Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 98

Bab Buku 3 17: Kesetiaan
*“Ada hierarki alami di dunia ini, Kanselir: ada saya, lalu sepatu bot saya, lalu seluruh ciptaan di bawah sepatu bot itu.”*
 
– Regalia Permaisuri yang Menakutkan
 
Rasanya menyenangkan bisa kembali mengenakan baju zirah. Rasanya lebih menyenangkan lagi mengetahui bahwa aku akan menghadapi lawan yang benar-benar bisa dihalangi oleh baju zirah – tidak ada lagi omong kosong ‘pedang peri bisa menembus segalanya’. Rasanya seperti melawan seratus versi yang kurang kompeten dari Pendekar Pedang Tunggal, meskipun harus diakui dengan lebih sedikit ceramah yang dilontarkan. Untunglah. Jubahku berkibar di belakangku saat aku menuruni tangga, tambahan terbarunya berkilauan bahkan dalam kegelapan. Bagaimana Hakram bisa mendapatkan sepotong pakaian Duke of Violent Squalls, aku tidak tahu, tetapi kain seperti angin itu telah ditambahkan sebagai tanda kemenangan lain untuk namaku. Sepertiga dari kain hitam itu sekarang ditutupi oleh panji-panji curian dari orang-orang mati. *Berapa tahun lagi, sebelum tidak ada lagi warna hitam yang tersisa? *Dengan kecepatan aku membuat musuh, tidak banyak. Jika aku selamat tahun ini, kemungkinan besar musuh-musuh Akua Sahelian akan bergabung dengan mereka. Ada sebuah pikiran yang menghangatkan hatiku yang hampa.
 
Di bawah tanah terasa lebih sejuk. Ada dua jenis penjara di Marchford, sebelum aku merebut kembali kota itu dalam pemberontakan. Sel untuk penjahat kecil, dekat pusat kota: sel yang saat ini kutempati. Yang lainnya adalah untuk tahanan bangsawan, di sayap rumah Countess of Marchford. Tempat yang sama persis yang pernah kubakar untuk Robber hanya untuk membuat marah pewaris saat itu. Jika aku tahu saat itu aku harus membayar biaya pembangunan kembali tempat terkutuk itu, mungkin aku akan menundanya. Kesadaran bahwa aku telah memerintahkan rumah besar itu dibakar terus menghantuiku dalam kegelapan. Lagipula, pria yang kukunjungi itu pernah menyebut pusat kekuasaan itu sebagai hak warisnya. Elizabeth Talbot tidak memiliki anak, tetapi ia memiliki banyak kerabat. Pewaris yang ditunjuknya adalah putra saudara laki-lakinya, Lord Brandon Talbot – yang termasuk di antara para pemberontak yang dikalahkan oleh Black tetapi berhasil melarikan diri dan selamat.
 
Dari kenyataan bahwa kepalanya tidak berakhir di tombak dalam beberapa bulan berikutnya, saya berasumsi bahwa baik guru saya maupun Malicia tidak menganggapnya layak untuk diburu. Dengan pemikiran itu, saya berharap menemukan contoh nyata dari setiap kisah pemboros yang mulia menunggu di selnya, tetapi kenyataannya berbeda. Brandon Talbot adalah seorang pria berusia awal tiga puluhan, bertubuh tegap dengan janggut tebal dan rambut panjang yang diikat ekor kuda seperti rambut saya. Dia duduk di bangku batu di belakang, berhasil membuat posisinya tampak hampir bermartabat meskipun pakaiannya yang rapi jelas belum dicuci dalam waktu yang lama.
 
“Aku mulai berpikir aku telah dilupakan di sini,” kata pria itu.
 
“Sayang sekali tidak,” jawabku.
 
Aku melirik sekeliling. Ada meja dan kursi yang diperuntukkan bagi para penjaga, di bawah sepasang obor, dan aku mengambil salah satu kursi. Memunggungi tahanan itu, aku menaikinya dan menyandarkan siku di atasnya. Aku melihat dia menatapku, dengan ekspresi aneh di wajahnya.
 
“Memperhatikan dengan saksama?” tanyaku.
 
Dia berkedip, lalu menggelengkan kepalanya.
 
“Maksudku, aku sudah dengar,” katanya. “Tapi melihatnya secara langsung itu berbeda. Kau masih sangat *muda *.”
 
Aku menyembunyikan keterkejutanku. Biasanya, pada saat ini, musuh-musuhku akan melontarkan ejekan. Atau semacam kecaman. Mungkin sindiran tentang tinggi badanku, yang membuat menusuk mereka setelahnya menjadi semacam pembalasan.
 
“Usia tidak lagi menjadi masalah ketika kau menjadi Yang Terpilih,” kataku.
 
“Usia selalu penting,” bantahnya pelan. “Dulu negara ini tidak menjadikan anak-anaknya sebagai tentara.”
 
Aku tersenyum tipis.
 
“Lalu kami kalah,” kataku. “Sebuah pelajaran berharga.”
 
“Dari semua hal yang hilang saat itu,” gumam Brandon Talbot, “kurasa aku paling meratapi hal itu.”
 
“Apakah itu sebabnya kau datang kemari?” tanyaku. “Untuk menceritakan kepadaku tentang kejayaan Kerajaan di masa lalu?”
 
“Kerajaan itu telah mati,” katanya dengan nada sedih. “Pertama di Padang Streges, dan sekali lagi ketika Penguasa Bangkai memadamkan mimpi itu tahun lalu.”
 
“Itu bukan mimpi Callowan,” jawabku dengan kasar. “Itu mimpi Proceran, yang dibeli dengan perak Pangeran Pertama.”
 
“Oh, jauh di lubuk hati kita semua tahu itu,” Lord Brandon mengakui. “Bahwa kita sedang dimanfaatkan. Tapi kita melihat sekilas dunia yang lebih dari sekadar bangun setiap pagi dengan sepatu bot Menara di leher kita. Itu bukanlah mimpi buruk, Countess Foundling.”
 
“Nyonya,” saya mengoreksi. “ *Nyonya Anak *Terlantar.”
 
Dia menatapku, poni gelap dan bayangan yang lebih gelap membingkai wajahnya.
 
“Benarkah?” tanyanya.
 
“Untukmu?” tanyaku. “Ya.”
 
Pria itu tertawa.
 
“Kau pikir aku musuhmu,” katanya.
 
“Kurasa kau telah melakukan pengkhianatan,” kataku. “Aku pernah menggantung orang karena hal yang lebih ringan.”
 
“Namun, di sinilah aku,” kata Lord Brandon. “Tanpa tali di leherku.”
 
Aku tersenyum tanpa kegembiraan.
 
“Akan menjadi kesalahan yang sangat besar,” kataku, “jika kita menyamakan rasa ingin tahu dengan belas kasihan.”
 
“Tapi kau *sungguh *ingin tahu,” katanya. “Kebanyakan orang pasti sudah mengirimku ke tiang gantungan tanpa perlu penonton. Orc-mu jelas menginginkannya.”
 
“Jenderal Juniper berhak sepenuhnya untuk memberimu hukuman mati sebagai pengkhianat,” jawabku dengan kasar.
 
“Saya tidak bermaksud menjelek-jelekkan teman Anda, Countess Foundling,” katanya, sambil menepis anggapan tersebut.
 
Mata biru itu menatapku dengan saksama.
 
“Dia *temanmu *, kan?”
 
“Kurang lebih seperti itu,” kataku.
 
“Namun mereka mengatakan kau berjuang untuk Callow,” gumam Lord Brandon. “Kebanyakan orang akan menganggap kedua hal itu tidak dapat didamaikan.”
 
“Tapi bukan kamu?” Aku mendengus. “Jika kamu mencari alasan untuk konsesi itu, kamu salah tempat. Aku delapan belas tahun, bukan idiot.”
 
Dia tidak sepenuhnya berhasil menyembunyikan keterkejutannya ketika aku menyebutkan umurku. Sialan dia, pikirku. Aku tidak sependek *itu *. Aku hampir satu inci lebih tinggi dari Black sebelum dia pergi, bukan salahku kalau aku selalu dikelilingi oleh orang-orang raksasa sialan itu.
 
“Apa yang Anda inginkan, Lord Talbot?” tanyaku. “Anda pasti tahu Anda akan berakhir di sel penjara jika muncul di sini.”
 
“Aku ingin kau menyelamatkan Callow,” katanya. “Selagi masih ada sebagian yang bisa diselamatkan.”
 
“Selalu saja itu keluhan kaum bangsawan, bukan?” Aku tertawa, geli bercampur sinis. “Kembalikan seperti dulu! Saat semuanya sempurna karena kita kaya dan berkuasa dan kita yang mengendalikan segalanya.”
 
“Tanah ini pernah damai,” katanya.
 
“Aku terus mendengar orang-orang membicarakan tentang menghidupkan kembali Kerajaan,” kataku. “Seolah-olah memasangkan mahkota pada kerabat Fairfax akan secara ajaib memperbaiki negara sialan ini. Kalian semua bertindak seolah-olah semuanya sempurna sebelum Penaklukan, seolah-olah itu adalah zaman keemasan yang tak berkesudahan. Tidak. Aku sudah membaca catatannya, dan apa yang kalian coba bangkitkan tidak pernah ada. Yang akan dicapai oleh pemberontakan yang dimenangkan hanyalah menutupi kebenaran pahit dengan lapisan kehancuran baru: yang berubah hanyalah istana siapa yang dibangun oleh pajak.”
 
“Jika kalian begitu meremehkan kami,” katanya, “mengapa kalian mengaku berjuang untuk kami?”
 
“Karena ada perbedaan antara Callow dan Kerajaan,” desisku. “Yang satu adalah *manusia *. Yang lainnya adalah kemewahan. Manusia yang akan kubela dengan pedangku, setiap saat. Sisanya bisa terbakar. Itu tidak sebanding dengan setetes darah pun.”
 
“Orang-orang sekarat, Countess,” kata Lord Brandon.
 
“Memang benar,” aku mengakui dengan lelah. “Dan karena itu aku harus berperang lagi.”
 
“Aku tidak bermaksud peri,” kata bangsawan itu sambil menggelengkan kepalanya. “Atau bahkan tukang jagal yang kau serahkan Liesse kepadanya. *Callow *sedang sekarat. Cara hidup kita. Lima puluh tahun lagi seperti ini dan kita akan menjadi Praesi berkulit terang, kecuali beberapa kantong yang penuh kebencian.”
 
Aku tidak menjawab, karena dia benar. Aku tahu dia benar, dan yang terburuk, aku tidak punya solusi. Karena para monster itu licik sekaligus kuat, dan mereka telah memainkan permainan ini sejak sebelum aku lahir. Memenangkannya melalui sekolah, perdagangan, dan sikap apatis yang lemah. Itu adalah salah satu hal pertama yang pernah dikatakan Black kepadaku: dia tidak perlu orang-orang setuju, hanya perlu orang-orang untuk tidak peduli. Dan itu berhasil, bukan? Selama Pemberontakan Liesse, tidak ada wilayah di utara Vale yang bangkit. Begitu sedikit tentara yang menjawab panggilan Adipati sehingga dia perlu memperkuat pasukannya dengan tentara bayaran. Mimpi yang dikatakan bangsawan itu telah dipadamkan oleh guruku adalah hal yang lemah sejak awal: pasukan petani diperintahkan ke medan perang, yang hampir tidak disatukan oleh pasukan rumah tangga dan tentara asing. Dan sebelum perang berakhir, pasukan yang sama itu telah mengantarkan para bangsawan yang memanggil mereka ke kaki Black, terikat rantai. Ketakutan, aku tahu, telah mendorong mereka ke sana. Namun lebih dari itu: tidak seorang pun di pasukan itu yang benar-benar percaya mereka bisa menang lagi. Beberapa bahkan tidak yakin apakah mereka seharusnya menang.
 
“Aku tahu,” aku mengakui.
 
“Tapi ini bukan rancanganmu,” desak Lord Brandon sambil mencondongkan tubuh ke depan.
 
Matanya berbinar, hampir penuh gairah.
 
“Saya mencoba menemukan jalan tengah antara kehancuran dan pemberontakan,” kataku.
 
“Biarkan kami menjadi warga Callowa,” katanya. “Mungkin berubah, tetapi tetap *kami *. Masih ada tulang punggung di balik sepatu bot, Countess. Masih ada secercah api, tidak peduli berapa kali mereka memadamkannya.”
 
“Itu kata-kata yang indah,” kataku. “Aku tidak percaya kata-kata indah, Talbot. Aku percaya tindakan praktis. Hal-hal nyata yang bisa kukerjakan.”
 
“Kembalikan gelar kesatria,” katanya.
 
Aku menatapnya lama sekali. Para ksatria Callow, ya? Bahkan lebih dari dua puluh tahun setelah Penaklukan, siluet mereka masih terpatri di benak anak-anak yang lahir jauh setelah yang terakhir dari mereka dibubarkan. Bagi banyak orang, para ksatria itu *adalah *Callow, sama seperti lonceng Laure atau ladang emas yang terbentang sejauh mata memandang. Mereka juga merupakan sekumpulan ordo militer yang dibubarkan atas perintah Permaisuri yang Menakutkan karena mereka merupakan ancaman langsung terhadap hegemoni Praesi.
 
“Saya tidak memiliki wewenang untuk mencabut dekrit Tower,” kata saya.
 
“Tidak secara sah,” kata bangsawan itu dengan sangat, sangat pelan.
 
Suara itu masih menggema keras, di ruangan-ruangan yang kosong kecuali kami berdua. Pengkhianatan memang punya cara untuk melakukan itu. Aku menatapnya, dan akhirnya mengerti siapa yang sedang kuhadapi.
 
“Kau bukan penghasut,” kataku. “Kau adalah seorang *utusan *.”
 
“Memang benar,” jawabnya pelan. “Kami telah mengamati Anda, Countess. Melihat apa yang Anda khotbahkan lebih dari sekadar kata-kata kosong.”
 
Aku sudah terlalu lama memainkan permainan ini untuk tertipu oleh sanjungan.
 
“Jangan berbohong padaku,” kataku. “Kau datang kepadaku bukan karena kau pikir aku pantas. Kau datang kepadaku karena kau *putus asa *. Karena dalam lima puluh tahun, kita akan menjadi Praesi berkulit terang – dan jika aku mati, kau tidak akan mendapatkan Tuan Tanah lain yang peduli pada Callow.”
 
Dia tidak menyangkalnya. Aku membiarkan diriku melihatnya, hanya sesaat. Para ksatria datang lagi, dan kali ini di pihakku. Bukan menunggang kuda bersama para legiunerku. Dengan Summer dan Diabolist di depanku, pikiran itu sangat menggoda.
 
“Ada berapa?” tanyaku, mulutku terasa kering.
 
“Anda belum setuju,” Lord Brandon meringis. “Anda harus mengerti bahwa-”
 
“Kau memintaku untuk melawan Permaisuri Malicia yang Menakutkan,” kataku, nada suaraku tegas. “Jika kau pikir kau mengerti bahkan sebagian kecil pun betapa berbahayanya wanita itu sebenarnya, kau benar-benar bodoh. *Berapa banyak? *”
 
Pria itu mengamati saya dalam diam untuk waktu yang lama.
 
“Dua ribu,” katanya. “Mungkin akan muncul lebih banyak lagi jika kalian tidak membantai kami saat kami tidur.”
 
Dua ribu. Semoga Tuhan memberkati.
 
“Adipati Liesse bahkan tidak memiliki kuda sebanyak itu,” kataku lirih. “Dan Black telah membunuh sebagian besar ksatria-ksatrianya saat mereka tidur.”
 
“Kami yang bangkit bersama Gaston dari Liesse pergi untuk mati, Anak Yatim,” gumam bangsawan itu. “Menggapai mimpi itu, untuk terakhir kalinya. Itu adalah mereka yang tua, yang lelah, yang putus asa. Sisanya tetap bersembunyi. Untuk mengajarkan cara-cara lama kepada yang muda, dan menunggu.”
 
*Separuh rumah di kota ini akan menyimpan pedang dan tombak di bawah papan lantai atau menyembunyikannya di loteng, *kataku pada Juniper malam pertama kami di Marchford. Karena ini Callow. Karena kami akan menyimpan dendam selama sepuluh generasi, jika itu waktu yang dibutuhkan untuk menyeimbangkan keadaan. Karena mereka yang berbuat salah kepada kami selalu, selalu membayar harga yang mahal, berapa pun biayanya. Dan sekarang aku baru saja diberitahu bahwa dua ribu ksatria bersembunyi di pedesaan, menunggu waktu yang tepat. Di bawah hidung Black, selama bertahun-tahun. Kebanggaan pada bangsaku berbenturan dengan kengerian memikirkan apa yang bisa terjadi, jika mereka semua bangkit. Praesi mengira mereka tahu tentang kesabaran tetapi mereka hanya pernah diserang sekali, dan tidak seperti kami. *Kami telah memiliki serigala di gerbang sejak Fajar Pertama. Itu mengajari kami pelajaran yang sulit dan oh, lihat betapa baiknya kami telah mempelajarinya. *Aku lebih terharu oleh pikiran itu daripada yang ingin kuakui.
 
“Seberapa cepat kau bisa mengumpulkannya?” tanyaku dengan suara serak.
 
Lord Brandon berusaha tetap tenang, tetapi matanya mengkhianatinya.
 
“Dua, mungkin tiga bulan,” katanya.
 
“Kau akan menjadi bagian dari Resimen Kelima Belas,” kataku. “Di bawah Jenderal Juniper. Jika tidak, itu sama saja dengan menyatakan perang terhadap Menara.”
 
“Ini adalah kuk yang lebih ringan,” kata pria berambut gelap itu, “daripada kuk yang saat ini mencekik kita.”
 
Aku bangkit berdiri, merasa lemas. Aku bisa merasakan kepala Si Buas mencondongkan tubuh ke bahuku, napas hangatnya menghangatkan pipiku. Ia menyeringai.
 
“Saya, Countess Catherine Foundling dari Marchford,” kata saya, “memerintahkan pembentukan Ordo Lonceng Rusak dan menugaskan Lord Brandon Talbot untuk mengumpulkan orang-orang di bawah panjinya.”
 
Pria itu tampak hendak menangis, dan mengangguk pelan.
 
“Kau akan keluar dalam waktu satu jam,” kataku. “Panggilkan ksatria untukku, Talbot. Sebelum terlambat.”
 
“Aku tidak suka ini,” kata Juniper.
 
Waktu hampir tengah hari. Meninggalkan orc yang melayang di belakangku, aku menempelkan tangan ke kaca dan mencoba merasakan kehangatan. Tidak ada apa-apa. Akhir-akhir ini tubuhku terasa sangat dingin hingga napasku seharusnya keluar seperti uap. Aku menatap matahari dan berpikir sejenak bahwa percakapan yang akan kulakukan akan lebih cocok dilakukan di malam hari.
 
“Kau dengar, Anak Yatim?” geram sang jenderal. “Aku tidak suka dengan hal-hal *lingkaran dalam ini *. Kita adalah legiun, bukan geng. Perwira dengan pangkat yang sama mendapatkan pengarahan yang sama.”
 
“Apa yang ingin saya sampaikan bukanlah untuk didengar semua orang,” kataku.
 
“Hune seharusnya ada di sana,” lanjut orc berwajah muram itu seolah-olah dia tidak mendengarku. “Dia orang keduaku, bukan Nauk.”
 
“Aku percaya pada Nauk,” jawabku tanpa menoleh. “Hune itu seperti kertas kosong.”
 
“Kalau begitu, bicaralah dengannya,” kata sang jenderal. “Seperti yang kau lakukan dengan Ratface dan Aisha.”
 
Aku mendengus.
 
“Cemburu karena kita tidak pernah punya?” godaku, terdengar lebih riang daripada yang sebenarnya kurasakan.
 
“Tolonglah,” katanya menolak. “Aku sudah terlalu sering melihatmu. Aku tak sanggup melihat lebih banyak lagi.”
 
Sebelum aku sempat menjawab, ‘lingkaran dalamku’ mulai berdatangan. Mereka tampaknya datang berkelompok. Hanya para perwira yang hadir kali ini: Masego bersembunyi di menaranya, mengurus eksperimen yang telah ia serahkan kepada asisten yang ia curi dari Diabolist, dan Hakram menyibukkan Archer di lapangan latihan. Membiarkannya sendirian hanya akan menyebabkan kerusakan properti yang lebih besar yang tidak mampu kuperbaiki. Nauk adalah yang pertama datang, dari suara langkah kakinya. Robber dan Ratface datang sambil bertengkar tentang ‘penyalahgunaan sumber daya Legiun’, yang mungkin harus kuselidiki suatu saat nanti, dan kehadiran Aisha dapat disimpulkan dari desahan lembut yang mengikuti mereka. Pickler berjalan ringan dan diam, tetapi telingaku sekarang lebih dari sekadar manusia biasa. Kilian tidak ada di sini. Aku berhutang padanya untuk memberitahunya ketika hanya ada kami berdua.
 
“Bos,” teriak Robber. “Apa aku bahkan tidak mendapat ucapan ‘pembunuhan yang bagus, dasar goblin kotor’? Aku benar-benar merasa pantas mendapatkannya.”
 
“Terutama yang jorok,” komentar Aisha.
 
Aku menoleh untuk melihat para perwira yang telah berada di sisiku sejak di Perguruan Tinggi, yang telah mengikutiku melalui pemberontakan yang kubuat sendiri dan berdarah demi namaku. Aku tidak mampu tersenyum.
 
“Oh *sial *,” Ratface mengumpat.
 
Dia selalu menjadi pria yang jeli.
 
“Sekitar satu jam yang lalu,” kataku, “aku melakukan pengkhianatan.”
 
Ada keheningan yang mengejutkan sesaat, lalu ruangan itu meledak. Wajah Aisha menjadi kosong, Juniper tampak marah, dan Pickler entah bagaimana tampak bosan meskipun mendapat pengakuan langsung tentang penghasutan. Nauk menyeringai dan menggebrak meja. Wajah Ratface tampak puas, dan suara yang menutupi semua itu adalah tawa Robber yang keras dan melengking.
 
“Bolehkah saya meminta penjelasan lebih lanjut, Lady Catherine?” tanya Aisha dengan sopan.
 
Yah, aku tidak kembali menjadi Lady Foundling atau Lady Squire. Itu sesuatu yang luar biasa.
 
“Ya, Anak Terlantar,” gonggong Anjing Neraka itu. “Ceritakan lebih banyak tentang pengkhianatan *forveala’sak *.”
 
Aku tidak tahu istilah Kharsum apa yang dia masukkan di sana, tetapi dari raut wajah Nauk, pasti itu sangat kotor.
 
“Aku telah mendirikan sebuah ordo ksatria,” kataku dengan tenang. “Dan melepaskan keponakan mantan Countess untuk mengisi barisannya. Kudengar kita akan memiliki dua ribu penunggang kuda dalam waktu tiga bulan.”
 
Tak setetes pun pikiran Aisha terlihat di wajahnya. Si muka tikus mencondongkan tubuh ke depan, wajahnya penuh harap.
 
“Apakah kita sedang memberontak?” tanyanya.
 
“Tutup mulutmu!” teriak Juniper. “Kami tidak memberontak.”
 
“Tidak, kecuali jika Menara memaksa saya,” jawabku terus terang.
 
“Semoga berhasil,” Nauk tertawa terbahak-bahak, seolah-olah aku baru saja memberinya sekantong rubi.
 
“Ada berapa sepupu dan paman yang kau miliki di Legiun, Nauk?” tanya Aisha tanpa emosi. “Coba pikirkan sekali saja dalam hidupmu.”
 
“Sekarang,” Juniper menyela, menoleh ke arahku. “ *Sekarang *kau memilih untuk melakukan hal bodoh ini, saat gerombolan zombie sudah berada di gerbang.”
 
“Itulah waktu terbaik untuk melakukan hal seperti ini,” kata Pickler dengan tenang. “Pihak Tower tidak mampu memprovokasi kita. Tidak jika mereka ingin mempertahankan Callow.”
 
“Jadi kita akan berkhianat,” Robber menyeringai jahat. “Sudah waktunya. Aku sudah bosan bersikap baik.”
 
“Aku tak akan membiarkan Pasukan Kelima Belas berkhianat pada Kekaisaran selama aku masih bernapas,” kata Juniper, dan suaranya terdengar sekeras batu.
 
Itu menghancurkan semua senyum di ruangan itu. Tidak ada lagi kemarahan dalam suaranya, kudengar. Dia sudah melampaui itu sekarang. Dia menatapku dan aku hanya pernah melihatnya dengan mata sedingin itu ketika dia memikirkan cara untuk menghancurkan musuh. Aku telah belajar membaca orc sejak masa-masa kuliahku, tetapi bahkan jika aku tidak, aku akan tahu persis apa yang kulihat di wajahnya: dikhianati. Dia merasa dikhianati, oleh seseorang yang dia anggap sebagai teman.
 
“Juniper,” Aisha berbicara lembut memecah keheningan. “Dengarkan dia. Jangan berasumsi.”
 
Hellhound itu menggelengkan kepalanya.
 
“Apakah ini yang selama ini akan terjadi, Catherine?” tanyanya, dan kesedihan yang tulus dalam nada suaranya menusukku seperti pisau. “Merekrut Callowan. Menumbangkan para perwira. Mengumpulkan Para Bernama. Apakah kau mencoba membujuk kami untuk berkhianat sebelum kami memulainya?”
 
Suaranya bergetar.
 
“Apakah itu hanya agar kau bisa membangun kerajaanmu sendiri?”
 
“Hellhound,” kata Nauk, dan untuk sekali ini suaranya lembut. “Kita semua tahu ini akan terjadi. Sejak awal.”
 
“Bukan seperti ini,” kata Juniper. “Bukan seperti ini.”
 
“Aku tidak memberontak,” kataku padanya, menatap matanya. “Aku tidak memintamu untuk melawan ibumu, Juniper. Atau kau melawan keluargamu, Aisha. Tapi keadaan tidak bisa terus seperti ini. Tidak lagi. Tidak setelah semua batasan yang telah mereka langgar.”
 
Aku mengepalkan jari-jariku, lalu melepaskannya. Ya Tuhan, mengapa aku harus merasa sedingin ini? Pandanganku menyapu seluruh ruangan.
 
“Ada sesuatu yang sakit di Kekaisaran,” kataku. “Kalian semua telah melihatnya. Beberapa dari kalian telah merasakannya sendiri. Dewa-dewa yang kejam, orang-orang yang memerintah Tanah Gersang menganggap separuh orang di ruangan ini adalah *ternak *.”
 
“Dan kau pikir mengibarkan panji akan mengubah itu?” kata Pickler, matanya menyipit. “Kau pandai membunuh, Foundling, tapi kau tak bisa membunuh kebencian selama seribu tahun. Pedangmu tak berguna dalam hal itu.”
 
“Jika orang-orang yang berkuasa bahkan tidak bisa berhenti membunuh rakyat mereka sendiri,” kataku pelan, “mengapa mereka masih berkuasa?”
 
Aku merasakan getaran menjalar di ruangan itu. Apakah seperti inilah yang dirasakan William, ketika pertama kali berbicara kepada para pemberontaknya di balik pintu berjeruji dan jendela yang tertutup rapat? Beban, kekuatan, dan tanggung jawab itu. Itu akan membunuhku, jika aku tidak hati-hati, seperti halnya telah membunuhnya.
 
“Kita sudah bersumpah,” kata Juniper. “Kita semua, dan *kamu juga *.”
 
“Ya,” aku setuju. “Aku sudah bersumpah. Demi Legiun. Demi apa yang dikatakan Praes.”
 
Aku menatapnya tajam.
 
“Apakah menurutmu para Bangsawan Tinggi menepati sumpah mereka?” tanyaku. “Aku melihat ke selatan, dan aku melihat yang tertinggi di antara mereka memberontak untuk kedua kalinya dalam dua tahun. Dua kali dia lolos hanya dengan peringatan, bebas untuk kembali menindas kita. Berapa banyak dari kita yang akan mereka bunuh sebelum kita mengatakan *cukup *?”
 
“Mereka tidak akan pernah berhenti,” bisik Ratface penuh semangat, berbicara kepada semua orang dan tidak kepada siapa pun. “Kalian tahu itu. Mereka tidak akan pernah berhenti kecuali kita *yang memaksa *mereka.”
 
“Dan berapa banyak orang yang akan mati, demi dunia yang lebih baik itu?” tanya Aisha pelan.
 
“Pegunungan,” jawabku. “Tapi untuk kali ini, bukan kita yang akan mati.”
 
Taghreb yang cantik memejamkan matanya, lalu menghela napas panjang.
 
“Kaisar naik,” katanya. “Kaisar jatuh. Menara ini tetap bertahan. Semoga Tuhan mengampuni saya, Menara ini tetap bertahan.”
 
Aku tidak mengizinkan diriku merasakan kegembiraan. Ini belum berakhir.
 
“Hal-hal yang indah, cita-cita,” kata Pickler. “Tapi aku ini goblin, Foundling. Kau tidak bisa memakan prinsip. Kau tidak bisa membuat terowongan dengan prinsip. Prinsip tidak memenangkan perang.”
 
Robber tertawa kecil, dan mataku langsung tertuju padanya. Aku belum pernah mendengar suara seperti itu darinya selama aku mengenalnya. Kedengarannya, pikirku, hampir melankolis.
 
“Mereka membunuh kita,” kata Special Tribune sambil tersenyum, “hanya untuk bersenang-senang.”
 
Pickler menoleh menghadapinya, wajahnya menunjukkan rasa cemas.
 
“Perampok-”
 
“Dengarkan aku, Pickler,” kata Robber. “Tidak, *dengarkan aku *sekali ini saja. Para Matron, para High Lord, semuanya. Mereka sudah memegang mahkota selama berabad-abad. Mereka sekarang gemuk. Malas. *Mereka pikir mereka pemiliknya. *Kau tahu apa artinya itu. Kau kan goblin? Mereka tidak bisa bermain jika mereka tidak mau berdarah.”
 
“Kita tidak bisa menang. Kita tidak bisa mengalahkan mereka,” desis Pickler dengan marah, tetapi suaranya tercekat setelah itu. “Aku tidak akan membiarkan kita mati melakukan hal yang benar. Kita akan *menjadi tua *, kita semua. Aku tidak akan – aku tidak–”
 
“Kita bisa,” kataku pelan. “Kau sudah tahu itu. Itulah yang membuatmu takut. Tidak perlu malu. Aku tahu apa yang akan terjadi lebih baik daripada kalian semua, dan aku takut. Akan ada darah, lumpur, dan kesedihan, tetapi jangan pernah berpikir kita tidak bisa melakukannya.”
 
Insinyur Senior itu dengan kasar menurunkan tangannya dari meja, untuk menyembunyikan gemetarannya.
 
“Ini akan menjadi pertarungan sampai mati, Anak Yatim,” katanya, mata ambernya melirik ke arah lain. “Sampai mati. Jangan memulai ini dengan enteng.”
 
Setelah itu, ia terkulai lemas di kursinya. Mata Ratface mencari mataku dan dia terkekeh.
 
“Aku selalu berpikir aku akan mati sambil mencaci maki mereka, kau tahu,” katanya santai. “Hanya mayat lain untuk tumpukan itu.”
 
Dia berhenti sejenak, tubuhnya gemetar karena gugup.
 
“Saya terseret ke dalam perang ini ketika mereka mencoba membunuh saya di tempat tidur,” katanya. “Anda tidak perlu bertanya.”
 
Pandanganku tertuju pada Nauk, yang telah bangkit dan bersandar di dinding. Kedua tangannya terlipat dan ada sesuatu yang penuh hasrat dalam tatapannya.
 
“Sampai akhir,” katanya, taringnya terlihat. “Aku membuat pilihan sebelum aku tahu itu adalah sebuah pilihan, Callow. Sampai akhir yang pahit dan terkutuk.”
 
Dan begitu saja, hanya tersisa satu. Juniper berada di dekatku, sudah berada di sini sepanjang waktu, tetapi dia tidak bergerak selama beberapa waktu. Dia mendekatiku, punggungnya tegak tetapi bahunya tegang.
 
“Bersumpahlah padaku, Catherine,” katanya dengan suara serak. “Bukan ibuku. Bukan siapa pun dari mereka. Bahwa mereka tidak akan menjadi musuh.”
 
“Aku bersumpah,” kataku padanya, lalu menawarkan lenganku.
 
Untuk kedua kalinya dalam hidup kami, dia mengambilnya.
 
“Panglima perang,” bisiknya, dan terdengar seperti sumpah.
 
Seharusnya ini terasa seperti kemenangan, pikirku. Yang kurasakan hanyalah kedinginan. Ya Tuhan, yang kurasakan hanyalah kedinginan.