning pucat dan jauh lebih terkikis. Lanskap di sekitar mereka dipenuhi dengan puncak-puncak batuan terisolasi dengan berbagai ukuran. Jarak antara formasi-formasi ini terlalu lebar untuk dilompati, sehingga pilihan untuk berpindah dari puncak ke puncak tidak memungkinkan.

Batu itu tandus, tanpa vegetasi. Permukaannya yang curam dipenuhi retakan dan celah, banyak di antaranya kemungkinan disebabkan oleh erosi angin selama bertahun-tahun. Retakan-retakan itu telah menyelamatkan mereka—tanpa retakan tersebut, memanjat dinding itu akan menjadi mustahil, betapapun terampilnya mereka.

Yu Xi menatap ke atas, mengamati puncak gunung, sementara Lin Wu tetap fokus pada cacing di bawahnya.

Tubuh makhluk itu yang bersegmen dan berlekuk-lekuk bergerak setiap kali ia bernapas dangkal. Cincin-cincin otot dan jaringan itu mengingatkan pada cacing tanah, tetapi diperbesar hingga proporsi yang sangat mengerikan sehingga pola-pola itu membuat bulu kuduk Lin Wu merinding.

“Benda apa sih itu?” gumamnya.

Yu Xi tidak langsung menjawab.

Lin Wu melanjutkan, dengan nada serius. “Jika kau tidak memperingatkanku tepat waktu, bahkan dengan perisaiku, benda itu akan membalikkan mobil kita seperti mainan.”

Dia melirik ke bawah pada bekas hangus samar yang ditinggalkan oleh pelepasan listrik cacing itu.

“Dan dengan kekuatan, racun, dan listrik yang dimilikinya… hanya masalah waktu sebelum ia menemukan cara untuk sampai kepada kita.”

“Di dunia asalku,” Yu Xi memulai, suaranya rendah sambil menatap makhluk di bawahnya, “ada catatan dalam teks-teks kuno tentang makhluk yang disebut Cacing Kematian Mongolia. Konon ia hidup jauh di daerah gurun yang terpencil, panjangnya sekitar satu meter, dengan bentuk menyerupai usus sapi. Ia digambarkan sangat berbisa, mampu mengeluarkan arus listrik.”

Dia berhenti sejenak, menyesuaikan pegangannya pada permukaan batu. “Tapi tidak pernah ada bukti kuat yang membuktikan keberadaannya. Itu lebih seperti cerita rakyat, yang diturunkan dari generasi ke generasi. Banyak orang mengaku pernah bertemu dengannya di padang pasir… Dan benda di bawah sana? Itu sangat sesuai dengan deskripsinya—kecuali ukurannya telah diperbesar berkali-kali, dan kekuatan serangannya sangat menakutkan.”

Dia mengalihkan fokusnya ke bawah, mengamati situasi sekitar.

Mereka berdua saat ini berada di sekitar tengah sisi kiri formasi batuan berbentuk lengkung itu. Pasir di sekitar dasar gunung jelas merupakan bagian dari wilayah perburuan cacing tersebut. Turun kembali bukanlah pilihan—bahkan jika cacing itu akhirnya mundur ke bawah permukaan. Tidak ada jaminan bahwa ia tidak masih bersembunyi di suatu tempat di dekatnya, hanya menunggu untuk menyergap mereka.

Mereka tidak bisa melarikan diri darinya di atas pasir. Gurun ini adalah wilayah kekuasaannya, dan jika ia berhasil mendekat, bahkan perisai Lin Wu pun tidak akan menyelamatkan mereka. Cacing itu cukup besar untuk menelan mereka hidup-hidup.

Yu Xi mengalihkan pandangannya ke atas. “Kita harus mendaki sampai ke puncak.”

Lin Wu tidak mempertanyakan perkataannya. Mereka berdua menyesuaikan perlengkapan pendakian mereka, memeriksa ulang tali pengaman dan karabiner. Kemudian, dengan gerakan yang mantap dan hati-hati, mereka mulai mendaki tebing menuju puncak.

Cacing itu tidak membiarkan mereka pergi begitu saja. Dua kali, ia membenturkan dirinya ke dasar gunung, menyebabkan getaran pada bebatuan. Ia juga menyemburkan racunnya dua kali lagi, tetapi perlengkapan mereka tetap kuat, dan perisai Lin Wu menyerap tetesan racun yang mengenai posisi mereka. Setelah hampir satu jam mendaki dengan teliti, mereka akhirnya mencapai puncak.

Puncak tersebut memiliki ketinggian antara 250 dan 300 meter. Puncaknya relatif datar tetapi benar-benar terisolasi—tidak ada formasi batuan lain yang terhubung dengannya.

Yu Xi mengeluarkan teropongnya dan mengamati cakrawala.

Bayangan hitam yang selama ini mereka lacak ke arah utara akhirnya terlihat lebih jelas. Tampak seperti struktur besar dengan dinding menjulang tinggi, lebih tinggi dari gunung tempat mereka berdiri. Bentuk sebenarnya masih belum pasti, karena dari titik pandang ini mereka tidak bisa melihat melewatinya.

Terbentang dari posisi mereka hingga bayangan di kejauhan adalah lautan pasir keemasan yang tampak tak berujung. Di luar latar depan, bahkan puncak-puncak batu yang tersebar pun semakin jarang terlihat.

Saat ia mengamati permukaan gurun lebih dekat, ia melihat sekilas garis-garis pasir yang samar dan berkelok-kelok naik ke udara—identik dengan jejak yang ditinggalkan oleh cacing yang baru saja mereka hindari.

Jumlah mereka lebih banyak lagi.

Dia menggeser teropongnya ke arah barat. Timur tampak sama: lautan pasir yang tak berujung. Tetapi ke arah barat, gurun menipis, beralih ke medan berbatu beberapa kilometer jauhnya. Di sana, dia melihat pilar-pilar batu bergerigi, beberapa di antaranya memiliki bentuk aneh dan tidak alami.

Ia menurunkan teropongnya, pikirannya berkecamuk. Seandainya saja mereka memiliki akses ke kapal bantalan udara ketinggian rendah. Mereka bisa melewati gurun yang penuh cacing itu sepenuhnya, menyeberang dengan aman di atas pasir menuju dataran tinggi barat yang relatif stabil.

Pikirannya terus memikirkan berbagai pilihan yang mungkin.

Melayang di atas gurun? Bukan, bukan melayang. Terbang.

Yu Xi berdiri, memiringkan wajahnya ke arah angin.

Angin telah sedikit bergeser, bertiup dari tenggara ke barat laut—sama seperti malam sebelumnya di pegunungan batu merah. Jika angin tetap kencang, mungkin mereka benar-benar bisa “terbang” melintasi pasir.

**

Wajah Lin Wu sedikit meringis ketika mendengar kata “wingsuit.”

Dia memang memiliki pelatihan militer, dan dunia menara sistem telah meningkatkan stamina fisiknya secara signifikan. Tetapi kejadian hari itu—berlari menghindari cacing, pendakian yang panik, panas yang menyengat—telah membuatnya benar-benar kelelahan.

Ketika Yu Xi mengusulkan rencana itu, dia baru saja selesai menyimpan perlengkapan pendakian mereka dan sedang duduk bersandar di batu, mengatur napas. Saran Yu Xi menghantamnya seperti siraman air dingin.

Dia membuka tutup botol air, meneguknya dalam-dalam, lalu menuangkan sisanya ke atas kepalanya, membiarkan cairan dingin itu menetes di kulit kepalanya yang kepanasan.

“Kau serius?” tanyanya, suaranya penuh ketidakpercayaan.

Yu Xi tidak langsung menjawab. Sebaliknya, dia sibuk menyesuaikan tali pengikat pada dua pakaian sayap yang baru saja diambilnya dari ruang penyimpanannya.

“Tentu saja,” akhirnya dia berkata. “Lihat ke bawah sana. Kita tidak bisa tinggal di sini selamanya. Cacing itu masih menunggu, dan kita tidak tahu berapa banyak lagi yang bersembunyi di bawah pasir itu.”

Lin Wu mengikuti arah pandangannya. Cacing itu memang masih di sana, tubuhnya yang merah tua sebagian melingkar di dasar gunung, sulur-sulurnya menyentuh udara seperti antena.

Dia menghela napas berat. “Terbang dengan pakaian bersayap di atas gurun… Bagus sekali.”

Dia memiliki pengalaman terjun payung, tetapi pakaian bersayap (wingsuit) adalah hal yang sama sekali asing baginya. Namun demikian, Lin Wu memahami prinsip-prinsip dasarnya.

Wingsuit, atau terbang dengan wingsuit, beroperasi mirip dengan pesawat layang, kecuali bahwa tubuh manusia itu sendiri menjadi bagian dari struktur sayap. Posisi lengan yang asimetris selama penerbangan dapat menyebabkan penerbang terbalik di udara, dan arah terutama dikendalikan dengan menggeser kaki untuk menyesuaikan kemiringan dan putaran.

Parasut, yang terletak di bagian belakang, harus dibuka tepat pada saat yang tepat. Satu kesalahan perhitungan waktu atau bentuk dapat menyebabkan kegagalan fatal—dan kematian.

Dari posisi mereka saat ini, mereka sedang bersiap untuk penerbangan wingsuit di ketinggian rendah, yang jauh lebih berbahaya daripada penerbangan di ketinggian tinggi. Namun, baik dia maupun Yu Xi adalah peserta tugas, yang berarti kemampuan fisik mereka jauh melebihi kemampuan manusia biasa. Jika terjadi pendaratan darurat, perisai Lin Wu akan menyerap sebagian benturan, meminimalkan potensi cedera.

Bentang alam itu sendiri menawarkan sedikit keuntungan. Tanpa pepohonan, bangunan, atau rintangan lain yang terlihat, teknik mereka tidak perlu sempurna. Selama angin tetap kencang, mereka seharusnya dapat meluncur dengan aman melintasi lautan pasir yang mematikan di bawahnya.

Masalahnya adalah mereka sama sekali tidak memiliki pengalaman menggunakan wingsuit. Hanya dengan satu kali latihan, mereka mungkin bisa menguasai dasar-dasarnya. Tetapi bertengger di puncak yang terisolasi dengan cacing raksasa yang berputar-putar di bawahnya, latihan bukanlah pilihan. Satu-satunya pilihan mereka adalah turun kembali dan melawan cacing itu—atau mengambil risiko.

Lin Wu menghela napas dan menggosok pelipisnya. Risiko melarikan diri jauh lebih rendah daripada terlibat dalam pertempuran darat dengan sejumlah makhluk pasir mematikan yang tak terhitung jumlahnya.

“Ketinggian ini belum cukup,” kata Yu Xi tiba-tiba. Dia menarik sebatang logam tipis dari penyimpanan ruangnya dan menyelipkannya ke celah di batu. “Untuk mendapatkan daya angkat yang cukup, kita membutuhkan angin yang lebih kuat. Mari kita tunggu sedikit lebih lama.”

Ia mengikat selembar tisu panjang dan tipis ke batang sebagai penunjuk arah angin darurat. Tisu itu berkibar malas selama beberapa detik, lalu mulai meregang secara horizontal diterpa angin yang semakin kencang. Puas dengan pengaturan tersebut, ia membersihkan bagian datar di puncak gunung, memasang kursi kemah dan meja lipat, lalu mengeluarkan peralatan makan portabel.

“Matahari akan segera terbenam,” tambahnya, sambil mengeluarkan dua pasang sumpit. “Mari kita makan malam dulu.”

Dengan sekali sentuh di ponselnya, meja itu tiba-tiba dihiasi dengan berbagai hidangan lezat: sushi foie gras, sashimi kerang laut Arktik, lumpia udang-alpukat, kerang pedas, salad Caesar kepiting raja, nasi mangkuk belut panggang, dan tahu almond sebagai hidangan penutup.

Lin Wu, yang baru saja merenungkan mekanisme hidup dan mati dari rencana mereka: …

**

Jika kita mengabaikan monster pasir yang mengintai di bawah, pemandangan dari puncak sangat menakjubkan.

Langit membentang tak berujung di atas kepala dalam hamparan biru tua yang tenang. Di sebelah barat, cakrawala bersinar dalam nuansa oranye dan merah tua, matahari terbenam di balik bukit pasir yang jauh. Dari titik pandang mereka ratusan meter di atas tanah, gurun di bawah tampak luas, kosong, dan tak tersentuh. Tidak ada satu pun tanda peradaban manusia.

Yu Xi tersenyum tipis, memiringkan kepalanya sambil menatap hamparan pasir yang tak berujung. Bagi para peserta tugas seperti mereka, tempat ini benar-benar seperti dimensi lain.

Panas terik siang hari mulai mereda, meskipun hawa dingin malam belum sepenuhnya terasa. Suhu yang sempurna untuk bersantai. Yu Xi bersandar di kursi kemahnya, memegang cangkir stainless steel berisi teh Dragon Well yang baru diseduh.

Lin Wu menghabiskan dua puluh menit pertama dengan sesekali memeriksa arah angin dan pasir di bawahnya. Pemandangan gulungan cacing yang menggeliat dan berwarna merah tua masih terbayang di benaknya. Namun perlahan, ia mendapati dirinya meniru ketenangan Yu Xi, membiarkan sarafnya rileks.

Satu jam berlalu.

Matahari menghilang di balik cakrawala, meninggalkan gurun yang diselimuti cahaya senja yang remang-remang. Di puncak, kain yang mereka ikatkan pada batang logam terbentang tegang, berkibar-kibar tertiup angin yang kini tenang.

Yu Xi membereskan meja dan kursi, lalu menoleh ke Lin Wu dengan headset penglihatan malam di tangan. “Penglihatanmu juga sudah ditingkatkan, kan? Bisakah kamu melihat dengan jelas dalam cahaya redup?”

“Tidak perlu,” katanya sambil menggelengkan kepala. “Penglihatanku baik-baik saja.”

Dia mengangguk dan menyimpan headset, lalu mengambil dua pakaian terjun payung dari inventarisnya. Dia telah membeli beberapa set—model musim dingin dan musim panas—selama perjalanan pengadaan persediaan rutin. Mengingat suhu malam yang semakin dingin, perlengkapan musim dingin yang lebih tebal akan memberikan isolasi yang lebih baik.

Yu Xi memeriksa kembali ritsleting, tali, dan parasut pada pakaian antariksa tersebut. Ia telah mendengarkan dengan saksama instruksi penjaga toko saat itu dan kemudian melengkapi pengetahuannya dengan beberapa tutorial daring. Yang tidak ia duga adalah ia akan membutuhkan peralatan itu secepat ini.

Angin malam semakin kencang.

Dengan mengenakan perlengkapan pelindung, keduanya mendekati tepi tebing. Jurang di bawahnya kira-kira setinggi 300 meter—sekitar setinggi gedung 100 lantai.

“Tetap dekat,” Yu Xi mengingatkannya. “Kau duluan. Aku akan melompat dua detik kemudian agar bisa menyesuaikan lintasan dan mengikuti tepat di belakangmu. Jika parasutku gagal, buka perisaimu tepat sebelum aku menyentuh tanah, oke?”

Lin Wu menghela napas perlahan. “Mengerti.”

Ia merentangkan tangan dan kakinya, memposisikan tubuhnya seperti burung yang akan terbang. Jurang di bawahnya tampak luas dan gelap.

“Jangan menabrak puncak-puncak batu itu,” tambahnya. “Kita di sini bukan untuk memecahkan rekor.”

Lin Wu menatapnya dengan datar, lalu menerjang maju.

Angin langsung menerpanya, menariknya menjauh dari tepian tebing.

Yu Xi menghitung sampai dua, lalu mengikutinya.

Selama dua detik, gravitasi mengambil alih, dan dia terjun bebas. Kemudian angin berhembus kencang di bawah kain pakaian bersayapnya, dan dia merasakan dirinya terangkat. Percepatannya sangat luar biasa—lebih cepat dari kereta peluru—mendorongnya maju dengan kecepatan yang sangat tinggi.

Angin menderu melewati telinganya saat ia meluncur menembus malam gurun.

Tanah melaju cepat di bawahnya, gundukan pasir menyusut menjadi kabur. Dia sedikit membelokkan pesawatnya, mempertahankan lintasannya di belakang siluet Lin Wu. Di sebelah kirinya, gumpalan pasir naik ke udara. Salah satu cacing telah muncul ke permukaan, menjulurkan kepalanya ke atas, tetapi makhluk itu tidak dapat menjangkaunya.

Ia terbang melewati formasi batuan yang menjulang tinggi dan meluncur rendah di atas bebatuan terpencil. Sensasinya sungguh luar biasa—seperti mimpi yang menjadi kenyataan.

Di bawah mereka, bermil-mil jauhnya di sebuah singkapan batu yang terpencil, dua sosok mengamati gurun melalui teropong penglihatan malam.

Salah satu penjaga menyesuaikan lensa, matanya membelalak saat ia melacak dua sosok samar yang melayang di langit.

“Sial,” gumamnya. “Aku pasti salah lihat. Ada seseorang yang terbang di atas Laut Pasir Maut.”

“Apa?” Rekannya meraih teropong. Setelah beberapa detik terdiam karena terkejut, dia tersentak. “Mereka semakin dekat. Dengan cepat.”

“Apakah ini semacam peralatan canggih?” tanya penjaga pertama.

“Tidak… Tunggu… Kurasa…” Suara pria kedua bergetar. “Kurasa mereka memakai pakaian bersayap.”

“Kau bercanda!” Pria pertama itu langsung merebut kembali teropongnya.

Sesaat kemudian, dia mengumpat lagi. “Astaga. Ini benar-benar pakaian bersayap. Dan mereka bahkan belum membuka parasutnya!”

Kedua penjaga itu saling bertukar pandangan cemas.

“Orang-orang seperti itu,” gumam salah seorang dari mereka sambil menurunkan teropong. “Mereka biasanya pembawa sial.”

“Orang baik tidak akan datang mengetuk pintu,” gumam pria itu, kepanikan terpancar di wajahnya. “Tidak… aku harus memberi tahu bos!” Dia bergegas turun dari batu, berlari melewati deretan bangunan lapuk berbentuk pilar dan menghilang ke pintu masuk benteng bawah tanah.

**

Jarak terjauh yang pernah tercatat untuk membuka parasut manusia adalah lima puluh meter. Yu Xi samar-samar ingat pernah membaca itu di suatu tempat. Parasut wingsuit berbeda dari parasut terjun payung tradisional—tetapi dia tidak sepenuhnya yakin perbedaannya. Dia hanya tahu satu hal: pada ketinggian dan kecepatannya saat ini, membuka parasut tidak akan menjamin pendaratan yang aman. Pilihan terbaiknya adalah membidik zona pendaratan Lin Wu dan membiarkan perisainya menyerap benturan. Parasut? Murni sebagai alat bantu.

Saat ia menarik tali parasut, ia merasa seolah-olah sebuah tangan tak terlihat telah mencengkeramnya dari belakang, menariknya ke belakang dengan sentakan keras. Perlambatan mendadak itu hampir membuat bahunya terkilir.

Namun kemudian parasut itu berputar tidak merata. Kainnya miring, mengganggu keseimbangan lintasannya dan membuatnya jatuh berputar ke bawah.

Tepat saat tanah mendekat, sebuah lengkungan cahaya tembus pandang muncul di bawahnya—perisai Lin Wu, yang membentang hampir lima puluh meter diameternya. Begitu dia menyentuh perisai itu, tubuhnya tampak melayang tanpa bobot di udara selama satu atau dua detik—cukup lama baginya untuk menstabilkan postur tubuhnya dan mempersiapkan diri untuk benturan.

Dia terjatuh ke tanah, berguling dua kali untuk mengurangi momentum, lalu berbaring diam sejenak, menghela napas lega.

Tidak ada patah tulang. Bahkan tidak ada memar.

Di dekat situ, Lin Wu tergeletak di tanah, senjatanya masih tergenggam erat di satu tangan. Perisai itu telah menyerap sebagian besar benturan, tetapi dia khawatir pendaratannya akan melenceng, jadi dia memperluas radius perisai hingga jangkauan maksimumnya.

Harganya? Semua poin pertahanan yang tersisa dari perisai itu. Busur bercahaya itu berkedip dua kali, lalu menghilang sepenuhnya.

Lin Wu hendak bangkit dan memasukkan kartu pertahanan baru ketika sebuah anak panah menancap di tanah di antara mereka dengan bunyi gedebuk yang tajam .

Suara deru mesin terdengar dari kejauhan. Sebuah truk pikap yang dimodifikasi secara ekstensif mengerem mendadak beberapa meter di dekatnya. Lampu sorot yang terpasang di atap truk menyala, pancaran cahaya yang sangat terang mengarah ke Yu Xi dan Lin Wu.

Cahaya yang menyilaukan menyulitkan untuk melihat sosok-sosok yang berhamburan keluar dari truk. Yu Xi menyipitkan mata. Ia bisa melihat sosok di tengah—seorang wanita, dilihat dari siluetnya—lebih pendek dari yang lain, mengenakan jaket kulit ketat dan celana panjang dengan selendang yang dililitkan longgar di kepalanya. Ia membawa senjata yang disampirkan begitu saja di salah satu bahunya dan berjalan dengan percaya diri yang santai dan seperti predator.

Wajah wanita itu tertutup bayangan, tetapi suaranya terdengar jelas ketika temannya berbicara.

“Bos! Mereka masih hidup! Dan mereka bahkan tidak terlihat terluka! Itu artinya… jackpot! Aku yakin mereka punya barang rampasan kelas atas!”

Bibir wanita itu tetap terkatup rapat, tetapi para pria di sampingnya langsung berseri-seri karena kegembiraan.

“Ya! Apa kau melihat pendaratan itu? Aku melihatnya dengan mata kepala sendiri—mereka terbang melintasi Laut Pasir Maut! Pasti mereka punya peralatan yang gila!”

“Aku sudah meminta senjata yang layak sejak lama, Bos! Bolehkah aku minta satu kalau kita dapat senjata mereka? Kumohon?”

“Diam, bodoh. Pertama, kita harus mencari tahu alat apa yang membuat mereka selamat dari lompatan itu. Pasti harganya mahal sekali.”

Lin Wu diam-diam memasukkan kartu pertahanan baru, perisai itu kembali menyala di sekitar mereka. Sementara itu, Yu Xi mengeluarkan pistol dan, tanpa berkata apa-apa, menembakkan satu tembakan ke pasir di dekat kaki pria yang paling berisik itu.

Peluru itu mengenai sepatunya hanya sekitar satu sentimeter, menimbulkan kepulan debu.

Pria itu tersentak, tetapi kemudian tertawa terbahak-bahak. “Lihat?! Sudah kubilang! Mereka punya pistol! Pistol! Bos, aku mau!”

“Ya, ya, setelahku, bodoh! Bos bilang aku dapat pilihan pertama!”

Wanita berjaket kulit itu akhirnya kehilangan kesabarannya. Dia berbalik dan memukul kepala si cerewet itu dengan punggung tangannya yang bersarung tangan.

“Cukup! Berapa kali lagi harus kukatakan pada kalian, dasar bodoh?” geramnya. “Kami bukan bandit. Kami adalah Asosiasi Bantuan Bersama. Kami berdagang dengan para pelancong. Kami membantu orang-orang.”

Yu Xi, yang sedang bersiap menyerang, terhenti di tengah langkahnya.

Matanya tertuju pada wajah wanita yang tertutup bayangan itu. Suara itu…

“Bos, kenapa aku lagi?” pria itu merintih sambil memegangi kepalanya. “Gou Dan dan Pang Mao juga berteriak-teriak—kenapa kau tidak memukul mereka?”

Wanita itu mengangkat tangan ke arah MP5 yang disandangkan di bahunya. “Mau bertanya lagi?”

Wajahnya pucat. “T-tidak, Bos. Saya baik-baik saja.”

Merasa puas, wanita itu berbalik dan melangkah beberapa langkah ke arah Yu Xi dan Lin Wu. Lampu depan menerangi wajahnya, memperlihatkan mata tajam di balik syal yang tersampir longgar dan senyum tipis yang sedikit miring di bibirnya.

“Tenang,” katanya, suaranya lembut namun sedikit geli. “Kami bukan bandit, sungguh. Hanya orang-orang gurun yang jujur. Kami menyediakan jasa: tempat berlindung, makanan, dan perlindungan dari hal-hal buruk di sini.” Tatapannya beralih dari perisai Lin Wu ke pistol Yu Xi. “Tentu saja, tidak ada yang gratis. Tapi kami terbuka untuk semua jenis pembayaran—uang, perlengkapan, informasi… Sebutkan saja. Jika Anda tertarik, naiklah ke truk.”

Lin Wu mempererat cengkeramannya pada senjatanya. Namun, yang mengejutkannya, wanita di sampingnya tiba-tiba terkekeh.

Itu adalah tawa yang tulus—jernih, cerah, dan sama sekali tidak pada tempatnya.

Kehangatan darinya membuat kru gurun itu terkejut. Salah seorang pria bergumam, “Kenapa dia tertawa? Bos juga seorang wanita. Apa, dia pikir menggoda akan membuatnya mendapat makan gratis?”

“Ya,” kata yang lain sambil terkekeh. “Kalau dia melakukan itu padaku, mungkin. Tapi pada bos? Tidak mungkin.”

Wanita berkerudung itu sedikit menyipitkan matanya. Ada sesuatu yang aneh.

Dia telah bertemu ratusan pelancong di tanah tandus ini—putus asa, gugup, atau agresif. Tapi yang satu ini? Wanita ini tampak… santai. Bahkan geli.

“Ada yang lucu?” tanyanya.

Yu Xi melangkah maju, sedikit menurunkan senjatanya.

Senyumnya tak pudar. Matanya berbinar penuh kenakalan yang penuh arti.

“Ceritakan padaku,” katanya lembut, suaranya cukup terdengar oleh wanita itu. “Bagaimana kabar mantan pacarmu waktu SMA sekarang? Kau tahu, yang belum pernah kau temui secara langsung?”

Senyum sinis wanita itu menghilang.

Seluruh tubuhnya menjadi kaku.

“…Apa?”