Penimbunan Rumah Bintang Kiamat - MTL - Chapter 179

Bab 179

Delapan ban besar RV off-road itu menerobos rerumputan liar dan jalan yang retak serta tidak rata, melaju lurus menyusuri Seaside Avenue menuju jalan pesisir di selatan. Di jalan yang mengerikan seperti itu, mengendarai mobil biasa akan terasa seperti diguncang-guncang hingga hancur, tetapi di kendaraan ini, itu hanyalah sensasi petualangan off-road ekstrem.

Kendaraan itu memiliki tinggi empat meter, dan dari kursi pengemudi, pemandangannya hampir setinggi dua atau tiga meter. Di kota hijau yang sunyi, ditumbuhi tanaman liar, dan terbengkalai ini, duduk di dalam raksasa baja yang masif ini memberikan rasa aman yang tak tertandingi.

Reruntuhan bangunan yang dulunya menakutkan dan berlubang-lubang, dengan luka menganga yang ditumbuhi tanaman merambat, kini tampak kurang mengintimidasi. Tidak seperti misinya menggunakan skuter listrik, di mana ia harus mengenakan perlengkapan pelindung yang menyesakkan dan selalu waspada, di sini ia akhirnya bisa bersantai. Ia bahkan bisa mengagumi keindahan aneh vegetasi yang terjalin dengan sisa-sisa kota—pemandangan yang hanya pernah dilihatnya di televisi dalam film dokumenter tentang ekosistem, simulasi pasca-apokaliptik, atau penggambaran dunia tanpa manusia.

Kini, semuanya telah menjadi kenyataan.

Dunia di hadapannya terasa terbelah menjadi dua. Di atas kota, langit cerah dan biru cerah, dengan gumpalan awan melayang dengan malas—pemandangan yang menyegarkan setiap kali ia melirik. Di bawah langit, burung-burung mutan raksasa berputar-putar di puncak gedung-gedung pencakar langit yang dulu menjulang tinggi. Kawanan semut mutan telah menjadikan bangunan-bangunan itu sebagai sarang baru mereka, merayap di dinding-dinding yang berlubang sambil mengangkut bangkai serangga lain. Di dalam reruntuhan, sekilas hewan atau tumbuhan mutan melesat melewatinya, mengejar mangsa dalam perburuan yang didorong oleh insting. Setiap sudut adalah teater kematian yang sunyi, tetapi semuanya tertahan oleh benteng baja tempat ia berkendara.

Tidak heran Yu Xi berani mengemudi langsung menembus reruntuhan, mengambil jalan terpendek melintasi kota yang terbengkalai itu.

Zhao Xuefei, yang duduk di kursi penumpang, tak kuasa menahan diri untuk melirik sepupunya di kursi pengemudi. Setelah berbulan-bulan tidak bertemu, ia terkejut melihat kulit Yu Xi yang lebih cokelat. Namun, wajah sepupunya masih tampak sehalus dan seputih sebelum kiamat—sebuah kontras yang tajam. Di masa lalu, Zhao Xuefei mungkin merasa sedikit iri, karena kulit pucat adalah standar kecantikan bagi wanita perkotaan. Tetapi sekarang, saat ia menyentuh kulitnya yang halus dan kecokelatan, ia menyadari bahwa ia lebih menyukai penampilan yang lebih alami ini. Ia tak lagi peduli untuk mengikuti standar kecantikan orang lain.

Sekarang dia hanya akan melakukan hal-hal untuk menyenangkan dirinya sendiri.

Setengah jam yang lalu, ketika Zhao Xuefei pertama kali melihat Yu Xi, pikirannya benar-benar kosong. Dia tidak hanya mengenali sepupunya, tetapi juga mengenalnya dengan baik. Baru tiga atau empat bulan sejak terakhir kali mereka bertemu, tetapi setiap hari di masa kiamat terasa jauh lebih panjang dan lebih intens daripada sebelumnya. Melihatnya lagi terasa seperti bertemu seseorang setelah bertahun-tahun berpisah.

Jadi, sepupunya Yu Xi adalah “teman” yang disebutkan oleh penjaga toko Star House?

Semua misteri yang membingungkan Zhao Xuefei kini masuk akal. Tak heran jika pemilik toko memperlakukannya begitu berbeda sejak awal. Orang lain harus membawa barang untuk ditukar, dengan transaksi bergantung pada suasana hati pemilik toko, dan Star House hanya akan tinggal di zona aman yang sama paling lama beberapa jam. Tetapi untuknya, pemilik toko membawa makanan untuk dibagikan, bersikeras memberinya hadiah, dan bahkan menyesuaikan jadwal untuk tiba lebih awal demi kenyamanannya.

Dan “karunia” ajaib itu…

Ternyata semua itu terjadi karena dia adalah sepupu Yu Xi.

Zhao Xuefei masih ingat terakhir kali dia berbicara dengan Yu Xi. Sepupunya itu berulang kali mendesaknya untuk menimbun persediaan, untuk berjaga-jaga. Dia mendengarkan dan mencatatnya dalam hati, tetapi secara lahiriah mengabaikan nasihat itu dengan nada mengejek. Kemudian, ketika dunia berubah dan dia serta ibunya terdampar di Pulau Nanhai, tidak dapat kembali, dia sering memikirkan kerabatnya di Kota S selama tahap awal ketakutan dan kebingungan.

Ayahnya yang tidak dapat diandalkan, kakeknya yang tradisional yang hanya peduli pada cucu tertuanya, sepupunya yang mengejar ketenaran, Yu Meiming, sepupunya yang lebih muda yang selalu meminta uang saku, Yu Yingming, paman keduanya yang licik, Yu Hai dan istrinya, paman tertuanya yang baik dan suportif, Yu Feng, dan bahkan bibinya, Fan Qi, yang terkadang tidak ramah tetapi pada akhirnya dapat diandalkan.

Lalu ada Yu Xi—sepupu yang selalu menjadi saingannya, “anak sempurna” di mata semua orang.

Tidak semua kenangan itu menyenangkan. Banyak di antaranya adalah kenangan yang coba ia lupakan. Tetapi ketika ia berpikir mungkin tidak akan pernah kembali, ia menyadari bahwa ia merindukan mereka semua. Terutama Yu Xi. Ia ingat bagaimana Yu Xi membawanya ke tempat aman ketika sebuah jembatan runtuh, meskipun pergelangan kakinya terkilir.

Saat itulah dia mengerti apa artinya benar-benar dilindungi—bukan dengan kekayaan materi atau kata-kata manis, tetapi dengan tekad untuk membimbingnya melewati situasi hidup dan mati.

Iri hati? Cemburu?

Perasaan kekanak-kanakan itu sudah lama sirna.

Dia sering bertanya-tanya bagaimana jadinya jika Yu Xi bersamanya ketika kiamat tiba.

Akankah Yu Xi melindunginya?

Ya.

Akankah dia menyadarkannya pada kenyataan?

Ya.

Akankah dia mendorongnya untuk menjadi lebih kuat?

Sangat.

Zhao Xuefei berdiri di sana dengan linglung, memperhatikan saat Yu Xi tersenyum padanya dan menyapanya dengan, “Selamat pagi.”

Pada saat itu, air matanya tak kunjung tumpah.

Saat Yu Xi turun dari RV sambil berpegangan pada pintu agar seimbang, Zhao Xuefei tiba-tiba berlari maju dan memeluk sepupunya erat-erat. “Kak…”

Meskipun Zhao Xuefei sedikit lebih tinggi, Yu Xi menangkapnya dengan mantap, lalu dengan lembut menepuk tubuhnya yang gemetar. “Sudah lama tidak bertemu, Xuefei.”

Rasanya sangat menyenangkan bisa bertemu dengannya lagi, sepupu kecilnya.

Sembari Yu Xi fokus mengemudi, ia sepenuhnya menyadari pandangan halus Zhao Xuefei ke arahnya. Sambil membebaskan satu tangannya, ia meraih tuas persneling untuk menepuk dan mengacak-acak kepala Zhao Xuefei. “Kita akan sampai agak jauh. Kalau kamu lapar, pergilah ke belakang. Ada pizza dan kue tart telur yang sedang dipanaskan di oven. Ada juga banyak camilan dan minuman di lemari di depanmu. Ambil saja apa pun yang kamu suka.”

“Bagaimana denganmu, Kak?”

“Buatkan aku secangkir kopi lagi. Mesin kopi yang terpasang di dalam oven letaknya berseberangan dengan oven. Perhatikan baik-baik. Setelah siap, tambahkan es dan susu untukku.” Yu Xi menyerahkan cangkir kopi portabelnya yang kosong.

“Baiklah.” Zhao Xuefei memutar kursinya dan berjalan melewati ruang makan menuju dapur.

Sebelumnya, dia terlalu kewalahan untuk memperhatikan ruang tamu di belakang. Sekarang, saat dia pergi mengambil makanan, dia melihat tangga yang mengarah ke atas di antara dapur dan kamar tidur.

“Kak, apakah RV ini punya lantai atas? Dari luar kelihatannya tidak ada.”

Sambil menyesap kopi yang diberikan Zhao Xuefei, Yu Xi menjawab, “Ya, ini teras atap yang bisa dibuka tutup. Kita akan mengadakan barbekyu di sana malam ini.”

Awalnya, bagian atas RV itu adalah area tidur, tetapi Yu Xi telah memodifikasinya karena dia tidak membutuhkan begitu banyak tempat tidur. Sekarang, dua pertiga bagian atasnya adalah teras bergaya kapal pesiar dengan atap, lengkap dengan pagar, sofa, meja makan lipat, wastafel, kulkas, mesin kopi, panggangan tanpa asap, dan TV proyektor.

Biasanya, teras seperti itu semi-terbuka, tetapi demi keamanan, Yu Xi telah memperkuat pagar pembatas dengan kaca tahan peluru dan tahan ledakan berkekuatan tinggi. Ketika teras ditarik, kaca tersebut meluncur mulus ke dalam dinding berlapis ganda RV. Ketika diperpanjang, teras tersebut membentuk kubah kaca yang tertutup sepenuhnya.

Dengan pintu kendaraan terkunci dan jendelanya dilengkapi dengan penutup logam tahan ledakan, RV tersebut berubah menjadi benteng yang tak tertembus. Bahkan tanpa sistem Star House, RV ini sudah cukup untuk menjamin keselamatan keluarganya di tengah kiamat.

Namun, membawa RV baru ini untuk menjemput Zhao Xuefei hari ini bukanlah untuk pamer. Itu adalah bagian dari rencananya. Tanpa mengungkapkan keberadaan Star House, dia ingin Zhao Xuefei melihat seperti apa keamanan sejati di tengah kiamat, membantunya mempertimbangkan dengan serius keputusan untuk pergi atau tinggal.

“Barbekyu di RV hari ini? Bagaimana dengan Paman dan Bibi?”

“Mereka berada di tempat penampungan sementara sedang menyiapkan makanan. Kami akan menjemput mereka dan menuju pantai.”

“Pantai?” Mata Zhao Xuefei berbinar. Dia selalu menyukai laut, itulah sebabnya dia meluangkan waktu untuk mengunjungi Pulau Nanhai bersama ibunya, Yu Li. Namun, dengan mutasi tumbuhan dan hewan, laut kini menjadi tempat yang berbahaya. Berjalan tanpa alas kaki di pantai bisa menyebabkan gigitan dari makhluk laut bermutasi yang bersembunyi di bawah pasir. Beberapa gigitan tidak berbahaya, tetapi yang lain bisa berakibat fatal.

“Apakah pantai aman?”

“Selama kita tetap berada di dalam RV, semuanya akan baik-baik saja.”

“Baiklah.” Bayangan barbekyu di tepi laut, dipadukan dengan pemandangan ombak dan matahari terbenam, membuat Zhao Xuefei dipenuhi antisipasi.

Setengah jam kemudian, RV itu tiba di jalan pesisir. Jalan ini membentang di sepanjang garis pantai, diapit oleh hotel-hotel berbagai ukuran di sebelah selatan dan pantai-pantai di baliknya. Yu Xi memarkir RV di depan sebuah hotel tempat Star House berada, menggunakan ponsel transparan yang terpasang di pergelangan tangannya untuk mengirim pesan kepada Yu Feng dan Fan Qi. Tak lama kemudian, keduanya muncul sambil membawa beberapa tas.

Zhao Xuefei sudah berada di depan pintu RV, dengan penuh semangat membukanya. “Paman! Bibi!”

“Ah, Xuefei, gadisku sayang!” Kegembiraan Yu Feng terlihat jelas saat ia naik ke atas kereta, menanyakan tentang pengalaman Xuefei dan Yu Li baru-baru ini. Setelah mendengar jawabannya, ia mengangguk berulang kali sebagai tanda setuju sambil menurunkan tas-tas ke meja makan. Ia menjelaskan bahwa hari itu adalah ulang tahun Xuefei, dan karena Yu Li biasanya merayakannya berdasarkan kalender lunar, mereka memutuskan untuk mengadakan perayaan lebih awal. Fan Qi bahkan telah membuatkan kue keju buatan sendiri untuknya.

Zhao Xuefei, dikelilingi oleh tumpukan makanan dan minuman, merasa kewalahan. “Terima kasih, Paman, Bibi. Aku bahkan tidak tahu akan bertemu kalian hari ini, jadi aku tidak membawa hadiah apa pun.”

“Gadis bodoh, apa yang sebenarnya kita butuhkan? Kakakmu ini… dia luar biasa!” Yu Feng memuji Yu Xi dengan campuran kekaguman dan kebanggaan sebelum kembali menatap Zhao Xuefei. “Tapi kau, Nak, bagaimana kau bisa jadi begitu cokelat karena berlarian di tengah angin dan hujan?”

Zhao Xuefei: …

Fan Qi menggelengkan kepalanya dan mengusirnya. “Kulitmu sehat. Kau tidak mengerti apa-apa. Pergi cuci muka dan siapkan daging untuk dipanggang!”

Setelah mengantar Yu Feng ke dapur, Fan Qi menarik Zhao Xuefei untuk duduk bersamanya di area tempat duduk di belakang kursi pengemudi. Desain aslinya memiliki sekat yang memisahkan area tersebut dari kabin pengemudi, tetapi Yu Xi telah melepasnya demi kenyamanan. Dari tempat duduk mereka, mereka dapat menyaksikan Yu Xi dengan mahir mengemudikan RV, melewati pepohonan dan lubang-lubang di jalan, menuruni jalan melewati kawasan hotel.

Di depan terbentang laut. Cuacanya sangat bagus, dengan ombak lembut yang menyapu pantai. Yu Xi mengemudi lurus menuju air sebelum berbelok menyusuri garis pantai, menuju area terpencil yang sering ia gunakan untuk memancing di atas es yang mengapung.

Hotel-hotel di sekitarnya telah ditinggalkan, sehingga menjamin suasana tenang dan tanpa gangguan.

Setelah memarkir kendaraan, Yu Xi memastikan semua pintu dan jendela terkunci sebelum mengaktifkan teras atap. Dia dan Fan Qi mulai memindahkan camilan, buah-buahan, dan minuman ke lantai atas.

Ini adalah pertama kalinya keluarga itu menggunakan RV bersama-sama, dan bahkan Yu Feng dan Fan Qi pun penasaran dan kagum saat terasnya menanjak. Namun, bagi Zhao Xuefei, RV itu melambangkan kelangsungan hidup mereka di tengah kiamat, jadi dia menahan kekagumannya saat menaiki tangga, berseru sepanjang jalan.

Dari luar, eksterior RV berwarna abu-abu yang sudah usang tampak biasa saja, tetapi interiornya menakjubkan. Didekorasi dengan nuansa krem dan putih serta lantai kayu jati laut kelas atas, interiornya terang, modern, luas, dan nyaman.

“Wow, RV ini luar biasa!” Zhao Xuefei berlutut di sofa, berpegangan pada sandarannya sambil menatap laut melalui kaca.

Langit biru dan lautan tak berujung menyatu di cakrawala, dan dari titik pandang mereka yang berjarak empat meter, pemandangannya sungguh menakjubkan.

“Kak! Apa pemilik Star House membantumu mendapatkan RV ini?” Meskipun dia belum pernah menaiki RV mewah untuk medan off-road seperti itu sebelumnya, dia menyadari nilainya. Dengan fitur keselamatan dan interior premiumnya, harganya pasti tidak kurang dari angka tujuh digit yang fantastis.

Dalam benaknya, Yu Xi mengganti “pemilik Star House” dengan “sistem Star House.” Tanpa Star House, dia, Yu Feng, dan Fan Qi mungkin masih berjuang untuk bertahan hidup di Kota S, terperangkap di rumah mereka dan berjuang untuk hidup mereka.

Yu Xi mengangguk dan berkata, “Ya, semua ini berkat dia sehingga aku bisa bertahan hidup di tengah kiamat dan menjalani kehidupan yang relatif stabil bersama orang tua kita. Tapi seperti yang kau lihat, kita tidak bisa tinggal di satu tempat untuk waktu yang lama dan seringkali harus berpindah-pindah.”

Zhao Xuefei sepenuhnya mengerti. Dia telah melihat sendiri risikonya ketika dia membawa Zhou Ningyuan untuk bertemu dengan pemilik Star House. Bahkan di dalam markas, sudah ada orang-orang yang mengincar Star House. Memiliki lebih banyak pasti akan menarik perhatian, dan meskipun pemiliknya memiliki niat baik, kecemburuan dan keserakahan tetap dapat menyebabkan hasil yang buruk.

Selalu ada orang-orang di dunia ini yang tidak mampu menciptakan sesuatu untuk diri mereka sendiri dan hanya terpaku pada mengambil apa yang dimiliki orang lain, percaya bahwa mencuri atau meniru dapat menjadikannya milik mereka sendiri. Orang-orang seperti itu, di matanya, tidak lebih dari preman dan bajingan—menjijikkan dan hina.

Yu Xi melirik ekspresi kesal Zhao Xuefei dan menepuk kepalanya lagi. “Itulah mengapa aku punya sesuatu yang penting untuk kutanyakan padamu hari ini. Kau dan ibumu—apakah kalian mau ikut dengan kami?”

Pertanyaan itu membuat Zhao Xuefei terkejut. “…Apakah itu mungkin?”

“Tentu saja. Kita keluarga.” Yu Xi tidak akan bertanya jika dia tidak siap. Dia bermaksud memastikan Zhao Xuefei memahami tantangan yang mungkin mereka hadapi dengan bergabung dengan mereka, tetapi juga rasa aman yang tak tertandingi yang akan menyertainya.

Pilihan—keamanan atau kemandirian—ada di tangannya. Lagipula, dia sudah dewasa, mampu bertanggung jawab atas keputusannya sendiri.

“Kita harus terus berkelana. Kita tidak akan selalu bisa memilih tujuan kita. Kita mungkin harus mengucapkan selamat tinggal kepada teman-teman yang telah kita kenal. Tapi kau sudah melihat RV ini—sangat aman dan nyaman. Ketika orang mencoba menyakiti atau merampok kita, kita akan membela diri. Jika kita bertemu dengan mereka yang membutuhkan, kita akan mendirikan Rumah Bintang. Dunia telah berubah, tetapi masih luas. Di luar Pulau Nanhai, ada banyak sekali tempat untuk dijelajahi—pulau-pulau terpencil, lembah, tebing, pegunungan yang tertutup salju… musim panas di tepi laut, musim dingin di salju…”

Yu Xi berbicara perlahan, suaranya lembut, melukiskan gambaran yang jelas tentang kehidupan masa depan mereka.

Jauh di lubuk hatinya, ia berharap Zhao Xuefei dan ibunya akan bergabung dengan mereka. Ia percaya bahwa Zhao Xuefei yang berpikiran jernih dapat meyakinkan Yu Li dan mengatasi tantangan apa pun yang muncul kemudian dengan kedewasaan dan ketenangan.

Zhao Xuefei mendengarkan dengan tenang, tertarik pada kehidupan yang digambarkan Yu Xi. Bahkan di masa damai sekalipun, gaya hidup seperti itu akan menjadi impian bagi banyak orang. Namun, entah mengapa, dia ragu-ragu.

Saat memikirkan kepergiannya, kenangan membanjiri pikirannya—sesi latihan di mana dia dan rekan-rekan timnya saling bersandar saat mereka tertatih-tatih menuju kafetaria; misi di mana, mengenakan perlengkapan pelindung yang pengap, dia dan rekan-rekannya bertarung saling membelakangi; dan kebanggaan akhirnya mengalahkan pelatihnya setelah gagal berkali-kali. Dia teringat ibunya, yang berpura-pura tidak menyukai perhatian Zhou Guoxiang tetapi tidak bisa menyembunyikan kegembiraannya ketika Zhou dengan teguh mendukung mereka.

Bagaimana tiga bulan terakhir ini bisa menghasilkan begitu banyak kenangan?

“Kak, aku perlu memikirkannya dulu.”

“Tentu saja.” Yu Xi tidak akan terburu-buru. Dengan hampir 13 hari tersisa hingga Star House diatur ulang, masih ada banyak waktu. “Lain kali, ajak Bibi juga. Aku akan mengendarai RV ini untuk menjemputmu. Untuk sekarang, nikmati saja istirahatmu yang memang pantas kau dapatkan.”

Zhao Xuefei tersentak dan menatap Yu Feng, yang sedang sibuk memarinasi daging, dan Fan Qi, yang sedang mencuci sayuran. Sambil mengedipkan mata, dia berseru, “Paman! Bibi! Biarkan aku membantu!”

Mereka berempat bekerja bersama, menyelesaikan persiapan barbekyu sebelum makan siang. Mereka mengemas tusuk sate dengan rapi ke dalam nampan aluminium dan menyimpannya di lemari es bagian bawah RV. Karena Zhao Xuefei sudah makan pizza dan kue tart telur, makan siangnya berupa hidangan mi sederhana.

Sup mi tersebut dibuat dari kaldu kaya rasa yang terbuat dari tulang sapi, daging, dan jeroan yang mulai dimasak Fan Qi sejak pagi hari. Setelah merebus daging dan jeroan selama setengah jam, keduanya diangkat, dibumbui, dan direbus secara terpisah agar meresap rasa sebelum diiris. Kaldu tulang sapi direbus selama lebih dari tiga jam, dengan irisan lobak tipis ditambahkan menjelang akhir untuk menyerap sari rasa gurihnya. Taburan daun bawang dan ketumbar melengkapi hidangan tersebut.

Hasilnya? Mi kenyal dalam kuah gurih dengan topping daging sapi empuk dan lobak yang lumer di mulut. Bagi yang suka pedas, bisa ditambahkan sedikit pasta cabai.

Zhao Xuefei hampir meneteskan air mata karena kesempurnaan hidangan tersebut.

Setelah makan siang, Yu Xi dan Zhao Xuefei membersihkan sementara Yu Feng dan Fan Qi tidur siang di kamar tidur tingkat bawah RV. Sore harinya, Yu Xi membuat kopi es dan mengeluarkan kue cokelat, agar-agar kelapa, dan es krim matcha. Mereka berdua menikmati waktu minum teh yang tenang di tepi pantai dengan musik lembut, mengenang masa lalu dan membicarakan kerabat yang hilang, teman yang terasing, dan hubungan yang terputus.

Pada suatu saat, Zhao Xuefei menceritakan pengalamannya, dan Yu Xi memperhatikan sesuatu yang baru dalam nada bicaranya.

“Jadi, kamu benar-benar menyukai Zhou Ningyuan, kan?”

Sambil menyesap kopi es, Zhao Xuefei menyandarkan kepalanya ke sofa dan menjawab dengan kepura-puraan dewasa, “Pernah dicintai, tapi tidak akan pernah lagi. Bergantung pada orang lain tidak sebaik bergantung pada diri sendiri. Hanya ketika aku kuat aku bisa memilih apa yang kuinginkan, alih-alih memaksakan diri untuk beradaptasi demi bertahan hidup.”

“Di markas kami, ada seorang kapten wanita tangguh dengan dua pacar—satu untuk hari Senin, Rabu, dan Jumat, dan yang lainnya untuk hari Selasa, Kamis, dan Sabtu. Hari Minggu, dia beristirahat…”

Yu Xi: …

Itu memang pengaturan yang “luar biasa”—hanya satu hari libur dalam seminggu.

Saat senja menjelang, Zhao Xuefei meminta izin untuk meregangkan kakinya di luar RV. Mereka berdua mengenakan sepatu bot pelindung dan mempersenjatai diri sebelum pergi ke dataran pasang surut terdekat untuk mencari makanan laut yang dapat dimakan.

Selama perjalanan mereka, seekor kepiting kelapa bermutasi dan seekor burung laut mencoba menyergap mereka. Zhao Xuefei dengan cepat melumpuhkan keduanya. Burung itu, dengan rentang sayap lebih dari satu meter, tumbang hanya dengan satu tembakan tepat di kepala menggunakan senjata peredam suara.

Dalam pertarungan, ekspresi Zhao Xuefei tajam dan garang—sangat kontras dengan sikapnya yang biasa. Setelah pertarungan berakhir, dia kembali ke sisi Yu Xi, dengan bangga memamerkan senjatanya. Dia menjelaskan bahwa itu adalah hadiah dari pemilik Star House, yang telah meningkatkan kemampuan bertarungnya secara signifikan.

“Mengagumkan.” Yu Xi tersenyum, lalu mengulurkan tangan untuk menepuk kepalanya lagi.

Saat matahari terbenam, mereka kembali ke RV, menyegarkan diri, dan memulai pesta barbekyu mereka. Menunya termasuk sate domba, perut babi, sayap ayam, tentakel cumi, tiram, kerang, irisan kentang, terong, jamur, dan kue beras. Meskipun variasinya tidak banyak, semuanya disesuaikan dengan selera Zhao Xuefei—setiap item adalah favoritnya.

Mereka memanggang sambil menyaksikan matahari terbenam di atas laut, menikmati kue ulang tahunnya, dan menunggu langit malam dipenuhi bintang-bintang.

Larut malam, Yu Xi mengendarai RV ke tempat yang lebih jauh dari air di dekat beberapa bebatuan. Yu Feng dan Fan Qi beristirahat di kamar tidur lantai bawah, sementara Yu Xi menyiapkan area ruang santai di lantai atas. Dia menurunkan teras setengahnya, dan dia serta Zhao Xuefei masing-masing membungkus diri dengan selimut tipis, berbaring di bawah bintang-bintang yang terlihat melalui kubah kaca.

Malam itu, diiringi suara deburan ombak, Zhao Xuefei terlelap dalam tidur yang tenang.

Dia tinggal di RV selama dua hari. Setelah sarapan di hari kedua, Yu Xi mengantar Yu Feng dan Fan Qi kembali ke tempat tinggal sementara mereka. Baru setelah memastikan melalui pesan bahwa mereka telah kembali dengan selamat ke apartemen simulasi mereka, Yu Xi pergi bersama Zhao Xuefei.

Perjalanan berkemah di tepi pantai itu sangat menenangkan, tetapi pada pagi ketiga, Zhao Xuefei merasa rindu dengan rekan-rekan timnya. Siang itu, Yu Xi mengantarnya kembali ke sekitar pangkalan.

Sebelum berpisah, Yu Xi menyerahkan sebuah perangkat transparan mirip gelang tangan kepadanya dan membantunya memakainya. “Ini telepon. Ada pengaturan yang memungkinkan pengiriman pesan dalam radius 10 kilometer, bahkan tanpa sinyal. Jadi lain kali aku berada di dekat pangkalan, kita bisa berkomunikasi tanpa perlu bertemu langsung.”

Dia juga memberinya telepon transparan lainnya. “Yang ini untuk Bibi. Gunakan saat dibutuhkan.”

“Terima kasih, Kak.” Zhao Xuefei memeluknya sebelum melangkah keluar. “Tunggu aku—aku akan segera memberimu jawaban atas pertanyaan itu.”

Dia mengenakan perlengkapan pelindungnya, melompat dari RV, dan melangkah kembali ke pangkalan. Dia tidak menyadari bahwa selama tiga hari ketidakhadirannya, sebuah operasi senyap namun cepat telah berlangsung di dalam pangkalan tersebut.

Setiap orang yang pernah ia marahi dengan keras telah ditaklukkan oleh Zhou Ningyuan dan ayahnya.

Keesokan harinya, ketika Yu Xi menggunakan Lipstik Penyamarannya untuk muncul kembali di sekitar pangkalan dengan mengendarai sebuah RV kecil berwarna perak, seorang anggota tim Zhou Ningyuan menyampaikan berita itu kepadanya.

Yu Xi: …??

Dia hanya mengajak sepupunya makan dan bersantai selama beberapa hari—bagaimana mungkin mereka sudah menyelesaikan tugas itu?

Terkesan dengan efisiensi Zhou Ningyuan, Yu Xi membalasnya dengan murah hati selama transaksi mereka berikutnya. Dia membawa kantong besar berisi benih tanaman dan buah-buahan, termasuk beberapa benih yang awalnya tidak disepakati—benih berdaya hasil tinggi dan siklus pendek. Dia juga memberikan hadiah pribadi: sebuah jurnal tanaman yang dibuat dengan sangat teliti.

Ketika Zhou Ningyuan, sambil memegang buku catatan itu dengan sedikit skeptis, membukanya, dia benar-benar terkejut.

“Apakah semua yang ada di sini…benar?”

“Tentu saja. Apa kau pikir aku akan membuang waktuku menggambar ilustrasi sedetail ini jika bukan karena itu?” Kemampuan artistik Yu Xi memang luar biasa, tetapi menyusun dan mengkategorikan buku catatan itu menghabiskan sebagian besar waktunya sepanjang malam. Baru setelah selesai, ia menyadari bahwa ia bisa saja memotret tanaman-tanaman itu dan mencetaknya.

Meskipun begitu, dia telah memindai buku catatan itu ke komputernya, sehingga dia bisa mencetak salinannya untuk siapa pun yang membutuhkannya.

Halaman pertama dan terakhir memuat kata-kata Star House, yang menandai jurnal tersebut sebagai produk dari sistem Star House.

Setelah memeriksa isinya dengan saksama, Zhou Ningyuan menutup buku catatan itu dan menyimpannya dengan hati-hati. Sebagai ungkapan terima kasih atas usahanya, ia telah menyiapkan hadiah untuk dirinya sendiri. Atas perintahnya, timnya menurunkan beberapa kotak besar dari sebuah kendaraan listrik. Di dalamnya, dikemas dalam es serut, terdapat berbagai jenis makanan laut.

Selain itu, dia menyerahkan sebuah kotak kecil namun berat kepadanya. Ketika Yu Xi membukanya, dia menemukan batangan emas yang tersusun rapi.

“Anggap saja ini sebagai tanda penghargaan. Jangan ragu—ini yang pantas kau dapatkan.” Zhou Ningyuan tidak suka berhutang budi, terutama jika hasilnya menguntungkan pangkalan dan penduduk biasa.

Yu Xi menerima emas itu sambil tersenyum. Saat mereka menyelesaikan transaksi, dia berkomentar, “Sejauh ini, kau telah membuktikan dirimu sebagai orang yang baik.”

Zhou Ningyuan, yang kini menyamar sebagai pria paruh baya yang tampak tenang, mengulurkan tangannya dengan serius. “Tenang saja, aku akan menepati setiap janji yang telah kubuat padamu. Senang bertemu denganmu.”

Yu Xi sedikit mengangkat alisnya dan menjabat tangannya.

Setelah kembali dari RV milik Yu Xi, Zhao Xuefei tak henti-hentinya memikirkan tawaran sepupunya. Selama beberapa hari, rekan-rekan timnya memperhatikan sikapnya yang unusually pendiam. Karena khawatir, mereka mulai diam-diam merencanakan sesuatu.

Suatu malam, setelah kembali dari sebuah misi, ia mendapati kamar kecil yang ia tempati bersama ibunya gelap gulita. Karena mengira ibunya telah pergi ke rumah Zhou Guoxiang, ia terkejut ketika lampu tiba-tiba menyala.

Rekan-rekan setimnya dan ibunya, Yu Li, masuk sambil membawa kue telur sederhana dengan lilin, menyanyikan lagu “Selamat Ulang Tahun” dengan nada sumbang. Ruangan kecil itu segera dipenuhi orang, dengan sisanya berkerumun di sekitar pintu masuk.

Bahkan Zhou Ningyuan pun ada di sana, terpaksa ikut dengan enggan. Dia berdiri canggung di sudut, bertepuk tangan kaku dan menolak untuk bernyanyi.

Kue ulang tahunnya sederhana, lilinnya pun polos. Hadiah-hadiahnya beragam, mulai dari plester luka hingga peralatan dasar seperti penggaruk punggung, namun setiap barang membawa niat yang tulus.

Saat menerima kue dan meniup lilin, didorong oleh sorak-sorai rekan setimnya dan klaim sombong tentang siapa yang telah menyiapkan hadiah terbaik, mata Zhao Xuefei berlinang air mata.

Ini adalah ulang tahunnya yang kedua di tengah kiamat. Ulang tahun pertama merupakan kejutan yang menyenangkan, tetapi yang ini sangat menyentuh hatinya.

Dilema yang telah menghantui pikirannya selama berhari-hari? Kini ia telah menemukan jawabannya.