Penimbunan Rumah Bintang Kiamat - MTL - Chapter 202

Bab 202

Pada hari ketiga perjalanan mereka, mereka masih menempuh empat perlima dari tujuan mereka.

Suhu di luar ruangan mencapai 30°C, sudah terasa sangat panas. Di dalam kendaraan lapis baja, insulasi menunda kenaikan suhu, sehingga kabin tetap relatif lebih dingin untuk sementara waktu.

Saat itu tengah hari ketika kedua kendaraan tersebut berkoordinasi untuk berhenti 20 menit kemudian di area terbuka yang agak lebih tinggi. Sekitar 200 meter di sebelah kiri dataran tinggi ini terbentang apa yang dulunya merupakan zona terlarang yang mematikan: Zona Teratai Merah Tanah Retak. Pohon-pohon yang dulunya rimbun di dataran tinggi kini hanya berupa ranting-ranting gundul, menawarkan pemandangan tanpa halangan ke seluruh zona terlarang. Ini adalah pertama kalinya Yu Xi menyaksikan akibat dari kematian teratai merah.

“Kelopak” merah besar telah pecah di dalam kabut kelabu, terbelah oleh bilah es, dan akhirnya tertutup salju dan es. Sekarang setelah salju mencair, pecahan “kelopak” tersebut terpapar sinar matahari, warna merah darahnya yang dulu cerah telah benar-benar pudar. Mereka mengerut, hangus hitam, menyerupai sisa abu kayu yang terbakar. Di sepanjang jalan, puing-puing merah gelap berbentuk mengerikan lainnya juga dapat terlihat. Ini adalah sisa-sisa jaringan manusia yang melepuh darah, yang dulunya membeku karena bilah es. Beberapa fragmen masih samar-samar mempertahankan bentuk jari atau wajah, menimbulkan rasa jijik yang kuat hanya dengan sekali pandang.

Awalnya, kelompok itu sangat gembira karena suhu yang meningkat, tetapi suasana hati mereka dengan cepat berubah muram ketika mereka menemukan semakin banyak sisa-sisa peninggalan tersebut. Terlebih lagi, mereka segera menyadari bahwa suhu meningkat dengan kecepatan yang sangat tidak wajar.

Semua orang sudah melepaskan perlengkapan cuaca dingin mereka, pertama-tama melepas pakaian wol tebal mereka dan sekarang hanya mengenakan lapisan tipis, namun kabin kendaraan yang tertutup rapat masih terasa pengap. Setelah mencapai dataran tinggi yang relatif bersih ini, mereka sangat ingin keluar untuk menghirup udara segar.

Yu Xi menggunakan radio untuk memberi tahu kendaraan di depannya bahwa dia memiliki alat yang mampu menguji kualitas udara. Dia berencana untuk turun terlebih dahulu untuk melakukan pengecekan keamanan sebelum mengizinkan yang lain keluar.

“Apakah Anda khawatir… tentang virus yang menyebar melalui udara?” tanya Hei Mu, sang pengemudi. Mengikuti instruksi Yu Xi, ia tetap menghidupkan mesin kendaraan untuk menjaga sistem penyaringan udara.

Di dalam kendaraan lapis baja Yu Xi terdapat wajah-wajah yang familiar: dirinya sendiri, Xing Min, Hei Mu, dan tiga orang lainnya. Di kendaraan terdepan terdapat tim Cheng Fang yang beranggotakan lima orang dan keluarga Yin Yin yang beranggotakan tiga orang.

“Semoga tidak,” jawab Yu Xi sambil mengeluarkan setumpuk masker N95 dari tasnya. Karena membuka pintu akan membuat kabin terpapar udara yang tidak tersaring, dia meminta semua orang untuk sementara mengenakan masker. Setelah dia keluar dan pintu ditutup kembali, sistem penyaringan akan dengan cepat memulihkan kualitas udara di kabin.

Jian Shou bersandar di jendela, mengamati sekitarnya. “Seharusnya tidak apa-apa. Jika suhu tetap 5-6°C seperti pagi ini, salju yang mencair akan menyebabkan genangan air, dan seiring waktu, mayat yang terendam air dapat menjadi tempat berkembang biaknya berbagai bakteri dan virus. Tetapi dengan kecepatan seperti ini, semua air menguap terlalu cepat oleh matahari.”

Yu Xi mengangguk setuju tetapi memutuskan untuk menggunakan alat penguji kualitas udaranya, sebuah perangkat ringkas dan efisien dari Dunia Hujan Asam. Setelah pengujian singkat, dia mengetuk jendela untuk menunjukkan bahwa udara aman.

Semua orang dari kedua kendaraan turun. Tanpa perlindungan kendaraan, matahari yang terik langsung menyinari mereka, dan panas yang menyengat terasa sangat menyengat.

“Ini mengerikan. Baru kemarin, kami berbalut jaket tebal, meringkuk di dalam kendaraan karena salju tebal membuat jalan hampir tidak terlihat. Namun, hanya dalam 24 jam, suhu melonjak dari -20°C menjadi 30°C!”

Cheng Fang mengungkapkan kekagumannya sementara dia dan timnya mengenakan perlengkapan pelindung. Mereka mendekati pohon layu di dekatnya dan mengambil sampel dari sepotong jaringan manusia yang melepuh dan tidak dapat diidentifikasi. Sampel tersebut ditempatkan ke dalam wadah berinsulasi untuk diangkut kembali ke markas.

Cheng Fang telah berpartisipasi dalam pertemuan kelompok penelitian saat berada di tempat perlindungan gunung. Sebagian besar ilmuwan yang hadir telah tiba dengan konvoi resor, dan penelitian komprehensif mereka telah menghasilkan temuan yang signifikan. Setelah meninjau dan mendiskusikan data, para ahli melanjutkan eksperimen, dan akhirnya mencapai kesimpulan:

Sisa-sisa jaringan darah-daging yang terperangkap di dalam bilah es tidak sepenuhnya mati, tetapi telah memasuki keadaan dormansi untuk melindungi diri sendiri pada suhu rendah. Ketika sisa-sisa ini memasuki tubuh manusia melalui luka akibat bilah es, mereka berintegrasi ke dalam aliran darah. Pemicu reaktivasi dan mutasi parasit adalah emosi manusia.

Para korban disarankan untuk menghindari emosi ekstrem seperti amarah atau histeria. Ledakan emosi yang intens mempercepat mutasi sisa-sisa jaringan yang tidak aktif di aliran darah, mempercepat asimilasi mereka dengan daging manusia. Fragmen jaringan teratai merah yang tidak aktif akan sepenuhnya hidup kembali, menggunakan tubuh manusia sebagai inkubator untuk bereproduksi dan berevolusi dengan cepat.

Kondisi parasit ini memiliki kemiripan dengan kondisi manusia yang melepuh akibat darah, namun terdapat perbedaan yang jelas. Kondisi ini menyerupai virus yang tak terkalahkan—peristiwa cuaca ekstrem hanya mengubah kondisi keberadaannya tanpa memusnahkannya.

Sekarang setelah cuaca dingin dan bersalju tampaknya telah berakhir, mereka hanya bisa berspekulasi tentang perilaku jaringan lunak yang tidak terinfeksi dan yang terinfeksi parasit di masa depan. Untuk mempersiapkan diri, mereka segera mengumpulkan data dan sampel kapan pun memungkinkan, memastikan markas besar memiliki bahan penelitian yang cukup.

“Bu, hangat sekali! Apakah musim panas sudah tiba?” Yin Yin, yang masih terlalu kecil untuk memahami bahaya lonjakan suhu yang tiba-tiba, hanya menikmati kehangatan matahari yang menyebar di tubuhnya. Ia senang melihat kabut dan awan kelabu berpisah, memperlihatkan langit biru yang sama seperti dalam ingatannya.

Ibunya memeluknya erat, menjauhkannya dari mayat-mayat manusia berlumuran darah yang berserakan di antara pepohonan yang layu. Ayah Yin Yin berdiri di samping mereka, melindungi mereka sambil dengan lembut mengelus pipi putrinya.

Kehidupan di tempat perlindungan di pegunungan telah menyediakan makanan yang layak, dan meskipun mereka telah menghabiskan berhari-hari di jalan dengan kendaraan lapis baja, Cheng Fang telah menyiapkan persediaan yang cukup. Yinyin mendapat tiga kali makan teratur setiap hari, dan wajahnya yang sebelumnya kurus dan kelaparan kini tampak sedikit lebih berisi dan sehat.

Ayah Yin Yin sangat berterima kasih kepada kelompok tersebut karena telah menyelamatkan keluarganya yang berjumlah tiga orang selama krisis ini. Sebelum kiamat, dia hanyalah seorang buruh terampil tanpa kekayaan atau koneksi. Kelangsungan hidup mereka sepenuhnya berkat kebaikan tim tersebut.

Ia bekerja keras untuk berkontribusi, mengerjakan tugas apa pun yang mampu ia tangani, seperti mengemudi di malam hari tanpa perlu berganti shift. Ia percaya rekan-rekan timnya harus beristirahat dengan baik agar siap menghadapi bahaya. Sementara itu, ibu Yinyin mengurus kebersihan kendaraan, menangani semua pekerjaan rutin seperti mengatur dan membersihkan ruangan, yang meskipun luas, dapat dengan cepat menjadi berantakan setelah berhari-hari digunakan terus-menerus.

Yin Yin juga berperilaku baik. Setelah menyaksikan kekejaman umat manusia di masa kiamat, dia sangat menghargai kebaikan para prajurit yang menyertai mereka. Dia menyayangi semua orang dan menyukai lingkungan yang hangat ini, dengan riang membantu ibunya dengan merapikan, menyajikan makanan, dan mengambil air.

Setelah memeriksa kualitas udara, ayah Yin Yin mendekati Yu Xi, dan menyebutkan bahwa kendaraan mereka masih menyimpan sejumlah panel surya lipat. Panel-panel ini belum dipasang sebelumnya karena iklim yang sangat dingin, tetapi dengan meningkatnya suhu, panel-panel tersebut sekarang dapat digunakan untuk memberi daya pada kendaraan tanpa hanya bergantung pada bahan bakar kristal.

Yu Xi terkesan dengan pandangan jauhnya. Saat memodifikasi kendaraan lapis baja di tempat perlindungan gunung, dia telah memperoleh lebih dari 300 unit bahan bakar kristal untuk tangki penyimpanan, memastikan perjalanan yang nyaman tanpa batasan listrik. Namun, panel surya kini menghadirkan sumber energi yang lebih berkelanjutan.

Setelah makan cepat dengan ransum instan, semua orang bekerja sama memasang panel surya di kedua kendaraan. Menjelang sore, bermandikan keringat karena tugas tersebut, mereka membersihkan diri, minum, dan melanjutkan perjalanan.

Dengan kendaraan Cheng Fang di depan dan tim Yu Xi di belakang, kendaraan lapis baja itu terasa seperti vila terapung. Kabinnya, meskipun kompak, dilengkapi dengan baik dengan tempat tidur logam dan fasilitas mandi. Yu Xi mengambil enam minuman dingin dari gudang Star House, lalu membagikannya kepada kelompok yang masih berkeringat itu.

Xing Min, yang sekarang mengemudi, menerima minumannya langsung dari Yu Xi, bersama dengan semangkuk potongan buah dingin, lengkap dengan garpu buah. Perlakuan istimewa ini menarik perhatian iri Xi Yuan, yang membantu menavigasi dari kursi penumpang depan.

Namun, dia sudah terbiasa dengan dinamika di dalam ruang tertutup itu selama beberapa hari terakhir. Lebih penting lagi, Yu Xi tidak pelit—siapa pun yang berani berbicara akan mendapatkan perlakuan yang adil.

“Yu Xi, aku sedikit lapar. Boleh aku minta roti garam laut?” Xi Yuan merujuk pada roti buatan sendiri yang mereka siapkan di vila. Roti itu diisi dengan selada, irisan tomat, daging sapi cincang yang harum, dan telur orak-arik, dibungkus dengan plastik wrap agar mudah dan bergizi sebagai camilan.

Yu Xi mengangguk dan beberapa saat kemudian memberinya roti garam laut yang agak hangat. Xi Yuan, dengan gembira, menerimanya, membiarkan jari-jarinya menyentuh jari Yu Xi dengan lembut. Sentuhan singkat itu mengirimkan sensasi geli ke seluruh tubuhnya, membuat jantungnya berdebar kencang tak terkendali saat ia memperhatikan Yu Xi berjalan menuju kabin belakang.

Ketika pandangannya kembali ke depan, ia menyadari tatapan sekilas Xing Min, tatapan dingin dan penuh arti. Namun, Xi Yuan tidak peduli. Entah melalui cinta, perhatian, atau bahkan permohonan, apa pun darinya lebih baik daripada diabaikan.

Hei Mu dengan teliti menghitung persediaan di bagian kendaraan yang dikhususkan untuk kotak penyimpanan, sebuah rutinitas harian baginya. Fokus utamanya adalah persediaan air bersih. Dengan meningkatnya suhu, ia yakin air akan segera menjadi sumber daya paling langka dalam perjalanan mereka.

Dia tahu Yu Xi memiliki ruang penyimpanan tak terlihat untuk persediaan, tetapi dia tidak yakin apakah dia menyimpan air atau berapa banyak. Karena sifatnya yang berhati-hati, Hei Mu memprioritaskan masalah air begitu suhu mulai naik, berniat untuk menghitung penggunaan harian berdasarkan jarak perjalanan mereka yang tersisa.

Sebelum dia menyelesaikan perencanaannya, Yu Xi berjalan mendekat dan dengan santai mengumumkan, “Hari ini terlalu panas, dan setelah bekerja sepanjang sore, semua orang berkeringat. Kabinnya agak bau—aku ingin semua orang mandi bergantian sebelum makan malam.”

Hei Mu: …

Ia menundukkan kepala untuk mengendus dirinya sendiri, lalu melirik empat atau lima kotak air minum kemasan di depannya. “Tuan, jika itu benar-benar mengganggu Anda, kami bisa menggunakan parfum.”

“…Parfum untuk apa?” Yu Xi mengerutkan kening. “Tangki air modifikasi kendaraan ini berkapasitas 100 liter. Cukup untuk mandi biasa.”

Ia menambahkan dengan nada menenangkan, “Jangan khawatir. Selama saya di sini, tangki air tidak akan kering. Meskipun mandi setiap hari tidak memungkinkan, setidaknya semua orang bisa membersihkan diri setiap beberapa hari sekali.”

Setelah itu, dia mengambil satu set pakaian olahraga—celana training dan kaus lengan pendek—dan meletakkan pakaian serupa untuk yang lain di dekatnya sebelum dia sendiri masuk ke kamar mandi.

Malam itu, kendaraan-kendaraan tidak berhenti. Kelompok itu bergantian mengemudi, terus melaju tanpa henti. Tanah yang retak dan serpihan es telah merusak jalan dengan parah, memaksa mereka untuk mengambil rute yang sangat berliku-liku kembali ke markas.

Keesokan harinya langit kembali cerah dan berawan. Saat berhenti untuk beristirahat dan makan siang, Cheng Fang menghela napas. “Seandainya bukan karena insiden pemberontak, kita bisa tinggal di tempat perlindungan gunung beberapa hari lagi dan menggunakan mobil terbang rendah untuk langsung kembali ke markas dalam cuaca seperti ini. Itu hanya akan memakan waktu sehari.”

Kini, terjebak dalam situasi yang membingungkan, mereka tidak punya pilihan selain melanjutkan perjalanan melalui darat.

Yu Xi memiliki mobil terbang rendah di ruang transportasinya, tetapi hanya dapat membawa tujuh orang—jumlah yang tidak cukup. Selain itu, kedua kendaraan lapis baja tersebut telah dimodifikasi secara besar-besaran dengan upaya dan sumber daya yang besar. Meninggalkan mereka di hutan belantara bukanlah pilihan.

“Sebenarnya ada caranya,” Yan Shang, yang biasanya pendiam, berbicara perlahan. “Dalam perjalanan ke markas, kita harus melewati zona perlindungan militer lainnya. Pasti ada hovercar di sana. Kita bisa menukar kendaraan lapis baja kita dengan hovercar di salah satu tempat perlindungan itu. Dengan cuaca saat ini, kita akan sampai di markas dalam setengah hari.”

Kelompok itu terdiam sejenak, terutama Cheng Fang, yang terdiam dalam pikirannya. Idenya tidak rumit, tetapi semua orang begitu fokus pada tantangan yang ada sehingga hal itu tidak terlintas dalam pikiran mereka.

Tersadar dari lamunannya, Cheng Fang membuka layar ponselnya dan masuk ke akun militernya untuk mencari zona perlindungan terdekat yang diketahui. Sekitar 20 kilometer jauhnya ke arah jam 9, terdapat sebuah tempat perlindungan militer yang terletak di pinggiran Distrik 18.

Tempat perlindungan itu terletak di kompleks supermarket besar, yang beruntung selamat dari bencana Red Lotus. Dengan persediaan yang melimpah dan beberapa tingkat parkir bawah tanah, tempat itu telah menjadi tempat perlindungan militer kecil. Namun, setelah beberapa gelombang bencana, kondisinya saat ini tidak pasti.

Dengan menggunakan alat komunikasi kendaraan, Cheng Fang mencoba menghubungi tempat penampungan. Awalnya, tidak ada respons, dan tepat ketika dia hampir menyerah, sebuah suara akhirnya terdengar.

Dia menjelaskan secara singkat identitasnya—meskipun dia tidak menyebutkan misi pengawalan mereka—dan bertanya apakah mereka bisa menukar dua kendaraan lapis baja yang dimodifikasi dengan dua mobil terbang rendah.

Pihak lain tampak mempertimbangkan beberapa hal sebelum akhirnya mengkonfirmasi transaksi tersebut.

“Terima kasih!” kata Cheng Fang, dengan gembira.

Pada pukul 2 siang, kelompok tersebut menyelesaikan istirahat mereka dan kembali ke kendaraan, menyesuaikan kembali rute mereka menuju tempat penampungan supermarket yang berjarak 20 kilometer.

Pada saat yang sama, di ruang komando tempat penampungan supermarket, seorang pria terkekeh sambil memberikan instruksi kepada orang-orang di sekitarnya.

“Pergi dan turunkan ‘orang-orang’ yang tergantung di hutan di luar. Beritahu semua orang untuk bersiap-siap. Kita akan kedatangan tamu—kita tentu tidak ingin menakut-nakuti mereka, kan?”