Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 97

Bab Buku 3 16: Kekacauan
*“Lihat, ini persis jenis masalah yang akan saya hindari dengan mengendalikan pikiran seluruh dunia. Kalian bodoh malah membuktikan maksud saya, tidak mengerti?”*
 
– Kaisar Imperius yang Menakutkan, sesaat sebelum dicabik-cabik oleh gerombolan Ater
 
“Itu bukan ekspresi wajah yang menunjukkan kabar baik,” kataku.
 
Hanya ada tiga orang di ruang perang: Juniper, Ratface, dan aku. Kami akan mengadakan rapat staf yang sebenarnya nanti hari ini atau besok, tetapi untuk saat ini aku meminimalkan jumlah orang. Ketika seluruh keluarga ada di meja, diskusi cenderung memakan waktu lebih lama, dan untuk saat ini yang kuinginkan adalah gambaran yang jelas tentang apa yang terjadi di Callow selama aku pergi. Dan, yang mengejutkan, aku telah pergi jauh lebih lama dari yang kukira: tiga bulan terhitung sejak pagi aku bangun. Mengingat Summer sudah mulai menyelidiki perbatasan ketika aku pergi dan menyadari bahwa Heiress akan menjadi bajingan begitu aku menghilang, aku tidak mengharapkan sekeranjang bunga. Namun, raut wajah Hellhound yang muram membuatku ragu. Aku melirik Ratface – dia tidak terlihat lebih bahagia. Yah, setidaknya kemungkinannya tidak lebih buruk daripada hatiku dicuri oleh dewa Musim Dingin yang marah. Ya Tuhan, jangan sampai lebih buruk daripada hatiku dicuri oleh dewa Musim Dingin yang marah. Saya sangat yakin bahwa itu bukanlah standar yang terlalu tinggi untuk percakapan ini, tetapi saya sudah mulai merasakan sakit kepala.
 
“Semuanya kacau,” timpal Ratface dengan datar.
 
“Sialan *bagaimana caranya *,” desakku. “Itulah bagian pentingnya.”
 
“Urusan militer diutamakan,” kata Juniper. “Kita sedang berperang di setidaknya dua front, mungkin hingga lima front.”
 
Aku merindukan masa-masa ketika dua musuh bebuyutan menjadi batas atas, bukan titik awal.
 
“Summer,” aku menghitung. “Pewaris?”
 
“Diabolist,” koreksi Ratface dengan muram.
 
“Dia bertransisi?” tanyaku. “Sial. Kukira dia langsung mengincar gelar Dread Empress sejak awal.”
 
“Kau bukan satu-satunya,” tulis Supply Tribune di koranku. “Semua orang bertanya-tanya apa rencananya saat ini.”
 
“Banyak orang yang meninggal, kalau boleh kukira begitu,” gumamku. “Baiklah, Juniper, ceritakan padaku. Summer. Kita sedang menghadapi apa?”
 
“Kami tidak punya angka pasti,” jawab Hellhound. “Upaya untuk meramal mereka menyebabkan dua penyihir kehilangan penglihatan.”
 
Mimpi yang kualami sebelum terbangun di Alam Penciptaan masih segar dalam ingatanku – rasanya bukan seperti kenangan, sesuatu yang akan memudar seiring waktu atau menjadi kurang jelas. Mimpi tentang Nama adalah padanan terdekat yang bisa kupikirkan, dan bahkan mimpi-mimpi itu pun tidak terasa begitu… nyata, setelahnya. Mengingat beberapa hal yang kulihat Summer lakukan dalam rangkaian itu, aku tidak terlalu terkejut bahwa meramal mereka itu berbahaya. Pasti rasanya seperti menatap langsung ke matahari.
 
“Tapi Anda punya dugaan,” kataku.
 
Dia mengangguk, dan mengetuk-ngetuk jari-jarinya yang tebal di peta yang terbentang di atas meja untuk menarik perhatianku. Ada dua batu merah yang terletak di selatan Callow: satu di Dormer, yang lainnya di Holden. Mengingat kedua kota itu adalah kota Callowan terdekat dengan Waning Woods, mengapa mereka ditandai sebagai benteng musim panas tidak perlu penjelasan.
 
“Kami telah menerima informasi intelijen dari Jenderal Sacker yang dikumpulkan dari para pengungsi di kedua kota,” kata Juniper dengan suara serak. “Salah satu dari mereka adalah mantan Pengawal Kerajaan, jadi kita bisa lebih mempercayai penilaiannya tentang jumlah pasukan. Setidaknya lima ribu orang di kedua kesempatan itu, dan kami cukup yakin itu bukan pasukan yang sama.”
 
Sepuluh ribu peri terkutuk. Tak heran dia tampak seperti seseorang telah menembak Aisha sebelumnya. Bahkan beberapa ratus peri kecil yang harus kami tahan di Marchford telah menimbulkan kerugian besar pada Pasukan Kelima Belas, dan tidak seperti para bajingan malang yang bisa dikorbankan yang oleh Summer akan disebut sebagai peri yang memimpin pasukan mereka.
 
“Apakah mereka sudah pindah sejak merebut kota-kota itu?” tanyaku.
 
“Tidak,” kata jenderalku. “Setidaknya tidak dalam skala besar. Mereka mengirimkan pasukan penyerang, tetapi hampir semuanya menuju ke masalah kedua kita.”
 
Orc itu tidak perlu menunjuk batu hitam yang diletakkan di atas Liesse agar aku tahu apa yang dia bicarakan.
 
“Dia seharusnya tidak memiliki pasukan yang berarti,” kataku. “Aku telah memerintahkan Dewan Penguasa untuk mencabut haknya atas apa pun selain pengawal kota.”
 
Dan rombongan pribadinya sendiri, sebuah hak istimewa yang diberikan kepada bangsawan Praesi yang bahkan aku pun tak bisa sentuh. Mengingat kelahirannya yang tinggi, jumlah yang diizinkan bukanlah jumlah yang sedikit – seribu orang – tetapi masih jauh dari sebuah pasukan.
 
“Dia sudah tidak peduli lagi dengan Dewan,” kata Ratface. “Tidak ada yang peduli, Cat. Tapi kita akan membicarakan masalah itu nanti.”
 
Kemarahan yang meluap dalam diriku mendengar kata-kata itu pasti terlihat di wajahku, karena ketika Taghreb bermata gelap itu menatapku, wajahnya memucat. Aku menarik napas panjang, menenangkan diri. Aku menyadari bahwa suhu di ruang perang telah menurun drastis. *Joy, kekuatan lain yang akan berbalik menyerangku jika aku tidak mempelajari cara kerjanya *, pikirku *. Persis seperti yang kubutuhkan.*
 
“Dia menyewa tentara bayaran,” kata Juniper. “Orang-orang Levant, Helikean, dan konon beberapa drow.”
 
“Kelompok terakhir yang dia pekerjakan telah dibantai sampai orang terakhir,” aku mengerutkan kening. “Bahkan oleh kita.”
 
“Dia mengorek dasar tong di Mercantis,” kata Ratface. “Tapi lebih dari setengah rakyatnya berasal dari Wasteland dan mereka akan dapat diandalkan. Dia hampir sepenuhnya mengambil alih kaum Trueblood.”
 
“Dan ibunya tidak melakukan apa pun tentang ini?” kataku, terkejut.
 
“Ibunya sedang berperang dalam bahasa Wolof,” jawab pria berkulit gelap itu. “Melawan keponakannya yang berusaha menggulingkannya dan Legiun yang berusaha mengendalikan kota yang telah menjadi sarang lebah yang penuh amarah.”
 
“Sang Permaisuri ikut campur,” kataku.
 
“Dengan sentuhan ringan,” Juniper mendengus. “Tapi dia tidak bisa membiarkan jenis pemanggilan yang mereka lontarkan satu sama lain menyebar ke Tanah Gersang. Ada laporan tentang iblis yang digunakan.”
 
Aku tidak bertanya jenis apa – jenis *apa pun *sudah cukup buruk. Itu berarti tidak ada bala bantuan dari Praes, yang merupakan suatu kelegaan sekaligus masalah. Kita akan sendirian dalam hal ini.
 
“Praesi,” kataku. “Jadi, pasukan pengawal dan penyihir?”
 
“ *Banyak sekali *penyihir,” kata Ratface. “Dan dengan Liesse yang saat ini penuh dengan pengungsi, aku tak perlu memberitahumu betapa buruknya keadaan itu nantinya.”
 
“Jika dia sampai mengorbankan satu pria saja, dia sudah memberontak,” kataku dingin.
 
“Dia sudah memberontak, Foundling,” kata Juniper. “Dia telah memanggil iblis untuk melawan para peri – Dewanmu telah membuat undang-undang yang melarang hal itu. Dan kau tidak akan mengumpulkan pasukan ilegal berjumlah sepuluh ribu jika kau berniat untuk kembali ke kelompokmu setelahnya.”
 
“Kalau begitu, dia sudah mencapai titik akhirnya,” gumamku. “Sial. Selalu sulit melawan Praesi saat mereka terpojok. Semua orang tahu itu.”
 
Tidak ada lagi perdebatan tentang apakah Heiress – bukan, Diabolist, aku perlu mengingat itu – akan berakhir di tiang pancang pada akhir ini. Dia telah memberiku alasan untuk melihat kepalanya di atas tombak dan dia tahu aku tidak akan membiarkannya begitu saja. Yang berarti bahwa, pada akhir sandiwaranya, dia bermaksud untuk berada di luar sanksi apa pun yang dapat kuberikan. Apakah dia mencoba membangun kerajaannya sendiri di Callow selatan? Itu sama saja membangun di atas pasir, dia dibenci di sana.
 
“Baiklah,” akhirnya saya berkata, masih mencerna berita itu. “Kedua hal itu sudah teratasi. Sekarang bagaimana dengan sisanya?”
 
Juniper melirik Ratface, yang mengangkat bahu lalu berdeham.
 
“Duchess Kegan telah menempatkan Kadipaten Daoine dalam keadaan siaga perang,” katanya. “Dia memobilisasi baik pasukannya maupun Pengawal Kerajaan, dan dia menolak untuk menjelaskan alasannya.”
 
“Ayolah *, *” bentakku. “Aku sudah mengakui bahwa wewenang Dewan tidak mencakup Daoine. Apa lagi yang dia pikir akan dia dapatkan dengan memberontak?”
 
“Kami rasa dia tidak memberontak, setidaknya sejak minggu lalu,” kata Juniper. “Dia telah memenjarakan Praesi di kadipaten, tetapi dia belum membunuh mereka dan dia belum menyatakan perang terhadap Kekaisaran.”
 
“Deoraithe tidak menyatakan perang,” jawabku datar. “Kau baru menyadari ada perang ketika kau sudah terlibat dalam misi Pengawasan.”
 
“Aku juga mengatakan hal yang sama, tapi kemudian Robber kembali dari selatan,” kata Ratface.
 
“Perampok Tribun Khusus,” Juniper mengoreksi dengan tegas.
 
Mengingat betapa banyak masalah yang dia timbulkan padaku karena mempromosikan goblin itu, aku agak geli karena sekarang dia bersikeras menggunakan sapaan yang tepat. Bukannya dia tidak setuju bahwa Robber dengan pasukannya yang terpisah akan melemahkan pasukan Akua di selatan, orc itu sangat menyadari apa yang bisa dilakukan bajingan kecil yang kejam itu. Tetapi menyingkirkan ‘bajingan pembangkang’ seperti dia dari rantai komando biasa dan pengawasan yang menyertainya tidak sesuai dengan keinginannya. Namun, dia adalah pendukung Legion sejati: sekarang setelah dia mendapatkan posisi itu, dia tidak akan membiarkan siapa pun meremehkan rasa hormat yang seharusnya dimilikinya. Bahkan Robber sendiri, meskipun dia berusaha.
 
“Ya, Perampok Tribun Khusus,” kata Ratface, hampir tak kuasa menahan diri untuk tidak memutar bola matanya.
 
Dari raut wajah Hellhound, dia pasti akan menanggung akibatnya nanti.
 
“Dia menerobos masuk ke Liesse dengan sepersepuluh bagian,” lanjut Tribune Perbekalan. “Dan mengetahui bahwa Diabolist menyembunyikan Deoraithe di bawah Istana Adipati, di tengah semacam susunan.”
 
Aku mengangkat alis, merasa terkesan meskipun dengan enggan.
 
“Laboratoriumnya pasti seperti benteng,” kataku. “Dia berhasil menembus pertahanan?”
 
“Tidak juga,” geram Juniper.
 
“Dia bertemu dengan Pencuri itu,” kata Ratface, sambil mengamatiku dengan cermat.
 
“Dia pasti akan muncul cepat atau lambat,” desahku. “Aku akan marah besar soal campur tangannya saat aku punya waktu luang. Jadi, Deoraithe yang ditawan dan Duchess yang memobilisasi pasukannya. Mungkin itu bukan pemberontakan.”
 
“Kita tidak bisa menanggung risiko itu,” kata Juniper. “Marsekal Ranker menarik Legiun Kedua Belas dari Summerholm untuk memperkuatnya di Denier jika dia perlu mencegah penyeberangan.”
 
Ranker akan kalah jumlah secara telak, aku mengerutkan kening. Delapan ribu legiuner melawan apa, perkiraan konservatifnya setidaknya dua puluh ribu, seperempatnya adalah Pasukan Pengawal? Legiun Keempat Ranker memiliki banyak pasukan zeni, karena inti pasukannya berasal dari suku yang pernah ia pimpin sebagai Matron, tetapi persiapan yang ada hanya bisa dilakukan sampai batas tertentu.
 
“Marsekal Grem yang seharusnya bertanggung jawab,” kataku. “Apa yang selama ini dia lakukan?”
 
“Dia menyerahkan komando operasional,” kata Hellhound dengan suara serak. “Dia dibutuhkan di Vales.”
 
“Hal ini membawa kita pada masalah keempat,” kata Ratface. “Kapal Principate sedang bergerak.”
 
“Sialan,” aku mengumpat. “Apakah ada orang yang *tidak *mencoba menyerang kita saat ini?”
 
Terjadi jeda.
 
“Bunga Emas,” kata Taghreb.
 
“Jangan libatkan para elf sialan itu dalam hal ini, dasar muka tikus,” kataku. “Kita sudah punya surplus maniak genosida.”
 
“Pihak Menara telah menggunakan saluran darurat untuk memberi tahu semua orang dengan pangkat jenderal atau lebih tinggi bahwa Golden Bloom akan dihapus dari Penciptaan,” kata Juniper kepadaku.
 
Aku mengusap pangkal hidungku.
 
“Terakhir kali mereka melakukan itu adalah ketika Triumphant masih ada, kan?” keluhku.
 
Aku mengabaikan si kembar, ‘semoga dia tidak pernah kembali’, kata dua lainnya sambil menekan buku jari mereka ke dahi.
 
“Itu bukan penolakan,” pikirku. “Dan begitu saja, Diabolist naik ke daftar prioritas. Sialan.”
 
“Kemungkinan besar, ya,” Ratface setuju dengan muram.
 
“Jika One Eye tetap berada di perbatasan, itu berarti kita memiliki tiga Legiun penuh yang tidak ikut serta,” kataku.
 
Legiun Pertama, Kesepuluh, dan Kesebelas. Mengingat seekor naga dan seorang vampir memimpin dua legiun terakhir, setidaknya saya bisa menemukan sisi positifnya, yaitu ketidakhadiran mereka akan membatasi kerusakan tambahan. Dua pertiga dari Legiun Kesepuluh sebagian besar adalah mayat hidup karena Jenderal Bencana memiliki kebiasaan buruk membakar tentaranya sendiri maupun musuh. Apa yang akan terjadi di dekat kota besar, saya lebih suka tidak memikirkannya.
 
“Marsekal telah mengirim pesan bahwa dia tidak percaya Principate benar-benar berniat untuk melakukan upaya invasi,” kata Hellhound. “Kedua kerajaan di perbatasan telah mengumpulkan pasukan mereka, tetapi mereka tidak memiliki cukup pasukan untuk menembus Lembah.”
 
“Mereka hanya bertingkah laku agar Legiun kita tidak bisa pergi,” aku meringis. “Kita bisa saja menganggap itu hanya gertakan.”
 
“Kita tidak mampu berduel dengan Pangeran Pertama saat halaman belakang kita sendiri sedang terbakar, Cat,” kata Ratface. “Dia yang akan menang kali ini.”
 
Sungguh menyenangkan, bahwa tren lama Procer yang selalu menindas Callow terus berlanjut, siapa pun yang memegang kendalinya. Ada beberapa konstanta permanen dalam Penciptaan, seperti Menara yang merupakan tumpukan kengerian di luar pemahaman manusia dan Principate yang selalu dijalankan oleh sekelompok bajingan serakah. Suatu hari nanti, Cordelia Hasenbach dan saya akan duduk dan mengobrol santai tentang hal ini. Mungkin akan ada pisau yang terlibat.
 
“Jadi ibumu yang bertanggung jawab atas respons Kekaisaran,” kataku, sambil melirik ke arah Juniper.
 
“Jenderal Istrid,” jawab orc itu sambil tertawa terbahak-bahak, “memiliki senioritas. Saat ini dia sedang mengumpulkan pasukan di utara Vale. Legiun Keenamnya sendiri telah bergabung dengan Legiun Kesembilan Jenderal Sacker. Legiun Kelima di bawah Jenderal Orim seharusnya bergabung dengan mereka, tetapi kedatangannya tertunda.”
 
Orim si Suram dan anak buahnya bertugas sebagai garnisun Laure, jadi kurasa kita telah sampai pada bagian percakapan di mana aku akan *benar-benar marah *.
 
“Ceritakan padaku,” perintahku.
 
Si muka tikus menelan ludah dengan keras.
 
“Anak terlantar,” kata Juniper. “Bayanganmu bergerak. Hentikan itu. Bukan salah Dewan Perbekalanmu jika Dewan Penguasa runtuh.”
 
Dengan terkejut, aku menoleh ke belakang dan mendapati bayanganku masih berada di tempatnya. Aku mengangkat alis. Juniper bukan tipe orang yang suka melebih-lebihkan, jadi aku percaya saja perkataannya.
 
“Maaf, Ratface,” kataku. “Aku tertular sesuatu di Arcadia, itu membuat Namaku bermasalah.”
 
Mata Hellhound menyipit.
 
“Apakah itu sebabnya kau berubah menjadi ritual cuaca yang gagal?” tanyanya. “Belajarlah mengendalikannya sebelum kita berbaris. Jika kau bisa membuat es sesuka hati, itu akan sangat berguna bagi kereta perbekalan kita.”
 
Hanya Juniper, pikirku, yang akan menanggapi tindakanku merebut sebagian dari Musim Dingin dengan mencoba menjadikanku kotak pendingin sihir pribadi milik Yang Kelima Belas. Aku terbatuk untuk menyembunyikan rasa geliku.
 
“Baik, Jenderal,” kataku. “Ceritakan tentang Laure, Supply Tribune.”
 
“Kurang lebih dua minggu setelah kau menghilang ke Arcadia,” kata Ratface, “Murad Kalbid dan Satang Motherless melakukan kudeta di ibu kota.”
 
Aku memejamkan mata dan menghitung sampai sepuluh. Aku sudah mencoba, *sungguh *, untuk melibatkan Praesi dalam memerintah Callow. Aku sudah memenuhi bagianku dari kesepakatan yang kubuat dengan Para Bangsawan Tinggi di pihak Permaisuri. Seharusnya aku ingat bahwa meskipun mereka adalah harimau Malicia, mereka tetaplah harimau sialan. Mereka akan selalu menyerang ketika mencium bau kelemahan.
 
“Dan mereka berhasil?” tanyaku, mata masih terpejam.
 
“Dua anggota Dewan dari Callowa telah tiada,” kata pria bermata gelap itu. “Saudari Abigail dibunuh di siang bolong, diduga oleh anggota Persekutuan Pembunuh. Baroness Kendal terluka, tetapi ia berhasil melarikan diri dan tidak ada jasad yang ditemukan.”
 
Aku membuka mataku.
 
“Perwakilan Yang Mulia Ratu?” tanyaku.
 
“Hilang,” kata Ratface. “Jika ada yang tahu ke mana dia pergi, mereka tidak mau memberitahu. Para perampas kekuasaan sedang menggeledah setiap sudut di Laure untuk mencarinya, jadi kemungkinan besar bukan mereka yang melakukannya.”
 
“Oh, mereka tidak akan menemukan wanita itu dalam waktu dekat,” gumamku. “Jadi mereka membunuh orang untuk mencapai puncak, seperti penduduk gurun yang baik. Lalu mereka menyatakan darurat militer?”
 
“Di seluruh Callow,” Ratface setuju. “Terjadi kerusuhan di setiap kota besar sebagai akibatnya.”
 
Aku mengumpat dalam bahasa Kharsum, yang membuat Hellhound mengerutkan kening. Dia terus mengatakan aksenku mengerikan, lebih tersinggung oleh hal itu daripada bahasa kasar yang kuucapkan.
 
“Seberapa parah?”
 
“Sudah cukup buruk bahwa Jenderal Istrid berkumpul di luar Vale karena dia percaya jika dia mencoba memasuki kota, dia harus merebutnya dengan paksa,” kata Juniper.
 
“Para gubernur yang kau tunjuk, orang-orang Callowan,” kata Ratface. “Mereka mengecam Dewan saat ini sebagai tidak sah dan menolak untuk tunduk kepada otoritas Kekaisaran sampai kau ‘memulihkan ketertiban’.”
 
“Mereka tidak yakin aku akan kembali,” keluhku.
 
“Para perampas kekuasaan itu juga tidak,” kata Ratface. “Mereka mengambil risiko dengan melakukan langkah tersebut.”
 
Saya memikirkannya cukup lama.
 
“Kenapa Orim terjebak di Laure?” tanyaku. “Kedua orang itu memang pengkhianat, tapi mereka bukan idiot – setelah kerusuhan awal, seharusnya mereka menyuap Persekutuan untuk menenangkan keadaan di kota.”
 
“Mereka tidak memiliki perbendaharaan itu,” kata pria berambut gelap itu, terdengar geli. “Ketika mereka mencoba mengambilnya, mereka mendapati brankas-brankas itu kosong.”
 
“Lalu, siapa yang memilikinya?” tanyaku.
 
“Persekutuan Pencuri,” Juniper memberitahuku. “Mereka meninggalkan sebuah catatan.”
 
“Mereka harus tahu bahwa dengan melakukan itu, mereka sedang menyatakan perang terhadapku,” aku mengerutkan kening.
 
“Perampok Tribune Khusus menemukan sumber keberanian mereka pada Liesse,” kata Ratface.
 
Aku berkedip. Sebelum aku pergi, dia memberitahuku bahwa Persekutuan itu berada di bawah manajemen baru: seorang Raja Pencuri baru telah mengambil alih kendali. Bukan, bukan raja – melainkan ratu.
 
“Pencuri,” desisku. “Pencuri yang melakukan ini. Dia yang menjalankan mereka sekarang?”
 
“Sejauh yang kami ketahui,” kata Ratface. “Dia, eh, menyampaikan pesan melalui Tribun Khusus. Jika Anda memiliki masalah dengan apa yang telah dia lakukan, Anda dapat menyampaikannya kepadanya di Laure.”
 
Aku menyipitkan mata ke arahnya.
 
“Kau melewatkan sesuatu,” kataku.
 
“Dia agak kurang menyenangkan dengan pilihan kata-katanya,” jawab Supply Tribune terus terang.
 
Aku memutuskan untuk tidak memaksa. Aku sudah cukup marah dan kemarahan lebih lanjut tidak akan membuatku berpikir lebih jernih. Aku bersandar di kursi dan menutup mata lagi, memikirkan ini matang-matang. Aku punya waktu enam bulan untuk menghancurkan Pengadilan Musim Panas atau memaksa mereka untuk berdamai. Aku benci memikirkan memberi Akua waktu lebih lama untuk bersiap, tetapi menumpahkan darah pasukanku di tembok Liesse sementara masih ada dewa-dewa setengah dewa yang gemar api berkeliaran di pedesaan akan menjadi kesalahan besar. Namun, aku tidak bisa begitu saja mengerahkan Lima Belas pasukan ke selatan. Aku membutuhkan pasukan Jenderal Istrid di medan perang, dan mereka tidak akan bergerak sampai Legiun Kelima bergabung dengan mereka. Ibu Juniper memang ceroboh, tetapi bahkan dia pun tidak akan menghadapi Musim Panas hanya dengan delapan ribu orang. Jadi itu berarti aku harus membersihkan kekacauan di Laure sebelum mengurus sisanya. Membuka mata, aku meletakkan tanganku di atas meja.
 
“Aku butuh Nauk dan anak buahnya siap berbaris,” kataku pada Juniper. “Dan juga pasukan Robber. Laure lebih diprioritaskan untuk saat ini.”
 
“Kita akan mengurangi pertahanan di sekitar portal,” kata Hellhound.
 
“Kita sedang mengosongkannya,” kataku. “Musim dingin sudah berlalu, untuk saat ini. Aku sudah memberi kita setidaknya enam bulan sampai terjadi sesuatu.”
 
Enam kali kedatangan gelar saya, kata Raja Musim Dingin. Ungkapan yang terlalu dramatis, tetapi setidaknya saya punya angka.
 
“Lalu anggota Resimen Kelima Belas lainnya juga akan ikut bergerak,” kata Juniper.
 
“Enam bulan, Hellhound, juga merupakan jangka waktu kita untuk menghancurkan Summer,” kataku. “Kuharap kau sudah memikirkan cara untuk membunuh para peri.”
 
“Oh, Anak Terlantar,” jawab orc itu dengan gembira sambil memperlihatkan giginya. “Aku hampir tidak memikirkan hal lain selain itu.”
 
Aku tak terlalu malu mengakui pada diriku sendiri bahwa Juniper terkadang sedikit menakutiku.
 
“Berikan Nauk dua ribu orang,” kataku padanya setelah beberapa saat. “Itu seharusnya lebih dari cukup. Itu menyisakan sedikit lebih dari satu legiun penuh untuk kau gunakan, bukan?”
 
“Lebih banyak lagi,” jawab jenderal saya. “Berdasarkan sensus kemarin, Legiun Kelima Belas sekarang berjumlah delapan ribu tentara.”
 
Aku berkedip.
 
“ *Apa? *” seruku terbata-bata.
 
“Wilayah selatan benar-benar terbakar, Cat,” kata Ratface. “Dan kita punya reputasi menerima tentara Callowan dan membunuh siapa pun yang menyerbu wilayah ini. Kita sudah menerima banyak *rekrutan *.”
 
“Serta beberapa individu yang kurang diinginkan,” tambah Juniper dengan dingin. “Keponakan dari mendiang Countess of Marchford muncul bulan lalu.”
 
Aku mengangkat alis.
 
“Dia mencoba merebut kembali kota itu ketika kota itu dikepung oleh kaum peri dan diduduki oleh pasukan yang jumlahnya hampir setara dengan dua legiun penuh?”
 
Kaum bangsawan di Callow tidak separah di masa Principate, jadi tingkat kebodohan yang terang-terangan itu agak mengejutkan.
 
“Dia sebenarnya telah secara terbuka melepaskan klaimnya atas Marchford,” kata Ratface. “Dia bilang dia ingin bertemu denganmu, tidak mau berbicara dengan orang lain.”
 
“Dia ada di dalam sel,” kata Hellhound. “Aku tidak punya kesabaran untuk para penghasut.”
 
“Akan saya selidiki,” kataku.
 
Satu hal lagi yang perlu ditambahkan ke daftar. Entah saya butuh lebih banyak jam dalam sehari atau saya perlu menemukan cara untuk menghilangkan tidur sepenuhnya.
 
“Kita akan mengadakan pertemuan yang lebih formal untuk merencanakan operasi kita, tetapi persiapkan Nauk secepat mungkin,” kataku sambil berdiri.
 
Aku hendak pergi, tetapi berbalik ketika Juniper memanggil.
 
“Bayi terlantar.”
 
Aku menatap matanya.
 
“Catherine,” katanya, dengan suara lebih lembut. “Apa yang terjadi di Arcadia?”
 
“Kau akan tahu cerita lengkapnya saat semua orang ada di sana,” kataku. “Tapi singkatnya? Aku telah membuat kesalahan. Raja Musim Dingin mempermainkanku bahkan sebelum aku menginjakkan kaki di sana.”
 
Aku mengepalkan jari-jariku, lalu melepaskannya.
 
“Tidak masalah,” akhirnya saya menambahkan. “Saya rasa saya sudah mendapatkan apa yang kita butuhkan untuk memenangkan perang ini.”
 
Jam pasir sudah dibalik dan waktu terus berlalu. Yang kupikir kubutuhkan adalah lebih banyak waktu, tetapi mungkin aku telah menemukan cara untuk menghindari kebutuhan itu. Sekarang aku adalah Duchess of Moonless Nights. Dan Apprentice pernah memberitahuku bahwa peri berpangkat tinggi dapat membuka portal masuk dan *keluar *dari Arcadia.