Penguasa Oasis - MTL - Chapter 20

Bab 20: Suku Besar di Gurun

Matahari pagi di Gurun Nahrin tetap terik.

Kant mengibaskan kendali kudanya dan berkuda maju.

Enam bandit gurun yang bersenjata lengkap dan dilengkapi dengan baik berada tepat di belakangnya, menunggang kuda gurun mereka. Mata mereka waspada dan berhati-hati tanpa sedikit pun tanda kelengahan. Mereka bertingkah seolah-olah musuh sedang bersembunyi di suatu tempat dan akan muncul kapan saja.

Mereka menuju ke bagian terdalam gurun.

Mereka sedang mencari Suku Jackalan yang telah menyerang Pos Pengawasan Oasis malam sebelumnya.

“Lihat ke sana.”

Kant menghentikan kudanya dan menyipitkan matanya, menatap bukit pasir di hadapan mereka.

Terdapat beberapa lubang yang terlihat di pasir.

Kant menghela napas perlahan. Dia berbalik dan berkata, “Sepertinya kita berada di jalur yang benar, teman-teman.”

“Jejak yang mereka tinggalkan cukup jelas terlihat.”

Para Bandit Gurun mengikuti mereka. Dengan nada mengejek yang sangat jelas, salah satu dari mereka berkata, “Jadi, anjing-anjing itu benar-benar tidak tahu bagaimana bertahan hidup di gurun.”

“Jika anjing-anjing ini muncul di gurun Sarrand, tidak akan ada yang tersisa dari mereka.”

Para anggota Desert Bandits lainnya memandang dengan rasa jijik dan penghinaan yang sama.

Konflik terjadi di mana-mana di seluruh Benua Caradia. Perang yang tak henti-hentinya di mana-mana memaksa para Bandit Gurun menjadi ahli gurun.

Mereka melihat jejak-jejak yang jelas di gurun, yang di mata mereka bisa jadi merupakan isyarat dari para Jackalan yang berkata, “Hei, aku ada di sini. Tahukah kalian? Ikuti jejak ini, dan kalian akan menemukan sarangku. Cepat datang. Kami semua sangat ingin dibantai oleh kalian.”

“Ini tidak masuk akal.”

Kant mengangguk dengan seringai sinis di wajahnya.

Dia menendang perut kudanya dengan ringan dan mengibaskan kendalinya sebelum berkata dengan lugas, “Mari kita terus bergerak. Tetap waspada.”

“Mengerti.” Semua anggota Desert Bandits menjawab serempak.

Sebagai unit kavaleri, mobilitas mereka dalam jangka waktu singkat jauh lebih unggul daripada Jackalans, yang semuanya merupakan unit infanteri.

Mereka mengikuti jejak yang jelas dan berantakan di pasir saat mereka bergerak lebih jauh ke gurun.

Mereka tidak perlu khawatir tentang rute dan arah selama tidak menemui badai pasir. Kuda-kuda mereka telah meninggalkan jejak, yang merupakan sesuatu yang unik di Gurun Nahrin.

Tak satu pun dari kaum Jackalan yang menunggang kuda. Mereka bahkan tidak memiliki konsep menjinakkan kuda.

Makhluk-makhluk jinak itu, yang seharusnya bisa menjadi aset penting bagi unit kavaleri, hanyalah mangsa di mata para Jackalan.

Selain itu, hampir tidak ada kuda yang ditemukan di gurun. Mereka hanya akan menjadi makhluk lain yang mati kehausan.

Di padang pasir, tak ada apa pun selain hamparan pasir yang tak berujung.

Tempat itu juga merupakan simbol dari infertilitas ekstrem.

Dari sudut pandang Kant, Gurun Nahrin adalah tempat yang sangat tandus sehingga jauh lebih keras dan lebih brutal daripada gurun mana pun yang dia ketahui. Gurun itu hampir tidak dapat menopang makhluk hidup apa pun.

Gambaran itu semakin tertanam dalam benaknya saat mereka menjelajah lebih jauh ke padang pasir.

Di gurun itu, bahkan pohon yang dikenal tahan terhadap kekeringan pun jarang ditemukan.

Kecuali beberapa yang ditemukan di dekat oasis, tidak ada warna hijau yang terlihat di tempat tanpa setetes air pun. Hanya ada hamparan pasir kuning yang luas, yang seolah ingin melahap segalanya.

Gurun itu praktis seperti tempat penyucian jiwa.

Kant tampak muram.

Saat mereka melangkah lebih jauh ke padang pasir, kesunyian tempat itu memenuhi pikirannya.

“Siapa sih yang mau tinggal di tempat seperti ini?”

Dia menelan ludah. Mulutnya sangat kering sehingga dia merasa seolah-olah bisa menyemburkan api.

Enam bandit gurun di belakangnya memiliki sentimen dan kondisi yang sama. Salah satu dari mereka cukup jeli untuk mengambil salah satu kantung air di punggung kudanya dan melemparkannya ke arah Kant. “Tuan, sebaiknya Anda minum air.”

“Benar.”

Kant mengangguk dan mengambil kantung air.

Airnya terasa sejuk saat disentuh. Itu adalah air mata air yang diambil dari kolam di Oasis Lookout.

Dia meneguknya dengan rakus. Air itu terasa manis dan menyegarkan.

Air mata air itu sedikit meredakan kecemasan dan panas yang dirasakannya jauh di dalam, tetapi ia masih merasa berat.

Misi kali ini adalah untuk menemukan Suku Jackalan, serta mencari tanah alkali yang mungkin ada di sana. Namun, mereka menghabiskan sepanjang pagi tanpa menemukan apa pun, yang membuatnya frustrasi.

Dia tidak ingin pulang dengan tangan kosong.

“Ayo kita lanjutkan dan percepat. Sudah hampir tengah hari.”

Kant memberi perintah sambil terus berkuda ke depan, mempercepat laju mereka.

Enam Bandit Gurun di belakangnya mengangguk. Mereka menyeka bekas air di sekitar sudut mulut mereka dan meletakkan kembali kantung air ke tempatnya sebelum berkuda dengan kecepatan yang sama.

Semuanya adalah unit kavaleri.

Kecepatan mereka saat ini lebih dari 10 kali lebih cepat dibandingkan dengan kecepatan rombongan Kant ketika pertama kali meninggalkan Pegunungan Senwaya dan menuju ke Oasis Lookout. Karena mereka memiliki jalur yang jelas untuk diikuti, rombongan yang terdiri dari tujuh orang itu berkuda dengan sangat cepat.

Mereka beristirahat sejenak di siang hari.

Ketika matahari tidak lagi terlalu tinggi dan suhu sudah agak menurun, mereka melanjutkan misi pengintaian mereka.

Mereka berkuda hingga matahari terbenam dan malam tiba.

Kant dan para Bandit Gurun akhirnya berhenti berkuda. Jejak berantakan di bawah mereka mengarah ke tempat dengan banyak tenda, yang jaraknya hanya sedikit lebih dari 328 kaki.

Mereka telah menemukan Suku Jackalan.

Pupil mata Kant sedikit menyempit.

Para Bandit Gurun di sisinya turun dari kuda mereka sebelum dia mengatakan apa pun. Mereka menuntun kuda-kuda gurun mereka untuk bersembunyi di balik bukit pasir agar tidak terdeteksi oleh para Jackalan, yang jumlahnya sangat banyak, dan menghindari masalah yang tidak perlu.

Kant juga melompat dari kudanya. Dia menyerahkan kendali kuda kepada seorang Bandit Gurun di belakangnya.

Dia menuju puncak bukit pasir dan dengan hati-hati menurunkan dirinya. Dia mengamati suku itu. “Suku ini tampaknya jauh lebih besar daripada suku yang ada di Pos Pengamatan Oasis.” Dia berhenti sejenak dan menambahkan, “Setidaknya tiga kali lebih besar.”

“Mungkin lebih dari itu.” Tatapan mata kedua Bandit Gurun yang mengikutinya dari belakang tampak tajam.

Suku itu, seperti yang mereka amati, sangat besar.

Tenda-tenda yang dibangun seadanya dengan berbagai macam bahan berserakan di atas pasir. Hampir tidak ada perencanaan atau keteraturan sama sekali. Para Jackalan, yang memiliki taring tumbuh di rahang bawah mereka dan bulu abu-abu di sekujur tubuh mereka, berjalan-jalan di sekitar tenda sesuka hati, membuat tempat itu tampak seperti daerah kumuh.

Sampah dan sisa tulang berserakan di tempat itu.

Bahkan ada kotoran yang tampaknya menutupi pasir di tempat suku itu berada.

Ada cukup banyak anak-anak Jackalan yang bermain dan berguling-guling di kotoran seolah-olah kotoran itu hanyalah tanah liat bersih dan tidak ada yang kotor. Mereka sama sekali tidak memiliki konsep tentang kekotoran.

“Ini menjijikkan.”

Kant meludah ke samping tubuhnya.

Dia akhirnya mengerti mengapa selalu ada bau busuk pada para Jackalan.

Dia menemukan alasannya saat itu juga.

“Tuan, ini memang kabar buruk.”

Seorang Bandit Gurun berkata dengan nada serius, “Dari apa yang kita lihat, ada sekitar 2.000 Jackalan dewasa dan 200 remaja. Jika tidak ada halangan, ini akan menjadi Suku Jackalan yang sangat berkembang.”

“Wah, itu memang kabar buruk.” Kant mengangguk. Matanya tampak muram.

Ia perlahan menundukkan kepalanya dan melihat dengan saksama ke depan. “Suku Jackalan dengan populasi hampir 2.500 jiwa, yang terletak kurang dari satu hari perjalanan dari Pos Pengamatan Oasis kita, memang berbahaya, dari sudut pandang mana pun.”

“Mereka tampaknya juga memiliki sumber makanan.”

Dengan nada yang terdengar lebih serius, seorang Bandit Gurun berkata, “Kabar buruk lagi.”

Kant menyipitkan matanya dan mengintip ke arah yang ditunjuk oleh Bandit Gurun.

Dia sedikit terkejut.

Namun, ekspresinya menjadi semakin muram.

Tepat di sebelah tenda-tenda berantakan Suku Jackalan terdapat sejumlah besar hewan yang telah dibunuh dan dijemur di bawah sinar matahari. Perkiraan kasar menunjukkan bahwa setidaknya 300 kijang pasir sedang dikuliti.

Tampaknya mereka telah dijemur di bawah sinar matahari cukup lama. Hal itu membuat mereka terlihat seperti daging kering.

Makhluk-makhluk itu mampu bertahan hidup di Gurun Nahrin dengan sedikit kebutuhan energi.

Gazel pasir secara alami tahan terhadap kekeringan dan mampu memakan berbagai jenis tumbuhan. Karena memiliki daya hidup yang sangat kuat, mereka menjadi makhluk yang ideal untuk hidup di gurun.

Pegunungan Senwaya yang besar dan perkasa, yang berfungsi sebagai perbatasan alami yang memisahkan Gurun Nahrin dan Kadipaten Leo, adalah tempat banyak kijang pasir hidup dan berkembang biak. Kant setidaknya mengetahui hal itu.

Bahkan ada para pemburu dari desa-desa di selatan wilayah kekuasaan itu yang memburu kijang pasir di pegunungan.

Sekarang, Kant mengerutkan kening lebih lebar lagi. Dia tahu ada banyak kijang pasir di dekat Pegunungan Senwaya, tetapi dia tidak menyangka ada kijang pasir sejauh itu di gurun.

Lebih buruk lagi, populasinya cukup besar untuk menjadi mangsa bagi seluruh Suku Jackalan.

“Tuan, mungkin ada satu hal yang Anda abaikan.”

Seorang bandit gurun lainnya, yang wajahnya tampak sangat ketakutan, telah berbicara.

Kant mengerutkan kening dan bertanya, “Apa itu?”

Para bandit gurun adalah orang-orang yang tangguh secara psikologis, jadi cukup mengejutkan bagi Kant melihat ekspresi terkejut seperti itu pada salah satu dari mereka.

Mata Kant segera dipenuhi rasa takut, sama seperti mata Bandit Gurun itu.

Kant tiba-tiba menyadari apa yang dimaksud oleh si Perampok Gurun itu. Ia tak kuasa menahan diri untuk berkata, “Ini tidak mungkin!”

“Ya, tapi ini nyata.”

Perampok Gurun itu menelan ludah sedikit dan melanjutkan dengan nada lambat, “Tuan, saya tidak tahu bagaimana ini bisa terjadi, tetapi kenyataannya ada di depan mata kita.” Dia berhenti sejenak dan berkata, “Suku Jackalan ini tidak memiliki sumber air. Tidak ada danau dan tidak ada tanah. Ini sama sekali bukan oasis, namun mereka ada di sini.”

Mereka semua tampak terkejut.

Tenda-tenda Suku Jackalan, yang berjarak sedikit lebih dari 328 kaki, sangat berantakan.

Ada banyak sekali anggota kelompok Jackalan yang mengenakan pakaian linen kasar dan compang-camping di mana-mana, serta anggota kelompok Jackalan muda yang tidak memiliki konsep kebersihan.

Kotoran dan sampah berserakan di tempat itu.

Terlepas dari seberapa keras Kant mencari di tempat itu dengan matanya, tidak ada tanda-tanda bahwa hamparan pasir datar tempat mereka tinggal adalah sebuah oasis.

Itu persis seperti yang dikatakan oleh Bandit Gurun sebelumnya.

Tidak ada sumber air.

Tidak ada danau.

Tidak ada tanah.

Tidak ada oasis.

Lagipula, tempat tanpa oasis dan sumber air di Gurun Nahrin seharusnya menjadi tempat kematian.

Dia tidak mampu memahami bagaimana Suku Jackalan itu bisa berkembang begitu pesat dalam kondisi seperti itu.

Itu adalah Suku Jackalan dengan populasi mendekati 2.500 jiwa, yang menjadikannya suku yang cukup besar. Namun, suku seperti itu hidup di daerah gurun tanpa oasis atau air. Itu memang fakta yang mengerikan.

Fakta itu menanamkan teror di hati mereka.

Kant bergumam pada dirinya sendiri, “Ada sesuatu yang tidak masuk akal.”