Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 95

Bab Buku 3 14: Tipuan
*“Memang benar, aku tidak bisa mengalahkan kelompok pahlawanmu, tapi bagaimana jika ada *delapan *kelompok lain yang juga mengincar nyawaku? Ha! Apa yang akan kau lakukan, membentuk barisan?”*
 
– Kaisar Pengganggu yang Menakutkan, yang Anehnya Sukses
 
Aku menatap Padang Wend dan mulai mengumpat dalam bahasa Mthethwa. Bahasa Lower Miezan tidak memiliki nada kebencian murni seperti bahasa Soninke. Hamparan gletser sejauh satu mil terbentang di kakiku, ketinggiannya yang berbeda dan pergerakannya yang berubah-ubah memenuhi udara dengan suara gemuruh setiap beberapa detak jantung. Entah bernama atau tidak, jika aku terjebak di antara dua gletser itu, aku akan menjadi tumpukan tulang patah berbentuk wanita. Aku benar-benar berharap ramalan kebohongan itu akan terwujud, karena jika tidak, Hakram akan membutuhkan hampir seharian untuk menemukan semua potongan berdarah dari sisa tubuhku.
 
“Kau kena sial di arena,” kata Archer riang. “Dan bukan dalam arti yang menyenangkan.”
 
“Aku sudah menyadarinya, terima kasih,” jawabku dengan ketus.
 
Satu-satunya hal yang melegakan dari Padang Rumput itu adalah reliefnya yang tidak rata akan memudahkan untuk berlindung ketika Duke of Violent Squalls mulai melemparkan badai dahsyat ke kepalaku. Aku sangat, sangat senang telah memutuskan untuk tidak mengenakan baju zirah. Aku bukan perenang yang cukup baik untuk menghindari tenggelam ke dasar jika aku terpeleset. Baju zirahku telah diperbaiki oleh para pelayan dan disiapkan untukku, tetapi aku memilih sesuatu yang lebih ringan sebagai gantinya. Celana abu-abu masuk ke dalam sepasang sepatu bot bagus yang sama yang kupakai ke pesta topeng, di atasnya sebuah gambeson tebal yang mencapai lututku. Setelah beberapa pertarungan terakhirku dengan para peri, aku belajar bahwa baju zirahku hanya memperlambatku. Pedang di ikat pinggangku terpasang dengan nyaman, gagangnya tertutup oleh jubahku yang biasa. Aku jarang menggunakan pakaian itu dan kemampuannya yang konon tahan sihir sejak Black memberikannya kepadaku, tetapi hari ini tampaknya hari yang tepat untuk mengambil tindakan pencegahan tambahan.
 
Kami berempat menaiki kereta kuda menuju arena duel dan mendapati kerumunan orang yang cukup banyak menunggu kami di sana. Lebih banyak peri yang hadir daripada di pesta topeng, meskipun dari penampilannya mereka semua masih bangsawan. Sebelum menjadi pengganggu, Archer sempat dengan diam-diam menunjukkan beberapa peri yang telah ia hujani dengan ramalan malam sebelumnya. Setidaknya salah satu dari mereka membawa gulungan itu, dengan santai memainkannya sambil memperhatikan kami. Apakah itu cukup? Aku tidak tahu. Jimat penyamaran Masego tersimpan aman di bawah baju zirah, dan aku disambut oleh lautan wajah kosong ketika aku tiba, sampai mereka semua kembali normal. Aku tidak tahu apakah itu berarti mereka telah mempercayainya, tetapi sudah terlambat untuk mundur sekarang. Kerumunan orang memberi jalan kepada kami dengan mudah sampai kami berdiri di dekat sang Adipati sendiri. Aku mengamatinya dengan cermat. Bajingan itu mengenakan baju zirah, tidak seperti aku. Sebuah lempengan yang tampak seperti perak asli – meskipun aku tidak cukup bodoh untuk berharap logam itu akan selembut yang seharusnya – dan jubah sutra biru bertabur hellebore pucat. Dia memiliki pedang falchion di sisinya, berhiaskan permata yang rumit, tetapi tanpa perisai. *Penyihir *, pikirku *. Tangan bebas dibutuhkan untuk merapal mantra.*
 
Itu kabar baik dalam arti tertentu: artinya dia tidak bisa begitu saja mengendalikan angin hanya dengan pikiran. Mungkin. Mengandalkan asumsi itu bisa saja membuatku terbunuh, jadi aku harus bertarung seolah-olah dia bisa melakukannya sampai terbukti sebaliknya. Seorang peri yang pernah kutemui sebelumnya, Lady of Cracking Ice, dengan lancar melangkah di antara diriku dan Duke.
 
“Karena kita semua sudah tiba,” dia tersenyum, “kita bisa memulai acaranya. Atas undangan Duke of Violent Squalls, saya akan bertindak sebagai saksi yang memimpin upacara. Apakah Lady of Marchford keberatan?”
 
“Tidak ada,” kataku.
 
“Ini menyenangkan,” katanya. “Seperti biasa, saya harus bertanya apakah perselisihan di antara kalian berdua dapat diselesaikan dengan cara lain.”
 
“Tidak,” kata Duke of Violent Squalls dengan acuh tak acuh.
 
“Dia bisa berlutut di kakiku dan memohon belas kasihan, barulah aku akan mempertimbangkannya,” usulku.
 
Angin bertiup kencang di sekitar kami sementara bangsawan peri itu menatapku dengan penuh kebencian.
 
“Tidak suka, ya?” gumamku. “Berarti jawabannya tidak.”
 
“Baiklah,” kata Wanita Pemecah Es, terdengar geli. “Syarat yang ditetapkan oleh pihak yang tersinggung adalah mati atau menyerah.”
 
“Saya mencabut hasil penyerahan diri,” kata sang Adipati dengan nada kesal.
 
“Ini agak tidak lazim,” kata wanita itu sambil mengerutkan kening.
 
“Baiklah,” aku mengangkat bahu. “Lagipula aku memang tidak berniat membiarkannya menyerah.”
 
“Karena kedua belah pihak setuju, maka akan demikian,” kata sang Nyonya mengalah. “Para peserta diminta menuju ke Wending Heart dan berdiri di tepi masing-masing. Duel akan dimulai ketika cahaya biru di atas kepala kalian pecah.”
 
Aku melirik ke arah Fields. Apa yang disebutnya sebagai Jantung cukup mudah ditemukan: itu adalah gletser tertinggi, di puncaknya terdapat platform bundar sempurna dengan diameter sekitar empat puluh kaki. Sudah ada bola biru berkilauan yang melayang di atasnya. Aku mengamati gletser di sekitarku, mencoba membaca pergerakan mereka: tetap berada di tanah datar bersama seseorang yang mengendalikan angin adalah hukuman mati. Pertempuran jarak jauh bukanlah keahlianku, tetapi jika aku ingin hidup cukup lama untuk mencapai jarak dekat, aku membutuhkan semacam perlindungan. Hakram menepuk bahuku.
 
“Jelajahi darah mereka, Cat,” katanya.
 
“Itulah rencananya,” jawabku.
 
Aku melirik kedua orang lainnya.
 
“Jika kau harus mati,” kata Archer, “matilah *dengan lantang *.”
 
Aku sih sebenarnya mau terima ucapan ‘semoga berhasil’, tapi itu bukan gayanya, kan?
 
“Selesaikan dengan cepat,” kata Masego kepada saya. “Saya punya eksperimen yang tidak boleh dibiarkan tanpa pengawasan terlalu lama.”
 
“Aku juga sayang kamu,” bisikku.
 
Sambil menggerakkan bahu untuk melenturkannya, aku memulai perjalananku menuju Wending Heart. Saatnya mencari tahu apakah kekuatan magis kebohongan dapat membunuh seseorang.
 
Salju di gletser cukup banyak sehingga jalannya tidak terlalu licin. Lagipula, aku lebih mantap melangkah daripada manusia biasa. Aku tidak ingat kapan terakhir kali aku tersandung atau terpeleset, meskipun bahkan sebelum menjadi Tuan Tanah, aku bukanlah orang yang ceroboh. Mungkin karena aku pendek, aku sedih mengakuinya. Tidak perlu beradaptasi dengan pertumbuhan anggota tubuh jika panjangnya tetap sama.
 
“Akan sangat menyenangkan menjadikan seluruh kerajaan sebagai mainan,” kata sang Adipati sambil kami bergerak. “Belum pernah ada peri yang memiliki begitu banyak jiwa.”
 
Aku memperhatikan bahwa ia berjalan begitu ringan hingga tak meninggalkan jejak kaki. Rasanya aku tak mungkin bisa lebih cepat darinya, baik dengan atau tanpa baju zirah.
 
“Kau tahu, aku terus mendengar tentang kalian, para peri Musim Dingin, yang hebat dalam permainan pikiran,” kataku. “Tapi sejauh ini? Aku belum terkesan. Aku pernah mendapat ejekan yang lebih berkualitas dari para orc, dan aku cukup yakin bahwa Heiress bisa membuatmu menangis, hanya dengan setengah lonceng.”
 
Kami berdua melompat ke Hati, pendaratannya memang lebih anggun daripada pendaratanku.
 
“Untuk apa repot-repot bermain-main seperti itu?” katanya. “Kalian sudah kalah telak.”
 
“Bukan pertama kalinya aku mendengar kalimat itu,” aku tertawa. “Biasanya orang yang mengucapkannya sudah meninggal sebelum matahari terbenam.”
 
Aku mengambil sisi utara sementara dia berjalan santai ke sisi selatan. Di belakangku, sebuah platform es yang lebih rendah melayang dengan tenang, mungkin sekitar lima belas kaki di bawah. Ada beberapa puncak di atasnya yang akan berfungsi dengan baik sebagai perisai sampai aku bisa menemukan sudut yang tepat untuk mendekat. Aku menghunus pedang panjangku sementara dia melakukan hal yang sama dengan pedang falchion-nya, mencibir, dan dengan suara retakan keras, bola biru di atas kami pecah. Sebelum aku sempat berkedip, angin menderu, dan aku dengan santai terlempar dari Heart. Untuk sesaat aku memperhatikan tanah di kejauhan di bawahku dan, dengan ketidakpedulian yang dingin, mempertimbangkan bahwa ini bukanlah awal yang baik. Bahkan saat aku mulai jatuh, aku melihat bola udara besar terbentuk di sekitarku dan memutuskan bahwa aku tidak akan tinggal untuk mencari tahu apa yang akan terjadi ketika bola itu selesai terbentuk. Namaku menyala dan aku membentuk panel bayangan melingkar di bawah kakiku, melompat darinya menuju gletser lain.
 
Aku mendarat berguling-guling di salju, anak panah angin menghantam tanah di belakangku dan menyemburkan es ke mana-mana. Archer mungkin sedikit meremehkan sihir angin itu, pikirku. Aku menoleh ke belakang begitu aku berdiri dan melihat Duke berdiri di tepi Heart tempat aku memulai duel. Dan dia dengan malas menunjuk ke arahku. Bagus. Aku langsung lari. Ada dua gletser untuk dipilih: yang tampak seperti puncak es yang tandus atau platform datar lainnya di bawahnya. Aku memilih platform – pandangan lebih baik – tetapi ketika melompat ke bawah, aku mendapati diriku meluncur menuju dinding udara yang benar-benar diam. Ugh. Sihir angin bagus untuk membatasi gerakan, kata Apprentice. Tren meremehkan terus berlanjut. Aku benci melawan penyihir, semuanya trik dan tidak ada pertarungan fisik, dan pertarungan fisik adalah keahlianku. Aku memaksakan diri untuk berputar di udara dan mendarat dengan kaki terlebih dahulu di dinding yang tampaknya kokoh, membiarkan sedikit tenaga mengalir ke kakiku sehingga aku bisa melemparkan diriku ke puncak es alih-alih jatuh ke perairan di bawah.
 
Aku menghantam es dengan erangan dan menancapkan pedangku ke dalamnya agar aku tidak tergelincir, hanya bergantung dengan satu tangan. Sedikit demi sedikit kekuatan mengalir ke lenganku dan aku berputar, mencabut pedang dan mendarat hampir di atas kakiku di puncak – tepat pada waktunya untuk menghindari embusan angin yang tajam. Aku melihat Duke of Violent Squalls tidak lagi berdiri di tepi Heart. Itu adalah situasi yang campur aduk. Di satu sisi, dia tidak lagi memiliki tempat yang tinggi dan pandangan yang luas. Di sisi lain, aku sama sekali tidak tahu *di mana *dia sekarang. Aku mendapat jawaban ketika puncak di bawahku meledak dalam hujan es dan aku melihat kilatan bilah yang bergerak di dalam semburan itu. *Di bawah, dan di belakang. *Pedang itu menebas pipiku, hanya lolos dari luka yang lebih dalam karena pijakanku benar-benar hancur. Aku menahan desisan kesakitan dan mengayunkan pedang secara membabi buta ke arah siluet peri itu – tetapi dia menghilang sebelum aku bisa mendekat.
 
Aku mendarat di sisa puncak dengan jubahku menutupi kepala untuk melindungi diri dari es yang jatuh, berhasil melompat ke gletser lain sebelum tombak angin sebesar anak panah balista menerobos es di bawahku dan meruntuhkan semuanya. Sial. Jika aku terkena itu, aku tidak akan bisa lolos begitu saja. Aku terus bergerak meskipun aku tidak memiliki tujuan yang pasti: sejauh ini setiap kali aku melambat lebih dari sesaat, aku dihantam sihir. Baiklah, jadi ini seperti melawan penyihir lapis baja yang sangat lincah tanpa perlu mantra, yang kemungkinan besar juga bisa terbang dan tidak akan terpengaruh oleh medan. Aku, uh, pernah mengalami hari-hari yang lebih baik. *Ini aturan untuk tidak mati bodoh *, aku ingat Kapten pernah mengatakan itu padaku. *Jangan pernah memberi penyihir ruang untuk bersiap. Semakin lama mereka punya waktu, semakin berbahaya mereka. *Beberapa latihan tanding yang kulakukan dengan Masego hanya memperkuat gagasan itu. Jika aku ingin menghindari kejutan buruk lebih lanjut, aku perlu tahu di mana Duke berada.
 
“Ya Tuhan, ini pasti akan sakit,” gumamku.
 
Aku naik ke tempat yang lebih tinggi dan berjongkok, menunggu musuhku menyusul. Serangan pertama kulihat datang. Sebuah silinder angin berisi pecahan es terbentuk di depanku dan mulai berputar semakin cepat, menembakkan rentetan tombak es berkilauan yang merobek tempatku berada beberapa saat sebelumnya. Namun, serangan kedua, tidak kulihat. Seluruh gletser tempatku berdiri terbelah menjadi dua dan bahkan saat aku bergerak ke sisi kiri, Duke of Violent Squalls muncul dari perairan di bawah, seperti anak panah yang dihiasi sayap biru transparan. Dia mengukir jalannya ke atas dengan pedangnya, yang kini diselimuti versi angin dari senjata itu yang tiga kali lebih besar dari aslinya. Aku membiarkan refleks Namaku mengambil alih, melangkah mundur: Jika aku lebih lambat satu detak jantung, aku pasti sudah kehilangan lengan. Namun, dia merobek sisi tubuhku dan langsung menembus tulang selangkaku. Senjata angin itu meledak beberapa saat kemudian, melemparkanku ke gletser lain sebelum aku bisa membalas. Aku berhasil mendarat dengan kedua kaki, tergelincir ke belakang dan darah mengalir di baju zirahku yang robek.
 
“Bangkitlah,” kataku, aspek itu mulai muncul ke permukaan.
 
Aku mendapatkan apa yang kuinginkan, tetapi rasa sakit itu menghapus semua keinginan untuk tersenyum atas kemenangan itu. Aku menyentuh ujung jubahnya saat dia mencabik-cabikku, menyelipkan seutas kekuatan Namaku ke dalamnya. Sebuah variasi dari trik yang kugunakan dengan alat-alat tulang yang dibuat untuk memicu amunisi goblin, meskipun ini jauh lebih halus. Jika aku fokus, aku bisa merasakan samar-samar di mana sedikit kekuatan itu *berada, *karena itu sama seperti bagian dari diriku saat aku pergi seperti sebelumnya. Dan sekarang, itu berputar di sekitar sisi kiriku. Dagingku menyatu kembali saat aspek yang kuambil dari Pendekar Pedang Tunggal bekerja, meskipun menyakitkan bagiku bahwa aku harus menggunakan kartu itu di awal pertarungan. Efeknya akan berkurang mulai sekarang, dan aku hanya bisa menggunakannya dua kali lagi. Kakiku melangkah di atas salju saat aku fokus untuk terus membaca di mana Duke berada, takjub dengan betapa cepatnya dia bergerak. Tepat di depan ada menara es, dan menurut perkiraanku, dalam waktu sekitar tiga detik dia akan berada di baliknya. Aku menghembuskan napas panas dan memanggil Namaku, menciptakan tombak bayangan yang menghancurkan menara itu dalam sekejap.
 
Mari kita lihat bagaimana dia menghadapi situasi di sisi *lain *. Aku sudah bergerak bahkan sebelum tombak itu lepas dari ujung jariku, jadi aku keluar dari kabut tepat saat Duke berbalik ke arahku. Aku mengayunkan tombak dengan erangan kelelahan, ujung bilahnya berhasil memotong ujung hidungnya saat dia dengan mulus mencondongkan tubuh ke belakang. Dengan jentikan pergelangan tangan, aku membalikkan serangan, menebas tepi mata kanannya tepat sebelum tubuh kami bertabrakan. Dia menjerit marah saat kami berguling di tanah. Tidak seperti peri itu, aku tahu bagaimana mengendalikan diri untuk menang ketika kami melambat. Bukan petarung yang hebat, dia ini. Aku memukul wajahnya yang berdarah saat aku menarik pedangku, suara tinjuku yang menghancurkan tulang hidungnya menjadi melodi terindah. Hembusan angin melemparkanku darinya, tetapi aku berhasil membuatnya kembali berdiri, dan segera kembali menyerang. Dia mengayunkan pedangnya tanpa berusaha mengenai saya, perpindahan udara yang disebabkan oleh serangan itu diperbesar hingga menjadi badai yang membuat saya kehilangan arah.
 
Aku menyesuaikan sudut seranganku tanpa gentar dan menebas bahunya. Aku meringis sebelum serangan itu mengenai sasaran: aku salah memperkirakan kekuatanku, serangan itu akan mengenai pelat baja, bukan lehernya. Yang mengejutkan, pedangku menembus langsung logam seperti perak itu. Aku merasakan daging di bawahnya bergeser, meskipun tidak terlalu dalam. Sayangnya, pedangku sekarang tertancap. Tangannya yang bebas menunjuk ke dadaku dan tombak angin yang menghantamku beberapa saat kemudian membuatku terlempar. Selain itu, separuh tulang rusukku patah dan paru-paruku tertusuk, setidaknya menurutku. Aku berhasil memegang pedangku cukup kuat sehingga pedang itu ikut bersamaku sementara tubuhku membentur dinding es di belakangku dengan bunyi tumpul. Aku batuk darah, merasakan paru-paru yang dia pukul mulai terisi darah. Sialan, sihir itu menghantam seperti kuda.
 
“Bangun,” ucapku serak.
 
Perlahan, hampir dengan enggan, aku merasakan luka itu mulai sembuh. Rasanya seperti ditusuk lagi, Dewa-Dewa yang Kejam. Aku tetap berhasil berdiri. Tangan Duke berada di baju zirahnya, tampak ngeri. Dan *ketakutan *, kulihat, untuk pertama kalinya sejak duel dimulai.
 
“Kegilaan macam apa ini?” bentaknya. “Kau bahkan tidak punya kekuatan untuk menyentuh persenjataanku.”
 
Aku menyeka darah dari bibirku dan menyeringai merah.
 
“Sepertinya memang sudah takdirnya,” kataku.
 
Pukulan pertama untuk kekuatan kebohongan. Itu bukan kemenangan mudah bagiku – ramalan palsu itu tidak cukup dibuat dengan baik untuk itu – tetapi aku telah menyentuh cerita itu cukup untuk memutarbalikkannya. Bahwa ada peluang *bagiku *untuk menang. Lubang di paru-paruku tertutup, meskipun tulang rusukku masih terasa seperti diinjak-injak oleh sekelompok orc. Dengan hanya satu mata yang masih berfungsi dan hidung yang patah dan berdarah, sang Adipati telah unggul tetapi dia tidak lagi terlihat begitu sempurna. Dengan geram, dia mengacungkan tangannya ke atas dan aku menganggap itu sebagai isyarat untuk mundur secara taktis. Aku melompat ke atas tembok di belakangku dan berlari ke platform lain. Insting yang bagus, kulihat beberapa saat kemudian. Angin berputar-putar dalam lingkaran yang menyelimuti seluruh lebar gletser lalu turun seperti tangan dewa yang marah – seluruh massa itu pecah seperti kaca dan tenggelam di bawah air, mengirimkan gelombang ke segala arah yang membuat gletser bergoyang seperti kapal di tengah badai. Duke of Violent Squall tidak bergerak, sayapnya membuatnya tetap melayang di udara sementara matanya mencari-cari keberadaanku. Memutuskan bahwa melarikan diri dari Neraka adalah pilihan yang lebih berani, aku bersembunyi di balik puncak es dan melanjutkan pelarianku.
 
Kilasan kekuatan di jubahnya memberi tahu saya bahwa dia bergerak sesaat kemudian, ketika saya berkonsentrasi. Menyelam ke bawah air lagi, pikirku. Kehabisan trik, ya? Atau mungkin peri tidak *diizinkan *untuk terlalu kreatif. Jika mereka bisa membuat terlalu banyak keputusan, cerita mereka mungkin tidak akan terungkap sebagaimana mestinya. Aku memperkirakan di mana dia muncul dari kedalaman dan bergerak untuk mengepungnya. Aku merasakan Duke berhenti dan tersenyum. Aku telah cukup banyak melukai makhluk itu sehingga dia waspada sekarang. Dia tampaknya bersembunyi di bawah tebing gletser, jadi aku merayap diam-diam ke atas dan hanya membiarkan sedikit kekuatan mengalir ke kakiku ketika tiba saatnya untuk melompat, gigi teracung dan pedang terangkat tinggi. Mata lain, pikirku. Jika aku bisa mengambil penglihatannya, ini akan menjadi jauh lebih mudah.
 
Aku menyadari aku telah melakukan kesalahan saat berada di tengah perjalanan menuju tanah.
 
Duke of Violent Squalls tidak berada di bawahku, menunggu untuk ditusuk. Namun, jubahnya ada di bawahku. Jebakan, dan aku benar-benar melompat saat kesempatan jatuh ke dalamnya *. *Sebuah bola udara, sihir yang sama yang dia gunakan di awal pertarungan, terbentuk di sekelilingku. Sesaat sebelum kakiku menyentuh tanah, udara itu *mengeras *, menjebakku seperti lalat dalam getah. Aku tetap di sana tergantung, hampir tidak bisa bernapas, saat sebuah menara es berkilauan dan mengungkapkan dirinya sebagai Duke. Peri pucat salju itu tersenyum dan melambaikan tangannya dengan santai, bola udara itu menyusut mendekati tubuhku sebelum naik lebih tinggi ke udara, membawaku bersamanya.
 
“Cepat atau lambat,” katanya, “hama akan tertangkap. Haruskah kita memberi mereka tontonan yang layak untuk namaku, Nyonya Anak Yatim?”
 
Sayapnya mengepak dan dia membawaku kembali ke Jantung, masih di dalam bolanya, mendarat dengan mulus di tanah sementara aku tergantung di udara di atasnya. Aku bisa merasakan para peri di pantai mengawasi kami, meskipun aku tidak bisa melihat mereka. Sang Adipati telah memposisikanku seolah-olah aku masih akan jatuh menimpanya, dengan senyum mengejek di wajahnya. Empat tombak es muncul dari tanah akibat angin yang bergejolak, menjulang sejajar dengan bahu dan lututku.
 
“Apa kau pikir kemiripanmu denganku akan membuatku ragu?” tanyanya dengan nada geli. “Izinkan aku meluruskan anggapan itu.”
 
Pada saat itu aku memperhatikan matanya dan melihat seluruh konsentrasinya tertuju pada manipulasi tombak-tombak itu. Itulah masalahnya dengan sihir: tidak peduli seberapa tua dan buruknya seseorang, mustahil untuk mengucapkan lebih dari satu mantra sekaligus. Dia telah *sepenuhnya terlibat *, dan melepaskan diri dari itu akan membutuhkan beberapa saat. Si Binatang tertawa, berdiri di belakang bahuku dan memperlihatkan taringnya. Aku bisa merasakan napas hangatnya di pipiku, merasakan Namaku berdenyut bersamanya. Untuk sesaat aku hampir memaksa diriku untuk berbicara, untuk melontarkan balasan kurang ajar ke tenggorokannya, tetapi aku menekan keinginan itu. *Monolog hanya untuk amatir. *Tombak-tombak itu mulai bergerak, lambat menurut pandanganku, dan aku meraih kumpulan kekuatan kedua di dalam diriku. Panas mengalir melalui pembuluh darahku dan di belakang kepalaku aku mendengar suara patah, suara yang sama persis seperti yang dihasilkan Pedang Pendosa ketika aku mematahkannya di atas lututku. Aku berpikir untuk menyimpannya, setelah Liesse. Ketika itu hanyalah pedang yang sangat tajam. Namun kemudian keesokan harinya, setelah menjadi seringan bulu, para malaikat tidak cenderung menggunakan metafora, dan aku melihat kematianku tertulis di tepinya. Maka aku mematahkannya, menjadi seratus bagian yang kusebarkan di sungai dan danau agar takkan pernah bisa ditempa lagi.
 
Itu bukanlah tindakan tanpa konsekuensi.
 
“ **Istirahat **,” ucapku serak.
 
Untuk sesaat, yang kurasakan hanyalah kemauanku yang melawan sesuatu yang jauh lebih besar. Jika Duke melawanku, pikirku, aku akan tersapu oleh arus dengan mudah. Tapi dia tidak melawanku. Sihir adalah kemauan, dan *kemauannya ada di tombak-tombak itu *. Bola dunia hancur berkeping-keping, Sang Binatang meraung setuju. Aku tertangkap basah dengan pedangku terangkat untuk menyerang dan meskipun momentumnya telah tumpul, begitulah aku mulai jatuh. Kepanikan melintas di mata peri itu dan sebuah tombak yang dengan tergesa-gesa dialihkan mengenai bahuku – tapi itu tombak yang salah, aku tertawa – lalu tombak lain menembus sisi tubuhku dan akhirnya lenganku turun bahkan saat es merobek daging dan tulang. Ujung bilah menembus baju besi perak dan langsung menembus jantungku.
 
“Kau,” serunya terengah-engah.
 
“Aku,” jawabku, mengambil semua yang tersisa dari Namaku dan mencurahkannya ke dalam pukulan itu saat aku menebas tubuhnya, membelahnya menjadi dua.
 
Air merah es mengalir keluar dari luka menganga dan aku mengabaikan rasa sakit di bahuku cukup lama untuk mengangkat pedangku untuk terakhir kalinya, menatap mata Duke saat aku menyerang. Kepalanya terlempar. Aku mengerang kesakitan dan kelelahan saat aku berlutut. Sial. Aku telah menghabiskan kekuatan seperti koin tembaga sepanjang pertarungan hanya untuk bertahan hidup, dan sekarang sumber dayaku telah habis. Bahkan tidak bisa menggunakan jurus Rise terakhirku, jurus itu terlepas dari genggamanku. Aku meraba-raba tanganku dan menemukan cincin stempel di sana, tertawa terbahak-bahak penuh kemenangan. Dengan tarikan napas yang buruk, aku mematahkan tombak yang menancap dalam di bahuku, meninggalkan es di dalamnya dan dengan tertatih-tatih berdiri sebelum mencoba hal yang sama dengan tombak yang menancap di sisi tubuhku. Jari-jariku terlalu lemah – aku gagal dan berteriak ketika es menusuk lebih dalam ke dagingku. Aku melihat peri di pantai, penglihatanku kabur, dan hampir menangis membayangkan harus kembali ke sana. Lebih buruk lagi, Jantung masih bergetar akibat pukulan dahsyat yang dilancarkan Duke sebelumnya dengan sihirnya, meskipun sekarang hampir tidak terasa. Aku berhenti. Sama sekali tidak terasa. Bulu kudukku merinding. Ada yang salah. Aku menatap pedangku dan menjatuhkannya karena terkejut. Tetesan merah yang jatuh darinya tetap berada di udara, membeku. Dan sekarang setelah aku menjatuhkannya, pedang itu pun tetap diam.
 
Sang Adipati? Apakah ini variasi dari bola dunia sebelumnya? Jika Sang Adipati belum mati – tidak, dia pasti sudah mati. Kalau tidak, aku tidak akan memiliki stempel itu. Terdengar suara guntingan tajam dari belakangku dan aku menoleh. Ada seseorang duduk di tepi Jantung, sepotong es dan pisau di tangan. Dia – seorang pria, ramping dan berkulit gelap – sedang mengukir es. Rambutnya panjang dan gelap, terurai bergelombang di atas bahunya. Di dahinya, aku melihat sekilas mahkota, terbuat dari kayu mati berwarna abu-abu dan getah merah darah yang menetes. Dia menoleh kepadaku dan satu tatapan saja sudah cukup membuatku berlutut. Es di bahuku *terasa terbakar *, sampai rasa sakit itu hilang dan digantikan oleh kejernihan yang aneh dan mengerikan.
 
“Catherine Foundling,” ucap Raja Musim Dingin.
 
Kata-kata itu bukanlah kata-kata. Itu adalah gunung-gunung setua fajar yang diratakan menjadi ketiadaan satu musim demi satu musim, itu adalah es yang begitu dalam di jantung dunia sehingga belum pernah melihat cahaya siang. Telingaku berdarah.
 
“Kemarilah, duduklah,” perintahnya. “Sudah waktunya kita sedikit mengobrol, bukan begitu?”