Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 90

Bab Buku 3 9: Lebih Banyak Kebohongan
*“Tuan-tuan, tidak perlu khawatir: rencana kita sempurna. Kaisar tidak akan pernah menyadarinya.”*
 
– Grandmaster Ouroboros dari Ordo Obsidian Tak Suci, yang kemudian terungkap sebagai Kaisar Pengkhianat yang Mengerikan selama ini
 
Beberapa tahun yang lalu, aku mungkin bisa menikmati kegilaan indah Skade saat kami berkendara melewatinya, tetapi magang kepada Black telah menghancurkanku. Sekarang aku bertanya-tanya bagaimana sebuah kota dengan populasi beberapa ribu jiwa bisa mencukupi kebutuhan pangannya sendiri ketika semua ladang di sekitarnya tertutup salju. Atau siapa yang membersihkan jalanan agar tetap sebersih ini. Apakah ada penyapu jalan peri? Jika ya, apakah mereka tersedia untuk disewa? Marchford tidak terlihat sebagus itu. Dan itu belum termasuk logistik menjalankan sistem moneter ketika semua orang dan saudara perempuannya bisa membuat koin ilusi. Kecuali semua koin itu ilusi? Seluruh ras ini membuatku pusing hanya dengan memikirkannya. Teman-temanku yang lain tampaknya lebih khawatir untuk mencari arah, yang sudah kuketahui akan sia-sia. Aku sudah menoleh ke belakang dua kali setelah kami berbelok di tikungan dan menemukan jalan yang sama sekali berbeda di belakang kami, yang kedua kalinya bahkan di lantai yang berbeda. Pusat Pengadilan Musim Dingin hampir mencapai tingkat kekacauan pikiran seperti Menara, meskipun setidaknya tidak penuh dengan jebakan maut dan iblis. Aku berharap begitu.
 
Penilaian santai Archer tentang Raja Musim Dingin sebagai “hampir seperti dewa” bukanlah alternatif yang jauh lebih baik, tetapi saya akan menerima apa pun yang saya dapatkan.
 
Jika aku bisa keluar dari situasi ini dengan sebagian besar organ tubuhku masih utuh, itu pasti dengan memilih sebuah cerita dan tetap berpegang teguh padanya. Fakta bahwa aku entah bagaimana berhasil menjadi pahlawan wanita saat menghadapi Penunggang Pasukan kemungkinan berarti Arcadia tidak peduli dengan kejahatanku selama aku *bertindak *heroik. Itu sangat memperluas pilihanku. Setidaknya ada setengah lusin kisah tentang seorang rakyat jelata yang berpandangan jernih dengan hati yang baik berjalan ke istana Callow dan mengungkap rencana jahat para bangsawan yang mencoba menjebak mereka, meskipun perkenalanku sebagai Lady of Marchford mungkin akan menggagalkan rencana itu sejak awal. Jadi, kisah-kisah penipu? Mencoba mengakali peri dalam permainan yang konon mereka ciptakan terasa seperti meminta undangan ke pesta yang berlangsung selama seabad, tetapi dengan cerita di pihakku, aku mungkin bisa melewatinya. Sayangnya, aku tidak diculik oleh ratu peri yang berniat merusak kesucianku, jadi menyatakan kasih sayangku yang tulus kepada Kilian tidak akan ada gunanya. Sejujurnya, aku memang tidak pandai menghadapi godaan. Saya tidak akan tidur dengan salah satu perwira senior saya jika saya memang seperti itu.
 
“Catherine,” kata Hakram dengan bisikan serak. “Perhatikan.”
 
Aku melirik orc jangkung itu, lalu ke sekeliling kami. Kami sedang berkuda melewati semacam pasar, yang penuh sesak dengan ratusan peri. Kios-kios yang dipenuhi sutra dan kayu pucat menawarkan berbagai keajaiban untuk dilihat. Seorang lelaki tua bermata satu dengan kulit gelap seperti Soninke menawarkan sebuah botol berisi harapan, cahaya bulan yang dimuliakan menjadi perak dan hati seorang wanita yang dulunya baik, semuanya diletakkan di atas selimut elegan yang terbuat dari tenunan angin. Barang-barang yang sama absurdnya terbentang sejauh mata memandang, seluruh plaza terlalu besar untuk lebar yang ditunjukkan oleh dinding-dinding di sekitarnya. Aku melihat Masego mengamati dengan saksama apa yang dijanjikan seorang pedagang dengan setetes darah Raja Abadi, jadi aku menendang kakinya. Dia melompat kaget lalu terbatuk karena malu.
 
“Kau mulai membeli barang-barang di sini dan kau akan pergi dengan selusin peri berbeda yang memiliki sebagian dari jiwamu,” desisku.
 
Dia tampak keras kepala.
 
“Bukan berarti aku menggunakan *semuanya *,” bisiknya balik.
 
Itulah satu-satunya hal paling khas Praesi yang pernah kudengar darinya, dan aku mengusap pangkal hidungku dengan putus asa. Kau tak akan pernah menemukan orang Callowan yang menjual jiwanya seperti itu, pikirku kesal. Yah, kecuali saat aku menjadi penjahat. Jadi mungkin kadang-kadang kau menemukan orang Callowan yang menjual jiwanya seperti itu, tetapi dalam kebanyakan kasus, kurasa pendapatku benar. Aku tetap menatap Masego dengan tajam, sampai dia menyerah dengan mendengus.
 
“Jangan cemberut padaku, kau sudah dewasa,” gumamku.
 
Kapan aku menjadi suara akal sehat? Seharusnya orang-orang membujukku untuk tidak melakukan sesuatu, bukan sebaliknya. Namun, ini terasa sudah beres, jadi aku mengalihkan perhatianku kembali ke pasar. Aku yakin Hakram tidak akan tertarik dengan barang-barang di sini. Ekonomi kaum orc bergantung pada beternak sapi, menjarah klan lain, dan sesekali melakukan barter. Selain buku dan minuman keras, tidak banyak barang di tenda Ajudan, dan aku tahu itu: aku menggeledah barang-barangnya setidaknya sebulan sekali ketika aku bosan. Jadi, apa *yang *ingin dia sampaikan kepadaku? Aku mulai lebih memperhatikan para fae itu sendiri daripada barang yang mereka tawar-menawar, tetapi bukan pakaian mereka yang menarik perhatianku. Melainkan perilaku mereka.
 
Dua peri tawar-menawar rantai perak dengan hampir asal-asalan, tawar-menawar berjalan lancar hingga menjadi jelas bahwa pria itu – yang tampak seperti bangsawan yang jatuh miskin, jubahnya lusuh dan tangannya tanpa cincin – tidak mampu membeli rantai tersebut. Pada saat itu, ia secara terbuka meratapi kekurangan kekayaannya, berbicara dua kali lebih lama daripada saat tawar-menawar. Ada sesuatu yang salah di sini, seolah-olah mereka berakting alih-alih benar-benar berbicara. Lebih jauh lagi, saya melihat seorang wanita cantik namun biasa saja memotong rambut pirangnya yang indah dan menawarkannya sebagai ganti batu permata, dan saat itulah akhirnya saya *mengerti *. Di sisi lain pasar, saya menemukan seorang pria yang tampak sungguh-sungguh menggadaikan cincin pusaka yang kehilangan permatanya sebagai ganti sisir gading yang cantik. Itu adalah kisah lama, yang didengar anak-anak di Callow sejak kecil sebagai peringatan tentang niat baik yang buta. *Mereka sedang mengulang-ulang cerita *, saya menyadari. *Semuanya *. Tidak ada satu pun hasil di antara ratusan percakapan yang terjadi yang belum ditetapkan.
 
Itu sudah cukup membuatku merinding. Mereka mungkin hampir terlihat seperti kita, tetapi para peri itu *berbeda *. Sesuatu yang terpisah, mengikuti aturan yang sama sekali berbeda. Seluruh bangsa aktor yang menjalani peran sejak sebelum Penciptaan ada. Berapa kali mereka telah mengulang kisah mereka, pikirku? Jika Peran adalah alur yang terbentuk dalam Penciptaan karena pengulangan, mengumpulkan kekuatan melalui pengulangan, maka ini adalah seluruh ras yang Bernama. Semua orang, dari penyapu cerobong asap hingga raja sendiri, mengikuti jalan yang telah ditetapkan untuk mereka. Dan sekarang aku baru saja masuk ke tengah-tengahnya dengan kebohongan di bibirku, menceburkan diri ke dalam labirin kisah-kisah yang saling terkait yang telah ada tanpa putus sejak awal keberadaan. Ya Tuhan, ini lebih berbahaya daripada yang pernah kubayangkan. Aku memaksakan senyum di wajahku dan duduk tegak di atas kudaku saat kami melewati pasar. Aku bertemu pandang dengan Hakram dan melihat ketakutan di sana yang mencerminkan ketakutanku. *Kita berada dalam situasi yang sangat sulit. Lebih dari biasanya.*
 
“Di sinilah kita berpisah, Lady of Marchford,” Duke of Sudden Rime mengumumkan.
 
Aku bisa melihat ketertarikan dan kekaguman di matanya yang terlalu biru saat dia memperhatikan kami, setelah lama mengusir rasa jijiknya yang awalnya terhadap kehadiran kami. Meskipun begitu, dia lebih dari bersedia untuk menyerahkan tanggung jawab atas kami kepada Baron. Apakah ini juga sebuah cerita, pikirku? Mungkin tidak ada preseden yang tepat untuk tindakanku hari ini, tetapi jika ada cerita lain yang cukup mirip, mereka mungkin akan bergerak ke arahnya. Atau mungkin tidak. Perdebatan mereka tentang siapa yang akan bertanggung jawab atas kami terasa terlalu alami, sama sekali tidak seperti peri yang tawar-menawar di belakang kami. Rasanya mereka benar-benar tidak yakin akan hasilnya, tidak peduli seberapa lancar percakapan itu berlangsung. Namun, seberapa banyak aku bisa mengandalkan kesan itu? Peri adalah beberapa pembohong terbesar yang pernah ada. Terlalu banyak hal yang tidak diketahui di sini sehingga aku tidak bisa memahami situasi dengan baik.
 
“Aku *sangat *yakin kita akan bertemu lagi,” kata Marchioness of the Northern Wind, sambil memperlihatkan deretan giginya yang lapar. “Aku sangat menantikannya.”
 
“Aku yakin Baron tersayang kita akan menjagamu dengan baik,” tambah Lady of Cracking Ice, sambil tersenyum kepada peri yang dimaksud.
 
“Sambutan Anda sangat ramah,” jawabku, berhati-hati untuk menghindari bahkan implikasi hutang.
 
Para bangsawan terkekeh dan berkuda melewati sebuah rumah batu yang terlalu putih untuk menjadi bagian dari ciptaan Tuhan, menghilang begitu mereka berbelok di tikungan. Sang Baron menoleh ke arah kami, wajahnya tanpa ekspresi.
 
“Karena saya belum menerima instruksi dari Yang Mulia untuk membawa Anda ke bawah atapnya, tampaknya Anda akan menetap di istana tamu,” katanya.
 
“Itu tidak perlu, Tuan Baron,” sebuah suara menyela.
 
Para bangsawan peri yang telah kami temui sejauh ini berwajah tajam dengan lidah yang lebih tajam lagi, tetapi tak satu pun dari mereka yang tampak seperti diciptakan untuk perselisihan. Intrik ya, dan kekejaman mutlak, tetapi bertarung? Tak satu pun dari mereka memiliki keyakinan diam dari seseorang yang terbiasa mengambil nyawa. Namun, yang satu ini tampak seperti diciptakan untuk perang. Kuda tunggangannya terbuat dari kayu ebony, dan saya tidak bermaksud itu dalam arti puitis: kuda itu dipahat dari kayu gelap, dipoles begitu sempurna sehingga bisa jadi marmer hitam. Pria itu sendiri mengenakan tunik lengan panjang sederhana dengan kancing berwarna gelap, pedang di pinggangnya ramping dan tanpa sarung. Saya bisa merasakan kekuatan di dalamnya, dan bukan sekadar sihir: rasanya seperti ketajaman yang diwujudkan menjadi objek, prinsip yang diwujudkan menjadi benda. Kulitnya pucat dan pipinya baru dicukur, bibir merah tipisnya membentuk cemberut permanen. Penutup mata sutra hitam menutupi salah satu matanya, tulisan perak terbentang di atasnya. Aku belum pernah melihat seseorang yang lebih cocok dengan ungkapan berambut *hitam *legam sebelumnya: hanya dengan melihat rambut hitamnya, aku hampir bisa mendengar kepakan sayap.
 
“Pangeran Senjaku,” jawab Baron Cahaya Biru sambil membungkuk rendah.
 
“Ini pasti akan berakhir dengan baik,” gumamku.
 
Mata sang pangeran melirik ke arahku saat mendengar kata-kata itu, bertemu dengan tatapanku. Aku membalas tatapannya dan mendapati diriku menatap kegelapan, malam yang begitu gelap sehingga tak ada bintang yang akan menghiasinya. Aku mulai terlepas dari tubuhku hingga aku meraih sebuah ingatan lama, yang terukir di jiwaku. Aku merasakan punggungku kembali patah, tulang-tulangku hancur menjadi debu saat beban di atas mengucapkan satu kata: Bertobatlah *.* *Aku telah menatap Hashmallim *, *peri, sedikit kegelapan tidak akan membuatku gentar. Malam adalah saat para penjahat berkuasa. *Aku mendapati diriku kembali menunggang kuda, Pangeran Senja tersenyum geli.
 
“Yang Mulia menyampaikan salamnya, dan mengizinkan para tamu yang ditunggu-tunggu ini untuk menggunakan Halaman Tenang sampai mereka dapat diterima dengan layak,” ujar makhluk bermata satu itu.
 
“Suatu kehormatan besar,” kataku, yang setahuku mungkin memang benar adanya.
 
Sialan. Aku tidak pernah benar-benar berharap Raja Musim Dingin tidak tahu kita berada di kota, tetapi dia mengirimkan sesuatu yang tampak seperti setara dengan salah satu Malapetaka di istananya bukanlah rencanaku. Bukannya aku *punya *rencana, tepatnya, tapi ini jelas bukan rencanaku. Kehadiran Aisha saat ini akan sangat membantu, karena meskipun semua temanku adalah Tokoh Penting, pengetahuan kami tentang perencanaan hanya akan memenuhi satu halaman. Bahkan mungkin ada ilustrasinya.
 
“Saya menantikan kehadiran Anda di Pengadilan besok, Baron,” kata pangeran itu, dengan maksud tersirat bahwa ia akan dipecat.
 
Baron Cahaya Biru membungkuk dengan anggun untuk kedua kalinya, matanya menatap kami sebelum pergi. Kebingungan dan ketakutan tampak jelas dalam tatapannya. *Aku turut prihatin, temanku *, pikirku. *Mungkin ada seseorang di luar sana yang tahu apa yang terjadi, tapi jelas bukan kita berdua. *Aku mengangguk sopan padanya dan Hakram menyikut Masego agar dia melakukan hal yang sama kepada kami semua. Ada keheningan panjang saat hanya kami berlima di jalan. Pangeran Malam tersenyum pada Archer, entah bagaimana menyampaikan kebencian selama beberapa abad hanya dengan sedikit gerakan bibir.
 
“Tahukah kau, Nak, bahwa aku pernah bersumpah jika majikanmu punya anak, aku akan memberinya makan?” katanya dengan santai.
 
“Sang Dewi Danau bukanlah tipe yang cocok untuk anak-anak,” jawab Archer sambil tersenyum ramah. “Dia jauh lebih menyukai perhiasan.”
 
Meskipun aku mengagumi keberaniannya menantang makhluk abadi bermata gelap itu, aku sebenarnya ingin mencekiknya sekarang juga. *Kita tidak boleh mengejek monster itu, Archer. Tidak saat ia sudah berniat menyerang kita. *Ya Tuhan, seperti inilah rasanya menjadi pemimpinku? Keseimbangan antara rasa ngeri dan kagum sungguh luar biasa. Bagaimana mungkin Black belum membunuhku sampai sekarang?
 
“Meskipun saya yakin Anda dan Lady of the Lake memiliki sejarah yang penuh warna,” kata Ajudan, “kita semua berada di sini di bawah panji Lady of Marchford.”
 
Hari itu sungguh menyedihkan ketika orc dalam sebuah kelompok menjadi satu-satunya sosok yang mirip diplomat. Aku menguap dengan cara yang hampir terkesan dibuat-buat untuk mengubah arah pembicaraan ini.
 
“Sayang sekali, aku hanyalah seorang gadis muda yang lemah dan rapuh, dan perjalanan telah membuatku lelah,” kataku. “Apakah halaman istana jauh, Yang Mulia?”
 
“Ah, aku lupa diri, Nona Terlantar,” kata Pangeran. “Lagipula, kau terkenal karena… kerapuhanmu. Tidak pantas bagiku untuk menunda.”
 
Ada cukup sindiran dalam satu kata itu untuk meracuni sumur. Saya terkesan, meskipun dengan enggan.
 
“Semuanya dimaafkan,” jawabku datar.
 
“Jika kau dan para pengikutmu mau mengikutiku, aku akan mengantarmu ke Halaman,” kata peri bermata satu itu, kudanya mulai berlari kecil tanpa perlu diperintah.
 
Kami membuntutinya dan saya memberi isyarat agar Archer mendekat. Dia mencondongkan tubuhnya.
 
“Kupikir motif pergantian musim itu artinya peri terlahir kembali ketika Istana mereka datang lagi,” kataku pelan. “Seperti versi murahan dari reinkarnasi.”
 
“Memang benar,” dia setuju.
 
“Lalu dia masih kehilangan satu mata sampai sekarang karena…”
 
Dia mengangguk.
 
“ *Setiap kali *?” bisikku.
 
“Dia menyukai cincin itu,” Archer mengangkat bahu.
 
Siapa pun yang pertama kali mengatakan bahwa Named menjadi semakin gila seiring bertambahnya usia, jelas ada benarnya. Tidak lama kemudian kami tiba di Halaman Tenang, meskipun dugaanku bukan karena letaknya yang dekat. Lebih tepatnya, *segala sesuatu *di Skade dekat, jika kau berada di posisi cukup tinggi dalam rantai makanan peri. Pangeran Senja adalah bangsawan, jika gelarnya menjadi indikasi, tetapi apa sebenarnya artinya, aku tidak yakin. Apakah dia berhubungan dengan raja? Aku tidak yakin apakah peri bahkan bisa memiliki anak jika mereka tidak memiliki anak dengan manusia. Halaman Tenang adalah bangunan persegi rendah dengan bagian depan berupa pilar kayu hijau yang berornamen dan tangga batu polos. Melalui pintu masuk lengkung, aku bisa melihat halaman yang menjadi namanya, taman murni dengan salju yang baru turun dan belum tersentuh. Selusin pelayan berpakaian biru sudah berlutut di luar ketika kami tiba, tak seorang pun dari mereka berani mendongak. Mereka bahkan tidak terlihat di mata sang pangeran, sejauh yang bisa kulihat.
 
“Semoga istirahatmu tenang,” kata peri berambut hitam itu.
 
Ah, ancaman tersirat yang dilontarkan kepada kita oleh seseorang yang bisa membunuhku dengan relatif mudah. Dia membuat tempat ini terasa seperti rumah. Sang Pangeran melirik Archer, lalu melanjutkan perjalanannya.
 
“Sampai jumpa di Pengadilan besok,” tambahnya. “Sampai jumpa, Nyonya Marchford.”
 
“Saya menantikannya, Yang Mulia,” jawab saya dengan antusiasme yang tidak tulus.
 
Pangeran Senja pergi tanpa menoleh ke belakang, meninggalkan kami dan para pelayan sendirian. Mereka masih berlutut, jadi aku berdeham.
 
“Jadi,” kataku. “Tentang kamar-kamar itu.”
 
Mereka bangkit, dan saat aku mengamati mereka, aku melihat mereka… ragu-ragu. Bukan takut, pikirku, tetapi tidak yakin apa yang seharusnya mereka lakukan. *Mereka tidak terbiasa menerima tamu *, pikirku, *atau mungkin hanya bukan tamu manusia biasa.*
 
“Saya adalah pengurus halaman ini, Yang Mulia,” kata seorang peri perempuan sambil membungkuk di hadapan kami. “Kami merasa terhormat atas kehadiran Anda dan telah menyiapkan kamar untuk kenyamanan Anda.”
 
Aku berpikir untuk menanyakan namanya, tetapi menahan diri. Tidak, tidak baik terlalu terlibat: aku mungkin tanpa sengaja masuk ke dalam sebuah cerita. Aku menatap baju zirahku, yang sayangnya penuh lubang karena orang-orang seenaknya menusukku, lalu menatap baju zirah Hakram yang juga penuh bekas luka.
 
“Aku butuh tidur siang dan mandi,” kataku. “Bagaimana dengan kalian?”
 
Sang murid membungkuk ke depan di atas kudanya.
 
“Apakah halaman ini memiliki perpustakaan?” tanyanya.
 
Yah, senang melihat dia masih memiliki prioritas yang tepat. Aku bersumpah demi seluruh Neraka, jika Masego terdampar di dasar laut, hal pertama yang akan dia tanyakan kepada para manusia duyung adalah apakah ada buku di sekitar situ.
 
“Ya, Yang Mulia,” kata pelayan itu. “Maeve bisa mengantarmu ke sana, jika kau menginginkannya.”
 
Dari penampilannya, Maeve tampak seperti pelayan yang sangat cantik dengan gaun berpotongan rendah yang kini tersenyum mengundang kepada Sang Murid. Pelayan lain menatapnya, lalu Masego, dan wajahnya berubah muram. Yah, pikirku. Jika ada seseorang di antara teman-temanku yang bisa kupercayai tidak akan terlibat dalam segitiga cinta peri yang mematikan, orang itu adalah Sang Murid. Masego dengan hati-hati turun dari kudanya dan segera menuju ke dalam, memberi isyarat kepada pelayan untuk mengikutinya.
 
“Sampai jumpa nanti,” seruku, lalu menghela napas. “Tolong amankan kuda itu. Kita hanya meminjamnya.”
 
“Aku butuh tidur siang,” aku Hakram. “Rasanya seperti aku sudah terjaga berhari-hari.”
 
Kemungkinannya cukup besar bahwa kita memang pernah melakukannya.
 
“Kamu juga sebaiknya mandi,” aku mendorongnya.
 
Orc itu mengerutkan hidungnya.
 
“Saya membersihkan diri di sungai saat kami kembali ke Marchford,” katanya.
 
“Dia berbau seperti darah dan keringat,” komentar Archer. “Sebenarnya cukup menyenangkan.”
 
“Lihat, *Archer *suka aroma tubuhmu,” kataku padanya.
 
Dia mendengus tidak senang tetapi diam-diam mengakui hal itu, lalu turun dari kudanya saat Orang yang dimaksud menoleh ke arahku.
 
“Apa maksudnya itu?” katanya.
 
“Kamu tinggal di hutan dan aku hanya pernah melihatmu mengenakan satu pakaian saja,” jawabku terus terang.
 
“Kau bisa membantuku *melepaskannya *, jika kau memintanya dengan baik,” dia mengedipkan mata.
 
“Kita sudah pernah membahas ini sebelumnya,” kataku, sambil turun dari kuda dan menyerahkan kendali kepada seorang pelayan.
 
“Sayangnya,” Archer menghela napas, melakukan hal yang sama.
 
Kami masuk ke dalam, berhenti sejenak saat melewati ambang pintu. Tidak ada suara. Di kota selalu ada suara di latar belakang, orang-orang berbicara atau bekerja atau ratusan aktivitas berbeda yang membuat semuanya berjalan. Bahkan di lapangan, Anda mendengar suara binatang atau angin atau gemericik air. Di sini hanya ada keheningan yang begitu mutlak sehingga suara napas saya terasa seperti seseorang berteriak. Halaman yang Sunyi, ya. Itu akan membutuhkan waktu untuk membiasakan diri. Di depan kami, langkah kaki pelayan yang mengantar kami ke kamar kami tidak terdengar, dan semuanya membuat saya merasa tidak nyaman sehingga saya merasa perlu untuk terus berbicara.
 
“Jadi, ada apa dengan kebiasaanmu ‘menggoda setiap wanita yang bergerak’?” tanyaku. “Kau sadar kan, bahkan jika kau muncul telanjang di tempat tidur Masego, dia lebih mungkin bertanya bagaimana kau mendapatkan bekas luka itu daripada hal lain, kan?”
 
“Ah, aku cuma suka menggodanya,” akunya sambil menyeringai. “Dia jadi bingung dan tersinggung.”
 
“Aku tidak mau,” kataku, “tapi kau terus menawarkannya.”
 
“Dua kali itu tidak banyak,” katanya sambil memutar matanya. “Tetap saja, begini saja. Menurutmu, berapa lama lagi kau akan hidup, Tuan?”
 
“Aku seorang penjahat,” kataku. “Jadi secara teori selamanya.”
 
“Saya tidak meminta manifesto Kejahatan,” katanya. “Kita sudah pernah punya penjahat di Refuge, saya tahu pidato-pidatonya. Bagaimana menurut *Anda *?”
 
Aku mengangkat bahu.
 
“Jika aku berhasil melewati beberapa tahun ke depan, mungkin dua puluh tahun lagi setelah itu?” tebakku. “Tergantung pada lawan yang akan kuhadapi.”
 
“Kita tidak pernah punya jaminan akan berhasil melewati cerita pertama,” kata Archer pelan sambil menatap ke depan. “Yang bernama memiliki lebih banyak segalanya – terutama kekuasaan, tetapi juga bahaya. Aku bisa mati besok atau dalam sepuluh tahun, tetapi cepat atau lambat aku akan mendapatkan akhir. Dan ketika itu terjadi, aku ingin menjalani hidupku semaksimal mungkin.”
 
Sejujurnya, aku bisa mengerti maksudnya. Ada banyak keuntungan yang didapat dari menjadi seorang Yang Dinamakan, meskipun aku tidak menikmati sebagian besar keuntungan itu. Kurasa itu lebih karena kecenderunganku yang tenang daripada contoh ketat Black. Kau hanya perlu membuka buku sejarah untuk melihat banyak Ksatria Hitam dan Penyihir telah menghabiskan masa muda mereka dengan penuh semangat. Sial, ayah Masego menikah dengan seorang *inkubus *. Kaisar dan Permaisuri Agung memiliki seraglio, meskipun Aisha terus meyakinkanku bahwa seks bukanlah bagian besar dari itu. Adapun para pahlawan, yah, tampan dan saleh adalah tipe yang cukup umum bagi banyak orang di Calernia. Jika ada, para pahlawan lebih mungkin berakhir di ranjang dengan pahlawan lain daripada penjahat dengan penjahat lain. Aku sendiri bukanlah orang yang suci, tetapi tidur dengan banyak orang tidak pernah menarik bagiku setelah upaya awalku yang kikuk untuk mempelajari apa yang kusuka. Hubungan saya dengan Kilian lebih berarti bagi saya karena saya bisa mempercayainya daripada karena dia menyenangkan di ranjang. Kepercayaan jauh lebih berharga bagi saya daripada seks saat ini.
 
“Sebenarnya kau cukup kolot untuk ukuran orang Callow,” kata Archer. “Orang-orangmu pada umumnya jauh lebih sederhana dan rendah hati.”
 
“Aku tidak akan menggunakan Hunter sebagai tolok ukur adat istiadat Callowan,” aku mendengus. “Pakaian itu agak terbuka menurut standar siapa pun.”
 
“Celana kulit itu, ya ampun,” Archer mendesah penuh kasih sayang. “Dia punya bokong yang luar biasa.”
 
Aku sebenarnya tidak terlalu ingin membahas kelebihan bokong seorang pria yang tangannya telah kupotong setelah memukulinya dengan brutal, jadi dengan bijak aku memutuskan untuk masuk ke kamarku ketika pelayan menunjukkannya kepadaku. Gadis berkulit kuning itu mengerti isyaratku, mengikuti pelayan lain ke kamarnya. Pemanduku adalah kepala pelayan dari sebelumnya, dan sebelum aku sempat melihat-lihat, dia berlutut di kakiku.
 
“Yang Mulia,” katanya sambil menunduk. “Sebuah undangan telah menunggumu saat kau tiba di Halaman. Bolehkah aku memberikannya kepadamu?”
 
Aku benar-benar tergoda untuk menolak dan melihat apa yang akan terjadi, tetapi mengusik sarang lebah bisa menunggu sampai aku selesai mandi.
 
“Tentu,” kataku. “Apakah itu dikirim khusus untukku?”
 
“Undangan selalu dikirim ke Halaman, Yang Mulia,” kata pelayan itu dengan ragu-ragu. “Hanya saja biasanya kami… tidak menerima tamu, pada bagian musim ini.”
 
Dan begitulah, pertandingan hari ini *terasa bukan sebuah kebetulan.* *sedikit pun *telah menemukan pemenang. Dengan mata masih tertuju ke tanah, peri itu menawarkanku sebuah gulungan dengan segel embun beku di atasnya. Itu akan tampak alami jika bukan karena lambang yang bisa terlihat di dalam es. Apa sebenarnya yang digambarkan oleh lambang itu, aku kesulitan memahaminya, gambar itu kabur di depan mataku dan kata-kata *Duke of Violent Squalls *muncul di benakku apa pun yang kulakukan. Aneh.
 
“Ada kamar mandi yang bersebelahan dengan kamar ini?” tanyaku.
 
“Apa pun yang Anda butuhkan akan ditemukan,” kata pramugara itu.
 
Cukup mendekati jawaban ya, pikirku.
 
“Kalau begitu, itu saja,” kataku.
 
Sepertinya sudah waktunya untuk membaca sesuatu yang ringan.