Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 96

Bab Buku 3 15: Pemberian
*“Sebagian besar orang menghabiskan hari-hari mereka di pulau kebodohan yang hampa, menjauhi perairan gelap dan ganas yang mengelilinginya. Mencari kekuasaan berarti menantang arus, tetapi orang yang melakukannya tidak boleh berharap untuk melihat pantai itu lagi.”*
 
– Terjemahan dari Kitab Kegelapan Kabbalis, yang secara luas dikaitkan dengan Raja Mati muda.
 
Aku memaksakan diri untuk berdiri kembali. Ini terlalu dekat dengan berlutut untuk seleraku. Gerakan itu terasa lebih mudah dari yang kukira, lebih mudah dari seharusnya *– *apa pun yang telah dia lakukan dengan es itu, itu telah memperkuatku. Entah berapa lama itu akan bertahan. Hadiah dari Fae terkenal sebagai hal yang mudah berubah. Sang Raja sedang mengukir perhiasan esnya, pisau gadingnya mengikis satu serpihan demi satu serpihan. Suaranya hampir memekakkan telinga, dalam keheningan yang telah mencengkeram dunia ini. Aku berjalan ke tepi selangkah demi selangkah, hampir terpeleset saat duduk. Tanganku yang telanjang memegang es dan aku berhasil duduk di sisinya tanpa terjatuh ke dalam air, menahan erangan kesakitan. Penguasa Musim Dingin dengan santai membiarkan serpihan es lain jatuh, acuh tak acuh terhadap perjuanganku. Aku membuka mulutku, lalu menutupnya. Aku pernah berdiri di hadapan entitas sekuat ini sebelumnya, tetapi untuk sekali ini aku benar-benar tidak yakin apa yang harus kukatakan. Mungkin bukan gentar, tetapi begitu menyadari kerapuhan keberadaanku saat ini sehingga aku mungkin memang gentar.
 
“Anda telah melakukan pekerjaan yang baik dengan Auster,” kata Raja.
 
Aku masih bisa mendengar gema suaranya yang membuatku merinding, tapi tidak sebrutal seperti sebelumnya. Setidaknya, aku tidak lagi berhalusinasi. Apakah dia menahan diri, atau aku yang mulai terbiasa? Pikiran kedua itu hampir membuatku menggigil. Beberapa perubahan pasti ada harganya.
 
“Ini pertama kalinya aku membunuh seorang Duke,” ujarku serak. “Aku tidak merekomendasikannya.”
 
Tenggorokanku agak terlalu sakit untuk melontarkan lelucon dengan benar, sayangnya. Upaya humorku gagal total – menatap wajah Raja terlalu lama membuat mataku sakit, tetapi dari apa yang kulihat sekilas, tidak ada jejak rasa geli.
 
“Larat mengira kau akan menghindari cerita itu sepenuhnya,” kata Raja. “Tetapi dia adalah makhluk perang, Anjing Musim Dinginku sendiri. Kita tidak bisa mengandalkan Pangeran Senja untuk menentukan jalan di depan.”
 
Kurangnya persepsi kedalaman mungkin tidak membantu keadaannya, pikirku, dan tawa kecil yang hampir keluar dari mulutku membuat paru-paruku terasa terbakar. *Ya Tuhan *, itu bukan perasaan yang menyenangkan. Aku perlu mengurangi frekuensi kejadian seperti ini.
 
“Kau telah memojokkanku,” kataku.
 
“Dan ini membuatmu tersinggung?” kata Raja Musim Dingin, terdengar geli untuk pertama kalinya. “Ketundukan selalu menjadi nasib orang lemah. Jika kau ingin marah pada sesuatu, marahlah pada ketidakberdayaanmu sendiri.”
 
Aku tertawa mengejek sambil mengeluarkan sesuatu yang mungkin saja adalah potongan paru-paruku. Potongan daging itu mewarnai bibirku merah saat aku meludahkannya, seperti perona pipi yang dibayar dengan darah.
 
“Aku tidak impoten,” kataku. “Aku tidak akan berada di sini jika aku impoten. Kau butuh sesuatu dariku.”
 
“Ah, manusia fana,” kata makhluk itu dengan penuh kasih sayang. “Kalian selalu berusaha tawar-menawar hingga napas terakhir. Jenis kalian sungguh menakjubkan.”
 
Jauh di lubuk hati, aku selalu percaya bahwa jika aku bertemu dengan Tuhan, Dia akan bersikap merendahkan seperti ini. Aku merasa senang sekaligus muram karena terbukti benar.
 
“Aku sudah mengambil apa yang kubutuhkan,” kataku.
 
“Kau mengambil apa yang kuizinkan,” jawab Raja. “Jangan salah mengartikan izin sebagai kemenangan.”
 
Meskipun es telah memberi saya kejelasan, saya tetap kelelahan. Saya mengerahkan seluruh kekuatan saya untuk melewati pertarungan melawan Duke, hanya menerima tiga luka fatal – belum pernah sebelumnya saya menghabiskan begitu banyak kekuatan secepat itu. Kekuatannya tidak membuat saya lebih baik, tidak sungguh-sungguh: saya hanya merasa terlalu lelah untuk tidur. Jika saya sedang berbicara dengan Heiress, saya akan menyebut apa yang dikatakan itu hanya gertakan, tetapi untuk apa Raja Musim Dingin sialan itu harus berlagak dengan saya? Dia bisa mengakhiri hidup saya hanya dengan sebuah pikiran. Dia berada di liga yang jauh di atas saya, bahkan mencoba memahami perbedaan di antara kami mungkin akan membunuh saya. *Dan Ranger melawan hal-hal seperti ini hanya untuk bersenang-senang. *Ya Tuhan, monster macam apa yang telah dikumpulkan Black di bawah panjinya?
 
“Aku sudah terlalu dekat dengan kematian untuk memainkan permainan ini dengan sungguh-sungguh,” kataku. “Aku berbohong untuk mendapatkan klaim ini. Apakah kau akan menolakku?”
 
Dia tertawa. Terdengar seperti angin yang menerpa ranting-ranting kering, seperti darah yang membeku di dalam jantung yang masih berdetak. Aku bisa merasakan tulang-tulang di leherku berderak, terasa begitu rapuh sehingga satu patahan kecil saja bisa mematahkannya.
 
“Ini Winter, Catherine Foundling,” katanya. “Kau memiliki apa yang kau bunuh.”
 
“Kalau begitu, kau akan berhenti menyerang Marchford?” tanyaku.
 
“Tujuan itu telah tercapai,” kata Raja. “Kita sekarang menjadi bagian dari mimpi yang kau sebut Callow.”
 
Dan itu sudah cukup. Aku telah mencapai apa yang ingin kucapai, meskipun aku tahu akan ada harga yang harus dibayar. Semua ini meninggalkan rasa tidak enak di mulutku. Aku telah dipermainkan sejak awal oleh sesuatu yang jauh lebih berbahaya dariku sehingga tidak ada pembalasan yang bisa kulakukan. Pengaruh yang kupikir kumiliki cukup untuk membuatku tetap hidup, tetapi tidak lebih dari itu – dan jika aku memaksakannya, kemungkinan besar aku akan terbunuh. Aku duduk di sana di samping seorang dewa, dan bersiap untuk melakukan kesalahan. Dulu aku berpikir bahwa kebutuhan Masego untuk selalu tepat adalah karena dia adalah Sang Murid, tetapi itu tidak sepenuhnya benar. Aku sekarang percaya bahwa dia memiliki kecenderungan itu sebelum dia menjadi Sang Murid. Archer telah membimbingku pada kebenaran yang lebih besar: Yang Bernama, apa pun Nama mereka, lebih dari *sekadar itu *. Kita lebih besar dalam segala hal, dan ketika kita tumbuh, kekurangan kita juga tumbuh. Dorongan yang dulu bisa diabaikan ketika kita masih fana, sekarang tidak lagi. Black selalu mengincar kemenangan tanpa mempedulikan biayanya, Archer selalu memanjakan diri dengan apa yang menarik baginya, dan aku? Dulu kupikir sifat gegabahkulah yang telah tumbuh menjadi kelemahan yang akan membunuhku, tapi itu tidak sepenuhnya benar. Yang menjadi masalah adalah bagian diriku yang seharusnya mampu menahan diri telah lama terkubur. Mulutku terbuka, menyadari aku akan melakukan kesalahan. Karena dewa terkutuk ini telah membunuh beberapa orangku, dan aku tidak bisa membiarkan itu tanpa balasan.
 
“Kau membunuh anak buahku,” kataku. “Saat kau mengirim peri-perimu ke kotaku.”
 
“Pasukanmu pasti akan mati,” katanya. “Apa bedanya, apakah itu perbuatanku atau takdir?”
 
“Kau telah merampas kehidupan yang seharusnya bisa mereka jalani,” jawabku sambil menggertakkan gigi. “Kau *telah mengambil *dari mereka. Ada hutang yang harus dibayar.”
 
“Keberadaan mereka lebih ringan daripada angin,” kata Raja. “Tidak ada yang dapat diambil dari ketiadaan.”
 
“Ini bukan tawar-menawar, Raja Musim Dingin, ini *sumpah *,” desisku. “Suatu hari nanti, kita akan bertemu lagi. Bukan besok, bukan bulan depan, bukan selama beberapa dekade. Setelah permainanmu berakhir. Setelah aku belajar membunuh para dewa. Pada hari itu, aku akan datang untuk menagihnya.”
 
“Maukah kau?” gumamnya.
 
Bahkan tidak butuh sekejap mata. Seketika pun masih salah – air mata di mataku selalu membeku. Aku merasakan darah mengalir di sisi wajahku yang seharusnya tidak merasakan apa pun. Kakiku yang sakit, yang masih pincang saat aku lelah, terpelintir dan patah dengan suara seperti kayu mati yang patah. Aku mendengar desiran angin, lebih memekakkan telinga daripada seratus ribu terompet, dan setelah rasa sakit yang hebat menyeretku ke ambang ketidaksadaran, aku tidak mendengar apa pun. Aku tersedak lidahku sendiri saat embun beku menyebar di kulitku, merampas indraku yang tersisa.
 
“Seandainya aku seorang pangeran,” kata Raja kepadaku, “aku akan menjadi Pangeran Titik Balik Matahari yang Suram. Sebagian dari itu masih tersisa bahkan di bawah Mahkota Deadwood.”
 
Aku bagaikan tawanan dalam tubuhku sendiri, satu-satunya sensasi yang tersisa hanyalah sentuhan jarinya yang mengangkat daguku.
 
“Aku bisa menimpakan padamu setiap rasa sakit yang pernah kau rasakan dan beberapa yang bahkan tak bisa kau bayangkan,” katanya dengan santai. “Tapi kau tak berguna bagiku jika kau hancur. Satu dari mereka yang berkeliaran saja sudah cukup.”
 
Ibu jarinya menyusuri pipiku hingga berhenti di bawah mataku, dan tangan satunya lagi mengikuti di sisi yang lain.
 
“Kau perlu diingatkan, Catherine Foundling,” katanya, “tentang perbedaan antara keberanian dan ketidaktahuan.”
 
Sang Raja mendecakkan lidahnya.
 
“Bukan, bukan matanya,” katanya. “Matamu terlalu kusam untuk dijadikan hiasan yang pantas. Mungkin sesuatu yang sedikit lebih runcing.”
 
Ia menjauhkan wajahnya dari wajahku dan kelegaan itu hanya berlangsung sesaat sebelum aku merasakan tangannya merobek dadaku. Aku menjerit tanpa suara saat jari-jarinya mencengkeram jantungku yang berdetak, merobeknya seperti sedang mencabut serat dari kain. Sihir yang menyelimuti indraku terangkat seperti tabir, meninggalkanku berdiri tegak dengan Raja berdiri di depanku. Aku bisa melihat jantungku di satu tangan, membeku hitam dan padat. Di tangan lainnya ada perhiasan yang telah ia buat dari es, kini menjadi ukiran bulan yang sempurna. Ia menusukkannya ke tempat jantungku berada, daging menutup di sekelilingnya saat ia menariknya dan perhiasan itu mulai berdetak.
 
“Aku mengakuimu sebagai pewaris Adipati Badai Dahsyat,” katanya. “Ditetapkan oleh nubuat, pusaka, dan firman seorang raja. Warisanmu, yang diklaim melalui ritual darah, telah dikonfirmasi.”
 
Aku terengah-engah mencari udara, merasakan darah di pembuluh darahku semakin dingin setiap saat.
 
“Catherine Foundling,” katanya. “Aku menobatkanmu sebagai Duchess of Moonless Nights. Aku menganugerahkanmu kedudukan di Marchford, dan di tanah suci ini aku menyatakan kesetiaanmu.”
 
Lingkungan sekitarku perlahan menghilang, digantikan oleh kegelapan yang pekat dan tak berdasar. Aku berdiri di sana tanpa bergerak, hanya melihat raja berkulit gelap dan getah merah darah yang menetes ke dahinya dari mahkota kayunya.
 
“Aku tak menuntut kesetiaan dan tak menawarkan keringanan,” Raja Musim Dingin tertawa. “Aku tak menuntut kepercayaan dan tak menawarkan perlindungan. Aku memberimu penghinaan dan tipu daya, aku menerima kebencian dan pengkhianatan. Istana Musim Dingin menerimamu sebagai salah satu dari mereka, hingga napas terakhirmu yang putus asa mencakar kegelapan.”
 
Kekuatan berdenyut di dadaku, menyebar ke seluruh pembuluh darahku. Aku merasakan bagian ketiga dari jiwaku, aspek yang hilang yang belum kubentuk, dipenuhi dengan sesuatu yang kuno dan terlalu besar untuk dipahami.
 
“Aku tetap berpegang pada sumpahku, makhluk mati,” desisku. “Sebelum hari-hariku berakhir, *aku akan melihatmu hancur *.”
 
“Kalau begitu, kau memang benar-benar Adipati Musim Dingin,” sang Raja menyeringai, giginya seperti cahaya bulan yang dicuri. “Aku menugaskanmu untuk mengalahkan Musim Panas, Catherine Foundling. Aku menugaskanmu untuk mewujudkan *perdamaian *, yang dituntut dari medan perang.”
 
Dia mencondongkan tubuh ke depan.
 
“Kau punya enam kali kesempatan untuk mendapatkan gelar juaramu, atau hatimu akan selamanya menjadi milikku,” katanya.
 
Tangan-tangan itu kembali menyentuh wajahku, menyentuh mataku.
 
“Sekarang tidurlah,” katanya, “dan *bermimpilah *.”
 
Jari-jari menarik pupil mataku ke bawah dan kegelapan menyelimutiku.
 
Fajar tidak ada, lalu tiba-tiba ada.
 
Aku melihat dua kota dan dua negeri di sekitarnya. Yang satu dipenuhi kelimpahan, kebun-kebun pohon berbuah dan ladang-ladang hijau. Sari buah mengalir di dagu anak-anak saat mereka menggigit buah persik, bermain di bawah sinar matahari di dekat tembok-tembok pucat. Warna-warna yang belum diberi nama memenuhi separuh dunia, para bangsawan dan wanita bangsawan berkumpul di kaki siluet bermahkota tanpa wajah. Dalam tatapannya terdapat Musim Panas, panas yang membakar dan menggantung di udara seperti uap. Negeri lainnya adalah es dan ilusi, dan di sana tidak ada yang tumbuh. Angin menderu dan makhluk-makhluk mati di bawah pisau obsidian, kehangatan darah mereka menodai bibir dan mengusir, untuk sesaat yang penuh berkah, gigitan dingin yang kejam. Di sana permainan anak-anak sangat kejam, karena kemenangan hanya dapat datang dari kekalahan orang lain. Di jantung labirin, para bangsawan dan wanita bangsawan dengan senyum licik berkumpul di kaki siluet bermahkota tanpa wajah. Dalam tatapannya terdapat Musim Dingin, dingin yang melahap dan hanya meninggalkan ketiadaan.
 
Perang tidak ada, lalu ternyata ada.
 
Yang lapar meraih kekayaan yang melimpah dan ini menimbulkan perselisihan, karena pengambilan mereka tidak lembut dan pelanggaran ini tidak bisa dibiarkan begitu saja. Seruan nyaring membuat langit bergetar, karena pasukan Musim Panas adalah sesuatu yang perkasa. Mereka datang dalam sutra dan baja, panji-panji merah berkibar tertiup angin seperti janji darah yang akan datang. Ke mana pun mereka pergi, siang mengikuti, tanpa ampun dan tak kenal ampun sebagai pembawa pesannya. Musim dingin tidak diumumkan. Ia merayap seperti ular dalam kegelapan, pasukan bayangan yang melata dan makhluk bercakar yang *menginginkan *, menginginkan sampai ia mengosongkan mereka. Mereka mengenakan benda-benda mati dan menggunakan ketajaman yang dicabut dari tanah, mata serakah di bawah selimut malam. Tak seorang pun gagah berani dalam kegelapan tetapi semua putus asa. *Keadilan *, derap kaki kuda bersayap putih menggelegar saat mereka terbang. *Lebih *, makhluk bermata biru di atas kuda bertanduk berbisik balik, tombak ramping berkilauan. Ada tangisan dan jeritan. Bulan jatuh, hitam pekat, dan saat ia memecah dunia, Musim Panas menang.
 
Siang hari menyebar di dua negeri. Tak ada yang tersisa dari orang-orang yang kelaparan selain abu, diinjak-injak dengan hina. Es mencair, meninggalkan tanah hitam yang suram. Dunia menjadi pesta dan Musim Panas berkembang, matang berulang kali. Orang-orang yang sombong semakin sombong, hingga buah pertama membusuk. Matahari tak pernah beristirahat dan tanah ambruk di bawahnya. Kesombongan berubah menjadi keangkuhan dan di bawah panji-panji merah para bangsawan dan wanita bangsawan menumpahkan darah, saling menyerang. Hanya satu yang bisa memiliki paling banyak, dan tak seorang pun pernah merasakan kekalahan. Tanah hangus tetapi tidak ada kelegaan, karena Musim Panas terus maju dan tak mengenal mundur. Kabut merah menggantung di udara seperti penyakit saat perut berubah dari kenyang menjadi meledak seperti buah-buahan yang terlalu matang, api dan baja merenggut semuanya hingga hanya siluet bermahkota dan tanpa wajah yang tersisa. Ia tetap duduk di atas takhta saat daun dan akar kuning menguasai dunia, menghadap matahari hingga hanya bangkai yang hangus yang tersisa.
 
Inilah kenyataan musim panas: semuanya akan padam.
 
Tunas hijau tumbuh dari tanah hitam yang tandus, dan dari panen ini sebuah kota tumbuh. Musim semi telah tiba. Di negeri lain, warna kuning berubah menjadi oranye dan cokelat, dedaunan berguguran ke tanah saat tanah akhirnya terbebas dari penderitaan. Musim gugur telah tiba. Dari sisa-sisa itu tumbuh sebuah kota, yang memanfaatkan sedikit yang ada untuk ditawarkan. Satu negeri menjadi berlimpah, negeri lainnya mati perlahan. Matahari terbit, es menyebar.
 
Kisah itu terulang kembali.
 
Yang lapar meraih kekayaan yang melimpah dan ini menimbulkan perselisihan, karena pengambilan mereka tidak lembut dan pelanggaran ini tidak dapat dibiarkan begitu saja. Seruan lantang bergema, tetapi mereka dibungkam. Ular melata ke jantung Musim Panas, menawarkan kedamaian dan taring tersembunyi bahkan ketika rasa laparnya semakin tajam di balik kata-kata manis. Racun menyebar dalam darah dan para juara mati, karena bahkan yang perkasa pun tidak dapat mengatasi banyak kematian lembut Musim Dingin. Ketika pasukan Musim Panas datang, mereka menganga dan pincang, baru saja mengalami perang yang datang tanpa pemberitahuan. *Keadilan *, derap kaki kuda bersayap putih menggelegar saat mereka terbang. Arwah-arwah tertawa saat mereka melahap mereka. *Lebih banyak *, bisik mereka kembali kepada yang mati. Yang perkasa mati perlahan di antara panji-panji merah mereka, menyerang asap dan cermin saat salju mulai menyelimuti dunia. Matahari semakin pucat hingga jatuh dari langit, hancur berkeping-keping saat menghancurkan dunia dan Musim Dingin menang.
 
Malam menyelimuti dua negeri. Mayat-mayat yang gagah perkasa dicakar hingga tulangnya berdarah saat pasukan yang diselimuti kematian dan pencurian berhamburan. Buah persik yang lezat dipetik dari pohon dan digigit habis saat pohon-pohon yang menghasilkannya layu dan mati. Es merayap di ladang-ladang yang dulunya hijau, kini gersang karena kelaparan. Musim dingin terus makan, makan hingga hampir mencapai titik kenyang. Namun itu belum cukup. Tembok-tembok yang pucat dan megah diruntuhkan, panji-panji kehilangan warnanya hingga semuanya menjadi kosong dan hampa, namun pasukan itu masih *menginginkan lebih *. Semakin sedikit yang tersisa, sementara masih banyak, sehingga permainan kejam menjadi semakin kejam, karena pada akhirnya hanya akan tersisa satu suapan, dan hanya satu mulut untuk melahapnya. Malam semakin gelap dan keputusasaan pun menyertainya, saat angin dingin dan kelaparan mengambil apa yang tidak bisa diambil oleh pembunuhan dan pengkhianatan. Bahkan saling memangsa pun tidak cukup. Kemudian hanya siluet bermahkota di atas takhta yang tersisa, tak bergerak dalam dingin saat ia mencoba merasakan sesuatu, *apa pun *, dan mati sebagai cangkang kosong.
 
Inilah kebenaran tentang musim dingin: kita semua mati sendirian.
 
Dingin berbalik melawan dirinya sendiri dan sisa dari sisa membebaskan dirinya dari tanah, tunas hijau tumbuh dari tanah hitam yang suram. Dari panen ini sebuah kota tumbuh, karena Musim Semi telah tiba. Di tanah yang dulunya Musim Panas, tulang belulang dari apa yang dulunya berlimpah terkikis. Sebuah kota dari bentuk-bentuk yang sekarat di sekitar hal-hal kecil yang berubah menjadi ketiadaan, karena Musim Gugur membentuk dirinya dari datangnya ketiadaan.
 
Kisah itu terulang kembali. Pada akhirnya, tidak ada akhir.
 
Aku tidak yakin kapan tepatnya aku melewati batas antara tidur dan bangun. Tidak ada transisi, tidak ada ledakan kesadaran. Aku tidak bangun, lalu aku bangun. Pikiran itu membuatku menggigil. Aku berada di bawah selimut, di tempat tidur yang lebih kasar daripada lembut, dan mengenakan pakaian yang tidak kuingat pernah kupakai. Aku bangkit ke tempat duduk dan mendapati diriku dikelilingi oleh dinding batu polos yang agak familiar. Ada suara-suara datang dari luar, tetapi satu suara lebih dekat: di sudut ruangan, terkulai di kursi, Hakram mendengkur. *Marchford *, aku menyadari. *Aku kembali.*
 
“Catherine?”
 
Aku melirik ke arah pintu saat Ajudan tersentak bangun karena suara itu. Masego berdiri di ambang pintu, tampak antara lega dan khawatir. Aku menyisir rambutku tanpa sadar.
 
“Jadi,” kataku, “sekarang ada dewa dalam daftar target pembunuhanku. Tolong, ambilkan aku minuman – beberapa bulan ke depan akan berat.”
 
 
Bab Buku 3 ex5: Selingan Jahat: Proscenium
*“Kita tidak boleh melupakan bahwa agar kejahatan besar dapat dikalahkan, kejahatan yang lebih kecil harus terlebih dahulu menjadi besar.”*
 
– Ratu Eleanor Fairfax, pendiri dinasti Fairfax
 
Liesse sedang dikepung, meskipun pasukan belum sudi menguji temboknya. Dengan Pengadilan Musim Panas yang telah merebut Dormer dan Holden, dua kota Callowan terdekat dengan Hutan yang Menurun, Kekaisaran telah meninggalkan selatan dan mulai mengumpulkan pasukan di utara Vale. Dengan kelompok pemburu peri yang menjelajahi daratan dari barat dan timur, Akua terpaksa mengandalkan kelicikannya sendiri untuk menjaga wilayahnya tetap aman. Musim Panas sedang mengadakan sidang di Dormer dan ancaman sebenarnya belum muncul, tetapi bahkan bangsawan Arcadia yang lebih rendah pun cukup berbahaya. Tidak seperti bangsawan Musim Dingin, mereka tidak akan mengendalikan dan menundukkan penduduk: semua orang yang tidak segera tunduk kepada Ratu Musim Panas dihancurkan dalam kobaran api. Hal ini cukup disayangkan, karena Diabolist masih membutuhkan tenaga kerja dari selatan untuk menyelesaikan pekerjaannya di Liesse. Para peri tidak mau bekerja sama dengan jadwalnya.
 
Mengumpulkan pasukannya sendiri untuk dikerahkan terbukti melelahkan, meskipun ia telah mendapatkan anugerah yang tak terduga. Sejak ia secara terbuka mengorbankan pasukan tentara bayaran terakhir yang ia pekerjakan di Mercantis – bukan berarti para pedagang keberatan, setelah ia membayar biaya penalti yang sangat mahal – merekrut pasukan baru menjadi sulit. Perang di Kota-Kota Bebas telah memastikan bahwa perusahaan-perusahaan yang paling terkemuka sudah dipekerjakan oleh salah satu pihak, sehingga hanya menyisakan yang paling buruk. Perampok Levant yang terlalu buas untuk negara yang sudah buas itu, sekelompok pengungsi drow yang tidak dapat diandalkan dan, yang cukup menggelikan, tentara Helikean yang merupakan musuh Pangeran yang Diasingkan dan Tirani yang berkuasa. Yang terakhir dari ketiganya adalah yang paling stabil, tetapi jumlah mereka hanya seribu.
 
Anugerah itu, ia rancang sendiri dengan bantuan yang murah hati dari Ibu dan Permaisuri Malicia yang Menakutkan. Bahkan ketika selatan Callow terbakar, Tanah Gersang telah berperang melawan dirinya sendiri. Setelah Nyonya Tinggi Tasia dari Wolof gagal membayar beberapa pembayaran yang terutang kepada Menara untuk hak istimewa yang diberikan, sepupu Akua, Sargon, segera mencoba melakukan kudeta. Biasanya dia tidak akan berani: satu hal jika Sepupu Sargon menentang Ibu, hal lain jika mencoba mencuri hak milik seorang Yang Terpilih. Tetapi Sang Diabolist telah mengiriminya pesan rahasia, mengakui klaimnya dengan imbalan beberapa konsesi yang melibatkan emas dan berbagai macam bantuan. Pemberontakan bersenjata meledak di Wolof sebelum hari berakhir. Sargon memenangkan pertempuran awal setelah mengerahkan selusin iblis yang kuat, pada saat itu Ibu menanggapi dengan melepaskan iblis kepada anak buahnya. Kekacauan yang terjadi kemudian meningkat menjadi kebrutalan.
 
Permaisuri Malicia yang Menakutkan mengirimkan seluruh Legiun yang ditempatkan di wilayah Praesi untuk memulihkan ketertiban, sementara sisa-sisa kaum Darah Sejati menyaksikan para pemimpin terhebat di antara mereka dikepung seperti binatang. Akua, tentu saja, telah menghubungi anggota-anggota paling terkemuka yang tersisa. Emas, pasukan, dan penyihir mengalir ke wilayahnya ketika Holden jatuh ke tangan Pengadilan Musim Panas dan dia dikepung dari kedua sisi. Termasuk tentara bayarannya, Akua sekarang memiliki sedikit lebih dari sepuluh ribu tentara di bawah komandonya. Hampir sepersepuluh dari mereka adalah penyihir, meskipun hanya segelintir dari mereka yang dapat menggunakan Arcana Tinggi. Namun demikian, sulit baginya untuk menyembunyikan kegembiraan di wajahnya: oh, hal-hal apa saja yang bisa dia *buat *dengan begitu banyak penyihir yang dimilikinya.
 
Dan dia harus melakukannya, tidak diragukan lagi. Tidak akan ada bala bantuan yang datang dalam waktu dekat. Legiun-legion di Tanah Gersang sibuk menjaga Wolof tetap terkendali, dan tidak akan bisa bergerak ke mana pun selama berbulan-bulan. Ada pembicaraan tentang beberapa legiun yang menjaga Lembah Bunga Merah di bawah Marsekal Grem One-Eye yang akan datang ke selatan ketika orc itu sendiri mengambil komando operasional, tetapi pergerakan Proceran di sisi lain perbatasan telah memadamkan gagasan itu sejak awal. Cordelia Hasenbach mungkin memerintah bangsa campuran, tetapi Akua harus mengakui ini: dia adalah pemain yang cukup handal dalam Permainan Besar. Dengan One-Eye dan anak buahnya yang tetap tinggal untuk mencegah invasi oleh Principate, komando telah jatuh ke tangan Marsekal Ranker di Denier – yang juga harus menolak, karena Kadipaten Daoine telah menyatakan mobilisasi penuh Penjaga dan menolak untuk memberikan penjelasan apa pun.
 
Hal itu membuat Jenderal Istrid memiliki senioritas, dan dia telah melucuti garnisun Summerholm sebelum berbaris ke selatan untuk mengumpulkan semua yang dia bisa di utara Vale. Ironisnya, pasukan terbesar di Callow, Resimen Kelima Belas di bawah Jenderal Juniper, terpaksa berada dalam posisi bertahan di Marchford dan tidak dapat berpartisipasi. Gerbang menuju Arcadia tidak dapat dibiarkan tanpa pertahanan: Pengadilan Musim Dingin mungkin saja memutuskan untuk mendirikan pangkalan mereka sendiri, dan bahkan Praes pun tidak dapat menahan tekanan dari dua Pengadilan yang merajalela. Hingga Foundling muncul kembali, rakyatnya lumpuh. Sangat menggelikan melihat semua yang telah dibangun Squire selama setahun terakhir runtuh begitu dia pergi, Diabolist harus mengakui. Setelah mendengar kabar tentang hilangnya Squire ke Arcadia, para Praesi di antara Dewan Penguasa dengan cepat membuat kesepakatan dengan Persekutuan Pembunuh dan merebut kekuasaan di Laure sebelum menyatakan darurat militer di seluruh Callow – sebuah langkah yang disambut dengan kerusuhan yang meluas di kota-kota.
 
Yang lebih buruk lagi, ketika para perampas kekuasaan pertama kali mengakses perbendaharaan, mereka sama sekali tidak menemukan apa pun: Persekutuan Pencuri telah mengosongkannya sepenuhnya, dan untuk menambah penghinaan, mereka mengambil sepersepuluh dari dana setiap Gubernur Kekaisaran. Callow telah jatuh ke dalam anarki total dan dalam kekacauan itu tangan Akua sendiri lebih bebas dari sebelumnya *. *Dia memegang satu-satunya benteng yang tersisa di selatan, tenaga kerjanya telah membengkak dengan pengungsi dan sampai Summer ditangani, dia pada dasarnya tak tersentuh apa pun yang dia lakukan. Kekaisaran tidak mampu membiarkannya memberontak, tidak dengan begitu banyak serigala di gerbang. Situasi ini, pikir Diabolist, telah jatuh ke pangkuannya seperti hadiah dari Dewa-Dewa di Bawah. Wanita berkulit gelap itu melangkah di medan perang yang masih berasap tempat pasukannya menang kurang dari satu jam yang lalu, Fasili mengikutinya dengan patuh. Dia telah memimpin pertempuran itu, pertempuran terbesar yang pernah dilakukan pasukannya sejauh ini.
 
“Kurang dari dua ratus korban, Lady Diabolist,” kata bangsawan lainnya. “Penangkal sihir berputar itu berhasil: semua prajurit andalan mereka fokus untuk menghancurkannya daripada menembakkan sihir massal ke pasukan kita.”
 
Percakapan akan sangat berbeda jika perlindungan baru itu gagal, pikir Akua. Ada seorang Count di antara tangkapan hari itu, dan jika salah satu dari mereka memutuskan untuk memusnahkan pasukannya, dia akan kehilangan setidaknya seperlima dari tentaranya. Apa yang kurang dari para peri Musim Panas dalam hal kehalusan, lebih dari cukup mereka imbangi dengan kekuatan penghancur. Itulah alasan mengapa para penyihirnya diperintahkan untuk menangkap alih-alih membunuh, seperti yang terjadi.
 
“Aku ingin mayat mereka dibangkitkan sebelum malam tiba,” perintahnya. “Bentuk unit terpisah dari para mayat hidup, di bawah pimpinan para ahli sihir necromancer. Aku perkirakan jumlah mereka akan bertambah sebelum ini berakhir.”
 
“Akan terjadi seperti yang kau katakan,” Soninke yang lain mengangguk.
 
“Mengenai bangsal-bangsal itu, saya diberitahu bahwa salah satunya retak,” kata sang Diabolist. “Kita perlu menyempurnakan konsepnya.”
 
“Penyihir Pertama Anda sudah merancang peningkatan,” jawab Fasili. “Kita meraih kemenangan besar hari ini, Yang Mulia. Peri dengan gelar sebesar ini sulit dibunuh, apalagi ditaklukkan.”
 
Bibir sang Diabolist sedikit melengkung mendengar kata-kata itu. Fasili akan menganggapnya sebagai persetujuan atas sanjungannya, tetapi kenyataannya berbeda: sudah sangat lama sejak seorang Praesi memiliki Penyihir Pertama. Gelar itu telah kehilangan popularitasnya ketika Nama Penyihir muncul: menjadi penyihir terkuat dari seorang Penguasa Tinggi dianggap tidak berarti ketika ada penghargaan yang lebih besar berupa Nama yang dapat diklaim. Kebangkitannya kembali gelar itu sebagian besar karena alasan pribadi, meskipun dia menyetujui penghormatan terhadap adat kuno tersebut.
 
“Sang Pangeran Panen Emas,” katanya perlahan, menikmati gelar itu.
 
“Dan dua Baroness,” tambah Fasili dengan senyum sinis.
 
Kurang dari seratus peri tanpa gelar istana juga tertangkap, meskipun mereka tidak sepenting tiga kelompok lainnya. Mereka memang akan menjadi umpan yang berguna, tetapi untuk beberapa ritual, kualitas lebih dibutuhkan daripada kuantitas. Meninggalkan lautan tenda yang didirikan tentaranya untuk malam itu, mereka berdua menuju dataran luas di sisi tempat pertempuran terjadi. Ada empat benteng besar di sana, para penyihirnya berkerumun di sekitarnya seperti lebah kecil yang sibuk. Benteng terbesar menampung semua peri berpangkat rendah, dibelenggu besi dan babak belur. Meskipun jauh lebih lemah daripada peri bergelar, jumlah mereka saja sudah cukup untuk membuat mereka berbahaya: seratus lima puluh penyihir menjaga benteng secara bergantian untuk memastikan tidak ada upaya bersama yang dapat dilakukan untuk menghancurkan segel bercahaya yang tergantung di udara yang menahan mereka sebagai tawanan. Tiga benteng lainnya tidak dijaga begitu ketat: mereka menahan satu bangsawan berpangkat tinggi secara individu, masing-masing di bawah tiga kali tiga ikatan, semuanya saling terkait dan saling memperkuat.
 
Di sekitar benteng yang mengurung Pangeran Panen Emas, seorang Soninke berambut abu-abu dengan janggut pendek berlutut, jari-jarinya menari lincah di atas serangkaian rune yang melayang di udara. Akua mengamati rune-rune itu dengan rasa ingin tahu: semuanya adalah Arcana Tinggi, namun ia tidak mengenali semuanya. Ia tidak terkejut. Meskipun ia brilian, ia masih muda dan Dumisai dari Aksum telah menghabiskan seumur hidupnya menjelajahi kedalaman sihir. Sesaat kemudian rune-rune itu tersusun kembali sebelum menghilang saat dengungan kekuatan datang dari benteng yang mengelilingi Pangeran. Peri itu mengerang kesakitan, menarik perhatian penyihir yang berada di dekatnya.
 
“Apakah terasa sakit secara fisik jika lebih dari sembilan persepuluh kekuatanmu dibatasi?” tanyanya dalam bahasa Mtethwa.
 
“Akan kupastikan kau menjadi abu karena kelancaran ini, penyihir,” desis Pangeran Panen Emas.
 
“Ancamanmu tidak ada gunanya sama sekali, makhluk,” kata pria itu. “Ini sangat tidak produktif.”
 
“Penyihir Pertama,” Fasili menyela, kepalanya menunduk sebagai tanda hormat.
 
Penyihir itu tersentak kaget, baru kemudian menyadari ada seseorang di belakangnya. Dia tersenyum ragu-ragu kepada tangan kanan Akua.
 
“Selamat malam,” dia memulai, lalu terhenti. “… Anda.”
 
“Tuan Fasili Mirembe,” timpal Akua, terlalu terbiasa untuk terlihat geli secara terang-terangan.
 
“Ya,” katanya. “Itu.”
 
“Papa,” sapa gadis penganut ajaran Iblis itu dengan hangat saat ayahnya berdiri.
 
“Mpanzi,” pria yang lebih tua itu tersenyum. “Penelitian Lord Warlock tampaknya akurat. Dari apa yang telah saya lihat, peri terbuat dari materi yang sama dengan Arcadia itu sendiri – tidak ada perbedaan mendasar antara mereka dan, katakanlah, sebuah batu yang diambil dari sana.”
 
“ *Beraninya *kau,” kata Count dengan marah.
 
Ayahnya tanpa sadar melambaikan tangan dan seikat rune biru muncul di mulut peri itu, menyumpalnya hingga tertutup.
 
“Ritualmu sudah siap, sebelum aku lupa,” katanya. “Bahan-bahan yang kau siapkan sangat bagus. Tingkat konversi untuk peri akan jauh lebih tinggi daripada dengan pengorbanan manusia.”
 
“Itulah semuanya, Tuan Fasili,” kata Akua, sambil setengah berbalik menghadapnya.
 
“Permisi, Nyonya Diabolist,” Soninke yang lain membungkuk.
 
Ia melirik Papa dengan kesal sebelum pergi, tetapi tidak ada kemarahan yang sebenarnya di sana. Kurangnya ambisi ayahnya dalam hal kekuasaan membuatnya bukan saingan, dan rasa sukanya yang diketahui terhadap ayahnya berarti ia terlalu mahal untuk dibalas atas penghinaan sekecil yang telah diterimanya. Tidak diragukan lagi, seorang perwira akan menjadi sasaran kekesalan Fasili sebelum malam berakhir. Kemungkinan besar salah satu drow. Mereka sulit menerima perintah dari seorang pria, bahkan jika pria itu telah menyatakan kesetiaannya kepada seorang wanita, dan bangsawan Praesi tidak memiliki banyak toleransi terhadap ketidaksetiaan.
 
“Dia tampak seperti pemuda yang sangat dapat diandalkan,” kata Papa, sambil memperhatikannya berjalan pergi.
 
*”Dia akan membunuhmu dalam waktu satu jam jika diberi izin *,” pikir Akua. Ayahnya telah menghabiskan seluruh hidup dewasanya di bawah perlindungan Ibu yang jauh, meskipun kejam: dia tidak pernah harus mengembangkan kepekaan terhadap permusuhan yang dibutuhkan sebagian besar penyihir Praesi yang kuat untuk bertahan hidup. Penilaiannya dalam hal ini… kurang. Pada kebanyakan orang, Akua akan menganggap ini sebagai kekurangan yang fatal, tetapi sebenarnya dia lebih menyukainya seperti ini. Tidak menyadari bahaya yang mengintai di sekitarnya, mampu melakukan apa yang dia sukai tanpa khawatir. Dia bisa melindunginya dari para pemulung. Diabolist telah menjelaskan dengan sangat jelas kepada rakyatnya bahwa Dumisai dari Aksum tidak boleh disentuh: memberi makan seorang bangsawan kecil yang licik kepada segerombolan iblis di depan istananya telah membuktikan hal itu dengan sangat jelas.
 
“Dia memang berguna,” aku Akua.
 
Ayah mengangguk, tampak sudah bosan dengan topik pembicaraan tersebut.
 
“Dengan jumlah yang ada hari ini, kau hampir punya dua ratus peri kecil,” katanya. “Itu seharusnya cukup untuk sebuah Celah Kecil.”
 
Istilah itu cukup teknis, dan hanya sedikit orang selain penyihir Praesi yang mengetahui artinya. Diabolisme, pada intinya, adalah cabang sihir yang berkaitan dengan pemanggilan, pengikatan, dan perjanjian dengan iblis. Dan tentu saja, setan, meskipun menggunakan makhluk-makhluk seperti itu dengan mudah adalah jalan menuju nasib yang lebih buruk daripada kematian. Rakyatnya telah mempraktikkan sihir semacam ini sejak zaman sebelum pendudukan Miezan dan meskipun awalnya merupakan cara bagi seorang praktisi untuk mendapatkan kekuatan atau pengetahuan, di bawah Kekaisaran sihir ini telah dikembangkan sebagai alat perang. Permaisuri Agung yang Berjaya – semoga dia tidak pernah kembali – secara luas dianggap sebagai ahli diabolisme terhebat yang pernah hidup, bahkan di atas Raja yang Mati. Dia telah memanggil dan mengikat seluruh legiun setan, menempatkan setan di kepala mereka dan ikatan yang dibuatnya sangat baik sehingga bertahan selama berabad-abad setelah kematiannya. Untuk membangkitkan seluruh pasukan setan, seperti yang telah dilakukannya, cara lain selain memanggil mereka satu per satu harus digunakan: jumlah waktu dan kekuatan yang terbuang akan sangat besar jika tidak.
 
Metode untuk mengatasi hal ini disebut Pelanggaran: sebuah portal ke salah satu Neraka akan dibuka, dengan ikatan massal yang terjalin di dalamnya. Setiap iblis yang menyeberang ke Alam Semesta akan tunduk pada ikatan tersebut, memungkinkan tingkat kendali tertentu – meskipun jauh lebih longgar daripada jika ikatan tersebut dirancang untuk entitas tertentu. Konvensi membagi Pelanggaran menjadi Pelanggaran Kecil dan Pelanggaran Besar. Akua sendiri telah menggunakan Pelanggaran Kecil di Liesse ketika mengerahkan pasukan iblisnya sampai para penyihir Kelima Belas menutupnya, dan memberinya bahan bakar berupa nyawa para budak Stygian. Pelanggaran Kecil bersifat sementara dan tidak stabil, tidak mungkin dipertahankan dalam waktu lama. Pelanggaran Besar adalah masalah yang sama sekali berbeda, dan hanya satu yang pernah terjadi sepanjang sejarah Kalernia: ritual Raja Mati di Keter, yang telah membuka portal permanen dan stabil ke salah satu Neraka. Sedikit kemajuan telah dibuat sejak saat itu dalam memahami secara tepat bagaimana Pelanggaran Besar dibuat, meskipun Diabolist telah memahami sebagian darinya.
 
“Lebih banyak bahan bakar tentu lebih baik, tetapi saya tidak punya waktu luang,” kata Akua. “Saya harus puas dengan jumlah yang terbatas dan akan membuat Breach kedua ketika kita memiliki cukup peri untuk itu.”
 
“Kau akan mendapatkan lebih banyak daging dengan biaya yang sama jika kau turun lebih rendah dari Neraka Ketiga Puluh,” Papa menunjukkan. “Karena sepertujuh dari kekuatan itu masuk ke dalam Hak yang Harus Diterima.”
 
“Foundling telah menjelaskan dengan sangat jelas selama Pemberontakan bahwa pasukan yang terlatih dengan baik akan menghancurkan apa pun yang lebih rendah dari level Tiga Puluh, jika diberi waktu untuk mempersiapkan diri,” jawab Diabolist. “Pengadilan Musim Panas berada di liga yang jauh lebih tinggi daripada pasukannya saat itu. Jika aku ingin para iblis selamat dari pertempuran pertama, aku tidak bisa menggunakan *chumaili *atau *kichabwa *.”
 
Ayahnya bersenandung, memikirkannya sejenak.
 
“Yah, kamu tidak akan mendapatkan banyak *walin-falme *, tetapi kamu bisa yakin mereka tidak akan mudah mati,” katanya.
 
Istilah itu berarti *pengawal kekaisaran *, dalam dialek kuno Mtethwa. Para iblis adalah favorit lama para Tirani yang ingin menyerang Callow, lebih disukai daripada jenis yang lebih buas karena kecerdasan mereka yang di atas rata-rata dan kemampuan mereka menggunakan persenjataan tempa. Mereka juga terkenal karena ketahanan mereka terhadap api, meskipun sulit untuk memodelkan seberapa efektifnya melawan api peri. Kulit mereka yang seperti kulit dan sayap kelelawar yang cacat membuat banyak penyihir berspekulasi bahwa Kaisar Penyihir yang Menakutkan telah menggunakan mereka sebagai stok pembiakan untuk menciptakan monster bersayap yang jauh lebih besar yang digunakan untuk mengakses tingkat Menara yang lebih tinggi, dan akan memungkinkan mereka untuk melawan penerbangan peri di medan perang. Sungguh disayangkan, dia tidak akan mendapatkan lebih dari empat ratus dari mereka dari Celah Kecil. Ketidakmampuan mereka untuk berpikir taktis mungkin merupakan kelemahan terbesar mereka, dan alasan mengapa mereka biasanya bertugas di bawah komando Ksatria Hitam pada era itu. Namun, Akua tidak memiliki komandan seperti itu, itulah sebabnya sangat penting untuk menangkap peri berpangkat tinggi. Lesser Breach bisa menunggu sampai para tahanan dibawa kembali ke Liesse, tetapi Diabolist bermaksud memanggil para perwiranya malam ini juga.
 
“Sang Pangeran dulu,” katanya.
 
“Demi kebaikannya,” Papa setuju. “Dia akan menjadi yang paling melelahkan.”
 
Mereka berdua melangkah masuk ke bangsal tempat Pangeran Panen Emas dikurung, sihir yang kental dan berat menyelimuti kulit mereka. Ayahnya menjentikkan pergelangan tangannya dan penutup mulut di mulut bangsawan peri itu pun terlepas.
 
“Kalian mencari malapetaka, manusia fana,” katanya dengan kasar. “Ratu saya akan membalas dendam atas apa yang terjadi hari ini.”
 
“Ada sebuah teori dari seorang pria yang sangat cerdas,” kata Papa, sama sekali mengabaikan ancaman tersebut, “bahwa peri benar-benar bisa mati.”
 
“Ketidaktahuanmu hanya bisa menyaingi kesombonganmu, penyihir,” ejek sang Count.
 
“Menggorok lehermu akan mengembalikanmu ke Arcadia, untuk dilahirkan kembali,” lanjut ayahnya. “Tapi, ah, peri terbuat dari kekuatan, bukan?”
 
“Kami adalah perwujudan Musim Panas,” makhluk itu tersenyum. “Kalian semua akan terbakar di bawah matahari.”
 
“Ya, ini adalah perwujudan kekuatan,” kata pria berambut abu-abu itu dengan kagum. “Lalu, apa yang terjadi jika kekuatan ini *habis *?”
 
“Serangga kecil pun tak mampu membatalkan perbuatan para Dewa,” kata peri itu.
 
“Saya tidak percaya,” kata Diabolist, “bahwa kita telah diperkenalkan.”
 
Sang Count menatapnya dengan jijik.
 
“Aku tahu siapa dirimu, makhluk terkutuk,” dia meludah. “Kekalahan terukir di tulang-tulang jenismu.”
 
“Namaku,” katanya, “Akua Sahelian. Aku seorang penjahat.”
 
“Hanya tiruan pucat dari musuh kuno,” ejek peri itu.
 
“Oh ya,” Diabolist setuju dengan lembut. “Itulah tepatnya aku. *Musuh *, begitulah mereka menyebut kami di Barat. Aku adalah keturunan terakhir dari garis keturunan yang tak terputus sejak zaman dahulu kala. Jenisku telah merebut tahta para dewa, mencuri rahasia dari luar Penciptaan dan mengubah kerajaan menjadi lautan. Aku adalah Praesi dari darah kuno, peri. Kalian seharusnya berlutut dengan penuh kekaguman.”
 
“Kau hanyalah bara api yang sekarat dari api yang telah lama padam,” ejek sang Pangeran. “Akan segera dipadamkan oleh dahsyatnya Musim Panas.”
 
“Kau pikir kau tahu *apa yang mungkin *?” Akua tertawa. “Aku akan mengubah darahmu menjadi asap. Aku akan memberi makan kengerian yang menghancurkan tulangmu dengan suara jeritanmu. Hati anak-anakmu akan mengangkat benteng-bentengku ke langit dan membuat kapal-kapalku berlayar di daratan yang kokoh. Kalian mungkin pernah menjadi dewa di rumah kalian yang menyedihkan, tetapi kalian telah turun dari singgasana itu – dan di sini, kami menumpahkan darah orang-orang seperti kalian di atas altar. Makhluk malangmu yang terkutuk. Kau benar-benar percaya kau punya kesempatan.”
 
Namanya terngiang di bawah kulitnya bahkan saat matanya menjadi dingin.
 
“Tapi kau sekarang berada di Alam Penciptaan, Count. Di sini ada monster.”
 
Sang Count menyeringai.
 
“Apakah kau ingin menakutiku, Nak? Musim panas tidak mengenal rasa takut.”
 
Akua perlahan menghunus pisaunya, menempelkan ujung yang sangat tajam itu di sisi tenggorokan peri tersebut. Peri itu menatap matanya, tanpa gentar. Diabolist tersenyum.
 
“Belum,” gumamnya. “Tapi aku akan *mengajarimu *.”
 
 
Bab Buku 3 ex6: Selingan Jahat: Stormfront
*“Perjanjian orang lapar berlaku selama makanan masih ada.”*
 
– Pepatah Taghreb
 
Anaxares sedang mengadakan pesta teh bersama para monster.
 
Sebuah tindakan yang beradab, harus dia akui. Meja yang sangat besar dan mewah itu – terbuat dari kayu pir Ashura, dia cukup yakin, yang berarti harganya setara dengan sebuah kastil kecil – telah diletakkan di atas platform di pagi hari, jauh sebelum Ksatria Hitam benar-benar tiba. Ada permata yang tertanam di permukaannya yang berkilau sama saja tidak peduli cahaya apa pun yang jatuh padanya, yang dia yakini mampu memancarkan sinar energi jika Sang Tirani mengucapkan mantra yang tepat. Setidaknya semuanya tidak melayang. Bocah itu menyarankan agar semua ini terjadi dengan platform setinggi seratus kaki di udara, tetapi Anaxares dengan tegas memberitahunya bahwa dia tidak akan menginjak apa pun yang tidak menyentuh tanah padat. Setelah serangkaian ancaman kematian yang kreatif, Sang Tirani mengalah dan malah menempatkan gargoyle di keempat sudutnya. Setidaknya salah satunya gagal berpura-pura masih mati. Anaxares telah melempar biskuit ke arahnya sebelumnya, hanya untuk melihat apa yang akan terjadi.
 
Menatap punggungnya ketika mengira dia tidak melihat, rupanya. Makhluk bodoh, semua Bellerophan tahu bahwa kau harus selalu berasumsi seseorang sedang melihatmu. *Para Kanena Melihat Segalanya, Karena Mata Mereka Adalah Mata Hukum Dan Hukum Maha Tahu *, tambahnya dengan patuh. Kairos telah mengenakan versi baju zirah infanteri Helikean yang terbuat dari emas murni, dengan pelindung bahu yang dia duga adalah tengkorak asli. Ketiga orang di meja itu dengan sopan berpura-pura tidak mendengar desisan hantu marah yang terikat di dalam tengkorak tersebut. Sang Tirani telah mencoba mendandaninya dengan sutra tetapi Anaxares mengabaikan para pelayan dan malah terus mengenakan jubah diplomat lamanya, yang sengaja dia cuci sendiri. Jubah itu mulai terlihat agak lusuh, tetapi menerima pakaian dari anak laki-laki itu akan dianggap sebagai Menerima Suap Dari Seorang Despot Asing. Selain dia, kedua penjahat yang duduk berhadapan adalah studi tentang kontras. Mempelajari apa yang disebutnya secara terbuka selalu merupakan urusan yang berbahaya, tetapi Anaxares sudah menjadi orang yang mati. Apa lagi yang perlu ditakutkan?
 
Ia mengira Ksatria Hitam itu adalah seorang Soninke yang tinggi dan berotot, tetapi penjahat itu pendek – lebih pendek dari Sang Tirani, meskipun tidak jauh berbeda – dan pucat seperti seorang Callowan. Ia tidak percaya rumor itu benar. Bukankah para petani berada di pihak Kebaikan? Sulit untuk mengetahui bentuk tubuhnya di balik pelat baja polos yang dikenakannya, tetapi jelas bahwa meskipun ia bukan sosok berotot kekar, ia adalah pria yang atletis. Sebaliknya, Kairos Theodosian sangat kurus hingga tampak hampir sakit-sakitan. Seperti kebanyakan orang di Kota-Kota Bebas, Sang Tirani berkulit sawo matang dan berambut gelap, bagian terakhir itu adalah salah satu dari sedikit kesamaan yang dimiliki para penjahat. Namun, mata merekalah yang paling membedakan mereka. Mata merah Sang Tirani yang penuh amarah memandang segala sesuatu dengan racun yang hangat, sementara tatapan hijau pucat Ksatria Hitam dingin, tanpa ekspresi. Mereka adalah dua versi berbeda dari jenis penjahat kuno, dan meskipun wajah mereka menyenangkan dan tersenyum, Anaxares dapat mencium aroma kekerasan yang berhembus di udara seperti panasnya musim panas. Sang Praesi meletakkan cangkirnya di atas piring kecil, porselen Nicea berbunyi gemerincing lembut.
 
“Itu adalah arsenik paling murni yang pernah saya minum,” kata Ksatria itu. “Salam hormat saya kepada para alkemis Anda.”
 
Ada alasan mengapa Anaxares tidak menyentuh cangkirnya sendiri. Tidak seperti kedua orang ini, dia tidak bisa diharapkan untuk berjalan begitu saja setelah menelan racun.
 
“Kau sangat baik,” sang Tirani tersenyum lebar. “Kami mendapatkan rahasia pemurnian zat dari seorang pengasingan Taghreb beberapa dekade yang lalu, jadi sebenarnya semua ini berkat Kekaisaran.”
 
Mereka berdua masih tersenyum. Anaxares pasti akan gemetar, jika rasa takut itu ada gunanya.
 
“Aku lihat kau menghiasi mejamu dengan rubi api,” kata Ksatria Hitam. “Sentuhan yang bagus. Aku mungkin akan kehilangan mata jika kau mengaktifkannya tanpa peringatan.”
 
“ *Bakar *!” bentak sang Tirani tiba-tiba, sambil mencondongkan tubuh ke depan.
 
Keheningan sesaat berlalu dan tidak terjadi apa-apa.
 
“Setidaknya kau bisa saja tersentak,” kata bocah itu sambil cemberut.
 
Ksatria Hitam tersenyum tenang, menyesap racun lagi.
 
“Sayang sekali anggota Calamities lainnya tidak bisa datang,” kata Kairos, sambil iseng mengubah topik pembicaraan.
 
“Akan sangat tidak sopan jika saya memasuki perkemahan Anda tanpa mengambil beberapa tindakan pencegahan,” kata pria bermata hijau itu.
 
“Apakah maksudmu aku akan membunuh sekutu di siang bolong tanpa alasan yang jelas?” kata Sang Tirani, dengan ngeri.
 
“Tentu saja,” kata Anaxares.
 
“Saya bisa mengatakannya secara langsung, jika Anda lebih suka,” tawar Ksatria Hitam dengan ramah.
 
Bocah cacat itu mencoba mengetuk-ngetuk jarinya di atas meja dengan santai, tetapi tangannya gemetar hebat sehingga lebih terlihat seperti dia memukul-mukulnya. Hantu-hantu yang terikat pada baju zirahnyanya menjerit marah, suaranya anehnya teredam. Sejujurnya, sang diplomat mulai merasa terhibur. Dia merasa terlalu lelah untuk berteriak ketakutan sendiri, tetapi mendengar orang lain mengungkapkan perasaan itu terasa menyenangkan.
 
“Jangan,” Kairos akhirnya memutuskan. “Penasihatku yang paling terpercaya telah menghilangkan keseruannya.”
 
Mata hijau itu menoleh untuk mengamati penasihat tersebut dengan hampir rasa ingin tahu, yang membuat pria itu merasa cemas.
 
“Anda Bellerophan, bukan?” tanya Ksatria itu.
 
“Kau sudah tahu jawabannya,” jawab Anaxares sambil mengambil biskuit.
 
Dia sudah diyakinkan bahwa buah-buahan itu tidak beracun, jadi dia mematahkan sepotong dan melahapnya.
 
“Sudah menjadi perdebatan mengapa Anda masih hidup,” kata pria berkulit pucat itu, tanpa menyangkalnya.
 
Matanya melirik ke arah Sang Tirani, yang kemudian mengangkat bahu.
 
“Belum melakukan apa pun,” kata Kairos.
 
Menurut Anaxares, sebenarnya sulit untuk mengetahui kapan Sang Tirani berbohong. Ia sering berbohong, baik tentang hal-hal sepele maupun penting, tanpa alasan yang jelas, yang berarti menetapkan patokan untuk kebenaran dan kebohongan menjadi sulit.
 
“Terlalu banyak memikirkan mengapa adalah kutukan bagi orang-orang yang belum tercerahkan,” tegas diplomat itu. “Bellerophon yang Tak Tertandingi Selalu Benar, Karena Rakyat Tidak Mungkin Salah, Semoga Mereka Berkuasa Selamanya.”
 
“Aku suka saat dia melakukan itu,” kata Sang Tirani. “Seolah-olah mereka membisikkan propaganda manis langsung ke telingaku.”
 
“Bellerophon memang memiliki perangkat indoktrinasi yang sangat efektif,” kata Knight setuju.
 
“Ucapanmu seperti musuh rakyat,” pikir Anaxares sambil mengerutkan kening.
 
“Jadi, mengapa kau terus menghantui rumahku, Ksatria Hitam?” tanya Kairos tiba-tiba.
 
Tidak ada transisi dari basa-basi ke urusan bisnis, tidak ada petunjuk atau peringatan. Bellerophan telah melihatnya melakukan ini berkali-kali, hampir dengan setiap orang yang dia ajak bicara. Dia tidak yakin apakah perubahan yang begitu cepat itu dimaksudkan untuk membuat siapa pun yang dia ajak berurusan merasa tidak nyaman dan memberinya keuntungan, atau apakah Sang Tirani memang benar-benar tidak stabil. Mungkin, dia menduga, keduanya.
 
“Kami bermaksud berbicara denganmu di Delos, tetapi berbagai kejadian menghalangi rencana itu,” jawab penjahat lainnya.
 
Sebagai seorang diplomat karier, Anaxares dapat mengagumi betapa rapi kalimat itu disusun. Penggunaan kata konspirasi akan menyiratkan kesalahan, sementara di permukaan membebaskan tanggung jawab – pihak lawan yang sudah berada dalam posisi defensif akan merasa berkewajiban untuk memberikan penjelasan. Sayang sekali taktik seperti itu tidak berguna melawan Sang Tirani. Lagipula, anak itu gila.
 
“Tindakanmu itu merusak kesenanganku,” keluh Kairos. “Aku tinggal satu minggu lagi untuk membuat naga dari tulang-tulang prajurit mereka yang gugur. Aku akan menabrakkan naga itu ke benteng dan menuntut penyerahan diri mereka.”
 
“Kau pasti akan merasa jijik,” kata Ksatria itu, dan ucapannya terdengar seperti sebuah fakta.
 
Mengingat setiap serangan Helike ke Delos selalu berakhir dengan nasib yang sama, Anaxares yakin bahwa Helike sepenuhnya benar.
 
“Itulah masalahnya dengan Praesi akhir-akhir ini,” jawab Sang Tirani dengan senyum tidak menyenangkan. “Kalian terlalu mengkhawatirkan hal-hal seperti kemenangan dan kekalahan.”
 
“Kau tak perlu khawatir,” kata pria pucat itu. “Kemenangan akan menjadi milikmu jika pasukanmu menyerang tembok alih-alih mundur.”
 
“Dan betapa *membosankannya *itu,” kata Kairos. “Aku tidak menerima bantuan dari Menara, Tuan Bangkai.”
 
“Kita memiliki musuh yang sama,” kata Ksatria dengan tenang. “Mengabaikan kemungkinan perjuangan bersama melawan mereka adalah tindakan yang kontraproduktif.”
 
Kairos tertawa terbahak-bahak.
 
“Kamu tidak punya pola tiga kartu melawan Ksatria Putih, kan?” katanya.
 
Wajah Praesi tampak kosong, seperti topeng lilin tanpa ekspresi. Kemudian, perlahan, alisnya berkerut.
 
“Kamu juga tidak,” katanya.
 
“Waktu seseorang hampir habis,” sang Tirani menyeringai, melantunkan kata-kata itu dengan nada riang sementara mata merahnya berdenyut. “Menyesal telah menerima murid itu, ya?”
 
“Keputusan saya tidak pernah lebih tepat daripada sekarang,” bantah pria itu dengan tenang.
 
“ *Pengecut *,” kata Kairos dengan nada menghina. “Kau tidak punya amarah, Ksatria Hitam. Jika kau lebih pasrah pada takdirmu, kau pasti sudah menjilat sepatu Surga.”
 
Ksatria itu tampaknya tidak terlalu tersinggung oleh penghinaan tersebut. Anaxares, dia tampaknya bukan tipe orang yang mudah tersinggung. Akan sangat tidak menyenangkan untuk bernegosiasi dengannya.
 
“Ada perbedaan antara mengakui kemungkinan kegagalan dan menerima hasilnya,” kata Praesi.
 
“Bahwa kau bahkan menerima kemungkinan kekalahan itu menjijikkan, jika kau memaafkan kata-kata kasarku, apalagi kau merencanakannya,” desis Sang Tirani. “Kau adalah *penjahat *. Kita tidak akan menyerah begitu saja.”
 
“Ada banyak kuburan yang dipenuhi orang-orang yang berpikiran sama,” jawab Ksatria itu. “Mereka meninggal tanpa mencapai apa pun.”
 
“Kau hanya mencoret-coret pasir dan menyebutnya warisan,” ejek Kairos. “Tidak ada yang terjadi sebelum atau sesudahmu yang penting – hanya keputusan yang kau buat *sekarang *. Dan keputusan yang kulihat kau buat? Kurasa kurang memadai.”
 
“Cara tidak relevan,” kata Ksatria Hitam dengan dingin. “Hasil menentukan segalanya.”
 
“Aku membencimu dan segala sesuatu yang kau perjuangkan dari lubuk hatiku yang terdalam,” seru sang Tirani dengan penuh semangat. “Bagaimana kalau kita bekerja sama?”
 
Anaxares diam-diam tersedak biskuit yang sedang ia kunyah, sama sekali diabaikan oleh kedua temannya yang lain.
 
“Itu akan menjadi yang terbaik,” pria bermata hijau itu mengakui. “Kekaisaran tidak tertarik pada intervensi langsung. Penyelesaian oleh aktor lokal lebih disukai di mata Yang Mulia Ratu.”
 
“Sebenarnya yang kau inginkan adalah agar Procer kehilangan alasan mereka untuk berperang salib,” Kairos tertawa. “Jadi, apa rencananya, sahabatku tersayang? Berdamai dengan Nicae?”
 
“Penghentian permusuhan antara anggota Liga akan memungkinkan Anda untuk mengalihkan perhatian ke tempat lain,” jawab Ksatria Hitam. “Tidak ada keuntungan nyata yang tersisa untuk Anda raih.”
 
“Dan kebetulan sekali, ‘tempat lain’ itu sedang mengincar perbatasanmu,” gumam sang Tirani.
 
“Kepentingan yang selaras tidak sama dengan subordinasi,” kata penjahat lainnya.
 
“Tidak terlalu jauh sih,” kata Kairos. “Bagaimanapun, Nicae tidak tertarik pada perdamaian saat ini. Mereka terlalu kaya raya dengan perak dan tentara Proceran.”
 
“Dengan menghilangkan keuntungan yang tidak perlu itu, mereka akan mempertimbangkan kembali posisi mereka,” kata Knight.
 
“Satu pertempuran terakhir, ya?” sang Tirani tertawa. “Itu bisa jadi menarik. Tapi mereka punya begitu banyak pahlawan, sahabatku. Aku takut dengan apa yang bisa mereka lakukan padaku. Lagipula, aku hanya seorang anak laki-laki.”
 
Kairos bahkan tidak berusaha sedikit pun untuk membuat kebohongan itu terdengar masuk akal, kata diplomat itu.
 
“Kami bermaksud untuk kembali berhadapan dengan Ksatria Putih dan para pengikutnya,” kata pria pucat itu.
 
“Aku merasa lebih aman sekarang,” sang Tirani menyeringai lebar. “Senang sekali punya teman.”
 
Ksatria Hitam mengangguk, tanpa terpengaruh.
 
“Scribe akan segera menghubungi Anda,” katanya sambil berdiri.
 
Bocah itu menepis anggapan itu dengan acuh tak acuh. Dia menunggu sampai Praesi berada di tepi peron.
 
“Hitam?” serunya.
 
Pria itu menoleh ke belakang.
 
“Aku akan mengkhianatimu, kau tahu,” janji sang Tirani.
 
Yang menatap balik bocah itu bukanlah seorang manusia, entah bernama atau tidak. Kemanusiaan telah lenyap dari wajah itu seperti air yang mengalir dari topeng tanah liat, meninggalkan ketiadaan sama sekali – sesuatu di balik mata itu dengan dingin mengukur mereka, menghitung rentang kegunaan mereka dan kematian yang akan menyusulnya. Mereka menyebutnya Raja Bangkai, dan diplomat itu akhirnya mengerti mengapa. Mengapa… makhluk ini bisa menindas sepertiga benua.
 
“Kau akan mencoba,” jawab Ksatria Hitam. “Mereka selalu mencoba.”
 
Sang diplomat mengharapkan mereka pergi setelah penjahat lainnya meninggalkan kamp, tetapi mereka tetap duduk di meja. Kairos masih menyesap tehnya, dengan berlebihan mengangkat jari kelingkingnya agar tidak pernah menyentuh cangkir.
 
“Apa yang kita tunggu?” akhirnya Anaxares bertanya.
 
Saat itu tengah hari, dan berjemur di bawah sinar matahari selama itu selalu membuatnya sakit kepala.
 
“Penawaran balasan,” kata Sang Tirani.
 
Suara tutup teko yang diangkat menarik perhatiannya sesaat kemudian. Ada seorang wanita yang membungkuk di atasnya, tampaknya dari Kota Bebas. Rambut gelapnya panjang dan keriting, bergelombang di bawah pakaian kulitnya yang baunya menyengat bahkan dari tempat duduknya. Wanita asing itu memegang botol perak dan menuangkan sesuatu yang tampak seperti brendi Proceran ke dalam teko – dia tidak berhenti sampai tumpah, baru kemudian menuangkan secangkir ‘teh’ untuk dirinya sendiri. Sembilan persepuluh dari itu pasti minuman keras, pikirnya. Dan itu mungkin masih mematikan untuk diminum, meskipun itu tidak menghentikannya untuk menenggak cangkirnya dan menyeka bibirnya dengan lengan bajunya.
 
“Aku tidak tahu dari mana kau mendapatkan arsenik itu, Kairos, tapi ini arsenik berkualitas bagus,” katanya. “Kau benar-benar bisa merasakan rasa almondnya.”
 
“Anaxares, ini Aoede si Penyair Pengembara,” sang Tirani tersenyum penuh kasih sayang. “Dia di sini untuk memanipulasiku seperti yang dia lakukan di dekat Delos.”
 
“Anda adalah seorang pahlawan,” kata diplomat itu, wajahnya berkerut karena terkejut.
 
“Aku kelaparan,” keluh sang Pujangga. “Tolong beri aku biskuit?”
 
Anaxares pun demikian, terlalu bingung untuk mengajukan keberatan.
 
“Apakah kamu bersenang-senang dengan Si Besar?” tanya Aoede sambil mengunyah makanan.
 
*sangat *ingin membunuhnya .”
 
“Ya, dia memang tidak suka permainan seperti yang kau mainkan,” kata sang Penyair. “Ngomong-ngomong, siapa pria menawan ini?”
 
Dia mengarahkan sisa biskuitnya ke arahnya seperti tongkat sihir, tangannya gemetar saat dia menuangkan secangkir minuman rasa teh lagi untuk dirinya sendiri.
 
“Ini Anaxares, penasihatku yang paling tepercaya,” Kairos menyeringai. “Aku menculiknya. Dia tidak terlalu senang dengan hal itu.”
 
Wanita berambut gelap itu menyipitkan mata ke arahnya, menyeruput minumannya dengan keras. Untuk sesaat Anaxares yakin wanita itu benar-benar sadar dan menatapnya dengan tatapan tajam, tetapi kemudian ia tersedak minuman keras dan momen itu hilang. Ia memukul dadanya sendiri sampai batuknya berhenti, menumpahkan remah-remah biskuit ke mana-mana.
 
“Kau memang hebat, Tyrant,” katanya dengan kagum, masih terengah-engah. “Belum pernah kulihat sesuatu yang seberani ini sejak Traitorous.”
 
“Penjilat,” jawab Kairos. “Sekarang, ucapkan kata-kata pengkhianatan kepadaku, Aoede. Pengkhianatan yang paling keji.”
 
“Baiklah,” kata sang Penyair, sambil meletakkan cangkirnya dan bersandar di meja. “Jadi jelas sekali aku mencoba menipumu sampai kau mati di sini.”
 
“Sebagaimana mestinya,” sang Tirani setuju.
 
“Jadi, ini sesuatu yang perlu Anda pertimbangkan,” lanjutnya. “Anda sebaiknya menyingkirkan seorang Calamity.”
 
“Atau mungkin tidak,” Anaxares menyarankan dengan lembut. “Sebenarnya, kita bisa saja tidak melakukan ini.”
 
“Ceritakan lebih lanjut,” perintah Kairos.
 
“Jadi rencana besarmu itu sebenarnya bukan rencana,” kata sang Pujangga. “Itu adalah filosofi seorang pemain sulap.”
 
“Aku sama sekali tidak mengerti apa maksudmu,” sang Tirani tersenyum.
 
“Langkah pertama selalu berhasil, jadi selalu siapkan langkah pertama,” kata Aoede. “Sekarang, orang yang berpikiran sempit akan mengatakan bahwa semua itu hanya akan menghancurkan lebih banyak lagi ciptaan sampai semuanya runtuh menimpa Anda karena Anda melewatkan satu langkah.”
 
“Bagian yang terpenting adalah tariannya,” Kairos tersenyum. “Bukan penghormatan di akhir.”
 
“Dan aku memuji itu, sungguh. Tapi begini,” kata sang Penyair. “Musuhmu hampir habis, Kairos Theodosian.”
 
“Aku bisa membuat lebih banyak,” kata sang Tirani.
 
“Yang kurang penting,” Aoede mengangkat bahu. “Tidak banyak pahlawan yang berkeliaran saat ini dan kau sudah mengalahkan sebagian besar anggota Liga. Kau perlu memperluas daftar pahlawanmu, kawan.”
 
Dia menambahkan kedipan mata yang berlebihan setelah memanggilnya dengan sebutan itu, yang membuat sang Tirani tampak senang.
 
“Jadi aku mengkhianati Praes, kalau kau memaafkan kata-kataku,” gumamnya. “Sayangnya, membunuh seorang Bencana juga membantu kuda yang kau miliki dalam perlombaan ini.”
 
“Kau tak perlu memegang pisau itu sendiri,” kata sang Penyair. “Gunakan para pahlawanku untuk melawan mereka, asalkan Si Besar tahu apa yang kau lakukan.”
 
“Kalau begitu, pengkhianatan yang kau perjualbelikan itu lebih ringan,” jawab Kairos dengan nada kecewa.
 
“Di situlah kau salah,” kata wanita berambut gelap itu dengan suara cadel. “Intinya bukan untuk membuat Si Bencana mati, tapi untuk *menjadikan Black musuh *. Dia menyayangi mereka seperti keluarga, kau tahu. Kau perlu menyakitinya setidaknya sedalam itu jika kau ingin dia tidak melupakan dendamnya. Jika kurang dari itu, begitu dia kembali ke Praes, kau akan tersingkir.”
 
“Rencana ini melibatkan menjadikan salah satu orang paling berbahaya di benua ini sebagai musuh tanpa keuntungan nyata,” kata Anaxares. “Ini bukan rencana yang baik.”
 
“Jangan bertindak bodoh, penasihat,” kata Kairos. “Menjadikan salah satu orang paling berbahaya di benua ini sebagai musuh adalah tujuan *dari *rencana ini, bukan efek sampingnya.”
 
“Dan kau bilang aku membawa pengkhianatan yang lebih ringan ke dalam perundingan ini,” kata sang Penyair sambil menggelengkan kepalanya. “Aku terluka, Kairos.”
 
“Aku sangat menyesal,” kata Sang Tirani. “Sebagai permintaan maaf, izinkan aku menawarkan ini kepadamu: *nocere *.”
 
Permata-permata di atas meja itu langsung menyala dan menembakkan setengah lusin pancaran cahaya merah menyala ke arah Penyair Pengembara, yang menghilang begitu saja sebelum satu pun dari cahaya itu mengenainya. Terjadi keheningan yang panjang.
 
“Dia mempermainkanmu,” Anaxares menunjukkan, menyadari bahwa itu sangat jelas tetapi percaya bahwa anak laki-laki itu perlu diingatkan.
 
“Oh ya,” sang Tirani tersenyum, dan matanya memerah. “Bayangkan saja musuh seperti apa yang akan dia buat, ketika aku mengkhianatinya juga.”