Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 9

Bab Buku 1 9: Penggugat
“ *Memperoleh kekuasaan itu seperti memanjat menara, Kanselir. Semakin lama Anda melakukannya, semakin besar kemungkinan Anda akan jatuh.”*
 
– Permaisuri Regalia Pertama yang Menakutkan, sebelum memerintahkan Kanselirnya dilempar keluar jendela
 
Aku dihempaskan oleh tangan dewa yang marah, api menjilat wajahku.
 
Dunia menjadi sunyi dan gelap sampai aku menyadari aku telah menutup mata: ketika aku membukanya, aku masih melihat bintik-bintik warna, tetapi rasa takut akan kebutaan yang sesaat menyelimutiku telah lenyap. Segala sesuatu di sekitarku berasap atau terbakar: bagian atas paviliun telah hancur total dan sisa kainnya berada enam meter jauhnya, terbakar dengan hebat. Aku bangkit, menyadari dengan meringis bahwa sendi siku baju besiku sebagian meleleh karena panas. Dengungan sialan di telingaku membuatku sulit fokus pada apa pun, tetapi ketika aku mengusap wajahku, aku merasa cemas karena sebagian alisku hilang. Jari-jariku tertutup jelaga, tetapi aku mengesampingkan kekhawatiran tentang penampilanku: siapa pun yang baru saja mencoba membunuh kita semua mungkin masih ada di sekitar, dan tembakan kedua mungkin sedikit lebih akurat.
 
Black sudah bangun dan bergerak, membantu Istrid yang tergeletak dan kakinya gemetar berdiri sementara Kapten mengawasinya dengan protektif. Aku meraih pedangku, dengan lelah memeriksa apakah panas telah merusak sarungnya – tidak, masih utuh. *Bagus. Sekarang, saatnya untuk mengoyak perut siapa pun yang bertanggung jawab atas itu. Alisku seperti, satu-satunya fiturku yang bagus. *Seseorang menendang pergelangan kakiku dan aku merasakannya melalui aketon, baru sekarang menyadari bahwa pelindung kaki kiriku entah bagaimana telah terlepas saat benturan. Aku menggeram dan melihat ke bawah hanya untuk mendapati Jenderal Sacker menatapku dengan kesal. Aku ternganga melihatnya: setengah wajahnya hilang, hamparan daging hitam dengan sedikit daging yang terlihat. Salah satu matanya keluar dari rongganya, bukan berarti dia peduli sedikit pun. Dia menjentikkan jarinya di depan wajahku beberapa kali dan –
 
“-Kau sama sekali tidak mendengarku, kan? Khas Callowan, hanya gertak tapi tidak-”
 
“Jangan jadikan ini masalah budaya,” ujarku serak. “Apa kau dengar aku bicara tentang bagaimana goblin selalu terlihat seperti sedang merencanakan sesuatu yang mencurigakan?”
 
Dia menamparku. Aku mendengus kesal padanya dan meraih pedangku sebelum akal sehatku sempat muncul. Si *kecil itu—*
 
“Hanya memastikan kau tidak syok,” dia menyeringai jahat padaku, memperlihatkan beberapa gigi geraham kuning yang patah.
 
“Mungkin aku juga harus memastikan hal yang sama,” kataku padanya sambil menggertakkan gigi. “Kau tahu, untuk berjaga-jaga.”
 
Dia berjalan dengan angkuh menuju Black tanpa menjawab, meskipun bagaimana seseorang yang kehilangan separuh baju zirah – dan wajahnya – dalam ledakan itu bisa berjalan dengan angkuh sungguh di luar pemahaman saya. *Jangan tendang jenderal Praesi itu, Catherine. Itu akan sangat memuaskan, tetapi akan ada malapetaka yang harus dibayar setelahnya. *Saya mengikuti Sacker, berusaha mendahuluinya dengan menggunakan kaki saya yang lebih panjang, anugerah dari Surga.
 
“– Tutup rapat kamp ini. Saya tidak ingin ada yang keluar,” instruksi Black kepada Kapten.
 
“Mereka pasti sudah lama pergi,” jawab wanita raksasa itu. “Tapi mungkin ada—”
 
“Aku bisa bertahan tanpa kau mengikutiku selama satu jam,” ucapnya dengan nada datar dan tanpa emosi. “ *Pergi *.”
 
Dia pergi tanpa protes lebih lanjut, berhenti sejenak untuk mengamati saya saat dia melewati saya sebelum melanjutkan perjalanan dengan anggukan tanpa suara.
 
“Sial,” kudengar Istrid terengah-engah sambil bersandar di lengan Black. “Sudah lama sekali aku tidak merasakan hal seperti itu.”
 
Aku melihat sekeliling dan menemukan bahwa, anehnya, sebuah kursi tunggal tetap utuh dan tidak tersentuh oleh pembantaian itu kecuali terjatuh. Aku berjalan pergi untuk mengambilnya dan meletakkannya di sebelah Jenderal Istrid, membalas tatapan terima kasihnya dengan anggukan kepala.
 
“Jadi, karena penasaran,” ujarku serak. “Apakah seseorang baru saja menjatuhkan komet sialan itu ke atas kita? Karena itu langkah pembuka yang berani, jujur saja.”
 
“Bukan. Amunisi goblin,” jawab Black.
 
“Sharpers,” Istrid menegaskan dengan geram. “Mereka selalu mengganggu pendengaranku.”
 
“Produksi yang buruk,” gumam Jenderal Sacker. “Kalau tidak, saya tidak akan berdiri sekarang.”
 
Orc jangkung itu sepertinya menyadari bahwa separuh wajah rekannya baru saja dilalap api, secercah kejutan dan kekecewaan terlintas di matanya.
 
“Yah,” katanya serak setelah beberapa saat. “Lagipula, berapa banyak mata yang sebenarnya kau butuhkan? Kau bisa mendapatkan penutup mata yang sama dengan milik Grem.”
 
Sacker menutupi sisa wajahnya dengan telapak tangan, tampak kesakitan untuk pertama kalinya malam itu. Aku mengabaikan obrolan ringan itu, pikiranku sudah berputar. Amunisi goblin, ya. Aku tahu beberapa hal tentang itu, meskipun tidak sebanyak yang kuinginkan. *Sharpers meledak, jika kau terlalu lambat. Smokers mencekik, lalu kau mati. Brightsticks membutakan, dan tidak terlalu baik. *Anak-anak di Laure punya permainan tersendiri yang dibuat berdasarkan sajak itu, semacam pandangan mengerikan tentang apa yang telah dilakukan para insinyur Kekaisaran kepada musuh selama Penaklukan.
 
“Sharpers tidak akan membunuh seseorang bernama tanpa sedikit keberuntungan, kan?” tanyaku tiba-tiba, sambil menatap Black.
 
Detak jantung berlalu saat roda gigi di antara mata hijau yang meresahkan itu berputar dan sampai pada kesimpulan yang sama dengan saya.
 
“Kami bukanlah targetnya,” kata Ksatria itu. Dia melirik kedua jenderal itu dengan penuh pertimbangan.
 
“Jika aku ingin membuat kekacauan besar di Summerholm,” kataku, “pertama-tama aku akan menyingkirkan orang-orang yang memimpin garnisun dan kemudian—”
 
Dia meringis. “Sang Pengasuh.”
 
Para legiuner akhirnya tiba di tempat kejadian dan guru saya langsung menarik salah satu dari mereka ke samping, menyuruhnya memeriksa keadaan Pengasuh Kansoleh dengan beberapa kalimat singkat. Baru setelah itu dia kembali memusatkan perhatiannya sepenuhnya kepada saya.
 
“Tidak ada pelajaran malam ini,” katanya. “Saya percaya kamu akan bisa menghabiskan malam ini sendirian?”
 
“Aku akan mencari cara untuk menyibukkan diri,” jawabku dengan datar.
 
Kebetulan, itu sangat cocok untukku: akhir-akhir ini aku terlalu mengikuti arus, tidak sesuai seleraku. Meskipun aku tidak ragu bahwa suatu saat nanti aku akan diperkenalkan dengan tiga kumpulan pikiran jahat di benakku secara resmi, aku tidak berniat menunggu selama itu untuk melihat lebih dekat orang-orang yang konon mengincar nyawaku. Menyerah pada inisiatif berarti memulai pertarungan dari posisi bertahan, dan aku selalu menjadi tipe gadis yang suka menyerang. Sang Ksatria berhenti sejenak untuk menatap mataku, beberapa saat berlalu sebelum dia mendengus.
 
“Bicaralah dengan Scribe,” katanya. “Dia akan memastikan kamu mendapatkan apa yang kamu butuhkan.”
 
*Aku benar-benar perlu mencari buku tentang Nama *, pikirku. *Jika dia tidak bisa membaca pikiran, kurasa itu justru akan membuatnya lebih menyeramkan.*
 
Sesuai dengan sifatnya yang suka membantu, guru saya tidak merasa perlu memberi tahu saya *di mana *Scribe berada.
 
Untungnya, aku beruntung ketika meminta seorang legiuner untuk menunjukkan arah ke tempat para Blackguard berada. Tak satu pun dari mereka berada di barak sementara – jika aku harus menebak, aku akan mengatakan mereka pasti sudah berlari menuju Black secepat mungkin begitu mendengar ledakan – tetapi wanita yang dimaksud sedang berlutut di tanah di depan meja rendah yang sudah tertutup gulungan perkamen. Aku mencoba mengintip, tetapi tidak ada yang masuk akal bagiku: itu omong kosong dalam campuran bahasa Kharsum dan Mthethwa, sejauh yang bisa kupahami. *Kemungkinan besar kode rahasia. *Sikap acuh tak acuh yang ditunjukkannya dengan caranya yang tenang bertentangan dengan seberapa dekat dia dengan Black – apakah dia tidak sedikit pun khawatir? Seorang penembak jitu tidak akan membunuh seorang Calamity, tetapi itu bisa melukainya dengan cukup parah.
 
“Tidak ada yang meninggal,” kataku padanya. “Black bahkan tidak terluka – Jenderal Sacker yang paling parah terkena dampaknya.”
 
“Aku tahu,” jawab Scribe, dengan cekatan mencelupkan pena bulunya ke dalam tempat tinta.
 
Aku sama saja mencoba berempati dengan sebuah patung. Bahkan patung yang tampak sangat acuh tak acuh. Sambil menahan napas, aku berlutut di seberang meja darinya.
 
“Aku akan pergi ke Summerholm,” kataku. “Aku perlu mengurus beberapa hal sebelum pergi.”
 
Aku menginginkan penampilan yang tenang, bukan keributan di jalanan kota yang baru saja siaga tinggi, dan itu berarti tanpa baju zirah dan tanpa pakaian Praesi. Aku tetap membawa pedang, meskipun tidak mencolok, karena aku tidak ingin bertelanjang senjata di kota yang dihuni seorang pahlawan—terutama pahlawan yang menganggap meledakkan orang sebagai taktik yang sah. Juru tulis menunjuk ke kiri dan aku mengikuti jarinya ke tumpukan pakaian yang terletak di rak.
 
“Omong kosong,” jawabku datar. “Bagaimana mungkin kau tahu aku akan membutuhkannya bahkan sebelum aku membutuhkannya?”
 
Scribe mendongak. “Aku sudah menyisihkan dokumen-dokumen itu sejak kita meninggalkan Laure,” katanya singkat.
 
Aku mulai membenci kenyataan bahwa aku memainkan permainan di mana semua orang tampaknya tahu sepuluh langkah selanjutnya kecuali aku, pikirku sambil cemberut. Memang lebih sering berguna daripada tidak, tapi itu juga membuatku merasa seperti sedang digiring menuju akhir yang sudah mereka rencanakan untukku. Tapi apa yang akan kulakukan? Mengeluh bahwa kebutuhanku terlalu dipenuhi *? *Ya *, aku sudah waktunya melakukan sesuatu yang nekat. Terlalu sering berjalan di jalan yang sudah mereka siapkan untukku. *Tanpa berkata apa-apa, aku melepaskan baju zirahku dan aketon yang masih hangus di bawahnya, lalu mengenakan celana wol dan blus lengan pendek yang menyertainya. Kualitasnya bagus, keduanya, tapi tidak terlalu mahal untuk diperhatikan lebih lanjut.
 
Sepatu bot lamaku masih terawat dan rasanya luar biasa bisa menggerakkan jari-jari kakiku di dalam kulit bekas itu, bukan sepatu bot bertutup baja yang kuterima sebelum kami pindah dari Laure. Aku sudah merasa sedikit lebih seperti diriku sendiri dan sedikit kurang seperti boneka yang didandani dengan pakaian Jahat. Dengan pedang baja goblin dan pisauku di kedua sisi pinggulku, aku sepenuhnya siap untuk membunuh jika memang harus, yang jika ucapan Black tentang niat para penuntut Squire lainnya akurat, kemungkinan besar akan terjadi. Ada juga dompet kulit berisi beberapa koin, yang mungkin berguna: sekitar dua puluh koin perak, dengan lambang Marchford di atasnya. Koin-koin itu tidak akan diterima secara luas seperti Praesi denarii – Countess Marchford terkenal sering mengurangi logam mulia dalam mata uangnya – tetapi tentu saja akan menarik perhatian lebih sedikit daripada seorang gadis Deoraithe yang berlarian dengan dompet penuh perak Kekaisaran.
 
“Aku mau pergi,” kataku pada Scribe. “Selamat bersenang-senang melakukan… apa pun yang sedang kamu lakukan?”
 
Wanita berwajah polos itu bergumam sebagai tanggapan, yang tampaknya merupakan keseluruhan perhatian yang bersedia dia berikan kepada saya. Saya berjalan keluar dari barak, sambil sudah memfokuskan perhatian pada para pencari suaka lainnya: salah satu dari mereka ternyata sudah sedikit mendekat.
 
Aku tersenyum getir: saatnya untuk mengamati para pesaing.
 
Di luar kamp militer Legiun Keenam, kota tenda itu seperti sarang lebah yang baru saja ditendang keras. Para legiuner telah mundur ke benteng mereka dan sekarang menolak untuk mengizinkan siapa pun masuk – setidaknya saat masuk, saya tidak mengalami masalah saat keluar kecuali beberapa tatapan curiga – yang tidak luput dari perhatian warga sipil. Ledakan itu sendiri bukanlah penyebab kepanikan, karena penyihir yang cukup mumpuni dapat menghasilkan suara yang sama kerasnya, tetapi cara legiun bereaksi setelahnya membuat orang-orang gugup. Namun, saya melihat, tidak cukup gugup untuk menghentikan semua aktivitas untuk malam itu. Lautan obor dan api unggun menerangi sedemikian rupa sehingga labirin tenda tampak seperti jalanan sungguhan alih-alih ruang kosong, dan meskipun orang-orang melakukan urusan mereka dengan tenang, mereka masih sangat aktif. Saya tetap berada di tempat teduh saat saya mencoba mempersempit lokasi penuntut terdekat, sesuatu yang semakin sulit karena cara dia terus menjauh ketika saya mendekat. Baru kali ini terlintas di benakku bahwa sensasi itu mungkin berlaku dua arah – jika aku bisa merasakan kedekatan mereka, apakah mereka juga bisa merasakan hal yang sama?
 
Jika itu benar, hal itu bisa membuat seluruh kegiatan mata-mata ini menjadi sulit.
 
Aku rasa memang begitu, mengingat bagaimana keberuntunganku biasanya berpihak. Itu berarti tujuannya bukan lagi mengendap-endap: melainkan memaku mangsa. Aku menyesal tidak memperhatikan tata letak kamp dengan lebih teliti, tetapi sedikit yang kuingat dari sebelumnya harus cukup: aku berada di suatu tempat di sebelah kiri benteng legiun, aku tahu itu, jadi sekarang aku hanya perlu menggiring orang asing itu ke tempat yang tidak ramai untuk bersembunyi. Mengabaikan keluarga-keluarga yang berkerumun dan melirikku dengan rasa ingin tahu, aku menutup mata dan mencoba untuk lebih menghayati Namaku seperti saat aku membantu Black membangkitkan Zombie. Lebih sulit tanpa kekuatannya sendiri untuk menjadi jangkar bagi kekuatanku, tetapi ini juga kurang… rumit untuk dicapai. Seolah Namaku *ingin *aku tahu, dan itu membutuhkan fokus lebih dari sekadar arahan. Penantang lainnya berada sedikit di utaraku, bergerak menuju jalan-jalan yang lebih besar, dan aku tidak akan membiarkan itu terjadi: semakin sedikit orang di sekitar, semakin mudah untuk memilih mangsaku. Aku bergerak ke tengah-tengah dan kehadiran itu pun menjauh.
 
*Ya, mereka pasti bisa merasakan kehadiranku juga.*
 
Aku bersembunyi di balik tenda, bergerak secepat mungkin tanpa benar-benar berlari, dan sensasi itu terus menjauh. Dua kali ia mencoba mengelilingiku, tetapi aku lebih cepat: begitu aku menghalangi jalannya, kehadiran itu mundur, menjauh dari pandanganku meskipun tidak dari pikiranku. Aku tidak yakin berapa lama kami memainkan permainan kucing dan tikus ini: malam telah tiba beberapa waktu lalu, dan asap dari api unggun membuat sulit untuk melihat bulan dengan jelas. Itu adalah pekerjaan yang membosankan, tetapi aku mengertakkan gigi dan tetap melakukannya – itu adalah proses yang panjang dan metodis untuk memaksa sosok itu ke suatu tempat di mana aku bisa melihatnya, tetapi selama aku tetap tenang dan metodis, itu hanya masalah waktu. Akhirnya, kami sampai di dekat tepi perkemahan. Ada lebih sedikit api di sini, tetapi prediksi Black sebelumnya telah menjadi kenyataan: aku melihat lebih baik dalam gelap daripada manusia mana pun. Aku merasakan kehadiran itu berhenti saat mendekati tanah terbuka dan senyum liar tersungging di bibirku. *Ke mana kau akan lari sekarang, sayangku? *Aku mempercepat langkahku dan bergerak menuju penggugat yang kini tak bergerak, menyelinap di antara tenda-tenda secepat mungkin untuk memastikan mereka tidak punya waktu untuk mencoba berputar kembali.
 
Kehadiran dalam pikiranku tiba-tiba padam.
 
Kejutan itu hampir membuatku tersandung, tetapi aku berhasil menahan diri di saat-saat terakhir. Tanganku meraih pedangku, dan dengan perasaan yang mencekam aku menyadari bahwa aku bukan satu-satunya yang bermain-main malam ini. Di sinilah aku, jauh dari saksi mata dan sendirian dalam kegelapan hanya ditemani pedangku. Aku menyadari bahwa *aku tidak sedang mengejar bajingan itu, aku sedang dipancing. *Dan aku telah tertipu seperti seorang petani yang membeli kacang ajaib, yang menambah penghinaan pada risiko cedera yang sangat nyata.
 
“Yah,” gumamku dalam hati, “tidak perlu bersikap malu-malu soal ini.”
 
Aku menghunus pedangku dan berharap aku membawa perisaiku, meskipun itu akan membuatku terlihat sangat mencolok. Tenda-tenda di sekitarku tadinya tampak seperti gangguan yang menghalangi jalanku, tetapi sekarang setiap tenda bisa menjadi tempat persembunyian seseorang yang ingin menggorok leherku. Jalan-jalan kecilku yang menyenangkan di bawah sinar bulan berubah menjadi mengerikan, tetapi aku memaksa diriku untuk menarik napas dalam-dalam. Ketakutan adalah *kecerobohan. Ketakutan adalah celah di batu yang kokoh. Ketakutan adalah pikiran musuh, menumpahkan darah sebelum pedangnya. *Kata-kata itu menghentikan detak jantungku dan aku membiarkan amarah membanjiri pembuluh darahku. Aku mungkin telah jatuh ke dalam tipu daya musuhku, tetapi aku juga tidak tanpa taringku sendiri.
 
“Jadi,” seruku dalam keheningan. “Apakah kau akan membuatku menunggu sepanjang malam?”
 
Tidak ada peringatan kecuali kilasan gerakan di tepi pandanganku – sosok itu bergerak cepat, lebih cepat dari yang pernah kulihat pada siapa pun tanpa Nama, tetapi aku sudah menunggunya. Dengan cepat jubahku berkibar, musuhku menyerang, pedang melengkungnya mengarah rendah ke kakiku. Aku berhasil mengangkat pedangku tepat waktu, sudutnya canggung tetapi cukup baik untuk menghentikan bilah pedang itu menebas dagingku. Aku hanya sempat melihat sekilas siapa pun yang menyerangku sebelum mereka melompat mundur ke depan sebuah tenda, menghilang dari pandangan: jubah gelap panjang yang menyembunyikan bentuk tubuh dan semacam topeng tanah liat di wajahnya. Lebih tinggi dariku, tetapi tidak ada cara pasti untuk mengetahui apakah itu laki-laki atau perempuan. Penantang itu tidak menyerang lagi, keheningan menyelimuti mereka. Aku mengencangkan cengkeramanku pada gagang pedang pendekku, melangkah mundur dengan hati-hati sambil mempertimbangkan pilihanku. Apakah aku ingin mengubah ini menjadi pertarungan maut?
 
Aku enggan menghadapi prospek membunuh tiga orang asing, meskipun itu akan memberiku sebuah Nama, tetapi orang asing yang satu ini tampaknya tidak terlalu terbebani oleh keberatan moral yang sama. Menyingkirkan salah satu penantang di awal menarik bagi sisi petarung dalam diriku – satu orang yang tidak perlu kukhawatirkan – tetapi aku telah diberi tahu bahwa aku sudah selangkah lebih maju dalam hal mengklaim Namaku. Membunuh salah satu penuntut di malam pertamaku di Summerholm mungkin akan mendorong dua orang yang tersisa untuk bekerja sama melawanku. *Dan aku tidak tahu apakah aku bisa menanganinya. Jika trik menghilang bajingan ini adalah indikasi, mereka memiliki beberapa kartu di lengan baju mereka yang bahkan tidak kuketahui ada di dalam tumpukan kartu. *Kali ini mereka datang dari belakang. Syukurlah ada jubah itu, kalau tidak aku tidak akan mendengarnya datang: Aku berbalik dan menyerang membabi buta, tidak mengenai apa pun kecuali udara tetapi memaksa penuntut untuk menghindari ayunanku. Topeng tanah liat dan seringai mengerikannya menatapku tanpa suara saat lawanku mencoba mengiris pergelangan tanganku. Gagang pedang itu menghalangi, tetapi pedang melengkung milik penuntut bertopeng itu meluncur ke bawah dan melukai jari-jari saya – saya mundur sambil mengumpat, mencoba menendang selangkangan mereka saat mereka menghilang kembali ke dalam kegelapan.
 
“Sial,” aku mengumpat lagi, sambil melihat tanganku.
 
Rasanya sangat perih, tetapi lukanya tidak dalam: saya tidak berisiko kehilangan jari. Namun, darahnya banyak, dan itu berbahaya jika dibiarkan begitu saja – lebih buruk lagi, itu membuat pegangan saya licin. *Dan itulah mengapa kita memakai sarung tangan, Catherine *.
 
“Kau yang pertama membunuhku, kau si penyergap bertopeng yang menyeramkan dan pendiam,” aku mengakui dengan lantang. “Namun, untuk mengutip—”
 
Aku merasakan seseorang bergerak di belakangku lagi dan menunjukkan gigiku. Kali ini pedang itu mengarah ke tenggorokanku dan aku menunduk, meninju perut lawanku dengan penuh semangat. Erangan kesakitan yang kudengar bahkan melalui topeng itu lebih manis daripada nyanyian pujian apa pun dan sebelum mereka sempat mundur, aku menghantamkan gagang pedangku tepat ke topeng mereka. Serpihan terlepas dari pipi mereka dan mereka terhuyung mundur – setelah ragu sejenak, orang asing itu menghindar lagi sebelum aku bisa memanfaatkan keunggulanku, menghindari ujung pedangku kurang dari satu inci.
 
“—mengutip perkataan seorang kenalan saya yang sangat tidak menyenangkan, darah terakhir adalah satu-satunya yang penting,” saya mengakhiri kalimat, sambil kembali ke posisi siaga rendah.
 
Aku bertanya-tanya mengapa seseorang yang begitu bertekad untuk memberikan kejutan akan menyerang terlebih dahulu setelah aku memancing serangan. Setelah mereka menyerang untuk kedua kalinya, aku mengerti alasannya: jubah itu mengeluarkan suara ketika mereka bergerak terlalu cepat, jadi mereka memanfaatkan suaraku untuk menutupinya. Itu membuat serangan ketiga mudah diprediksi, meskipun aku ragu itu akan berhasil lagi. Aku memeriksa tanganku lagi, meringis ketika melihat darah membasahi genggamanku dan menetes ke tanah. Aku tidak bisa membiarkan ini berlanjut terlalu lama, semakin lama berlarut-larut, semakin besar keuntungan lawanku. *Baiklah, waktu untuk bersikap halus sudah berakhir. Lagipula itu bukan keahlianku. *Jika musuhku menggunakan lingkungan tempat kami berada untuk keuntungan mereka, maka ada solusi yang jelas: hancurkan lingkungan sialan itu. Aku menendang pasak yang menahan tenda terdekat denganku, mengabaikan teriakan marah yang datang dari dalam saat tenda itu roboh dan aku memotong tali yang menahan tenda di sebelahnya.
 
Untungnya, lawan saya sudah menyerang saya sebelum saya bisa menjatuhkan yang ketiga. Saya menepis pedang melengkung yang mengarah ke ginjal saya dengan sisi datar pedang saya, lalu mendekat. Penantang bertopeng itu mencoba mendorong saya mundur, tetapi yang membuat saya senang adalah saya lebih kuat dari mereka: ketika saya mendorong balik, mereka tersandung, dan langsung mundur saat saya mengejar. Dari sudut mata saya, saya melihat orang-orang keluar dari tenda, wajah mereka berubah dari marah menjadi takut begitu mereka melihat orang-orang dengan pedang di tangan. Seorang pria tua meraih tangan putrinya dan berlari, yang membuat saya tersenyum getir. Mereka kemungkinan besar sedang mengumpulkan legiuner, dan kemungkinan besar mereka akan berpihak kepada saya daripada lawan saya. Orang asing itu pasti berpikir hal yang sama, karena mereka berhenti mundur dan kembali menyerang.
 
Sekarang aku tahu bagaimana menghadapi mereka. *Aku jago bertarung jarak dekat, dasar bajingan pendiam. Sekarang kita menari mengikuti irama laguku. *Aku terus maju, mengawasi pedang dan mendorong lawan-lawanku ke dalam tenda saat mereka mencoba menjauhkan diri dari kami. Si penyergap bertopeng berada dalam posisi sulit karena harus mengawasiku sambil mundur, dan setelah beberapa saat mereka tersandung pasak. Itulah celah yang kutunggu-tunggu – ujung pedangku meleset dari tenggorokannya tetapi menancap di bahunya. Aku terpaksa mundur karena ayunan pedang melengkung yang liar, tetapi aku tertawa: sekarang kami berdua berdarah, dan luka itu jauh lebih parah daripada lukaku.
 
“Sapi,” desis orang asing itu melalui topeng dalam bahasa Taghrebi, suaranya jelas-jelas laki-laki.
 
Dia sebenarnya tidak mengatakan sapi secara persis – kata yang sebenarnya dia gunakan berarti *anak perempuan banteng *, meskipun artinya sama. Bahasa yang sangat berbelit-belit, Taghrebi.
 
“Suami kambing,” jawabku riang dalam bahasa yang sama, menggunakan beragam hinaan yang telah diajarkan Kapten dan Letnan Abase kepadaku ketika Black tidak memperhatikan. Jari-jarinya menyentuh luka itu dan kembali berwarna merah: aku mengangkat alis ketika dia menggunakan darah itu untuk membuat garis di topeng tanah liat.
 
“Apakah akan dianggap tidak peka secara budaya jika saya bertanya, ‘Apa yang baru saja kamu lakukan?’” gumamku keras-keras.
 
“Ini belum berakhir,” desis bocah itu lagi, dan demi Tuhan, mengapa penjahat selalu mengatakan hal-hal seperti itu sebelum mencoba melarikan diri? Dia seharusnya mengirimiku peringatan tertulis bahwa dia akan kabur. Dia berbalik untuk melarikan diri, tetapi *lupakan *saja: jadwalku sudah cukup padat tanpa harus waspada terhadap bajingan bertopeng pendendam yang siap menyerang kapan saja. Konfrontasi dramatis kami berubah menjadi perlombaan lari yang sangat konyol di kegelapan. Sesekali dia mencoba bersembunyi di balik tenda dan melakukan trik menghilang di balik bayangan yang dia lakukan padaku selama pertarungan, tetapi tampaknya gagal jika aku mengawasinya saat dia melakukannya.
 
Dia berusaha kembali ke kerumunan agar bisa bersembunyi di antara mereka, tetapi hal semacam itu lebih sulit dilakukan ketika aku tahu persis apa yang sedang dia coba lakukan. Dia pasti tidak begitu mengenal tata letak kota tenda itu seperti aku, karena perlombaan kecil kami berubah arah secara tak terduga ketika dia berbelok ke kiri ke sebuah gang yang berujung pada tembok batu – sebuah gudang persediaan legiun, dilihat dari penampilannya. Dia melambat ketika menyadari telah menemui jalan buntu, lalu berbalik menghadapku. Aku bisa melihatnya terengah-engah melalui jubahnya, noda merah di bahunya semakin membasahi kain gelap itu setiap saat. Kondisiku sedikit lebih baik, meskipun tidak banyak: pertarungan di Arena Pertempuran cenderung singkat, dan jarang membutuhkan banyak lari.
 
“Baiklah,” ujarku terengah-engah, sambil mengatur napas. “Aku sebenarnya ingin bicara, tapi kurasa menusukmu di gang gelap sudah cukup. Sejujurnya, kau yang memulai duluan.”
 
Aku mengangkat pedangku ke garis tengah dan perlahan melangkah maju. Aku tahu, orang-orang paling berbahaya saat terpojok, jadi aku melangkah dengan hati-hati. Hampir satu meter di depanku, sebuah silinder tanah liat kecil jatuh ke tanah – ada sumbu di ujungnya, hampir habis terbakar. Sajak anak-anak itu terlintas di benakku hampir mengejek: *brightsicks blind, and none too kind. *“Sial,” aku mengumpat penuh perasaan, menutup mataku tepat sebelum meledak.
 
Menatap langsung ke arah kilatan cahaya adalah cara yang baik untuk tidak pernah melihat apa pun lagi, dan bahkan melalui pupil mataku yang tertutup, cahaya ledakan itu sangat menyakitkan. Warna-warna berputar di mataku dan yang bisa kupikirkan hanyalah aku tidak melihat bajingan bertopeng itu melempar apa pun, tetapi aku tahu setidaknya ada satu orang yang memiliki akses ke amunisi goblin yang memiliki kepentingan untuk melihat kami berdua mati – aku berbalik sehingga tenda berada di belakangku, menolak memberi penyerangku kesempatan untuk menembakku dengan jelas bahkan saat aku setengah menghadap ancaman baru itu. Aku mendengar dua langkah kaki datang dari gang, dan ketika penglihatanku jernih, ada dua orang yang menatapku. Salah satunya adalah goblin, yang paling aneh penampilannya yang pernah kulihat: tidak ada setitik pun warna hijau di kulitnya, semua daging yang terbuka oleh baju zirah rantainya berwarna merah hampir oranye. Di sebelahnya, seorang gadis Soninke tinggi dengan kerudung putih di wajahnya menatapku dengan rasa ingin tahu, sebuah tombak panjang disandarkan di bahunya. Bagiku itu tampak seperti kerudung pengantin, tetapi dia bukanlah seorang Callowan: bagi Soninke, putih adalah warna kematian. Aku merasakan si brengsek bertopeng itu bergerak di belakangku dan mataku melirik kembali padanya, pedangku segera terangkat kembali ke garis tengah.
 
“Sekarang setelah kami mendapatkan perhatianmu,” ejek goblin itu. “Kenapa kita tidak mengobrol sebentar saja?”
 
Aku tidak perlu menyebutkan namaku untuk tahu siapa kedua orang itu. *Yah *, pikirku dalam hati. *Aku memang ingin melihat para pesaingnya.*