Panduan Karakter Latar Belakang untuk Bertahan Hidup di Manga - HTL - Chapter 232

Chapter 232: Insiden Desa Pegunungan

Setelah menyelesaikan tugas-tugas hari itu dan kembali ke asrama, Su Bei tidak merasa mengantuk. Dia sedang memikirkan Life Stone.

Melalui penilaian Wu Mingbai, Su Bei mengetahui bahwa debu yang melayang di dunia Nightmare Beast adalah pecahan meteorit. Namun, itu tidak menampik kemungkinan bahwa Life Stone juga merupakan meteorit.

Dia tidak bisa membiarkan Wu Mingbai menganalisis pecahan Life Stonenya—itu adalah salah satu kartu andalannya, yang tidak boleh diekspos begitu saja. Dia juga tidak bisa mengakses Life Stone di dunia Nightmare Beast, apalagi membawanya keluar, jadi ide itu ditunda.

Sekarang setelah Life Stone muncul di dunia nyata, kemungkinan di tangan para protagonis atau Asosiasi, dapatkah dia menggunakan kesempatan ini untuk memverifikasinya?

Ini bukan hal yang sia-sia. Su Bei tidak ingin menghancurkan semua debu meteorit di dunia Nightmare Beast hanya untuk menemukan bahwa dia telah melewatkan sesuatu. Itu akan menjadi lelucon.

Dia perlu tetap dekat dengan Jiang Tianming, orang yang paling mungkin menemukan Life Stone. Memeriksa jadwal tugas terbaru, Su Bei mencatat bahwa meskipun mereka mengikuti perintah Asosiasi Ability untuk memburu Nightmare Beast, Endless Ability Academy tidak berhenti melatih mereka. Tim ditugaskan secara acak untuk membangun kerja sama tim.

Kecuali hari pertama bersama Jiang Tianming, mereka belum pernah bekerja sama lagi sejak itu. Mungkin dia tidak perlu merencanakan apa pun—takdir mungkin secara alami akan menyatukan mereka dengan Life Stone.

Namun Su Bei tidak mengandalkan keberuntungan. Dia membutuhkan rencana yang matang. Berdasarkan pengalaman mereka baru-baru ini, insiden Life Stone tidak akan selesai dalam satu Chapter. Alur perburuan monster mereka saat ini kemungkinan akan menjadi pendahuluan dalam komik tersebut.

Mengingat riwayat Author yang sering mengalami kebuntuan menulis, Chapter selanjutnya mungkin akan diperbarui saat mereka menemukan Life Stone. Jadi, di mana pun dia berada, jika dia menghubungi Jiang Tianming saat pemberitahuan pembaruan komik muncul, Su Bei 80% yakin dia bisa bergabung dalam alur cerita.

Sebulan kemudian, Su Bei akhirnya kembali bekerja sama dengan Jiang Tianming. Kali ini, tugas tersebut melibatkan empat anggota, karena Informasi menunjukkan setidaknya satu Nightmare Beast tingkat menengah, bahkan mungkin satu tingkat tinggi. Untuk berjaga-jaga, Akademi mengirim empat orang: Su Bei, Jiang Tianming, Ling You, dan Li Shu.

Urutan Pemain ini membuat Su Bei ragu apa sesuatu yang besar sedang terjadi. Kecuali Jiang Tianming, tidak ada orang lain yang tampak istimewa.

“Bukankah kau punya beberapa kesalahpahaman tentang popularitasmu?” Suara Kesadaran Manga tiba-tiba menyela, terdengar kesal.

Terkejut namun cepat pulih, Su Bei mencibir: “Lalu kenapa? Aku tidak punya cara untuk mengukur popularitas.”

Dia hanya bisa melihat forum itu dalam tiga dimensi. Volume postingan adalah salah satu ukuran, Tapi forum itu berfokus pada diskusi plot, dan hal-hal lain berada di platform yang berbeda. Forum itu hanya ramai selama beberapa hari setelah pembaruan komik sebelum kembali sepi.

Karena komik tersebut diperbarui setiap beberapa bulan, unggahan di forum masuk perlahan. Dia bisa menebak siapa yang populer—tokoh protagonis, dirinya sendiri, beberapa gadis—Tapi dia memiliki sedikit data konkret.

“…” Kesadaran Manga terdiam, lalu mengakui: “Di timmu, kau dan Li Shu sangat populer. Ling You jarang muncul Tapi sangat disukai oleh pembaca pria.”

Su Bei tahu dirinya populer. Dia telah menciptakan persona dirinya untuk dibicarakan, jadi popularitas yang rendah berarti dia telah gagal. Setiap pembaruan komik selalu membahas tentang dirinya—bahkan orang bodoh pun akan menyadarinya.

Namun, sebagai karakter komik yang bukan orisinal, Su Bei secara naluriah berasumsi bahwa Author mungkin akan mengabaikannya, dan tidak secara aktif memasukkannya ke dalam alur cerita. Asumsi itu bukan tanpa dasar—ia tidak memiliki aura protagonis, jadi tidak menganggap dirinya sebagai protagonis adalah hal yang masuk akal.

Sekarang dia menyadari bahwa dia telah mengabaikan sesuatu. Citra protagonis yang baik tidak sama dengan perhatian dari Author. Author melihat popularitasnya dan tidak akan mengesampingkannya. Karakter populer sama dengan keuntungan—siapa yang tidak menginginkan itu?

Sedangkan untuk Li Shu, itu masuk akal. Kepribadian yandere-nya sangat populer di dunia 2D, terutama dengan Jiang Tianming sebagai obsesinya—buff yang bertumpuk maksimal.

“Jadi maksudmu kami mungkin akan menghadapi sesuatu yang besar?” kata Su Bei, berdiri cepat dan menuju mejanya.

“Apa yang sedang kau lakukan?” tanya Kesadaran Manga dengan bingung.

Su Bei duduk di meja, mengambil sebuah pena: “Persiapan jauh-jauh hari, tentu saja.”

Pertama, karena Wu Mingbai kemungkinan besar tidak akan terlibat, Su Bei membutuhkan rencana yang bagus untuk menganalisis Life Stone.

Kedua, dia agak khawatir tentang Black Flash. Dia punya firasat bahwa langkah mereka selanjutnya, apa pun temuan mereka tentang orang-orang bawah tanah, akan sangat penting.

Dia mungkin tidak punya waktu untuk merencanakan strategi penyelamatan dunia saat itu, jadi meskipun Black Flash tidak ada dalam plot, dia perlu memberikan petunjuk awal tentang kemunculannya.

Idealnya, dia akan membuat pembaca percaya bahwa menghancurkan semua debu meteorit di dunia Nightmare Beast akan melenyapkan Nightmare Beasts.

Jika tidak kali ini, maka lain kali—semakin cepat semakin baik. Begitu ide itu mengakar, Author kemungkinan akan mengembangkannya, sehingga Su Bei tidak perlu merencanakan semuanya.

Namun itu tidak dijamin. Siapa yang tahu apa Author akan menindaklanjutinya? Su Bei bertanya pada Kesadaran Manga: “Jika Aku merancang cara untuk sepenuhnya menghilangkan Nightmare Beast dan meyakinkan pembaca bahwa itu benar, apa Aku masih perlu merencanakan bagaimana para protagonis melaksanakannya?”

“Tidak, selama perbincangan di forum cukup ramai, Author akan merancang alur ceritanya sendiri,” jawab Kesadaran Manga.

Itu kabar baik—Su Bei bisa menghemat banyak tenaga.

Kesadaran Manga melanjutkan: “Author tidak memikirkan solusi karena ia tidak melihat ini sebagai dunia nyata atau berpikir pembaca peduli. Tapi jika ada solusi di luar sana dan pembaca menyadarinya, mereka akan menggunakannya.”

Hal ini memicu sebuah pemikiran: “Jadi, jika Aku mempermasalahkan hal ini di forum sejak awal, Author pasti harus menanggapinya?”

Dia akan menjadi orang bodoh jika itu benar.

“Tentu saja tidak,” balas Kesadaran Manga. “Kau tahu, bahkan dengan alur cerita yang belum terselesaikan, jika Author malas, ia akan menyerahkannya pada Author fanfiction.”

Su Bei: “…”

Logika itu sangat kuat—dia tidak bisa membantahnya.

Setelah itu, dia merencanakan langkah selanjutnya. Sembari menyelesaikan rencananya, dia tiba-tiba teringat sesuatu dan mengirim pesan pada Feng Lan: “Bagaimana perkembangan Ramalan orang-orang bawah tanah?”

Sebulan telah berlalu sejak mereka jatuh ke bawah tanah. Black Flash belum bertindak, dan orang-orang di bawah tanah belum musnah. Tapi itu bukan berarti masalahnya sudah selesai, atau para guru pasti sudah mengatakannya.

Feng Lan tidak menyembunyikan apa pun, dan menjawab dengan cepat: “Keluargaku menggunakan metode rahasia untuk menunda Ramalan tersebut, Tapi untuk menyelesaikannya sepenuhnya, kita perlu menemukan penyebab kepunahan mereka.”

“Apa ada petunjuk mengenai hal itu?” tanya Su Bei dengan rasa ingin tahu.

“Tidak,” jawabnya, lalu menambahkan: “Tapi dari apa yang Kurasakan, kepunahan mereka masih akan terjadi beberapa waktu lagi. Dengan penundaan ini, waktunya akan semakin lama—cukup lama bagi Asosiasi untuk menemukan kebenarannya.”

Saat berbicara di telepon, dia lebih banyak bicara dari biasanya, mungkin karena itu adalah keahliannya.

Memahami situasi orang-orang bawah tanah, Su Bei sedikit mengerutkan kening. Jelas bahwa mereka masih memiliki alur cerita. Author telah menanamkan petunjuk di komik Tapi tidak segera menindaklanjutinya. Kisah mereka mungkin akan menjadi peristiwa baru.

Kedengarannya tidak menarik. Mungkin dia bisa menghindarinya.

Sambil menggelengkan kepala, Su Bei berbaring. Besok mungkin akan menjadi awal dari rencana jahat itu—dia perlu tidur lebih awal dan mengisi ulang energinya.

Setelah bangun tidur dan sampai di gerbang Akademi, Jiang Tianming, Ling You, dan Li Shu sudah menunggu. Beberapa taksi Asosiasi Ability terparkir di luar, ditugaskan untuk mengantar Murid.

Setiap tim memiliki satu pengemudi untuk tugas-tugas hari itu. Saat masuk ke dalam mobil, Su Bei mengangkat alisnya karena terkejut melihat pengemudi tersebut.

Sopir itu mengenalinya, sambil tersenyum: “Hei, Nak, aku tidak menyangka akan bertemu denganmu lagi hari ini.”

Itu adalah sopir yang sama dari tugasnya bersama Lan Subing, yang menggunakan [Mengemudi Stabil]. Setelah saling menyapa, mereka berkendara ke lokasi tugas pertama.

Itu adalah kota kecil di dekat pegunungan dan perairan, yang baru-baru ini dilanda wabah Nightmare Beast, dengan beberapa kematian. Yang perlu diperhatikan, kematian pertama terjadi sebulan yang lalu—sebelum Nightmare Beast merasakan Life Stone.

Meskipun aktivitas Nightmare Beast telah dikonfirmasi, Asosiasi Ability mencurigai bahwa mereka bukanlah para pembunuh, itulah sebabnya mereka mengirim Murid untuk latihan alih-alih para profesional.

“Sepertinya Nightmare Beast yang memburu Life Stone tidak akan membunuh,” Jiang Tianming menganalisis, mengerutkan kening melihat data tersebut. “Mereka tidak akan membuang waktu untuk membunuh jika belum menemukannya—mereka akan pergi. Mengapa harus tinggal sebulan? Lagipula, kematian pertama terjadi bahkan sebelum masalah Life Stone dimulai.”

Memang benar, kemungkinan besar itu tidak terkait dengan para pemburu Life Stone, Tapi kemungkinan adanya Nightmare Beast lainnya tidak bisa dikesampingkan. Menurut reporter tersebut, para korban tewas secara brutal, mereka semua kehabisan darah.

Proses pendarahan hingga mati membutuhkan waktu dan meninggalkan bau yang menyengat. Jika dilakukan oleh manusia, penduduk desa pasti akan menyadarinya, terutama karena ini bukan kali pertama si pembunuh melakukannya.

Kemungkinan besar dibutuhkan Nightmare Beast tingkat menengah atau Ability User untuk mewujudkannya.

“Sheriff sudah melaporkannya. Kita bisa menemuinya nanti,” kata Li Shu, sambil mendongak dari data dengan bingung. “Mengapa keluarga korban tidak melaporkannya?”

Itu pertanyaan yang valid. Dengan begitu banyak kematian, bahkan oleh Nightmare Beasts, seharusnya ada yang melaporkannya.

Jiang Tianming hendak berbicara ketika ia melihat Su Bei menyeringai, seolah-olah ia baru saja memikirkan sesuatu yang lucu. Karena penasaran, ia bertanya: “Apa yang kau pikirkan, Su Bei?”

“Aku berpikir, ‘Kota Panjang Umur,’ nama yang menarik,” kata Su Bei sambil tersenyum penuh arti.

Itu sangat menarik. Dalam komik atau novel, nama itu tidak pernah sederhana. Su Bei bertanya-tanya apa penduduk kota itu sesuai dengan namanya. Jika ya, itu akan jauh lebih menarik.

Tiga orang lainnya, yang tidak menyadari kebenaran dunia, tidak memahaminya. Ling You ragu-ragu: “Menarik bagaimana?”

“Di dalam hatiku,” kata Su Bei, mengelak dari pertanyaan dengan omong kosong.

Ketiganya terdiam, dan Ling You menyesal telah bertanya. Dia bukan tipe orang yang banyak bicara, dan rasa ingin tahunya yang jarang itu membuatnya seperti ini. Dia merasa ingin menutup diri.

Setelah terdiam sejenak, Jiang Tianming mengganti topik pembicaraan, sambil melihat ke luar jendela: “Tempat ini tampak sangat terpencil.”

Mereka berkendara semakin jauh ke pegunungan, menuju sebuah desa terpencil.

“Sungguh. Aku menghafal peta rute sepanjang malam,” kata sopir itu, Saudara Wang, sambil menunjuk lingkaran hitam di bawah matanya. “Desa-desa di pegunungan sulit ditemukan.”

“Penduduk desa pegunungan…” Jiang Tianming merenung. “Mungkinkah mereka tidak tahu tentang Nightmare Beast, sehingga mereka tidak melapor?”

Itu mungkin saja terjadi. Secara stereotip, desa-desa di pegunungan terisolasi. Bahkan bertahun-tahun setelah Nightmare Beast muncul, penduduk kota hampir tidak tahu tentang Ability User, apalagi penduduk desa. Karena tidak tahu harus menghubungi siapa, mereka tidak akan melaporkannya.

“Desa seperti ini biasanya tidak punya polisi, kan?” tanya Ling You dari belakang, matanya menunduk.

Karena mereka berempat dan medannya berat, Asosiasi Ability memberi mereka kendaraan off-road yang lebih besar dengan dua baris kursi. Jiang Tianming dan Li Shu duduk di baris depan, Ling You di belakang, dan Su Bei di kursi penumpang.

Itu adalah stereotip, Tapi seringkali benar. Desa-desa kecil di pegunungan memiliki ikatan yang kuat, dengan kepala desa atau tetua yang dihormati menyelesaikan perselisihan. Polisi tidak banyak membantu di sini.

Li Shu memberikan jawaban standar: “Kita akan bertanya pada sheriff ketika kita sampai di sana.”

Mereka berangkat pukul 8 pagi, dan tiba pukul 12 siang. Mengunjungi desa saat makan siang terasa janggal—seolah-olah mereka datang untuk meminta-minta makanan.

Jadi, mereka makan siang di dalam mobil sebelum berkendara ke desa dan mengirim pesan pada sheriff yang melapor.

Sheriff itu tiba dengan cepat, berpakaian santai dengan kaus dan celana jins, dengan potongan rambut cepak, tampak gagah. Melihat mereka, dia dengan antusias berjabat tangan dengan Saudara Wang: “Kalian adalah Ability User dari Asosiasi! Sudah lama kudengar, akhirnya kalian datang!”

Saudara Wang dengan canggung menarik kembali ucapannya: “Sebenarnya, para Murid inilah yang mengerjakan tugasnya. Aku hanya sebagai pengemudi.”

“…”

“Hahaha, maaf, Aku tidak mengenali yang asli. Kalian anak-anak memang hebat,” sang sheriff tertawa canggung, lalu mengganti topik pembicaraan. “Aku Zhou Zijian. Panggil saja Aku Xiao Zhou.”

Jiang Tianming menyela: “Petugas Zhou, bisakah Kau membawa kami ke tempat yang tenang untuk membicarakan apa yang terjadi di desa?”

“Tentu!” Zhou, merasa lega karena ada yang memimpin, berkata, “Ayo ke tempatku. Aku tinggal sendirian sekarang.”

Mereka berjalan memasuki desa. Saat itu pukul 1 siang, dan sebagian besar penduduk desa sedang tidur siang, jadi mereka tidak bertemu siapa pun. Data menunjukkan bahwa desa itu terletak di dekat pegunungan dan air, dan itu tidak salah—air sungai yang jernih mengalir di samping bangunan-bangunan kuno dalam suasana yang tenang, menenangkan pikiran.

Karena tidak ada orang lain di sekitar, Su Bei memeriksa Kompas Takdir Zhou. Dia terdiam. Penunjuk besar Zhou berada di bagian bawah, menunjukkan bahwa dia akan membayar harga kematian dalam peristiwa ini.

Secara spesifik, ini mengarah pada pembunuhan—artinya Zhou akan dibunuh secara sengaja oleh seseorang atau Nightmare Beast, bukan karena kecelakaan.

Zhou ini kemungkinan besar adalah orang baik, tipikal karakter polisi di TV yang meninggal malam sebelum pensiun.

Menyadari tatapan Su Bei, Zhou menoleh dengan penasaran: “Ada apa, Nak?”

Su Bei menggelengkan kepalanya perlahan: “Tidak ada apa-apa.”

Kecuali jika diperlukan untuk pertempuran, dia tidak akan mengubah nasib seseorang, bahkan kematian. Karena Kesadaran Manga telah menyelamatkannya dengan mengorbankan nyawa orang lain, mengubah nasib Zhou mungkin akan mencelakakan orang lain. Ditambah lagi, Zhou mungkin juga bukan orang baik—lebih baik menunggu dan melihat.

Saat Jiang Tianming dan yang lainnya mengamati desa itu, Li Shu menanyai Zhou: “Kau punya rumah di sini. Apa kau berasal dari desa ini?”

“Ya, lahir dan besar di sini. Tapi setelah sekolah kepolisian, dan setelah orang tuaku meninggal, Aku jarang pulang. Lulus beberapa tahun lalu dan mendapat pekerjaan di kantor polisi di kota sebelah,” kata Zhou, menyadari ada yang mengorek informasi Tapi tetap berbagi secara terbuka.

Hal ini menghilangkan keraguan mereka. Penduduk desa tidak melaporkan apa pun—Zhou, yang kembali ke desa, menyadari ada sesuatu yang aneh, menyelidiki, dan melaporkannya pada Asosiasi Ability.

Jiang Tianming menindaklanjuti: “Mengapa kau tiba-tiba kembali?”

“Hari itu adalah hari peringatan kematian ibuku,” kata Zhou, ekspresinya tenang namun sedikit bernuansa sedih. “Aku kembali untuk mengunjungi beberapa tetua dan teman lama, hanya untuk menemukan beberapa di antaranya telah meninggal. Ketika aku bertanya, paman dan bibi-bibi itu menghindar. Setelah mendesak lebih lanjut, aku mengetahui bahwa Nightmare Beast sedang membuat kekacauan di sini.”

Dia tersenyum getir: “Penduduk desa bahkan tidak tahu makhluk apa itu. Mereka mengira itu semacam Binatang Tahunan, menggunakan ritual takhayul kuno untuk mengusirnya, tanpa pernah berpikir untuk meminta bantuan.”

“Turut berduka cita atas kehilanganmu. Desa-desa seperti ini terisolasi. Sudah menjadi tugas kami, anak muda, untuk menjenguk,” kata Saudara Wang dengan penuh empati, sambil menepuk bahu Zhou.

Saat singgah di sebuah rumah, Zhou memperkenalkan diri: “Ini rumah Xiao Chen, salah satu korban. Karena dia tidak punya keluarga, rumah ini kosong untuk sementara. Kepala desa belum menugaskannya pada siapa pun.”

“Bisakah kita melihat ke dalam?” Jiang Tianming berencana untuk mendapatkan gambaran umum tentang semua korban, Tapi karena mereka ada di sini, masuk akal untuk memeriksanya.

“Tentu,” Zhou setuju. Karena pemiliknya sudah meninggal, rumah itu tidak terkunci, dan mereka mendorong pintu hingga terbuka. Kepulan debu menerpa mereka. Kondisi rumah itu menunjukkan bahwa Xiao Chen telah meninggal beberapa waktu lalu.

Benar saja, Zhou mengipas-ngipas debu itu dengan malu: “Xiao Chen adalah orang pertama yang meninggal. Tanpa keluarga, tidak ada yang membersihkannya. Baru sebulan, dan sudah berdebu seperti ini.”

“Jangan khawatir. Di mana dia meninggal? Bagaimana kondisinya?” tanya Jiang Tianming dengan sabar.

Zhou sudah familiar dengan prosesnya: “Dia meninggal di hutan di luar desa. Tubuhnya memiliki banyak lubang kecil, dia kehabisan darah. Kau masih bisa melihat darah kering di hutan. Xiao Chen sudah dimakamkan. Penduduk desa mungkin tidak akan mengizinkanmu menggali kuburnya, Tapi aku bisa membawamu untuk memeriksa kuburannya di malam hari.”

Penduduk desa yang konservatif menghargai tradisi penguburan dan akan menentang penggalian kembali. Zhou tidak sependapat dengan mereka Tapi tidak ingin terjadi konflik, jadi dia menyarankan jalan keluar. Dia sendiri tidak menggali, menunggu para profesional.

Su Bei memperhatikan sesuatu: “Apa yang ada di hutan itu? Mengapa dia berada di sana sendirian?”

Hutan itu terdengar seperti tempat pertemuan rahasia, membuat Su Bei curiga Xiao Chen tidak sendirian—seseorang atau sesuatu sedang bersembunyi. Penduduk desa mungkin semuanya tidak menyadarinya atau secara kolektif menyembunyikannya.