Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 92

Bab Buku 3 11: Belok
*“Hanya jika sedang ‘dieksekusi’.”*
 
– Kaisar Terribilis I yang Menakutkan, ketika ditanyai permintaan terakhir oleh seorang pahlawan
 
Ada ratusan peri di dalam, masing-masing lebih berkilauan dari yang sebelumnya. Aku pernah melihat istana Praes dan kemewahan para bangsawannya, tetapi ini adalah sebuah *Istana *. Huruf kapital itu penting. Makhluk abadi ini telah memainkan permainan ini sejak Kekaisaran hanyalah mimpi seorang wanita gila dan perbedaannya terlihat jelas. Kami telah melewati ruang depan sang adipati dan memasuki ruangan yang pasti adalah aula resepsi, tetap bersama-sama. Hakram yang berada di sebelah kiriku memiliki bobot yang menenangkan, seperti memiliki perisai. Kedatangan kami telah menimbulkan kehebohan tetapi kami tidak langsung didekati: yang kami dapatkan hanyalah banyak tatapan diam-diam saat para peri bergumam sambil minum. Archer mengambil anggur dari nampan berisi cangkir perak, mengabaikan tatapan tidak setujuku saat dia mencicipi cairan berkilauan itu dan bersenandung tanda persetujuan.
 
“Bagus sekali,” katanya.
 
“Jangan sampai mabuk,” aku memperingatkan.
 
“Kamu tahu kan, trik racun itu ampuh untuk menghilangkan minuman keras dari tubuh?” katanya.
 
“Dan jika ini adalah anggur dari Sang Pencipta, aku pasti akan diam,” kataku. “Ini bukan.”
 
“Eh,” dia mengangkat bahu.
 
Dan dengan kefasihan bicara yang menakjubkan itu, kami diam-diam sepakat untuk mengesampingkan masalah ini untuk sementara waktu. Mengingat tahun lalu aku melihatnya menenggak minuman keras alih-alih teh untuk sarapan, aku yakin Archer lebih tahan minum daripada kebanyakan orang. Lagipula, aku punya masalah yang lebih mendesak daripada mencoba membuat wanita ini sadar. Aula resepsi memiliki setengah lusin lantai yang saling terkait dari bahan yang sama seperti seluruh tempat ini, semuanya berpusat di sekitar lantai ruang dansa di tengah lantai dasar. Yang, untuk saat ini, kosong. Atau hampir – aku akhirnya menemukan dari mana musik itu berasal. Ada tujuh peri di podium di dinding, sebagian besar memainkan alat musik tetapi satu orang menyanyikan lirik yang masih tidak bisa kupahami bahkan dari jarak sedekat ini. Kekacauan magis, kurasa. Melodinya sedih dan aku bisa menebak alasannya: mereka semua dirantai perak dan tampak seperti telah beberapa kali diinterogasi oleh seorang interogator Kekaisaran. Dan bukan salah satu yang baik.
 
“Mereka bukan peri musim dingin,” kata Hakram, sambil memperhatikan orang-orang yang sama.
 
Mereka jelas bukan, pikirku getir. Pakaian mereka berwarna senada dengan dekorasi, tetapi mereka sendiri menonjol. Ada kehangatan dalam diri mereka yang tidak dimiliki oleh peri-peri lain di sekitar mereka, kelembutan pada siluet mereka: bagi indraku, mereka terasa seperti cahaya lilin sementara para tamu terasa seperti es. *Tahanan Istana Musim Panas. *Aku mulai melihat sebuah sosok di sini. Aku berada di posisi seorang putri Musim Panas, kemungkinan bagian dari misi diplomatik. Setelah datang ke pesta topeng yang diadakan oleh seorang adipati, aku kemudian bertemu dengan beberapa peri Musim Panas lainnya yang dipaksa menjadi budak dan dipukuli dengan kejam. Seseorang mencoba memprovokasi aku – peran yang kumainkan – untuk melakukan sesuatu yang tidak bijaksana. Menarik bahwa sang putri diharapkan untuk menyelamatkan mereka. Musim Panas tidak sekejam Musim Dingin dalam cerita-cerita, tetapi mereka juga bukan teladan kebaikan.
 
“Kita memang diharapkan pergi ke sana,” gumamku. “Jadi, mari kita pergi ke tempat lain. Adakah di antara kalian yang tahu cara bergaul dengan kaum bangsawan?”
 
“Tersenyumlah dan berpura-puralah mendengarkan,” kata Masego dengan linglung. “Jika ada jeda dalam percakapan, katakan *betapa menariknya *dengan tatapan misterius.”
 
“Jadi, jawabannya tidak,” kata Archer sambil tertawa.
 
Yah, dia tidak salah. Aku memimpin dan pergi ke kiri. Yang lain mengikuti. Memasuki salah satu galeri samping sepertinya merupakan sinyal tak terucapkan bahwa kami menjadi sasaran empuk untuk percakapan: semua tamu yang menjaga jarak mulai mendekat. Aku bukan satu-satunya target, itu segera menjadi jelas. Atau bahkan yang pertama. Seorang wanita berambut hijau dengan mata yang tampak seperti permata memulai percakapan dengan Masego tentang sihir dan aku menyerah begitu kata-kata “matriks stabil terpartisi” diucapkan. Sejauh godaan itu, yang satu itu sebagian besar tidak berbahaya, jadi aku membiarkannya saja. Archer didekati oleh sepasang kembar berambut gelap tinggi yang menyeringai – berbeda jenis kelamin, pikirku, tetapi sulit untuk membedakan mana yang mana – membawa botol minuman keras yang tampak lebih keras daripada anggur. *Mereka menyesuaikan diri dengan apa yang kita inginkan *, pikirku.
 
“Tuan Hakram, saya rasa?” seorang peri yang lebih tua terbatuk-batuk. “Anda tampak seperti orc dari Serigala Melolong, jika saya boleh berpendapat demikian.”
 
Ajudan itu mengangkat alisnya.
 
“Ya,” katanya dengan suara serak.
 
“Sungguh membangkitkan nostalgia,” bangsawan itu tersenyum lembut. “Sudah lama sekali sejak aku bertemu dengan orang sepertimu. Aku berkesempatan mengunjungi Padang Bertanduk ketika orang yang bernama Kharsum menjadi Panglima Perang.”
 
Orc jangkung itu tanpa sadar mencondongkan tubuh ke depan.
 
“Anda menyaksikan pemilihan Sang Pemersatu?” tanyanya.
 
“Oh ya,” kata peri itu. “Selalu menjadi urusan yang meriah, tata kelola negara orc. Aku pernah menyaksikan medan perang yang dipenuhi lebih sedikit mayat.”
 
Aku bertanya-tanya sudut pandang apa yang akan mereka gunakan terhadap Hakram. Sejarah Orc masuk akal. Bangsanya telah kehilangan begitu banyak pengetahuan sejak Perang Rantai dan pendudukan yang mengikutinya. Setiap pengetahuan dari masa itu lebih berharga daripada emas bagi bangsanya, sepotong batu lain untuk ditambahkan ke mosaik yang masih lebih kosong daripada terisi. Dia melirikku dan aku mengangguk. Bersatu tidak memberi kita keuntungan apa pun saat ini, kita harus menunggu dan melihat bagaimana alur ceritanya. Sejujurnya, aku agak penasaran dari sudut pandang apa mereka akan menyerangku. Kecuali mereka dapat menemukan cara praktis untuk mengubah sistem pemerintahan Kekaisaran menjadi negara-bangsa yang berfungsi, mereka tidak punya banyak hal untuk mengalihkan perhatianku. Jawabannya datang dalam bentuk Baron Cahaya Biru – salah satu bangsawan yang mengantarku ke kota – berjalan santai ke arahku. Saat terakhir kali kami bertemu, dia waspada tetapi tertarik. Sekarang dia menatapku dengan kebencian yang terang-terangan.
 
“Kau seorang antagonis, ya?” kataku sambil tersenyum sebelum dia sempat berkata apa pun.
 
Dia berkedip, wajahnya menjadi kosong sesaat. Seolah seluruh dirinya telah mati. *Kalian tidak suka kalau aku tidak mengucapkan dialogku, kan? *Aku sudah menemukan tuas pertama yang bisa kutarik. Itu tidak akan membantuku melewati kekacauan ini, tapi itu sesuatu yang bisa kugunakan.
 
“Apakah Anda menikmati nyanyiannya, Nyonya?” katanya setelah beberapa saat, kembali mencemooh.
 
“Aku pernah melihat Heiress mencemooh dengan lebih baik dari itu,” pikirku sambil geli. “Dia bahkan tidak diam-diam merasa jijik dengan konsep keberadaanku. Penampilan kelas dua.”
 
“Saya bukan tipe orang yang suka musik,” kataku. “Lagipula, memukuli para pemain musik sepertinya kurang pantas, tapi itu hanya preferensi pribadi.”
 
“Para tawanan tidak punya hak,” katanya.
 
“Maksudku, kalian belum menandatangani perjanjian Calernian apa pun tentang perlakuan terhadap tahanan, jadi kurasa kau benar secara faktual,” gumamku. “Bukan berarti Kekaisaran juga sudah menandatanganinya, lho. Soal pengorbanan darah itu pasti melanggar ketentuan, kurasa.”
 
Sang Baron tampak benar-benar bingung harus berbuat apa selanjutnya.
 
“Mereka semua akan dicambuk jika ada yang salah memainkan nada,” ujarnya mencoba meyakinkan.
 
“Bagus sekali,” kataku. “Apakah semua orang bergiliran, atau hanya satu orang yang mencambuk? Aku belum pernah mencambuk siapa pun sebelumnya, jadi aku tidak ingin mempermalukan diri sendiri di depan umum.”
 
Aku bertanya-tanya apa artinya tentang diriku sendiri bahwa aku mulai menikmati diriku sendiri. Jelas ada asumsi di sini bahwa atas dasar moral aku akan keberatan jika peri Musim Panas dirantai dan disiksa. Salah besar. Bukan hanya para musisi itu pada dasarnya makhluk abadi yang akan muncul lagi saat Musim Panas tiba berikutnya, tetapi mereka juga bukan tanggung jawabku untuk dilindungi. Sekarang, jika itu adalah anggota dari Resimen Kelima Belas atau Callowans di atas panggung itu, dia pasti sudah tercekik oleh baja sekarang. Namun, motivasiku untuk menyelamatkan peri dari peri lainnya pada dasarnya nol. Lagipula, aku telah diajari dengan cara yang sulit bahwa jika kau mencoba menyelamatkan semua orang, kau hanya akan berakhir dengan lebih banyak orang yang terbunuh. Aku tidak asing dengan pilihan sulit dan ini… sama sekali tidak memenuhi syarat. Aku tidak akan mempertaruhkan hidupku atau hidup teman-temanku untuk rencana peri yang pada akhirnya tidak berarti. *Penjahat, Baron, bukan pahlawan. Aku yang memilih pertarunganku.*
 
Aku menepuk bahu Baron Cahaya Biru dan meninggalkannya dengan wajah datar di belakangku. Aku bertanya-tanya dalam hati apakah penolakanku untuk menggigit telah menghancurkan jebakan itu sepenuhnya, atau apakah aku hanya selamat dari serangan pertama. Mungkin yang kedua: keberuntunganku adalah sesuatu yang terbuat dari keputusasaan yang menyedihkan. Dan untuk mengkonfirmasi secercah pesimisme itu, sambil bersantai di dekat sebuah pilar, aku melihat Pangeran Senja menatapku dengan masam. Aku meringis. Yang satu ini tidak akan semudah itu untuk dihadapi.
 
“Menikmati pesta topengnya, Nyonya Marchford?” katanya.
 
Seperti yang bisa diduga, topeng pria itu adalah seekor gagak. Aku mendapat firasat yang kurang meyakinkan bahwa gagak itu mengawasiku secara terpisah dari mata pemakainya. Aku bersandar di pagar di sampingnya, mengamati ruang dansa yang kosong di bawah.
 
“Ini sangat mencerahkan,” jawabku. “Jebakan yang cukup jelas, untuk entitas yang konon licik yang menjelma menjadi manusia.”
 
“Jebakan yang dirancang dengan baik tidak bergantung pada kejutan, tetapi pada sifat lawan,” katanya.
 
Seorang pelayan dengan sebuah piring mendekati kami. Di atasnya ada dua pipa, keduanya sudah menyala: satu berbau manis dan harum, dan Pangeran mengambilnya. Mungkin itu opium bubuk, kalau saya tidak salah. Yang lainnya memiliki aroma tajam khas daun wakeleaf, kebiasaan buruk pribadi saya.
 
“Apakah ini beracun?” tanyaku pada peri berambut gelap itu.
 
“Jika suatu saat aku memutuskan ingin menyelamatkan hidupmu,” kata Pangeran, “racun tidak akan berperan dalam kematianmu.”
 
“Itu bukan berarti tidak,” kataku.
 
“Ini tidak beracun,” desahnya.
 
Aku mengambil pipa itu. Sayang sekali jika membuang-buang isinya, apalagi akhir-akhir ini aku jarang mampu membelinya. Ashur telah menaikkan semua harga barang dagangan yang diimpor oleh Praes setelah perang meletus di Kota-Kota Bebas, dan pulau itu adalah satu-satunya tempat di mana tembakau itu ditanam. Aku menghisapnya dengan sedikit desahan puas dan menghembuskan asap abu-abu itu.
 
“Rajamu salah pilih saat memancingku datang ke sini,” kataku. “Apa pun yang kau inginkan, kau tidak akan mendapatkannya.”
 
“Itulah indahnya, Nyonya Foundling,” dia tersenyum, wajahnya dibingkai oleh awan bunga poppy. “Apa yang kami inginkan adalah apa yang Anda inginkan. Kemenangan kita adalah satu dan sama.”
 
Jadi, Pangeran mengetahui apa pun yang sedang direncanakan atasannya. Baguslah kalau begitu. Aku tidak cukup bodoh untuk berpikir bahwa obrolanku yang tidak penting telah cukup untuk menipu pria itu hingga mengungkapkannya, jadi implikasinya adalah Pangeran percaya bahwa *tidak masalah *jika aku tahu.
 
“Di mana Putri Sulia sekarang?” tanyaku tiba-tiba.
 
Dia tertawa kecil.
 
“Membakar wilayah selatan kerajaan kecilmu,” katanya. “Bahkan untuk ukuran kita, Putri High Noon memiliki pandangan yang sangat sederhana tentang berbagai hal.”
 
Aku menarik napas lagi, membiarkan daun wakeleaf menghangatkan darahku dan mempertajam pikiranku. Gagasan tentang entitas dengan kekuatan yang sama yang kurasakan terpancar dari Pangeran berkeliaran di Callow sungguh mengerikan, tetapi aku tidak bisa gentar sekarang. Aku mungkin tidak akan pernah mendapatkan kesempatan sebaik ini lagi untuk mengumpulkan informasi.
 
“Sekarang aku mengerti kau pikir kau bisa mempermainkanku *, *” kataku. “Aku hanyalah seorang yang masih hijau dan tidak berpengalaman, yang hanya memiliki satu aspek.”
 
Pangeran Senja meniupkan lingkaran asap sambil mengangkat alisnya.
 
“Meskipun peran saya tidak ada hubungannya dengan intrik, itu adalah kebohongan yang sangat buruk,” katanya.
 
Aku berusaha tetap tenang. Apakah dia benar-benar bisa tahu? Masego pasti tahu, tapi dia juga tahu lebih baik daripada mengatakan apa pun. Aku telah belajar dari pertempuran Pemberontakan Liesse bahwa aspek-aspek adalah kartu truf yang harus digunakan dengan hemat dan sebaiknya dirahasiakan – Pendekar Pedang Tunggal telah mengetahui tentang Perjuangan sebelum pertarungan kedua kami dan menggunakannya melawanku, yang tidak akan bisa dia lakukan jika aku merahasiakannya. Aku telah mengambil pelajaran itu dan menyimpan apa yang kudapatkan setelah Pertempuran Liesse rapat-rapat di dadaku, ujungnya tersembunyi sampai aku bisa menggunakannya untuk menghancurkan Heiress.
 
“Aku tidak tahu apa yang kau bicarakan,” aku berbohong. “Lagipula, seperti yang kukatakan, menggangguku itu satu hal. Tapi menyerbu wilayah Kekaisaran seperti yang dilakukan Pengadilan? Itu hal lain. Ada ikan yang lebih besar di lautan itu, dan kau membuat mereka marah.”
 
“Bencana-bencana kalian telah pergi,” katanya. “Dan bahkan jika belum, pertahanan mereka yang dirancang dengan sangat baik itu tidak ditujukan untuk kita.”
 
Ada dua hal yang bisa kupikirkan dari itu, pikirku. Pertama, mereka menyerang Callow sekarang karena penjahat paling berbahaya Kekaisaran semuanya berada di luar negeri kecuali Permaisuri – yang harus tinggal di Ater – dan mereka berharap apa pun yang mereka inginkan akan tercapai sebelum Malapetaka kembali. Kedua, mereka benar-benar percaya mereka bisa menghadapi Praes di medan perang tradisionalnya dan menang. Tentang itu, aku tidak yakin. Pada akhirnya, tidak banyak tindakan drastis yang tidak akan dilakukan Kekaisaran Mengerikan untuk meraih kemenangan. Meskipun di Arcadia Legiun akan hancur, tetapi di Penciptaan para peri lebih lemah. Dan jika ada bangsa Calernian dengan pengetahuan magis untuk membuat masalah nyata bagi Pengadilan, itu pasti Praes – atau Kerajaan Orang Mati, kurasa, tetapi kau harus sangat bodoh untuk mencoba itu. Seluruh Perang Salib telah dimusnahkan bahkan tanpa mencapai Keter.
 
“Ini tetaplah pertarungan yang buruk untuk dimulai,” kataku.
 
Seorang pelayan lain datang membawa sepiring pipa tembakau, dan Pangeran menukarnya dengan yang baru. Aku melirik hisapan kedua daun wakeleaf.
 
“Apakah ini diracun?” tanyaku lagi.
 
“Tidak ada pipa yang akan ditawarkan kepadamu malam ini yang diracuni,” kata peri berambut gelap itu dengan kesal.
 
Saya mengambil yang kedua. Masih ada sedikit sisa di dasar pipa saya saat ini dan pemborosan itu membuat hati saya sedih, tetapi saya tidak tahu apakah saya akan mendapatkan tawaran lain.
 
“Pertama kali aku menginjakkan kaki di Alam Penciptaan,” kata Pangeran Senja kepadaku sambil menghisap pipanya, “aku mendapati tempat itu kasar dan jelek. Tiruan pucat Arcadia yang dilukis dengan pigmen yang lebih rendah. Sementara teman-temanku bersukacita di taman bermain yang segar itu, aku mulai mundur.”
 
Semakin lama dia berbicara, semakin dingin yang kurasakan. Bukan dinginnya musim dingin yang menusuk, pikirku, tetapi lebih seperti udara sejuk yang menyebar setelah matahari terbenam. Aku menarik jubahku lebih erat mengelilingi gaunku.
 
“Saya berhenti sejenak setelah menemukan seekor rubah,” lanjutnya sambil tersenyum. “Rubah itu jatuh ke dalam perangkap yang dipasang oleh salah satu leluhurmu, kau tahu. Jebakan yang menjerat kakinya. Ia tahu akan mati jika tetap di sana.”
 
Aku mengerutkan kening.
 
“Ia menggerogoti kakinya sendiri,” tebakku. “Yang pintar terkadang melakukan itu.”
 
“Ya,” Pangeran Senja setuju. “Dan ia berhasil lolos. Hewan yang tidak berarti, namun ia mampu melakukan sesuatu yang tidak pernah terpikirkan oleh kita semua.”
 
Ya Tuhan, aku sama sekali tidak suka mendengar itu.
 
“Kamu sedang menggigit kakimu sendiri sekarang,” kataku.
 
Peri berambut gelap itu menghembuskan asap tebal ke depannya. Dia tiba-tiba mencondongkan tubuh ke depan, dan tepat di depan wajahku dia mengatupkan giginya dengan mengejek.
 
“Gigi kami jauh lebih tajam daripada gigi rubah, Nyonya Marchford,” katanya. “Hati-hati jangan sampai dikunyah.”
 
Pangeran Senja menjatuhkan pipanya ke piring yang dipegang pelayan yang sebelumnya tidak ada di sana, lalu berjalan pergi dengan santai. Aku menghela napas panjang dan menenangkan getaran di tanganku. Aku menghisap daun wakeleaf lagi dan menutup mata. *Halo, rasa takut, sahabat lamaku. Sudah lama ya? *Aku menghembuskan asapnya dan membuka mata untuk menemukan peri lain bersandar di sisiku. Tinggi, seperti kebanyakan dari mereka, dan begitu pucat sehingga seolah-olah terbuat dari salju. Dia lebih dekat dari yang seharusnya dan topeng kelincinya tidak menyembunyikan kasih sayang di matanya. Aku telah melihat musuh pertamaku, pikirku. Sepertinya sudah waktunya untuk bertemu sekutu.
 
“Nyonya, ini jebakan,” gumamnya pelan.
 
“Benar sekali,” kataku.
 
“Sang Adipati Badai Dahsyat bermaksud menjebakmu,” katanya. “Sebentar lagi dia akan membuat keributan untuk menipumu agar bertaruh. Kau tidak boleh terpancing oleh provokasinya.”
 
Aku menghela napas.
 
“Siapa namamu?” tanyaku.
 
Wajahnya pucat pasi. Seharusnya aku mengenalnya. Itu berarti Putri Siang Hari memiliki teman di Musim Dingin. Aku melirik betapa dekatnya dia berdiri denganku. Mungkin lebih dari sekadar teman. Bukankah itu pertanda tragedi yang sesungguhnya? Celakalah mereka, cinta dari sisi yang berlawanan. Demi Tuhan, bahkan William pun tahu lebih baik dari itu.
 
“Akulah Prospin, Pangeran Napas Terakhir,” katanya kaku. “Seperti yang kau ketahui.”
 
“Ceritakan padaku tentang taruhan ini, Prospin,” kataku.
 
“Nyonya, Anda *tidak bisa *,” pintanya sambil meraih tangan saya. “Kehilangan Anda akan menghancurkan saya.”
 
Oh iya, jelas lebih dari sekadar teman. Aku menarik tanganku sebelum dia sempat menyentuhnya.
 
“Aku yakin kau akan selamat,” jawabku datar. “Sekarang ceritakan padaku tentang taruhan sialan itu.”
 
“Betapa kau mempermainkan perasaanku,” ratapnya.
 
Putri High Noon rupanya menyukai yang manja. Suka berbagai macam tipe.
 
“Sebagai imbalan atas kebebasan para musisi, Duke akan meminta Anda untuk mempertaruhkan penahanan sukarela Anda,” katanya.
 
“Bagaimana taruhan ini diselesaikan?” tanyaku.
 
“Duel, karena kau adalah makhluk perang,” kata Prospin. “Dia memiliki tiga juara yang siap.”
 
Makhluk perang, ya. Kurasa kita memang punya kesamaan itu, aku dan sang putri.
 
“Syarat-syarat duelnya?” tanyaku.
 
“Mati atau menyerah,” bisik sang Count.
 
Aku mengepalkan jari-jariku lalu melepaskannya. Aku bisa mengatasinya.
 
“Nyonya, mereka sudah siap untuk Anda,” katanya. “Saya mohon, jangan berikan apa yang mereka inginkan.”
 
Dan itulah kebenarannya, bukan? Mereka sudah siap menghadapiku sejak awal. Setiap langkah yang kubuat sejak serangan pertama di Marchford telah membawaku semakin dalam ke dalam rencana mereka. Itu perasaan yang menjengkelkan, dan aku sudah cukup merasakannya dari Black. Kecuali guruku tidak ada di sini: tidak ada jaring pengaman di bawahku, tidak ada monster yang mengawasi dari belakangku dan tersenyum pada musuhku. Jika aku jatuh di sini, aku akan patah lebih dari sekadar tulang. Pikiran itu hanya menyegarkan rasa takutku sebelumnya dan itu tidak dapat diterima. Aku tidak akan gentar. Aku tidak akan dijadikan boneka mereka dalam permainan mengerikan yang mereka mainkan ini. Mereka ingin memperlakukanku seenaknya? Baiklah. Sekarang giliranku, dan aku akan *melawan balik *. Aku sudah terlalu lama terseret ke dalam tempo mereka, dan itulah cara kau kalah dalam pertempuran. Paling banter aku hanya bisa merangkak untuk bertahan hidup, dan itu tidak cukup. Tidak cukup ketika aku harus menguburkan tentara yang mati saat aku kembali. Mereka berhak mendapatkan yang lebih baik. Jika aku tidak bisa menyelesaikan masalah, yah, aku selalu bisa menjadikannya masalah *mereka *.
 
“Yang mana Duke of Violent Squalls?” tanyaku.
 
“Nyonya—” sang Pangeran memulai, tetapi saya tidak sabar mendengarnya.
 
“Prospin,” kataku. “Kau bisa memberitahuku, atau kau bisa melompat dari pagar ini sebelum aku bertanya pada orang lain.”
 
Wajah peri itu menjadi pucat pasi.
 
“Dia pria yang berada di dekat lantai dansa,” katanya setelah beberapa saat. “Di tengah-tengah kerumunan para bangsawan.”
 
Aku melirik ke bawah dan melihat kelompok yang sedang ia bicarakan. Sang Adipati mengenakan jubah abu-abu dengan manset yang mengembang, sama seperti di istananya, dan topengnya berbentuk serigala. Para kroninya terkikik mendengar sesuatu yang ia katakan.
 
“Terima kasih,” kataku pada Count dengan linglung.
 
Aku pergi tanpa berlama-lama berbicara. Dalam perjalanan turun, aku berpapasan dengan wajah lain yang kukenali, Sang Wanita Pemecah Es, dan dia mengangguk padaku. Aku menatap sarung tangan putih indah yang dikenakannya dan tersenyum liar sambil mendekat. Di sisinya ada seorang pria berpenampilan gagah mengenakan baju zirah, pemandangan itu membuatku mengubah pikiranku.
 
“Saya perlu meminjam sesuatu sebentar,” kataku pada pria itu, sambil meraih sarung tangannya.
 
Aku merebutnya dari tangannya sebelum dia sempat bereaksi – itu sebagian besar hanya hiasan, hanya diikat dengan jepitan – dan segera pergi sebelum dia sempat protes, sambil mengucapkan ‘terima kasih’ sambil menoleh ke belakang. Duke of Violent Squalls dan para kroninya belum bergerak, pria yang dimaksud membelakangiku saat menjawab pertanyaan bangsawan lain. Aku mungkin hanya berjarak satu meter darinya dan dia tidak mau repot-repot memperhatikan. Yah, itu sama saja mencari masalah.
 
Aku memperkirakan berat sarung tangan itu, lalu melemparkan bongkahan logam itu sekuat tenaga ke bagian belakang kepala sang duke.
 
Benda itu menghantam dengan bunyi gedebuk yang indah. Peri itu menjerit dan aku bisa merasakan tatapan setiap orang di pesta topeng tertuju pada kami saat dia berbalik menghadapku dengan amarah di matanya.
 
“Selamat malam,” kataku sambil menghisap pipa. “Jangan kira kita sudah berkenalan. Namaku Catherine Foundling, dan kudengar kau ingin berduel. Ayo kita mulai, ya?”
 
Aku menghembuskan asap menyengat itu ke wajahnya untuk sentuhan tambahan dan memutuskan, kenapa tidak?
 
“Dasar jalang,” tambahku.
 
Seluruh aula hening seperti kuburan, kecuali suara tawa terbahak-bahak Archer.